Григорьев Григорий Геннадьевич : другие произведения.

Между двумя мирами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как сказал один из серьёзных людей, которому я заслал этот текст для одного из сборников: "Типичная сказка про вымышленные королевства..."


  

Между двумя мирами.

  
   Герцог Хара, наместник Лонгры, двигал по столу фигурку рыцаря в короне. Толстый слой полированного стекла на столе покрывал искусно выполненный макет подвластных ему и окружающих земель. Фигурка рыцаря была окрашена в цвета Эллерена. Другие фигурки на столе изображали членов правящих Домов Эллерена, а также герцогств Мальтара, Лонгры, королевств Ангира и Кинра. Король Эллерена перемещался от миниатюрного замка, изображающего его столицу, к спорному графству на границе Лонгры и Эллерена. Туда и обратно. Туда и обратно. За фигуркой под стеклом тянулась багровая тень, то закрывающая зеленоватое графство, то отступающая к столице королевства. Поддержат ли самозваного короля правящие Дома других областей? Одни из них были враждебны Эллерену, другие лояльны. Герцог пытался свести воедино схему дворянских интриг последних трёх лет. Непонятным оставалось одно. С точки зрения борьбы Домов, момент для выступления Эллерена, самого маленького и слабого из Пяти Земель, был не вполне удачный. Прошлой весной ситуация для эллеренского короля была более выигрышной. Но тогда они молчали о своих притязаниях на графство Гальдора. А теперь решили выставить ультиматум. И это несмотря на то, что Ангира, самая крупная из Земель, в этом году заключила выгодный договор с Лонгрой. По-видимому, у Эллерена появилась какая-то поддержка. И эта поддержка не связана с интригами Домов. Скорее всего. Может они нашли Корону Лонгры, потерянную 83 года назад, после смерти последнего истинного короля? В этот момент в дверь постучали.
   - Прошу прощения, Ваша Светлость, к Вам Советник Мец.
   - Хорошо.
   - Доброе утро, Ваша Светлость, - в кабинет твёрдым шагом вошёл крупный мужчина, изуродованное правое веко которого полускрыла прядь ржавых волос.
   - Мец! - герцог поднялся навстречу посетителю, и крепко пожал руку советника. - Ты называешь утро добрым из-за хорошей погоды?
   - Думаю, что ультиматум какого-то распустившего перья павлина не может испортить даже погоду, не говоря уже об утре.
   - За этим что-то стоит, Мец, - нахмурился герцог.
   - Конечно, - быстро кивнул советник и прищурился. Его изуродованный глаз закрылся полностью. - То же, что и в прошлый раз - желание пустить пыль в глаза. Показать всем, что он фигурка, которая может двигать игроком...
   - Почему он не выступил прошлой весной? - перебил советника герцог. - Почему не в будущем, когда ситуация для них изменится к лучшему? Почему сейчас?
   - Вижу, ты думаешь об интригах, - Мец взглянул на стол с фигурами. - Но он ещё не выступил. Он орёт, как кот, пугающий соперника. Но первый сбежит, поджав хвост.
   - Дерущиеся коты не поджимают хвост, Мец, - герцог повернулся к окну. - Мне сообщили, что Эллерен собирает войска. Красный полк уже выступил к границе.
   - Красный полк, - советник скривился, и вздёрнутая губа обнажила крупные зубы. - Эти разрисованные клоуны нужны только для парадов и маскарадов. Они владеют только одним оружием, и боятся его лишь деревенские девки, - он подошёл к окну и встал рядом с герцогом. - Для серьёзной войны Эллерен всегда закупает провиант у ангирских купцов. А сейчас они не знают, куда продать зерно. Цены продолжают падать.
   - Не знаю, - упрямо наклонил голову герцог. - Если они сдуру займут Гальдор, мы должны будем выбить их. Это пахнет затяжной войной.
   - Это пахнет... - Мец заметил сузившиеся глаза герцога. - Неважно чем. Не стоит спешить с ответом. К вечеру я буду знать больше. А ты... то есть Ваша Светлость может побеседовать с другими советниками. Кстати... есть ещё кое-что... не очень важное, быть может...
   Герцог Хара повернул голову к советнику и поднял одну бровь. Немыслимое дело! Советник Мец колебался!
   - Дело в том, что рыбаки нашли лодку. Почти в кинрайских водах...
   - Рыбаки! - фыркнул герцог.
   - Да, они не только рыбаки, - опустил голову Мец. - Но часто сообщают интересные сведения. Например, о кинрайской торговле с пиратами...
   - Ладно, ладно, - поднял ладонь герцог. - Мне всё равно, что они там делали на кинрайских островах. Что там за лодка?
   - Лодка была очень странной. Она не из дерева. Она из костей каких-то животных, обшита шкурами. Ни один из народов Пяти Земель не делает такие лодки.
   - И что? В лодке что-то было?
   - Человек.
   - Странно, что не мальтарский горный медведь, правда?
   - Этот человек тоже не с материка. И не с островов.
   - С неба, вероятно, - герцог полностью развернулся к советнику и наклонил голову. - Меня бесит, когда ты цедишь по капле, Мец, перемежая слова театральными паузами!
   - Хара! - советник доверительно сжал плечо герцога. - Он правда из какого-то другого мира. Он болтался в своей лодке больше месяца - когда его нашли, он был как скелет, даже не мог говорить. Питался одной сырой рыбой. Если бы его не нашли контр... ээ... рыбаки, он бы окочурился через день-другой. Он уже не мог двигаться. Когда его слегка откормили, и он стал похож на человека, стало заметно, что у него другой цвет кожи - более бледный, хотя она настолько выдублена ветрами и морем, что он похож на пиратов. Глаза у него более узкие, более раскосые, чем у тех же пиратов. Волосы чёрные как сажа... когда-то были. Сейчас он наполовину седой. Лицо круглое, то есть когда-то было круглое. Нос немного плоский. Теперь он может говорить, но его почти не понимают, потому что язык этот никому не знаком. Он напоминает то ли мальтарский диалект, то ли какую-то речь эллеренских жрецов - есть похожие слова и оттуда и отсюда. Я сам говорил с ним - некоторые его слова напоминают наши, но сильно искажены. Он одновременно и совсем чужой и кого-то мне напоминает. На его теле много шрамов - старых и совсем свежих. По повадкам он охотник. Я показал ему оружие. Мечом он не владеет. Но он знает, что такое оружие и держал его как опытный воин. Я голову сломал, пытаясь его раскусить. Единственное, что можно понять, общаясь с ним, что он откуда-то издалека и ему нужен правитель, чтобы что-то рассказать. Я показывал его Брайну, он единственный что-то смыслит в таких делах. У Брайна возникла совершенно бредовая теория... пусть он сам тебе расскажет.
   - Мне начинает казаться, что всё это части широкого заговора. Какая-то хитрость кинрайцев. Как раз сейчас, когда Эллерен машет своим ультиматумом... Погоди, что ты сказал про Брайна? У Брайна есть теория? У Брайна все теории сводятся к одному...
   Советник Мец развёл руками.
   - Потерянные?! - глаза герцога широко раскрылись, потом он нахмурился, помотал головой и уставился в окно невидящим взглядом.
  

* * *

  
   Солнце ярко сверкало на белёсом небе. Холодный ветер путал волосы, бросая их на лицо, но в этом ветре, помимо обжигающих брызг, были крики птиц, далёкий рёв тюленей, а ещё был запах рыбы, водорослей и едва ощутимое касание солнечного тепла. Запах лета. Снар правил к Круглому острову, несмотря на запреты старейшин. Ведь запреты существуют лишь для трусов.
   - Снар! - крикнул ему Кареол. - Ты собрался перебить всю рыбу в море?
   - Я тоже думаю, что не стоит нарушать запреты, - вмешался всегда согласный с ним Глак. - Рыбы и так уже достаточно!
   - За Круглым в это время такая рыба, что этой можно будет только кормить медведей, - отмахнулся Снар. - Когда увидите, вас самих не оттащишь. Лодка по борта сядет.
   - Рыбу ещё и до дома довезти надо, - не унимался Глак.
   - Довезём, толстяк, не бойся. Потихоньку пойдём, к закату будем! - Снар один смеялся своей шутке.
   - А если Змей? - поёжился Глак. - Или шквал налетит...
   - Какой шквал, убогий, - скривился Снар, - какой Змей? Да ты трусишь что ли?
   - Заткнись, Снар-гай! - крикнул ему Кареол, пока красный от возмущения Глак пыхтел и хватал ртом воздух.
   - Сам такой! - Снар насмешливо отсалютовал обоим друзьям. - В это время не бывает шквалов, а Змей... Моря ему мало что ли? Там лёжки тюленей с другой стороны, там он и крутится, а мы с этой стороны... Зато рыба такая...
   Он показал руками, чуть не выпустив руль.
   - Такой у неё глаз! - крикнул он и снова засмеялся один.
   В это время лодка почти обогнула огромный валун Круглого и Снар нагнулся, вглядываясь в воду.
   - Вот она! - завопил он. - Глак! Хватай руль! Правь на солнце!
   Глак поспешно бросился к рулю, а Снар схватил гарпун. Кареол метнулся к правому борту, подхватив свою острогу.
   - Вон она, смотри!
   Кареол только с шумом втянул воздух. У самой поверхности шла здоровенная рыбина, посверкивая синевой и серебром. Словно почуяв, что за ней началась охота, рыба ринулась глубже, но было поздно. Гарпун Снара пробил ей спину. Она рвалась и металась, раскачивая лодку, тянула за собой, но гарпун сидел прочно. Отпустив добычу немного, рыбаки позволили ей тянуть, теряя силы. Когда она ослабела, её подтянули и втащили в лодку. Она билась из последних сил, царапая удерживающие руки, заливая одежду и разбрасывая прежний улов, пока Кареол не ударил её несколько раз по голове.
   - Вот это зверюга! - выдохнул Глак. Всё время борьбы он подпрыгивал на своём месте, едва не выпуская руль, и испускал вопли ужаса, поддержки, ободрения, а также дельные советы. Глаза его горели как у хищника.
   - Я вам говорил! - кричал в экстазе Снар.
   - Вон ещё одна! - показывал острогой Кареол, едва не вываливаясь за борт.
   - Правее, Глак! Вон на тот мыс!
   Вторую рыбину тоже удалось поймать, она была чуть меньше первой. Затем нашли третью, самую крупную, зацепили её гарпуном, но она ушла, чуть не опрокинув лодку. Здесь Глак, который умолял позволить ему метнуть гарпун, чуть не подрался со Снаром, поскольку считал, что удар Снара был слишком слабый. После этого было ещё несколько штук помельче. Лодка потеряла ход и грузно сидела в воде.
   - Ну что? - Снар устало вытер лицо. - Домой?
   - Ещё одну и всё! - глаза Кареола лихорадочно блестели. - Вон там что-то есть!
   - Ладно, эта будет последней, - согласился Снар.
   Они сильно отошли в море от Круглого и почти обогнули остров с запада. Солнце было уже на севере. Без малого сутки прошли от выхода в море. Кареол напряжённо вглядывался в воду, а Снар, уже порядком уставший, смотрел на остров, туда, где должны были греться тюлени.
   - Стой! - рявкнул он на Глака. - Поворот влево!
   Тот машинально повернул руль и лодка, сильно рыскнув, накренилась и чуть не черпанула бортом. Кареол полетел на кучу рыбы.
   - Ты что? - завопил он. - Идиот ненормальный! Задави тебя тюлень!
   - Посмотри туда! - Снар ткнул гарпуном в сторону острова. Вглядевшись в очертания острова, Кареол увидел здоровенные чёрные туши с торчащими посередине выростами и весь его охотничий пыл мгновенно угас. Что бы это ни было, это было искусственно создано. А творения такого размера здесь могли принадлежать лишь одному народу.
   - Кадорианцы! - выдохнул Глак.
   - Мы уже полчаса маячим у них на виду! - стукнул по борту Снар. - Но если мы резко развернёмся и уйдём, они поймут, что мы их заметили. Поворачивай обратно!
   - Может они нас ещё не заметили? - Глак упрямо держался курса, самого близкого к обратному. - Мы всё равно не идём прямо назад - ветер не даёт.
   - Держи ближе к югу! - навис над ним Снар.
   - В море! - сорвался голос у Кареола.
   - Ну и что?! - заорал Снар. - Мы уйдём дальше в море, а потом вернёмся домой!
   - Они всё равно нас не разглядят с такого расстояния! - не сдавался Глак.
   - Я не верю кадорианцам ни на мизинец, - зарычал Снар. - Лучше считать что эти выродки видят в три раза дальше, чуют снег за горизонтом и слышат водоросли на дне!
   - А если они пойдут за нами? В море мы никуда не денемся! - выкрикнул Кареол.
   - Если бы могли - уже бы пошли! - наклонил голову Снар. - Хорошо, мы возьмём ближе к востоку, пройдём по широкой дуге и выйдем к дому у Птичьего.
   С этим всем пришлось согласиться. С этого момента воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь плеском волн о борта и хлопаньем паруса.
  
