7 октября, 2399 год от Р.Х. (устаревшее летоисчисление), 184 год от Восхода Второго Солнца.
Московская территория, Северо-Западный округ, Серебряный Бор, вилла Марго.
Этой ночью, как и тогда много лет назад шел дождь со снегом. Такой же мелкий и холодный.
Снег аккуратно укрывал подстриженные газоны, дорожки, искусно выложенные мраморной плиткой, и ветви деревьев, лениво стучащие в окна двухэтажного особняка, спрятавшегося за высоким каменным забором. Дождь смывал всю эту красоту, превращая ее в банальную грязь, которая к утру превратится в ледяную корку.
В огромном доме Марго Марии больше всего нравилась именно эта комната - зимняя веранда на втором этаже. Большая, с витражными окнами и элегантным камином, в котором потрескивали смолистые поленья. Выдержанная в средневековом стиле, она почти всегда была залита солнечным светом и открывала великолепный вид на непроходимый хвойный лес и медлительные, величавые воды реки. Название реки уже давно было забыто, и она называлась просто - река. Особняк Марго располагался на окраине Серебряного Бора, некогда популярного места отдыха, а теперь мрачного леса с непроходимыми тропами.
- Что было дальше? - мягко спросила Марго.
Она сидела в плетеном кресле напротив Марии, держа в руке бокал молодого эльфийского - это вино Марго обожала, - и внимательно смотрела на свою правнучку.
"Не уже ли ей и правда семьдесят пять лет?" - снова в какой уже раз мелькнуло в голове Марии.
Очень давно, почти пятьдесят лет назад Марго пропала, и никто не знал, где она была все это время. А сама Марго не вдавалась в подробности. Однажды она просто пришла в дом, из которого ушла, там ее встретила младшая сестра, семидесятилетняя старуха и воспоминания. Родители, сломленные горем от потери дочери, уже давно сошли в могилу. Сестра прожила свою жизнь тихо и размеренно, она похоронила мужа и одну из дочерей, умерших от неизвестной болезни, и сама уже готовилась встретиться с ними. Возвращение Марго обрадовало ее и дало новый стимул к жизни, но, увы, не на долго.
При первой встрече девушка навскидку дала своей бабушке не более двадцати пяти - слишком уж хорошо Марго выглядела, слишком уж гладкой была ее кожа, блестящими волосы, но самое главное: каждая частичка облика женщины излучала энергию и внутреннюю силу, каждое движение дышало ловкостью и здоровьем. Она больше походила на старшую сестру. Уже потом, когда они познакомились поближе, Мария обратила внимание на фиалковые глаза, блестящие, красивые, они таили в своей глубине немалый опыт и явно видели гораздо больше, чем можно было успеть даже за сто лет. Фигура колдуньи отличалась зрелой упругостью, а отнюдь не дряблостью, и взглядам, которыми награждали мужчины стройные бедра Марго, ее полные, чувственные губы, тонкую талию, а особенно роскошную грудь, могли бы позавидовать и более молодые женщины. Марго коллекционировала эти взгляды, купалась в них, и даже сейчас ее домашнее платье было с глубоким, более чем соблазнительным декольте.
После смерти своей младшей сестры Марго взяла Марию в ученицы и стала посвящать ее в тайны колдовского ремесла.
- Так что же было дальше?
Мария стряхнула с себя оцепенение:
- Разгромив основные государства человеческой цивилизации - Россию и страны Западной Европы, темные эльфы основали свое государство - Темные Чертоги - и правят на Терре, так называется Земля у эльфов, через наместников-людей, в основном, из числа храмовников.
- Не все так просто, - поморщилась Марго и погладила черный камень прямоугольной формы, лежащий рядом с ней на столике. Мария заметила, что ее наставница никогда не расстается с ним. - Люди утрачивали могущество постепенно, по мере уменьшения арсеналов огнестрельного оружия. Армии крупнейших государств, становились все менее и менее способными к вооруженному сопротивлению, уже некому отразить агрессию темных эльфов. Междоусобицы между крупнейшими странами стали привычным делом, что существенно облегчило задачу армии наемников, так называемых Серых Псов, их нанял Темный Повелитель для уничтожения наиболее сильного противника. В этом основа истории, - колдунья пригубила вино, - в любом противостоянии побеждает более сильная сторона, а проигрывает более слабая, более уязвимая. В этот раз слабой стороной оказалось все человечество. Большинство людей живет как прежде, и не задумывается, что их мир уже им не принадлежит.
- Империи зарождаются, правят, но обязательно приходят в упадок, - задумчиво произнесла Мария. - И их место занимает другая сила.
- Это так, - согласилась Марго, - но не надо забывать, что мы говорим о эльфах. О существах, чуждых человеку, которые являются нашими естественными врагами. В древнейшие времена люди победили эльфов и те ушли в другие миры. Лучше бы они оттуда не возвращались. Если бы одна империя людей завоевала другую, это было бы совсем другое дело.
- Я понимаю, - кивнула девушка.
Мария старалась. Она была страстно увлечена теми знаниями, которые открывались ей в последние недели, теми переменами, которые произошли в ее жизни. Подумать только, за какие-то недолгие дни ее просветили в том, что магия и колдовство - это не сказки и шарлатанство, а вполне реальные вещи! Что она сама - весьма перспективная ведьма.
