Этот день с утра не заладился. Сначала Тергил, наставник Плагатской школы магии и искусства боя, разбил свою любимую глиняную кружку. Кружка была большая, основательная. На одной стороне был изображён пьяный наёмник в сдвинутом набекрень шлеме и надпись: "Гляди Тергил - чтоб не перепил!" А на другой - развесёлая девица, танцующая так лихо, что с неё стало сползать платье, группа друзей с кружками и надпись: "На счастье!" Она была подарена ему очень давно друзьями, с которыми в молодости покуролесили по Умойру. Тогда они только осели в городе, остепенились, но денег даже в складчину хватило только на глиняную кружку... Кое-кого из них уж и в живых нет. А теперь вот нет и кружки... Самое главное - он не успел даже заметить, как она оказалась на полу. Это он-то, который мог поймать одним движением трёх мух, кружащихся под лампой!
А потом принесли письмо. Купец Тмор, ссужавший ему (да и много кому ещё) деньги под небольшие проценты, сообщал, что сегодня последний срок, когда надо заплатить, иначе больше он не получит ни одного медяка. Более того, если денег не будет и через неделю, Тергилом займётся судебная коллегия.
Последние годы дела шли не слишком хорошо. Расцвет Плагатской школы остался далеко позади, в тех временах, когда Канийские головорезы навели шороху в этих местах, грохнули самого Демона, разнесли по кускам заставу Кадаганских засланцев, а потом как-то незаметно притихли и растворились. Боевые действия тогда шли нешуточные - лорды били бандитов, бандиты - баронов, бароны - друг дружку, и все вместе постоянно отбивались от распоясавшегося монстрятника, разведённого Демоном. А теперь всё утихло. Так, разве что какой барон отхватит пару деревень у соседа... Учеников стало мало, а денег и того меньше. Так что Плагатская Школа Магии и Искусства Боя всё чаще бывала закрыта. Маг Нираус иногда занимается с учениками, преемника готовит. А у Тергила - ни преемника, ни гроша в кармане. Так вот, понемногу, то сотню, то две... - теперь он должен Тмору 68 тысяч. И это ещё без процентов... С одной стороны немного, у него по молодости водилось и поболее... гораздо поболее... Но то давно, а сейчас...
От нелёгких размышлений мастера отвлёк стук в окно.
- Кого там ещё нелёгкая принесла, Демона ему в глотку?..
На пороге стоял молодой человек. Воин. Наёмник. Искатель приключений. Тергил таких чуял за версту. Блеск в глазах и ни гроша в кармане. Зато через пару недель они раскопают такое... Расплатятся сполна и ещё приплатят. Но потом. Если останутся в живых... Может, он и поймался бы на эту удочку один раз, если бы сам не был таким в молодости. Так что надо гнать этого приключенца в шею. Но вместо этого Тергил сказал:
- Чего надо?
- Меня зовут Кронар. А нужен мне Ваш совет. Вы ведь мастер Тергил, верно?
- Я советую только тем, кто может заплатить, - Тергил сам не понимал, почему ещё не закрыл дверь. Ясно ведь, что нет у парня ни гроша. Но имя... Когда-то мастер знал человека с таким именем...
- У меня есть... - в лице парня что-то дрогнуло. Он понял, что дверь сейчас закроется и на что-то решился. - Есть чем заплатить.
- Да ну... - и Тергил приоткрыл дверь.
В комнате Кронар положил на стол кольцо. Кольцо было золотое, украшенное зелёным камнем и как показалось мастеру, на нём были какие-то чары. За такое кольцо можно получить тысяч 15, частично расплатиться с Тмором и попросить ещё отсрочки.
- Так что за совет тебе нужен?
Вместо ответа парень выхватил меч и встал в боевую стойку.
- Сколько противников я могу одолеть, мастер? - он поиграл клинком и резко сделал выпад. Тергилу пришлось уклониться и сорвав со стены меч, парировать следующий выпад. А парнишка неплох: кого попроще мог ведь и врасплох застать...