   Грал был крупным широкоплечим мужчиной. Сорок пять прожитых зим осталось у него за плечами и в волосах было много седых прядей. Его лицо с левой стороны было обожжено пламенем кадорианского зажигательного снаряда. Самым заметным в нём был глубокий синий цвет его глаз, совершенно нетипичный для его народа. Он сидел на Высоком Месте, закутанный в шкуру белого медведя. Серый стальной обруч, охватывающий волосы верховного вождя, был украшен лишь орнаментом и одним камнем, прозрачным как кусок льда.
   - Что ты делал у Круглого? - голос вождя был глухим и усталым.
   - Рыбачил, - мрачно ответил Снар, - там очень крупная и хорошая рыба.
   - Ты думаешь, старейшины не знают об этом?
   Снар молчал.
   - Ты разочаровал меня окончательно, - Грал поднял голову и взглянул прямо на сына. - Мало того, что ты не слушаешь старших, не подчиняешься приказам вождей, ты ещё и подбиваешь других нарушать наши законы. Причём напоказ.
   - Мнение старейшин - это ещё не закон! - глаза Снара сверкнули.
   - Молчи! - Грал встал со своего места, подошёл и навис над парнем. - Ты всё сказал и я всё слышал! Я думал, что отлучение от моего стола образумит тебя. Вижу, что был не прав. Ты больше не будешь моим сыном. Ты больше не будешь командовать своим отрядом. Ты больше не будешь воином, стоящим впереди. Отныне твоё место - среди слуг и охотников. Я изгнал бы тебя совсем, но твоя весть слишком важна и черна, чтобы лишаться одного из воинов, даже если он стоит в последнем ряду. Ты хочешь оспорить мой приказ? - вождь поднял голову и развернул плечи. Медвежья шкура упала на пол, открыв мощные жилистые руки и плечи.
   - Нет, - твёрдо сказал Снар. - Я никогда не буду драться с тобой и всегда подчинюсь любому приказу, даже если это позор... для всей семьи.
   - Кто бы говорил про позор, - Грал повернулся, подхватил шкуру и пошёл к Высокому Месту, - несчастный лишенец.
   - Если я лишён Дара, это не значит, что я не нужен, - голос Снара дрожал.
   - Ты был бы нужен, если бы умел выполнять приказы! - загремел голос вождя. Сверху посыпался иней. - Довольно! Убирайся! У нас не хватает людей, чтобы коптить рыбу!
   Снар неровным шагом вышел из Зала. Он не слышал, как трещит шкура в зажатых кулаках вождя, но он заметил холодный взгляд Ледира, шагнувшего в Зал.
  
   - Очень хорошо, что тебя послали заниматься рыбой, Снар, - Нежа, как всегда, сияла оптимизмом, - Ледир отправил всех сильных мужчин, чтобы вернуть людей, ушедших на промысел.
   Снара бесили её вечные уколы, но он не стал отвечать, чтобы голос не выдал его чувства. Руки дрожали, он два раза чуть не уронил верёвочную корзину с рыбой.
   - Что ты молчишь? - Нежа подошла и взяла его за руку, её глаза сузились. - Злишься на свою любящую сестрёнку?
   - Из-за каких-то замшелых глупостей, - Снар глухо застонал, - от меня отрёкся отец, меня лишили возможности вести в бой своих людей, лишили чести...
   - Отец не отрёкся от тебя, - отмахнулась Нежа, - он лишь понизил твоё положение, чтобы обуздать твою опасную любовь к запретным приключениям. Мы все знаем, что у отца только один сын в полном смысле этого слова - Ледир, который будет вождём после отца. Все остальные - не более чем обычные воины и слуги и наше положение никогда существенно не изменится. А честь... разве честь воина зависит от мнения вождей? Она зависит лишь от количества отрубленных у врага голов! - девушка плотоядно усмехнулась и её мелкие острые зубы хищно сверкнули.
   - Да, здесь я могу много голов отрубить, - Снар бросил корзину на пол и сел.
   - Погоди, скоро придут кадорианцы и никто не будет сидеть в коптильне. Кстати, о кадорианцах. Ты уверен, что это были они?
   - А кто? Кто ещё может строить всякие здоровенные чёрные штуковины для нападения на нас? - Снар нахмурился. - Я даже не знаю, что это такое. Они не похожи на лодки, но были в воде. Что они там делали? Даже если это корабли, им не пройти по мелководью. Надеюсь, они не умеют летать.
   - Если бы кадорианцы умели летать, мы бы уже все были убиты. А насчёт мелководья... Почему ты думаешь, что они не пройдут?
   - Не знаю, они такие здоровенные, даже издали. Я как представлю, сколько они весят... И как глубоко сидят в воде... А там мелководье... Может, они ходят по дну? Ведь машины, которые ходят по льду, у них есть.
   - Ну да, только разница в том, что дно под водой.
   - Да, ты права, даже если бы они ходили по дну, они не стояли бы там, а были бы уже здесь.
   - Знаешь, Снар, - Нежа присела рядом и покрутила косточку на его куртке, а потом взглянула прямо в глаза, - ты никогда не думал, почему море то поднимается, то опускается? Не замечал, что оно поднимается на разную высоту?
   - Будто не я показал тебе Рыбью впадину, - обиделся Снар. - Только раз в год ты собираешь там рыбу руками.
   - Море поднимается вслед за движением лун. Оно каким-то образом стремится к ним. И когда они собираются вместе, море тянется так сильно, что поднимается выше всего.
   - И что?
   - А то, - Нежа повернула голову и кокетливо подняла бровь, - Васка мне рассказывала много всякого про звёзды и луны. Она знаешь, сколько всего знает? Хорошо, что её не отпустили в положенный срок на Последнюю Охоту, - Нежа помолчала. - Луны скоро соберутся вместе.
   - И море будет очень высоким... - глаза Снара широко раскрылись. - А отец знает?
   - Конечно, - Нежа встала и отряхнула куртку. - Он знает о лунах больше Васки. У него же есть Дар.
   И она посмотрела на Снара. Лицо её было спокойным, но в глазах бились дикие искры. Снар мгновенно вспомнил всё, что с ним случилось.
   - Ненавижу тебя, - выдохнул он. - Ты ласково говоришь только для того, чтобы больнее ударить!
   - Тогда ты можешь себе лучше представить, насколько я ненавижу тебя! - Нежа выпрямилась, её глаза теперь пылали. - И Ледира. И всех вас. Особенно отца!
   - За что? - Снар чувствовал, что перед ним разверзается бездна.
   - За то, что родилась женщиной! - Снару показалось, что она всхлипнула. - Когда отнесёшь и сложишь всю рыбу, не забудь убрать корзины вон туда!
   Она резко ткнула пальцем в сторону склада, а потом быстрым широким шагом вышла из коптильни.
  
