Григорьева Татьяна : другие произведения.

Первая встреча

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что будет, если встретятся двое, искренне считающие своим долгом защищать мир не только от других, но и от себя?

Элендил

  
   Чем плохи были закрытые миры, так это необходимостью по-страшному маскироваться. И даже не в лошадях вместо флаеров дело, а в необходимости постоянно притворяться местным, таскать на ауре немереное количество щитов... И не иметь возможности вмешаться, кому-то помочь, кого-то спасти без риска для самого спасаемого.
   Ну, то есть в девятый день месяца святой Ириды по местному летосчислению Элендил Истамиан ни о чём таком не думал, потому что уже успел передумать всё это по десять раз. Он просто ехал по благословенному церковью королевству Тиланд, направляясь к своей цели, когда услышал неподалёку шум. От того, что, повернув на шум, пришлось увидеть, он скривился, как от чего-то очень гадкого.
   Церковные "защитники стада Божьего" опять, кажется, собирались устроить показательное сожжение ведьмы. То есть нет, вампира, судя по раздающимся в адрес пойманной девушки словам.
   О, это выглядело бы почти смешно, если бы не было мерзко. Десять здоровенных лбов в полном доспехе вели на палках, как опасного зверя, девушку лет 16 на вид. Видимо, её подвела внешность: серебристые волосы и удивительно светлая, наводящая на мысли об эльфийских предках кожа.
   - Да чтоб им... - зло ругнулся командор. Ему предстояло в очередной раз нарушить инструкции, потому что оставить на растерзание по обвинению в вампиризме невинную девушку было выше его сил.
   Командор тронул коня, подъезжая ближе. "Святой" отец, начальствующий над этой бандой, приторно улыбнулся.
   - Добрый день, сын мой! Не желаешь ли принять участие в уничтожении порождения Сатаны, кровожадного вампира?
   Элендил растянул губы в ответной улыбке.
   - Добрый день, святой отец. Почему же вы уверены, что это - вампир? Быть может, это обычная девушка?
   Священник укоризненно поцокал языком.
   - Не обманывайся внешностью, сын мой! Да, она очаровательна, но тем страшнее её чёрная суть. Кто, кроме посланцев Сатаны, может приворожить с первого взгляда любого верного христианина? Кто, кроме пришедших из ада, сумеет вызвать одним своим видом низменное желание?
   "Так и есть, - промелькнула неприятная мысль, - она очаровательна. И, видимо, не "призналась" сразу, чем усугубила "вину". Дала в морду какому-нибудь знатному уроду, пытавшемуся полапать? Видимо, этот мир относится всё ещё к тем, где красота считается страшным грехом". Элендил Истамиан упрямо наклонил голову, возражая.
   - Святой отец, позвольте мне забрать эту девушку. Даю слово чести, что о ней никто больше не услышит.
   - Ай-ай-ай, - в сожалении покачал головой священник, - ты заступаешься за нечисть! А, может быть, - тут он опасно сощурился, - ты и сам - нечисть? Может быть, Сатана придал тебе облик сына Церкви, дабы ввести нас в заблуждение и выкрасть одну из своих верных слуг?
   - Я не хочу доводить дело до мечей, - тяжело проговорил командор Элендил. - Отдайте мне девушку, и разойдёмся миром...
   Обсуждаемая подняла голову. В серебристо-лиловых глазах стояло такое жуткое спокойствие, что по спине у лорда промаршировали мурашки. "Этот святоша что, обиделся, что она отказала "снизошедшему" благородному? Или ему самому?"
   - Идёшь против церкви? Против воли Божьей?! - голос "святого" отца повысился до почти визга. - Нет права тварям ступать по земле, осенённой благодатью Господа нашего!
   Меч потяжелел в ножнах, рука судорожно стиснула рукоять.
   "Я хотел обойтись без крови..."
   Первый удар обрушился на одного из тех, кто держал девушку. Не на поражение, так - ошеломить и заставить выпустить шест. Возвратным движением клинок перерубил деревяшку у самого плеча девушки, и лорд толкнул пятками коня, рванувшегося вперёд. Прикрытая бронёй грудь благородного скакуна отшвырнула второго, ещё держащегося за свой шест, и командор рывком вздёрнул девушку к себе за спину.
   Священник взвизгнул:
   - Он заодно с ней, он посланник Сатаны!
   Спасённая тихо простонала и, кажется, потеряла сознание. Присматриваться Элендилу Истамиану было недосуг...
   Церковники дрались хорошо, но у него опыта было больше и лучше оружие. Самым обидным было то, что под конец несколько трусов сбежали, попросту сорвались наутёк и исчезли в кустах. Дрались насмерть те, кого он как раз бы предпочёл оставить в живых...
   Командор ругнулся вслед. Перед ним во весь рост встала проблема посерьёзней парочки сбежавших трусов, а именно: что делать со спасённой? Оставить её здесь будет тем же самым убийством - даже если её никто не видел как "вампира", оставались ещё сбежавшие воцерковленные лбы. Эти не постесняются отыграться на слабой девушке. Взять с собой... Это выход, но лишь отчасти. А если она откажется уйти из этого мира?
   Будто бы почувствовав что-то, девушка очнулась. В лилово-серебристых глазах отражалось всё то же жутковатое спокойствие. Не давая ей времени задуматься, Элендил поспешно сказал:
   - Я избавился от этих идиотов. Но оставаться здесь небезопасно, я отвезу тебя туда, где ты сможешь пожить какое-то время спокойно. Ты хорошо себя чувствуешь?
   Она, чуть помедлив, кивнула. И сказала негромким мелодичным голосом:
   - Да, спасибо. Спасибо вам, сэр...
   - Ехать верхом сможешь? - не дожидаясь дальнейших благодарностей, перебил её командор.
   Она снова кивнула:
   - Да.
  
   Большую часть оставшейся до флаера дороги Элендил Истамиан ломал голову, не могли ли в предках этого милого существа, уютно устроившегося на коне, и в самом деле затесаться Дивные. Уж очень необычным для человека было её поведение, такое спокойствие было свойственно скорее долгоживущим. "А что, если она просто безумна?" - мелькнула страшная мысль. От здешней жизни с красивой девушкой могло ещё и не то случиться... Командор скосил глаза на серебристую макушку. Да нет, вряд ли, скорее, приобретённое хладнокровие.
   Увидев наконец приметную скалу, Элендил остановил коня, соскочил сам и помог спуститься девушке. Мягко сказал:
   - Закрой глаза. Так надо для нашей же безопасности.
   Встал у неё за спиной, положил руки на плечи, надеясь, что она не подумает плохого, и коснулся её сознания, осторожно затягивая её в сон. Глубже, глубже... Что-то мягко коснулось мыслей, тонким сумрачным плащом скользнуло по рукам. Эй, да так ощущается магия Тени, не самое частое явление в мире. Не так проста и безобидна эта "эльфа", как кажется. Ещё шаг в глубину сознания, и пришлось придержать опускающееся на землю тело. Ещё шаг - и командора небезболезненно выкинуло. "М-да, своё детство девочка старательно прячет от всего мира... сознательно или нет?"
   Она оказалась неожиданно лёгкой для своего роста и телосложения. Может быть, тёмные эльфы отметились? Светлые к Тени не предрасположены. Флаер с командором и его "найдёнышем" мягко поднялся в воздух и отправился к самому безопасному в этом мире месту.
  
   Уложив девушку на кровати в комнате для таких вот "найдёнышей", командор отправился по делам. Дел у любого ответственного человека навалом, так что ничего удивительного, что первыми с серебристой красавицей начали общение "божественные вестники". В их сферу ответственности входило убедить гостя, что он попал в "обитель небожителей". Но на этот раз Элендил решил не затруднять себе и им жизнь.
   Услышав, что девушка с Тенью за плечами проснулась, он немедленно направился к ней. Зайдя в комнату, командор жестом предложил "ангелам" удалиться. Девушка сидела на кровати, но кроме спокойствия в глазах наконец-то появился интерес. И ещё... веселье?
   - Я рад видеть, что ты проснулась. Чувствуешь себя хорошо? И... - тут Элендил чуть запнулся, - как тебя звать?
   Если верить результатам сканирования, то она была в практически идеальном состоянии, не считая нескольких синяков.
   - Энниси, - чуть пожала плечами девушка, - и я чувствую себя хорошо, спасибо...
   - Я Элендил, - спохватившись, представился командор.
   Девушка внимательно посмотрела на него.
   - Благодарю вас за участие в моей судьбе, сэр Элендил. Только... я действительно вампир.
   Лорд Истамиан улыбнулся.
   - И что же, ты предлагаешь мне закончить то, что начали эти воцерковленные остолопы? Кстати, на чем они-то тебя опознали? Попыталась вцепиться в шею этому святому отцу, когда он начал распускать руки?
   В ответ была такая же лёгкая и светлая улыбка.
   - Наоборот. Отказалась от "защиты" с его стороны. Кажется, он не ожидал получить... по морде.
   Командор нахмурится и помрачнел.
   - Этот длиннорясый тип, оказывается, ещё более мерзок, чем я думал. Даже как-то обидно - те парни, рыцари, хотя бы по крайней мере честно сражались за то, что считали своим долгом, - потом спохватился. - Хотя, тебе-то точно нет дела до этого... Энниси.
   Девушка склонила голову к плечу, почти по эль-ински.
   - А где я, собственно, сейчас нахожусь?
   Хмурость пропала, но улыбки не последовало. Опять предстояло предлагать выбор - только на этот раз его и не было...
   - Это место у вас, Энниси, называют Замок в Белых Горах. Подожди, - пресекая дальнейшие вопросы. - Прежде, чем ты спросишь "а что ж это всё-таки за Замок и кто в нем живет", я вынужден следовать нашему обычаю. И предложить тебе Выбор. Причем в твоем случае это ещё тяжелее - ибо как по мне, то выбора-то, собственно, и нет. Ни у тебя, ни в какой-то мере у меня.
   - Выбор? - чуть приподнялась бровь, и искры интереса появились в серебряных глазах. - Между чем и чем?
   Голос стал торжественным, хотя командор обычно терпеть не мог так говорить. Но ради соблюдения ритуала он даже пошел на небольшое "изменение", чтобы звучало естественно...
   - Выбор очень прост. Получить ответы на все вопросы. Узнать всю правду о Замке и о нас, кто живет в этом Замке. Приобщиться к Знанию и большим Чудесам... но взамен - навсегда проститься со своим миром и всем, что тебе дорого в нем, и навсегда же остаться с нами. Или же - отдохнуть здесь, подкрепиться, восстановить силы в самом безопасном месте в мире... но не узнать о нем и о нас ничего больше, чем тебе уже известно. Тебя доставят... в любое указанное тобой место, так же, как привезли сюда. И ты сохранишь память о городе добрых небожителей, и постараешься вернуться к своей счастливой жизни.
   А после этих слов своим обычным тоном Элендил добавил:
   - Я не имею права давить на тебя, Энниси... но на сей раз я не могу не нарушить это правило. Ибо, повторяю - как по мне, так выбора, собственно, и нет. Тебе будет тяжело расстаться со своими родными, близкими, друзьями, и... возможно, кем-то большим, чем друг - но и возвращаться, я считаю, тебе нельзя. Несколько трусов успели удрать, и все расскажут. Тебе не дадут уйти - просто из чувства мести...
   И, вздохнув, договорил:
   - А я... увы, не могу обещать, что и в следующий раз так вовремя случайно буду проезжать рядом...
   Веселье исчезло из глаз вместе с искрами интереса. То же ледяное, жуткое спокойствие.
   - Это можно назвать счастливой жизнью? Когда любого в любой момент могут схватить и обвинить в сговоре с дьяволом. Когда девочка виновата уже в том, что она родилась не парнем. Когда ребёнка, на свою беду родившегося с родимым пятном на лице, вместе с матерью забивают камнями...
   Меня не держит в этом мире что-то такое, ради чего стоило бы терпеть дальше.
   Командор невольно сделал движение рукой, чтобы обнять, успокоить - но только движение. "Ещё решит, что я ничем не лучше святых отцов".
   - Энниси... про счастливую жизнь - это была формула предложения Выбора. Ты что же, считаешь меня дураком? Неужели я мог не понять, что вряд ли твоя жизнь в этой пропахшей церковным ладаном стране была счастливой?
   Я же сказал тебе, что выбора нет по сути не только у тебя, но и у меня? Даже выбери ты остаться - к троллячьей матери! - он позволил себе сорваться на резкость. - Я бы все равно тебя забрал! Потому что иначе - тебя просто убьют. И я никогда не простил бы себе, если бы позволил каким-то длиннорясым остолопам уничтожить такую красавицу только потому, что она, изволите ли видеть, "создание тени"...
   - Зато теперь я всё это увижу разве что в ночных кошмарах... - прозвучало по контрасту спокойно и почти мечтательно. - И разумеется, я согласна отсюда убраться, куда угодно, лишь бы быть собой. - Улыбка была светлой, как её волосы. - Почему-то мне кажется, что там, в других мирах есть и не такие, как я. И я там буду "ко двору".
   - Ты верно полагаешь, - улыбнулся командор, сняв хайратник, открыв уши и имплантант, и развернув крылья. - Кого у нас только нет...
   Вот теперь в глазах девушки засветилось почти детское удивление, она даже потянулась дотронуться до крыльев. Элендил отвёл назад серебристо-голубое полотно энергии, и засмеялся.
   - Может, ты ещё и покатать попросишь?
   - А ты покатаешь? - судя по лицу, ответа "нет" Энниси просто не допустит.
   Элендил аккуратно отстранил девушку.
   - Не здесь, и не сейчас. Во-первых, ты устала, и тебе нужно отдохнуть, во-вторых, я не считаю разумным для тебя покидать замок, пока мы в этом мире. Вот доберемся к нам - там посмотрим...
  
