Проснулась я еще засветло, потратив изрядное количество времени на освобождение себя из липких объятий сна. В первое мгновение я не смогла понять, где нахожусь. Сознание привычно подсунуло мне картинку бабушкиной квартиры, где я провела не одно темное утро, мучаясь от последствий горькой сладости, таящих с открытием глаз ночных кошмаров. Сейчас же все вокруг дышало тишиной и спокойствием и, самое главное, поперек талии меня обнимала мягкая рука моего любимого. Я невольно просмаковала это слово, одновременно прислушиваясь к ощущениям своего тела, чувствующего каждой клеточкой тепло и уют лежащего позади меня Влада.
Что-то такое неуловимо прекрасное было в этом моменте, что я невольно страстно захотела сохранить все чувства до последнего, наполнявшие меня сейчас, в самых укромных тайниках своей памяти. Поддавшись порыву, я, аккуратно, стараясь не разбудить, повернулась к нему лицом и невольно залюбовалась. Черты лица разгладились, придав ему легкий налет мальчишескости, беззаботности и умиротворения. И даже во сне на его губах играла эта так любимая мною полуулыбка, которая в сочетании с теплым сиянием его глаз, смотрящих мне в душу, всегда сулила гораздо больше, чем я заслуживала или могла себе вообразить.
Полюбовавшись этим некоторое время, я позволила себе легонько попробовать на вкус его улыбку и счастливая от того, что после этого она стала еще притягательнее и чуть шире, столь же осторожно, как и ранее, выскользнула из кровати и скрылась на кухне. Мне отчаянно захотелось сделать для него хоть что-то материальное и ничего умнее завтрака в мою голову не пришло. Рубашка с его запахом и тихая музыка примирили меня с тем фактом, что я, кажется, до сего момента никогда не задумывалась, а что, собственно, он любит есть по утрам. Причина была банальна и проста - готовил всегда он и почти всегда для меня. Анализ продуктов в холодильнике и собственных весьма ограниченных способностей привел меня к единственно верному решению - тосты, яичница с ветчиной и ... чай. Кофе на его кухне я не стала бы варить даже под страхом смертной казни, посчитав это кощунством. Или все же нашей? Призадумавшись на мгновение над этой мыслью, я не заметила, как оказалась в тесном кольце сильных рук, и сладкий голос прошептал мне на ухо:
- Нашей! - поцелуй в шею. - Сбежала?!
- Ничего подобного, - деланно оскорбилась я. - И ты испортил весь сюрприз.
- Прости, не удержался. Ужасно страшно просыпаться в пустой постели. В первое мгновения я даже решил, что весь вчерашний день не более, чем моя галлюцинация.
Развернувшись в его руках, я поцеловала его и произнесла:
- Тогда это сон на двоих.
- Что ж, меня устроит и этот вариант, главное, что сейчас ты здесь, - углубил он поцелуй. - И это все же не сон, потому что я чувствую запах паленого.
- Вот, черт, - вырвалась я из его объятий и поспешно стащила сковородку с конфорки. - Ну, вот. Все подгорело, - огорченно произнесла я, наблюдая за сизым дымом, поднимающимся от сковородки.
- Начнем сначала, - вновь поймал он меня за талию.
- Я бездарность, - расстроено произнесла я. - Даже завтрак приготовить толком не могу.
- Ну, это как посмотреть. С учетом того, что именно я сейчас хочу на завтрак - ты безупречна в своем вкусе и умении вызывать аппетит, - и он начал расстегивать пуговицы на моей рубашке.
- Ты маньяк, - рассмеялась я. - А есть ты не хочешь?
- Хочу, - поцеловал он мои ключицы. - В холодильнике еще полно пиццы. Ее можно подогреть.
- Пицца, - простонала я. - И как я ее не заметила. Одной паленой сковородкой было бы меньше.
- Купим новую, - справился он с последней преградой, лежащей на пути его рук и губ, распахивая края рубашки.
- Зачем? - таяла я под его прикосновениями. - Ее же можно просто отмыть.
- Как тебе будет угодно, - прижался он губами к моему солнечному сплетению. - "Можешь вообще всю посуду переколотить и купить новую, если хочется. Главное не отвлекай меня. То, что я хочу сейчас съесть, в сервировке не нуждается."
И он, подсадив меня на стол, припал губами к моей груди.
"Ну, это форменное расточительство. Я так не могу."