   Несколько раз с того дня Снар спускался к берегу и смотрел на воду. Волны лизали камни почти на том же уровне. Уже вернулись недалеко ушедшие отряды охотников, а никаких кадорианцев не было и в помине. У Снара холодело внутри, когда он думал, что ошибался, принимая какое-то природное явление за кадорианские корабли.
   Несмотря на то, что отец почти не показывался, пропадая вместе с Ледиром в Гроте Хрустальных Голосов, его брат Настар развил бурную деятельность, заставляя воинов почти без перерыва чинить и делать оружие, натаскивать медведей и биться друг с другом, нанося удары в полную силу. Снар работал вместе со всеми, не давая себе ни малейшей поблажки. Его всё время мучили слова "Больше ты не будешь моим сыном". Чем сильнее болели натруженные руки, стёртые ноги и избитые бока, тем меньше чувствовалась боль в груди. Впрочем Нежа оказалась права: за исключением трапезы в Высоком Зале, на которой Снар и так уже полгода не был, да передачи его воинов Доргу-мяснику, ничего не изменилось в его жизни. Никто будто и не замечал, что Снар теперь не младший сын вождя, а всего лишь простой воин вспомогательного отряда. Настар даже два раза ставил его в стражу на стены, хотя, если бы Грал узнал об этом, неприятности были бы и у командующего.
   И вот, однажды, Снару показалось, что вода поднялась выше, чем в предыдущие дни. Он несколько раз ударил копьём по камню, оставляя глубокие царапины там, где плескались мелкие волны. А на другой день царапины оказались под водой. Снар почувствовал, как сжимается сердце и волосы на теле поднимаются. Скоро всё разрешится. Он направился в Цитадель и нашёл Настара.
   - Море поднимается. Вчера я поцарапал камень, а сегодня царапины скрылись под водой.
   - Очень хорошо, - спокойно сказал Настар, - мы готовы. Завтра возвращается последний отряд. Два-три не удалось догнать, но десяток человек ничего всё равно не решит. Так что нас ждёт хорошая драка. Если, конечно, ты не принял тюленей за кадорианцев.
   Командующий усмехнулся. Снар кивнул и хотел пойти к себе, чтобы ещё раз почистить и поточить оружие, но пальцы Настара гвоздями впились ему в плечо.
   - Погоди, племянник, - командующий слегка понизил голос, - скажи своей сестричке, что если все делают вид, что не знают про её медведя, это ещё не значит, что можно водить его по крепости. Мой брат уже макнул одного из своих своенравных отпрысков в полынью и может проделать то же с другим. Точнее с другой.
   - У неё есть медведь? Где она сейчас? - лицо Снара загорелось.
   - Ну и солнце сегодня, - прищурился Настар, подняв лицо, - словно очаг пылает.
   Снар стиснул зубы и пошёл к выходу из Крепости. В такие часы Нежа любила растянуться под солнцем на нагретых южных скалах. Так оказалось и сейчас. Ещё пробираясь между валунов, он чувствовал запах бальзама из чёрных водорослей и мха, которым девушка любила мазать себе волосы, а обогнув очередной выступ, заметил наверху её меховую накидку и услышал ворчание медведя.
   - Тише пушистик, это же мой любимый младший братишка, не надо его пугать.
   Снар выбрался на небольшую площадку, укрытую почти со всех сторон скалами. На широком покатом валуне расположилась Нежа. Она и не подумала ни открыть глаза, ни одеть куртку, на которой лежала. Совсем ещё молодой боевой медведь лежал у её ног и, подняв голову, продолжал сердито ворчать на Снара. Девушка, не глядя, слегка хлопнула его ладонью по голове. Зверь пригнул голову и замолк, но продолжал сверлить подошедшего злыми глазками. Глядя на неё, окутанную солнечным сиянием, Снар пожалел, что приходится ей братом, и тут же устыдился этой мысли.
   - Что ты молчишь? Я тебе нравлюсь? - она слегка повернула голову и открыла один глаз. Потом приподнялась, скосила глаза вниз и потрогала правую грудь. - Слишком большая, да? Неудобно из лука стрелять...
   Она вздохнула. Снар с трудом оторвал взгляд от её красот и, пытаясь согнать с лица краску, зло ответил:
   - Зато удобно будет детей кормить...
   - Нет, - Нежа просунула руки в рукава, запахнула куртку и поёжилась. А потом тихо сказала: - Этого не будет.
   - Нравится тебе или нет, - взглянул ей в глаза Снар, - ты прекрасно знаешь место женщины.
   - Дурак ты, - спокойно сказала сестра и отвернулась. - Провалитесь вы пропадом с вашим местом. Скоро здесь некого будет кормить. И некому...
   Откуда-то на Снара подуло холодом. А зверь заскулил и положил голову на бедро девушки. Она потрепала его за уши.
   - Зачем ты пришёл?
   - Настар сказал мне, что ты нарываешься на неприятности. Незачем водить зверя по крепости.
   - Я не водила его по крепости. Я вывела его на прогулку. Ему тоже нравится греться на солнце...
   - Отец наказал меня, может наказать тебя тоже! Я жив только потому, что я воин, а рядом кадорианцы. А ты...
   - А тебе-то что? - она повернулась и подалась к брату. Куртка снова распахнулась. - Ты меня настолько любишь? Или жалеешь племенную самку?
   В её глазах снова прыгали безумные искры. Снар вспыхнул, сжал кулаки и набрал воздуха, чтобы сказать резкость, но глаза Нежи угасли и она опустилась на своё ложе.
   - Ничего отец не сделает. Море поднимается. Скоро здесь будет гореть лёд...
   - Ты... ты... - Снар задыхался, - наглая... бесстыжая... дура!
   - Успокойся, мальчик! - ледяным голосом произнесла Нежа. - Ты передал послание командующего и я его услышала. Ты свободен.
   Зверь снова глухо зарычал. Снар не помнил, как вернулся в крепость...
  
   Через пару дней Снара позвали в Высокий Зал. Войдя, он увидел всех ближайших родственников. Хотел было пройти чуть дальше от входа, но его остановил Торнак, сводный брат. Отец у них был один, а матери разные. Как и его мать, Торнак был грузен и коренаст, пронзительно черноглаз, и, как отец, силён и ловок в обращении с топором.
   - Оставайся здесь, там впереди мы отцу не нужны.
   - Ради чего он нас собрал?
   - Он что-то задумал. Считает, что мы в сложном положении и хочет получить пророчество.
   - Пророчество? И кто будет Вестником?
   - Не знаю...
   В этот момент до них донёсся голос отца.
   - Она отмечена Даром.
   - У неё нет Дара, - возразил Ледир.
   - У неё нет Дара, но она им отмечена, - повторил Грал. - Дар - это не только то, что есть, иногда Дар - это то, чего нет. Дар выше, чем то, что есть и чего нет. Поэтому он отмечает не только тех, в ком он живёт, но и тех, кого он лишь коснулся.
   - Раньше ты мне этого не говорил, - удивлённо заметил Ледир.
   - Раньше я и сам этого не знал.
   - Но почему женщина? - вмешался Карон, двоюродный брат Грала по другой линии, чем Настар. Карон был самым молодым из старейшин и самым сильным из обладающих Даром.
   - Потому что Дар - это не только сила действия, но и сила восприятия, а в восприятии женщине нет равных. Надо ввести её в священный сон.
   - Любой человек может быть введён в священный сон, - заявил Ледир. - Только если он не имеет Дара, пользы в том никакой.
   - Это моя дочь, - сверкнул глазами Грал. - Хотя Дара у неё и нет, но она сама по себе лучше любого дара.
   - О чём это он? - спросил Снар у Торнака.
   - Он хочет, чтобы Нежа была Вестником, насколько я понял, - Торнак усмехнулся. - Наша Колючка будет пророчествовать. Куда катится этот мир? - он покачал головой. В Зале зашумели. Старшие члены рода были не очень довольны таким нарушением обычая.
   - Вы знаете, что пророчество может выжечь Дар! - повысил голос вождь. - Кто из вас рискнёт этим сейчас, накануне великой битвы?
   Послышались голоса: "Обойдёмся без пророчества", "Зачем это нужно?", "Чего мы такого не знаем?"
   - На этот раз враг очень силён, - тихо заговорил Грал и голоса затихли. - Это не будет обычной битвой. У нас осталась лишь одна крепость. Мы - последние защитники Врат Возвращения. Враг знает это и идёт уничтожить нас полностью. Мы не знаем, что придумали кадорианцы, но знаем, что все тельганы покинули нас и теперь помогают врагу. Я надеюсь, что пророчество откроет для нас смысл грядущей битвы. Зная нашу цель, мы лучше сможем исполнить наше предназначение. Кроме того... - он помолчал. - Это может оказаться последним пророчеством. В любом случае, мы ничего не теряем.
   Его последние слова слышала Нежа, которая как раз появилась в Зале. Снар не очень хорошо видел то, что происходило дальше. Начали бить барабаны, младшие шаманы зажгли курильницы и запели заклинания. Девушка полностью разделась и на её тело острыми ножами нанесли специальные знаки. Затем она выпила Напиток Видения. Несколько минут ничего не происходило, лишь Грал и Ледир подошли к девушке с двух сторон и коснулись её рук. Нежа покачнулась, её колени подломились, а отец и брат подхватили её под руки и осторожно положили на пол. В сердце Снара будто вонзилась ледяная игла. Барабанный бой ускорился, а затем стал замедляться. Дым от курильниц плавал как туман. В этом тумане Вожди подняли тело девушки и погрузили его в горячий источник. Перед глазами Снара всё замутилось и он пошатнулся. В чувство его привёл болезненный тычок Торнака, прошептавшего: "Проснись, олух!" Некоторое время Снар пытался успокоиться и понять, что происходит, затем его внимание привлёк шумный всплеск. Его сестра поднялась из источника. Сквозь дымное марево было трудно разглядеть детали, но Снар почувствовал ужас. Ему казалось, что вместо сестры он видит демоническое существо с кроваво-чёрными провалами вместо глаз и в короне из чёрных шипов. Вождь подошёл к этому чудовищу и что-то спросил. Ответил ему страшный гортанный голос, слишком низкий для девушки. Слов Снар не разобрал. Отец снова что-то сказал. Раздалось рычание и шипение, в котором слышалось: "вижу... вижу..." После этого Снар с трудом расслышал несколько слов, колени его дрожали, спину щекотали струйки пота. Он тёр слезящиеся глаза.
   "...Будете служить злу... Сделаете их сильнее... ... Он спасёт... ... Через зелёную воду... ... К солнцу... "
   Голос становился тише и последних фраз Снар не слышал вообще. Никакого чудовища не было. Его сестра стояла в источнике и мокрые волосы облепляли её плечи. Она что-то говорила, потом зашаталась и упала бы обратно в источник, если бы отец не подхватил её. Подбежал Ледир и они оттащили девушку от воды. Было видно, что тело Нежи сотрясала крупная дрожь, затем начались судороги. Она билась и выгибалась всем телом, а вожди держали её.
   - Я не могу, - прохрипел Снар, оттолкнул Торнака и стал выбираться из Зала. Его мутило и знобило. Последнее, что он услышал, был душераздирающий крик. Выбежав из Зала, Снар сел у стены и зажал голову руками. Но долго сидеть ему не дали. Через несколько минут Торнак рывком поднял его на ноги и шлёпнул по физиономии.
   - Приходи в себя, щенок! Отец зовёт тебя.
   Он потащил Снара внутрь, в центр зала, где Грал держал на руках, баюкал и гладил рыдающую и дрожащую Нежу. На подгибающихся ногах Снар стоял перед ними.
   - Отец хочет, чтобы ты её забрал и отнёс в комнату, - мрачно сказал Ледир. - Её нужно поить чаем и не давать спать. По крайней мере часа три-четыре. Справишься?
   Снар вытер ладонью лицо, потёр глаза и кивнул.
  
