Гришаева Маргарита Александровна : другие произведения.

Капкан для Саламандры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:



    Собрав себе все возможные неприятности работая военным следователем, я ушла на покой и начала новую жизнь. Преподавание в академии и подработка наемницей - достаточно для того, чтобы заработать на жизнь и обеспечить приток адреналина. Но череда случайных несвязанных убийств переворачивает все с ног на голову. Потому что связь найдена - это я. А расследует это все мужчина, бывший моей первой любовью, которого я обманула, использовала и бросила. Ситуация накаляется, я чувствую, как вокруг стягивается чей-то невидимый капкан - план по моему устранению или пленению. Единственный выход - бежать и полагаться только на себя. Ведь так сложно открыть свое сердце кому-то после предательства, даже если очень хочется стать ближе.

    Однотомник, можно читать отдельно.



  

Пролог.

   Протокол допроса свидетельницы по делу об убийстве барона Карнеби от ХХХХ.
  
  Допрос проводит старший следователь Вайнн Матэмхейн
  
  Свидетельница: леди Флоранс Вегерос ли Дерон
  
  Д: Расследование убийства барона Михаэля Карнеби.
  
  С: Знаете, а я только недавно о вас вспоминала... Какое удивительное совпадение.
  
  Д: Допрос проводит официальный представитель управления безопасности - старший следователь Матэмхейн.
  
  С: Вы совсем не изменились. Знаете, хоть наше знакомство продлилось недолго, я даже иногда скучала по тому времени.
  
  Д: Свидетельница, представьтесь.
  
  С: Признаться, я слегка оскорблена. Я призналась, что скучала, а вы в ответ даже не можете припомнить моего имени. Неужели совсем не произвела на вас впечатления?
  
  Д:... Леди ли Дерон, как бывший военный следователь, вы прекрасно знаете порядок проведения допроса. Давайте следовать протоколу.
  
  С: Просто Флора. Или лучше Лора. Вы не слышали? Я уже давно не леди.
  
  Д: Я не обладаю подобной информацией. На данный момент титул за вами все еще числится.
  
  С: Даже если и так, думаю мы достаточно близко знакомы, чтобы обойтись просто именами. Могу я называть вас Вайнн?
  
  Д: Вегеросс, давайте вернемся к допросу.
  
  С: Несомненно. Я жажду сотрудничать со следствием. Как можно плотнее и продуктивнее...
  
  Мужчина тяжело вздохнул и остановил магическое перо, чтобы поднять усталый взгляд на женщину напротив. Рыжие волосы мягко струились по плечам, на лице блуждала легкая улыбка, а в глазах искрилось чистое озорство. Женщина прекрасно понимала, что ее поведение неприемлемо и раздражает следователя. Но, похоже, эти попытки вывести его на эмоции приносили рыжей искреннее удовольствие. Так же как и десять лет назад.
  
  Отложив бланк допросного листа и перо, следователь откинулся в кресле и прямо посмотрел на развлекающуюся свидетельницу.
  
  - Флора, давайте не будем портить друг другу и без того тяжелый вечер. Расскажите, что здесь произошло, и как вы во всем этом оказались замешаны.
  
  - Как скучно, - вздохнула она, стерев улыбку с лица. - А вы остались таким же непробиваемым ледяным занудой. Но я все равно очень рада вас видеть. Пусть и по такому печальному для барона событию. Хотелось бы продлить момент сладостной встречи старых знакомых, но так и быть не буду вас мучить, - устало откинувшись на спинку стула, женщина принялась крутить в руках темноволосый парик, лежащий у нее на коленях. Еще с десяток минут назад он красовался у нее на голове, являя собой воплощение дорогой прически великосветской дамы. Но увидев в кабинете, который определили под допросную знакомое лицо, женщина решила, что в маскировке нет смысла и избавилась от мешавшей весь вечер вещицы.
  
  - Я здесь оказалась по работе. У меня задание - вернуть украденную вещь, новым владельцем которой и оказался ныне покойный.
  
  - Почему владельцы не обратились к нам, если имела место кража? - нахмурился мужчина.
  
  - Как сказать... - немного замялась она, словно не желая признаваться. - Это дело, слегка так... совсем чуть-чуть... незаконное.
  
  Мужчина вздохнул.
  
  - Теперь с самого начала и с подробностями.
  
  

Глава 1. Дело ?43/1228 - Является ли кража, кражей, если воруешь у вора?

  Двумя днями ранее.
  
  С самого начала было ясно, что заказ какой-то мутный. Понимаю, аристократия - то еще болотце, но этот граф, как-то там его, мне сразу не внушил доверия. Подозрительное дело, к тому же и нелегальное. Не то чтобы я принципиально не брала подобных дел. Легкое нарушение закона, меня, бывшую представительницу этой системы, ничуть не смущало. Просто какое-то внутреннее чувство мага и пресловутая интуиция следователя, подсказывали - не стоит вестись на приличный куш. Но мечта съездить этим летом на курорт отдохнуть, казалось, помахавшая мне крылышками, была слишком соблазнительной, чтобы так отказаться.
  
  Я ведь в отпуске не была последние лет... совсем, в общем. Как выпустилась, так и работала с удовольствием и отдачей, пока не пришлось уйти из отдела внутренних расследований. Долго лечилась. Потом работала без удовольствия и отдачи, но с осознанием, что жить на что-то надо. И теперь, определившись со своим местом и добившись стабильного финансового положения в собственной жизни, денежки на долгожданный отпуск манили, как никогда.
  
  Я отложила в сторону пачку магографий с портретов череды смутно похожих аристократов с одинаковой побрякушкой на груди.
  
  - Итак, расскажите мне, в чем ваша проблема?
  
  Явно унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (именно нос и пузо), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.
  
  - Понимаете, издревле моя семья владеет неким артефактом определенного свойства, непосредственно повлиявшим на положение и состояние нашей семьи. Свойства этого артефакта, - снова замялся заказчик, - скажем так, не совсем легальны в нашем государстве.
  
  - Можно поточнее? - изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ненавижу все эти расшаркивания, но с аристократами по-другому нельзя.
  
  Нервно оглядевшись по сторонам, словно ища каких-то шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и нервно прошептал:
  
  - Это универсальный артефакт удачи.
  
  Не снимая с лица вежливой улыбки, попыталась вытянуть побольше.
  
  - Талисманы удачи вполне легальны в империи, если вы не знали. Их силы слишком незначительны.
  