- Мы должны хорошо узнать эльфов, поскольку, только изучив врага, можно его победить. Друг, с которым общаюсь я при помощи этого артефакта, - Марго взяла в руку Черный Камень и по его граням пробежали блики от камина, - слишком слаб, чтобы прийти на помощь, но его бесценные знания помогут нам, - голос ведьмы похолодел. - Пока эльфы считаются с нами лишь потому, что мы доминирующая на планете раса, потому, что наши предки победили их, потому, что они еще помнят костры Инквизиции. И еще им нужны слуги. Пускай сейчас они бросают нам объедки со своего стола и тешат себя надеждой, что рано или поздно этот мир будет вновь принадлежать им. Их ждет горькое разочарование!
Мария уже понимала, о чем идет речь.
- Но ведь сейчас ситуация патовая, - негромко сказала Мария. - С одной стороны, люди доминирующая раса, но мы не можем свергнуть власть чужаков, а с другой, эльфы, имея колоссальные возможности, о которых мы еще не знаем, не могут причинить нам вред. Провокация с любой из сторон может перерасти в чудовищную бойню, в которой пострадают все. Поэтому нужно нанести один скоординированный удар сразу по всем центрам Темных Чертогов и их сподвижников.
"А девочка действительно схватывает на лету", - подумала Марго и медленно ответила:
- Мы допустили много ошибок в прошлом, многое забыли, многое потеряли, и наша задача - возродить величие человеческой расы. Когда у меня появится достаточно большое количество сторонников, мы найдем способ открыть портал в мир из которого пришли эльфы, и после этого имея в своих рядах союзника из того мира, мы сможем диктовать свои условия Темному Повелителю. И однажды вся планета будет окончательно и безраздельно принадлежать нам. Но для этого необходимо много работать и постараться отнять у эльфов самое ценное, что у них есть.
- Самое ценное?
- Знания. Бесценные знания, тысячелетиями копившиеся у них. Знания, обретенные еще до появления расы людей и знания, обретенные в других мирах. Отнять у них то, что мы потеряли и то, что мы еще не обрели.
- А разве нельзя договориться?
- Ты думаешь, им нужны конкуренты? Мы им нужны как слуги, а не как равноправные партнеры. Даже светлые эльфы и Серые Псы находятся здесь на правах вассалов, и они смирились с этим, по крайней мере внешне. Темным эльфам не нужно появление еще одной серьезной силы, они воспримут без всякого энтузиазма. Более того, они постараются сделать все, чтобы эта сила не появилась. - Марго замолчала, давая возможность черному слуге добавить вино в ее бокал.
Мануэла, кучера и телохранителя Марго, Мария уже знала. Девушка часто сталкивалась с мускулистым негром в доме и обратила внимание на то, с каким обожанием он смотрит на хозяйку. Вот и сейчас, наполняя вином бокал, Мануэл не удержался от соблазна и не сводил глаз с пышной груди ведьмы. Всех остальных женщин негр игнорировал и даже на нее, Марию, смотрел безо всякого интереса, хотя посмотреть было на что: стройная натуральная блондинка с огромными зелеными глазами, она не испытывала недостатка в мужском внимании.
- Только знания имеют реальную ценность, - продолжила Марго, когда за негром закрылась дверь. - Поэтому проверим, чему ты научилась за вчерашний день.
- Не очень многому, - вздохнула девушка, - вчера я в основном читала и занималась теорией.
- Тем не менее?
- Тем не менее - вот. - Мария вытащила из кармана гусиное перо и чернила и положила их на стол.
- Что это? - улыбнулась ведьма. - Где ты это утащила?
- Я сделала их сама, - покачала головой девушка, - Случайно.
- Случайно?
- Мне нечем было писать - у меня закончились чернила, искать было лень, и я представила, что они лежат на столе. Во всех деталях представила. - Мария гордо вскинула подбородок. - А потом у меня в руке появилось вот это. Правда, я что-то напутала с заклинанием, - вздохнула девушка, - я хотела только чернила, перо появилось само.
Марго молча осмотрела гусиное перо. Никаких изъянов, идеально равное и прямое перо. Ведьма сконцентрировалась и прочитала структуру материи - сомнений быть не могло: перо и чернила были созданы магическим путем. Невероятно! Материализация на третьей неделе обучения? Какая же сила заложена в этой девчонке? На секунду Марго усомнилась в возможности контролировать Марию, но затем взяла себя в руки - она старше, опытнее, да и времени осталось немного - девочка просто не успеет осознать свои способности.
- Замечательное достижение! - медленно проговорила ведьма. Мария радостно улыбнулась. - Потрясающе! Я рада за тебя! Можешь сделать что-нибудь еще?
- Не знаю.
- Попробуй, во второй раз получается легче. Сделай, ну, например, лист бумаги.
Зеленые глаза Марии затуманились, тонкие губы беззвучно зашевелились, девушка читала заклинание, и Марго почувствовала, как вокруг нее концентрируется энергия. Такой выброс энергии она ощущала только от Черного Камня, и то очень редко. Быстро, слишком быстро для начинающей ведьмы! На что же она действительно способна?
Лист появился на столе сразу. Обычно материализуемые предметы проявляются постепенно: сначала прозрачные контуры, которые медленно наполняются энергией, а уж затем предмет приобретает необходимую плотность. Мария сделала все сразу. И быстро.