   - Ну ладно, - сказал Снар и встал. Последние четыре часа он делал то, что ему велели: поил горьким вонючим чаем, чуть ли не насильно, следил, чтобы Нежа не засыпала. Девушка сидела под ворохом шкур. Вначале она будто была не в себе - рыдала, о чём-то невнятно просила, дрожала, потом, вроде бы, стала успокаиваться и засыпать. Тут Снару пришлось проявить недюжинные таланты. Он толкал девушку, говорил с ней, расспрашивал, чуть ли не плясал вокруг неё. Наконец, она окончательно пришла в себя, а он почувствовал жуткую усталость.
   - Не уходи, - Нежа тихонько всхлипнула, - посиди ещё чуть-чуть. Если хочешь, ложись здесь, только не уходи. Мне так больно и страшно...
   - Больно?
   - Да, - тихо произнесла девушка, - у меня болит всё внутри... и, по-моему, снаружи тоже... От этого чая боль вроде бы проходит, но не совсем.
   Снар сел обратно. Нежа придвинулась к нему и, с тихим стоном уткнулась головой в колени. Он погладил её волосы. Глаза закрывались. Тут в комнату вошёл Ледир с новыми отварами.
   - Ну как тут дела? - он несколько бесцеремонно снял шкуры и потрогал порезы. Сестра тихо вскрикнула. - Что, так больно?
   - Задави тебя тюлень, Ледир! - сверкнула глазами Нежа. - Просто неземное наслаждение! Можешь ещё потыкать? Желательно ножиком...
   Снару стало смешно. Он засмеялся, его разобрало ещё пуще, он хохотал, и никак не мог остановиться, даже когда девушка больно пнула его ногой.
   - Ещё один пострадавший, - неодобрительно скривился Ледир, - ты-то чего разошёлся? Чаю тебе налить?
   - Вы меня уморите, - наконец, смог выговорить Снар. - Это всё невозможно вынести. Зачем отцу понадобилось истязать Нежу?
   - Тебя что там не было? - удивился Ледир. - Отец всё сказал. Нам было нужно пророчество.
   - И как? Получилось?
   - Ещё бы, - Ледир снисходительно посмотрел на брата, - ты действительно как-то туповат. А тебе, - он повернулся к сестре, - пора уже найти себе мужа.
   Нежа бросила в него чашку с очередным настоем и застонала от резкого движения.
   - Уйди отсюда, пока я тебе гляделки не выцарапала! - рявкнула она. - Паршивый гай...
   Дальше последовали такие выражения, что Снар чуть не зажал уши. Ухмыляющийся Ледир выставил руки, защищаясь, и оставил комнату.
   - Отец сказал, что пророчество может выжечь Дар. У меня никогда не было Дара, во всяком случае того, что стоило бы называть так. Почему же я чувствую себя, будто у меня вырвали все внутренности и внутри меня пустота? И эта пустота болит...
   Она снова упала на постель. Снар накрыл её тёплой шкурой и погладил чёрные разметавшиеся волосы.
   - А помнишь как я нашёл Рыбью впадину в первый раз? Я привёл тебя туда, а ты выкрикивала что-то воинственное и била рыбу острогой, хотя её можно было собирать руками.
   - Мне не удавалось её схватить - она прыгала по камням, - под шкурами зашмыгали носом, - а мы играли в Воинов Вьюги, отец тогда только вернулся из Виш-Кага.
   - Единственный случай, когда удалось отбить у кадорианцев нашу крепость.
   - На целых два года...
  
