Королевский дворец Эри Льен и больше, и богаче, чем в Хаэль Мирен. Побывать за его стенами - честь для любого саэвальца, ибо как младший брат восхищается силой, красотой и умом старшего, так и мои соотечественники почитают славное прошлое и настоящее Эримини, самого достойного из четырёх Великих королевств.
Около полудня Жеанэ, приставленная ко мне придворная дама, известила меня о том, что король Вальгариан готов принять "гостью из страдающего Саэваль". Я была рада, ведь во время аудиенций рядом с правителем обязан присутствовать его кейрен...
Тихие девушки-служанки омыли моё израненное тело в розовой воде и облачили меня в красивое платье, уложили волосы в замысловатую причёску и скрыли бледность лица искусным макияжем. Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна - ничто больше не напоминало о потерпевшем поражение генерале Жемчужной Армии. Боль, кровь, пыль и пот смыла вода, а поруганную честь воина погребли под собой мягкие складки придворного платья. Пусть Светлейший увидит перед собой не подавленного полководца, но прекрасную принцессу, погружённую в собственные мысли. И тот, другой, пусть не почувствует горечи моей неразделённой любви.
В детстве я не хотела быть воином, но судьба распорядилась иначе. Почему же теперь шёлк и золото не радуют моё сердце? Вновь и вновь я прокручивала перед внутренним взором картины последней битвы и одновременно старалась придумать слова поддержки для немногих оставшихся в живых. Это, а не изящные статуи и изысканные гобелены всецело занимало мои мысли.
"Король Вальгариан могущественный союзник, он обязательно..."
- Шайнора Веро, генерал Жемчужной Армии Саэваль!
В голове пронеслось: "А где остальные титулы?", но я успокоила себя тем, что в Эримини их могли и не знать. А если они намеренно были опущены, значит для того нашлась важная причина. Старший брат никогда не обидит младшего, особенно больного и попавшего в беду.
- Мы рады видеть тебя, Шайнора.
На высоком резном троне восседал высокий широкоплечий мужчина, не слишком красивый, но привлекательный. По правую руку от него стоял кейрен - печальный, уставший и с огромный кровоподтёком под левым глазом. Последнее покоробило меня сильнее, чем чересчур фамильярное обращение ко мне Вальгариана.
- Я не достойна вашего внимания, Светлейший, но мой народ...
- Ах, зачем ты себя принижаешь? - Светлейший поднялся с трона и подошёл вплотную ко мне. С недоумением я обнаружила, что кроме нас троих в зале никого не было - даже стражей.
- Народ Саэваль страдает, - продолжила я, но король вновь меня оборвал.
- Нравится платье? - произнёс он, жадно разглядывая меня. Мне стало неприятно - нечасто мужчины осмеливались раздевать взглядом генерала Жемчужной Армии. - Я сам выбирал.
- Я благодарна вам за подарок, но какое отношение он имеет к ситуации на моей родине? Наша столица разрушена, войска обескровлены, жители голодают. Я с трудом прорвалась к границе в поисках помощи для них, а не ради даров, пусть даже и из королевских рук.
- Да забудь ты о них! - раздражённо воскликнул Вальгариан. - Добрые боги наделили тебя красотой, а красивая женщина должна думать только о своём мужчине. Ты пришлась нам по нраву, Шайнора Веро, ещё тогда, при нашей первой встрече два года назад, но советники отговорили нас делать тебе предложение. Они сказали, что королеве Саэваль будет нанесено оскорбление, если её генерал станет нашей "нежной подругой". Но теперь-то всё изменилось, не так ли, Шайнора?
- Вы забываетесь, Светлейший, - мой голос не дрожал, хотя внутри меня кипело холодное пламя ярости. - Поругана только моя честь воина, но не женщины. Взгляните на мою правую руку - вот уже два года я ношу на ней не снимая кольцо, знак клятвы перед людьми и добрыми богами в верности супругу.
- Вот значит как? - притворно удивляясь, произнёс король, а затем бросил кейрену. - Ты знал, наш мудрый советник? Хотя откуда тебе... Женщины не твой конёк, дружище.
Кейрен склонил голову и что-то едва слышно пробормотал. Больше всего на свете мне в тот момент хотелось видеть его глаза.
- И где же сейчас твой муж, Шайнора Веро? - самодовольно улыбаясь, спросил Вальгариан. - Почему он оставил красавицу-жену в такой трудный для неё час? Может, его чувства не столь крепки или их вообще нет, а может, он просто трус?
- Думайте что хотите, - просто ответила я. - Но знайте - мою верность не поколебать ни дорогими платьями, ни золотыми украшениями.
- А наша Армия Ворона? Если мы отправим её в Саэваль, придёшь ли ты на наше ложе?
Элитные войска Эримини... Они могли бы сломить разбить мятежников, но я не колебалась ни мгновение.
- Хороший правитель управляет государством без оглядки на собственные чувства. Вы были избраны кейреном по воле добрых богов, Светлейший, и следовательно, прежде всего думаете о благополучии Эримини. Благосклонность ни одной женщины не стоит потери даже одного бойца из Армии Ворона, и вы это прекрасно понимаете.
- Ты слишком умна, - разочарованно протянул король. - Красивые женщины не должны быть умными - хотя бы ради пленённых их ослепительной внешностью мужчин.
- Моим учителем был кейрен королевы Ялины.
"Спасибо, Рен".
- Мы продумаем условия помощи Саэваль к нашей следующей встречи, Шайнора Веро. Вас о ней известят.