"Мы так и будем продолжать светскую беседу о кухонной утвари или займемся более интересными вещами?!".
Его желание меня было слишком очевидно, по тому, как он касался меня руками, как нежно проводил носом и губами по коже шеи, рук и груди, по тому, как нетерпеливо отбросил в сторону мой, в общем-то, единственный атрибут одежды. И я знала, что следующая фраза мгновенно увеличит расстояние между нашими телами и меня привычно настигнет легкий шлейф боли и сомнения, но я все же произнесла, как можно более твердым голосом:
- Владь, ты обещал!
Черные, пока еще от желания, глаза укололи взглядом, и, мгновение спустя, он, стиснув меня в объятиях так, что ребра затрещали, зарылся носом в изгиб моей шеи. Как можно аккуратнее я взяла его лицо в свои ладони и поцеловала.
- Пожалуйста, - как можно ласковее произнесла я.
Он прикрыл глаза, и шумно втянув носом воздух, отошел от меня на шаг и, подняв с пола рубашку, протянул мне. Сразу стало холодно и неуютно, но я хотела довести начатое до конца. Я знала, нет, скорее чувствовала, что эти воспоминания и есть один из кирпичиков той самой стены, что все еще стояла между нами. Я чувствовала его притупленные боль, страх и... сожаление. Я больше не могла видеть, как он неуловимым движением, едва дело касалось прошлого, мгновенно отгораживался этой стеной ото всех, выставляя на острие копья этих мрачных стражей. Я вернулась и решила, что чтобы ни случилось, я постараюсь изменить хоть что-то в наших отношениях. Он все равно не изменится, как бы мне этого не хотелось, но ведь я полюбила его именно таким, каков он есть сейчас. Я сказала те самые важные слова в жизни двоих, после которых ничто и никогда не бывает прежним. И раз мы оба не можем измениться, но мы знаем, что любим друг друга, нам остается хотя бы понять друг друга для того, чтобы жить дальше и не повторять прежних ошибок.
- Кофе? - донесся до меня его немного печальный голос.
- Владь..., - начала я, вновь закутываясь в запах и тепло его рубашки.
- Нет, так нет.
- Ладюш, - подошла я к нему со спины и, обвив руками, прижалась щекой к его обнаженной спине. - Я просто хочу понять тебя. Пожалуйста.
- Хорошо, я рассажу тебе, - произнес он, разворачиваясь в моих руках и пристально изучая мое лицо. Вот только взгляд выдавал его с головой. Он уже был в своем прошлом, и даже если бы я не проронила больше ни звука, он бы все равно продолжил.
- Сколько лет тебе было, когда это произошло? - решилась я подтолкнуть его немного, потому как молчание сейчас было невыносимо.
- Но не так, - его взгляд стал колючим и полным решимости. - Слова пусты. Позволь мне показать тебе все.
Я вздрогнула, мгновенно вспомнив предыдущий наш опыт возврата воспоминаний, но, тем не менее, неуверенно кивнула в ответ. Я не могла сейчас отступить, как бы страшно мне ни было.
Вместо ответа он склонил голову и, выведя мои руки из-за своей спины, немедленно припал к моей левой ладони губами. Я чувствовала его страх и неуверенность и целиком и полностью разделяла их. Его губы прижались к пульсирующей жилке на моем запястье, и я почувствовала, как шумно он втянул носом воздух.
"Прости, но мне нужно..."
- Хорошо, - прервала я его на полу слове. - Делай, что должен. Я здесь. С тобой. Сейчас.
Еще один острый взгляд, перевернувший мне душу, и моей руки вновь коснулись его губы. Энергия, чистая и неконтролируемая вновь пронзает мою плоть, как и прежде, когда он пьет мою кровь, но на этот раз в послевкусии, помимо легкого головокружения идет цунами. Еще краткий миг и приливная волна уносит меня, как пушинку, в прошлое, лишая собственной сути, лишая тела, лишая настоящего. Я теперь - это он девять лет назад. И, кажется, он... счастлив?
***
Тусклый свет ночника углублял тени, не давая четкости картинки и скрывая за ними эмоции и черты лиц двоих людей, сидящих в его сиянии.
- Зачем ты вернулся? - женщина с болью смотрела на мужчину средних лет. В ее глазах была боль и отчаяние. Не было того, что так хотел увидеть в них ее собеседник.