   Снару не удалось выспаться на этот раз - Нежа не отпустила его и пришлось устраиваться у неё на полу. Но как только он сомкнул веки, ощутил дрожание пола и глухие удары.
   - Боевой барабан!
   Две минуты спустя он был уже во дворе крепости с копьём в руках, причём чуть ли не первый. За ним вяло выбегали и строились воины его вспомогательного отряда. "Если бы я командовал этими тюленями, - со злостью думал Снар, - они бы у меня до самого заката не присели". На стенах лучники натягивали тетиву, устанавливали корзины со стрелами, копейщики готовили копья, топоры, поправляли доспехи, потихоньку разминались. Снар заметил Настара, проверяющего воинов и вглядывающегося вдаль. На башнях тоже кипела работа - там механики готовили машины в бою.
   Внезапно послышался резкий свистящий визг, пол едва заметно дрогнул и над северо-западной стеной вспыхнуло зарево. Завизжало-засвистело и вспышки слились в единое сияние. Один снаряд пролетел над стеной и ударил в башню, разбрызгивая жидкий огонь в нескольких метрах от Снара. Одна из брызг ударила соседнего воина, тот вскрикнул и схватился за лицо. По меху побежало пламя. Снар вместе с кем-то ещё повалил раненого на землю и стал сбивать огонь руками. Карсор, командир отряда, бросил на упавшего свой плащ, а затем выкрикнул какие-то приказы. Несколько человек бросились тушить расползающееся по двору огненное пятно.
   - Потушили? - рыкнул он на Снара. - Фраг! Памар! Тащите его в лечебницу. Снар! Бери рогожи и помогай ребятам.
   Схватив в охапку несколько заранее запасённых рогож и окунув их в корыто с водой, Снар побежал к башне, возле которой горело. Краем глаза он видел, как один снаряд ударил прямо в верхнюю часть стены и поджёг сразу двух защитников.
   Ещё два снаряда попали во двор и были успешно потушены мокрыми рогожами, сырыми вениками и песком. На этом атака закончилась. Четверых раненых отнесли в лечебницу, одного из них спасти не удалось. Некоторое время отряд Снара ждал во дворе, потом им было приказано поесть и отдыхать, а их место занял другой отряд. В столовой Снар услышал, что настоящему нападению подверглась восточная часть крепости. Там враги пытались забраться на стену, но были успешно отбиты. Восемь человек было ранено и двое погибли. Нападавшие потеряли по крайней мере девятерых.
   - Если бы у нас было больше лучников, они бы вообще к стене не подошли, - ворчал один из воинов.
   - А где ты найдёшь столько стрел? Сколько железа надо и других материалов, сколько мастеров... - возражал ему другой.
   - Это точно, трабановые получше будут...
   - Ага, а трабанов ты наловил?
   Снар пошёл спать, думая, что проспал бы часов двадцать, будь у него возможность. Однако, стоило ему лечь и закрыть глаза, как сон исчез, будто снежинка над костром. "И как только кому-то пришло в голову делать луки, - думал Снар. - Вероятно, это оружие кого-то из древних богов, пришедшего из иного мира. Когда-то давно кто-то рассказывал, что существовал в древности деревянный лук. И стрелы деревянные. Но из древесины сосны или багульника стрелы не сделаешь. То ли дело трабан. У него есть длинные, почти прямые кости, годные на стрелы. Только трабаны попадаются раз в пять лет. Поэтому и делают стрелы из железных стержней, вклеенных в костяные оболочки, и оклеенных рыбьей кожей. Один тул в 20 стрел можно делать месяц. К тому же они тяжелее трабановых и для дальнего боя малопригодны. А вблизи топор всё-таки надёжнее... И лук со стрелами - оружие отдельных героев, получающих оружие по наследству и обучающихся стрельбе с детства. И где только Нежа собиралась достать лук? Сможет ли она хотя бы тетиву натянуть, пингвиниха?.. Нет, топор надёжнее..." С этой мыслью он и заснул.
   Отоспаться снова не получилось, поскольку надо было сменить второй вспомогательный отряд. Правда, за время их стражи новых нападений не было. Враги чего-то выжидали. Утреннее нападение можно было бы считать сном, если бы не пятна сажи во дворе и раненые в лечебнице. После дежурства во дворе Снар заглянул к сестре, но она спала, слабо постанывая и ворочаясь. С ней сидела Крапина, троюродная тётка по линии матери. Снару приятно было, что сестра не оставалась одна, хотя "тётке" едва исполнилось 12 лет.
   Из разговоров между воинами Снар узнал, что предпринималась вылазка, но нанести врагам серьёзный урон не удалось. Одиннадцать огромных округлых китообразных кораблей кадорианцев стояли в глубокой бухте у Белого - острова к северу от Грал-Киш, но на побережье у самой крепости, укрытый скалами, находился укреплённый лагерь. Отряд заметили и обстреляли ещё издали. Они притащили восемь мертвецов, убитых короткими толстыми металлическими стрелами - половина отряда. Стрелы эти были пущены из неизвестных приспособлений с такой силой, что без труда пробивали доспехи.
   Нападение возобновилось на другой день, продолжалось двое суток и показало, что первое было всего лишь пробой крепости на зуб. Метательные машины кадорианцев буквально залили крепость огнём, доставая воинов даже в укрытиях. Обстрел непрерывно продолжался 12 часов. А потом начался штурм сразу со всех сторон. Враги поднимались по наклонному откосу, залитому толстым слоем льда, как по песчаной тропинке, используя сапоги с шипами, карабкались по стенам с помощью металлических лестниц, постоянно обстреливая осаждённых короткими толстыми стрелами. Спустя сутки после начала нападения ситуация стала критической - кадорианцам удалось в двух местах ворваться на стены и их с трудом выбили. И тут заработала артиллерия на башнях. Машины били по заранее пристрелянным местам, где только и возможно было разместить осадную технику и воинов. Наступающим был нанесён серьёзный ущерб, но совсем остановить их не удалось - ещё сутки они пытались прорваться то там, то здесь. Затем атака прекратилась. Потери были чудовищными: более сотни воинов погибло от ожогов, около шести десятков было убито стрелами и ещё почти полсотни - в рукопашных схватках. Раненых насчитывалось более трёх сотен.
   Когда Снар был вызван в Высокий Зал, он не знал, что и подумать. Грал, слегка нахмурившись, смотрел ему в глаза.
   - Приветствую тебя, мой сын. В данной ситуации грех держать такого воина во вспомогательном отряде, - вождь прищурился, - поэтому я отменяю все наказания и возвращаю тебе твой отряд. Тебя чему-нибудь научило твоё наказание?
   - Лишь тому, что наша косность и слепая вера в обычаи погубят нас, - Снар изо всех сил старался не отводить взгляд. Глаза отца потемнели.
   - Не вынуждай меня жалеть о твоём возвращении, - голос вождя стал каменно-тяжёлым. - Как ты думаешь, что бы я хотел от тебя услышать?
   - Я не знаю, что бы ты хотел услышать, но я могу сказать лишь, что постараюсь быть более осторожным. Но не могу сказать, что я буду слепо повиноваться любому распоряжению, особенно откровенно глупому, - Снар приготовился к буре.
   - Я полагаю, что большего мне от тебя не добиться, - отец неожиданно улыбнулся, правда, улыбка получилась кривой. - Только не думай, что я стану более терпимо относиться к твоим безответственным выходкам. Если снова возникнет такая ситуация, ты пойдёшь в бой первым. Без доспехов и оружия. Ты мне дорог. Моя кровь, моё продолжение, пусть и не во всём... - по лицу Грала пробежала судорога. - Но я не просто отец - я верховный вождь брасогов. И мои дети - не просто дети. И даже не просто воины. Вы - вожди. И если вы не будете такими, как должны, лучше вам умереть. Никакая боль не помешает мне сделать то, что будет лучше для моего народа. И я не отменил бы своего решения, если бы не сложившаяся ситуация. Сейчас принципиальность может слишком дорого обойтись. Кстати, твоего возвращения требовал Ледир.
   - Ледир? - Снар широко раскрыл глаза.
   - Он не любит тебя, это правда. Но он ставит интересы народа выше своих прихотей. И этому тебе стоило бы поучиться у него. Тем более, что он станет вождём. Так что? Тебе всё ясно?
   - Я тоже ставлю общие интересы выше личных. И буду осторожен, как я уже сказал.
   - Ладно, - плечи вождя чуть опустились, он слегка наклонился вперёд. - Мне нужен твой совет. Лагерь врага хорошо укреплён и защищён скалами - наши машины не достанут его. Они высадились очень быстро и мы не смогли им помешать - весь отряд Чёрных Копий погиб, пытаясь сделать это.
   - А если стрелять навесом?
   - Они в мёртвой зоне, - покачал головой отец. - Это единственное такое удачное место на всём побережье. И объяснить их прекрасную осведомлённость можно только одним: с ними явился Асскурш.
   - Последний из предателей.
   - Тельганы не предатели, Снар, - вздохнул отец. - Они никогда не клялись нам в верности. Мы просто покупали их помощь. Так же, как сейчас покупают потомки Кадора.
   - Так может...
   - Нам нечего ему предложить, - усмехнувшись, перебил отец. - Если бы было, он бы не ушёл. Но пусть их, я не об этом хотел поговорить. Я знаю - ты излазил весь остров ещё в детстве. И все скалы. Неужели нет возможности подобраться к лагерю?
   - Есть, - Снар глубоко задумался. - Но я не знаю, можно ли это использовать для военных целей.
   - Так! - ударил кулаком по колену Грал. - Я знал, что есть тайные тропы. Если нельзя подойти к лагерю с моря или по земле, надо рискнуть сверху - со скал.
   - Когда я там был - очень давно - там едва была возможность пролезть одному человеку. Я тогда два раза чуть не сорвался. Не уверен, что можно там пронести груз.
   - Да, нужно пронести груз. Нужно установить там баллисту.
   - Исключено, отец.
   - Снар! - нахмурился вождь. - Мы должны нанести удар по лагерю. В этом наша единственная надежда. Если удастся повредить их машины, у нас появится шанс устоять. Я не думаю, что они в походных условиях смогут их хорошо отремонтировать.
   - Отец, это исключено! Для этого машину придётся разобрать на части и несколько десятков раз ходить туда-сюда, перенося части, чтобы потом собрать их на месте. А снаряды, а люди? Да и установить её там будет негде. Там нет ни одной площадки. А потом один снаряд из лагеря - и всё кончено.
   - И всё же надо это сделать, - твёрдо сказал Грал. - У нас есть машины небольшой мощности. С ними управятся два человека. Самое главное - их можно настраивать на определённое расстояние, то есть слишком долго пристреливаться не придётся. И, наконец, у нас есть снаряды, которые не просто разбрасывают огонь, они взрываются с оглушительным грохотом, разрушая всё вокруг. Двадцать штук. Если использовать их с толком, можно уничтожить машины кадорианцев и даже часть воинов.
   - Это безумие, - покачал головой Снар. - Но если ты приказываешь, я возьмусь.
   - Хорошо. Надо сходить туда, наметить цели, потом установить машину и обстрелять лагерь...
   Эта затея удалась лишь частично. Снар был прав: после нескольких удачных выстрелов кадорианцы сумели собраться и открыть ответный огонь. Баллиста, на установку которой были потрачены целые сутки и уйма сил, была разрушена. Но Снар поступил не совсем так, как планировал отец. Он густо намазался жиром, одел пропитанную жиром рубашку и штаны, а затем плотный комбинезон из тонких промасленных шкур. Взял 3 снаряда и огниво, как следует завёрнутые в промасленные шкуры. А затем на маленькой лодочке подплыл к лагерю со стороны моря. Ему удалось проплыть под водой небольшой участок, просматриваемый несколькими часовыми, выйти на берег в лагере и спрятаться за камнями. Под промасленную одежду ледяная вода не проникла, но он всё равно сильно замёрз, а руки и лицо пришлось растирать несколько минут, чтобы восстановить кровообращение. Затем Снар прополз к складу боеприпасов, поскольку вся обслуга суетилась возле машин, устанавливая щиты и настраивая механизмы для ответного огня. Сложив свои снаряды у бочек с чёрной маслянистой зажигательной смесью, он с трудом поджёг фитили всё ещё малоподвижными пальцами и стал пробираться к морю. Как раз в это время баллиста на скалах затихла, уничтоженная снарядом кадорианцев. Враги радостно загомонили, раздался резкий крик часового, обнаружившего у склада бомбы с горящими фитилями, а затем прогремел мощный взрыв. Снара сильным ударом бросило на землю, уши заложило, промасленная одежда вспыхнула. Он вскочил и со всех ног бросился к морю, нырнул и поплыл. Ему едва удалось забраться в лодку и управиться с веслом бесчувственными руками.
  
   Придя в себя в лечебнице, Снар увидел отца.
   - Опять я нарушил твой план, - прошептал он потрескавшимися губами.
   - Да, - кивнул отец. - И шрамы от ожогов и обмороженная морда останутся тебе напоминанием об этом. Но я благодарен тебе. Лагерь пылал несколько часов и так, что отсюда было видно. Правда, уничтожить все машины не удалось. Мы атаковали лагерь и с берега, пока баллиста его обстреливала сверху. Нам удалось ворваться туда, но враги дрались как одержимые. Пробиться к машинам не получилось. Твой взрыв спас остатки нашего отступающего отряда. А пока ты тут отдыхал, они прислали переговорщика.
   - Что говорят? - прохрипел Снар, морщась от боли.
   - Сдавайтесь, говорят, иначе всех перебьём, - Грал усмехнулся. - Что ещё они могут предложить? Но, поскольку быть рабом хуже, чем мёртвым, мы сказали им то же самое: убирайтесь прямо сейчас, иначе не уйдёте никогда.
   - Они не уйдут.
   - Конечно, - кивнул отец. - Зачем бы они тогда приходили. Но сам факт того, что они пытаются вести переговоры, говорит, что им приходится несладко.
   - Бедняги... - выдавил Снар, - может им обжигающей воды подарить пару бочек, или сладостей?
   - Рад, что ты в хорошем настроении, - поднялся отец. - Залечивай скорее свои ожоги - для тебя есть ещё много работы.
   - А Нежа... - Снар изо всех сил приподнялся на постели, - как?
   - Отсыпается, - сказал отец, - ничего, всё хорошо.
  