- Великолепно.
Скрывая свое удивление, Марго взяла перо, обмакнула его в чернила, положила перед собой лист и размашисто написала:
Это помещение было окутано мраком и тьмой. Абсолютная тьма, царившая в помещении, была создана не простым отсутствием света, она была самостоятельной физической величиной, материей, создавшей и само помещение, и все, что в нем находилось. Тьма была его сутью. Когда-то, во времена правления людей здесь располагался рабочий кабинет правителя страны, это помещение было ярко освещено многочисленными лампами и солнечным светом. Но сейчас все изменилось: у Темного Повелителя была острая необходимость все время находиться в полной темноте, малейший лучик вызывал у него физическую боль, по этой причине кабинет был превращен в саркофаг, полностью изолированный от любого источника света.
В помещении находились двое. Хозяин кабинета, чья мощная фигура скрывалась под черном бесформенном балахоне с низко надвинутым капюшоном застыла в черном кресле с прямой высокой спинкой, и его гость, высокий черноволосый мужчина в элегантном черном костюме, небрежно расположившийся на крышке массивного стола. Появление Эльмара всегда вносило в личный кабинет Темного Повелителя новые краски. И новые эмоции. Что всегда раздражало хозяина и веселило гостя.
- Не думаю, что ситуация, в которой ты оказался, стала для тебя приятным сюрпризом, - недовольно буркнул хозяин кабинета. Голос у повелителя темных эльфов был глуховатый, немного клокочущий.
- Смерть Оливье Самсона - всего лишь вынужденная необходимость, - пожал плечами Эльмар Адлер. - Его устранили по моему приказу. Конечно, мне было очень жаль убивать такого способного наемника, но у меня не было другого выхода. Кем бы ни был наш неизвестный противник, но эту партию он выиграл. И к тому же, мне не известна конечная цель всего происходящего.
- Ты узнал хоть что-то?
- Пока нет.
Темный повелитель помолчал, демонстрируя таким образом командующему своими войсками полное неудовольствие, и приказал:
- Расскажи, как ты видишь ситуацию.
Эльмар Адлер лениво закинул ногу на ногу и немного откинулся назад.
- Предыдущая комбинация была разыграна противником почти идеально. Смерть Оливье Самсона, одного из командиров Серых Псов и лучшего друга Жерара де Бонне, всколыхнула всю армию наемников. Они в бешенстве и настроены резко против нас. Точнее, против меня. Единственный положительный момент заключается в том, что де Бонне еще не знает о следах излучения энергии Черного Камня и аромате дорогих женских духов, найденных в покоях Оливье. Если помните, он присутствовал в ту ночь, когда неизвестная человеческая женщина похитила артефакт прямо у меня из-под носа.
- Такое не забудешь, - глуховато проворчали с кресла.
- Совершенно верно - такое не забудешь, - легко согласился Эльмар Адлер. - Жерар де Бонне любезно предоставил мне месяц на то, чтобы я доказал свою непричастность к убийству его друга. Если бы кто-нибудь из "Мастифов" пронюхал, что люди убили Самсона, то Темную Цитадель уже осаждала бы вся армия Серых Псов.
- Не думаю, что того, кто затеял гамбит с Оливье Самсоном, устраивает такое положение вещей. Он не даст тебе месяца.
- Абсолютно с вами согласен. - Командующий сдул с плеча несуществующую пылинку. - По моим оценкам, информация о том, что я подозреваюсь в организации убийства командира отряда "Догов" Оливье Самсона, будет обнародована в самые ближайшие дни. Тогда меня обвинят во всех смертных грехах и развязывании боевых действий против Серых Псов.
- Ты считаешь, что сможешь вычислить нашего противника через источник этой информации? - поинтересовался Темный Повелитель.
- Принимая во внимание ее ловкость, я уверен, что источник будет чрезвычайно тяжело проследить, - Эльмар Адлер улыбнулся, - и допросить.
- Ее ловкость?
- Если помните, Черный Камень прямо у меня из-под носа похитила человеческая женщина.
На этот раз Повелитель молчал гораздо дольше:
- Ты ухитрился поссориться с Серыми Псами, попасть под удар и все еще не знаешь, кто твой противник. Кто подставил тебя и Оливье Самсона. Может быть, целью гамбита был ты?
- Не думаю, - покачал головой командующий. - Как ни обидно мне признавать, но я слишком мелкая цель для подобных усилий. Вот вы больше подходите для этой цели.
- Не умничай. Не такая ты и мелкая цель, - не согласился князь. - Ты один из высших иерархов Темных Чертогов. А учитывая твою деятельность очень многие точат на тебя зуб. Может быть, какой-нибудь недоброжелатель решил отомстить за старую обиду? Когда мстят, не считаются с усилиями.
- Месть тайного недоброжелателя? - Эльмар Адлер пожал плечами, и покрутил на пальце перстень-дракон. - Вполне вероятно. Но я пока не вижу, кто бы это мог быть. "Мастифы"? Жерар де Бонне ничего не знал о действиях Оливье Самсона. Или он хочет, чтобы так думали остальные. Но просчитать Жерара не проблема, интриги - не его конек.
- Ты так думаешь?
- Я в этом уверен.
