Я спокойно брел по улицам чужого города, не стремясь понять причину своего в нем появления. Разумеется, город не был чужим в прямом смысле слова - я жил в нем уже много лет, по крайней мере, так чувствовал. Но улицы его я не узнавал - это и говорило в пользу того, что город чужой.
Странное ощущение невозможности происходящего не покидало меня ни на минуту. Оно усилилось, когда я встретил их, убегающих от группы вооруженных людей. Онибежали быстро - так, словно их преследователи ставили себе целью только убийство. И когда в них начали стрелять, я оказался рядом с одним из стрелков, и мне удалось выбить из его рук пистолет. Потом пришлось отстреливаться от них - они решили, что я заодно с беглецами.
Я не мог не вмешаться. Одной беглянке было лет 7, второй - 17 на вид. А преследователи пытались убить семилетнюю.
Мы свернули за угол, где я дождался ближайшего преследователя, которого уложил выстрелом в упор. Схватив его оружие - это был короткий автомат - я выпустил всю обойму в остальных. Большинство пуль нашли свои цели, и число преследователей сократилось до трех - они просто попадали, когда я начал стрелять. Я не стал дожидаться, когда они встанут, и помчался догонять беглянок. Они уже поняли, что я на их стороне, и дожидались меня в конце квартала.
- Бежим! - крикнула старшая, едва я поравнялся с ними.
Мы побежали дальше, ворвались в один из подъездов многоэтажки, и помчались вверх по лестнице. Я не отдавал отчета в том, что делаю - просто старался не отставать от них. А их скорости мог позавидовать и марафонец.
Мы вырвались на крышу. Далеко внизу слышались шаги оставшихся в живых преследователей. А в небе...
Такого я еще не видел. Прямо над нами зависла небольшая платформа, метров трех в ширину и примерно пяти в длину. Она словно ждала кого-то, и когда беглянки оказались подле нее, платформа медленно опустилась. Девочки забрались на нее.
- Залезай! - снова крикнула мне старшая.
Я исполнил приказание, словно делал это всю жизнь. Когда платформа начала подниматься в небо, на крыше появились последние преследователи. Я передернул затвор пистолета и убил всех троих.
Платформа взмыла вверх, унося нас к облакам. Мы летели на юго-запад, довольно быстро. Вдруг что-то случилось, и платформа стала быстро опускаться, словно падая. Я так и не понял, что произошло, когда все трое оказались на земле. Платформы как не бывало.
- Меня зовут Селена, - произнесла старшая. - Это моя сестра, Бриана. Как зовут тебя?
- Ефим.
- Нам надо удрать с этой чертовой планеты. Поможешь?
- С планеты? - опешил я. - Куда?
- Домой. Это долго рассказывать, - отмахнулась Селена. - Тебя все равно теперь убьют. Если не те, кого убил ты, то те, кто еще появится потом. У тебя есть выбор - умереть здесь или помочь нам. Ты местный, тебе это будет проще.
Я посмотрел внимательно на нее и Бриану. Девочка отличалась от сестры неразговорчивостью и каким-то странным взглядом.
- Почему они пытались убить Бриану? - спросил я.
- Она отличается от остальных. Радикально другая. Но это не объяснить - сам поймешь позже. Ну как?
Я снова посмотрел на Бриану. Что-то в ней было невероятное, завораживающее. И что-то беззащитное.
- Я с вами.
II
Они жили на четвертом этаже семиэтажного дома из желтого кирпича. Вдоль окон шел деревянный карниз - из разряда тех, что строились в 30-е годы XX века в Штатах. Этот карниз доходил до уровня крыши двухэтажного соседнего дома - отличный способ уходить при малейшей опасности или ворваться в квартиру незаметно и неожиданно. Такая опасная особенность квартиры мне не понравилась, хотя сама она была великолепна - и по обстановке, и по оформлению. Чувствовалось, что все в ней было сделано со вкусом.
Но наслаждаться обстановкой нам удалось не более суток. Ранним утром на лестнице раздались шаги военных ботинок, и Селена наспех одела сестру. Бежали через окно по карнизу на крышу соседней двухэтажки. Накануне мне торжественно вручили два пистолета системы Пабло Беретты и шесть полных обойм. Это был весь арсенал квартиры - сами девчонки стрелять не умели. Таким образом, мне приходилось прикрывать бегство, подставляя себя под пули.