   Через три дня Снар вернулся к своим обязанностям. Ожоги не зажили до конца и двигать левой рукой было больно. Болело и лицо, но в лечебницу постоянно приносили раненых, многим из которых было гораздо хуже, чем Снару.
   За это время враги предприняли ещё три штурма, отбитые с немалыми усилиями. Крепость потеряла ещё около трёх сотен защитников убитыми и тяжелоранеными. Людей не хватало для равномерной защиты всех стен. Но враги тоже уже не могли атаковать с нескольких направлений. Выйдя во двор крепости, Снар с болью рассматривал выщербленные стены с разбитыми зубцами, истерзанные башни с обломанными верхушками, остатки оружия, доспехов и прочий мусор, оставшийся после яростных схваток. И пятна крови. От сажи и крови двор весь был грязно-бурым. Больше всего Снара поразили разбитые ворота, заваленные камнями.
   В этот день была предпринята особенно решительная атака. Её кульминацией стало обрушение восточной стены с двумя башнями. Толстенная ледяная стена, которая за лето успевала подтаять всего на метр, вдруг расплавилась и потекла, увлекая за собой лишённые опоры башни. Никогда ещё Снару не доводилось видеть такого: лёд не растаял, он просто стал пластичным и мягким как желе, оплыл разогретым жиром, обнажив клыки скал и граловый фундамент крепости. И самое страшное - грал, древний нетающий лёд, укреплённый магией многих поколений хранителей крепости, затрещал и задымился. По нему побежала трещина, затем другая, третья... Огромный кусок зеленоватого льда с морозным скрипом и хрустом съехал наружу, осел и остановился. Снар боролся с головокружением. Ему казалось, будто предметы раздваиваются и поворачиваются у него в голове, а сам он будто повисает вниз головой над некой бездной. Он встряхнулся и наклонил голову. Неожиданно его внимание привлекло то, что казалось сгустком тумана. Отводя глаза, Снар боковым зрением замечал что-то белёсое и полупрозрачное, некую фигуру, а пытаясь рассмотреть, испытал странное ощущение - взгляд соскальзывал, как руки по льду, и упирался в другие предметы. Иногда Снару казалось, что в этом ускользающем от взгляда куске прозрачности сверкает что-то - будто две синие искры.
   - Ваэн тэльхан! - раздался в зябкой тишине голос верховного вождя брасогов. - Тха'анш Асскурш. Вихшаэгах эк шкухстурх!
   Снар почувствовал, что его руки и ноги затекли и заледенели. Он подвигал плечами, потёр ладони друг об дружку, посмотрел на отца, стоящего на самом краю гралового разлома. Щёку холодил иней, осевший на волосках воротника.
   - Старший из детей Браса, - зашуршал вокруг осенней порошей нечеловеческий голос, - не становись у меня на пути. И не коверкай мой язык.
   - Тебе сюда нет пути, дух зимы. Это не твой дом и ты не вправе разрушать то, что не создано тобой.
   - Не твои руки и не твой разум выстроили эти стены, наследник Браса, - вьюжил холодный голос, - ты здесь подмастерье, а я - зодчий. Я властен над созданным моими знаниями.
   - Ты ступаешь по тонкому льду, тельган, - наклонил голову Грал. - Твои слова убегают от того, что было, как ночная мгла от солнца, и всё дальше ты от истины. Не ты делился знаниями с Гертом, сыном Браса, заложившим эту крепость. Будь осторожен, ты лучше меня знаешь, что бывает с теми, из чьего слова исчезает истина.
   - Ты уподобляешь истину солнцу, но истина - это мрак, лишь изредка кое-где освещаемый светилами. Само твоё солнце ослепляет тебя, когда ты на него смотришь, и наполняет твои глаза тьмой, своей истинной природой. Я имею власть над созданным детьми Браса и отберу это.
   - Ты имеешь не власть, а силу, и силой хочешь отнять то, на что не имеешь права. Но у тебя не хватит силы, чтобы сделать это.
   - Я вижу, вы затеяли дискуссию, - прозвучал молодой низкий голос, принадлежавший человеку в тёмном доспехе, незамеченному ранее. К его поясу были подвешены длинные тёмные ножны, украшенные серебряными узорами. - Я прошу разрешения поучаствовать в Вашей беседе с моим другом, генерал. Меня зовут Лавак, я руковожу этой небольшой десантной операцией. И хочу разубедить Вас в том, в чём Вы только что упрекали моего, и (когда-то в прошлом) Вашего друга. Мы не хотим ни у кого ничего отнимать. Мы лишь хотим получить доступ к Вратам Возврата, поскольку мы потомки Кадора, то есть ваши братья.
   - Братья не похищают женщин, - поднял голову Грал, разглядывая нового собеседника. - Братья не требуют рабской покорности. Наконец, братья не обвиняют в предательстве тех, кого бросили сами, в своей погоне за сокровищами.
   - Я смотрю, вы злопамятны, - дружелюбно улыбнулся Лавак. - Даже стоя на краю гибели, вы предпочитаете вспоминать древние обиды, которые уже неизвестно кто кому нанёс. Я вижу, что Вы сильный воин и мудрый руководитель, генерал. Давайте сейчас попробуем разобраться непредвзято кто из нас чего хочет, и примем разумное решение. Нам всем тяжело. Ваша крепость сильно пострадала. У меня погибло много людей. Даже наш друг Асскурш недоволен жарко палящим солнцем. Но мы мужчины, мы привыкли к тяготам и лишениям, к боли и потерям. Поэтому давайте рассуждать здраво...
   - Нет, - покачал головой Грал, - мы не будем рассуждать на развалинах моей стены. Снимайте свою осаду, убирайте своё войско и свои лодки, приходите сюда без оружия - и вот тогда мы будем рассуждать. Здраво, непредвзято, мудро там... и так далее. Кто как сможет. А пока служащий вам тельган разрушает мою крепость...
   - Это он служит мне! - взвыл зимней метелью демон. Синие искры вспыхнули так ярко, что Снар, наблюдающий за разговором, даже заметил нечто вроде тёмного облачка, окружавшего их.
   - Вы оба - занятное зрелище, - расхохотался Грал. - Каждый думает, что другой служит ему, а не наоборот. Причём неизвестно, кто прав.
   - Друг мой, - с усмешкой произнёс Лавак, - никто из нас никому не служит. Если идея дружбы не может уместиться в Вашем сознании, представьте это как взаимовыгодный союз. Совместную охоту, говоря Вашим языком.
   - Ага, и на кого охотитесь? - сверкнул зубами вождь. - Говоря моим языком. На меня?
   - Вот! - поднял палец Лавак. - Тут Вы ошибаетесь. Наша цель - не Вы. То есть не разрушение Вашей крепости и не многочисленные жертвы. Нам нужны Врата. Мы даже не собираемся захватывать их, отнимать их у вас. Просто дайте нам доступ к ним.
   - Буду очень рад, - развёл руки Грал. - Буду безумно рад принять Вас у себя в крепости и обсудить этот вопрос. Но без тельгана и без ваших армий.
   - Вы намерены дальше позволять гибнуть всем этим людям? - вздохнув, повёл рукой Лавак. - Из чего, скажите мне? Из упрямства? Из гордости? Из старых суеверий?
   - А чем вы будете заниматься, - сказал, слегка наклонившись, Грал, - если разрушите Грал-Киш? Взаимным уничтожением? Вас объединяет война. Когда она кончится, вы будете воевать друг с другом.
   - Вы не очень осведомлены, - начал Лавак, - и поэтому напрасно пытаетесь вбить между нами клин. У нас...
   - Вы, наверное, проголодались? - прервал его вождь, - все эти разговоры ужасно выматывают, поэтому я не буду вас больше задерживать. Вы можете идти. Таэшханкат.
   Лавак взглянул на тельгана, но тот зашипел и пропал из виду, оставив после себя вихрь, покрывший всё вокруг изморозью. Кадорианец слегка поклонился Гралу и, повернувшись, стал спускаться к своим воинам. Вождь стоял и смотрел, как отступают враги. Снар подошёл к нему.
   - Это был тельган? Это колыхание с синими искрами вместо глаз?
   - Да, - отец посмотрел на него с интересом. - Исключительно вредная тварь. Только теперь я понимаю, какого дурака мы сваляли, связавшись с ними. Тогда, тысячу лет назад. В те времена это казалось мудрым решением. И вот к чему привело, - он вздохнул. - Ледиру сегодня пришлось несладко. Нас почти не осталось, Снар. Мы потеряли Карона. Поэтому сейчас этот паскудник подошёл так близко. Я уж думал, что не удержу его. Теперь мы выстояли, но я опасаюсь, что это последняя наша победа.
   - Неужели совсем нет надежды? - Снар никогда не ожидал услышать от отца такие слова. Именно в этот момент он ощутил, что стены разрушены и они стоят одни, открытые для врагов, которым теперь ничто не помешает одержать верх.
   - Не знаю. Для меня её нет уже давно, - отец глубоко вздохнул и расправил плечи. - Случилось то, что рано или поздно должно было случиться. Надежда - только пустое название для обманного видения, которое давит на плечи как сугроб.
   - А что кадорианец говорил про Врата? Я всегда думал, что наша крепость называется Вратами Возврата в аллегорическом смысле.
   - Конечно в аллегорическом. Но они рвутся за пределы своих вечных льдов. Может быть, только здесь где-то есть глубоководный проход в океан. Или они хотят построить здесь базу для своих лодок. А, может, они думают, что здесь есть какой-то артефакт, оставшийся с изначальных времён.
   - А что, есть такой?
   - Снар, - отец долго смотрел ему прямо в глаза. - Это пустая болтовня. За столетия войны мы достаточно хорошо изучили кадорианцев - они не остановятся, пока где-то есть хоть малая часть земли, не захваченная ими. Им нужно полное, абсолютное господство. И они добиваются его так или иначе. Пустить сюда хоть одного кадорианца означает, что они без боя приберут все к рукам. Они предали нас изначально. Ты знаешь эту историю. Тогда, тысячи лет назад, сыны Кадора клялись, что вернутся, чтобы разделить с нами то, к чему они стремились, чтобы спасти всех от жалкого прозябания в вечных льдах. Но они не вернулись. И когда они всё-таки пришли, мы поняли, что они предали нас. Они просто бросили нас на этих островах. И когда они пришли - они пришли не как братья, не приползли на коленях просить прощения. Они пришли требовать. А когда им было отказано, стали силой брать всё, что хотели. Они не остановились перед тем, чтобы уничтожить всех, кого этот лживый ублюдок, Лавак, называл здесь братьями. Всех, кроме нас.
   Подошёл Настар, спросил что-то у вождя, потом ушёл отдавать приказы. Воины стали стаскивать камни, чтобы сделать небольшой вал на месте рухнувшей стены. Грал долго смотрел на скалы внизу, на редкие пятна зарослей багульника и подушки мха, усеянные редкими крупными цветами камнеломки и мака. Потом снова заговорил.
   - Я понял смысл предсказания Нежи. Они перенимают наши достижения. Мы первые заключили договор с тельганами. Теперь тельганы в союзе с кадорианцами. Мы первые начали строить крепости и теперь у врагов мощная осадная техника и развитая тактика осады и штурма. Мы первые применили многослойный доспех, и боевые приёмы - Удар Солнца, Ледяной Поток, Копьё Вьюги... ты сам знаешь, и посмотри: какие у них теперь доспехи и как они сражаются... Мы научили их воевать, Снар! - затем помолчал и добавил. - Я хочу тебя попросить. Если наше поражение будет близко, ты должен будешь перебить медвежат. Они не должны получить хотя бы наших боевых зверей. Ты слышишь?
   - Да. Я обещаю.
  