Я вежливо поклонилась, как и приличествовало по дворцовому этикету. В присутствии кейрена мне не годилось оскорблять его короля, каким бы циничным и бесстыдным он бы мне не показался.
В политике не место благотворительности, но я знала - советники подскажут Вальгариану, что потребовать от Саэваль в обмен на помощь. Моя родина хоть и не столь богата, как её побратим, но и далеко не бедна. Даже после всех обрушившихся бедствий у нас найдётся золото, чтобы оплатить солдат Эримини.
А когда под ноги марширующих воинов счастливые женщины и дети будут бросать цветы, никто и не вспомнит, какой ценой далось освобождение нашей земли от захватчиков.
Посреди ночи я проснулась от кошмара. В последнее время он часто мне снился.
Я, в белом плаще генерала Жемчужной Армии, стою на холме и смотрю, как внизу бьются мои войска с ордами повстанцев. Нас теснят, потери растут с пугающей скоростью. Я молюсь добрым богам, но понимаю - они не ответят.
Внезапно девочка со светло-русыми, как и у меня, волосами и в старинной одежде, появляется рядом со мной и говорит:
- Призови ветер, назови по имени князя Грома и Молний.
Она повторяет эти слова раз за разом, пока я не подчиняюсь ей. С моих губ срываются слова... и сон исторгает меня.
Чтобы развеяться и прогнать остатки неприятного сновидения, я вышла в сад - как и во дворце Хаэль Мирен, в Эри Льен придворные не испытывали недостатка в благоуханных цветах и живописно раскинувших ветви деревьях.
Вдыхая разлитые в ночном прохладном воздухе ароматы, я размышляла о жестокости судьбы. После долгой разлуки она свела меня с любимым, но какой ценой! - в Великое королевство Эримини я прибыла не как гостья, а как просительница. Даже в безопасности королевы и её кейрена у меня нет уверенности - мои люди будут стоять до конца, защищая законную правительницу, но их мало, а Светлейшая слишком юна и не успела снискать любовь в народе, а её советница совсем ещё девчонка. Видно, добрые боги посмеялись над Саэваль, когда поставили такую пару во главе государства. Быть может, со временем они и научатся управлять страной мудро и справедливо, но до тех пор их надо охранять и направлять. Когда-то я - и другие - поклялись всеми силами защищать родную землю. Ни что в мире не заставит меня отступиться от этой клятвы... как и от другой, данной мной два года назад.
Неожиданно тишину ночного сада нарушили чистые звуки флейты. Таинственная, нездешняя мелодия заставила моё сердце биться чаще - ведь я уже слышала её раньше.
Я шла навстречу невидимому музыканту и счастливая улыбка не сходила с моих губ.
Кейрен играл, устало прислонившись к шершавому стволу старого дерева. Мне всем сердцем хотелось подойти к нему и крепко обнять, но я сдерживала себя. Нас не должны видеть вместе. Жрецам достаточно малейшего намёка, чтобы сурово наказать моего любимого, а ведь ему и так постоянно достаётся от Вальгариана.
- Кто здесь? - тихо спросил кейрен. Я совсем забыла - их чувства острее человеческих.
- Всего лишь я.
Я вышла к нему из-под сени старого клёна.
- Шайнора Веро? - удивлённо произнёс советник короля Эримини. - Вам тоже не спится?
В его вопросе было не столько участия, сколь обычной вежливости, но сам звук его голоса напомнил мне о тех безумных и прекрасных днях, что когда-то мы украли у судьбы.
-Тебе снятся кошмары? Расскажи мне, что тебя мучает. Поверь - я пойму.
- Это может показаться глупым, но иногда мне кажется, будто я забыл что-то важное, - опустив взгляд, кейрен добавил. - А иногда - будто меня заставили забыть. Знаете, светлая госпожа, в храмовом городе с благословения добрых богов придумали множество способов, помогающих избавляться от ненужных воспоминаний.
- Как они могли, - прошептала я, касаясь его щеки.
- Полно, светлая госпожа, - спокойно произнёс он, не отстраняя, однако, моей руки. - Это всего лишь сон. Недавно мне приснилось, как мы с вами танцевали в полной зеркал зале - но разве такое могло быть?
- О, что они с тобой сделали, - шептала, а слёзы текли по моим щекам.
- А сегодня я видел сон, будто женщина, очень похожая на вас, сплела мне венок из белых роз, а я ей - из алых. Странно, не правда ли? Тратить цветы из королевской оранжереи на такие глупости... Какие только видения не посылают нам добрые боги.
Я осторожно обняла кейрена, и хоть постаралась сделать это нежно, всё равно почувствовала, как он напрягся. Быть соправителем короля Вальгариана совсем не просто. Светлейший несдержан и часто срывает зло на слугах и на том, кто всегда рядом с ним - и по жестокой насмешке судьбы, избрал его правителем Великого королевства. А мой любимый, хоть и обладает редким даром целителя, не может лечить себя.
- Когда печаль до краёв наполняет сердце, я прихожу сюда и играю эту мелодию. Мне становится легче. Шайнора, если вам по душе моя музыка...
- Я приду, я обязательно приду и завтра.
Ради себя и него я не могла лишний раз прикасаться к нему, и потому вместо его губ поцеловала холодный металл кольца - символ клятвы перед всем миром.
- Как хотите, - равнодушно сказал кейрен и словно бы случайно коснулся цепочки, на которой - как я прекрасно знала - он носил простое серебряной кольцо, совершенно неотличимое от моего.
Не нашлась ещё сила ни земле, ни в небесах, чтобы разлучить нас. Неважно, сколько придётся вытерпеть...