   Улетать они собрались на следующее утро. На вопрос о вещах Энниси точно так же пожала плечами и сказала "ничего такого, за чем бы имело смысл вернуться, я не имею..." Но вообще Элендилу было очень интересно посмотреть на её восприятие корабля.
   Ага, размечтался! На лице девушки была та же маска спокойствия, что и при их встрече. Защитная реакция?
   Видимо, насчёт защитной реакции Элендил догадался верно. Стоило им зайти в корабль, как Энниси поинтересовалась никаким тоном:
   - Мы на этом и отправимся... в другие миры?
   Командор улыбнулся.
   - Ну, ты же хотела полетать, верно? Вот на этом мы и полетим.
   - Хотела, - почти жалобно согласилась Энниси, - но я хотела на крыльях полетать!
   Элендил хмыкнул:
   - Мы же договорились - когда доберемся до места! Но ведь на летающих кораблях тебе тоже пока что не приходилось ездить?
   Девушка покачала головой, но, когда корабль наконец взлетел, и Элендил направился в рубку - пристроилась за спиной этаким хвостиком, и явно не собиралась отходить дальше, чем на два шага. Гранд-командор мысленно порадовался тому, что никому вокруг не приходило в голову обращаться к нему по званию или титулу - проблем возникло бы навалом...
   Проблемы всё-таки возникли. Чуть позже. Потому что отходить от эль-лорда девушка не стала и после ужина, более того, она подобралась как можно ближе и спросила:
   - А кто вы, там, куда мы летим?
   Элендил подумал, что рано или поздно всё равно пришлось бы объяснять, и начал рассказывать.
   - Мы - не боги, Энниси. Не высшие и благостные создания, поставленные Карать и Миловать. Мы - по сути, такие же, как вы. Эльфы, гномы, орки, люди... и много кто ещё, просто намного больше знающие и умеющие. И намного дольше живущие - можно сказать, практически бессмертные. Этот Замок - не более чем сторожевой пост и лаборатория ученых, наблюдательный пост в вашем мире огромной Державы. НАШЕЙ Державы. Да, ты не ослышалась - в вашем мире, потому что мы пришли сюда из множества ИНЫХ миров. И именно туда теперь отправишься, и именно там - в тех мирах, и в той стране, будешь жить ты. Не волнуйся насчет своей вампирской сущности - мы многое знаем о вампирах, и о том, сколь многозначно это слово. Такой, как ты, достаточно просто дать Слово Верности правителю этих миров - и после этого никому уже не будет дела до твоего прошлого, пока ты верна своей присяге... Место, куда мы направляемся, называется Лаэссе, иначе - империя Лаэ. И правителю Лаэссе тебе предстоит дать клятву о служении.
   Неяркий свет выхватывал серебристые волосы, чёткий профиль, оставляя в тени половину лица. И сейчас она казалась гораздо старше, мудрее, сильнее... нет-нет, это она просто перестала выглядеть ребёнком. Видимо, эльфы имелись в её предках не в единственном экземпляре, иначе было не объяснить необычную внешность, Даже высшие вампиры похожи на своих предков, а не на кого попало. Девушка чуть повернула голову, свет упал иначе, и показалось, будто что-то мелькнуло в глазах, что-то очень древнее... так, командор, заканчиваем пялиться и слушаем, что у тебя спросят!
   - А ты, Элендил... ты всё время занимаешься работой в таких мирах, как тот, где мы встретились?
   Уши невольно прижались к голове. Разумеется, язык жестов эль-ин она считать не может, но надо быть поосторожнее.
   - Нет, Энниси. Я нередко, по... долгу службы бываю в мирах, подобных твоему, но обычно не покидаю пределов наших баз. То, что я оказался на том тракте в том злосчастном лесу, это на самом деле была полная случайность. И... на самом деле ты мне ничем таким не обязана, любой из наших сделал бы то же самое.
   ...Вдруг ему послышался на грани восприятия чей-то тихий голос, с насмешкой и горечью в глубине, произносящий странные слова. Стихи! Этот голос читал стихи! Что за...

"Что в когтях несёшь ты, друг симуран?

Что за чудо из неведомых стран

На забаву любопытным птенцам?

Расскажи мне, если ведаешь сам!"

   Судя по выражению лица Энниси, она ничего не слышала. И начала задавать свои опросы, с азартным блеском в глазах вываливая их без единой паузы:
   - А чем вообще ты занимаешься? Это интересно? И где ты этим занимаешься?

"Я в диковинную даль не летал,

У порога твоего подобрал.

Прямо здесь, в краю метелей и вьюг...

Не большая это редкость, мой друг".

   Элендил улыбнулся, стараясь отрешиться от странных стихов.
   - Ну, во многих случаях меня в самом деле можно назвать странствующим рыцарем. Но это лишь малая часть моих забот.

"Что же это? Удивительный зверь?"

   - Скучать в любом случае не доводилось. Да и под какими только звёздами этого не было! Многое даже нельзя было перепоручить... - он замолчал, надеясь, что вышло не слишком поспешно.

"Нет, мой друг. Не угадал и теперь".

   - А что касается остального, - он чуть наклонился и коснулся тонкой руки, - для начала давай доберемся до места, и дождемся твоей присяги императору Лаэ, договорились?

"Может, птица с бирюзовым хвостом?"

   - Договорились, - пожала плечами девушка. - Но потом я смогу работать с тобой?

"Ошибаешься: невольник простой.

Он бежал, но не удался побег.

Одеялом стал нетронутый снег.

Горный ветер колыбельную спел...

Этот парень был отчаянно смел".

   - Работать вместе со мной, служить в моей команде... - Элендил Истамиан загадочно улыбнулся, - Энниси, повторю тебе ещё раз - давай подождем твоей присяги, хорошо? Обещаю тебе, что я там буду присутствовать. И что после того, как ты поклянешься правителю, ты многое узнаешь и обо мне, и о роде моей... работы. И тогда же сможешь решить - а надо ли оно тебе, быть моей помощницей и соратницей...

"Так спустись скорее, друг симуран!

Мы согреем, мы излечим от ран!

Не для смертных - в поднебесье полёт.

Пусть ещё среди людей поживёт!"

   Элендил постарался улыбнуться, чувствуя себя странно.
   - В конце концов, на всё воля Вечно Изменчивой... Думаю, тебе многое предстоит понять и принять.
   Да что с тобой такое сегодня, командор?
   Не пытайся соврать самому себе, ты ведь уже понимаешь, что просто так эту девчонку не бросишь. Почему? Найденыши из закрытых миров - дело не то чтобы очень частое, но и не такое уж редкое. И всеми ими спокойно занимается служба адаптации... так отчего? Оттого, что чувствуешь - что-то в ней есть необычное? Или просто потому, что она первая, кого ты нашел сам, и потому как бы принял на поруки?

"Нет, мой друг, тому уже не бывать.

Вы отца его сгубили и мать,

Самого не выпускали из тьмы...

Хватит мучиться ему меж людьми.

   Смешно... мало ли кто кого и где отыщет... Или же - это твоя попытка расплатиться за ТОТ, давнишний уже случай, после которого вообще и появились все эти Замки-в-Белых-Горах? Когда тоже нашел, тоже забрал с собой... вот только сперва по неопытности поломал жизнь и судьбу, да так, что ей тогда так и не удалось толком найти себя?

Он довольно натерпелся от вас,

И никто не оглянулся, не спас.

Ни один не протянул ему рук...

Слишком поздно ты хватился, мой друг".

   Кто же она, эта странная девушка, высшая вампирка с серебристыми локонами? Не стоит врать самому себе - ты в самом деле не сможешь ее бросить. Ты за нее... Да, вот и сказано слово, пусть пока не вслух. Ты за нее ОТВЕЧАЕШЬ...

"Что в когтях несёшь ты, друг симуран?

Что за чудо из неведомых стран

На забаву любопытным птенцам?

Расскажи мне, если ведаешь сам!"

   - О, уже поздно! - спохватился командор, бросив взгляд на часы. - Пора спать, у нас ещё будет время обо всём поговорить, полёт продлится не один день.
   Проводив девушку до двери её каюты, Элендил ещё раз пообещал, что завтра они поговорят... и послезавтра, и вообще времени много, - и пошёл к себе. Нужно было многое обдумать.
  
  
   На следующий день разговора толком не получилось. Энниси ходила очень тихая и задумчивая, а Элендил пытался сообразить, что же он вчера такого наговорил. На третий день разговор всё же произошёл, но не совсем так, как этого ждал командор. В той же самой комнате, как и в первый день полёта, они сидели даже в тех же позах.
   - Какой он - император? - тихо спросила девушка.
   Элендил невольно вздрогнул. Такого вопроса он никак не ожидал... что же, придется снова говорить... полунамеками, а со временем - может, это будет и к лучшему. Может быть...
   - Вообще-то, он в целом неплохой парень, если не считать его довольно тяжелого характера - он вспыльчив и экспрессивен, и склонен порой к резкостям. При этом он честен - насколько вообще это слово можно применить к тому, кто правит страной. Говорят, умеет ценить окружающих в первую очередь по их делам и заслугам... если в самый неподходящий момент не сорвется в гневную вспышку. Верен друзьям и соратникам, никогда не бросит их в беде. А ещё... - он задумался: как рассказать то, что сам-то толком не знаешь, а скорее чувствуешь, и исполняешь больше на интуиции, нежели осознанно? - Ещё он владеет странными силами. И сам про себя говорит, что в сердце его нет места любви и страсти - а душу свою он давным-давно продал одному странному божеству, в обмен на спасение тех, кем он командовал и за кого отвечал... Ну вот вроде и все, - он постарался улыбнуться, переводя все в шутку. - Дальше уже судить тебе самой...
   Девушка наклонила голову, раздумывая.
   - Ты говоришь... но разве так говорят о правителе? Так говорят о хорошем знакомом, даже друге... Ты наверное, хорошо его знаешь?
   Элендил постарался, чтобы голос прозвучал спокойно:
   - Мы же договорились... Обо всем - после. После твоей присяги. Прости. Сейчас в самом деле - не могу. Но... ты угадала. Почти.
   - Почти? - хитро сощурилась девушка, и очень внимательно глянула на командора, который поспешно принял самый невозмутимый вид.
   - Да, именно что "почти", - подтвердил он. Энниси снова улыбнулась, как-то задумчиво, и кивнула. На этом этот разговор тоже закончился.
  
   На следующий день, сойдя по трапу, Элендил разъяснил спутнице:
   - Я тебя пока устрою, дам книги, чтобы ты могла немного разобраться и освоиться, но сам надолго заходить не смогу до церемонии... Она, кстати, через три дня.
   - Почему? - удивлённо спросила девушка.
   Элендил ответил, когда они уже походили к будущему "месту проживания" Энниси.
   - Потому что мне придётся отчитаться о том, что произошло в том мире, да и вообще времени особенно не будет. Но ты не беспокойся, после церемонии мы встретимся где-нибудь во дворце, и я отвечу на все вопросы.
   - На все? - серьёзно и внимательно глянула вампирка.
   - На все, - уверенно кивнул командор.
   Попрощавшись с девушкой, он чуть ли не бегом бросился в Совет, разъяснять обстановку.
  
   - ...И есть вероятность, что охота на "ведьм" не прекратится даже с развитием технологии. Всё это уже привело к некоторым изменениям в тонкой структуре в районе этого мира, но, если так пойдёт и дальше, то придётся производить полномасштабное вторжение. Обдумайте это, и я хочу через неделю увидеть на столе анализ вариантов развития событий в этом случае. Всё. Все свободны.
   Началось обсуждение, которое императора Лаэ уже не сильно интересовало, потому что всё, что он хотел, уже сказал. Детали его не интересовали.
   - Супруг мой, - задумчиво сказала при выходе Шаэтанна, - что за девушка будет приносить присягу вместе с воинами?
   Элендил чуть улыбнулся.
   - Она из закрытого мира, высший вампир. Оставаться там не могла, а здесь... здесь ей придётся принести присягу.
   - Она хоть знает, кому? - сощурилась императрица Нарунг.
   - Разумеется, - невозмутимо подтвердил Элендил, - императору Лаэ.
   И, предупреждая следующий вопрос, сказал:
   - Вечером я расскажу тебе эту историю.
  
  
   Элендил торопливо вёл Энниси по коридорам к залу, где должна была проходить церемония, одновременно объясняя:
   - Тебе стоять с краю, сзади, надеюсь, ты не обидишься? Это будет стандартная клятва верности, будь ты уроженкой этого мира, её бы даже не потребовалось произносить, - ему показалось, будто в глазах девушки мелькнула тень какого-то яростного чувства. Показалось? Лорд Истамиан начал объяснять, как пройти потом в нужный малый зал.
   Тёмно-фиолетовая одежда не совсем подходила девушке, делая вампирку больше похожей на эль-леди, по какому-то капризу спрятавшую уши и имплантант. Глаза, сейчас выглядевшие темно-фиолетовыми, грозовой блеск серебристых волос, сумрачный отблеск на бледной коже... какая же линия обладает такой бледно-лиловой кожей, какая леди попадалась ему с таким удивительным глубоким цветом глаз и крыльев? Тьфу, нашёл время гадать! Он вздохнул и продолжил:
   - После церемонии пройдёшь в малый зал, я буду ждать там и отвечу на все вопросы, которые у тебя возникнут или уже возникли.
   - Хорошо, я поняла, - тихо сказала Энниси, провожая взглядом очередного придворного, пробегающего мимо. Элендил молча порадовался тому, что заранее набросил на себя заклинание, отводящее глаза. Было бы очень неудачно, если бы кто-то его признал. Двери были открыты нараспашку - слишком много народу собралось. Он тихо показал девушке место, где ей стоять, и поспешил на своё. Пора было начинать.
   Не вполне ожидаемо откуда-то сверху спланировала Антея, с невозмутимым видом устроившись на подлокотнике трона. Повела ухом в сторону дёрнувшегося было гвардейца и милым тоном "успокоила", напомнив, что, желай она напасть - уже напала бы. Лорд Истамиан-Дериул чуть не рассмеялся в голос, но взял себя в руки и начал произносить "приветственное слово".
   Порядок не менялся, насколько было известно Элендилу, уже несколько тысяч лет. Были времена, когда принесение клятвы было более серьёзным и происходило в индивидуальном порядке, но остальное оставалось таким же, только сильно затягивалась основная часть, в чём нынешний император совершенно не видел смысла, а Шаэ не считала необходимостью. Так что, ко всеобщему удовольствию, теперь, после произнесённой речи, оставалось разом прочесть клятву всем сегодня присутствующим.
   - Я, - неразборчивый гул там, где каждый произнёс своё имя, - честью клянусь служить верно и достойно императору Лаэссе, да будут мне свидетелями в том Стихии и Силы... - дальше уже пошла "уточняющая" часть клятвы, которая всегда изрядно забавляла самого императора, но не подлежала изменению ни в коем случае. Вдруг показалось - тихий голос на грани восприятия произносит иные слова.
   ...и тот, с кем Путь я разделю, пусть отразится в небесах, держа равно и жизнь, и смерть в своих руках. Достойному отдам я право выбрать Путь, и выбрать снова, и шагнуть первым ...
   Элендил потихоньку встряхнул головой. Опять?! Ерунда какая-то. К счастью, больше до конца церемонии потусторонних голосов не возникло, но придётся вечером поговорить с Шаэтанной. В конце концов, это её мир, и если сюда кто-то пришёл снаружи, она почувствует. А без приглашения Нарунгов сюда ни богу, ни демону не попасть.
  