   Едва каменный навал достиг высоты человеческого роста, как появились кадорианцы. На этот раз не было ни обстрела зажигательными снарядами, ни тельгана, расплавляющего лёд. Просто ряды врагов в одинаковых тёмных доспехах и устрашающих оскаленных шлемах. На несколько секунд они замерли перед заграждением, и бросились в атаку. Снар только успел подумать: "Нас слишком мало, чтобы их удержать" - и заметил позади копейщиков женщин и детей. Всё уцелевшее население крепости вышло в бой. Некоторые были вооружены кадорианским оружием. Но трофейных доспехов не надел никто. Первое время врагам не удавалось забраться на заграждение, но скоро на противоположном от Снара краю они прорвались. Тут же там показался яркий шлем Настара. Командующий вращал огромным топором, отбрасывая воинов противника назад. Сразив на валу одного, затем другого, потом третьего, он высоко поднял свой сверкающий на солнце топор и издал громкий боевой клич. Враги подались назад. Но тут Снар расслышал негромкие щелчки и Настар покачнулся. В его теле торчало оперение трёх стрел. Он взревел как медведь и спрыгнул с вала в гущу кадорианцев, уложив ещё нескольких врагов. Послышались ещё щелчки и яркий шлем пропал в волнах вражеского войска.
   Копьё Снара сломалось, застряв в чьём-то теле и он взялся за топор. Ударил одного из нападающих, проломив щит, другого по шлему, ногой оттолкнул третьего. Краем глаза заметил длинный клинок, нацеленный ему в бок, но тут клинок задрожал, опустился, и Снар, повернувшись, увидел копьё, вошедшее в грудь врага. Мальчишка, лет десяти, дёрнул копьё, но вытащить не смог, подхватил другое. Снар сделал топором широкий замах, кадорианцы отшатнулись. Он скорее почувствовал, чем увидел, механические луки и упал плашмя. Щёлкнув, стрелы прошли над ним. Вскочив, пока враги не навалились, и спрыгнув вниз, Снар остервенело стал прорубать себе дорогу к ненавистным лучникам, но прорваться не удалось. Устав, он стал отступать. Но позади оказался вал из камней и вскочить на него одним прыжком было невозможно. Почувствовав себя в западне, Снар стал биться с удвоенной силой.
   Тут откуда-то раздался рёв и среди врагов пробежал ропот. Снар, тяжело дыша, опустил топор, поскольку кадорианские ряды неожиданно поредели. Немыслимо, но противник отступал! Вскоре Снар увидел, в чём дело. Через вал перемахнула тяжёлая туша и с рёвом устремилась к ощетинившейся остриями толпе отступающих. Послышался треск, вопли ужаса и враги побежали. В спрыгнувшей с вала женщине Снар с удивлением узнал Нежу. На ней был невиданный доспех, приспособленный под женскую фигуру. В руках сверкали длинные клинки. Она издала пронзительный радостный вопль и заметила Снара.
   - А, братишка. Никак притомился? Покажем им, куда снег девается летом! - и с новым радостным воплем унеслась за медведями. Снар хотел побежать за ней, но ноги его не слушались. Поэтому он сел на землю, передохнул, а после этого, не спеша, стал спускаться.
   Внизу, за скалами, на небольшой площадке оказались следы бойни. Поломанные доспехи и оружие, истерзанные тела, мёртвый медведь. И всё залито кровью. Кровавый след тянулся дальше, к побережью. У выхода на берег его встретило несколько воинов, ведущих назад зверей. Среди них была Нежа. На её грязных щеках виднелись дорожки от слёз.
   - Они укрылись в лагере, сволочи! - зло выпалила она. - И встретили нас залпом из своих механических луков. Сразу убили Варга, Берка и Крашу, - она всхлипнула.
   - И пятерых воинов, - добавил мужчина, похлопав по шее ведомое животное.
   - А твой... - начал Снар.
   - Его чуть-чуть задели. Если бы они моего Сурта... я бы... весь их лагерь... - она села и зарылась лицом в мех своего зверя. Тот заворчал и, извернувшись, лизнул ей руку.
   - Грязное оружие не убирают в ножны, - сказал Снар.
   - Знаю! Было бы там время оружие чистить! - подняла девушка красное лицо.
   - Пошли.
   - Снар, - её голос стал скрипучим и сдавленным, - они убили Торнака. И... Ледир тоже... умер.
   Снара накрыла безмерная усталость. Он протянул руку, чтобы дотронуться до волос сестры, плотно перевязанных и уложенных вокруг головы на манер короны, но, заметив на руке кровь и грязь, остановился.
   - Ну пошли, - сказал он, - чистить твои ножи.
  
   Снар проснулся, будто его что-то толкнуло. Ему снился ухмыляющийся Лавак и отец, повторявший: "Ты слышишь? Слышишь?" Внутри осталось ощущение какой-то пакости, задуманной кадорианцами. Встав, он пошёл искать отца. А когда нашёл, поразился, как постарело и осунулось его лицо.
   - Что случилось?
   - Не знаю, мне тревожно, - глупо сказал Снар. - Я спал и... мне кажется, кадорианцы что-то замышляют.
   - Что они ещё могут замышлять? Разве что напасть без предупреждения? - вождь отдал приказ проверить посты. Через несколько минут посланный вернулся.
   - Гласор убит! Он лежит весь белый, в инее! Я послал проверить остальных.
   - Проклятье! Вонючий тельган убил наших часовых. А я всё проспал! Все к бою!
   Снар застыл. Вокруг него пробегали люди, но он не слышал. Внутри билась одна мысль: "Это предел! Последний бой. Это то, о чём говорил отец!" Он пошёл в Медвежью башню. Навстречу nbsp;пробежали воины, выводя зверей. На Снара никто не обратил внимания. Внизу было пусто. Огромные клетки были открыты. Кроме одной. Снар изо всех сил пытался не думать о том, что делает. Мысли тошнотой пробивались наверх, но он подавлял их, думая о том, как там снаружи, начался ли бой. Когда он вошёл в клетку, его спасло только глухое рычание, которое не смогла сдержать медведица, ринувшаяся на чужого. Несколько прыжков, удары ножом, треск раздираемого доспеха, обжигающая боль, новый удар ножом... всё было кончено. Снар, тяжело дыша, опустился на колени перед мёртвым зверем и прикоснулся лбом к меху.
   - Прости... я должен...
   Он встал и шагнул в дальнюю часть, где возились медвежата...
  
   Вернувшись, Снар застал картину полного разгрома. Проходя по пылающей крепости, он везде видел мёртвые тела - в тёмных доспехах и в светлых. И вовсе без доспехов. Мужчины, женщины... С грохотом обрушилась Медвежья башня. Обогнув какой-то угол, он нос к носу столкнулся с чужаками. Спустя мгновение двое расстались с жизнью, а третий удирал, вопя во всё горло. Топор ударил его между лопаток, оборвав истошный крик. Снар подошёл, рывком выдернул топор и посмотрел на собирающихся кадорианцев. Расправил плечи и расставил ноги. "Настоящий воин спрашивает не сколько врагов, а где они" - вспомнилось из далёкого детства.
   Два часа его не могли взять. Вокруг лежали тела убитых. Снар давно потерял им счёт. Он осознал, что все, кого он знал, давно мертвы и у него осталась одна цель - забрать с собой в другой мир как можно больше врагов.
   Наконец, появился Лавак.
   - Идиоты, - орал он. - Где арбалетчики? Расстреляйте его!
   - Нет, - прогудел морозный голос. - Я сам возьму его жизнь.
   Снар увидел знакомое колыхание воздуха и почувствовал, что стало холоднее. Свисающая на лицо прядь волос покрылась инеем. Руки стали неметь. Его заморозят как мясо на льду. Нет! От ярости кровь его вскипела и холод отступил. Его убьют, но ледяная тварь не получит над ним власти. Он засмеялся. Хохоча, он сделал шаг вперёд и взмахнул заиндевевшим топором.
   - Убирайся с моей земли, жалкое демонское отродье, иначе я отрублю тебе голову, где бы она ни была!
   Вокруг раздался ропот. Колыхание отступило, а затем синие искры загорелись ярче. Поднялся ветер, закружился вихрем, в нём замелькали снежинки. Снар стоял в центре вихря и хохотал. Вихрь усилился, превращаясь в настоящий ураган. Послышались вопли ужаса. Снар, всё ещё хохоча, сделал шаг навстречу синим искрам, замахиваясь топором, потом ещё шаг, и ещё, преодолевая напор ветра, нанёс удар прямо в тёмное завихрение. Вьюга взвыла на сотни голосов и превратилась в невероятный ледяной шторм, в котором утонули крики людей, пламя догорающих развалин и вся крепость. Снара ударило обо что-то, потом ещё раз и он потерял сознание.
  