Я отпустил сестер чуть вперед, задержавшись на карнизе вплотную к стене. Когда из окна квартиры появилась голова первого преследователя, я выстрелил. Он повис в оконном проеме, загородив выход остальным. Другие окна в квартире были забиты - это я заметил еще накануне. Сестры подготовились ко всему заранее.
Добравшись до угла, я снова оглянулся. Из окна квартиры вылез наполовину еще один с пистолетом в руках. Он целился в меня. Резко уйдя за угол, я наугад пальнул в его сторону. Раздался крик боли, а потом лязг металла о камни мостовой - убийца выронил оружие. Я рискнул высунуть голову, не пряча руку с оружием, и сразу заметил еще одного. Пуля, выпущенная из моего пистолета, попала ему в лоб. Ждать остальных я не стал - сумятица все равно уже обеспечена. Надо было догонять сестер.
Когда я спрыгнул с крыши двухэтажки на гараж, они как раз свернули за угол соседнего дома. Я знал, что сестры побегут по людным местам - при стрельбе там начнется паника, и им легче будет затеряться в толпе. Поэтому я помчался по крышам гаражей, надеясь, что преследователи увидят меня, а не их.
Так и случилось. Почти все помчались за мной, на ходу стреляя вслед. Пули свистели мимо, чудом не касаясь меня. Позже я получил объяснение этому феномену, но тогда меня больше волновала одна мысль - увести погоню как можно дальше.
Мы снова встретились с сестрами на центральной площади города. Половина преследователей уже были на том свете, остальные все еще искали мои следы. Которые я тщательнейшим образом заметал. Правда, для этого приходилось взбираться на крыши соседних домов и прыгать с одной на другую. Благо расстояние между домами в этом городе позволяли такие акробатические трюки. Действительно, перепрыгнуть двухметровый обрыв не составляло труда. Главное - не смотреть вниз.
Мне удавалось прикончить тех, кто успел увидеть, куда я скрылся, до того, как их догоняли остальные. Хроническое везение преследовало меня по пятам, чему я был несказанно рад. На одной из крыш мне пришлось задержаться - слишком многие успели на нее забраться следом. У меня оставалось только 2 запасные обоймы, а те, что были заряжены, почти пусты. Приходилось рисковать, тратя по одной пуле на человека. В итоге одна из "Беретт" скоро оказалась в кобуре, а на отстрел остальных я имел только 15 патронов в последней обойме.
Но на то везение и хроническое, чтобы не прекращаться: отстреляв крышу, я обнаружил, что больше никого нет. Обыскав трупы, нашел нужные патроны. Правда, их оказалось не так много, но сейчас я был рад любому количеству боеприпасов.
Подойдя к пожарной лестнице, я понял причину отсутствия остальных преследователей - сестры были на центральной площади, видной отсюда как на ладони. Их уже окружали убийцы. Не помня себя от ярости и не сознавая, что делаю, я прыгнул с разбегу вниз.
Ноги ощутили твердую поверхность гораздо раньше, чем я ожидал. Но падение продолжалось, и я понял, что снова стою на летающей платформе. Она появлялась в самую критическую минуту, словно кто-то следил за происходящим, и вовремя посылал помощь. Стоя на "летающем плоту", как я еще вчера мысленно обозвал это устройство, я зарядил оружие. Едва мы оказались на достаточной высоте, я открыл огонь по убийцам.
На площади началась паника - люди разбегались в разные стороны, крича благим матом. Сестры - надо отдать им должное - попросту скрылись за памятником, чтобы выпущенные из моего оружия пули в них не попали. А достать до них остальным я не давал ни малейших шансов.
Скоро площадь опустела - только сестры и трупы были на ней. "Плот" опустился, и Бриана бросилась ко мне. Селена начала спешно обыскивать мертвецов - она искала патроны. Я помог малышке забраться на "плот", а потом спрыгнул наземь и занялся тем же, что и Селена. Когда мы поднимались в небо, боезапасов было предостаточно.
III
Мы долго кружили по городу, пока не решили найти новое пристанище. Им оказался мой дом.
