Аннотация: Начало страшной истории, погубившей мир. Никто не знал о древнем зле, обитающем в подземелье. Но вырвавшись на свободу страшный демон может уничтожить все.
ПРОЛОГ
Они шли по древнему заброшенному подземелью, по пыльному полу которого уже очень много лет не ступала нога человека. Со стен свисала паутина, в которой кое-где бились в последней агонии пойманные насекомые - странного вида гусеницы и жуки, а рядом с ними затаились жуткие мохнатые пауки. В темных углах время от времени вспыхивали чьи-то глаза, наполненные страхом и жаждой добычи. И страха в них было совсем немного. Некоторые из тварей пытались сначала ухватить незваных гостей за ноги или прыгнуть на спину, но после того как их ряды проредили пинки тяжелых сапог, а самых наглых - острые мечи и горящие факелы, пыл приутих. При приближении людей обитатели темных тоннелей с громким визгом, писками и скрежетом когтей стали разбегаться в разные стороны и скоро все коридоры подземелья наполнились паникой. Память предков подсказывала им, что от незваных гостей нужно держаться как можно дальше. Группа вооруженных воинов быстро продвигалась в глубь подземелья, освещая себе путь факелами.
Идущий впереди группы воин с золотыми нашивками на черном плаще неожиданно остановился перед развилкой и поднял вверх руку с зажатым кулаком - все мгновенно остановились, подчиняясь этому безмолвному приказу.
Воин вытащил из-под плаща кожаный конверт и достал из него карту. Карта была также выполнена на куске кожи, и ее потрепанный вид явно указывал на то, что она была сделана очень давно. Развернув артефакт, он кивком приказал одному из воинов приблизиться и посветить на карту. После довольно продолжительного изучения переплетения каких-то значков и надписей на неизвестном ему языке человек в плаще забрал у воина факел и сжег паутину на стене, что вызвало новый взрыв паники среди обитателей подземелья. Вернув факел обратно старший, все также молча, продолжил изучение карты. Наконец, облегченно вздохнув, он убрал древний документ в кожаный конверт и спрятал обратно под плащ. После чего повернулся к группе и произнес всего одно слово.
- Здесь - после чего указал рукой на один из камней в стене. Тот имел слишком правильную форму и был немного темнее остальных.
- Что здесь? Я ничего особенного тут не вижу, - воин, что освещал карту, поднес факел к стене и внимательно осмотрел место, очищенное от паутины, - просто один камень немножко отличается от других.
- Если карта не врет, а она не врет, я в этом уверен, - тихо сказал голос за спинами собравшихся, - этот камень открывает вход на более нижний уровень. Нужно только нажать на нем в определенном месте, и стена раскроется.
На голос обернулись все члены отряда. Этот молодой воин был прикомандирован к группе следопытов по прямому приказу из Генштаба Империи. Звали его Рилл. Он был настолько молод, что было просто не понятно, что он тут делает. Парень был еще слишком молод, для таких рискованных операций. По одним слухам, он был родственником какого-то высокопоставленного чиновника и отряд должен был провести его по подземельям до какого-то секретного места. И естественно вернуть обратно в целости и сохранности вместе с тем, что Рилл найдет в том самом месте. По другим, именно Рилл является владельцем старинной карты и то что спрятано во мраке очень заинтересовало Генштаб. Но результат должен быть тот же: вернуть обратно вместе с грузом. Правду о новом члене отряда знал только командир, но он почему-то не стал посвящать остальных в подробности, что, кстати было не принято у следопытов. Команда всегда должна быть в курсе приказов командования, от этого зависит выполнение поставленной задачи в непредвиденных случаях.
Обе версии слухов были правдивы. Рилл и правда происходил из древнего и благородного рода и был племянником одного из советников Императора. Карта также принадлежала ему, старинный документ Рилл нашел совершенно случайно. Разбирая однажды архив прадеда, много десятилетий пылившийся в одном из кабинетов он обнаружил красивую резную шкатулку. В ней лежали дневник и та самая карта. Из семейных преданий Рилл знал, что предок строил секретную подземную крепость, в которой в случае осады могли спрятаться члены Императорского двора и благородных семей. Но по неизвестной причине строительство так и не было закончено, все входы замурованы, а документы тщательно уничтожены или спрятаны в сверхсекретные архивы.
Рилл очень долго изучал карту, пытаясь понять, что там написано. Прочесть написанное не получалось, не помогла даже помощь профессоров-лингвистов, к которым он обращался за помощью. Ни один из светил науки не смог определить язык, на котором были написаны пояснения к карте. Получилось перевести только название объекта, к которому вели длинные и запутанные коридоры - на одном из древних языков это место называлось - Хижина Темного. Почему хижина располагалась глубоко под землей было совершенно непонятно. И кто такой Темный и почему он жил в подземелье, также было тайной.
Дневник прадеда разъяснил очень многое, но не все. Оказалось, что часть семейных преданий все-таки были правдой. Его предок строил не просто тайное убежище для Императора, в грандиозные планы входило постепенное переселение всех жителей Империи в настоящие подземные города. По мнению советников тогдашнего Императора, это неожиданное решение могло сыграть важную и далеко не последнюю роль в спасении Империи от агрессии возможного внешнего врага. Не смотря на весь бред этой идеи, решение было утверждено на самом высоком уровне и строительство подземной резиденции было первым шагом в покорении бескрайних подземных недр. Но настоящим подарком для Рилла стала зашитая под обложкой дневника записка с ключом, позволяющим расшифровать таинственные надписи на карте