Аннотация: "...Дану затошнило от страха. А может, это все паранойя?"
Глава 5. Игры в прятки
В среду, впервые за две последние недели, небо очистилось, и выглянуло солнце. Тротуары все еще оставались влажными, и осыпались кое-где капли с ветвей голых деревьев, но все-таки пригревало почти как в сентябре. Дана забросила зонтик в шкаф, надела весеннюю голубую курточку и короткую юбку и вышла в город. В боковом кармашке ее сумки для нетбука устроился черный крыс. Она поддевала носками сапожек опавшие листья, уже потерявшие яркую осеннюю окраску, и думала о Нати. По правде говоря, все ее мысли теперь, даже самые будничные, были так или иначе связаны с Нати. Вчера она принесла на работу черновой план и первичный эскиз для одной из квартир, и Томас намекнул на жирную премию, если до конца года дизайн-проект будет закончен. Босс был доволен. Коллеги завидовали. Дана же, против обыкновения, мечтала только о том, как бы убраться домой пораньше и увидеть Нати в человеческом обличье.
К удивлению Даны выяснилось, что Элиза Ли занимает должность судьи в городском суде, и встречу с Нати она назначила там же. Наверно, так занята, что не покидает рабочего места даже в обед и вечером, злобно подумала Дана, и вносит, должно быть, пометку в ежедневник: "Одиннадцать ноль-ноль до одиннадцати тридцати, встреча с бывшим любовником". Она уже возненавидела эту Элизу заочно.
Нати хотел идти один, в привычном облике кота, но Дана взбунтовалась: та брошенная между делом фраза, "ты умрешь сразу после меня", не давала ей теперь покоя. Раз уж в среду она все равно работает дома, почему бы не воспользоваться свободой и не пойти вместе? Сошлись на том, что Дана отнесет Нати в суд и подождет в кафе неподалеку. Честно говоря, ей было неловко шататься по городу вместо того, чтобы вкалывать в поте лица над чертежами, как предполагалось. Поэтому в качестве прикрытия Дана взяла с собой нетбук: если что, всегда можно оправдаться, дескать, клиент пошел в суд по делам, а я его дожидаюсь, работаю не покладая рук.
Она обошла стороной главный вход в здание суда, что глядело фасадом на площадь, спустилась по тенистому, безлюдному переулку к автомобильной стоянке, огляделась по сторонам и открыла сумку. Любопытный розовый нос тут же показался из бокового кармана.
- Будь осторожен, - прошептала Дана. - Я возьму этот дворец правосудия штурмом, если ты не вернешься через час, как договаривались.
Крыс наморщил нос, показывая длинные желтые зубы, перебрался на рукав куртки, соскользнул на землю и мигом исчез за решеткой вентиляции. Дана поборола сильное желание брезгливо вытереть руки о подол юбки. Постояла еще немного, озираясь, и отправилась на площадь, в кафе.
В одиннадцать утра здесь было довольно пусто. Две немолодые дамы секретничали за столиком в углу. Мужчина в строгом черном костюме со скоростью пулемета барабанил по клавишам ноутбука и прихлебывал чай из огромной стеклянной кружки. Старичок с козлиной бородкой читал газету, на столе перед ним громоздились остатки завтрака. Предобеденное затишье. Дана заняла стол у окна, чтоб не пропустить Нати, и попросила макиато у молоденького официанта.
В кафе ловился неожиданно хороший сигнал бесплатного вай-фай, и Дана просмотрела заголовки новостей, пока бариста готовил кофе. Работать не хотелось - хотелось прогуляться под пригревающим солнцем, таким редким в начале ноября, проверить, не появилось ли новинок в любимых магазинах, на худой конец - посетить парикмахерскую, ведь еще на прошлой неделе собиралась, да так и забыла, замороченная внезапными приключениями. Усилием воли она закрыла браузер, открыла чертеж и минут десять выстраивала то так, то этак барную стойку для кухни, потом достала рабочий блокнот, сделала несколько заметок и задумалась. Перевернула страницу и нарисовала в центре кружок. Пририсовала ему острые уши и усы: это был Натаниэль Гоффер. От него провела три линии: две к маленьким кружочкам, которые подписала как "Тони" и "Лесли", и третью - к обведенному жирной рамкой квадрату. В квадрате Дана написала "Элиза" и поставила знак вопроса. Что за отношения их связывают до сих пор?