- А другие командиры армии?
- Вряд ли кто-нибудь из них рискнул бы подставить друга самого Жерара де Бонне. Элитный наемник - достаточно серьезный противник. Рисковать жизнью из-за под коверных интриг - слишком высока цена.
- Зеленая Роща?
- Что касается светлых, то в последнее время наши взаимоотношения несколько улучшились.
- Кто-нибудь из храмовников?
- Они слишком сильно хотят сохранить власть, - улыбнулся Эльмар Адлер. - и не станут рисковать.
- Может быть, валары?
Первая раса, появившаяся на Терре, была ушла в другие миры много тысячелетий назад, но, по слухам, несколько ее представителей снова появились в этом мире.
- Валары - это всего лишь древние легенды и свежие слухи, - развел руками командующий. - А перечислять все слухи можно до утра.
Из-под капюшона донеслось легкое сопение.
- Что ты думаешь делать дальше?
- В первую очередь, хотелось бы снять с себя обвинение в убийстве и развязывании боевых действий, - честно признался Эльмар Адлер. - Это развяжет мне руки и позволит, в случае необходимости, объединить все заинтересованные стороны против нашего противника.
- Для этого ты должен вычислить, откуда появился след Черного Камня, который нашли у Оливье Самсона. И куда пропал потом.
Эльмар Адлер согласно кивнул:
- У меня есть некоторые мысли, но для того, чтобы проверить эту версию, мне необходимо на несколько дней съездить на человеческую территорию. Вам же остается продержаться до моего возвращения и не вляпаться в какую-нибудь историю.
- А почему я должен куда-то вляпаться? - заинтересовался Темный Повелитель. - Или ты думаешь, что без тебя я не способен на разумные действия?
- Безусловно, способны, - успокоил повелителя командующий. - Но мне не хотелось бы при возвращении оказаться в эпицентре боевых действий. Наш противник понимает ситуацию и наверняка захочет сделать так, чтобы мои оправдания уже некому было слушать. Я уезжаю немедленно. С вашего позволения, должность командующего до моего возвращения будет занимать Хинрих Вебер.
- Пусть так, - согласился Темный, - и еще, Эльмар Адлер.
- Да? - повернулся командующий.
- Мне по-прежнему не нравится, что ты сидишь на моем столе.
- У вас в кабинете слишком неудобные кресла.
- В следующий раз я прикажу тебя выпороть.
- Без проблем. - Эльмар Адлер поднялся со стола.
Московская территория. Северный округ. Трактир "Круглый квадрат".
В том, что в последнее время на Московской территории наибольшей популярностью пользовался именно трактир "Круглый квадрат", была заслуга его управляющего - Мартена Вашона. Как и все владельцы эльфийских увеселительных заведений, Мартен происходил из клана Игроков, славящихся легким характером, веселым отношением к жизни и потрясающим женолюбием. Мартен нашел поистине беспроигрышный ход: он превратил "Круглый квадрат" в центр нейтралитета, любой вошедший сюда, был самым любимым и долгожданным гостем, несмотря на его происхождение и статус. Именно поэтому, в трактире Вашона подписывались договоры и оформлялись контракты, применение оружие здесь было строго запрещено. И любой нарушивший запрет надолго перестал бы ходить, причем, в буквальном смысле. А еще здесь был крупнейший на Московской территории игровой центр, и к услугам посетителей всегда была готова целая рота букмекеров и, разумеется, великолепные напитки.
В этот вечер в "Круглом квадрате" было традиционно шумно. На заднем дворе проходили собачьи бега, и разношерстная толпа бурно поддерживала фаворита.
- Черный Ветер! Черный Ветер!!! - вопила, увешенная золотом и метательными ножами, компания Черных Капюшонов, личных ассасинов королевы Мари. Все про это знали, но предпочитали игнорировать факт наличия наемных убийц у самой миролюбивой королевы.
В надежде на солидный куш эльфы с татуированными ушами проигнорировали советы букмекеров и теперь изо всех сил долбили по стойке бара кулаками, пытаясь помочь своему избраннику.
Расстояние до финиша таяло, возбуждение возрастало. Все посетители трактира: и татуированные Черные Капюшоны в кожаных штанах и плащах, и солидные представители Торгового Ордена в дорогих костюмах, и суровые наемники в форме "Мастифов" с обязательными катанами на спинах, и зеленоглазые эльфы в светлых одеждах, - все они в едином порыве дышали, стонали, вопили, толкали друг друга локтями и обливали пивом, с нетерпением ожидая развязки. Внимание толпы было полностью приковано к бегущим гончим, и никто не обращал внимания на компанию людей, расположившуюся за одним из дальних столиков трактира. Царившая в "Круглом квадрате" аура азарта на людей не действовала, ни уставшие собаки, ни увлеченная зрелищем толпа, ни завывания Мартена не привлекали их внимания. Судя по сосредоточенным лицам собеседников, разговор за столиком шел очень серьезный.