Два раза Кронар чуть не задел мастера - настолько быстр был его меч. Но в конце концов Тергил поймал его: пинок по голени вывел из равновесия, а удар эфесом по лицу довершил победу. Мастер в последний миг решил не калечить ученика и ударил не яблоком, а, перехватив рукоять, тыльной стороной ладони. Парня развернуло и унесло через стол в сторону двери. Там на него рухнула вешалка с плащом. Тергил поднял выпавший из руки Кронара меч. Меч был хорош: отличный баланс, мифрильный клинок, узкое обоюдоострое лезвие. На лезвии руны. Похоже, меч даже зачарован, причём так талантливо, что Тергил почувствовал это лишь сейчас, и ещё не разобрался в сути заклинания. Такие мечи не продают в лавках: их передают из поколения в поколение... Из под вешалки донёсся стон и возня.
- О-о-у-мм... Ска... сколько мне по силам?.. Ух-х...
Глядя на выпутывающегося из плаща ученика, мастер подумал, что парнишка отнюдь не плох. Сам он после такого удара в своём первом бою очнулся только к утру. На него, правда, рухнула не вешалка, а один из латников противника... вместе с конём...
На ноги подняться у Кронара пока не получилось, поэтому он стоял на четвереньках, покачиваясь, и глядел на мастера.
- Трое. Четверо, с трудом. Ну, может быть, пятеро... если крупно повезёт... очень крупно.
- Есть одно дело. Противников будет шесть, - Кронар поднялся на ноги, одной рукой держась за косяк, а другую прижимая к лицу.
- Когда?
- Завтра.
Мастер молча протянул ему меч, затем сел на скамью у двери и упёр подбородок в кулак. Посидев так некоторое время, он решительно встал.
- Пойдём в Школу. Я тебе кое-что покажу.
В Школе магии и искусства боя сегодня никого не было. Мастер Нираус позволил своим ученикам немного отдохнуть. Вот и хорошо - никто не помешает.
Тергил работал с Кронаром почти целый день, оттачивая несколько новых движений. Парень и правда оказался хорошим учеником, схватывает всё на лету. Но ему не хватает равновесия. Он то холоден и медлителен, то слишком горяч и порывист. На этом Тергил его и поймал в первом поединке. Теперь надо научить его не увлекаться, постоянно контролировать себя и замечать, что происходит вокруг. С шестерыми ему не справиться. Если только... Есть один приём. Жестокий. Очень опасный. Провести его надо настолько быстро, насколько можно, иначе опытный противник может и сломать руку... Тергил уже давно забыл такие штучки. Но как только попытался показать ученику, тело всё выполнило само. И он вдруг сам понял, что может не только изменить приём, улучшив его, но и придумать хоть тысячу новых. Но не станет, нет, не должен. Это идёт вразрез в основными принципами искусства. Такие способы борьбы не должны практиковаться. Они калечат душу, превращая воина в палача. Зачем же он учит парня таким вещам? Потому что иначе ему не выжить в схватке с шестерыми. Потому что война - это не турнир. Но стоит ли победа такой цены? Ради чего этот Кронар собирается сражаться? Мастер был настолько удивлён своим собственным вопросом, что едва не пропустил укол в сердце. Об этом надо подумать потом, а сейчас - дело...
После занятий, когда Тергил был уверен, что ученик сможет выстоять в своём "деле", особенно с небольшой долей везения, они пошли в таверну перекусить. Он заказал себе плотный ужин, пива... И здесь на него снова нахлынули сомнения. В чём заключается "дело" Кронара? С кем он будет биться? И для чего? Он никогда раньше не задавал ученикам таких вопросов. Не задаст и сейчас. Долгие годы он обучал самых разных людей. Сплошь и рядом его ученики встречались друг с другом в бою. И все находились в равных условиях. Мастерство каждого определялось лишь собственными способностями и тем, на какой срок обучения хватало их денег. Он никогда не позволил бы себе учить кого-то хуже или лучше из-за того, что ему нравился или не нравился путь ученика. Поэтому и запрещал обсуждать предстоящие "дела" даже ученикам между собой. Он не был щепетилен, потому что был уверен - путь выбирает идущего. Никогда подлинного мастерства не достигнет человек, целью которого является преступление, как бы хорошо его ни учили. Приходилось обучать всяких. И наёмных убийц в том числе. Ну и что? Внутри Школы они все были ученики. А за воротами каждый шёл своей дорогой. И если сворачивал с пути, то сам же и ломал себе шею. Так было долгие годы. Тергил никого не осуждал и никогда не морализировал. Он был практиком. Он сам в молодости много натворил всякого... Не ему и судить. И тут вдруг его посетила странная мысль: он вспомнил, что усомнился в