- Я лишь хотел предупредить тебя. Отдай его, пожалуйста. Он не остановится ни перед чем.
- Я не могу. Это значит уступить, поддаться, признать его силу.
- А разве это не так?
- Нет, - сила, прозвучавшая в ее голосе, была способна смести любое сомнение из сердца каждого, но не его.
- Подумай о сыне! На что ты его обрекаешь?
- Я защищу его! - ее взгляд говорил, что за ее словами стоит, по меньшей мере, ее жизнь.
- Не такой ценой! - боль в голосе мужчины была близка к безграничной. - Я люблю тебя!
Еще одно яростное отрицание и с щеки на мужскую руку, сомкнутую вокруг изящного запястья, падает слеза.
- Я сделаю все, что угодно, чтобы доказать это. Позволь мне...
- Уходи, - шепчет она.
- Он не остановится. Никогда. У него есть цель, и он просто следует согласно ей. Вы не сможете чувствовать себя в безопасности, пока у вас эта вещь. Отдайте ее. Слишком много людей она погубила, чтобы верить в то, что она способна нести благо.
- Дело не в обладании ею нами, а в не владении им. Она не должна попасть ему в руки.
Мужчина прикрыл глаза и выпустил руки своей собеседницы.
- Можешь хотя бы сказать мне, где приблизительно он находится? -настаивал мужчина.
- Нет! Незнание - лучшая защита против разрушения тайны.
- Сын знает?
- Нет. Пусть хотя бы пока он побудет вдалеке от всего этого.
- Потом может быть поздно.
- Возможно, - соглашается она, закрывая глаза. - Но это не то знание, что продлит ему жизнь. Пусть уж лучше оно сократит мою.
- Варя..., - аккуратное прикосновение к ее щеке, но она уворачивается от этой полу-ласки.
- Уходи, пока Алекс не вернулся. Он будет вынужден сдать тебя Ордену.
- Я знаю, - печально выдыхает он. - И не отрицаю своей вины.
- Зачем ты сделал это? - ее голос не обвинял, но и не дарил надежды на прощение.
- Судьба, - слабо улыбается он.
Тишина разрезает сумеречную атмосферу комнаты подобно тонкому лезвию. Есть время до нее и после. "До" сделало свой выбор и тем самым стало предтечей "после".
-Помни, я люблю тебя..., - печально роняет он напоследок и, разворачиваясь, уходит.
Она остается одна, с грустью глядя в спину своему единокровному сыну и брату. Ее близкому человеку, которого она любила всем сердцем, как любят родную кровь, струящуюся в жилах тех, кого любишь, просто потому что они есть на свете. Но ставшему однажды ей врагом. Граница света и тьмы слишком призрачна и неосязаема. Порой, чтобы понять, что ты перешагнул, ее надо обернуться назад. Он и обернулся, но было слишком поздно для возврата, и оставался единственный путь - вперед.
Но ни она, ни он, поглощенные силой эмоций, разрушающих хладный рассудок от силы предчувствия грядущего мрака будущего, не заметили темную фигуру в серой тени арки, которая, используя все свои возможности, старалась слиться с окружающим ее ландшафтом. Едва мужчина выехал со двора, растворившись в серой дымке раннего, августовского, питерского утра, как эта тень, их случайный слушатель, шагнула на свет и с болью, подняв голову вверх, вгляделось в алеющее на востоке небо серыми глазами. Отчего-то болело сердце, а внутри рождалось что-то темное и разрушительное, медленно поглощая властвующее там же всего пару часов назад чувство счастья и влюбленности в этот мир. И еще хотелось выть и рычать одновременно.
***
Спертый воздух, тонны пыли и грязи, устилающие воющие свою предсмертную песнь половицы, говорили о медленном, но верном умирании этого дом, вдали от человеческого тепла и заботы. Впрочем, этому умирающему не помогли бы уже полумеры мелкого ремонта, время было упущено. Не нашлось даже желающих проводить его в последний путь, грея косточки о его "погребальный" костер. Проклятое место.
-Странно, - вслух произнес посетитель этого печального склепа, перекрывая голосом скрип половиц, - я был уверен что не ошибся...
-Ты и не ошибся, - раздался из глубины, казалось, самой тьмы мужской голос, сотканный из холода и мрака этого места. - Вот только глупо было проверять свою догадку в одиночку.