Людей было трое. Широкоплечий мужчина лет тридцати трех - тридцати пяти с холодными карими глазами, резкими чертами лица и ежиком каштановых волос. Свою кожаную куртку он повесил на вешалку у столика, оставшись в дорогой рубашке с короткими рукавами, из-под правого выглядывала татуировка, изображающая черного дракона, и стильных брюках. Слева от него сидел молодой, лет двадцати шести - двадцати восьми, парень менее плотного, чем первый, телосложения, с такими же короткострижеными, но светлыми волосами. Как и его собеседник, парень снял кожаный пиджак, оставшись в черной футболке. Третьим челом была женщина - удивительно хорошенькая брюнетка с огромными ярко-синими глазами. Маленькие ушки красавицы были украшены элегантными сережками с крупными сапфирами, идеально гармонирующими с цветом ее глаз, а завершал гарнитур изящный кулон в виде дракона на стройной шее. Длинные волосы брюнетки были туго стянумты на затылке, только непослушная прядь игриво падала на лоб, точеную фигурку облегало коротенькое черное платье. Старший мужчина - Кирилл Макаров - считался лучшим наемником из числа людей, его черноволосая подруга Янина - одной из лучших лучниц, а молодой Антон успел заслужить доверие самого Эльмара Адлера, не зря ведь его правое плечо уже украшала татуировка черного дракона. А еще - все три человека славились скверным характером.
- Ну что ж, господа, будем считать, что предыдущий контракт мы выполнили на отлично, - произнес Кирилл, разливая по бокалам эльфийское вино. - Вчера я беседовал с Мареном Бодри, адъютантом Оливье Самсона, он сказал, что, хотя наемники в целом не очень одобрительно отнеслись к нашему участию в гибели своего командира, они все-таки склонны винить во всем случившемся Адлера. Серые Псы чтят кодекс наемников, даже если им не нравится, что там написано.
- К нашему безмерному облегчению, - заметил Антон, который, собственно, и отсек голову командиру "Догов".
Согласно кодекса наемники не несут ответственности за свои действия. Они рискуют собственной жизнью, убивают и могут быть убитыми во время выполнения контрактов, но обвинять их в этом было нельзя - за все отвечает заказчик. Мстить же наемникам считается дурным тоном.
- Теперь пора подумать и о себе, - заметила Янина.
- Кстати, - не удержался от вопроса Антон, внимательно разглядывая новое украшение девушки. - Кирилл, мне кажется подозрительным этот кулончик. Случайно, не подарок господина Эльмара?
- Случайно, нет, - признал широкоплечий наемник. - Но, Антон, это не простое украшение. Это знак отличия, можно сказать воинская награда.
- Разумеется, - кивнул Антон. - но татуировка более надежна, она не потеряется.
- Знаешь, Антон, - протянула Янина, - Мне что-то не хочется марать свое тело татуировками.
- Это, конечно, твое дело. Но тебе бы пошел дракончик, - согласился молодой наемник. - Кстати, как там дела с нашим гонораром.
- Ну, если ты заплатишь мне совершенно ничтожную сумму, скажем, десять тысяч золотых монет, то я соглашусь продать тебе свой.
Предложение было заманчивым, но, если бы Антон знал, что дом достался в свое время хозяйственному наемнику совершенно бесплатно, он бы вряд ли был столь податлив.
-Но ведь дом уже старый, Кирилл, кроме того, там нужен ремонт.
- Это твои проблемы. Согласен или нет?
- Пять тысяч.
- Восемь, и по рукам. Давайте, в конце концов, перейдем к делу.
Но его намерениям не суждено было сбыться.
Громкий рев возвестил о завершении забега. Рев разочарования, ибо ни Серебро Востока, ни Черный Ветер, ни явный фаворит, Бабочка Будды, не пришли к финишу первыми, отдав победу мало кому известной гончей по кличке Весенний Цветок. В ожидании следующего забега игроки отправились искать утешение к барной стойке, завистливо глядя на двух торговцев, которые радостно пожали руку длинному темному эльфу и деловито направились за выигрышем.
- Дирк развлекается, - улыбнулась Янина. - Странно, что у него соглашаются принимать ставки.
- У них договоренность, - объяснил Кирилл, - он делает ставки редко, только перед самыми бегами и всегда у разных букмекеров.
Дирк Краузе, высокий темный эльф, предпочитающий незамысловатые свитера и простые джинсы, был ведущим аналитиком Темных Чертогов, и одним из двух личных консультантов Эльмара Адлера. Ставки на собачьих бегах были для него не просто хобби, а лишь упражнением для поддержания формы.
- Эй, тезка, старый обманщик, как у тебя хватило смелости вылезти из своей берлоги?! - Немногие из людей могли себе позволить прервать разговор наемников в такой форме. Кирилл Бегичев, торговец самым ценным товаром - информацией, входил в их число. - Ходят слухи о вашей причастности к смерти Оливье Самсона, - долговязый парень в очках без приглашения присел за столик. - Это правда?
- Это нужно у тебя спросить, - невозмутимо ответил Кирилл-наемник.
- "У тебя спросить"! - передразнил его Кирилл-торговец. - Подумать только. Мог бы и рассказать старому другу.
- Как-нибудь в другой раз, - наемник улыбнулся. - А теперь, если ты не против, мы с коллегами хотели обсудить несколько вопросов...
- Разумеется. Со мной не поделитесь информацией, я никому... - Бегичев поднялся. - Янина, добрый вечер, ты просто обворожительна!
- Спасибо, Кирилл.
- Антон. - Мужчины пожали друг другу руки, и торговец информацией направился к стойке бара.