Родные приняли нормально появление в доме чужих детей. Впрочем, как и всегда принимали моих гостей. Это я почему-то знал точно и достоверно.
Сестры прятались у меня почти неделю. Все это время я пытался выяснить, кто именно за ними охотился. Друзья помогали мне - друзья, которых я не знал. Но они действительно были моими друзьями - я это чувствовал.
И вот однажды к нам пришли. Нет, не бандиты и не полиция - люди, которых я не узнал, но которые, тем не менее, казались мне ужасно знакомыми. Они сказали, что ночью за сестрами придут. Но через час нам могут помочь люди, которые отличаются от остальных. Нам надо только успеть собраться.
Я надел плащ и забил все карманы обоймами. В рубашку положил все свои деньги, собрал еды в рюкзак. Пистолеты неприятно отяжелили плечи, но без них нечего было и думать покидать дом. Сестры были готовы раньше меня примерно на 20 минут. Потом за нами пришли.
Эти люди действительно выглядели иначе, чем остальные. Несмотря на то, что одежда их не отличалась от той, в которой ходили мои родные и я сам. Необычность этих людей была во взгляде и поведении. Они вывели нас на улицу, и я ужаснулся, когда в разные стороны пошли 4 одинаковые группы людей, в каждой из которых были две сестры и я сам. Мы же оказались в пятой группе, которая пустилась в путешествие по крышам.
Я не мог понять, куда именно мы движемся. Но по реакции сестер было видно, что важно само движение, а не конечная его точка. Мы двигались до тех пор, пока не наткнулись на очередную группу убийц.
Наши спутники открыли огонь из своего оружия, приказав нам бежать не останавливаясь. Дважды нас просить не надо - мы пустились со скоростью испуганной лани.
Прыжки с крыши на крышу продолжались до тех пор, пока мы не достигли окраины города. Замерев на последней многоэтажке, мы оглянулись. На крыше соседнего дома появились наши преследователи. Я достал оружие, а сестры спрятались за вентиляционным выступом.
Стрельба не прекращалась ни на минуту. Я метался от выступа к выступу, пробираясь к ним поближе. Они старались загнать меня в угол. Радовало, что у них не было гранат. Что-то в этом мире было странно - самым распространенным оружием были пистолеты. Изредка можно было увидеть автомат-узи, совсем редко - винтовку.
Меня уже не удивляло, что враги не могли в меня попасть. В мозгу лихорадочно стучала одна мысль: "не останавливаться, иначе конец". И я не останавливался - метался по крыше, как очумелый, постоянно двигался, кувыркался и т.д., продолжая стрелять. В итоге на крыше остались только мы с сестрами.
По привычке собрав патроны, я подошел к ним. Селена смотрела куда-то вдаль, Бриана плакала. Потом я понял, что она оплакивала мертвецов.
А потом появился ставший уже привычным "плот", и мы улетели прочь из города.
IV
Лес находился в нескольких десятков километров от города. Только с высоты полета я заметил, сколь необычна область расселения людей. Город был мне абсолютно незнаком, несмотря на стабильное ощущение, словно я всю жизнь в нем живу. Он представлял собой смесь архитектурных стилей и периодов, по улицам сновали автомобили начала XX века и конца XXI, люди выглядели пестрой толпой, словно вынутой из разной эпохи.
Не менее странным был лес - словно никакой жизни поблизости не было вовсе. Он был огромен и невероятно непроходим. Нас спасало только то, что мы летели, а не шли. Под нами мелькали среди деревьев серые шкуры волков и шакалов, слышался трубный глас слонов. Это был не просто лес - джунгли.
И в нем нас поджидала опасность, которой в городе быть не могло. Меня сковал ужас, когда я увидел эти существа. Похожие на гигантских скарабеев, они стремились только к одному - сожрать нас.
Мои спутницы не удивлялись их виду, как, впрочем, и самому факту существования. "Плот" стремительно пролетел над скарабеями, и опустился в самом центре пригородных джунглей. Сестры соскочили наземь, и я следом. Бриана протянула мне руку.
- Не отпускай ее, - произнесла Селена, и мы втроем помчались куда-то вперед. В свободной руке я сжимал пистолет.