  - Не у этого, - возразил заказчик. - Это так называемый первоартефакт. Его наличие не фиксируется и не блокируется никакими системами безопасности. Удача, которой он награждает, практически безгранична. Чтобы вы понимали, из любой азартной игры владелец артефакта выйдет победителем несмотря ни на что, и это никто не посчитает подозрительным. Если взять его с собой на переговоры, то мельчайших шанс на успех превращается в гарантированный. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или еще что. Вот, что это за артефакт.
  
  Я глубокомысленно покивала, про себя же присвистнув. Тоже бы не отказалась. Вот жизнь настала бы прекрасная.
  
  - Понимаю. Артефакт подобной силы скорее должен храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?
  
  - Наша семья использует его с крайней аккуратностью, лишь для укрепления положения. Стараемся не поднимать наш статус слишком высоко, дабы не привлекать высочайшего внимания, - снова нервно потер он намечающуюся лысину платочком, а потом высморкался в него. - Кроме того, он имеет некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.
  
  - Так что же случилось? - поинтересовалась, понимая, тайнами семьи со мной поделились не просто так.
  
  - Я его... проиграл, - обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в легкий шок.
  
  - Насколько я поняла, - медленно произнесла, обдумывая сказанное, - это должно быть невозможно по определению.
  
  - Некто вызнал про его ограничения, - вздохнул графинчик, чуть ли не роняя горькие слезы. - После каждого десятого применения, на некоторое время он получает обратные свойства. Не столь ярко выраженные, как основные, но за карточный стол лучше не садиться. Я старался редко обращаться к его силе. Но в последний раз просчитался. А кто-то другой этот момент поймал, - убивался бывший владелец чудо медальона. - После последней удачной сделки я зашел с компаньонами отпраздновать это дело в приличную ресторацию. Слово за слово, бокал за бокалом, сам не понимаю как, но я оказался за игорным столом с полной уверенностью в собственной 'удачливости' на этот день. Каждая очередная ставка это подтверждала. Пока в конце под каким-то шутливым предлогом мне не предложили поставить свой медальон. Не знаю, почему согласился, - отчаянно качал он головой. - Выпил слишком много? Никогда такого не было. Но, проиграл. Похоже, за мной уже давно следили и, зная о свойстве артефакта, тщательно подсчитывали мои успехи, чтобы во время подсунуть своих людей. Весь успех за карточным столом в тот день был лишь ловушкой, на самом деле артефакт к тому времени уже исчерпал свои возможности. Меня провели, - чуть ли не плакал аристократ, потеряв главную реликвию семьи, пусть и незаконную.
  
  Я этот рассказ выслушивала хмуро. Похоже, дело не обошлось без телепата или эмпата. Такую вещичку даже в пьяном уме на кон не поставишь. Особенно такой, как этот господин. Значит, к опрометчивому решению его подтолкнули. Ненавижу этих паршивцев, аж трясет при упоминании. И у меня для этого есть все основания.
  
  - Вы хотите, чтобы я нашла потерянный артефакт?
  
  - Нет, я знаю, у кого он, - высморкался несчастный, сразу посерьезнев. - У моего извечного делового соперника - барона Карнеби. Я хочу, чтобы вы его выкрали.
  
  Я удивленно вскинула брови.
  
  - Помимо того, что кражи в принципе не мой профиль, не уверена, что такое вообще возможно, учитывая свойства артефакта, - засомневалась я.
  
  - Я тоже так считал, до произошедшего. А теперь мне осталось только повторить чужой трюк. Этот чертов Карнеби, на мое счастье, оказался не столь умен, как мои предки и я. Он слишком активно пользовался артефактом. Мне удалось просчитать, что ближайшую неделю тот будет перезаряжаться. Через пару дней Барон проводит прием по случаю своего нового успешного торгового договора, - судя по тому, как скривился мужчина, договор этот увели у него из-под носа. - Я достал бланк приглашения. С его помощью вы можете попасть на прием, и уже там разыскать мою реликвию, - решительно заявил граф, перестав сморкаться и нервно потирать свою лысину. Перспектива возвращения своего наследия приводила его в боевой дух. Вот только не уверена, что мне есть чем его порадовать.
  
  - Это чудесно, когда клиент приходит с уже практически готовым планом, - мягко улыбнулась ему. - И я прекрасно понимаю и одобряю ваше желание вернуть утерянную вещь. Но все же - я не занимаюсь кражами.
  
  С начала моей карьеры наемницы мне доставались разные заказы. Успокоить расшалившееся кладбище, уничтожить нечисть, повадившуюся таскаться на чьи-то территории, избавиться от банды разбойников - по большей части требовалась чисто физическая и магическая помощь. Иногда, ради разнообразия, я бралась и за более интеллектуальные задания - отвадить назойливую поклонницу, поймать изменяющего мужа или жену, найти пропавшую вещь или уникальный артефакт. В последних случаях я беззастенчиво пользовалась помощью своей титулованной подруги, ее огромной библиотеки и всезнающего духа-хранителя. И все же, пусть не все мои действия были чисты и безупречны, до откровенной кражи я не опускалась.
  
  - Меня предупредили, что вы так ответите. Все же думаю, у меня есть аргумент, который вас переубедит, - многозначительно заявил граф, прищурив глаза.
  
  На мгновение отвлекшись на верную Шерон, бывшую моей единственной и любимой помощницей по хозяйству вот уже семь лет, приняла у нее фарфоровую пару с чаем. Затем вернула вопросительный взгляд к собеседнику. Вряд ли у него есть настолько убедительные доводы, но послушать все же интересно.
  
  - Сделка, по поводу которой он устраивает прием, - склонился граф ко мне ближе, - это сделка с бароном ли Дерон.
  
  Я застыла с деревянной улыбкой на губах. Шерон позади нервно дзинькнула второй фарфоровой парой в руках. Она, как никто другой знала, какой эффект производит на меня эта фамилия. И в целом придерживалась того же мнения.
  
  - Знал, что это заставит вас передумать, - самодовольно заявил граф, принимая чай из слегка подрагивающих рук моей служанки.
  
  И он даже не представлял, насколько был неправ. Буквально мгновение отделяло его от того, чтобы быть выставленным за дверь с пожеланием долгого и трудного пути в далекие дали. Упоминания своей семейки я ненавидела меньше, чем менталистов, но все же достаточно, чтобы дать себе обещания никогда не ввязываться в дела, связанные с ними.
  