- Надо было встретиться в другом месте, - заметила Янина. - Здесь нам не дадут поговорить.
-Дадут, дадут. - Кирилл приподнял штанину, вытащил из ножен и воткнул в стол изогнутый нож с черной рукояткой, потом положил рядом несколько метательных звездочек, после чего многозначительно посмотрел по сторонам: - Главное, самим не отвлекаться на пустяки.
Соседние столы быстро опустели, у гостей заведения, сидевших чуть дальше нашлись неотложные дела, которые нужно было срочно обсудить.
- Итак, о делах. Поскольку мы собираемся работать без контракта, на себя, мы должны быть более осторожными и... - Кирилл снова поскреб подбородок, - экономными. Все-таки тратим свои деньги.
- Игра того стоит, - проворчал Антон. - Можно и потратиться.
- Да, игра того стоит, - согласился Кирилл. - Если нам удастся осуществить задуманное. Мы должны узнать, как контролировать черных оборотней, поймать несколько особей и привести их к Темному Повелителю. Прибыль по моим расчетам будет весьма существенной.
Расчетливый Кирилл был осторожен в оценках, но и Янина, и Антон понимали, что стоимость столь ценного трофея определяется семи-, а то и восьмизначной суммой.
- Мы делим шкуру неубитого медведя, - хладнокровно осадила компаньонов Янина, - а мы еще должны найти ее.
В историю завоевания Земли свой огромный вклад внесли кланы оборотней - агрессивных и беспощадных. Во времена вторжение и Войны Второго Солнца темные эльфы сначала терпели поражение за поражением в войне с людьми, и появление новых солдат стало для них настоящим спасением. Сначала появились белые оборотни. Они ничем не отличались с виду от обычных людей, только имели второе обличье - боевое, приняв которое они становились великолепными, почти идеальными солдатами. Обладающие колоссальной силой, неукротимые в бою, оборотни внесли перелом в ход военных действий, но это было только начало. Через некоторое время из портала вышли черные оборотни - еще более агрессивные, жестокие, сильные, да к тому же ядовитые твари. Эти оборотни преследовали совсем другие цели, они начали войну сразу на два фронта: и против людей, и против эльфов. В боевом обличии они полностью теряли контроль над собой и с маниакальной одержимостью стремились истребить любое живое существо, оказавшееся в поле зрения и выказавшее малейший признак агрессии. К счастью, число черных оборотней было не велико. После окончания войны судьба оборотней сложилась по-разному. Белые, способные контролировать себя в боевом обличии, на полных правах влились в Темные Чертоги, верой и правдой служа повелителю. Черные же, превратились в грозную и непредсказуемую силу. Черные оборотни не смогли полностью адаптировались к новому для них миру, минусом этого стала не способность контролировать время перехода в боевое обличие, любая вспышка гнева или раздражения могла окончиться для них превращением в монстра, что делало их крайне опасными. Черные оборотни ушли в заброшенные города, благо после войны их было предостаточно, им было запрещено покидать места обитания. Нарушение этого приказа каралось смертью, со временем все забыли и про черных оборотней, и про то, куда они ушли. Пока трое наемников, пока, работая над предыдущим контрактом, не напали на их след. Оставалось пойти по этому следу...
- Если мы сможем привести зверя в Темные Чертоги, может начаться новая война - задумчиво произнес Антон.
- Будем решать проблемы по мере их возникновения, - пожал плечами Кирилл. - Кроме того, необходимо, что бы про это не узнала королева Зеленой Рощи.
- К счастью, они не знают, что мы ищем оборотней. Это избавляет нас от ненужной конкуренции.
- Дело за малым - найти женщину по имени Марго, узнать, как она контролирует монстров, после чего проникнуть в какой-нибудь заброшенный город и увести оттуда пару особей.
- Поскольку мы не знаем способностей черных оборотней, хочу напомнить о необходимости очень серьезно отнестись к вооружению. - осведомился Кирилл.
Наемники закивали головами.
- Я у Бьорна Поля купил кевларовый бронежилет, - сообщил Антон. - Старик сказал, что целых бронежилетов осталось очень мало и эти артефакты сейчас в большой цене. Я, кстати, две штуки отложил для вас, сходите заберите.
Кирилл одобрительно кивнул. По старинным источникам он знал, что кевларовые бронежилеты очень ценились у солдат в древние времена.
- Ты думаешь, что Марго знает, где живут черные оборотни? - поинтересовался Антон.
- Я только это предполагаю.
- Других вариантов у нас нет?
- Разумеется - есть, - проворчал Кирилл, - но этот, на мой взгляд, самым перспективный.
- Что мы знаем о Марго? - Янина вернула компаньонов в нужное русло.
- Если верить в сплетни и городские легенды, то она бессмертная ведьма, - высказался Кирилл, - возможно, причастна к истории с неким Черным Камнем полвека назад. Адлер неохотно об этом рассказывает.
- Значит, в Темных Чертогах должна быть какая-то информация о ней, - сделала вывод Янина, - причем, вероятнее всего, именно у Эльмара Адлера.
- Этим направлением займусь я, - решил Кирилл, - попробую разговорить его. Что мы знаем еще?
- Она точно ведьма? - спросил Антон.
- Если Черный Камень действительно у нее, - сказала Янина, - насколько точна информация в открытых источниках, то есть в слухах и домыслах, то ее возможности безграничны. Возможно, что она бессмертна.