выбранном пути в тот день, когда погиб Кронар. А мог бы быть отцом этого Кронара. Нет не мог бы. Тому было всего восемнадцать. У него и подружки-то не было, какие уж там дети... Его просто изрубили в куски. Сердце болезненно сжалось, как не сжималось уже много лет. Вот тогда, над искромсанным телом друга он и решил, что с ним так не будет. Что он обязан прожить жизнь за них двоих, а не сгинуть на большой дороге, как Кронар. Прожить жизнь нормального человека. Потом было ещё много похождений. Он даже и забыл про своё решение. Но лесная жизнь потеряла для него свою прелесть. Чего-то не хватало, что-то тяготило, мешало рубить головы, срезать кошельки и напиваться до бесчувствия. И он ушёл. Ушёл в наёмники, потом в стражники, потом в телохранители, потом... всего и не перечислишь. А столкнул его с гибельного пути Кронар. Теперь мастер понял это со всей отчётливостью. Если бы тогда друг не упал под тяжёлыми мечами охранников каравана, если бы не было отупения, в котором он пытался приставить отрубленные руки к телу друга, не было надрывного рёва, сорвавшего горло, если бы его не отдирали вчетвером от изувеченного трупа под топот приближающейся стражи... Страшно подумать, что было бы тогда. Как бы они жили. Может они в конце концов зарезали бы друг друга над сундуком ограбленного торговца, как двое его приятелей. Мастеру стало нехорошо. Он отставил недоеденный ужин и распрощался со своим учеником. Кронар смотрел на него так удивлённо, что Тергил, подёргав ворот, выдавил из себя:
- У меня есть ещё одно дело. Я чуть не забыл. Хорошо, вспомнил.
- А я хотел Вас со своей невестой познакомить. Она сейчас подойдёт...
Тергил только махнул рукой. Что-то творилось с ним странное. Никогда такого не было. Может он съел за завтраком что-то несвежее? Глупости. Всё это от дурных мыслей. Выйдя на улицу и судорожно глотнув прохладного вечернего воздуха, мастер хрипло рассмеялся. Надо же - всю жизнь учил щенков выбрасывать из головы всякую чушь, и вот - сам расклеился. Аж вспотел. Смешно: этот Кронар при расставании удивлённо поднял бровь точно так как и тот. Смешно и жутко. Тот Кронар был совсем другим. Он бы не пошёл к учителю перед схваткой с шестерыми. Ему вообще было всё равно - шесть или шестнадцать. Поэтому он и умер. Но указал путь Тергилу. Правильный путь. А кому указал путь он, Тергил? Сколько десятков его учеников сгинули в лесах и на дорогах только потому, что никто не показал им другой путь? Нет, бред. Почему его должно это беспокоить? Путь выбирает идущего. Если человек сбился с пути - сам виноват. Разве он не пытался кому-то что-то объяснить? Пытался. Тысячи раз. Кто его послушал? К нему приходили учиться убивать. А если бы он стал говорить какие-то слова или задавать вопросы, пошли бы к другому.
Тергил старательно очистил свой разум. Голова слегка кружилась. Он пошёл домой, размышляя о том, что у него есть кольцо стоимостью 15 тысяч, которое позволит ему протянуть ещё некоторое время. Открывая дверь, мастер подумал, что совершенно пришёл в себя и подивился тому, что на него сегодня нахлынуло. Однако почему-то не покидало ощущение, что где-то рядом, совершенно задавленный гнусный голосок мерзко пищал: "протяну-у-уть... да-а... протяну-у-у-уть... всегда-а... протяну-у-ть... не жить, а-а-а тяну-у-у-у-уть... не плыть, а-а тону-у-у-уть..." - и это чередование двух нот выводило его из себя.
Тергил выпил полкувшина воды и не раздеваясь лёг на кровать. Мерзкий голосок наконец заполз куда-то в дальний угол сознания и там заткнулся. Мастер подумал, что надо бы отнести кольцо Тмору. Тот, конечно, занизит цену, но зато скостит какую-то часть долга. Хорошо бы сделать это сегодня. Да именно сейчас.... Потому что завтра у него не достанет решимости продать кольцо. Откуда эта мысль?! С какой стати "не достанет решимости"? Для мальчишки это кольцо было очень важным. Самым важным. Как он скривился, когда решил отдать кольцо... Как от боли. Да при чём тут это?! Какое дело Тергилу до чьих-то страданий? Да мало ли откуда у него вообще это кольцо. Может он его купил в лучшие времена. Может он стянул его с руки какого-нибудь трупа на большой дороге. Да мало ли что... Мастер перевернулся на бок. Но чувство собственной лживости не покидало. Кронар получил это кольцо от отца. Как и меч... Откуда мне это знать? Вернуть кольцо? Что за глупости? А как же Тмор? Всё равно кольцо не покроет весь долг. Подумаешь... А как обрадуется мальчишка. В благодарностях начнёт рассыпаться... От этих мыслей Тергилу стало тошно и он встал.