   На всякий случай Элендил приказал принести в малый зал не только вино и бокалы, но и пару блюд. Сама присяга произносилась недолго, но "предисловие" и завершение церемонии длились не пять минут, и неизвестно, поела ли Энниси перед тем, как пойти.
   Дверь неслышно отворилась, и вампирка проскользнула внутрь, неожиданно серьёзная и настороженная, как перед поединком. Истамиан улыбнулся ей, пытаясь сообразить, что стряслось.
   - Думаю, тебе приятно будет узнать, что Тиландских святош так просто в покое не оставят. На самом верху, понимаешь, решили к ним оч-чень внимательно присмотреться... ну да ладно. Я кажется, обещал тебе ответы на вопросы? Вот теперь я весь твой. Что тебе хотелось бы знать?
   Девушка подняла глаза и что-то в них такое мелькнуло... Доставучий голос на заднем плане прокомментировал и дополнил появившееся ощущение.
   "... и тут он понял, что его будут бить. Возможно, даже ногами..."
   - Для начала - полный титул Вашего Императорского Величества...
   От неожиданности Элендил выронил Молчаливого, которого цеплял к поясу на место убранной с глаз долой церемониальной шпаги.
   - Что ты... ты как... откуда???
   Девушка окинула взглядом обстановку и уселась на спинку ближайшего диванчика.
   - Вам, Ваше Величество, не следовало забывать, что в зале будут не только люди, которые на таком расстоянии и при такой игре света и тени ни демона не разглядят...
   Командор скрипнул зубами.
   - Я и не забывал, - он подошёл к столику, открыл бутылку, потянувшись было к бокалу, но отмахнулся и отхлебнул изрядный глоток прямо из горла. - Наверное... просто не рассчитал.
   Он чувствовал себя глупо и неловко. Кажется, вампирка обиделась на недоверие... Она кивнула, то ли его словам, то ли своим мыслям, и повторила:
   - Так как Вас полностью именовать, мой Император? Раз уж я принесла присягу, мне имело бы смысл это знать...
   Элендил поставил на стол бутылку, и спросил:
   - Энниси... я тебя обидел? Но чем? - и, вздохнув, добавил: - К слову сказать, я терпеть не могу титулования и прочие официозности...
   Она прищурилась, плеснула себе в бокал вина:
   - Ну... к императорам надо ведь как-то обращаться. Обычно обращаются по титулу...
   И, раз уж Вы обещали ответить на мои вопросы: а чем Вы всё же занимаетесь? В свободное от управления империей время?
   Истамиан, помолчав какое-то время, залпом допил бутылку, и очень медленно и негромко сказал:
   - А какое это теперь имеет значение...
   Он отвернулся к окну, глядя куда-то в небо. Было как-то обидно. Почему она так себя ведёт, он ведь не изменился от того, что она узнала о его титуле! С горечью в голосе он выдохнул:
   - Я только не могу понять, на что ты так обижена, и что я тебе сделал не так.
   Она очень серьёзно сказала:
   - Вы увиливаете от ответа.
   Элендил повернулся. Задумчиво глянул на закованную в невидимые доспехи спокойствия Энниси. И начал рассказывать.
   Про Вольные Отряды, в которых его зовут "гранд-командор" или просто "командор", про Закрытые миры, в которых с его настояния появились "обители небожителей", про Небеса, в которых он является не пойми кем, но ни за что не оставит, про величественный Эйхаррон, про свалившиеся права и привычные обязанности.
   Догорел закат, на небе появились первые звёзды, когда Истамиан наконец закончил рассказ и повернулся к закутавшейся в Тень девушке, ожидая её реакции. Она о чём-то старательно думала. Затем подняла на него взгляд, в котором Элендил прочитал: она приняла решение, каким бы оно ни было.
   Энниси чуть наклонила голову к плечу, совсем как тогда. Соскользнула со своего места, подошла на пару шагов.
   - Мой Император, - произнесла она спокойным, серьёзным тоном, - я бы всё же хотела услышать, в каком качестве вы хотите меня видеть. Кем я должна быть.
   Лорд облегчённо дёрнул ухом, и задумался над вопросом. Ненадолго, потому что решение пришло почти сразу, и наполнило обычно спокойный тон искрами ехидства:
   - Что ж, моя прелестная леди, я планировал поговорить с тобой, чем бы ты хотела заниматься, но, коли уж ты считаешь, что это должен решить я... То с сегодняшнего дня я произвожу тебя... в придворные дамы, камер-фрейлины двора Ее Величества Шаэтанны ди Нарунг. Грамоты на пожалование дворянства и титула тебе принесут завтра. А сейчас, я вызову сюда камердинера, и он проводит тебя в твои покои, а потом - к лейб-портному... И помни - завтра я жду тебя на торжественном выходе!
   Девушка присела в изумительно отточенном реверансе (и когда только научилась?), пропела:
   - Как пожелает мой Император! - и исчезла в дверях. А гранд-командор смотрел ей вслед и чувствовал - что-то будет.
  
   Вопреки мрачным ожиданиям императора, бал в честь новых офицеров начался спокойно. Ничего не случилось ни в момент выхода, ни во время торжественной речи, ни во время первого танца. Элендил позволил себе немного расслабиться, обвёл взглядом зал... и зацепился за странное оживление. От присутствующих дам веяло такой злостью и неприязнью, что по нервам как будто наждаком прошлись. Эмоции же мужчин варьировались в диапазоне от восхищения и лёгкой влюблённости до практически неконтролируемого вожделения. Лорд Истамиан нахмурился, разглядев в центре этого безобразия знакомые серебристые волосы. Что же она такое придумала?
   Подойдя поближе, он поинтересовался у нервно кружащих вокруг фрейлин:
   - Прелестные леди, что здесь происходит? Мне бы не хотелось, чтобы бал окончился скандалом.
   Девушки запереглядывались, и одна из них, видимо, наиболее смелая, смущённо сказала:
   - Ну... Она так одета...
   "...что почти раздета", - мысленно продолжил фразу командор. От вампирки следовало ожидать чего-то ошеломительного. Он попытался подойти к девушке и разглядеть, что не так, но сгрудившиеся мужчины пропускали своего императора жутко неохотно. Не выдержав, Элендил рявкнул на окружающих. Они поспешно раздались в стороны, давая возможность добраться до центра безобразия.
   Энниси встретила его хмурое величество невинной улыбкой и полагающимся по этикету реверансом. А ведь она совсем недолго пробыла в Лаэссе! Платье, которое красовалось на ней, было не то чтобы сильно открытое, даже наоборот - по сравнению с некоторыми нарядами выглядело чуть ли не монашеским. Но было что-то такое в силуэте, в линии бедра, в полоске кружев, обрамляющей неглубокий вырез, что заставляло тело казаться более обнаженным, чем если бы на нем не было одежды вообще.
   Гранд-командор тихо скрипнул зубами, и сказал:
   - Леди, следующий танец вы станцуете со мной.
   Девушка скромно опустила глаза и пропела:
   - Ваше слово - закон для меня, мой Император.
   Весь танец Элендил ломал голову над тем, как теперь вывести её из зала так, чтобы из-за этого не вышло ещё большего скандала. А Энниси явно не собиралась облегчать ему задачу.
   Как только музыка смолкла, Истамиан поспешно оттащил девушку в максимально далёкий угол, попутно своим злым видом распугав всех её поклонников, и тихо спросил:
   - Какого демона ты тут устроила это... это безобразие?! Что ты натворила?
   Вампирка пожала плечами, почти честно недоумевая:
   - А что я натворила? Я оделась так, как полагается, просто чуть подправила стиль платья. В прежнем, знаете, было бы очень неудобно драться, если вдруг что...
   Император прикрыл глаза, прошипев сквозь зубы пару ругательств.
   - "Подправила стиль платья"... Лейб-портного завтра же отправлю патрулировать астрал Сарнаута за то, что он натворил! Он, портной, должен был лучше кого бы то ни было понимать, к чему приведут подобные поправки! Но... это собственно, не твоя проблема. Изволь объяснить, с кем это собралась драться фрейлина Ее Величества Шаэтанны ди Нарунг?
   Девушка пожала плечами и вполне серьёзно произнесла:
   - Я же говорю - если вдруг что... Мало ли какие неприятности могут стрястись в императорском дворце? Начиная с того, что заговорщиков во все времена было как собак нерезаных, и кончая тем, что красивая девушка всегда привлекает внимание, и не всегда достаточно сказать "нет" назойливому ухажёру...
   Гранд-командор невольно коснулся одного из швов камзола, где был спрятан тонкий и гибкий клинок-"игла", и проговорил:
   - Насчет заговорщиков, это ты верно подметила, тем не менее, сомневаюсь, что кто-то из них изберет своей мишенью тебя. Насчет же ухажеров, - он усмехнулся, - можешь не переживать. Никакой нахал уже не станет тебя трогать.
   Она пожала плечами:
   - То, что они не изберут меня, не значит, что они не используют каких-нибудь тварей, которым всё равно, кого рвать.
   Элендил невольно усмехнулся рассуждениям Энниси.
   - Разумно, - остановил слугу, забирая графин с вином. Чуть не приложился прямо из горлышка, вовремя спохватившись. - Правда, никаких тварей пока что тут не вижу, однако же твой наряд едва не спровоцировал драку без всяких тварей.
   В глазах серебряноволосой протанцевали черти.
   - Но я не вижу, почему спровоцировать драку должен именно мой наряд - тут достаточно и других женщин, - она пожала плечами, тоже глотнула вина. - Мне просто показалось, что фрейлина должна соответствовать своей императрице...
   Командор раздраженно встряхнул головой:
   - В этом ты совершенно права. Однако тем не менее, есть определенные придворные правила. Я сам их терпеть не могу - ты не представляешь, как я ненавижу таскаться в этом одеяле! - он дёрнул полу своей Мантии со Стихиями. - Однако на парадных выходах... я тебя очень прошу, соответствовать правилам этикета. Мне что, вместе с тобой отправиться к портному и проследить за пошивом? А заодно втолковать вам обоим, что я тебя назначил фрейлиной, а для того, чтобы драться, есть гвардия, солдаты, телохранители...
   Девушка поморщилась:
   - А как насчёт безопасности? - тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений в том, что ни на каких солдат и телохранителей вампирка не надеется.
   Элендил беззвучно зашипел. "Тихая, скромная девушка", ну да! Как это он ухитрился так ошибиться в оценке человека? И уж точно записывать её в фрейлины было не самой умной идеей. Мелькнувшая на краю сознания мысль была схвачена за хвост и пристально рассмотрена. Хочет драться? Да пожалуйста, лучше так, а то с такой "придворной дамой" дворец может и не устоять.
   - Идём, - резко бросил командор, схватил девушку за руку и повёл к выходу из зала. Немного расслабился он только после того, как за их спиной закрылись двери. Не отказав себе в удовольствии ещё раз окинуть взглядом, чего уж там, очень даже привлекательную фигурку, он уже спокойно сказал: - Иди, переоденься, - уточнив, когда она дёрнулась в направлении комнат, - не туда. В Опаловое крыло, и скажешь там мастеру, чтобы тебя проводил. Через полчаса жду в фехтовальном зале.
   Она молча кивнула и отправилась в указанном направлении. Элендил постоял некоторое время и тоже отправился переодеваться. Уж закончить бал Шаэтанна сможет и без своего супруга.
  
   Через полчаса Элендил задумчиво наблюдал, как Энниси спокойно вошла в фехтовальный зал, уже переодевшись. Ну то есть это был явно костюм для тренировок, а может, и для боя - поблёскивавшая металлизированная ткань выглядела обманчиво мягкой и несостоятельной в качестве доспеха. Командор бы рискнул заключить пари, что эта ткань выдержит прямое попадание стрелы и скользящий удар мечом, но вот сама модель... очень напоминала одежду эль-ин. В том смысле, что рукавов не было вовсе, а свободные шорты были длиной максимум до середины бедра. Спина, как выяснилось чуть позже, была открыта полностью, за исключением полосы ткани шириной примерно в пару сантиметров, идущей по позвоночнику.
   Командор беззвучно попросил Ауте о терпении, протянул девушке тренировочный меч, и сказал:
   - В позицию!..
   Итогом трёхчасовых издевательств стала слегка растрёпанная причёска Энниси, несколько чувствительных царапин на коже Элендила и его самолюбии, и закономерный вывод командора:
   - Ну, во фрейлинах тебе точно делать нечего, разве что в качестве "внутренней охраны". А этого добра у меня и так хватает...
   Он задумался.
   На мечах вампирка ему уступала, но мало. По скорости они были на равных, несмотря на то, что командор изначально собирался немножко погонять девушку за счёт приобретённой эль-инской скорости. С двумя же саблями "фрейлина" танцевала так, что Истамиан всерьёз задумался о том, чтобы свести её с Виор. И мысленно записал ещё один пункт в список замеченных странностей. Рукопашную он всё же свёл к ничьей, в основном за счёт преимущества по весу и немалых усилий. Следовательно...
   Элендил покачал головой:
   - Но и в регулярную армию, да и даже в вольный Отряд, я бы тебя отдавать не хотел. Хотя, в итоге выбор - снова ВЫБОР - все равно за тобой. В конце концов, ты хотела остаться при мне. Да, я понимаю, что с тех пор ты на меня обиделась, а сегодня, возможно, даже и повторно. Тем не менее, я все же тебе предложу. Быть в моей...- командор на миг задумался, пытаясь сформулировать поточнее, - ... назовем это так, "личной гвардии". Нет, не в дворцовой королевской гвардии, а точнее будет - в личной дружине. Что скажешь, Энниси?
   Растянувшаяся на полу девушка заинтересованно подняла голову:
   - Разумеется, я...
   - Погоди, - качнул головой командор, - это ещё не всё. Я должен предупредить - особенно учитывая, что у нас с тобой была размолвка... и не дай звезды, это кому-то стало известно... а, впрочем, неважно. Это касается любого, вступающего в этот близкий круг. Тут обычной воинской присяги недостаточно. - Он очень пристально глянул на вампирку, так же внимательно глядящую на него. - Тебе придется принести уже настоящую Клятву. Именем действующих...
   Он запнулся, заметив что-то вроде возмущения в глазах девушки и одновременно - отклик от Стихий. По нервам пробежались иголочки, и силы шепнули Элендилу неожиданное. Он вздрогнул, встряхнул головой и договорил:
   - Нет. Тебя это не касается. Нет нужды менять форму клятвы, когда даже первая форма услышана и засвидетельствована Стихиями...- "И хотел бы я знать, почему! Сколько в тебе сюрпризов, маленькая вампирка? Почему ты собиралась кинуться, "если вдруг что", не наутёк, а на защиту трона? Какие ещё фокусы ты выкинешь?"
   - Ну во-от, - сладко потянулась, вставая, Энниси, - значит, все вопросы улажены?
   - Разумеется, - усмехнулся командор, подхватил девушку на руки и понёс в её покои, пояснив: - Ты устала, и теперь тебе надо отдохнуть.
  