-Я пришел поговорить, - обернулся посетитель.
-Ты принес его?
-Нет...
-В таком случае, ты мне не нужен. Да и твоя жена будет более сговорчива, убей я тебя сейчас.
-Он не даст тебе того, что ты хочешь! Одумайся. Это кровная реликвия и откроется она лишь наследнику рода, кому она и должна принадлежать по праву.
-Я знаю, - голос упивался силой и верой в свою правоту. - И у меня есть один на примете.
Гость шокировано умолк.
-Ты удивлен? Думал, что никто не выжил? - "тень" разразилась торжествующим хохотом.
-Это не может быть он, - неверующе произнес мужчина.
-Боюсь, тебе так и не суждено будет узнать, кого именно я имею в виду.
-Эта сила не принесет тебе желаемого счастья. Одумайся, чтобы потом не было поздно.
-Счастье? А кто говорит о счастье. Мне нужна сила и способ добыть ее источник. Счастье и любовь - вся эта мишура для таких глупцов, как ты. Этот мир способен дать мне много больше, он может раскрыть мне свои кладовые, и сейчас ты стоишь между мною и ключом от них. Подумай еще раз, стоит ли твоя жизнь и жизнь твоих близких такой мелочи, как жизнь нескольких сот людишек, которых ты даже не знаешь.
-И я принимал тебя в своем доме, - горестно произнес мужчина, отступая на шаг назад. - Считал своим другом. Как и когда ты стал этим чудовищем?! Человеческая жизнь бесценна. Любая жизнь. Жаль, что ты этого не понимаешь.
-Действительно, жаль, - сочувственно произнес он. - Прощай, Алекс.
Шелест стрелы, разрывающей воздух, а после и сердце, простое человеческое сердце, не потревожили сон старого дома. Лишь облако пыли да всплакнувшие в последний раз половицы, стали единственными откликами внешнего мира на утраченную жизнь. Едва уловимый шорох и слегка посветлевшая тьма в углу комнаты, и вновь тишина привычной вязкой паутиной укутала умирающий дом.
***
Это случилось почти обыденно, мгновенно и неотвратимо. Его мама негромко охнула и осела на пол, потеряв сознание. Только что она с тревогой всматривалась в окно, нервно перебирая пальцами фото, зачем-то, по ее прихоти, извлеченные с верхних полок шкафа, куда дневной свет не проникал последние полтора года, и вот она уже разметала по ковру каштановые пряди волос.
Влад растерянно сидел на коленях у ее тела и, едва ли не впервые в жизни, не знал, что ему делать. Сын прибежал, уловив всплеск энергии, и отчего-то защемило сердце, защемило так, что тот почувствовал его как отдельный орган, со своими нервными окончаниями и оболочкой, соприкасающейся с грудной клеткой. Было трудно дышать и еще больше всего на свете хотелось просто расплакаться. Не поможет - и это он тоже знал наперед.
В этот миг Влад почувствовал себя самым одиноким человеком на свете и, глядя на лежащую на его коленях голову матери, чувствовал себя маленьким, потерянным ребенком. Мама, его бесконечно любимая мама, никогда не выказывала ни слабости, ни недомогания. Она всегда была для него неким мерцающим, теплым, манящим огоньком, который служил ему гарантией того, что чтобы не случилось, он найдет то место, которое зовется просто домом, но несет в себе много больше смысла, чем кажется на первый взгляд. Даже тот факт, что этот огонек слегка померк пару недель назад, подернувшись дымкой лжи и предательства, не уменьшил силу любви, живущей в его сердце, в отношении женщины, пожертвовавшей если не всем, то многим, ради того, чтобы он просто был здесь и сейчас. И был тем, кто он есть.
Веки дрогнули и темно-серые с золотыми вкраплениями глаза пустотой пасмурного неба устремили свой взор вверх, минуя его лицо.
-Мам, - позвал он, осознавая, что даже его голос звучит сейчас, как щенячий писк.
Краткий миг и на ее лицо вернулось прежнее спокойное выражение. Поверить в него было бы не в пример проще, не чувствуй Влад на своей руке пальцев матери, сжимающих ладонь с силой чуть меньшей, чем требовалось для того, чтобы услышать хруст ломаемой кости.
- Езжай к Раду, - произнесла она приглушенно и медленно, как будто каждое движение причиняло ей боль, села.