Дальше Дана нарисовала ромашку с маленькими круглыми лепестками и вписала в центр свое имя, потом соединила ромашку с усатым кружочком пунктирной линией. Усмехнулась и добавила сердце, пронзенное стрелой. Почему она всегда привязывается к самым неподходящим личностям? Что стоило ей влюбиться в какого-нибудь Стефа или его приятеля из спортколледжа, через пару лет выйти замуж и растить детишек в любви и согласии? Какие глупости лезут в голову, господи...
Дана обвела кружочек "Лесли" снова и закрасила получившийся бублик. Если мальчик до сих пор вынужден видеться с Нати, значит, еще и года не прошло с его обращения. "-1", - написала Дана под именем. И еще минус одна жизнь, потраченная на нее саму. И не забыть про Тони, значит, минус три. Сколько часов в день Нати мог проводить в облике человека три жизни назад? Восемь? Десять? Чем занимался в свободное время? И кто те люди, на которых были потрачены остальные циклы?
Дана в раздражении зачеркнула схему и перевернула страницу. Да ты совсем спятила на этом Нати, сказала она себе, уймись и займись делом наконец! А ее рука между тем уже рисовала Нати в полупрофиль: пряди волос на щеке, нахмуренные брови, серьезный взгляд. Потом еще одного Нати, на диване в излюбленной позе: одна нога согнута в колене, вторая покоится на столике, пальцы правой руки в волосах. И еще одного: темным силуэтом на фоне окна.
- Спасибо, не беспокойтесь, я справлюсь сама, - услышала Дана и подняла голову. В кафе, притормозив на ступеньке у порога, закатывала детскую коляску молодая женщина с буйной копной таких ярко-рыжих волос, что их невозможно было не узнать даже за километр.
- Мария! - позвала Дана, чувствуя, как на губах помимо воли появляется улыбка. - Давай рули сюда.
- Боже мой! - вскрикнула женщина так громко, что все посетители в кафе одновременно обернулись, и всплеснула руками. - Дана Кей!
- Так вот, значит, ради кого ты нас бросила практически на финишной прямой, - заметила Дана, заглядывая в коляску. Оттуда на нее с любопытством таращил голубые глаза круглощекий, упитанный младенец с рыжим хохолком, выбившимся из-под шапочки. - Когда возвращаешься в университет?
- С началом зимнего семестра. Хорошая это вещь - академический отпуск.
- И как оно... ну, вообще? - полюбопытствовала Дана, с облегчением закрывая нетбук - очевидно было, что поработать уже не выйдет. Ну и черт с ней, с работой.
- Не жалуюсь. Можно мне капучино без пенки? - попросила она подошедшего официанта. - А ты как, закончила с отличием, конечно? Где работаешь?
Дана рассказала ей о студии "Нокс", Томасе Вайнсе и своих последних проектах, а Мария взамен поведала все о перипетиях покупки и отделки дома и о проделках полугодовалого сына.
- Вот, ходила делать Крокодилу прививки сегодня и решила заодно прогуляться и выпить кофе, такая дивная погода, - подытожила Мария. - Правда, Крокодил?
Младенец булькнул что-то неразборчивое и неожиданно улыбнулся, показав целых два зуба.
Дана засмеялась.
- А это что? Ну-ка, ну-ка... - Мария потянула к себе раскрытый блокнот и присвистнула, разглядывая изображения Нати. - Это кто такой красивый? На Ника он совсем не похож.
- С Ником мы расстались давным-давно, - подтвердила Дана, чувствуя, как неудержимо краснеет. - Что, понравился?
Мария только хмыкнула одобрительно.
- Кто такой?
Дана задумалась. Как бы охарактеризовать Натаниэля покороче, и желательно не словом "оборотень"?
- Мой сосед. И заказчик на работе. И еще владелец квартиры, которую я снимаю... В общем, он повсюду, - Дана развела руками.
- И каков прогресс? - прищурилась Мария. Что-что, а интуиция ее редко подводила.