  - Увы, но вашему брату не повезло, что первым Карнеби поспешил заключить сделки именно с ним, - сочувственно покачал головой граф. - Барон, знаете ли, на самом деле мошенник чистой воды. Это сделка не сулит вашей семье ничего кроме чистых потерь. Увы, я слышал, что ваш брат крайне рассудительный человек, но против силы моего амулета ничто не может помочь.
  
  Я выдохнула, чувствуя, что градус злости спадает. У меня никогда не было особо нежных отношений с братцем - слишком большая разница в возрасте и положении. Он - наследник семейной империи, а я кукла, выращенная на продажу. Но все же... зла по отношению к нему я не испытывала. Даже уважала. Мне припоминались моменты, когда он пытался хоть немного сгладить отношение родителей ко мне. Так что краха именно ему, я не желала. На семейное состояние мне было плевать - последние десять лет я не получила от них ни монеты, да и не взяла бы. Но позволить брату потерять уважение и заслуженное им положение, а я знала, чего ему это стоило, не могла. Хоть близким родственником я его и не считала. Как бы ни хотелось этого признавать, но граф оказался прав - его аргумент меня переубедил. В конце концов, перехитрить мошенника не такая уж и подлость. Но так просто я сдаваться не собиралась.
  
  - Позвольте, факт того, что мою семью обманули, конечно, печален, - удрученно покачала я головой. - Но как кража вашего медальона теперь этому поможет?
  
  - Во-первых, пока что между ними был подписан лишь предварительный договор, - уверенно начал рассуждать граф. Похоже, в сделках он был в своей стихии, сразу такие изменения. - Последние решения по сделке будут приняты уже после приема. Барон ждет окончания перезарядки артефакта. Если вы успеете забрать его до этого, все развалится само собой. А во-вторых, после получения медальона, я сам предложу торговое соглашение вашему брату и помогу минимизировать потери от предыдущего соглашения, - сообщил граф, впрочем, явно уже уверенный в моем решении. Увы, причины для этого у него были. Предложение и правда хорошее. Все-таки ушлый тип. Влияние ли это артефакта потомственно передававшегося в семье или просто от природы повезло, но, похоже, что и без магической побрякушки он мог быть довольно преуспевающим.
  
  - Допустим, я соглашусь, - вздохнула я, откидываясь на спинку кресла.
  
  Поднос с заварником, который Шерон как раз выносила из комнаты, возмущенно звякнул. Не одобряет. Выскажет потом все. Против моей семьи у нее было даже больше предубеждения, чем у меня. А это поверьте мне очень сложно сделать.
  
  - Вы понимаете, что оставили мне слишком мало времени? Приглашение - это прекрасно. Но чтобы быть уверенной, мне нужна вся подноготная этого барона, план его дома и список гостей - как минимум. Мне нужно хотя бы примерно представлять, где именно искать ваш артефакт, и какая на нем может быть защита, - перечисляла, накидывая план действий. Дело серьезное, требовалась огромная подготовительная работа, которую я бы провела без труда, будь у меня в перспективе не два дня, а, к примеру, неделя. А вот так вот с наскока, риски провала резко повышались. Хотя я и предпочитала импровизацию в своих делах.
  
  - Все уже готово, - внезапно заявил граф, вытащил из-за спины портфельчик и выложил оттуда мне на стол довольно толстую папку с документами. - Здесь вся его личная информация. План здания, список гостей с описанием, а также список прислуги. Я подкупил горничную в его доме и выяснил, что медальон он носит все время на себе, не снимая. Поверьте, - заверил меня нервничающий коротышка, - я очень долго готовился к этому. Я сделаю все, чтобы медальон не остался в его мерзких ручонках, - в ярости потряс он кулачком.
  
  Хоть это и выглядело скорее смешно, его настроением я прониклась. Чтобы у клиента была не только идея, но и полноценный план? Чудесно. Дело за малым, ознакомиться со всем этим и продумать свои действия. У меня уже были кое-какие идеи и трюки, не раз проверенные в других делах.
  
  - Ладно, - окончательно утвердилась в решении, - я беру ваше дело.
  
  Открыв ящик, достала стандартный бланк на оказание услуг наемницы. Пусть это не слишком законно, но со своей стороны я должна быть ограждена от неприятностей.
  
  Быстренько набросав свою задачу и обещанную мне оплату, протянула его на подпись графу. Тот, конечно, не совсем дурак, взялся его внимательно читать. Несколько раз перепроверив все, поставил свою подпись, и мы, довольные друг другом, пожали руки.
  
  К выходу я провожала его сама.
  
  - Последний вопрос, - остановила уже на пороге, - откуда вы обо мне узнали?
  
  - Признаться честно, - немного помявшись, все же решил ответить, - мне рассказал о вас мой сын. А вот ему вас расписали как специалиста знакомые из Правовой Академии.
  
  Я удивленно вскинул брови.
  
  - А что? - забеспокоился он.
  
  - Ничего, просто интересно, - поспешила одарить его вежливой улыбкой. - Удачного вам дня. Как только у меня будет какая-то информация, я с вами свяжусь.
  
  Помахав ему ручкой напоследок, вернулась в дом.
  
  Насчет сына он вряд ли врал. А вот тому обо мне стало известно явно из каких-то других источников. Глупо считать, будто я поверю, что в академии, где я подрабатывала преподавателем, кто-то посоветовал меня, как воровку. Хотя, вообще не могу представить, кто мог меня подвязать на такое дело. Свои предыдущие нарушения закона я по понятным причинам не афишировала.
  
  Понимая, что концов вряд ли найду, пошла искать Шерон.
  
  Полная, не слишком пожилая женщина, со спрятанными под белоснежным чепцом черными с проседью волосами, с остервенением кромсала что-то на разделочной доске. Даже поварешка, которой она периодически помешивала что-то в кастрюле на плите, дребезжала угрожающе. Не одобряет.
  
  - Нет, а что я могла сделать? - немного раздраженно поинтересовалась. - Отказаться?
  
  Прямая спина с перекрестными лямками кристально чистого фартука независимо дернулась. Ответом меня не удостоили, но посуда зазвенела еще более укоризненно.
  
  - Все-таки он мой брат, - напомнила известный факт. - Да и деньги на отпуск мне нужны. А у него и информация вся готова и план проникновения есть. Работенка-то не самая сложная.
  