  
   Спустя примерно год
  
   Элендил тихо ругался, разглядывая творившееся колдовство. Прерывать его было нельзя, не прерывать - тем более нельзя. Некромант хорошо защитился, но, хотя эта защита не остановила бы Истамиана, смысла обнаруживать своё присутствие не было. Нужно было не прервать колдовство, а остановить, иначе вся уже накопленная сила выплеснулась бы в стороны и вверх. Учитывая, что неподалёку был немаленький город и кладбище при нём, допускать подобное было бы непрямым убийством всех жителей города. Командор уже в который раз пожалел о том, что с ними не было Джессандры. Боевому товарищу она бы не отказала, а ей и этот выродок, и всё его колдовство были на один удар...
   Он в последний раз окинул взглядом картину, развернулся и потихоньку пополз обратно. Спутники встретили его горящими от нетерпения глазами и затормошили, требуя подробностей. Подробности Элендил изложил двумя нецензурными предложениями. И сообщил, что готов выслушать идеи. С идеей немедленно вылез эль-воин:
   - Если прерывать нельзя, а некромант не остановится - пусть кто-нибудь из нас перехватит нити управления чародейством!
   - Кто? - мрачно поинтересовался вер Ниххиль. В моменты раздражения или злости глаза оборотня из красновато-карих становились чисто красными, как сейчас. - Среди нас нет некроманта!
   - Некроманта - нет... - прозвучал тихий шепчущий голос. Энниси скользнула ближе, поправила волосы, тихо зазвенели тонкие серебряные браслеты на руках. Как она вообще ухитрялась двигаться беззвучно, увешавшись таким количеством звенящих украшений? И все серебряные.
   - Ты возьмёшься? - мрачно уточнил Элендил, уже зная ответ. - Внутри круга защиты мы помочь не сможем.
   - Я знаю, - кивнула девушка спокойно. - Я справлюсь.
   Командор вздохнул. Отговаривать было бы бесполезно, да и других вариантов не видно.
   - Хорошо. Но до круга мы тебя проводим.
   - Разумеется, - опустила ресницы вампирка. Истамиан уже видел, как перед серьёзной дракой её глаза начинали светиться алым и чёрным, но не был уверен в том, как это воспримет "подобранный" в этом мире подросток-послушник. Нечисть тут почему-то была на редкость злобной, но Юльчи её упокаивал на раз.
   Небольшая, но сильная кучка тихонько двинулась в нужном направлении. Нормальный проход к кругу был уровнем ниже и двумя коридорами левее, только планировка была очень сильно похожа на пьяный бред абстракциониста. К счастью, особо серьёзных и шумных противников не попалось, и через семь с половиной минут вся команда пыталась высунуть шеи из-за угла, чтобы разглядеть некроманта. Энниси это очень быстро пресекла, просто надавав всем подзатыльников с ругательным шёпотом, поясняющим, что некромант стоит сюда лицом и сильно любопытных может засечь.
   - А как тогда ты... - начал было Юльчи, но был отловлен командором и поставлен бдеть за коридором с другой стороны с пояснением "ты-то уж точно их почуешь".
   - Да вот так...- шёпотом проворчала вслед истребителю нечисти вампирка и сосредоточилась. Затем шагнула в чахлую тень у стены и растворилась в ней.
   Секунды потекли медленно и неохотно, как густой мёд.
  
   Элендилу оставалось только порадоваться, что Юльчи был приставлен к делу, и к тому же поодаль, иначе не преминул бы пристать с расспросами. Мальчишка, что с него взять... хотя задатки исключительные. Эль-ин же с халиссийцем, хотя -- командор и император улавливал их чувства -- тоже терзались любопытством, но были слишком опытными бойцами, чтобы лезть с вопросами в такой момент. И вообще, это всегда было самое мерзкое -- ждать, пока кто-то что-то должен сделать за тебя, пока...
   Никто из них так и не смог бы потом сказать, что же именно произошло сперва, а что последовало. Что-то зашуршало, затрещало, захлопало в той стороне, где вход в ритуальный круг охранял молодой послушник, полыхнула вспышка золотистого света, на фоне которого стала видна фигура юноши с воздетым над головой жезлом, в расшитой серебром мантии. Судя по доносящимся хрустам и шлепкам, а также по обрывкам литании изгнания и упокоения, ничего особенного -- обычные упыри или что-то в этом роде. Оборотень дернулся было в ту сторону -- но тут же был остановлен холодным взглядом эль-воина.
   - Мальчишка справится, - сказал и сам командор. - Наше дело...
   А в чем было "их дело", не пришлось и объяснять, ибо темно-багровым огнем полыхнул уже сам ритуальный круг. И некогда было разбираться, привлек ли внимание некроманта шум схватки, или же вампирка дала себя почуять. Нет, конечно, потом мы в этом разберемся, и если так, серебристая язва ещё получит на орехи за сорванную операцию... но все позже, позже!
   - Керинал, Альфорт! Прикрывайте сзади! - бросил командор, бросаясь вперед. Парни, впрочем, и сами уже услышали, как в окружающих развалинах поднимается шум -- адепты, аколиты, школяры, культисты и прочие помощники и сподвижники темного культа, чей зарвавшийся лидер грозил мало что погубить свой мир, так спровоцировать кучу бедствий ещё в десятке соседних, спешили на выручку своему "владыке". Пусть их. Не они занимали сейчас раскинувшего в стремительном броске отливающие сталью крылья и рванувшегося вперед командора.
   Багровые сполохи кружились плотной завесой, но даже за ними угадывалось мельтешение неясных теней. А ещё -- биение неимоверной мощи, и в довершение всего -- Элендил буквально чувствовал, как дрожат, вибрируют, спутываются и переплетаются переполняемые энергией магические потоки, лей-линии, пронизывающие этот мир. Все шло насмарку -- и неважно, то ли этот недотепистый "властелин" завершил свой ритуал, то ли оный сорвался, и все вышло из-под контроля. Результат -- один, и вот он, налицо...
   Крылья устремляются вперед, двумя росчерками рассекая багровую завесу -- и тут же свертываются плотным коконом, отсекая Элендила от бурлящего вокруг хаоса и давая сделать шаг внутрь круга. Молчаливый оказывается в руке сам собой, в другой -- занесена для броска дорогущая склянка с боевым зельем. Тоже, кстати, подарочек из закрытых миров... алхимию тамошних эльфов-дроу так и не сумели превзойти ни в одном из миров "цивилизованной" Ойкумены. Впрочем, это тоже неважные сейчас детали.
   В пронзаемой багровыми отсветами темноте то и дело проскакивают контуры -- расколотый надвое алтарь, разбитые приборы некроманта-неудачника... а вот и он сам, сломанной куклой распростертое на камнях и уж точно мертвое тело. Куски алтаря окутаны светом, меняющимся с темно-лилового до мертвенно-лунного, от них расползаются в стороны змеящиеся прожилки... и лезут, лезут вверх клочки бледного пламени, сливаясь, сшиваясь, складываясь в контуры чудовищных сущностей. Командора едва не швырнуло навзничь -- эти твари... если можно их так назвать, не нежить, не призраки, порождения чистой магии, для которых хаос сходящих с ума потоков магии был едва ли не лучшей средой обитания...
   В следующую секунду командор понял, что именно этих существ некромант то ли создал, то ли призвал специально для того, чтобы те прикрывали его, пока он творит свой ритуал. Элендил сплюнул от досады и отвращения, какое всегда испытывал, видя проявления откровенного идиотизма. Подобная охрана при проведении паршивого поднятия кладбища, это...
   - Это значит, что то, что стоит за этими тварями, просто использовало этого дурака, как пешку, - раздался знакомый, и в то же время совершенно чужой голос.
   Элендил поднял глаза -- твари, не обращая внимания на него самого, окружали кольцом по-прежнему тонкую и изящную, и даже в чем-то узнаваемую фигуру. Прежними остались пушистые серебряные волосы, прежней осталась светлая кожа. Но пальцы были украшены великолепными когтями, больше напоминающими кинжалы, за спиной были раскинуты полуматериальные крылья, сотканные из теней, а тёмный огонь в глазах мог бы напугать и да'мэо. Узоры на коже, которые командор сперва принял за игру света и тени, и в самом деле были игрой тени, к которой, впрочем, свет не имел отношения - воля Энниси творила с тенями и Тенью ещё и не такое, - и наверняка несли какую-то полезную функцию кроме размывания силуэта Энниси и психологического воздействия на врагов. Усмехнувшись во всю ширь, явив блеснувшие даже в этом сумраке кончики клыков, вампирка продолжила:
   - Не бери в голову, мой император. Просто покончим с этим -- то, что стоит за всем этим, ждет, когда лей-линии окончательно выйдут из-под контроля.
   В этот миг твари бросились в атаку, командор напрягся, ощутив, какая мощь, какие силы пошли в ход. Он стиснул зубы, не давая прорваться даже намеку на отчаяние -- он был уверен, что отважной вредной девчонки с серебристыми волосами просто-напросто не осталось в живых. Но он -- гранд-командор. Он -- император. Горевать и оплакивать будем потом, пока что перед тобой все ещё лежит мир, который ты вызвался спасти от сумасбродства очередного волшебника-самодура.
   "Керинал, бросайте с Альфортом все и идите ко мне. Тут дело, на которое надо собирать весь отряд."
   "Есть, командор! - отозвался эль-лорд. - Мы, собственно, уже закончили, и этот... послушник тоже разогнал всю свою нечисть".
   Показалось, или в ответном сен-образе промелькнуло едва уловимое выражение сочувствия? Керинал тоже прекрасно понял, что случилось, и не ожидал застать Энниси живой. Да нет, с чего бы, кто станет отвлекаться от дела, пока...
   Промелькнувшие мысли были сбиты пронесшейся мимо отвратительной башкой. В которой Элендил, к удивлению, опознал ставшую вдруг осязаемой голову одной из порожденных чародейством некроманта тварей. Что?..
   Медленно подняв взгляд, он уставился на вертевшийся среди разбросанных кусков алтаря темный вихрь, от которого одна за другой отскакивали лезущие и лезущие создания. Это было невероятно, но это было: принявшая новый образ вампирка, девочка с серебристыми волосами, найденыш-подобрашка из закрытого мира, едва не распятая на кольях оравой воцерковленных лбов, сейчас едва ли не играючи сдерживала на себе целую свору существ, против которых Элендил готовился бросить в бой весь свой отряд, состоящий из троих бывалых, повидавших на своем веку все и немножко больше, воинов. "Ох ни фига себе", - раздался рядом потрясенный шепот подоспевшего оборотня. Элендил поймал себя на том, что и сам стоит с натурально отвисшей челюстью. "Подумать только, и вот ее я хотел сделать фрейлиной! Найденыш..."
   Разозлившись на самого себя, командор заставил себя выбросить из головы эти мысли. Как там ни крути, а одного даже эта полная сюрпризов девчонка сделать не сможет. То, что стоит за истребляемыми тварями, ещё живо. И ему нужно возмущение лей-линий -- значит, пора заняться тем, ради чего ты, собственно, сюда и прибыл.
   Пусть и отложив на самое дно памяти -- кое с кем предстоит оч-чень серьезный разговор!
  
  
  
  
  
  