   Открыв глаза, он подумал: "Я жив? Или в другом мире?" Повернувшись, он ощутил тупую боль в боку и застонал. Он лежал на чём-то меховом и мокром. Протерев глаза, он увидел, что лежит на мёртвом теле. Вокруг лежали убитые воины. Чуть дальше громоздилась туша медведя. Как он сюда попал? Ноздри встрепенулись, ощутив знакомый запах бальзама из водорослей. Он пополз, преодолевая боль и коснулся рукой мокрых волос. Прикоснулся к подбородку и повернул лицо к себе. Нежа! Одна рука была неестественно вывернута, из-под тела вытекала кровь. Ресницы встрепенулись и один глаз приоткрылся.
   - Снар? - едва заметно шевельнулись губы. - Мы бились... даже женщины... и дети... но всё равно... где ты был?..
   Снар позвал её, но она не отозвалась. Он сжимал её холодную ладонь, дёргал её за иссечённый панцирь, но она молчала. По лицу что-то текло, но он не чувствовал. Он продолжал повторять её имя, пока не погрузился в забытье.
   И снова его что-то выдернуло из забвения. Сгустились сумерки - первые признаки приближающейся зимы. Он всё ещё лежал рядом с телом сестры. Оно уже начало коченеть. Снар хотел повернуться, но что-то помешало ему. Голос? Он помедлил. Вскоре действительно послышался голос.
   - Где же его найдёшь?
   - Я бы очень хотел найти того, кто смог бросить вызов демону. Даже просто труп.
   - Пусть сам ищет. Здесь всё равно все мёртвые. Я даже не помню, как он выглядел.
   - Он теперь долго не оправится. Истратил последнюю силу на этот ураган.
   - Я думал, что тельганы сильнее.
   - Дурак! - теперь Снар узнал голос Лавака. - Сейчас лето. Зимой демон один бы стёр крепость с лица земли.
   - Тогда почему мы не пришли сюда зимой?
   - А горючее ты бы нёс на себе? На устройство базы, ближайшей к этому месту, ушли бы годы. А тем временем они узнали бы о нас и успели подготовиться.
   - Можно подумать, они были не готовы.
   - Летом больше половины воинов уходит на промысел. Не знаю, почему они не ушли. Кто-то их предупредил. И крепость... Мы едва сумели разбить их башни. Столько промахов... Даже демон говорил, что тут что-то не так.
   - Надо было отказаться от штурма. У нас едва остались люди, чтобы привести обратно два корабля.
   - Да хоть один. Ты знаешь, что бы с нами сделали, если бы мы вернулись, не взяв крепость? А люди... женщины ещё нарожают.
   - На кой нам вообще эта крепость на краю мира?
   - Это Врата в другой мир. Здесь была карта южных земель. Здесь... было кое-что. Проклятый колдун всё успел уничтожить. А проклятый тельган плохо сделал свою работу - сказал, что все часовые мертвы. Тем временем кто-то поднял тревогу. Сволочи даже щенков всех перебили. Ну ничего. Главное - мы уничтожили врагов. Последних врагов. А ты помалкивай. Если что - ты мой зять, так что твоя голова полетит вместе с моей...
   Голоса стали удаляться. Снар лежал ещё какое-то время, потом осторожно стал себя ощупывать. Руки-ноги целы. Только бок сильно болит. Самое главное - непонятно, что теперь делать. Всё уничтожено. Он остался один. Почему? Почему он не умер вместе со всеми? Приподняв голову, он огляделся. Кадорианцы ушли, остались только мёртвые. Снар пополз за пределы крепости. Он с трудом перебрался через граловый разлом. Если удастся добраться до южного берега, там можно отлежаться в пещере.
   Пещера была глубокой и близко примыкала к тем, что были внутри крепости. Горячих ключей в ней не было, но тепло чувствовалось и здесь. Ещё ребёнком он отогревался здесь после своих приключений. Даже сейчас тут хранилось немного сушёной рыбы и вода. Снар поел и уснул. Потом проснулся и снова через силу поел. Он вспоминал, как ещё несколько дней назад здесь кипела жизнь. Отец, Ледир, Нежа... Сколько ей пришлось вынести из-за этого пророчества. А был ли в этом смысл? Кто-то там будет служить злу, кто-то кого-то спасёт... А вдруг действительно есть южные земли? Вдруг там можно найти помощь? Для кого? Он рассмеялся и застонал от боли в боку. Некому уже помогать. А отомстить? Если когда-то они пришли с юга, вдруг там кто-то остался? И теперь там тоже есть воины? Может, удастся привести их сюда? Снар не верил сам себе, но ничего больше придумать не мог. Нельзя оставаться здесь. Даже если кадорианцы уйдут, если удастся наловить рыбы и выжить здесь зимой, рано или поздно его всё равно найдут. И тогда... Они превратят его в раба, заставят служить себе, служить злу. Этого он вынести не мог. И пусть он сам придумал себе надежду, лучше умереть в море, чем служить кадорианскому отродью, уничтожившему его народ.
  
   Его лодка ещё была здесь. Он столкнул её в воду, кряхтя от боли и опасаясь, что его заметят, забрался в неё и поставил парус. Ветер дул с севера и Снар поплыл прямо на солнце. В лодке оказалась острога и другие рыболовные снасти. В первое время смерть от голода ему не грозила. А вода... Можно пить сок из рыбы...
   Вскоре скрылись вершины Грал-Киш. Солнце стало каждый вечер уходить за горизонт. Начали появляться звёзды, которые от ночи к ночи становились крупнее и многочисленнее. Бок сперва сильно болел, потом боль стала проходить. Снар подолгу лежал в лодке и думал, куда он плывёт и есть ли в этом смысл. Сначала он разжигал в себе чувство мести, но спустя некоторое время это стало труднее. К тому же для этого приходилось вспоминать всех, кого он потерял, а это было слишком больно. Он снова впал в апатию. Размышления о пророчестве, которого он даже не слышал целиком, походили на запутанную сеть пещер, в которых блуждай хоть целую вечность - ничего не найдёшь.
   В открытом океане рыбы попадалось очень мало и Снар стал слабеть. Дневное солнце пекло всё сильнее, пить хотелось невыносимо и он постепенно устал плыть. В какой-то момент лёг на дно и стал ждать смерти. В борт плескалась зелёная волна...
  

* * *

  
   Брайн всегда хотел учиться. Но отец, незнатный дворянин, считал, что военная карьера подойдёт младшему сыну лучше. Высокий и жилистый, Брайн хорошо обращался с оружием, но это не спасло его от падения с лошади. Хромота лишила его возможности участвовать в боях, но открыла путь к желанным знаниям. А также и путь к вершинам карьеры. Искусных воинов было много, но хорошо разбирающихся в тактике, стратегии и политике - гораздо меньше. Всё свободное время Брайн проводил за книгами. И больше всего интересовался историей. Даже выучил несколько древних языков. Когда Мец позвал его на встречу со спасённым незнакомцем, это очень помогло. Брайн уговорил советника позволить незнакомцу жить в его доме и постепенно научился с ним общаться. Один из древних языков был очень похож на тот, которым владел незнакомец. И Брайн смог немного научиться языку Снара, как тот назвал себя. Снар тоже медленно овладевал лонгрийским. Брайна удивляло, что в чужом языке огромное количество слов означало различные состояния льда и снега, разницу между которыми он никак не мог постичь. Даже имена у этого народа означали что-то холодное. Например, "снар" - лёд, формирующийся из снега в ледниках.
   Чужестранец был всегда спокоен и никогда не смеялся. Больше всего интересовали Брайна рассказы Снара о Даре. Брайн понимал, что за этим кроется некое магическое искусство, но не мог уловить, в чём оно заключалось. Самое странное здесь заключалось в том, что Снара на родине считали лишённым Дара.
   - Меня даже называли "лишенец". Это был самый настоящий позор - в самой одарённой семье родился совершенно бездарный ребёнок.
   - Но ведь твоя сестра, как ты говоришь, тоже была лишена Дара?
   - Она женщина, а женщины крайне редко наследуют Дар.
   - Сдаётся мне, - прищурившись, произнёс Брайн, - что то, что вы называли Даром - это тень настоящего магического дара. И этой тени не заметили в тебе потому, что твой Дар сияет как солнце.
   - Мне кажется, это невозможно.
   - Если бы я сам владел магией, я бы сказал тебе точно, - улыбнулся Брайн. - Но даже я вижу, что многое в твоей истории складывается только в том случае, если предположить у тебя особые способности. Вот, скажем, то чудовище, обитающее там, где ты рыбачил.
   - Змей.
   - Да. Он ведь ни разу не нападал на тебя. Но вряд ли старейшины боялись того, чего нет. Неужели ты никогда не боялся?
   - Я... в самый первый раз ужасно боялся, что он нападёт и представлял себя и лодку маленькой щепочкой, несущейся по волнам... Для меня это стало своего рода талисманом. Ну... как дети, накрываются шкурой с головой и думают, что их не видно. А потом это вошло в привычку.
   - Вот! Ты не хочешь, чтобы тебя заметили - и тебя не замечают.
   Снар казался глубоко поражённым этой мыслью. Он долго раздумывал, потом тряхнул головой.
   - Но если у меня есть Дар, почему во мне не нашли тех способностей, что у отца?
   - Не знаю. Дар всегда разный - это творчество. Обладающий Даром сам творит свой Дар.
   - Откуда ты так много знаешь об этом?
   - Читал старые книги. В некоторых рассказывалось много интересного о таких вещах. Правда, не знаю, чему можно верить, а чему нет. Но то, что я сказал - вывод, к которому я пришёл, обобщая и продумывая собранные сведения.
   - А есть ли у вас такие люди, обладающие Даром?
   - Есть, - кивнул Брайн. - Только до них нелегко добраться сейчас. У нас тут сложная политическая ситуация. Но мы попробуем. В Эллерене есть крупный союз магов. Есть и ещё...
   Снар рассмеялся. В первый раз за весь год знакомства с Брайном. Но смех был горьким и безрадостным. Глядя на удивлённое лицо собеседника, Снар пояснил:
   - Я столько мог бы сделать, если бы знал это раньше. Я тащил этих медвежат по тайному проходу, потом к Рыбьей впадине. А в это время мои люди умирали... без меня...
   - Не знаю, смог бы ты что-то сделать. Такие вещи, о которых ты думаешь, под силу только очень сильному и много лет обучавшемуся магу. К тому же там был этот демон...
   - Я всё время думаю, - медленно произнёс Снар и убрал с лица седую прядь. - И мне начинает казаться, что в моём спасении есть какой-то смысл. Только я пока не понимаю, какой...
  
   Вечером Снар вышел из дома Брайна. Он почти каждый день гулял по вечерам среди сосен, окружающих усадьбу. И теперь его уже не удивляло, что сосны могут вырастать до таких размеров. С вершины холма была видна долина и за ней море. Солнце медленно погружалось в океан. Облака пылали золотом и пурпуром, в небе вырастали и рушились невиданные замки среди сиреневых лесов и пепельных морей. Снар чувствовал тепло камня, на котором всегда сидел по вечерам. Ветерок приятно холодил кожу. Вдруг кто-то сел рядом.
   - Я принесла тебе одеяло, - тихо сказала Тера и виновато улыбнулась. - Осень. Хотя ты почему-то не мёрзнешь... Отец сказал, что ты скоро уедешь.
   Снар посмотрел на неё и у него свело что-то внутри. Волосы девушки были уложены в точности так, как их укладывала Нежа в предпоследний день - в виде короны. Он смотрел и ему казалось, что он впервые видит эту девушку. Потом вздохнул и набросил на плечи Теры одеяло.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"