- Наверное, именно поэтому она уже не одно десятилетие успешно скрывается от Эльмара, - закончил за девушку Антон. - Насколько я знаю, сделать это практически невозможно.
- Но Марго явно человек, - напомнил Кирилл. - А значит, бессмертие она получила извне, опять же, возможно, от контакта с этим камнем. Хотел бы я узнать, что это за камушек и получить его себе.
- Я считаю, что мы должны тщательно исследовать этот вопрос, - предложила девушка. - В конце концов, было бы опрометчиво начинать оперативные мероприятия против ведьмы, не зная ее потенциала.
- Согласен, - кивнул Кирилл. - Янина, это для тебя. Подними архивные материалы, современные источники, постарайся понять, откуда здесь могут расти ноги. Мы должны четко представлять ее возможности, быть уверенными, что сможем справиться с ней. Иначе нам придется отказаться от операции, если риск будет слишком велик.
- Я поняла, - кивнула девушка. - Буду искать подробности.
- А что для меня? - поинтересовался Антон.
- Марго не связана ни с эльфами, ни с наемниками, - задумчиво произнес Кирилл, - значит искать ее нужно на человеческой территории. Логично?
- Логично.
- Поэтому ты, Антон, займешься людьми. Пообщайся, поразговаривай, послушай, что к чему. Люди всегда любили всякое сверхъестественное, а тут настоящая ведьма. Кто-нибудь обязательно что-нибудь заметил. Притворись, ну не знаю - туристом, пусть все решат, что твоя активность - простая любознательность.
Посредник покосился на столик, где сидели наемники во главе с Кириллом, и нервно вытер шею платком. Его явно беспокоило подобное соседство, но он старался не подавать вида. Впрочем, не очень умело.
Посредник был человеком. Немолодым и, судя по всему, не очень удачливым. По крайней мере в его возрасте галстук мог быть и подороже. И костюм тоже. С другой стороны, киллер понимал, что для столь деликатного задания приличные люди не станут посылать кого-то серьезного, а остановят выбор на мелкой пешке, которую в случае необходимости не жалко и убрать. Поэтому Макс медленно глотнул кофе и поднял на посредника холодные голубые глаза:
- Матвей Геннадьевич, ваши рекомендации и то, что вы сумели найти меня, - свидетельство неплохой осведомленности. Но вы же знаете, что мы крайне редко выполняем сторонние заказы. Нам рекомендовано не привлекать внимания. Почему бы вам не обратиться к обычным наемникам? Например, к тому же Кириллу?
- Кирилл - наемник очень широкого профиля, - посредник снова вытер пот, - а мы хотим, чтобы нашу проблему решил узкий специалист, способный не просто провести акцию, а выполнить ее именно так, как мы скажем. Вплоть до самой последней детали.
"Кроме того, Кирилл никогда не возьмется за обычное убийство, - добавил про себя Матвей Геннадьевич. - Для него это слишком скучно".
- Что вы имеете в виду: "до самой последней детали"? - уточнил Макс.
Посредник склонился к столу:
- Это должна быть показательная казнь - яркая, красивая и жестокая. Заказчик не любит насилие, но, когда интересы бизнеса требуют его применения, он стремится превратить каждую акцию в незабываемое шоу.
- Разумно, - кивнул Макс, в насилии он знал толк.
Небольшой отряд "Таксы" входил в армию Серых Псов и состоял высококлассных специалистов по диверсиям и террору. Тщательность и точность в выполнении заданий любой степени сложности создали отряду очень серьезную репутацию, даже Темный Повелитель отзывался о киллерах весьма уважительно. Серые Псы уже очень давно не вели боевые действия, поэтому большая часть отряда зарабатывала себе на жизнь выполнением контрактов для бизнесменов с нестандартным видением рынка. Другими словами, Макс был высококлассным и дорогостоящим киллером.
- Как заказчик представляет себе акцию?
Матвей Геннадьевич облизал губы:
- Это нужно сделать ножом, в людном месте, в окружении его охраны, и чтобы крови было побольше.
- Задумано неплохо, - оценил киллер, - должно произвести впечатление. А кто клиент?
- Вот.
Макс несколько секунд рассматривал мастерски сделанный портрет, затем зевнул:
- Матвей Геннадьевич, для проведения акции мне нужны более полные данные.
- Они на обороте.
- Хорошо. - Киллер не спеша спрятал портрет в карман, а сам сделал еще один глоток кофе и попросил: - Расскажите своими словами.
- Клиент - Лоренцо Грилло по кличке Горилла, правая рука безвременно почившего Эрнесто Росси, - сообщил Матвей Геннадьевич. - Поверьте, господин Макс, прервав жизненный путь этого... гм, человека, вы окажете неоценимую услугу обществу.
- А сколько это будет в деньгах?
Посредник достал из внутреннего кармана карандаш и написал на салфетке несколько цифр. Предложение выглядело достаточно щедрым, киллер кивнул:
- Пятьдесят процентов аванс, затем мне нужна неделя на подготовку и реализацию, оставшиеся пятьдесят процентов в течение трех дней после мероприятия.