-Мам, - еще раз чуть более упрямо повторил ее сын. - Что случилось?
-Езжай к Раду! - еще раз повторила она. - И передай ему письмо.
Встав на ноги, и лишь слегка покачнувшись, что вызвало новый приступ паники у сына, она подошла к книжному шкафу и достала оттуда длинный бледно-зеленый конверт с оттиском символа их семьи.
-Это очень важно! Слышишь меня? Сейчас же отдай его Радомиру лично в руки, - тот в ответ лишь покачал головой. - Влад, - мгновенно прорезались в ее голосе командные нотки, - ты должен отвезти его Гершону! Сейчас же! Нет времени на препирательства.
-Мам, - вновь в голосе проскользнули так не свойственные ему оттенки страха и слабости.
-Ладюш, - смягчился ее голос и глаза смотрели с прежней любовью и заботой, - я тебе потом все объясню. Не сейчас! Сейчас у меня нет времени. Мне нужно попытаться спасти того, кого еще возможно. И время работает против меня.
-Я могу помочь! - понемногу начала возвращаться былая уверенность.
-Не сейчас, родной. Не сейчас..., - легко прикоснулась она ладонью к его щеке.
После чего она поспешно отвернулась и вышла из комнаты. Она не хотела, чтобы сын видел ее слезы, но блеснувший на ее щеке луч закатного Солнца сказал все за нее.
Спустя десять мину, после того, как хлопнула входная дверь, Варя появилась в брюках, не стесняющих движения, и темно-синем жилете без рукавов, но с высоким воротом. На запястьях красовалась защита в тон к жилету, а в руках был продолговатый чехол, из прорези которого выглядывал замысловатый эфес.
Она чувствовала направление, идя, как зверь, по кровавому следу своего дитя. Мир был сер и однообразен, но ею двигал страх за жизнь того, кто остался позади нее и еще желание увидеть тело любимого. Надежда покинула ее в тот миг, когда ее пронзила вспышка боли - разрыв связи. Но она так и не смогла сказать об этом сыну. Он был растерян и напуган. И он сомневался в ней. Сомневался в нем. Отчего-то это тоже причиняло боль. Она не смогла сберечь семью. Это ее вина и она сама должна прервать эту череду смертей невинных людей, положенных на алтарь его алчности и страху смерти.
Лесная дорога привела ее к темному силуэту дома, старавшегося затеряться среди сосен, слиться облупившейся зеленой краской стен с мохнатыми елями, как будто он чувствовал на себе грех того, кого скрывал за своими стенами. Тихо. Слишком тихо, чтобы это не настораживало. И ни единой души вокруг. Даже птицы примолкли. Хлопок двери автомобиля известил всех желающих о ее присутствии здесь. Внешне ничего не изменилось, но Варя предпочла расстегнуть сумку и вынуть клинок.
- FortunaeVerbera! - негромко сказала она вместо приветствия.
- Я знал, что ты придешь, - прошелестел голос справа от нее.
- Я имею право на поединок! - повернула она голову в его сторону.
- Ты проиграешь.
- Ты боишься? - развернувшись всем корпусом, произнесла она.
- Я?! - искреннее изумление и смех.
- Даже ты обязан будешь подчиниться его условиям, - Варя надеялась, что ее противник не видит, с каким отчаянием она сжимает эфес.
- Это значит "нет"? - усмехнулась она, заранее зная следующий ответ.
- Ты не чистокровная! У тебя не хватит энергии на их соблюдение!
- Рискни проверить и удостовериться в своем заблуждении, - ее улыбка, от которой сошла с ума не одна дюжина мужчин из-за невозможности прикоснуться к ней губами, стала напоминать звериный оскал.
- Ты будешь молить о пощаде, но я оставлю тебя жить и смотреть, как погибают все твои родные. Один за одним, если только, - он замолк на мгновение и из тьмы дома, как из тумана, шагнул мужчина с длинным блестящим обнаженным мечом, - ты не отдашь мне его.
- Нет, - усмехнулась она. - Моя смерть не подарит тебе знания, лишь приблизит твою собственную.
- Я могу отказаться от поединка, - разминая кисти, его клинок совершил пару изящных полукружий.
- Уже нет, - зло усмехнулась она и, достав что-то из кармана, бросила точно в его автоматически подставленную ладонь. - Кровь пролита. Изнанка приняла жертву.