Энниси

  
   Всё это произошло в девятый день месяца святой Ириды, покровительницы стрелков и егерей. Энниси "поймали", вернее, она позволила себя поймать, потому что её просто взбесил священник, попытавшийся залезть к ней под юбку с намёком "тебе, нечисти, не убудет". Вопил он после этого громко, но, если бы она убила его прямо там, всей деревне по закону грозили очень страшные времена. Поэтому вампиресса какое-то время побегала от преследователей, старательно оставаясь в поле их зрения - мало ли, вдруг побоятся за невидимой ней бежать и в деревню злобу вымещать вернутся, - и дала возможность одному из них себя поймать. Правда, когда её попытались полапать, хорошенько намекнула, что делать этого не стоит. Намёк поняли и, от греха подальше, привязали к шестам. Проблем для себя Энниси не видела, и терпеливо ждала, пока эти придурки уйдут подальше от деревни. Какой бы "несчастный случай" устроить священнику и ещё двоим уродам? Медведь не подойдёт, такие и с медведем справятся. Может, устроить всё, будто они перепились какой-нибудь дрянью и потравились? Нет, тоже не то, начнут искать злой умысел и неизвестно до чего додумаются.
   Слышавшиеся уже какое-то время стук копыт и позвякивание железа наконец приблизились на достаточное для человеческого уха расстояние, и церковнослужители встрепенулись.
   - Добрый день, сын мой! Не желаешь ли принять участие в уничтожении порождения Сатаны, кровожадного вампира? - заговорил священник. Вампиресса с трудом сдержалась, чтобы не оторвать ему голову тут же. Вот урод, сам же слышал от старосты, что края у них удивительно тихие, никакая нечисть не беспокоит, и даже медведи с волками на людей не нападают.
   - Добрый день, святой отец. Почему же вы уверены, что это - вампир? Быть может, это обычная девушка?
   Ого, рыцарь решил, что "защитники стада Божьего" ошиблись? Интересно, не многие из них решаются хотя бы себе признаться, что церковь вообще может ошибаться, а уж влезать в её дела...
   - Не обманывайся внешностью, сын мой! Да, она очаровательна, но тем страшнее её чёрная суть. Кто, кроме посланцев Сатаны, может приворожить с первого взгляда любого верного христианина? Кто, кроме пришедших из ада, сумеет вызвать одним своим видом низменное желание?
   "У-у, ну, ты у меня попляшешь, урод!" Девушка решительно отказалась от мысли устроить несчастный случай. Пусть будет болото. Утонул и уже не всплывёт. Чтобы не было вопросов, кто его так странно искромсал...
   - Святой отец, позвольте мне забрать эту девушку. Даю слово чести, что о ней никто больше не услышит.
   Её что, защищают? Вот те раз... Это с чего бы?
   - Ай-ай-ай, ты заступаешься за нечисть! А, может быть, ты и сам - нечисть? Может быть, Сатана придал тебе облик сына Церкви, дабы ввести нас в заблуждение и выкрасть одну из своих верных слуг?
   Так. Так. Если рыцарь - обычный - он сейчас шарахнется. Если он не отступит...
   - Святой отец, позвольте мне забрать эту девушку. Даю слово чести, что о ней никто больше не услышит.
   Упрям. По голосу слышно - не отступит и не уступит. Если это - обычный рыцарь, то Энниси - обычная крестьянка! Слово чести, надо же. А как словами играет: не сказал "убью", или "спрячу", или что-то третье. Не услышат - и всё.
   А ведь рассказывала одна синеглазая красавица, на которую Энниси лично повесила "отведение глаз", про неких небожителей. Спасли её от костра, вылечили, перенесли на другой конец страны, - и всё это за неполные сутки. Голову на отсечение, это один из них! Очень уж аура необычная, мурашки по коже стаями бегают.
   - Ай-ай-ай, ты заступаешься за нечисть! - картинно возопил боров в рясе священника. Вампиресса поняла, к чему он клонит, едва ли не раньше, чем тот продолжил, рассчитывая то ли на то, что рыцарь-"небожитель" отступится, то ли поднимая дух себе и воинам. - А, может быть, ты и сам - нечисть? Может быть, Сатана придал тебе облик сына Церкви, дабы ввести нас в заблуждение и выкрасть одну из своих верных слуг?
   Вот из-за таких, как этот урод, тихая вамп и начала искать зерно правды, содержащееся во всевозможных слухах о небожителях и их приближённости к Богу. Может быть, если их хорошенько пнуть, они наконец перестанут помогать отдельным личностям спасаться и начнут "спасать души" вот таких?
   - Я не хочу доводить дело до мечей, - медленно, с усилием выталкивая из себя слова, проговорил "рыцарь", в чьей принадлежности "жертва" уже не сомневалась. - Отдайте мне девушку, и разойдёмся миром...
   Ну-ка, ну-ка, как выглядят небожители? Энниси подняла голову. Хм, и ничего особенного. Серо-голубые глаза, светлые волосы повязаны мелко вышитой лентой, и Энниси была готова поспорить, что эта лента - не просто так. Глаза смотрят прямо и отчаянно, но при взгляде на девушку в них появилась ещё и злость. Кажется, он искренне считает её невинной жертвой в лапах у злобных убийц? Ну-ну, посмотрим на реакцию борова в рясе и подыграем...
   - Идёшь против церкви? Против воли Божьей?! - голос "святого" отца повысился до почти визга. - Нет права тварям ступать по земле, осенённой благодатью Господа нашего!
   У-у, он не просто пользуется положением - этот урод, кажется, к своему положению и власти стремился с самого начала. Ну, мало ему не покажется. Уйдёт от рыцаря - получит в спину её личное проклятье. Хорошее, качественное, только самой вампирессой и снимаемое.
   В глазах небожителя полыхнул мрачный огонь, он послал вперёд коня, выдёргивая меч из ножен. Разглядывать особо времени не было, но клинок был великолепен - один из шестов, державших девушку, перерубил с лёгкостью. Воин с такой же лёгкостью вздёрнул Энниси к себе за спину. Ошарашенная вампиресса мысленно поправила оценку боевых качеств с "быстрого" на "быстрого и сильного".
   Боров в рясе противно завизжал:
   - Он заодно с ней, он посланник Сатаны!
   "Ну, пусть только попробует сбежать! Быстрой и лёгкой его смерть точно не будет..." Энниси вцепилась покрепче в седло и притворилась потерявшей сознание, не забывая, впрочем, наблюдать за боем. Который почти дотягивал до отметки "избиение". Заготовленное плетение-проклятие тенью скользнуло по земле, притворилось кружевной вязью листвы...
   И, как только перепуганный "святой" отец бросился наутёк - впилось в него. Бой закончился. "Небожитель" только ругнулся вслед убегающим.
   Девушка решила, что пора "прийти в себя", и открыла глаза, встречая спокойствием взгляд рыцаря. Тот поспешно сказал:
   - Я избавился от этих идиотов. Но оставаться здесь небезопасно, я отвезу тебя туда, где ты сможешь пожить какое-то время спокойно. Ты хорошо себя чувствуешь?
   Точно, "небожитель". Где ещё можно найти безопасное место для "ведьмы"? Стоп, надо же отреагировать. Как полагается себя вести простой девушке по отношению к рыцарю.
   - Да, спасибо. Спасибо вам, сэр...
   - Ехать верхом сможешь? - перебил её рыцарь.
   Она снова кивнула:
   - Да.
  
   Ехать им пришлось не то чтобы долго, по меркам этого мира, но время поразмыслить было. И у Энниси, и у "небожителя". Интересно, как у них к подобным историям относятся? Не поощряют, это точно. Равнодушно? Запрещают? Если и запрещают, то не особенно строго, иначе бы не было столько слухов.
   И какое место в иерархии занимает этот конкретный рыцарь? Не последнее - точно, потому что последнее - это обслуживающий персонал. Не последнее среди "полевых агентов", или как там их называют у "небожителей"? А, не суть важно. Хм, если относить всех "полевиков" к офицерскому составу, то этот будет, вероятнее всего, из среднего звена, потому что генералы в поле не ездят, а для лейтенанта - слишком уверен в себе и стар. Стар, но не как человек, часто теряющий с возрастом силу и ум, а скорее как кто-то из долгоживущих вроде эльфов. Старость, которая не равнозначна дряхлости. Старость, которая лишь увеличивает опасность для противников. У людей такое тоже бывает, но редко, так редко! Хм, это значит, что рыцарь из эльфов, или что он - из редкой породы людей? На уши бы глянуть, ну так они - не показатель...
   Энниси отвлеклась от раздумий, когда "небожитель" остановил коня, и быстро окинула взглядом окружающий лес. Вроде ничего особенного, кроме скалы необычной формы, вполне могущей служить приметой, вернее - приметным знаком. Знаком?
   Рыцарь соскочил сам и помог спуститься девушке. Мягко сказал:
   - Закрой глаза. Так надо для нашей же безопасности.
   "А точнее - для безопасности Тайны!" - мысленно подытожила вамп и послушно прикрыла глаза. И что дальше? Словно отвечая на её вопрос, "небожитель" встал у неё за спиной, положил руки на плечи. Будет строить портал? М-м... Нет, не похоже. Мягкое прикосновение к сознанию помогло разобраться: всё будет проще, её просто усыпят. И она уснёт, зачем разочаровывать человека и вызывать лишние вопросы? Уснёт... Шаг - и шаг. Не приближаясь - не отставая. Энниси уходила сама в себя, оставаясь на расстоянии прикосновения от усыплявшей её силы. Как в поединке. Возможно, имело смысл сравнить с танцем - но вот беда, танцевать девушка не умела, так уж вышло, кому что дано. Ей было дано Слово и его Сила. Песни, стихи...
   "Патриарх седой, себе под руку подчинивший и добро, и зло, не решаясь обратиться к звуку, тростью на песке чертил..."
   Стоп-стоп, не отвлекаемся. Ещё шаг - и чужая сила коснулась дзинькнувшей "ограды" тех воспоминаний, которых нельзя было касаться никому, кроме самой Энниси. Заклинание тихо запело, принимая в себя силу, и вытряхивая незваного гостя прочь. Сколько вампиресса на него когда-то сил и времени убила - вспомнить страшно, но ведь работает.
   Рыцарь легко подхватил расслабившееся тело и понёс куда-то за кусты, в сторону от дороги. М-м... и зачем ему надо было... А! За деревьями стоял небольшой летательный аппарат. Почему летательный? Ну, ведь не наземный точно. Ага, так и есть - как только все разместились внутри, "небожитель" коснулся рычагов управления, и аппарат поднялся в воздух. Энниси автоматически начала рассчитывать вектор полёта, примерную скорость, вероятное время пути. Всё это потом следовало наложить на карту, так, на всякий случай, и определить местонахождение "убежища".
  
   Через некоторое время, необходимое для поддержания легенды, она "проснулась". Разумеется, в комнате она находилась одна, но совсем не без присмотра. А комната была великолепная даже по меркам совсем не этого мира, а уж у простой девушки должно было просто дух захватить от такого зрелища. В том, что за ней наблюдали, Энниси убедилась, как только дверь открылась и в неё вошли... Ага, "небожители". Рангом, надо думать, поменьше, чем её знакомый, но в таком типичном, э-э, оформлении - если они всех встречают в таком виде, неудивительно, что... А-а, точно, это ж тоже - легенда для здешних. Ну вот, держим на лице маску, и слушаем, что нам скажут, слушаем, пока не придёт наш знакомый. А он придёт, это точно.
  
   ...пришёл. И всё пришлось перекраивать заново, потому что этих белых он "отпустил" небрежным взмахом руки. М-да. Теоретиков тут в принципе не держат или просто с кадрами напряжёнка? Если уж старший командный состав по дорогам шляется. Ой, как интересно-о... И, пожалуй, стоит добавить немного эмоций.
   - Я рад видеть, что ты проснулась. Чувствуешь себя хорошо? И... - тут рыцарь чуть запнулся, - как тебя звать?
   Вампирессе пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не рассмеяться.
   - Энниси, - она чуть пожала плечами, - и я чувствую себя хорошо, спасибо...
   - Я Элендил, - представился рыцарь. Ну, лучше поздно, чем никогда. Вамп внимательно посмотрела на него. Никогда не стоит строить долговременные отношения на лжи. Вообще нужно как можно меньше не только лгать, но и умалчивать, если, разумеется, не собираешься общаться с человеком по принципу "здравствуй-до свидания". И он не мог не заметить её силы, когда усыплял. Логичный вывод...
   - Благодарю вас за участие в моей судьбе, сэр Элендил. Только я действительно - вампир.
   Тот лишь улыбнулся.
   - И что же, ты предлагаешь мне закончить то, что начали эти воцерковленные остолопы? Кстати, на чем они-то тебя опознали? Попыталась вцепиться в шею этому святому отцу, когда он начал распускать руки?
   Девушка почувствовала, что её душу заполняет невероятная лёгкость. Он поверил, поверил и не схватился за оружие. Не было ни страха, ни брезгливости, ни холодного расчёта в серо-голубых глазах. Как если бы она сказала, что является уроженкой не этой деревни, а соседней. Даже когда она жила с сестрой, к ним так относились очень немногие! Энниси подавила желание рассмеяться в голос, и лишь улыбнулась в ответ:
   - Наоборот. Отказалась от "защиты" с его стороны. Кажется, он не ожидал получить... - она выдержала маленькую паузу, - по морде.
   Рыцарь нахмурится и помрачнел.
   - Этот длиннорясый тип, оказывается, ещё более мерзок, чем я думал. Даже как-то обидно - те парни, рыцари, хотя бы по крайней мере честно сражались за то, что считали своим долгом. Хотя, тебе-то точно нет дела до этого... Энниси.
   "Да, мне действительно до этого нет дела", - мысленно согласилась с ним вампиресса и склонила голову к плечу. Нужно было не забывать про легенду...
   - А где я, собственно, сейчас нахожусь?
   Рыцарь перестал хмуриться, но выражение его лица наводило на мысль, что ему предстоит выполнить некую тяжёлую и не слишком приятную повинность.
   - Это место у вас, Энниси, называют Замок в Белых Горах. Подожди, - он вскинул руку, пресекая возможные вопросы с её стороны. - Прежде, чем ты спросишь "а что ж это всё-таки за Замок и кто в нем живет", я вынужден следовать нашему обычаю. И предложить тебе Выбор. Причем в твоем случае это ещё тяжелее - ибо как по мне, то выбора-то, собственно, и нет. Ни у тебя, ни в какой-то мере у меня.
   У него нет этого самого выбора? Хм...
   - Выбор? - Энниси чуть приподняла бровь, позволяя появиться в глазах искрам интереса. - Между чем и чем?
   Голос стал торжественным, хотя, судя по лицу, особой торжественности Элендил не видел.
   - Выбор очень прост. Получить ответы на все вопросы. Узнать всю правду о Замке и о нас, кто живет в этом Замке. Приобщиться к Знанию и большим Чудесам... но взамен - навсегда проститься со своим миром и всем, что тебе дорого в нем, и навсегда же остаться с нами. Или же - отдохнуть здесь, подкрепиться, восстановить силы в самом безопасном месте в мире... но не узнать о нем и о нас ничего больше, чем тебе уже известно. Тебя доставят... в любое указанное тобой место, так же, как привезли сюда. И ты сохранишь память о городе добрых небожителей, и постараешься вернуться к своей счастливой жизни.
   И уже более спокойным тоном добавил:
   - Я не имею права давить на тебя, Энниси... но на сей раз я не могу не нарушить это правило. Ибо, повторяю - как по мне, так выбора, собственно, и нет. Тебе будет тяжело расстаться со своими родными, близкими, друзьями, и... возможно, кем-то большим, чем друг - но и возвращаться, я считаю, тебе нельзя. Несколько трусов успели удрать, и все расскажут. Тебе не дадут уйти - просто из чувства мести...
   И, тяжело вздохнув, договорил:
   - А я... увы, не могу обещать, что и в следующий раз так вовремя случайно буду проезжать рядом...
   У вампирессы было много "добрых" слов по поводу этого мира, но из них требовалось выбрать только те, что не будут противоречить легенде об "аборигенке". А как она должна реагировать? Маска снова скрыла эмоции.
   - Это можно назвать счастливой жизнью? Когда любого в любой момент могут схватить и обвинить в сговоре с дьяволом. Когда девочка виновата уже в том, что она родилась не парнем. Когда ребёнка, на свою беду родившегося с родимым пятном на лице, вместе с матерью забивают камнями... Меня не держит в этом мире что-то такое, ради чего стоило бы терпеть дальше!
   Рыцарь дёрнулся, сделал странный жест рукой, но не стал возражать:
   - Энниси... про счастливую жизнь - это была формула предложения Выбора. Ты что же, считаешь меня дураком? Неужели я мог не понять, что вряд ли твоя жизнь в этой пропахшей церковным ладаном стране была счастливой?
   Я же сказал тебе, что выбора нет по сути не только у тебя, но и у меня? Даже выбери ты остаться - к троллячьей матери! - он почти кричал. - Я бы все равно тебя забрал! Потому что иначе - тебя просто убьют. И я никогда не простил бы себе, если бы позволил каким-то длиннорясым остолопам уничтожить такую красавицу только потому, что она, изволите ли видеть, "создание тени"...
   Энниси окончательно расслабилась. Всё, они не опасны. Можно спокойно соглашаться, потому что никаких подозрений не возникло, а потом она вряд ли будет часто встречаться с тем, кто знает, кем она была... ну, считалась в этом мире. И с мечтательными интонациями произнесла:
   - Зато теперь я всё это увижу разве что в ночных кошмарах... И разумеется, я согласна отсюда убраться, куда угодно, лишь бы быть собой. - И, не удержавшись, пропела: - Почему-то мне кажется, что там, в других мирах есть и не такие, как я. И я там буду "ко двору".
   Рыцарь как-то странно усмехнулся и зачем-то потянулся к ленте, по-прежнему повязанной на лоб.
   - Ты верно полагаешь, - произнёс он, снимая ленту. - Кого у нас только нет...
   Энниси едва сумела удержать на месте отваливающуюся челюсть. В центре лба у Элендила был вживлён драгоценный камень одного цветом с глазами, а размеру острых ушей позавидовал бы любой эльф из виденных девушкой. А за спиной развернулись два полотнища голубовато-стального цвета, сотканные из энергии... что, правда крылья?! Она потянулась их потрогать.
   Такие ей точно не попадались.
   Элендил отвёл назад серебристо-голубое полотно энергии, и засмеялся.
   - Может, ты ещё и покатать попросишь?
   - А ты покатаешь? - азартно сверкнула глазами вампиресса, которая резко передумала насчёт "скорого расставания" с этим нечеловеком.
   Рыцарь аккуратно отстранил девушку.
   - Не здесь, и не сейчас. Во-первых, ты устала, и тебе нужно отдохнуть, во-вторых, я не считаю разумным для тебя покидать замок, пока мы в этом мире. Вот доберемся к нам - там посмотрим...
  
