Я никогда раньше не видела маленьких детей-вампиров. Именно поэтому я слегка опешила от подобного создания, доверчиво заглядывающего мне в глаза.
Всё бы ничего, но кроме ангельской внешности у девочки имелись еще и зубки... Достаточно острые, чтобы с детской непосредственностью вознамериться узнать, слух ли, что кровь магов очень питательна.
- Как тебя зовут? - пропела девочка. - Я Беатрен.
- Рина.
- Красиво! - восхитилась малышка.
Вампиры, столпившиеся вокруг нас, с ужасом взирали на то, как девочка обнимает меня за колени. И я вполне их понимала.
Вампиры охраняют своих детей лучше, чем любой из народов на обоих континентах. Это связано с тем, что до какого-то возраста вампиры довольно уязвимы, а нелюбовью к кровососам страдают многие. Именно это и привело Истинных в нынешнее их состояние, когда весь клан способен свободно разместиться в этом замке. Большинство вампиров уже давно не молоды, отпраздновав несколько столетий своей бесконечной жизни.
Их мало и среди них мало детей - это делает клан довольно уязвимым. Особенно сейчас, когда я нахожусь очень близко к этой малышке и вполне могу свернуть ей шею...
- Я бы села, - попыталась развеять обстановку я.
Вампиры дружно сглотнули и разбежались в стороны, неся кресла и столик к тому месту, где я стояла.
- Садитесь, - велел мне Главный.
А я что? Я как раз очень устала стоять! Развалившись в кресле, я совершенно не удивилась, когда малышка забралась мне на колени и обняла за талию, холодненькая, бледная и напряженная.
- Беатрен, уйди отсюда, - велел вампир.
- Нет, - растеряв половину своей веселости, заявила девочка. - Нет, папа, вы хотите причинить ей вред. Я этого не позволю!
Я только фыркнула на подобное заявление. Девочка видно не знала, кто я, иначе она бы так не говорила. Вампиры не могли причинить мне вреда, так же как и я им, в общем-то. Если только вампиры не вздумают разорвать меня на части, но это не в их духе. Подобное больше подходит Низшим.
Кстати, о Низших!
- Иди, малышка! - я ласково потрепала Беатрен по голове. - Взрослым надо кое-что обсудить - тебе это будет не интересно.
Расстроенная девочка сползла с моих колен и, печально оглядев, направилась в дальний угол обширной комнаты.
- И так, нам бы всё же хотелось обсудить с вами вопрос вашего пребывания здесь, - с нажимом сказал Главный.
- Хорошо, только после того, как вы объясните мне, почему ваши подданные подрабатывают шпионажем, - с милой улыбочкой ответила я, припомнив встречу с низшим вампиром. Точнее, это был уже труп низшего, но дело не в этом.
Вампиры озадаченно переглянулись. Видимо им не было известно, как их "мелкие" зарабатывают себе на хлебушек с кровью...
- О чем это вы? - спросил появившийся в дверях еще один вампир.
Он сильно отличался от уже виденных мной ранее кровососов. Тоже высокий, довольно симпатичный, но, в отличие от остальных, его коротко стриженные волосы полыхали как огонь в очаге. С этим цветом не вязался черный цвет глаз и очень светлая кожа, придававшие вампиру вид некоего потустороннего создания.
- Проникновение, - Главный вытянулся перед вошедшим в струнку. Я мысленно вычеркнула его с приписанного ему поста.
Интересно, кто это?
- Это Ривиалл, - прошептала оказавшаяся рядом со мной Беатрен, - князь.
Так-так, а вот и начальство!
Единорог:
- В первый раз вижу, что бы Скинф пил людскую "виноградную"настойку!
-Ах, ты об этом, - улыбнулся хозяин. - Да это долгая история. Главное, что она есть.
С этими словами он вскрыл бутыль и прямо из горлышка попробовал вино на вкус.
- М-да! Люди знают толк в этой штуке, - с полузакрытыми глазами проговорил он. - Хочешь?