- Ах, ты, дрянь, - прошипел он, слизав с женского браслета, оказавшегося в его руке, бурую каплю и тут же отбрасывая украшение в сторону.
- Зуб за зуб! Она же и рассудит, - хранительница подняла оружие острием вверх и отсалютовала своему противнику. - Тебе не следовало обращать ее. Она была слишком слаба, чтобы справиться с искушением вдали от тебя.
- Мразь, - процедил он сквозь стиснутые зубы и шагнул ей навстречу.
- Тяжело терять дорогое?! - сделала она пару шагов назад.
- Твой щенок будет следующим!
- Сначала тебе придется переступить через меня. И раньше он тебе нравился.
- Он упрям и консервативен. В нем слишком много дрянной крови Гардинеров.
- Жаль, Дора не слышит, она была бы польщена, - усмехнулась она. - Она так до сих пор считает его "подкидышем" и "моим срамом, легшим пятном на светлый лик их семьи", не веря, что этот упрямец - ее родной внук.
- Твою руку, - выплюнул он, протягивая вперед левую ладонь, испещренную линиями чужих жизней, смотрящих ей в лицо.
Легкое, ритмичное, одновременное касание отточенных концов стальных лезвий и оба противника чувствуют вкус жизни своего оппонента. Связь установлена. Условия приняты. Плата за одолженную услугу справедливого боя "FortunaeVerbera" у Изнанки одна - жизнь.
Легкое прощупывание, пара ложных ударов. Танец под музыкальное сопровождение поющей стали. Красиво, завораживающе красиво. Обманчивая легкость этой пляски смерти в перемещениях и жестах выдавала в каждом из соперников профессионала. Но все это лишь до первой крови.
- Еще не поздно все исправить, - слегка отвела Варя оружие в сторону, пока ее противник с легким изумлением смотрел на тонкий порез на предплечье.
- Не опускай клинок, - бросил он вместо ответа. - Иначе есть шанс больше никогда не поднять его!
И вновь к тихому шороху леса добавилась хладная песнь целующегося металла. Это не был вихрь или ярость, выказанная через жесты и мастерство. Скорее все происходящее походило на бессловесный разговор, где говорили клинки и глаза. Да и соперники никак внешне не выказывали чувств, обуревающих их. Лишь женщина чуть сильнее при каждом отбитом ударе сжимала эфес, а ее противник чуть яростнее, чем обычно, делал выпады в ее сторону. Разворот, полувзмах и острие жадно впивается в незащищенную кожу предплечья Вари.
- Ничья, - констатирует мужчина. - Может, на этом и закончим?!
На белом рукаве рубашки быстро расползался алый ореол свежей крови.
- Поможешь? - произнесла она, стягивая с шеи белый шелковый шарф, и одновременно с этим опуская меч.
Мужчина усмехнулся и, воткнув в землю свой, подошел к ней вплотную.
- Мне не нужна твоя смерть, - небрежно растягивая слова, произносит он и, взяв шарф из ее рук, резко затягивает узел на ее руке. Варя судорожно сжимает бескровные губы и выдыхает. - Скажи мне, где он и клянусь, ты больше никогда меня не увидишь.
- Это сделка вне моего ведения, - смотрит она ему прямо в глаза.
- Отчего же?
- С момента присвоения мне знака моя совесть мне не принадлежит и, боюсь, в данном случае договариваться нужно именно с ней.
- Я считал, что ты умнее, - вернулся он на исходную и вновь взмахнул оружием. - Это был твой последний шанс.
И без предупреждения он сделал выпад так, что Варя едва успела поднять оружие и отбить его. Даже невооруженным взглядом было видно, как изменилось настроение противников. Глухая ярость нападавшего, раз за разом натыкающаяся на стену глухой обороны хранительницы. Возможно, лес смог насладиться еще звонкими голосами их клинков, но раны дали о себе знать. Силы уходили медленно и неотвратимо.
Удар был столь быстр, что не мелькни в свете уходящего на покой ярила, подглядывающего напоследок за играми смертных сквозь кроны деревьев, кровавый бок безликого клинка, не упади на траву тягучим медом алые капли, не будь следующий вздох еще более приближен к невозможности, чем предшествующие ему, раздирающие душу на кусочки и поливающие легкие и сердце кислотой безвременности и неотвратимости потери, Варя бы не поняла, что она все же проиграла эту битву. И победила одновременно.