  - Не стоило тебе в это ввязываться, - недовольно ответила Шерон. - После последнего визита твоей мамочки я окончательно уверилась, что их и на милю к тебе подпускать нельзя. Если бы леди Алария не появилась так вовремя и не заставила ее уйти, клянусь поварешкой, лично ту истеричку с лестницы спустила бы, - с угрозой пробормотала домохозяйка кастрюле перед собой. - Бессердечная женщина.
  
  - Верю всем сердцем, - подкралась сзади и приобняла ее, разглядывая через плечо обед. Шерон давно относилась ко мне как к собственному ребенку. Ее заботу я принимала с благодарностью. Хотя до сих пор удивлялась злопамятности. Последний раз мать была у меня пять лет назад. И момент для визита тогда был не лучший. С тех пор домоправительница и возненавидела мою семейку всей душой.
  
  - Зря ты это, Цветочек, - вздохнула она смягчаясь.
  
  - Прорвемся, - задорно улыбнулась ей и, чмокнув в щеку, развернулась в направлении двери. - Мне снова нужен парик. Блондинка или брюнетка?
  
  - Брюнетка. Блондинкой ты была в прошлый раз, - посоветовали мне. - Обед через полчаса.
  
  - Я быстро, - крикнула уже от входной двери, спеша начать приготовления.
  
  ***
  
  - То есть вы так просто согласились на кражу? Без каких-либо подтверждений подлинности этой истории? - во взгляде мужчины напротив сквозило не просто неодобрение, а даже искренне удивление подобной глупостью.
  
  - За кого вы меня принимаете? - вернула ему укоризненный взгляд. - Конечно, первым делом я отправилась в архивы, проверить его историю. Прямого упоминания артефакта нигде не было, но, зная подоплеку, его наличие становится очевидным. Не раз и не два, семья этого графа заключала просто невероятные сделки, без чуда там не обошлось. При этом они не наглели, чудеса эти происходили не слишком часто. Мне даже удалось взглянуть на несколько репродукций, на которых его далекие предки и правда красовались с этим медальоном.
  
  - И факт того, что это все равно кража, не смущал? - не проникся моей речью Матэнхейм.
  
  - Будем откровенны, - глянула на него скептически, - Карнеби его тоже получил незаконно. Я просто восстанавливала справедливость.
  
  Мужчина окинул меня хмурым взглядом. Ну да, кого я здесь пытаюсь убедить, что законно, а что нет.
  
  - Ладно, что дальше?
  
  ***
  
  Так называемое 'поместье' барона Карнеби, производило впечатление, что, если мой заказчик и преувеличил мошенническую натуру соперника, то не слишком. На первый взгляд, оно выглядело помпезным и даже вычурным, пусть и не слишком большим. А вот второй, внимательный, выхватывал потертость полов, трещины в штукатурке под потолком, невзрачность мебели.
  
  Либо поместье приобреталось в столь потрепанном виде, либо у хозяина довольно давно имеются финансовые сложности, не позволяющие привести его в порядок. Кого-то, конечно, эта позолота, лепнина и гобелены одурачат, но знающего человека вряд ли. Если бы мой брат видел этот дом, то сделки бы с таким хозяином не заключил.
  
  - Ваше приглашение? - вежливо попросил дворецкий, сверкающий золотой вышивкой на камзоле.
  
  Я с очаровательной улыбкой протянула ему конверт, про себя поморщившись. Боже мой, какая жуткая безвкусица. Даже моя мать, страдающая любовью к блестяшкам, до такого не опускалась.
  
  - Приятного вечера, маркиза Лилан, - вернув приглашение, меня пропустили в бальный зал.
  
  Гостей оказалось больше, чем мне хотелось бы. Медленно курсируя по залу, обмахиваясь веером и раскланиваясь со всеми, якобы знакомыми, высматривала звезду этого вечера - Карнеби. На самом деле влиться в любой светский прием довольно просто. Веди себя уверенно, делай вид, что знаешь большинство находящихся здесь и будь надменной, вот и весь фокус. Поэтому я даже не удивилась, что спустя несколько минут ко мне начали подходить поклонники, жаждущие заполучить танец и выражающие радость по поводу очередной встречи. Конечно, и имя мое с титулом уже разузнали, и то, что никто не может его вспомнить, особо не смущало. Я кокетничала и флиртовала. Привлекала к себе внимание, но в меру. Мне нужно было, чтобы барон сам ко мне подошел и решил познакомиться. То, что он оказался заядлым изменником, мне играло исключительно на пользу. Дополнительную привлекательность, помимо очевидных природных данных, мне придавала придуманная и успешно распространяемая легенда, что я только унаследовала довольно прибыльный бизнес от родителей и ищу, с кем установить новые 'рабочие связи'. Ведь что может быть лучше одно прибыльной сделки? Правильно, следом заключенная другая.
  
  Стоит ли удивляться, что не прошло и часа моего присутствия на балу, как пресловутый барон явился пред мои глаза. Я поспешила изобразить восторг от нашей встречи. Хотя перспектива близкого с ним общения не вдохновляла. Не то чтобы он был прямо так противен. Довольно высок, худощав, на лицо простоват и уже заметно лысеющий. То есть возрастом он недалеко от моего папеньки ушел. Тем противнее было осознавать, что его взгляд глубоко заблудился в моем декольте. Еще чуть-чуть и он мне слюной платье закапает. Я, конечно, выбирала этот наряд как раз рассчитывая на волшебные свойства глубокого декольте, но не настолько же. Тем более его супруга находилась не так далеко, и презрительно поджимала губы, бросая взгляды в нашу сторону и постукивая веером по руке. Мне же приходилось усиленно изображать, что я знать не знаю, кто это сверлит нас взглядом.
  
  -Итак, откуда же вы к нам приехали? - ненавязчиво поинтересовался барон, предложив мне очередной бокал шампанского. Не иначе как споить пытался. Наивный, я гномий самогон пью как воду. Но, в целом мне это на руку, пусть думает, что у него получилось. - Вас давно не было видно в обществе.
  
  Точнее, вообще не было видно.
  
  -Пришлось провести некоторое время на восточном побережье. Увы, но не по самому радостному поводу. Мой папенька скончался, оставив мне в наследство небольшой серебряный рудник. Пришлось ехать принимать дела, - легко помахивая веером призналась я. При упоминании серебра глаза собеседника буквально разгорелись огнем. На то и расчет. - Откровенно говоря, - склонилась поближе к нему, словно невзначай демонстрируя все преимущества моего платья, - я совершенно во всем этом не разбираюсь. Ума не приложу, что же делать дальше. Подумываю найти кого-нибудь, кто поможет мне организовать перевозку и продажу руды.
  