Гнев в моей душе улегся и дал место чистому чувству любопытства.
Нет! Вы не подумайте, что я решил с горя утопить свое сознание в вине, но озябшие копыта, и чувство жажды давали о себе знать.
Я подошел ближе к Скинфу, и тот по-хозяйски влил мне в рот немного содержимого своей бутылки. Легкое тепло тут же пронеслось по телу, прогоняя прочь беспокойство, и оставляя место покою. Это послужило сигналом для моего зачарования, и сквозь мгновение я уже принял человеческий облик.
- Эка ты, чего единорогие вытворяют нынче! - присвистнул Скинф и вновь приложился к бутылке.
- Общение с людьми очеловечивает, - слегка усмехнулся я.
- Ну да. Оно определенно так. Вот был у меня случай....в прочем не будем о дурном. Ой! А чего это мы стоим?
Скинф хлопнул в ладоши, и из пола приподнялась пара корней, создав тем самым довольно удобные, хоть и несколько лишенные мягкости, кресла и столик.
- Присаживайся, - проговорил хозяин и сам впрыгнул в одно из кресел, при этом ловко поджав под себя ноги.
- Расскажи-ка мне, дружище, как ты появился тут? - на распев спросил Скинф.
- Это довольно долгая история, - ответил я, погрустнев немного от осознания, какую глупость совершил в круге. Вот знал ведь, что не стоило резко дергать ту заслонку в последнем замке!
- Ну, коль она настолько долгая, то не будем тратить на нее время, - проговорил Скинф и вновь отпил из бутылки. - Давай тогда лучше повеселимся. Я называю тебе слово, а ты мне какую-нить строку или куплет из песни, а?
- Ну, только, если не очень долго. А то мне до ближайшего поселения поди идти и идти...
- ОЙ! Да не беспокойся об этом, единорогий! - хлопнув меня по плечу и засмеялся мой собеседник. - Я доставлю тебя куда понадобится, лично.... Потом!
Сказав это, Скинф откинулся в кресле и по-загаворчески подмигнул мне.
Я просто не мог не согласится с таким вот предложением....да и к тому же могло статься, что будет действительно интересно.
- Ну что ж. Если так, то может начнем, гостеприимный хозяин, - на моем лице промелькнула улыбка.
- Да брось ты этот человеческий этикет. Зови меня просто Хиногривом из-под Винного Дуба. Кстати, о винном дубе...ну-ка. Держи! - и он протянул мне уже наполовину пустую бутыль. - И не скромничай. Пей сколько надо. У меня еще есть!
- Без проблем, Хинногрив, - улыбнулся я и перехватил поудобней протянутую Скинфом бутылку с вином.
Дракон:
Я очень ошиблась с определением Самого Главного Кровососа.
Рыжий сделал какое-то неуловимое движение и все, кроме нас двоих, молниеносно растворились в неизвестности. Проводив их взглядом, я обнаружила, что Ривиалл смотрит на меня как-то странно.
Так смотрят отцы на блудных дочерей, загулявшихся за полночь, и занятые потрошением твоих мозгов телепаты.
Ох, огонь и пламя!
Рыжий дернулся, отводя взгляд.
- Без спросу, - укоризненно цокнула я языком, - а еще князь!
- Не удержался! - совсем по-детски улыбнулся вампир. - Здесь так редко бывают посторонние, а копаться в мозгах вампиров мне надоело.
Я укоризненно покачала головой.
Хотя...
В том, что Рыжий телепат есть и свои плюсы. Я поставила блоки на некоторые разделы памяти, позволив Ривиаллу заглянуть в остальное.
Никогда не могла понять, как они - телепаты, то есть - умудряются что-то понимать в той каше, что намешана в головах людей (вампиры и другие расы не исключение)? Как? Не знаю, сама я мысли читать не умею, хотя в принципе в этом нет ничего сложного. Мне просто не хочется получить обширную мигрень.