Удар был рассчитан на мужчину, только это и дало ей возможность все еще видеть лицо уже своего врага, бывшего когда-то ей другом.
- Я сказал - ты проиграешь! - бросил он, глядя сверху вниз на коленопреклоненную хранительницу, поставившую на кон все и потерявшую еще больше. - Даю тебе возможность умереть с надеждой. Скажи мне, где он и я не трону Влада.
Опершись на эфес вгрызшегося в землю клинка, он вплотную придвинулся к ней и прошептал на ухо:
- Потому что я могу! И ты смогла бы, да страх мешает.
- Он... он все равно ничего... не... знает.
- Это ты так думаешь, - прошептал он. - Дети всегда были скрытными и недоверчивыми, даже с самыми любящими родителями на свете.
- Ты ... не сможешь... убить... его... я... не поз... во... лю...
- Именно поэтому мне и надо торопиться, - провел он пальцем по ее обескровленной щеке и, склонившись к самому лицу, медленно провел языком на кровавым губам. - И я дарую тебе жизнь.
- НЕТ! - отчаянный вскрик отнимает остатки сил.
- Прощай, Варвара Гардинер. Мне, правда, жаль, что все закончилось именно так.
И он уходит. Растворяется, как тень, в дымке вечернего леса, который, казалось, мгновение спустя после этого оживает, нехотя по ноте вспоминая, как это - шелестеть ветвями, перекликиваться утробным эхом кукушечьего мерила времени, поскрипывать сухим стоном старых деревьев и завывать, тихо и протяжно, в старых дуплах вековых дерев.
Варя лишь смотрит в темно-синее небо распахнутыми, затуманенными слезами глазами, и чувствует, как земля под нею медленно, но верно, забирает остатки тепла из ее тела и души. Она проиграла. Она даже не замечает, что рядом с ее машиной, взвизгнув шинами и проехав немного по инерции от резкого торможения, замирает темно-синий автомобиль и оттуда выходит мужчина.
- Варя, - отчаянно вскрикивает он и падает рядом с нею на колени и тут же подхватывает под спину, приподнимая с жаждущей ее тепла земли. - Ответь мне, ради всех Магистров, ответь.
- То... маc, - полувыдыхает она, пытаясь прикоснуться к его лицу, но ее тут же начинает душить кашель.
- Сними щит! - отчаянно проведя рукой ее лицу, он вновь кладет ее на траву и разрывает жилет на груди. - "Тебе надо в больницу. Может еще есть шанс..."
"Нет! Ты должен завершить начатое", - из последних сил, борясь с беспамятством, произносит она. Поединок отнял у нее последнюю энергию и оставшиеся крохи нужны ей для подписи под договором с Изнанкой. Но одна она не справится.
"Нет, я отвезу тебя в больницу. Ты кому-нибудь сказала, куда едешь?"
"Нет..."
"Влад?"
"Нет!"
"Алекс?"
"Нет... его... больше... нет..."
Варя закрыла глаза и по щекам заструились новые потоки слез. Томас глухо простонал и, закинув голову вверх, к небу, попытался сдержать животный рык, рвущийся из горла. Вот что он почувствовал, когда внезапно стало больно в груди. Порвалась еще одна нить, связывающая его с миром веры и любви.
"Можешь взять меня за шею?" - приподнял онголову с рассыпавшимися по земле каштановыми кудрями, подсунув под нее руку. Ее лицо было так близко и, в тоже время, так далеко. Аромат ее крови сводил с ума так, что он сам прикусил губу. Глаз она так и не открыла, лишь качнула головой.
"Помоги мне! Прошу..."
"Что, что ты хочешь?" - немедленно отозвался он.
"Убей меня... пока не стало слишком поздно."
"Нет!"
Она открыла глаза и, вцепившись из последних сил ему в куртку, добавила:
"Я не хочу жить без Алекса! Я не хочу жить, зная, что мой сын мертв. Я не хочу жить, зная, что я могла это исправить, но не сумела победить судьбу! Ты будешь ее оружием. Ты спасешь его! Он не остановится. Я видела это в его глазах. Жизнь Влада - это моя смерть. Сейчас! Завтра! Навсегда! До самого момента его собственной смерти. Ты должен сделать это... Ты мой последний шанс победить судьбу!"
"Нет...", - отчаянно мотал он головой.