  - Какая невероятная удача, - восторг барону даже не пришлось изображать, - Я как раз занимаюсь такими делами. Мой торговый дом специализируется на подобных сделках. Буду рад вам помочь с наследством, - залился он соловьем.
  
  -Ах, неужели, - радостно всплеснула я руками, - Действительно, мне невероятно повезло. Это так мило с вашей стороны, предложить мне помощь. Вы оказали мне неоценимую услугу.
  
  - В таком случае, почему бы нас сейчас не обсудить условия дальнейшего сотрудничества? - судя по его взгляду, сотрудничество, которое он жаждет обсудить, к серебру не имеет никакого отношения. - В какой-нибудь, более спокойной обстановке.
  
  В любом другом случае я бы избежала необходимости уединяться с ним. Но... тот самый медальон призывно качнулся на шее барона, когда он в очередной раз склонился ко мне ближе. Придется работать близко. Очень близко.
  
  -Вы совершенно правы, - отпустила в его сторону многозначную улыбку. - Здесь слишком шумно. Да и не стоит обсуждать столь... приватные вещи посреди такой толпы.
  
  Конечно, он был более чем счастлив уединится со мной. О себе сказать того же не могу. Но я старательно улыбалась, кокетничала и поощряла его. Правда от взгляда баронессы, брошенного в нашу сторону передернулась. Измены, конечно, не редкость в высшем обществе, но настолько откровенное пренебрежение официальной супругой - это что-то с чем-то.
  
  Как бы мне ни хотелось сразу приступить к изыманию медальона, призывно сверкавшего на тщедушной груди, сначала пришлось обсудить дела. Счастья, что у моего папаши и правда были серебряные рудники. Тех разговоров, что я наслушалась еще в детстве за столом, вполне хватило, чтобы поддерживать осмысленный разговор на эту тему. А то что я не слишком хорошо в этом разбиралась, только добавило правдоподобности. Хотя, даже моих скудных знаний было достаточно, чтобы понять - барон и правда пытался меня развести как абсолютно недалекую особу.
  
  И я согласилась на все совершенно грабительские условия и при этом еще и счастье изображала, как выигрывающая больше всех. Зато под это дело, можно было приступить и к главной части плана.
  
  - Что же, предлагаю отпраздновать удачную сделку, - с улыбкой предложила ему.
  
  -Прекрасная мысль, - расплылся он в предвкушающей усмешке.
  
  Ну-ну недолго ему радоваться осталось.
  
  Наполнив два высоких бокала шампанским Карнеби, обогнув массивный деревянный стол, встал рядом и протянул один мне. Благодарно улыбнувшись, я поднялась, чтобы принять его, но ах, какая нелепость, опрокинула чернильницу, прямо в сторону свежеподписанного договора.
  
  -Ой! - испуганно взмахнула руками. Естественно, барон, избавившись от бокалов, ринулся спасать свое будущее состояние, а я же, воспользовавшись его отвлеченностью, опрокинула в его бокал пару капель из припрятанного в рукаве флакончика.
  
  К счастью, благодаря невероятной ловкости Карнеби документ был спасен, чего не скажешь о столешнице.
  
  -Что же, похоже, наше сотрудничество все же спасено, - послала ему извиняющуюся улыбку. - Еще раз, простите, я такая неловкая.
  
  - Ничего страшного, - а вот ему над искренностью стоит поработать, - К счастью, нам все еще есть что отпраздновать. За успешное сотрудничество, - протянул он мне свой бокал.
  
  - Да. За успех нашего начинания, - довольно кивнула в ответ, пригубив шампанского.
  
  Поверх кромки пристально наблюдала, как он сделал глубокий глоток и... рухнул лицом в ковер.
  
  Спасибо моей любимой подруге и ее хранителю за потрясающее снотворное мгновенного действия.
  
  Подняв счастливо приземлившийся на ковер бокал, вернула его на стол и взялась переворачивать неожиданно тяжелое для своего тщедушного вида тело. Всего пара мгновений и заветный кулончик уже у меня в руках.
  
  Серьезно, проще, чем отнять конфету у ребенка. Если бы он его спрятал где-то в сейфе, было бы куда сложнее, но этот идиот напялил фактически краденную вещицу и счастливо расхаживал с ней по банкетному залу. Удивляюсь, как при таком скудоумии он занялся мошенничеством.
  
  Спрятав заветную религию поглубже в корсаж, я принялась создавать себе алиби. Слегка растрепать прическу, чуть переворошить платье, помаду долой, будем считать, что стрели поцелуями. Барона пришлось практически раздеть. Ну не совсем донага, но достаточно, чтобы создать иллюзию страстного соития. Для этого же были свалены несколько бумажек со стола.
  
  А теперь остается только немного подождать, чтобы все выглядело правдоподобнее и унылый вечер будет закончен. Какая я молодец и братца спасла и деньжат подзаработала, и даже целоваться с этим упырем не пришлось, повелся на одно декольте.
  
  Когда счастливо спавший мужчина на полу начал слегка постанывать, я поняла, что пора. Легкий афродизиак в снотворном создаст ему полную иллюзию, что сделка удалась по всем фронтам. Проснется он еще минут через двадцать, слегка опьяненный и полностью уверенный, что у нас таки все было.
  
  А мне стоит еще немного помелькать в зале и, сославшись на головную боль, ускользнуть и все - дело закрыто.
  
  Таков был план.
  
  Пощипав себя за щеки, придавая соблазнительный румянец, я, еще раз поправив платье, пытаясь создать ему вид 'перешнурованного впопыхах' выскользнула из кабинета, оставив его хозяина счастливо досыпать.
  
  Вернувшись в зал, первым делом успела схватить презрительный взгляд побледневшей хозяйки вечера, но сделала вид, что не заметила. В конце концов, как баронессу мне ее никто так и не представлял, а так, откуда я могу знать, кто там бросает на меня взгляды.
  
  Я успела еще побродить среди толпы, отклонить пару приглашений на танцы, сославшись на усталость, старательно краснея при этом. И уже даже навострилась сбежать из этого цирка к своей любимой Шерон и ее чудесному пирогу с патокой. Но не успела.
  