- Очень интересно! - сказал вампир, оторвавшись от моей головы.
В том, что он мне поверил, я не сомневалась. Себя-то обмануть не удалось еще никому!
- Я узнаю, с каких это пор низшие стали не прочь работать по найму, обещаю! - заверил меня Ривиалл.
Ну, да! Произошедшее бросает ооооочень неприятную тень на Истинных. Вот только я не уверена, что даже все Истинные смогут что-то сделать с происходящим. Если только всех низших...
- Если будет надо, то и... - заверил меня вампир.
- Ой, оградите от подробностей! - взмолилась я.
Тут даже мысли читать не надо, по этому кровожадному лицу и так всё видно!
- Так вас и в самом деле занесло к нам случайно, - перескочил на другую тему вампир. - Поразительно! Я никогда не слышал о подобном эффекте Кругов.
- Конечно, еще ведь никто не пытался деактивировать неактивированный Круг! - согласилась я.
- А я, кстати, видел вашего друга, - вспомнил вампир.
- Где?
Вот от этого места и поподробнее!
- В зеркале!
О силы небесные!
- В каком зеркале? - Мне так и хотелось взять Ривиалла за отвороты его безупречного кафтана дивного сливового цвета и встряхнуть.
- Не надо... - вампир отступил на шаг. - В Зеркале Мира.
О! Очень интересно! Я и не думала, что они еще остались.
Зеркало Мира - это старинный артефакт, возникший, как пишут в учебниках, по чистой случайности во время очередного эксперимента мага.
Учитель рассказывал, что дело было так. Как-то раз некий маг Визарий пил вместе со своим другом зеркальщиком. Пили по секрету от жены этого самого зеркальщика, а значит в мастерской. Запой длился недели три. А как друзья очнулись, то оказалось, что по пьянке Визарий зачаровал все зеркала в мастерской так, что они по своему усмотрению стали показывать происходящее, как прошлое, так и настоящее и будущее. Друзья не теряли времени зря, а быстренько продали всю партию, а денежки пропили. Уже потом маг пытался вспомнить, как он заколдовал зеркала, но повторить это заклинание не смог. Так и остались те зеркала единственными в своем роде.
Времени с тех времен минуло много, много Зеркал разбилось. Я не уверена, но вполне могу ставить свою шкуру на то, что на обоих континентах не осталось и дюжины Зеркал.
- И где он? - спросила я.
- Я не знаю, - ответил Ривиалл. - Я не знаю ни где это, ни как туда попасть. Это... То ли прошлое, то ли будущее... Там как-то всё намешано...
- Междумирье? - предположила я.
- Нет, в том то и дело, что это походе на наш мир, но как будто его взяли с спрессовали до размеров одной комнаты: куски будущего, часть настоящего, отрывки из прошлого. Я не знаю, что это такое.
- Сны Единорога? - усмехнулась я. - Это больше похоже на сны.
- Я не знаю, - передернул плечом Ривиалл. - Думаю, только сам Единорог знает, где он.
- Думаете, знает? - усомнилась я. - Найду, спрошу!
Единорог:
- Знаешь, я даже не думал, насколько это порой приятно - встретить кого-то, с кем можно вот так вот непринужденно поболтать и повеселиться, - пробормотал Скинф, - а то все какие-то белки, помешенные на сборе орехов, да змеи, с прямо скажем ядовитым чувством юмора. Я уже и шипеть из-за них начал!
- Ага! Так вот почему ты на меня при встрече шипел? - сказал я.
- Ну да! Проклятье. Куда эта бутыль делась. Еще хочешь?
Хинногрив полез опять к стенке, из которой ( благо та сотворена из сплетенных по-особому корней) он уже трижды доставал большую бутыль то с Архарским, а то и даже редким Сеольским вечерним.
- Я, пожалуй, пас! Хватит и того, что у меня уже второй рог начинает появляться в глазах.