- Незначительный, - призналась Дана, - я над этим работаю. Тем более что...
Она осеклась. Не рассказывать же бывшей сокурснице, что сегодня ночью она проснулась, снова будучи в облике кошки (бессознательно она оборачивалась только в кошек - налицо влияние Нати и ее глупое стремление понравиться ему, раз уж он так любит этот облик), и обнаружила себя под одеялом в обнимку с Пиратом, в самой трогательной позе, которую можно представить: морда к морде, лапы и хвосты так переплелись, что не разберешь, где чьи. Хоть фотографируй и вставляй в рамочку с сердечками, сюсюканье на форумах обеспечено. Эта картинка молнией промелькнула у Даны в голове, заставив ее покраснеть снова.
- Ну? - подбодрила ее Мария.
- Нет, ничего. Но я настойчивая, ты же знаешь.
- О да, - рассмеялась Мария, тряхнув рыжей гривой. - Ради такого стоит постараться.
Дана глянула на часы: уже сорок минут как она сидит в кафе, пора бы Нати уже и появиться.
- Между прочим, - сообщила Мария негромко, поправляя одеяло в коляске, - тут какой-то тип справа у стены - не оборачивайся! - пялится на тебя с тех пор, как я здесь.
- Что за тип? - удивилась Дана.
- Не знаю, мужик как мужик. Волосы темные, физиономия невыразительная, одет в серое.
- Гм, - нахмурилась Дана и воспользовалась известной уловкой: развернулась, словно разыскивая официанта, и громко попросила принести меню. На секунду скользнула взглядом по невзрачному человечку в серой куртке-ветровке. Действительно, пялится: заметил ее движение и быстро - слишком быстро! - уткнулся в газету. Столик, за которым он сидел, был пуст, не считая чашечки эспрессо и обертки от шоколадки на один укус, которые здесь бесплатно подавали к кофе. Нет, на желающего познакомиться определенно не похож. Такие, напротив, стараются любой ценой привлечь внимание.
Дане стало не по себе. Вспомнилось, как Лесли расспрашивали о Натаниэле какие-то неизвестные типы. Могли ли они теперь выйти на нее? Кому и зачем вообще понадобился Нати? Как много ей неизвестно... Воспоминание о Лесли потянуло за собой видение издыхающего кота на коврике под ее дверью, и Дану затошнило от страха. А может, это все паранойя? Разве слежка бывает настолько непрофессиональной, что Мария сумела раскусить ее в два счета? Впрочем, Мария глазастая. Сама же Дана, со своей вечной рассеянностью, и через год не разглядела бы, что ее кто-то пасет. И откуда он вообще взялся, этот человечек? После нее в кафе он не заходил, она приметила бы его со своего стратегически выбранного места.
Дана глянула на часы и занервничала еще сильнее. Где Нати, черт бы его побрал вместе с его Элизой?
- Нет отбоя от поклонников, - через силу улыбнулась она для Марии. - Давай по пирожному, что ли?
Они заказали яблочный пай, но Дане кусок в горло не лез. Она поковыряла шарик ванильного мороженого и снова не удержалась - глянула на часы, ощущая затылком взгляд незнакомца в серой куртке. Буйное воображение, сказала она себе как можно тверже. До предупреждения Марии никакие взгляды тебе не мерещились.
Если Мария и заметила, как стремительно ухудшилось Данино настроение, то не подала виду.
- А с нашими девчонками тебе случается встречаться? - спросила она, поддевая ложкой верхний слой теста. - Фу ты, сколько корицы, где здесь вообще яблоки?.. Ну, с Иззи, Шелли, Карен?
Дана тряхнула головой.
- С Карен, Иззи и Мартой мы выходим иногда выпить по коктейлю, - сказала она. - А вообще, все разъехались кто куда. Алиса работает в "Мирте", в столице. И Шелли тоже уехала за тридевять земель, - закончила Дана грустно, подперев щеку ладонью. Шелли, лучшей подруги, ей и правда не хватало. Пожалуй, ей она могла бы рассказать эту фантастическую историю про оборотней.