Надо сейчас же отнести кольцо Тмору и избавиться раз и навсегда от идиотских сомнений. Расхныкался как баба... Выйдя из дома Тергил даже забыл запереть дверь. Он строго выговаривал самому себе за сегодняшнюю глупую слабость. Ни один из старых знакомых не узнал бы его силуэт сейчас в сумеречных тенях переулков. Никогда ещё походка мастера не была такой дёрганой и резкой. В особенно тёмном переулке он едва не споткнулся обо что-то мягкое и, чтобы удержаться, схватился за стену. На земле лежал человек. Один из двоих, склонившихся над телом, повернулся к мастеру.
- Кто тут ещё шляется? - прошипел он. - Вали отсюда, старый пьянчуга, пока харю не начистили!..
Закатный луч, отразившись где-то вверху от раскрытого окна, упал на тело, высветив застёжку плаща с гербом. Тергил повернулся и прошёл другим переулком. Что ж сегодня за день! Мастер шёл по городу и не узнавал его. Он погрузился в свои мысли настолько, что даже, оказавшись перед дверью, никак не мог сообразить, что он тут делает, и машинально взялся за ручку.
Дверь заведения скрипнула и в лицо Тергилу ударил крепкий запах пива и жареного мяса. Разве это контора купца? Это же таверна! Что за дела? С какой стати он опять сюда припёрся? Просунув ладонь сквозь складки ткани, чтобы отодвинуть завесу и войти, Тергил сперва поглядел в щёлку. Кронар был ещё тут. А напротив сидела какая-то женщина. Она, едва приложив к губам кубок, поставила его на стол.
- Как ты мог? Это же подарок отца... Это наше благословение...
- Что же мне было делать?
- Ты мог заложить меч...
Кронар хмыкнул.
- Без меча я бы потерял и кольцо и жизнь... - он подался к даме. - Тиана, я послезавтра получу деньги и выкуплю кольцо.
- А если... - она осеклась на полуслове.
- Тогда и кольцо не понадобится...
- Но...
- Всё! - мягко, но решительно перебил её Кронар. - Жребий брошен и выбор сделан. Я сделаю что должен и всё будет хорошо.
Тергил наблюдал за этой сценой от входа и думал: ему, Тергилу, никто никогда не помогал. Ему никто не давал ни отсрочки, ни форы. Однажды Тергил отдал в уплату долга медальон с портретом матери. Единственную память... Почему же с другими должно быть по-другому? Надо повернуться и уйти. Он собирался в контору купца. Вот сейчас - шаг назад и за дверь...
- Ты кое-что забыл у меня, - кольцо, звякнув, легло на стол.
- Мастер! А я... это Тиана... а Вы...
- Я тут по своим делам и вспомнил про твою вещь. Видишь ли, она мне не подходит. Мне нужны деньги. Так что мы рассчитаемся с тобой, когда они у тебя будут.
- Учитель, - Кронар побледнел. - У меня может не получиться отдать Вам долг.
- Это почему же?
- Я могу не вернуться, - он быстро глянул на Тиану. - Бывает, иногда не везёт...
- Хочешь сказать, что я плохо знаю своё дело? Что я плохо тебя учил? - Тергил навис над бледным Кронаром как коршун. - При чём тут везение? Может быть, ты думаешь, что я способен отправить на бой ученика, который к нему не готов?
Мастер повернулся к двери.
- Я сказал, рассчитаемся послезавтра. С тебя 15 тысяч. Принесёшь их ко мне домой.