-Гы! Да какой рог - ты же человечен до нельзя сейчас. Просто не человек, а человечище!!! - с неуемной веселостью и театральной интонацией проговорил Скинф. - Ладно-ладно. Не хочешь, не надо. Тогда продолжим наше поэтическое состязание. Эй! Единорогий, не спи. Вот тебе еще одна строфа:
Обещай! Когда вспыхнет весенний закат - ты обратно вернешься ко мне!
Надо признать, что на протяжении всей этой детской игры я не давал ни одного шанса Скинфу. Не было ни одной песни, строчки из которой я бы не определил. Не было...и вот оно пришло! Эти строки мне были очень знакомы, но просто так продолжение этой людской песни (основываюсь на манере написания)ни как не желало приходить ко мне в голову. Я стал перебирать старые мотивы, при этом напевая их вслух, надеясь, что хоть так ко мне нагрянет озарение. Скинф с широкой улыбкой и блестящими глазами наблюдал за тем, как я мучаюсь (его явно радовало, что после многочасовой "борьбы" он наконец задал мне, что то на что я не смог дать ответа, быстрого по крайней мере), поглощенный эмоциями, он прыгал и елозил на своем кресле, забирался то на подлокотник, а то и на спинку. Его хихиканье и прыжки в конец спугнули мою музу, и та, обиженная такими выходками моего "конкурента" в ее присутствии, ушла, хлопнув дверью моего сознания. Эх! А ведь и проигрывать не хотелось. Проигрывать? Да что это я. Что бы мое Величество Единорог, проиграло какому-то Скинфу!? Нет! Не бывать этому!
В ответ я с обидой на лице схватил бутыль, поставленную Хиногривом на стол, и залпом влил в себя ее содержимое и... и мир в глазах погас.
М-да!
Судя по всему рассказ моей мамы про единорога не знающего меры в еде и питье была справедлива и в данной моей ситуации. Четвертая бутыль крепленого Архарского хоть и позволила мне уйти из "схватки" с Хиногривом не побежденным, но все же она оказалась последней на тот злосчастный вечер.
Тьма окутала меня с ног до головы. Ее волны несли меня куда-то вдаль, то подбрасывая вверх до небесной тверди, то опуская до глубинных штолен. Казалось, что все вокруг меня сошло с ума. Я чувствовал себя маленьким листочком, по своей глупости оторвавшимся от дерева-старейшины и попавшим в сильный шквальный ветер.
Все прекратилось так же внезапно как и началось. Мнимое спокойствие, уловив подходящий момент не преминуло установить в моем сознании свое господство и свои, как будто бы не рушимые, законы. Казалось, что тишина длится вечно... я пытался, сам себе высказать нахлынувшие мысли, но в этом странном пространстве голос явно жил по своей воле и сейчас он отказывался слушаться меня и звучать как прежде. Пришлось смириться и ждать чего-то, чего я сам не знал. Покой обволакивал меня своими волнами, качал и ласкал в своей безмятежности... и вдруг появились они.
Странные, прерывающиеся голоса на перебой ворвались в эту реальность и стали то кричать на меня, осуждая в каких то одним им ведомых грехах, то оправдывать, но чаще всего они просто препирались друг с другом.
У меня уже откровенно стало складываться ощущение, что сейчас меня осудят и чего лучше казнят каким-нибудь хитрым и изощренным образом, как вдруг пришла... пришел мой защитник.
- Не черните его...не позволю вам! - проговорил голосок, в котором я без ошибок определил Айрин, девушку из Сторнсбурга.
- Не дашь? Кто спросит! - огрызнулся гном.
- Я обижена. Дайте мне его рог. Дайте мне его! - прохныкала девочка.
- Я отдам тебе его, не беспокойся, - зло смеясь сказал гном.
-И я... - прохихикал Скинф.
Внезапно почувствовалось волнение во тьме и этот безумный хор был прерван грозным почти демоническим рыком:
-ДОСТАТОЧНО!!!!!! Он мой!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!