Скребущие звуки за окном привлекли ее внимание. На улице, с наружной стороны окна, стоял на задних лапах черный кот с белым пятном на лбу и шаркал лапой по стеклу, пытаясь достучаться до нее.
Дана выдохнула с облегчением.
- Прости, Мария, мне пора бежать, - сказала она, торопливо запихивая нетбук и блокнот в сумку. - Я оставляю деньги, заплатишь?
Они распрощались, обнявшись и обещая друг другу звонить - обеим известно было, чего стоят такие обещания, - и Дана поспешила к выходу. Краем глаза она успела заметить, что серая куртка просит принести счет, и заторопилась еще сильнее.
Кот подбежал к ней на улице и ткнулся лбом в ногу.
- Нати, давай быстро валить отсюда, - пробормотала Дана чуть слышно: она знала, что Пират в любом случае услышит, - кажется, за мной следят. Не вздумай превращаться.
Поколебавшись, Дана решила, что затеряться среди прохожих будет проще, чем прятаться в каком-нибудь переулке, и помчалась через площадь, постоянно озираясь. Кот дернул хвостом и двинулся вслед за ней на почтительном расстоянии в несколько метров. Только когда они остановились на пешеходном переходе, пережидая красный свет, Дана поняла, что выбранная тактика, похоже, никуда не годится: хотя прохожих на площади по случаю солнечного дня было довольно много, среди моря темных осенних плащей, курток и пальто ее легкомысленная голубая курточка была лучшим маяком для преследователя.
В общем-то, до дома было рукой подать, минут двадцать ходьбы обычным темпом, но Дана не собиралась приводить серую куртку домой на хвосте. Легче всего было бы обернуться кошкой и скрыться в кустах ближайшего сквера, но на плече у нее висела тяжелая сумка с нетбуком, и Дана решила не рисковать.
Такси, сообразила она, можно же уехать отсюда на машине. Дана заметила в потоке машин такси, махнула рукой, и и белый автомобиль с флажком таксопарка притормозил сразу за пешеходным переходом, вызывая возмущенные гудки прочих водителей.
- Пошли, - велела Дана коту и метнулась к такси.
- Куда едем? - спросил пожилой водитель, наблюдаяя в зеркало, как она открывает заднюю дверцу и забирается на сиденье. Пират прошмыгнул вслед незамеченным.
Она назвала первое всплывшее в памяти место на краю города и шепотом объяснила коту, вопросительно насторожившему уши:
- Надо оторваться от него. Я потом тебе все объясню.
Такси тронулось с места и через несколько секунд застряло на светофоре.
- Простите, что вы сказали? - переспросил водитель, косясь на нее в зеркало. Лысина его, обрамленная редкими пучками седых волос, весело поблескивала на солнце.
- Это я не вам, - отмахулась Дана. Она то и дело нервно оглядывалась назад, но иди пойми, последовал ли за ними серая куртка, или потерял ее еще на площади. Сердце бухало в груди вразнобой.
- Он сидел за мной в кафе, - зашептала она, нагнувшись и прижимая к уху мертво молчавший телефон, чтобы не вызывать подозрений у таксиста, - и постоянно косился в мою сторону. А потом еще и расплатился и вышел сразу вслед за мной. Думаешь, у меня просто паранойя?
Нати не ответил по понятным причинам, только повел ушами.
- Я испугалась, - призналась Дана. - Вспомнила, как тебя подстрелили всего в двух шагах от дома.
Водитель оглянулся, но ничего не сказал. Они давно удалились от площади, но Данина тревога не желала уходить. Что, если незнакомец следует за такси в другой машине?
Пират взобрался к ней на колени и лизнул в ладонь. Его когти больно царапнули колени, чудом не оставив затяжку на колготках, но Дана даже не поморщилась, только погладила треугольное кошачье ухо.
Таксист снова обернулся и вытаращился на них.
- Что это? Как он сюда попал?
- Это мой кот, - вздохнула Дана. - Он домашний, не волнуйтесь.
Машина резко затормозила у тротуара.
- Я с котом в машине не поеду, - объявил таксист. Даже лысина его побурела от гнева. - Выходите!
- О господи.