  Оглушительный визг раздался из глубины дома, различимый даже в праздничном шуме приема. Музыканты, сбившись, ушли вразнобой и почти сразу стихли. Народ взволнованно зашумел, пытаясь понять, что же произошло. Спустя пару мгновений в бальный зал ворвалась бледная до синевы горничная.
  
  -Барон...Барона Карнеби убили!
  
  Мда, вот и отняла конфетку у ребенка.
  
  ***
  
  -Потом, естественно, все выходы перекрыли меня, как проведшую с бароном большую часть вечера, взяли под пристальное наблюдение так, что сбежать без жертв никак, и вызвали вас. Вот и вся история, - устало подперев щеку закончила делиться перипетиями сегодняшнего вечера.
  
  - Где артефакт? - первым делом холодно поинтересовался мужчина напротив.
  
  - Хотите взглянуть? Прямо сейчас? - игриво вскинула я бровь. Пальцы медленно скользнули по шее к ключицам, спускаясь к ложбинке между грудей. - Показать?
  
  -Пожалуй, это сейчас не так уж важно, - с совершенно непроницаемым лицом остановил меня мужчина.
  
  Разочарованно пожала плечами. Ладно, я понимаю, столь открыто заигрывать со счастливо женатым мужчиной - как-то слишком, так что даже не буду издеваться по этому поводу.
  
  -Леди ли Дерон - серьезно начал Матэмхейн, но я, поморщившись, поспешила его прервать.
  
  - Я же просила, просто Флора. Передергивает от этого имени.
  
  - Флора, вы же понимаете, что именно из-за этого имени, сейчас становитесь наиболее очевидной подозреваемой? - прозрачно-голубые глаза напротив смотрели серьезно и без насмешки.
  
  Право слово, в первый момент я решила, что он пошутил.
  
  -Вы последней видели Карнеби живым и были осведомлены о факте мошенничества в отношении вашей семьи, который мог грозить вам большими потерями.
  
  - Во-первых, не мне, а моим родственникам, - заметила, пристально следя за ним. - А во-вторых, вы сами понимаете, какое это смехотворное обвинение. Я буквально оскорблена, что вы приписали мне столь убогое убийство, - усмехнулась, наконец сумев вызвать у мужчины хоть какие-то эмоции. И что меня так зацепило в нем, что я и спустя десять лет пытаюсь его спровоцировать?
  
  -Убогое? - хмуро и неодобрительно посмотрели на меня.
  
  -Понимаю, мной вы за все это время не особо интересовались, -с сожалением вздохнула, и да сожаление было настоящим. - Но про то, что я пять лет отработала военным следователем, вы осведомлены. А потом еще пять преподавала в ВПМА, параллельно занимаясь кое-какими заказами. Если бы понадобилось кого-то убить, я бы сделала это тихо и незаметно ночью, когда он остался один. Либо попыталась обустроить это как типичное ограбление в подворотне. Но уж точно не явилась бы на бал, используя в качестве прикрытия только фальшивое имя и волосы. И не стала бы после убийства задерживаться, чтобы еще пофлиртовать, - закатила глаза.- Матэмхейн, вы серьезно? Меня бывшие коллеги засмеют.
  
  -Флора, вы и сами прекрасно знаете, как все устроено, - вздохнул он, откидываясь на спинку кресла. - Я понимаю, что это откровенная глупость, управление понимает, и даже судьи, скорее всего, с этим будут согласны. Но пока что доказательства говорят не в вашу пользу. Давайте еще раз пройдемся по всему, что произошло.
  
  Ну да, увы, с системой все строго. А у меня есть как бы и мотив и уж тем более возможность.
  
  - Какова вероятность, что это месть вашего клиента? - поинтересовался мужчина, делая какие-то заметки.
  
  Я припомнила приземистого отчаянно нервничающего мужчину.
  
  -Вряд ли, - с сомнением потянула, сбрасывая с усталых ног туфельки и разминая босые стопы под широкой юбкой платья. - Он определенно выглядел как человек, боящийся вида крови. Кроме того, если хотел его убить - на кой нанимать меня?
  
  -Алиби?
  
  -И в каком месте мой заказ обеспечивает ему алиби? -скептически хмыкнула. - Скорее наоборот, не было бы меня здесь и вы бы вообще не прознали про связь между Карнеби и моим графинчиком. Цацку свою они не особо светили.
  
  -Может, вы заметили что-то необычное? - попытался навести меня на мысли блондин.
  
  И следует признать, ему это удалось.
  
  -А можно сначала поинтересоваться, как был убит этот несчастный? - попыталась вытянуть немного подробностей, подалась вперед к бесстрастному собеседнику.
  
  - Ему несколько раз всадили в грудь нож для вскрытия писем. Его собственный, - удивительно, но мужчина не стал упирать на протокол и поделился подробностями. - Не похоже, что это было спланировано.
  
  - А еще подтверждает, что это не я его убила, - довольно улыбнулась. - Нож для вскрытия писем? Серьезно? Это оскорбление, а не оружие.
  
  - В ваших профессиональных навыках я не сомневаюсь Флора, - отдернули меня, прервав возмущения. - Хотя мне все же казалось, что вы работали следователем, а не наемным убийцей.
  
  Эм, да, моя одержимость различным оружием (единственное качество доставшееся мне от папочки, которым я горжусь) иногда приобретает пугающие масштабы.
  
  -Вы так и не ответили, что показалось вам необычным этим вечером? - напомнил мне мужчина, сверля меня ледяным взглядом.
  
  -Еще как показалось, -вздохнула. - Его совершенно хамское поведение по отношению к собственной жене. На ее месте, я бы его давно убила. Или хотя бы кастрировала. Серьезно, супруга стоит буквально в пяти шагах от нас, а он сначала потерял глаза в моем декольте, потом челюсть, а потом, ничуть не смущаясь, повел меня мимо нее в кабинет на приватный разговор, - искренне возмущалась я. И в целом я баронессу понимала и искренне сочувствовала, если бы не тот факт, что ее возможная вина падала на меня.
  
  - Вы считаете, что его убила жена? - задумчиво что-то отмечал он в своем блокноте.
  
  -Самые очевидные мотивы - это всегда деньги и любовь. И раз уж я, как представитель денег свою вину опровергаю, предлагаю ставить на любовь, - пожала плечами. - Хотя тут скорее получается ненависть.
  
  -Две грани одной монеты, - пробормотал мужчина себе под нос.
  