   Улетали они на следующее утро. Когда Элендил зачем-то спросил о вещах, за которыми Энниси хотела бы вернуться, она даже не нашла ничего умнее, кроме как сказать "ничего такого, за чем бы имело смысл вернуться, я не имею..."
   Вампиресса понятия не имела ни о том, как реагировали на корабль другие "аборигены", ни о том, как, по мнению окружающих, ей следовало на него реагировать, поэтому выбрала нейтральный вариант - "маску" на лице и чувствах.
   Правда, выглядел этот корабль... ну, не совсем надёжным, что ли. Поэтому девушка далеко от рыцаря отходить не стала, и поинтересовалась, старательно пряча все эмоции:
   - Мы на этом и отправимся... в другие миры?
   Тот улыбнулся.
   - Ну, ты же хотела полетать, верно? Вот на этом мы и полетим.
   - Хотела, - почти жалобно согласилась Энниси, - но я хотела на крыльях полетать! - "И именно на твоих, на своих я летала не раз!"
   Элендил хмыкнул:
   - Мы же договорились - когда доберемся до места! Но ведь на летающих кораблях тебе тоже пока что не приходилось ездить?
   Энниси молча покачала головой. Ей действительно не приходилось как-то летать на космических кораблях, всё больше своим ходом или телепортами. Однако весь остаток дня она старательно изображала "хвостик" за спиной у рыцаря.
  
   После ужина, когда они сидели в, эм, "гостиной", вампиресса подобралась на минимально возможное при соблюдении правил приличия расстояние и спросила:
   - А кто вы, там, куда мы летим?
   Потому что пришла пора выяснять побольше...
   Элендил ненадолго задумался, скорее обдумывая ответ, чем пытаясь уклониться от него, и заговорил:
   - Мы - не боги, Энниси. Не высшие и благостные создания, поставленные Карать и Миловать. Мы - по сути, такие же, как вы. Эльфы, гномы, орки, люди... и много кто ещё, просто намного больше знающие и умеющие. И намного дольше живущие - можно сказать, практически бессмертные. Этот Замок - не более чем сторожевой пост и лаборатория ученых, наблюдательный пост в вашем мире огромной Державы. НАШЕЙ Державы. Да, ты не ослышалась - в вашем мире, потому что мы пришли сюда из множества ИНЫХ миров. И именно туда теперь отправишься, и именно там - в тех мирах, и в той стране, будешь жить ты. Не волнуйся насчет своей вампирской сущности - мы многое знаем о вампирах, и о том, сколь многозначно это слово. Такой, как ты, достаточно просто дать Слово Верности правителю этих миров - и после этого никому уже не будет дела до твоего прошлого, пока ты верна своей присяге... Место, куда мы направляемся, называется Лаэссе, иначе - империя Лаэ. И правителю Лаэссе тебе предстоит дать клятву о служении.
   "Клятву?" - насторожилась Энниси. По причине особенностей своей магии к обещаниям и тем более клятвам она была вынуждена относиться очень осторожно. Да и вообще, давать клятву неизвестно кому... Вечная тень её сестры в глубине души грустно и хитро улыбнулась. "Неизвестно кому? А ты проверь его, который так спокойно об этом говорит..."
   Энниси чуть повернула голову, машинально закутываясь поплотнее в тени.
   - А ты, Элендил... ты всё время занимаешься работой в таких мирах, как тот, где мы встретились?
   Уши рыцаря-"не-эльфа" прижались к голове. Нервно? Удивлённо? Как мало информации...
   - Нет, Энниси. Я нередко, по... долгу службы бываю в мирах, подобных твоему, но обычно не покидаю пределов наших баз. То, что я оказался на том тракте в том злосчастном лесу, это на самом деле была полная случайность. И... на самом деле ты мне ничем таким не обязана, любой из наших сделал бы то же самое.
   Энниси задумчиво кивнула. И начала про себя читать стихи, этого было уже достаточно для того, чтобы душа сидящего напротив отозвалась. Как-то отозвалась.

"Что в когтях несёшь ты, друг симуран?

Что за чудо из неведомых стран

На забаву любопытным птенцам?

Расскажи мне, если ведаешь сам!"

   А чтобы воин не задумался над причиной паузы в разговоре, снова начала задавать вопросы:
   - А чем вообще ты занимаешься? Это интересно? И где ты этим занимаешься?

"Я в диковинную даль не летал,

У порога твоего подобрал.

Прямо здесь, в краю метелей и вьюг...

Не большая это редкость, мой друг".

   Элендил немного нервно улыбнулся, то ли из-за стихов, то ли из-за вопроса.
   - Ну, во многих случаях меня в самом деле можно назвать странствующим рыцарем. Но это лишь малая часть моих забот.

"Что же это? Удивительный зверь?"

   - Скучать в любом случае не доводилось. Да и под какими только звёздами этого не было! Многое даже нельзя было перепоручить... - он замолчал.

"Нет, мой друг. Не угадал и теперь".

   Потом заговорил снова:
   - А что касается остального, - он чуть наклонился и коснулся руки вампирессы, - для начала давай доберемся до места, и дождемся твоей присяги императору Лаэ, договорились?

"Может, птица с бирюзовым хвостом?"

   - Договорились, - пожала плечами девушка. - Но потом я смогу работать с тобой? - "Потом я смогу задержаться возле тебя? Ты не тот, за кого не особенно ловко пытаешься себя выдать!"

"Ошибаешься: невольник простой.

Он бежал, но не удался побег.

Одеялом стал нетронутый снег.

Горный ветер колыбельную спел...

Этот парень был отчаянно смел".

   - Работать вместе со мной, служить в моей команде... - Элендил загадочно улыбнулся, - Энниси, повторю тебе ещё раз - давай подождем твоей присяги, хорошо? Обещаю тебе, что я там буду присутствовать. И что после того, как ты поклянешься правителю, ты многое узнаешь и обо мне, и о роде моей... работы. И тогда же сможешь решить - а надо ли оно тебе, быть моей помощницей и соратницей...

"Так спустись скорее, друг симуран!

Мы согреем, мы излечим от ран!

Не для смертных - в поднебесье полёт.

Пусть ещё среди людей поживёт!"

   Элендил постарался улыбнуться, но было видно, что это у него получается не очень.
   - В конце концов, на всё воля Вечно Изменчивой... Думаю, тебе многое предстоит понять и принять.
   Интересно, что за Вечно Изменчивая? Надо будет потом спросить... и разобраться с этой клятой присягой!

"Нет, мой друг, тому уже не бывать.

Вы отца его сгубили и мать,

Самого не выпускали из тьмы...

Хватит мучиться ему меж людьми.

Он довольно натерпелся от вас,

И никто не оглянулся, не спас.

Ни один не протянул ему рук...

Слишком поздно ты хватился, мой друг".

   Он не понимает... Не понимает. Неосторожен со словами, как и подавляющее большинство, не понимает их власти.

"Что в когтях несёшь ты, друг симуран?

Что за чудо из неведомых стран

На забаву любопытным птенцам?

Расскажи мне, если ведаешь сам!"

   - О, уже поздно! - спохватился командор, бросив взгляд на часы. - Пора спать, у нас ещё будет время обо всём поговорить, полёт продлится не один день.
   Энниси позволила проводить себя до каюты, и улеглась на кровать, пытаясь заснуть. Что он вообще знает о клятвах, этот нечеловек?! О том, что они выжигаются на страницах книги Бытия огнём, который не гаснет и не позволяет исправить произнесённое... Или же он искренне полагает, что это "просто", потому что всегда приносил их только от всей души?
   Весь следующий день она проходила в раздумьях.
   Если этот самый император - вменяемый человек... а, Тень и Буря! Её сила и простым-то словам придаёт вес обещаний, а обещаниям - силу клятв. С другой стороны - возможно, будет шанс отвертеться, или же дать клятву достойному. Достойному... Элендил честен, почти, пусть даже о чём-то умалчивает. Он не стал бы служить подлецу или маньяку.
   Что там с этим правителем империи под названием Лаэ?
  
   На третий день она всё же решилась на разговор. В той же самой комнате, как и в первый день полёта, они сидели даже в тех же позах.
   - Какой он - император? - тихо спросила девушка рыцаря.
   Тот почему-то вздрогнул. И заговорил, медленно, осторожно подбирая слова:
   - Вообще-то, он в целом неплохой парень, если не считать его довольно тяжелого характера - он вспыльчив и экспрессивен, и склонен порой к резкостям. При этом он честен - насколько вообще это слово можно применить к тому, кто правит страной. Говорят, умеет ценить окружающих в первую очередь по их делам и заслугам... если в самый неподходящий момент не сорвется в гневную вспышку. Верен друзьям и соратникам, никогда не бросит их в беде. А ещё... - Элендил как-то странно запнулся и задумался. - Ещё он владеет странными силами. И сам про себя говорит, что в сердце его нет места любви и страсти - а душу свою он давным-давно продал одному странному божеству, в обмен на спасение тех, кем он командовал и за кого отвечал... Ну вот вроде и все, - он постарался улыбнуться, вроде как переводя все в шутку. - Дальше уже судить тебе самой...
   "Ох, что-то ты недоговариваешь..." Энниси наклонила голову, раздумывая.
   - Ты говоришь... но разве так говорят о правителе? Так говорят о хорошем знакомом, даже друге... Ты наверное, хорошо его знаешь?
   Элендил дёрнул ухом. Нет, всё-таки это нервное движение.
   - Мы же договорились... Обо всем - после. После твоей присяги. Прости. Сейчас в самом деле - не могу. Но... ты угадала. Почти.
   - Почти? - хитро сощурилась девушка, и очень внимательно глянула на командора, который попытался принять самый невинный вид.
   - Да, именно что "почти", - подтвердил он. Энниси снова улыбнулась и кивнула. На этом этот разговор тоже закончился.
   Половину ночи она провела без сна, пытаясь принять решение. И решила. После чего перевернулась на другой бок и заснула сном человека, выполнившего сложную работу.
  
  
   На следующий день, сойдя по трапу, Элендил разъяснил спутнице:
   - Я тебя пока устрою, дам книги, чтобы ты могла немного разобраться и освоиться, но сам надолго заходить не смогу до церемонии... Она, кстати, через три дня.
   - Почему? - удивлённо спросила девушка.
   Элендил ответил, когда они уже подходили к будущему "месту проживания" Энниси.
   - Потому что мне придётся отчитаться о том, что произошло в том мире, да и вообще времени особенно не будет. Но ты не беспокойся, после церемонии мы встретимся где-нибудь во дворце, и я отвечу на все вопросы.
   - На все? - серьёзно и внимательно глянула вампирка.
   - На все, - уверенно кивнул командор.
   Девушка хитро улыбнулась ему вслед. Уж вопросов-то она наберёт! И в первую очередь её будут интересовать книги по истории этого мира...
  
   Через три часа она уже не улыбалась, а хмурилась. У мира под названием Лаэссе было несколько теорий происхождения, и большая их часть была изложена в толстенных фолиантах на тень знает каком языке. Вариаций новейшей же истории она навскидку насчитала с десяток, причем это только те, которые попались на глаза в общедоступном секторе.
   В конце концов она решила поступить по другому - обложиться книгами по этикету и теории здешней магии, а исторические нюансы выяснить у того, кому не повезёт попасться в её цепкие лапки. Слуги тут вряд ли подойдут, правда, а знать, как вампиресса уже успела выяснить, была поголовно магически одарена и умела своим даром пользоваться, пусть и не всегда хорошо. То есть предстояло... у-у, она ненавидела лезть в чужие головы через сон. От этого начинала болеть своя собственная...
   А выхода не было. Она с тоской оценила высоту стопки набранных книг и раскрыла первую, про правила обращения к различным слоям общества. Хотелось плеваться и ругаться, но без знания этикета нельзя. Этак нарвёшься на дуэль, а потом доказывай, что этот самоубийца сам о том мечтал. Или ещё что-то... ох и много всего придётся по снам добывать. Где бы научиться фигурам здешних танцев? Хотя бы наиболее популярным.
   Ночь оказалась сущим кошмаром. Счастье ещё, что здешней политической обстановкой Энниси пока не интересовалась, сознательно не интересовалась, как и императором. Заполучить чужие симпатии и антипатии вместе с чужими ошибками и иллюзиями - что может быть хуже? А голова с утра всё равно болела. Весь второй день Энниси провела за изучением географии и основных наречий Восьмигранника. К его концу она начала подумывать о том, чтобы приласкать при встрече наследницу создателей этого безумного мира парой тихих матерных слов, останавливала её только намечающаяся присяга. Вторую ночь и третий день она провела за изучением "мелочей", которых вкупе набралось больше, чем всего изученного до этого. Счастье ещё, что основным развлечением здешних обитателей вампиресса пока не интересовалась, а то бы имела все шансы оголодать до состояния невменяемой охоты. Третью ночь она высыпалась.
  