У нее не было никаких сил спорить. Дана вытащила из бумажника какую-то мелкую купюру, вложила бурчащему таксисту ("Какая наглость, животных следует перевозить в клетках!") в протянутую ладонь и выбралась из автомобиля вслед за выпрыгнувшим котом. Они находились около городского парка, и днем здесь было совсем пусто. Нати немедленно нырнул в высокие кусты, высаженные вдоль ограды, и вернулся уже в человеческом обличье.
- Может, мне и правда почудилось? - жалобно спросила его Дана. - Думаешь, я просто истеричка?
- Может быть, почудилось, а может и нет, - покачал головой Нати, поправил ей растрепавшиеся волосы и забрал сумку с нетбуком. - Пора возвращаться, мне остался час, не больше. Я поймаю другое такси.
- Давай лучше погуляем немножко, - попросила Дана. - Пошли в парк, а? Расскажешь, как прошла встреча.
Нати поколебался немного, но согласился.
В парке было сыро и пусто. Когда налетал ветер, кое-где с деревьев осыпались капли, превращая воздух над дорожками в радужное марево. Белки носились по траве туда-сюда, взбирались на деревья и обдавали редких посетителей очередной порцией незапланированного дождя.
- Погоди, - остановил ее Нати и кивнул на киоск у входа, продающий пончики и вафли с начинкой. - Я бы пончик съел.
- Ты же говорил, что не ешь сладкое, - удивилась Дана.
- То сладкое, - возразил Нати, ощупывая карманы в поисках мелочи, - а то - пончики. С какой начинкой хочешь?
Дана выбрала с вареньем, Нати взял себе с шоколадом. Они шли по дорожке, жевали пончики и облизывали липкие от сахара пальцы. Дорогу им перешла толстая, полная достоинства утка, которая даже не глянула на подачку, когда Дана торопливо кинула ей кусок пончика. Дана порадовалась бы идиллии, если бы не зашкаливающая тревога, что не позволяла расслабиться.
- Что за девушка была с тобой в кафе? - спросил Нати, вытирая салфеткой руки от остатков сахарной крошки. - Рыжая такая?
- Подруга из университета, случайно встретились. А как поживает Элиза? - не удержалась Дана.
Нати пропустил издевку мимо ушей.
- Присядем? - предложил он. - Долгая история.
- Мокро же, - возразила Дана. - Здесь у пруда есть какая-то забегаловка, пойдем лучше туда.
Пруд был небольшой и ухоженный. Там жили жирные, откормленные посетителями утки и два лебедя, а на берегу устроили кафетерий в претендующем на аутентичность стиле: обшитое деревом строение, похожее на лесную избушку, и деревянные же столики и скамьи под открытым небом. Сейчас над столами был натянут тент, в баре наливали кофе и пунш, и можно было заказать горячие сэндвичи. Немудрено, что утки здесь выглядели как борцы сумо.
Дана заняла столик ближе к краю тента, чтобы оказаться на солнышке, закурила сигарету и подождала, пока Нати принесет им по кружке пунша.
- Знаешь, я только недавно над этим задумался, - начал Нати медленно, - биоморфы почему-то не создают никаких структурных организаций. В нашем городе, должно быть, сотни оборотней, а возможно, что я о многом не знаю и счет уже идет на тысячи. Нет, открываются, конечно, иногда пабы или кофейни для своих, можем сходить в один из них как-нибудь. Единственное организованное движение, о котором мне известно - это группа с самоназванием "Долгая жизнь". Цели ее: не допускать увеличения числа оборотней, то есть, в глобальном смысле, минимизировать вероятность обнаружения.
- Звучит логично, - пожала плечами Дана.
- Не считая того, что методы давления они выбирали самые радикальные. Например, насильно снижали количество циклов, иногда до нуля.
Дана поперхнулась.
- Отличный эвфемизм для убийства, - выдавила она, пытаясь откашляться. - Ты шутишь?
- Ничуть.
- А в полицию не пробовали обращаться?
- Гм. И как ты это себе представляешь? "Здравствуйте, меня недавно убили, но не до конца, и вообще давайте побыстрее оформим протокол, потому что через час мне придется превратиться в крысу". Так?