  -Не могу не согласиться, - слегка помрачнела и я. Но тут же постаралась взбодриться. В конце концов, не каждый день встречаешься со своей первой любовью, как водится безответной и несчастной. Следует воспользоваться случаем по полной.
  
  -А хотите, я вам помогу проверить эту версию? - лукаво предложила мужчине, перегнувшись через стол. Выгодный ракурс платья тоже был призван убедить податься на мое предложение. Хотя скорее все же хотела потешить самолюбие. Безуспешно. Взгляд мужчины напротив ни разу не опустился ниже моего лица. Вот это выдержка, вот это преданность!
  
  -Флора, вам что неприятностей не хватило? - бросили на меня скептический взгляд.
  
  - Да ладно вам, соглашайтесь, - как-то и правда загорелась я идеей прямо здесь, не отходя, так сказать, от места преступления, все раскрыть. - Будет весело.
  
  - Вам? - скептицизма в его облике только прибавилось. - Не сомневаюсь даже.
  
  - И вообще, может, я просто хочу оправдаться? - немного задело меня его убеждение, что я только и ищу повод поразвлечься. -Тем более, вам это ничего не будет стоить. Не выйдет, значит, расследование пойдет своим ходом. Зато если получится, закроете дело почти сразу. Уверена, что вам не хочется с этим затягивать. А тут, возможно, получите признательное показание, арестуете и поедете счастливо пить вечерний чай с дочкой - ну разве не прелесть? - улыбнулась, но не могу сказать, что искренне. Что скрывать, его равнодушие меня задевало. Всегда.
  
  И правда, он закроет это дело, уедет и не вспомнит обо мне еще лет пять -десять, пока наши пути снова не пересекутся по какой-нибудь случайности. Я, конечно, не буду страдать и убиваться все последующие годы, но несколько дней точно помучаюсь, представляя, что бы могло быть, если бы он не был 'женат и с детьми' или я обладала бы более гибкой моралью. Хотя не похоже, что мне удалось бы его соблазнить, если бы я задалась такой целью.
  
  И что спрашивается, меня так зациклило на нем? Что такого в нем для меня? Высокий, крупный, белобрысый, не сказать, чтобы прямо красавчик. Немного грубые и резкие черты лица. Но я бы скорее назвала их мужественными. Слащавых красавчиков недолюбливала всегда. Довольно холоден в общении. Да и общалась-то я с ним от силы три-четыре раза. Из них один раз была моя истерика, потом обман и попытка отвлечь внимание от подруги, к которой он был приставлен охраной, и еще пару раз чисто по делу. Сама себя считаю жалкой. Наверное, дело именно в равнодушии. Такое в моей жизни встречалось редко. Меня либо любили в силу положения, титула или внешности, либо ненавидели из-за всего же вышеперечисленного, плюс вредного характера и заносчивости. Но чтобы просто не обращать внимания...И вроде давно все было, забылось, а вот нет, встретились и снова хочется заставить хоть что-то прочувствовать.
  
  - Что вы хотите? - вздохнул Матэмхейн, кажется, своим согласием удивив не только меня, но и себя самого. Неужели перспектива теплого семейного вечера, вместо бесконечных допросов так его вдохновила? Это тоже меня и злило, и привлекало. В моей семье собственные дела и интересы всех волновали больше, чем теплая и дружественная атмосфера. Слишком часто мне приходилось ужинать в своей комнате в одиночестве.
  
  - Десять минут наедине с баронессой. Пусть нас в одну комнату заведут, мол подождать своей очереди для допроса, а там как получится.
  
  - И как же вы заставите ее сознаться? - похоже, в мои способности он не слишком верил.
  
  - Я женщина, с которой муж изменил ей за несколько мгновений до смерти, - уверенно усмехнулась в ответ. - Практически у нее на глазах. Поверьте, я смогу ее спровоцировать, как никто другой. Мне возможно и говорить-то ничего не придется.
  
  ***
  
  Я, конечно, так уверенно заявляла, что смогу ее растормошить, но увидев непроницаемо-спокойное лицо баронессы, которую попросили подождать, сопроводив в эту комнату, слегка засомневалась. Правда, это не помешало отметить, что дамочка успела сменить платье, что говорило в пользу моего предположения. Все-таки пырнуть несколько раз ножом человека и остаться не запачканной для любителя довольно сложно. Но у этой дамы нервы явно практически стальные. Прирезала муженька, переоделась и сейчас спокойна и невозмутима, глаза не бегают, руки не трясутся - прекрасная выдержка. Видимо, муженек окончательно допек, его смерть ее совершенно не тревожит.
  
  Баронесса, бросив на меня пустой взгляд, проследовала к небольшой кушетке, что стояла дальше всего от того кресла, в котором расположилась я. Присела, аккуратно расправив складки безупречного платья, и уставилась на картину на стене. Хм, похоже, не так уж она непробиваема. Мое присутствие ее явно раздражало. Специально ведь выбрало место, с которого меня практически не видно. Что же, мне это только поможет.
  
  Нервно потеребив веер в руках, я встала и принялась расхаживать по комнате.
  
  -Ужасное происшествие, не правда ли? -обратилась к баронессе.
  
  Той пришлось оторвать взгляд от стены и посмотреть на нервно мечущуюся меня.
  
  -Я имею в виду, представляете, я же была там практически за пару минут до его смерти, - воскликнула, театрально заламывая руки. - Меня просто трясет от мысли, что если бы мы расстались чуть позже, то я тоже могла бы попасть в руки этого маньяка.
  
  - Действительно, ужасно, - скупо откликнулась женщина.
  
  Видимо, она жалела как раз о том, что я успела уйти.
  
  -Все это так не вовремя, - продолжала возмущаться я. - Мы только успели познакомиться, заключить контракт, начали узнавать друг друга, а тут такое.
  
  Женщина не захотела отвечать, но мне-то надо как-то ее на эмоции раскачать.
  
  -Ужасная потеря, - болтала я. - Такой... интересный мужчина. Михаэль меня просто поразил. Обходительный, внимательный, нежный... Какая жалость, что оказался женат на такой мерзкой женщине, - вздохнула, краем глаза бросив взгляд в ее сторону.
  
  Баронесса напряглась. Руки ее судорожно сжали подол платья.
  
  -Он говорил с вами об этом? - сухим голосом поинтересовалась женщина. Ага, удалось зацепить ее.
  