  
   Глубокий тёмно-фиолетовый оттенок церемониальной одежды привёл девушку в искренне восхищение. Разумеется, она надела бы любой цвет, если бы была необходимость, но этот сумеречный цвет был её цветом. Она даже собрала волосы в торжественную причёску, по обычаю своей родины. А вот появившийся на пороге Элендил отнёсся абсолютно равнодушно к изменениям во внешности, возможно, потому, что был замотан до жути, Энниси его даже не сразу признала. Он хрипло поздоровался и сразу потащил её к месту проведения присяги, попутно объясняя, где они встретятся после церемонии. Вампиресса внимательно запоминала, мысленно отметив, что рыцарь зачем-то замотался в отводящие глаза чары, мощные и многослойные, узнать его под ними не смог бы даже близкий друг.
   - Тебе стоять с краю, сзади, надеюсь, ты не обидишься? Это будет стандартная клятва верности, будь ты уроженкой этого мира, её бы даже не потребовалось произносить, - Энниси с трудом сдержала рычание. Тьфу! Нельзя так легкомысленно относиться к словам... ладно, ладно, это подождёт до конца церемонии. А разглядеть кандидата в сюзерены она сможет с любого расстояния.
   - Хорошо, я поняла, - тихо сказала она спутнику, провожая взглядом очередного придворного, пробегающего мимо. В зале собралось огромное количество народа, но это не помешало ей оглядеться и выцепить взглядом предназначенное правящей чете место. Человек на таком расстоянии вряд ли разглядел бы что-то кроме силуэтов, вампиресса же различала узоры на гобелене за спинками тронов. Зазвучала музыка, рявкнули герольды - сейчас появится император.
   Появился. В мире, где Энниси провела последние лет сорок, самоконтроль был необходим жесточайший. Оказалось, очень полезная привычка - держать маску даже во сне и бессознательном состоянии. Девушка больно ущипнула себя за руку. Да нет, не сон.
   Рядом с темноволосой императрицей в императорском облачении и с короной на голове стоял её знакомый "небожитель". Вот змей, а! И ведь она даже ничего не заподозрила... Ну что ж, одной проблемой меньше. Осталось решить, стоит ли Элендил клятвы верности... Сознание раздробилось на несколько частей: одна следила за ходом церемонии, отметив спланировавшую сверху крылатую леди, и была готова дать пинка в момент произнесения клятвы, другая держала щиты и иллюзию. А третья шагнула в глубины своего сознания, к старому зеркалу в потемневшей от времени серебряной раме. Заглянула в него. Светло и печально ей оттуда улыбнулась её сестра.
   - Ну что? Ты согласна признать императора Лаэ достойным твоей верности?
   - Он достоин, - тихо согласилась Тень. Тот, кто сейчас бы заглянул сюда, не признал бы сереброволосую тихую девочку, наивную и добрую. В глубины зеркала смотрела жестокая воительница с волосами чернее ночи, с алыми искрами в глубине старых тёмно-багряных глаз. - Но стоит ли мне это делать? Я ведь могу и притвориться, он никак не проверит. Он не знает силы Слова.
   - Вернее, твоей силы, - усмехнулась собеседница. - Как, говоришь, называется мир?
   - Лаэссе, - несколько недоумённо откликнулась Тень.
   - Приноси клятву, - очень серьёзно глянула на неё сестра. - Если что-то пойдёт не так - тебя освободят от произнесённых слов. Не знаю, как она выглядит сейчас, но, если поймёшь, что ошиблась - иди к той, что носит имя Фина и владеет магией Воздуха. Она не та, кем кажется. Иди...
   Милая серебряноволосая девушка открыла чуть потемневшие глаза, нашла взглядом императора Лаэ, и усмехнулась. "Ну что же, мой император, начнём!"
   Вокруг начали произносить клятву. Вампиресса улыбнулась одними губами и стала произносить свою.
   ...и тот, с кем Путь я разделю, пусть отразится в небесах, держа равно и жизнь, и смерть в своих руках. Достойному отдам я право выбрать Путь, и выбрать снова, и шагнуть первым ...
   Едва закончилась церемония, как девушка вихрем метнулась через половину зала и вцепилась в немолодого на вид воина.
   - Скажите, а та леди, с золотыми волосами, которая была рядом с императором, она кто? И где её найти?
   Немного опешивший от напора воин объяснил, что леди Антея - приближённая к императору особа, а найти её можно в Лазуритовом крыле. Девушка многословно и очень быстро выразила свою благодарность и отправилась на поиски Элендила. Ох, вопросов у неё много!
  
  
   Она вошла в зал, где её уже ждал Элендил...Хм, а так ли его зовут? Она ведь даже не удосужилась выяснить имени императора Лаэссе. М-да-а... кому другому она бы за такую глупость - да что там, верх глупости - она бы голову открутила. Или как минимум надрала бы уши... ну, не совсем уши, но надрала бы.
   Но глупость уже была совершена, и уже не исправить. Оставалось расхлёбывать последствия. Энниси внимательно посмотрела на того, кого, как выяснилось, она не знала. "Рыцарь" улыбнулся ей так, как будто ничего не произошло... хотя правильно, знать ему неоткуда.
   - Думаю, тебе приятно будет узнать, что Тиландских святош так просто в покое не оставят. На самом верху, понимаешь, решили к ним оч-чень внимательно присмотреться... ну да ладно. Я кажется, обещал тебе ответы на вопросы? Вот теперь я весь твой. Что тебе хотелось бы знать?
   Энниси сверкнула глазами. "На самом верху, значит? Ну, император, сам напросился..." "... и тут он понял, что его будут бить. Возможно, даже ногами..." Чем бы таким его для начала зацепить, чтобы не сумел отбрехаться?
   - Для начала - полный титул Вашего Императорского Величества...
   Его Императорское Величество как раз меняло бесполезную разукрашенную железяку на тот клинок, с которым вампиресса его видела в Тиланде. Но когда прозвучал вопрос - выронил и то, и другое.
   - Что ты... ты как... откуда???
   Энниси окинула взглядом обстановку и уселась на спинку ближайшего диванчика. Будь её воля, она бы вообще на карниз или потолок забралась - она этой повадкой сама себе сильно напоминала летучую мышь. Усмехнулась кривовато.
   - Вам, Ваше Величество, не следовало забывать, что в зале будут не только люди, которые на таком расстоянии и при такой игре света и тени ни демона не разглядят...
   Император скрипнул зубами. Подошёл к столику, потянулся за бутылкой.
   - Я и не забывал, - он потянулся было к бокалу, но отмахнулся и отхлебнул изрядный глоток прямо из горла. - Наверное... просто не рассчитал.
   Энниси задумчиво кивнула, нахально считывая то, что он не сказал. Он не собирался признаваться - он не подозревал, что его раскроют так быстро и неожиданно. Но раз уж она произнесла клятву - она будет служить. Даже если этот, чтоб ему, уже передумал!
   - Так как Вас полностью именовать, мой Император? Раз уж я принесла присягу, мне имело бы смысл это знать...
   Бутылка со стуком опустилась на столик. Элендил мрачно посмотрел на девушку и спросил:
   - Энниси... я тебя обидел? Но чем? - и, вздохнув, добавил: - К слову сказать, я терпеть не могу титулования и прочие официозности...
   Энниси сощурилась. Это она тоже запомнит и учтёт. Потянулась к бутылке и плеснула вина себе в бокал.
   - Ну... к императорам надо ведь как-то обращаться. Обычно обращаются по титулу...
   И, раз уж Вы обещали ответить на мои вопросы: а чем Вы всё же занимаетесь? В свободное от управления империей время?
   Молчание. Затем медленное и негромкое:
   - А какое это теперь имеет значение... - Молчание. - Я только не могу понять, на что ты так обижена, и что я тебе сделал не так.
   И что ему сказать? Что, прежде чем говорить о клятве императору Лаэ, следовало подумать? Что все властители, за редчайшим исключением - редкостные сволочи, что подразумевается спецификой работы? Она очень серьёзно сказала:
   - Вы увиливаете от ответа.
   Элендил повернулся. Задумчиво глянул на Энниси. И начал рассказывать.
   Про Вольные Отряды, в которых его зовут "гранд-командор" или просто "командор", про Закрытые миры, в которых с его настояния появились "обители небожителей", про Небеса, в которых он является не пойми кем, но ни за что не оставит, про величественный Эйхаррон, про свалившиеся права и привычные обязанности.
   Энниси потягивала великолепное вино и любовалась игрой красок на закатном небе. И думала про то, что шанс на подобное совпадение был хорошо если один на миллион. Встретиться с тем, кто, как и её драгоценная сестрёнка, не может посылать на смерть других, и идёт сам - да таких обычно более жестокие и прагматичные соседи очень быстро убирают.
   На небе появились первые звёзды, когда Истамиан наконец закончил рассказ и повернулся к закутавшейся в Тень девушке, ожидая её реакции. Энниси мысленно вздохнула, перебирая свои слова и не понимая, почему её сюзерен так дёргается, когда она к нему обращается. Тяжёлые воспоминания? Но обращаться иначе можно к равному, а не к тому, кто выше... ну, в данный момент у них отношения вассал-сюзерен. А на здешний этикет Энниси плевать хотела. Вамп склонила голову к плечу, соскользнула с удобного диванчика, подошла на пару шагов. "И только попробуй опять отказаться от своих обязанностей сюзерена!"
   - Мой Император, я бы всё же хотела услышать, в каком качестве вы хотите меня видеть. Кем я должна быть.
   Элендил дёрнул ухом - опять нервничает? - и задумался над вопросом. Ненадолго. Затем поднял взгляд, и Энниси поняла - сейчас "бить ногами" будут уже её.
   - Что ж, моя прелестная леди, я планировал поговорить с тобой, чем бы ты хотела заниматься, но, коли уж ты считаешь, что это должен решить я... То с сегодняшнего дня я произвожу тебя... в придворные дамы, камер-фрейлины двора Ее Величества Шаэтанны ди Нарунг. Грамоты на пожалование дворянства и титула тебе принесут завтра. А сейчас, я вызову сюда камердинера, и он проводит тебя в твои покои, а потом - к лейб-портному... И помни - завтра я жду тебя на торжественном выходе!
   Губы вамп расползлись в улыбке. Что ж - эта Игра для двоих! Она склонилась в реверансе и нежным голосом промурлыкала:
   - Как пожелает мой Император! - развернулась и выскользнула из комнаты, уже примерно прикидывая, во что оденется завтра.
  
   Вызванный камердинер проводил её к императорскому портному. Строго говоря, он мог скорее называться модельером, потому что сам ничего не шил. Ещё молодой мужчина окинул её профессиональным взглядом и поинтересовался, сама она желает себе что-нибудь выбрать из моделей, или оставит это на его усмотрение. Вампиресса пожала плечами и призналась, что в здешней моде совершенно не разбирается, поэтому для начала хотела бы узнать, что вообще носят. После демонстрации манекенов с платьями она кое-что прикинула в уме, подошла к наиболее приглянувшейся модели и поинтересовалась, не может ли мастер устроить ей такое платье, только с небольшими поправками. В ответ на приподнятую бровь подробно объяснила, что и как хотела бы изменить в платье. Лейб-портной задумчиво глянул на платье, на Энниси - и предложил сразу прикинуть, как это будет выглядеть. После часового мучения с булавками мастер радостно сообщил, что к завтрашнему балу платье будет готово. Судя по полыхающих глазам, его навели на великолепную мысль, и, ещё раз выслушав заверения в том, что платье будет именно таким, какое желает видеть прекрасная леди, отправилась по ещё одному важному делу. Очень важному.
   На поиски леди Антеи.
   Крылатая красавица действительно нашлась в Лазуритовом крыле, и очень быстро. Первый же встреченный охотно указал на покои леди. Энниси тихо постучалась, и, немного выждав, толкнула створку. Дверь открылась совершенно бесшумно - хорошо во дворце ухаживают за петлями.
   - Э... леди Антея? - запнулась вамп, оглядывая комнату, в которой на первый взгляд никого не было. Да и на второй, и на третий - тоже.
   - А-а, новая фрейлина, - раздался слева-сзади голос. - Кажется, наконец в этом болоте станет повеселее.
   Девушка крутнулась на месте, и уставилась на ту, что превзошла её в умении скрываться - возле открытого окна сидела крылатая женщина. Она совершенно точно не была, не могла быть человеком - при взгляде на её позу Энниси задумалась, настолько ли сама вамп гибка, как думает. На треугольном лице выделялись затопленные цветом глаза с вертикальными зрачками, во лбу был такой же драгоценный камень, как и у Элендила. Бледно-золотые волосы, такая же одежда, и кожа белого алебастра - так не выглядят ни люди, ни эльфы. Розоватый мрамор кожи Энниси рядом с ней показался бы тёмным, истончённая фигура леди казалась сплетённой из звёздных лучей. А когда она шевельнулась, то, что вамп приняла за плащ, оказалось крыльями, золотистым туманом энергии.
   - Кто вы?! - голос взвился в изумлении. Энниси не могла определить расу даже приблизительно.
   - Эль-э-ин вене Антея тор Дериул, - собеседница наклонила голову к плечу, оглядела незваную гостью с ног до головы с искренним интересом. - Так же считаюсь герцогиней чего-то там империи Лаэ. Присаживайся!
   - Считаетесь или являетесь? - уточнила Энниси, устраиваясь на другой половине подоконника.
   - Понятия не имею, - пожала плечами женщина. - Вроде бы у меня есть какие-то владения, но это меня не интересует.
   "Дзинь-дзинь-бряк" - осыпались предыдущие догадки и построения вамп. Кто это такая? Какой она расы? Что её связывает с Элендилом, зачем она вообще сюда пришла? Ведь её дом не в Лаэссе...
   - Кто вы такая? - тихий голос сквозняком пронёсся по комнате, шуганул пламя в камине, погасил половину магических светильников.
   Антея с ещё большим интересом глянула на девушку.
   - Что ж, я отвечу. И верну вопрос. Я эль-ин, мы обитаем не слишком близко, но и не так уж далеко отсюда, в месте, которое называется Небесами Эль-Онн. Элендилу я прихожусь... пожалуй, женой. В человеческих терминах я не слишком разбираюсь.
   Энниси сощурилась:
   - Меня вы человеком не признаёте, верно?
   - А разве ты человек? - заломило бровь странное существо, похожее на сказочную фею.
   - Нет, - клыкасто усмехнулась девушка, - я вампир.
   Антея резко выпрямилась, цепко глянула:
   - Разве вампиры - не человеческий миф?
   Ответом ей была улыбка, в которой поровну грусти и веселья.
   - Мы не выдумка, просто в нас не верят... И я принесла клятву Элендилу. Мне нужно больше о нём знать.
   - Вот как, и что же ты хочешь узнать? - задумчиво поинтересовалась Антея. Энниси запнулась, подбирая слова.
   - Он сказал... сказал, что продал душу в обмен на... неважно. Ты что-нибудь об этом знаешь?
   - О, - усмехнулась Антея, - он всем так говорит. Всё-таки он почти человек, что бы ни утверждал. Он всего лишь отказался от человеческого посмертия, и принял путь эль-ин. Наша богиня была рада его заполучить, но душу в уплату она не требует.
   Энниси кивнула, глянула на небо... прикинула, успеет ли выспаться... пришла к выводу, что расспросить о самих эль-ин и их богине она не успеет, и спросила:
   - Леди Антея, вы мне потом расскажете о вашем народе?
   - Почему бы и нет, - скользнули по ней старые зелёные глаза крылатой женщины, - почему бы и нет...
  