У двери он столкнулся с тремя входящими наёмниками и, пропуская их в зал, испытал непрятное чувство. Эти трое пришли сюда не пиво пить. Он развернулся у самой двери, подавшись вбок. И меч с глухим стуком вошёл в дверное полотно. Когда наёмник вытащил свой меч, Тергил уже проскользнул боковым ходом в кухню. А меча-то нет. Мастер уже давно не носил с собой меча. Кого ему бояться в городе? С теми, кто мог на него напасть, он справился бы и без оружия. А мелкая шпана вообще, завидев его, переходила на другую сторону. И вот на тебе...
В кухне Тергил подхватил кочергу и, отступив за завесу, хорошо угостил ею второго бандита, ворвавшегося с другой стороны. Тот полетел прямо в шкаф с горшками и кастрюлями. А мастер в мгновение ока очутился в зале. Кронар, выхватив меч, подался к нему, но Тергил отстранил его твёрдым жестом.
- Уводи отсюда девушку. Вам тут нечего делать.
- Да, проваливай, - осклабился третий наёмник, поджидавший мастера в зале. - С дедом мы и сами справимся. Не попить тебе пивка сегодня, дедуля...
Кронар, повинуясь твёрдому тону мастера, обошёл нападающего, закрывая собой Тиану, и вышел из таверны. Кое-кто из завсегдатаев тоже поспешил к выходу, увещевая своих подруг: "Пошли, пошли, а то здесь сейчас будет очень грязно". Вот что значит репутация - подумал Тергил. Жаль только наёмники этого почему-то не знают. От входа подходил напавший первым, а из кухни выползал второй громила. Тергил отступил ближе к стене, за стол, снимая плащ. Третий бандит, видимо старший, наклонил голову.
- Лучше не дёргайся, дед, - больнее будет.
- Шёл бы ты сам отсюда, ВНУЧОК со своими девками, а не то напою я тебя. Да только не пивом, а твоей кровью...
- Ну всё, достал ты меня. Обходите его!..
Дальнейшее произошло настолько быстро, что даже трактирщик, привыкший ко всякому, не успел ничего толком разглядеть.
Двое бандитов справа и слева синхронно проткнули мечами Тергила. Точнее его плащ. Левый, промахнувшись, рухнул под стол, ударившись лицом о скамью и потеряв меч. Правый, пойманный за руку, получил такой удар в лицо, что хрустнули шейные позвонки, и упал по другую сторону стола прямо под ноги старшему. Меч старшего со свистом рассёк воздух там, где тот только что видел мастера и на возвратном движении снёс половину кувшина, стоящего на столе. Тергил возник прямо перед бандитом, схватив левой его руку с мечом, а правой ударив в лицо. Бандит стал оседать на пол. Мастер подхватил падающий меч и посадил наёмника на скамью, прижав того к столу. Бандит попытался встать, опираясь рукой о стол. Тергил с размаху всадил в предплечье меч, пригвоздив противника к столешнице. Тот завыл от боли, а мастер спокойно взглянул в ту сторону, где с грохотом и стонами ломился к двери наёмник с разбитым лицом. Медленно подняв с пола табурет, Тергил запустил его с такой силой, что убегающий вывалился в раскрывшуюся дверь, да так и остался лежать поперёк порога. После этого мастер снова обратился к главарю.
- Кто вас послал за мной, недоумки?
- Пош-шёл т-ты... - выдавил со стоном бандит.
- Не знаю такого, - мастер ударил так, что наёмник с минуту бился в судорогах и хватал воздух раскрытым ртом. На его губах выступила кровавая пена. Тергил взял со стола половину кувшина и отхлебнул пива.
- Ещё раз повторяю: кто меня заказал?
- Такириус, крыса поганая... сказал, что ты уже не тот...
- Чем я ему мешаю?
- Откуда... откуда я знаю?.. Нам не рассказывают... Демона вам всем...
- Да-а... - мастер оглядел зал и отхлебнул ещё пива. - Он ведь прав. Действительно не тот. Был бы я тот, я бы вашими мозгами все стены раскрасил. Ещё до того как вы мечи достали. Ну ладно, бывай.
И он ударил бандита, так что тот без чувств откинулся на стол. Сорвав с наёмника кошель, мастер подошёл к трактирщику.
- Это вам за ущерб, - кошель тяжело звякнул о стойку. - А если не хватит, Такириус доплатит...
На улице Тергил подумал, что в Плагате происходит что-то совсем невероятное. Такириус был помощником Тмора. И чтобы купец нанимал отморозков, готовых прямо в таверне убить человека? Нет, надо наведаться к старому скряге. Прямо сейчас...