- Тьфу, блин, - в сердцах выругалась Дана. - Ну и при чем тут вообще твоя Элиза?
- Помнишь, я рассказывал, как она меня обратила? Ирония ситуации заключалась в том, что уже тогда она была не последним человеком в организации, и случай моего спасения она изо всех сил скрывала и продолжает скрывать до сих пор, насколько мне известно. В любом случае, последние десять лет именно она возглавляет "Долгую жизнь".
- Ого, - пробормотала Дана. - Так ты думал, что это она пыталась тебя убрать?
- Я думал, это могли быть ее люди. Ты же не думаешь, что Элиза собственноручно указывает на тех, кому следует сократить цикл? Она просто администратор. И идеалогический эталон.
- Откуда мне знать, я с ней лично не знакома, - пожала плечами Дана. - Забавно, что именно судья руководит... гм, террористической радикальной группой. Почему ты уверен, что она не стала бы убирать тебя?
- По личным причинам, - Нати осторожно наклонился и потянулся к любопытной белке, которая уже несколько минут подбиралась к их столу, не решаясь приблизиться вплотную. Дана поморщилась этим "личным причинам". - Я был практически уверен, что Элиза не следит за моей жизнью и уж точно не станет меня преследовать по своей инициативе. Но, конечно, я не мог исключить возможность давления со стороны. Может, кому-то необходимо вывести меня из строя. Если кто-то пытается копать под Элизу, то я - отличный компромат и мишень одновременно.
- Кому это может понадобиться, например?
- Элизе, к сожалению, ничего об этом не известно, - вздохнул Нати и убрал протянутую руку: белка удрала под защиту деревьев, едва боязливость пересилила любопытство. - Она обещала узнать все, что сможет.
Дана задумалась.
- Я, наверно, чего-то не понимаю, - сказала она медленно, разглядывая работника парка, который неторопливо сгребал в кучу остатки бурых листьев с лужайки. - Это считается нормальным, такие террористические методы? Вы никак с ними не боретесь, с этой дурацкой фашиствующей группой?
- Нет никакого "мы", Дана, в этом все дело. Как частное лицо, ты не можешь противостоять насилию в лице организованной группы, если ты не Брюс Уиллис, конечно. С одной стороны, в среде биоморфов нет своих органов правопорядка. С другой - привлечение полиции приведет к раскрытию тайны. Патовая ситуация.
- А если попробовать создать внутреннюю полицию? Дружину? - предложила Дана.
- Ты будешь первой, кому это удастся, - развел руками Нати. - У меня создалось впечатление, что многие биоморфы поддерживают политику "Долгой жизни". Никто не хочет раскрытия тайны; с другой стороны, почти каждому биоморфу приходилось хоть раз спасать своих близких, и это, как правило, проходило незамеченным, поэтому никто особенно не озабочен.
- Но некоторым рецидивистам, вроде тебя, не так везет, - добавила Дана. - Все вы, оборотни, слегка того. Я не собираюсь сидеть и ждать, пока меня или тебя убьют.
- Я тоже, Дана, - терпеливо возразил Нати. - Если это выглядит так, словно я покорно подставляю шею под гильотину, то впечатление ошибочное. Просто сейчас у меня практически не осталось возможности влиять на ситуацию. Собственно, ты и Элиза - мои единственные возможности.
- Я, значит, в хорошей компании, - мрачно подытожила она. - Очень мило. Давай подумаем, кому нужна твоя голова, и моя заодно. Элизе - но она утверждает ,что это не так. Ее подчиненным - но она этого не знает. Или кому-то третьему, о котором не знаем мы.
- Есть идеи?
- Откуда? Я вообще впервые услышала о биоморфах неделю назад, забыл?
В сумке громко пропищал сигнал смс. Дана достала телефон с опаской - а вдруг с работы? - но это было сообщение от Сары. "В воскресенье папин д.р., если ты уже забыла, - писала она, - и, ради бога, не оставляй подарок дома, как в прошлый раз".
- Вот черт, - сказала Дана, морщась, - только папиного дня рождения мне и не хватало. Будут посиделки в кругу семьи, не хочешь ли пойти со мной?