  
   Бал, бал, бал! Энниси искренне надеялась, что Элендил не засечёт её до начала бала, иначе отправит переодеваться сразу, это как пить дать. А было бы очень обидно!
   Новое платье было восхитительным. Оно было из светло-фиолетового шёлка с металлическим отливом, украшенным серебристыми кружевами, и под ним можно было спрятать кучу оружия! А ещё оно совершенно не стесняло движений, после недолгого воздействия вполне могло защитить от шальной стрелы и просто замечательно ложилось по фигуре. Девушка крутнулась вокруг своей оси, прошлась по комнате, пробуя движения атаки.
   "Лёд, лёд, лёд - поймёте вы однажды: этот лёд придуман для отважных. Не каждый может танцевать на льду, а поскользнуться может каждый!"
   Ещё раз глянула в зеркало, поспешно собрала волосы в причёску... ну, несложную. Пора было идти. "Эта Игра для двоих, мой Император!"
  
   Первыми вышли придворные дамы и новоиспечённые офицеры, затем выступили герольды, возвестив о выходе императорской четы. В другой раз вамп обязательно бы попыталась рассмотреть поближе наследницу первых Нарунгов, но не сейчас, сейчас ей нельзя было раньше времени попасться на глаза императору.
   Отзвучала торжественная речь, начался первый танец. Вампирессе достался весьма привлекательный кавалер, явно не страдающий от отсутствия женского внимания, но он и не подумал перейти в другое место, когда музыка стихла. Подтянулись другие мужчины... о, Энниси могла произвести впечатление, когда хотела этого! Оставалось лишь подождать, пока её заметит Элендил.
   Особенно долго ждать не пришлось. Где-то за спинами мужчин послышался его голос, затем раздался краткий рявк, и поклонники Энниси спешно пропустили императора. Судя по его лицу, платье девушки он оценил. И почти прошипел:
   - Леди, следующий танец вы станцуете со мной.
   Девушка скромно опустила глаза и пропела:
   - Ваше слово - закон для меня, мой Император.
   Танец прошёл в молчании, но, едва затих последний звук, "рыцарь" спешно оттащил девушку в самый дальний угол зала и тихо спросил:
   - Какого демона ты тут устроила это... это безобразие?! Что ты натворила?
   Вампирка пожала плечами, почти честно недоумевая:
   - А что я натворила? Я оделась так, как полагается, просто чуть подправила стиль платья. В прежнем, знаете, было бы очень неудобно драться, если вдруг что...
   Император прикрыл глаза, прошипев сквозь зубы пару ругательств.
   - "Подправила стиль платья"... Лейб-портного завтра же отправлю патрулировать астрал Сарнаута за то, что он натворил! Он, портной, должен был лучше кого бы то ни было понимать, к чему приведут подобные поправки! Но... это собственно, не твоя проблема. Изволь объяснить, с кем это собралась драться фрейлина Ее Величества Шаэтанны ди Нарунг?
   Девушка пожала плечами и вполне серьёзно произнесла:
   - Я же говорю - если вдруг что... Мало ли какие неприятности могут стрястись в императорском дворце? Начиная с того, что заговорщиков во все времена было как собак нерезаных, и кончая тем, что красивая девушка всегда привлекает внимание, и не всегда достаточно сказать "нет" назойливому ухажёру...
   "А в том, в чём щеголяют остальные, я бы просто не успела бы добежать до трона в случае чего. Террористы разного толка крайне любят общественные мероприятия."
   Эль-ин на должности императора нервно дёрнул ухом и проговорил:
   - Насчет заговорщиков, это ты верно подметила, тем не менее, сомневаюсь, что кто-то из них изберет своей мишенью тебя. Насчет же ухажеров, - он усмехнулся, - можешь не переживать. Никакой нахал уже не станет тебя трогать.
   Она пожала плечами:
   - То, что они не изберут меня, не значит, что они не используют каких-нибудь тварей, которым всё равно, кого рвать.
   Элендил невольно усмехнулся рассуждениям Энниси.
   - Разумно, - остановил слугу, забирая графин с вином. Чуть не приложился прямо из горлышка, вовремя спохватившись. - Правда, никаких тварей пока что тут не вижу, однако же твой наряд едва не спровоцировал драку без всяких тварей.
   В глазах серебряноволосой вампирессы протанцевали черти.
   - Но я не вижу, почему спровоцировать драку должен именно мой наряд - тут достаточно и других женщин, - она пожала плечами, тоже глотнула вина. - Мне просто показалось, что фрейлина должна соответствовать своей императрице...
   "Даже если императрица зачем-то оделась как на похороны!"
   Командор раздраженно встряхнул головой:
   - В этом ты совершенно права. Однако тем не менее, есть определенные придворные правила. Я сам их терпеть не могу - ты не представляешь, как я ненавижу таскаться в этом одеяле! - он дёрнул полу своей мантии. - Однако на парадных выходах... я тебя очень прошу соответствовать правилам этикета. Мне что, вместе с тобой отправиться к портному и проследить за пошивом? А заодно втолковать вам обоим, что я тебя назначил фрейлиной, а для того, чтобы драться, есть гвардия, солдаты, телохранители...
   Девушка поморщилась:
   - А как насчёт безопасности? - тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений в том, что ни на каких солдат и телохранителей вампирка не надеется.
   Элендил беззвучно зашипел. Затем резко бросил:
   - Идём, - и вытащил Энниси из зала. Затем, уже спокойней, сказал: - Иди, переоденься, - уточнив, когда она дёрнулась в направлении своих комнат, - не туда. В Опаловое крыло, и скажешь там мастеру, чтобы тебя проводил. Через полчаса жду в фехтовальном зале.
   Она молча кивнула и отправилась в указанном направлении, мысленно усмехаясь. "Слабая девушка", а, эль-лорд Элендил? Будет вам сюрприз.
  
   Через полчаса Элендил задумчиво наблюдал, как Энниси спокойно вошла в фехтовальный зал, уже переодевшись. Старательно припрятанный в Тени лёгкий боевой костюм пригодился в несколько неожиданной ситуации, металлизированная ткань защищала от слабых заклинаний и скользящих ударов клинка. Открытая спина позволяла в любой момент выпустить крылья, но с этим вамп решила не торопиться. Командор протянул ей тренировочный меч, и сказал:
   - В позицию!..
   Через три часа, когда Энниси стала подозревать, что сохранить причёску ей не удастся, спарринг закончился. Не особо затрудняясь, девушка растянулась прямо на прохладном полу, давая отдых горящим мышцам спины. Командор подвёл итог "дружеской встречи":
   - Ну, во фрейлинах тебе точно делать нечего, разве что в качестве "внутренней охраны". А этого добра у меня и так хватает...
   Он о чём-то задумался. Энниси стала подводить мысленный итог разминки. С одним мечом и в паре меч-кинжал Элендил был лучше. На двух клинках лучше была уже она. И он дрался с ней на одной скорости! То есть, теоретически, Энниси могла бы двигаться ещё быстрее, но никогда раньше этого просто не требовалось, и в любом случае понадобилось бы менять форму на боевую. Это где ж такие скоростные обитают? Неужели на Небесах? Или на его родине... Рукопашный бой закончился ничьей - вамп мрачно подумала, что надо тренироваться чаще и интенсивней. Иначе скоро с ней не только командор будет справляться...
   Элендил подал голос:
   - Но и в регулярную армию, да и даже в вольный Отряд, я бы тебя отдавать не хотел. Хотя, в итоге выбор - снова ВЫБОР - все равно за тобой. В конце концов, ты хотела остаться при мне. Да, я понимаю, что с тех пор ты на меня обиделась, а сегодня, возможно, даже и повторно. Тем не менее, я все же тебе предложу. Быть в моей...- командор на миг задумался, пытаясь сформулировать поточнее, - ... назовем это так, "личной гвардии". Нет, не в дворцовой королевской гвардии, а точнее будет - в личной дружине. Что скажешь, Энниси?
   Растянувшаяся на полу девушка заинтересованно подняла голову:
   - Разумеется, я...
   - Погоди, - качнул головой командор, - это ещё не всё. Я должен предупредить - особенно учитывая, что у нас с тобой была размолвка... и не дай звезды, это кому-то стало известно... а, впрочем, неважно. Это касается любого, вступающего в этот близкий круг. Тут обычной воинской присяги недостаточно. - Он очень пристально глянул на вампирку, так же внимательно глядящую на него. - Тебе придется принести уже настоящую Клятву. Именем действующих...
   "Настоящую?!" - возмутилась Энниси и уже открыла было рот для возмущённой лекции, когда Элендил вздрогнул, встряхнул головой и договорил:
   - Нет. Тебя это не касается. Нет нужды менять форму клятвы, когда даже первая форма услышана и засвидетельствована Стихиями...
   "Трям! Живём без скандалов и разоблачений..."
   - Ну во-от, - сладко потянулась, вставая, Энниси, - значит, все вопросы улажены?
   Она прикинула, какова вероятность того, что эту ночь она проведёт не одна. Получалось...
   - Разумеется, - усмехнулся командор, подхватывая девушку на руки. - Ты устала, и теперь тебе надо отдохнуть.
   Вообще-то вамп совсем не устала. Но причин не подыграть она не видела, поэтому расслабилась, притворяясь ну о-очень уставшей. Только глаза под густыми серебристыми ресницами азартно блеснули...
  
  
   Спустя примерно год
  
   Энниси добила последнего противника на своём участке, ещё раз мысленно обвела взглядом всю доступную ей площадь. В принципе, можно было бы уничтожить всех в радиусе досягаемости "взгляда", но вызывать раньше времени подозрения было ни к чему, потому что были серьёзные основания подозревать нечто более серьёзное, чем полусумасшедший "повелитель мира".
   Элендил был занят тем, что пытался выяснить, как именно им сделать то, за чем они пришли. В этом ему никто помочь не мог - командор был единственным на много миров вокруг, способным работать с лей-линиями, он и остальных-то взял для того, чтобы его прикрывали... он уже должен был бы закончить. Энниси отправилась к остальному отряду, пытаясь угадать, какие новости. Оказалось - ни одной... хорошей. Зато много плохих, правда, эль-воин подал неплохую идею:
   - Если прерывать нельзя, а некромант не остановится - пусть кто-нибудь из нас перехватит нити управления чародейством!
   - Кто? - мрачно поинтересовался вер Ниххиль, Ехидна. - Среди нас нет некроманта!
   Энниси невольно усмехнулась. Будучи вампиром, она обладала хорошими познаниями в магии Смерти, хотя больше теоретическими - эта область её не особенно интересовала, в отличие от столь близкой душе Тени. Она вынырнула из теней и подошла ближе:
   - Некроманта - нет... - она поправила волосы, тихо зазвенели тонкие серебряные браслеты на руках. Смертоносный для подавляющего большинства нечисти и нежити металл всегда был на девушке в огромном количестве.
   - Ты возьмёшься? - мрачно поинтересовался Элендил. - Внутри круга защиты мы помочь не сможем.
   - Я знаю, - кивнула девушка спокойно. - Я справлюсь.
   Командор вздохнул. Других вариантов не было видно.
   - Хорошо. Но до круга мы тебя проводим.
   - Разумеется, - опустила ресницы вампирка, перестраиваясь на боевой режим. Впервые за очень долгое время...
   Небольшая, но сильная кучка тихонько двинулась в нужном направлении. Нормальный проход к кругу был уровнем ниже и двумя коридорами левее, только планировка была очень сильно похожа на пьяный бред абстракциониста. К счастью, особо серьёзных и шумных противников не попалось, и через семь с половиной минут вся команда пыталась высунуть шеи из-за угла, чтобы разглядеть некроманта. Энниси это очень быстро пресекла, просто надавав всем подзатыльников с ругательным шёпотом, поясняющим, что некромант стоит сюда лицом и сильно любопытных может засечь.
   - А как тогда ты... - начал было Юльчи, послушник одного из здешних орденов, но был отловлен командором и поставлен бдеть за коридором с другой стороны с пояснением "ты-то уж точно их почуешь".
   - Да вот так...- шёпотом проворчала вслед "истребителю нечисти" вампирка и сосредоточилась. Затем шагнула в чахлую тень у стены и растворилась в ней.
   Следовало идти быстро, но осторожно. Защиту этот придурок от некромантии поставил такую, что хватило бы на немаленькую виллу, да только его заслуги в этом не было никакой. То, что "подчинялось" ему, пользовалось этим горе-колдуном как пешкой.
   Энниси вынырнула из теней прямо за спиной у бывшего "великого некроманта" и направила теневые клинки в горло, сердце, печень и под основание черепа, гарантированно разрывая связь между телом и душой. Один или два удара он мог бы выдержать, четыре ему не помогли бы перенести даже его покровители. А. Тень и Буря, как же далеко всё зашло! Потоки сил отчаянно стремились занять своё место, но вампирка, стиснув зубы, упрямо разворачивала их в другую сторону, закрывая проход между мирами. Ох, вовремя Эл спохватился, если бы ритуал был доведён до конца, то этот мир очень быстро бы стал кормушкой для демонов...
   То ли кто-то с той стороны заметил неладное, то ли здесь какой-то из учеников некроманта сообразил, что закутанное в тени существо в круге - уже не их учитель, но защитный круг полыхнул багровым и попытался стереть в порошок и Энниси, и труп некроманта. Удар вампиресса отбила без особого труда, но о маскировке можно было забыть, и сдерживаемое до сих пор в глубине тела боевое изменение развернулось наружу, перестраивая и энергетическую оболочку, и кожу. Опорно-двигательная система перестроилась ещё в тенях... Полуматериальная ткань крыльев жестоко хлестнула по полу там, где были вычерчены знаки, разрушая саму возможность тем, кто с другой стороны, пробраться на эту грань. Но "младших слуг" они тем не менее успели пропихнуть...удар, и алтарь раскалывается надвое... поздно! Из осколков ползли вверх и в стороны клочья бледного пламени, складываясь в тварей хаоса. Брр, пакость!
   Внутрь ещё работающего на защиту круга прорвался командор. Он явно неплохо представлял, чем опасны эти существа. У Элендила на лице чётко отразилось нелестное мнение об умственных способностях некроманта, и Энниси сочла необходимым уточнить:
   - Это значит, что то, что стоит за этими тварями, просто использовало этого дурака, как пешку, - девушка усмехнулась, блеснув удлинившимися клыками, и продолжила: - Не бери в голову, мой император. Просто покончим с этим -- то, что стоит за всем этим, ждет, когда лей-линии окончательно выйдут из-под контроля...
   А дальше стало не до разговоров - "младшие слуги" наконец определились с противником и бросились на вампирессу всем скопом. Та довольно оскалилась и рванулась им навстречу. Наконец-то бой с серьёзным противником! Когти кромсали призрачную плоть, бешеная песня теней и хаоса, слившихся в неразрывном объятии, завораживала, и Энниси не сразу сообразила, что Элендил всё же начал возвращать лей-линии этого мира на место, занимаемое ими от века.
   Через миг - а может быть, и вечность - противники закончились, а девушка довольной кошкой облизнулась. Хорошо-то как! Ошарашенно-восхищённый взгляд вера лишь повысил настроение.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"