Матвей Геннадьевич улыбнулся:
- Во-первых, зная вашу репутацию, заказчик готов осуществить авансовый платеж всей суммы. Но не это главное. Акция должна пройти в указанное нами время и ни минутой позже. О точном времени мы сможем сообщить примерно за три часа до мероприятия. Именно за это мы готовы платить такие деньги.
- За это надо платить другие деньги.
- Значит, вы согласны?
Макс уже принял решение:
- Да.
- Назовите цену.
- Плюс половина к вашему предложению, и деньги должны быть на моем счету завтра в полдень.
- Но мы можем не успеть, - засомневался посредник.
Киллер улыбнулся:
- В Главном отделении Банка Торгового Ордена скоро начнется банковский день, Матвей Геннадьевич. Если ваш заказчик действительно столь серьезен, каким хочет казаться, то пусть положит деньги на мой счет. Номер счета он должен знать.
Посредник молча поднялся и направился к выходу из трактира.
Московская территория, Северный округ, квартира Шустрого.
Они даже не потрудились разобрать постель, и обнаженные тела сплетались в страстных объятиях среди скомканного покрывала, смятых черных простыней и разбросанных в полнейшем беспорядке подушек. В подобном же беспорядке пребывала и одежда, валяющаяся по всей спальне. Было видно, что ее срывали наспех, на ходу, не разжимая объятий, торопясь насладиться друг другом так, словно бы любовники встречались в последний раз.
Они снова перекатились, мужчина оказался снизу:
- Марго, сильнее!
Страстные движения молодой женщины сводили его с ума.
- Сильнее!!!
Марго застонала, и ее ногти впились в тощие плечи Шустрого. Мужчина зарычал, и безумная вспышка наслаждения поглотила любовников.
Некоторое время они приходили в себя, затем Марго плавно опустилась на кровать, мужчина потянулся и жадно поцеловал ее в губы.
- Тебе понравилось?
Марго блаженно раскинула руки, закрыла глаза и только кивнула.
Несмотря на внешнюю субтильность, Шустрый был великолепным любовником, и женщина получала истинное удовольствие от встреч с ним.
Шустрый нежно откинул с ее лба белокурый локон, снова поцеловал в губы, в тонкий нос, на котором выступили капельки пота, в шею, затем протянул руку к прикроватной тумбочке и взял бокал эльфийского вина:
- Ты не поверишь, но я снова хочу тебя.
- Неужели? - улыбнулась Марго, не открывая глаз.
- И даже больше, чем прежде.
Шустрый погладил ее аккуратный живот, стройные полные бедра, склонился и поцеловал налитую грудь.
- Колдунья, - прошептал он, - моя колдунья.
- Самая настоящая, - подтвердила женщина. - Хотя правильно говорить - ведьма.
- Моя ведьма. А может, ты меня приворожила?
Она снова улыбнулась и открыла большие фиалковые глаза, обрамленные пышными ресницами.
- Тогда бы ты вряд ли задумался об этом.
Мужчина снова провел рукой по ее прекрасному телу, Марго блаженно потянулась. Она действительно не применяла магических чар, хотя за всю свою долгую жизнь освоила этот вид магии в совершенстве, - это было ни к чему. Еще при самой первой встрече с Шустрым Марго поняла, что его возбуждают ее округлые, юные формы и большая упругая грудь... Шустрый принимал ее такую, какая она есть, и дополнительных стимулов, чтобы удержать его возле себя, Марго не требовалось. Ему нравилась даже их разница в возрасте. Женщина усмехнулась про себя: "Интересно, что бы сказал Шустрый, если бы узнал, какова она на самом деле, эта разница?"
- Ведьма, - повторил мужчина, - как бы я хотел увезти тебя отсюда...
- И запереть в маленьком доме?
- Ну почему же в маленьком? - Шустрый поднял голову. - Только скажи "да"! Я брошу все!
Слышать подобные речи от матерого бандита, ближайшего помощника Эдоардо Чеккарелли, главы самого большого клана мафиозного синдиката Московской территории, было по меньшей мере странным, и даже Марго, прекрасно осознающая, насколько сильно влюбился в нее Шустрый, не знала, что сказать.
- Скажи "да", назови любое место, и мы уедем туда! Построим большой дом и...
- И тебя будут искать все на свете, - нашлась наконец женщина. - Твои коллеги, которые захотят вернуть тебя на путь истинный или убить. Пасторы, которые захотят получить от тебя некоторые сведения в обмен на спокойную жизнь. - Марго вздохнула. - Чтобы делать то, что хочется, надо быть очень сильным. Очень. Я не хочу жить в вечном страхе.
Она подложила под спину подушку и теперь сидела на кровати, вытянув вперед стройные ноги. Шустрый положил голову на полные бедра женщины:
- Мы можем исчезнуть.
- А я не хочу исчезать. - Марго ласково взъерошила редкие волосы любовника. - Я хочу сама распоряжаться своей судьбой. Жить так, как мне нравится. Быть сильной.
- А потом?
- Что потом?
- Что будет потом, когда ты станешь сильной?
- Тогда у нас появится большой дом, нам не надо будет прятаться, скрываться. Наш дом мы построим там, где захотим, а не там, где нас не найдут. Вот тогда и сбудутся мечты.
Он еще крепче прижался к ее бедрам, вдыхая исходящий от них аромат розового масла - любимого запаха женщины. Кожа у Марго была мягкой, нежной.