- Хочу, - ответил вдруг Нати, и Дана уставилась на него с подозрением: шутит? издевается? Натаниэль не собирался шутить; он откинулся на спинку скамьи и, прикрыв глаза, ловил лицом лучи солнца. Пряди его спутанных волос шевелились от ветра, золотились, как липовый мед, и Дана, поймав себя на том, что, задержав дыхание, зачарованно разглядывает его, сердито отвернулась.
- Запомни то, что ты сейчас сказал. В воскресенье не отвертишься.
- И не собирался. А как у вас в семье относятся к животным?
- Недолюбливают, - призналась Дана, - но мы что-нибудь придумаем.
Нати хмыкнул. Он так и не поменял позы, и Дана вспомнила, как иногда он устраивался на подоконнике в облике кота, обратив морду к окну, где временами проглядывало сквозь тучи вялое осеннее солнце.
Телефон опять запиликал, и Дана со стоном полезла в сумку:
- Что ж ей неймется-то?
Однако на этот раз звонила не Сара. "Стеф у." - так значилось на экране телефона. Вот уж не ко времени!
- Привет, Стеф. Ага, нормально. Сегодня? - Дана бросила взгляд на Нати, который подчеркнуто отстраненно смотрел в сторону. - Нет, никак не получится сегодня. Нет. Слушай, я тебе сама позже позвоню. Пока.
- Зачем отшила парня? - усмехнулся Нати.
- Я? Что я такого сказала?
- "Сама позже позвоню", - передразнил он. - Кодовая фраза, означает "сотри мой номер и перестань докучать".
Дана скривилась.
- Да ты, как я погляжу, просто знаток женской психологии.
- Ни в коем случае. Так, интересуюсь немножко. Почему бы тебе действительно не сходить на свидание или что-то в этом роде? Негоже молодой и симпатичной девушке киснуть рядом с немолодым оборотнем.
- Почему бы тебе не перестать указывать мне, с кем спать? - возмущенно парировала Дана. - Я хочу тебя, а не Стефа, и тебе это давно известно.
Нати закашлялся - похоже, ей удалось его смутить.
- Вот так и понимаешь, что постарел, - заметил он с усмешкой. - Помнится, раньше девицы не были так откровенны, - и, возможно, это к лучшему.
- Ага, значит, у нас тут откровенный разговор? - Дана придвинулась к нему поближе. - Тогда ответь мне честно, немолодой оборотень, не заставляй меня сомневаться в твоей ориентации. Помнится, я никогда не предлагала тебе ничего более сложного, чем просто переспать. Зачем ты упираешься так, будто я тащу тебя под венец?
Нати бросил на нее такой досадливый взгляд, что Дана немедленно пожалела, что вообще затронула эту тему.
- Зря я не рассказал тебе, как провел первые годы после обращения. Помнишь ту душещипательную историю с Элизой?
Дана нахмурилась.
- Нати, это очень любопытно, но Элиза сейчас интересует меня в последнюю очередь. Или... Вы что, до сих пор... гм... встречаетесь? Или вовсе женаты?
- Что? Нет, - на его лице мелькнула и пропала улыбка. - Мы тогда убежали с места крушения, как два преступника. Отсиживались в лесопосадке неподалеку, пока работали спасатели, и Элиза рассказывала мне, кто она такая и зачем мы, собственно, прячемся. Я был в полном шоке, конечно, но не признать ее было нельзя - такие манеры и замашки ни с чем не спутаешь. Я вернулся в город, что-то наплел в полиции, когда пришлось обнаружить себя. Элиза по понятным причинам не могла показаться никому из знакомых, кроме биоморфов. Она осталась жить у меня - я тогда снимал комнату в доме с двумя соседями, вот уж кошмарная была дыра - дряхлый коттедж на три спальни, ванна и туалет общие, один из соседей был рок-певцом...
Дана засмеялась.
- Ну да, сейшены и разудалые вечеринки проводились прямо у нас в гостиной. У второго соседа оказался бзик на здоровом питании, а третьим был я. Плюс Элиза. Веселые молодые годы... Я думаю, она и вправду меня любила. В общем, как-то быстро случилось так, что Элиза прописалась в моей постели - я, помнится, и не думал возражать. И напрасно: она привязала меня на пять лет, прежде чем новые знакомые-оборотни догадались объяснить, чем мне это грозит.