Вдруг прямо перед нами возникло нечто, похожее на дверь. Только она была овальной, и сквозь нее виделась противоположная сторона. Мы с разбегу ворвались в эту дверь, и она закрылась за нами.
Окружающий мир изменился кардинально. Я чувствовал себя Гулливером в стране великанов - огромные деревья, жуткого размера муравьи и жуки, снующие среди ... травы. Мы оказались не в лесу, а в траве. И она был огромна.
Селена поняла все мои вопросы по взгляду, который я на нее направил.
- Только не останавливайся, хорошо?
И мы снова побежали, петляя между гигантскими травинками и стараясь не попасть под ноги (или лапы?) огромных насекомых. Безумная гонка прекратилась только когда мы оказались среди настоящих деревьев. Их гигантские корни плелись по земле, и в одном из них я обнаружил дверь. Дав себе слово не удивляться, я молча проследовал к ней за сестрами. Едва мы подошли, дверь бесшумно открылась, и мы вошли внутрь.
Там было сухо и темно. Никакие звуки не проникали снаружи, и здесь также царило молчание. Селена рухнула прямо там, где стояла, Бриана села рядом. Я тоже присел.
- У тебя много вопросов, я вижу, - начала Селена. - Мне сложно объяснять. Мир, который ты знал, больше не существует. Мир, в котором жила я, тоже. То, что ты видишь вокруг - ничто. Город, в котором мы встретились - иллюзия. В которой есть жизнь и смерть, но в которой нет ничего настоящего. Ты ведь чувствовал, что город этот для тебя чужой? - Я кивнул, и она продолжила. - Мир, в котором мы сейчас, тоже чужой. Не только тебе, но и нам.
- Почему там все пытались вас убить?
- Не нас, - возразила Селена, и кивнула на сестру. - Ее.
- За что? Чем опасен маленький ребенок?
- Это трудно объяснить. Все не так просто, как кажется на первый взгляд. Бриана необычный ребенок. Она опасна обоим мирам - и иллюзорному городу, и лесу-гиганту. А особенно тем, кто эти миры создал. - Она вздохнула. - Нам нельзя здесь задерживаться.
- Куда мы теперь?
Селена грустно улыбнулась. Ее синие глаза были полны слез.
- В другие иллюзии.
Ее слова меня огорошили и расстроили не на шутку. Получалось, что домой я уже не попаду. Да и вряд ли узнаю, где мой настоящий дом.
V
Мы плыли в лодке по мутному озеру. Впереди показалась заброшенная пристань. Я решил оставить Селену в лодке, и самостоятельно осмотреть городок. Возможно, Бриана была там.
Ее похитили несколько дней назад, когда мы перебирались к следующему дереву. Селена сказала, что нам надо было найти выход в другую иллюзию, иначе нас ждала смерть. В этом мире оставаться нам было нельзя.
Мы бежали куда-то вперед, повинуясь только интуиции маленькой девочки. А потом она провалилась в ловушку. Сначала я думал, что это конец, и девочку мы больше не увидим, как вдруг услышал ее крик. Кто-то внизу схватил Бриану и куда-то поволок. Селена не задумываясь прыгнула вниз. Я успел схватить ее за ногу, и полетел следом.
Потом мы бежали по какому-то жутко пахнущему коридору. Он вывел нас к мутному озеру. Ни Брианы, ни ее похитителей видно не было.
Пристань переходила в городок довольно плавно, и я, пригнувшись, шел вперед, сжимая в руках пистолеты. И тут впереди показались следы.
Я узнал их - это были следы скарабея. Не могу вспомнить его имени - мы встретились с ним, выйдя из первого пристанища-корня. Этот скарабей был невероятно разговорчив, к тому же любил шутить. Но юмор у него был какой-то мрачный.
Я пошел по следам Шутника (буду называть его так, все равно не вспомню имени), понимая, что он здесь оказался неспроста. Скарабеи тоже охотились за Брианой, выполняя чью-то волю. А этот кто-то не желал, чтобы мы покинули этот мир. Так что, либо Шутник сам схватил Бриану, либо пытался ее найти раньше нас. В любом случае, мне предстояло сражение с гигантским жуком...