"Если ты меня действительно любишь, ты сделаешь то, что я прошу. Нет, не прошу - умоляю! Я не могу сделать это сама. Договор потеряет свою силу. Том... ты должен. Если любишь - убей... прошу..."
Он вскочил на ноги и, подняв голову вверх, закричал в распахнутое небо. Лес лишь сгущал тени, крадя у дня последние краски. Зеленое и алое смешались в единый, безликий, серый тон. Жизнь и смерть - подружки на все времена. Даже сейчас они смотрели на подвластных им людей с долей рассеянного внимания из-за кулис, ожидая момента, когда кого-нибудь из них вызовут на сцену.
"Прошу... защити сына... ты должен его защитить... Томас... пока не поздно... защити..."
"Я люблю тебя", - упав обратно на колени, склонился он к ее лицу и поцеловал впервые в жизни в приоткрытые, манящие губы. Вкус ее крови, ее слабое дыхание, ее аромат. Она! Он слишком сильно любит ее, чтобы... отказать. Один миг, неуловимый для вечности миг, и в его руке сверкнул спрятанный клинок. Миг и сталь с наслаждением впивается в еще горячее сердце. Миг и нож безжалостно отброшен в сторону. Миг и леди Смерть дождалась своего выхода. Миг и Изнанка подтверждает договор "FortunaeVerbera" кровью своей слуги. Жизнь за жизнь! Равновесие восстановлено. Так и должно быть.
Так откуда же этот звериный рык, разрывающий тишину сумеречного леса?!
***
Я сидела и смотрела перед собой невидящим взором. Влад не случайно выбрал для меня этот способ "рассказа". Ни одно слово не способно донести всю гамму эмоций, прокатившихся сквозь меня в тот момент, когда я ощутила его одиночество на этой земле.
В моем мозгу еще пульсировала боль от простых слов "PS. Присмотри за ним. С любовью, Варя.". Слов, написанных изящным женским подчерком на бледно-зеленом листе бумаги, извлеченном из конверта с оттиском Ордена Хранителей. Листе, отброшенном в спешке его главой сразу же после прочтения, потому как тот спешил остановить ход событий, неподвластных ему. Листе, в который с жадностью немедленно после этого впились глаза сына той, что написала эти простые и страшные слова. Я все еще видела и чувствовала запах лесной хвои и гниющих листьев, когда он, бросив мотоцикл в их ворох, увидел, что опоздал. Когда узнал клинок, лишивший его веры в любовь и будущее, рядом с телом той, которая у всех всегда лишь одна на всю вселенную. Когда увидел владельца клинка с арбалетом в руке и кровавой стрелой в другой на ступенях мрачного умирающего среди леса стража чужих тайн. Она чувствовала его боль и отчаяние, его бессилие и звериную ярость, его ненависть и страх. Все до последнего всплеска. Все, что обуревало его, в тот миг когда он, не думая, что делает, бросился на брата и друга, которого любил всем сердцем еще до момента, когда природой была дарована ему память и понимание этого мира. Когда очнулся на заднем сидении автомобиля своей матери у дверей своего дома. И когда понял, что его тело все еще живо, не смотря на то, что душа была мертва.
- Тома, - глухо позвал он меня, и я, нехотя, перевела взгляд от созерцания пустоты, наполненной тенями прошлого, упершись в взволнованные серые глаза.
- Поцелуй меня, - прошептала я, больше его ласки желая удостовериться в том, что в нем еще есть то самое теплое, обволакивающее меня теплым коконом, чувство, что еще утром дарило веру в будущее, не убивая надежду отравленным клинком ненависти.
И когда на моей талии с силой сомкнулись его ладони, когда он притянул меня к себе так, что между нашими телами не осталось свободного пространства - кожа к коже, вдох к выдоху, когда меня захватил привычный водоворот горького шоколада, а мое тело зазвенело от желания, лишь тогда я поверила, что еще жива. И почувствовала, что он убрал прошлое обратно в шкатулку памяти, спрятав его под ворохом тех самых чувств, что не давали моему сердцу биться несколько минут назад. И замок на ней может быть только один, но зато самый прочный из всех возможных.
- Я люблю тебя! - выдохнула я в его губы. - Я хочу тебя. Сейчас!
Глубокий взгляд серых глаз, шелест падающей на пол ткани и с тихим щелчком прошлое отгораживается от настоящего, до поры до времени, скрываясь в шкатулке памяти.