- Ничего не понимаю. В каком смысле привязала? Ты тоже в нее влюбился?
- Нет, привязала в смысле жизнеобеспечения, - сухо ответил Нати. - Секс с обратившим, пока обращенный биоморф не может полностью функционировать самостоятельно, привязывает помимо обычной зависимости, которая длится полгода-год. Я этого тогда не знал, а Элиза - знала, и провернула все очень грамотно.
Дана открыла рот и закрыла его, не сумев выдавить ни слова.
- Иногда переспать хуже, чем под венец, поверь мне, - сухо подытожил Нати.
- Секс, значит, - произнесла наконец Дана севшим голосом, тупо разглядывая потемневшую деревянную столешницу. - Твою мать!..
Все в ее голове теперь встало на свои места: и прежнее нежелание Нати говорить об Элизе, и упорство, с каким проклятый оборотень долгие недели разыгрывал недотрогу, и даже его угрюмое молчание в тот вечер, когда она вернулась от Стефа.
Нати глядел в сторону, подперев щеку ладонью.
- Как с тобой сложно, - вздохнула Дана. - Интересно, что было бы, не сверзись я тогда с пятого этажа...
Нати засмеялся, и она подняла голову.
- Помнишь, в тот день, когда ты переехала, - начал он, усмехаясь, - ты сидела на ступеньке, а я поднялся наверх в облике кота? Я злился и ждал, когда ты наконец уберешься к себе, потому что мне надо было обернуться в человека, чтобы открыть дверь. Ты не знала, что кот - это я, и как-то смешно выразилась в том смысле, что я произвел на тебя впечатление. Я подумал: а почему бы не пригласить красивую девушку в паб на углу, если девушка, судя по всему, не прочь? А когда я привел себя в порядок и через час постучал к тебе, ты в это время как раз лежала на газоне под окном и была скорее мертва, чем жива.
- Значит, я сама все испортила, - сделала вывод Дана, не удержавшись от гримасы. - Боже, ну и дура...
- Почему сразу испортила? Получила отсрочку. Может, через год ты решишь, что я не стою твоего внимания, и переключишься на кого-нибудь, кто бывает человеком чуть больше, чем два часа в сутки.
- Ты не хочешь привязать меня или не желаешь зависеть от кого бы то ни было? - спросила Дана. - Потому что мне все равно. Особенно сейчас, когда нам так или иначе никуда друг от друга не деться.
- Ты не знаешь вообще, о чем говоришь, девочка. Когда я понял, как красиво Элиза обвела меня вокруг пальца, я психанул и просто ушел. Это стоило мне потерянного цикла, потому что возвращаться я не собирался даже при смерти. Она сама отыскала меня через две недели, но если б не нашла, я умер бы окончательно месяца три спустя, когда израсходовал бы все жизни. Ну или приполз бы обратно, - добавил он задумчиво, - кто знает, на сколько хватило бы моей выдержки. В любом случае, дальнейшие пять лет мне пришлось жить неподалеку и видеться с ней по крайней мере раз в неделю.
Дана молчала. Нати в очередной раз сумел привести ее мысли в смятение, а чувства - в полный хаос.
- Давай возвращаться, что ли, - предложила она наконец. - От этой беготни на каблуках у меня скоро ноги отвалятся.
Они неторопливо двинулись к выходу из парка.
- Думаешь, Элиза до сих пор тебя любит? - спросила Дана.
- Она так считает, - с непроницаемым выражением лица пожал плечами Нати.
- Ты жесток. Я ее понимаю, хоть она и расчетливая стерва.
Нати ответил ей отчаянным мяуканьем, и Дана оглянулась. Она уже знала, что нельзя обернуться из одного животного в другое напрямую: необходимо пройти через превращение в человека, как через транзитную станцию, и что спонтанно Нати всегда оборачивается в любимый и привычный облик кота.
- Ну вот, - возмутилась она, - ты не мог заранее обернуться крысой? Как мы теперь доберемся домой, пешком через полгорода?