  -Немного, - слегка смутившись, призналась все же. - Не видела ее на балу, но то, что он мне рассказал и правда печально, - покачала головой. - Ох, простите, - охнула, прижав руку ко рту. - Это грубо с моей стороны, так говорить о незнакомой женщине. Тем, более, возможны вы знакомы с ней близко.
  
  - Нет, - проскрежетала она, - Я была плохо знакома и с бароном, и с баронессой. Но вы меня заинтересовали. Что же такого он вам рассказал?
  Хм, решила не представляться? Так даже удобнее. Разыгрывать недалекую сплетницу проще, чем дерзкую правдорубку.
  
  -Даже не знаю, - засомневалась, - Все же, это выставляет их семью не с лучшей стороны.
  
  -Ничего страшного, - растянулись губы баронессы в холодной улыбке. - Он уже скончался, так что все, что вы скажете, ему уже не навредит.
  
  Несколько мгновений я изображала сомнение, но потом все села поближе к баронессе и склонилась к ней.
  
  -Карнеби сказал, что она обманом вынудила его жениться, - прошептала, как по секрету. - Разыграла, что он обесчестил ее. Ему, как благородному господину, пришлось взять на себя ответственность, чтобы сохранить свое доброе имя. А ей нужно было его состояние и титул. Даже после свадьбы она продолжала изменять ему, практически не скрываясь, - не скрывала я осуждения в голосе. - Просто отвратительно, - покачала головой. - На глазах у собственного супруга, так себя вести. Не скрываясь, чтобы все окружающие видели его позор. Как приличная женщина может такое сотворить, не представляю. А ведь он терпел, ни словом не возразил.
  
  Баронесса передо мной побледнела. Да, это был жестокий ход. Тем более что я прекрасно знала - все было наоборот. Он ее подставил и женился, ради денег и титула.
  
  -Не удивлюсь, если это жена его и убила, - поделилась секретом. - Скорее всего, ради наследства. Ведь барон был очень богат.
  
  Женщина лишь сжимала губы, явно сдерживаясь, чтобы не сказать чего-то лишнего.
  
  -Знаете, Михаэль ведь опасался этого, - задумчиво потянула я, словно размышляя. - Сказал, что ему надоело терпеть ее беспутство и хамство, что он подумывает развестись, но опасается сообщать жене. Говорил, у нее в последнее время с головой совсем плохо. Точно, надо обязательно рассказать следователю, - покивала сама себе, вновь поднимаясь на ноги и начиная нервные метания по комнате. - Наверное, стоит скорее это сообщить. Вдруг она сбежит, пока мы ждем своей очереди.
  
  Я сделала несколько быстрых шагов в сторону двери. Баронесса стремительно подорвалась вслед за мной и также резко замерла, когда я остановилась.
  
  -Ох, - поправила я чуть сползающее платье. - Похоже, шнуровка ослабла. Я так спешила, что плохо ее затянула, - послала ей извиняющуюся улыбку. - Вы не поможете мне поправить? - доверчиво повернулась к ней спиной. - Боюсь, идти в таком виде к следователю, будет не слишком прилично.
  
  Прежде чем подставить ей спину, я успела заметить нездоровый блеск ее глаз и почти мертвенную бледность. Замешкавшись на пару мгновений, все же подошла ко мне и даже взялась за шнуровку на платье.
  
  -И все же, как жаль, что он скончался, - задумчиво пробормотала себе под нос еле слышно.- Такой мужчина был. Я давно не испытывала такой страсти и восхищения...
  
  Баронесса так дернула шнуровку корсета, что я аж дыхание потеряла. Довела-таки.
  
  В следующий момент с силой толкнула меня на пол, повалившись сверху.
  
  -Мерзавец, - шипела она, сжимая пальцы на моей шее, пока я изображала беспомощность.- Как он посмел так бессовестно врать. И ты тоже, шалава! Болтаешь о чужом распутстве, после того как переспала с моим мужем через час после знакомства. Зная, что он женат! Надо было зайти парой минут раньше и прикончить вас обоих. Твари, какие же вы оба твари! Жаль, мне не хватило времени как следует поглумиться над его телом. Надо было отрезать ему все лишнее, пока была возможность! Ненавижу!
  
  Наконец-то, а то у меня уже как-то в глазах темнеть стало.
  
  Резко дернувшись всем телом, заехала затылком прямо в нос воинствующей на моей спине баронессе. Та взвизгнула и, естественно, отпустила меня. Скинуть ее со спины, и скрутить уже проблем не составило, даже несмотря на неудобное платье.
  
  К тому времени, как в комнату влетели доблестные представители управления, я уже поменяла наше положение и сама утыкала ее носом в ковер.
  
  -Вы как раз вовремя, - просипела, прокашлявшись. - Баронесса любезно призналась во всем содеянном.
  
  Высокий блондин подошел и, ухватив меня подмышки, стащил с тела брыкающейся и выкрикивающей оскорбления баронессы, к которой уже успели подскочить двое стражей.
  
  -Я рассчитывал, что вы будете чуть более... деликатны, - заметил Матэмхейн, осматривая мою покрасневшую шею.
  
  -Зато я добилась нужных результатов, - улыбнулась в ответ, все еще немного сипя. - Если бы долго ходила вокруг да около, не смогла бы ее раскачать. Держите, - потянувшись к уже сползающему после драки парику на голове, вытащила оттуда одну из шпилек украшений и передала мужчине. - У меня хорошие записывающие артефакты, как раз на такие случаи. Сертифицированные, эти записи примут в любом суде. Баронесса призналась, что зарезала муженька. И, честно говоря, я ее за это не осуждаю.
  
  - Благодарю, - принял он заколку и спрятал во внутренний карман камзола. - Вы очень помогли следствию, хотя, я считаю, что зря подвергли себя такой опасности.
  
  Я искренне рассмеялась.
  
  -Какой опасности? У этой дамочки в жизни бы не хватило сил со мной справится. Она и Карнеби этого прибить смогла, только потому, что он крепко спал, благодаря снотворному. Жаль, конечно, осознавать, что и я тут отметилась, предоставив ей эту возможность, но никто не заставлял ее убивать. Пнула бы несколько раз прицельно между ног и все. И гнев бы выместила, и у него желание изменять отбила бы надолго. Но, что получилось, то получилось, - пожала плечами.
  
  -Все же, я бы попросил вас в дальнейшем воздержаться от применения подобных средств в делах, - серьезно порекомендовали мне.
  
  Я вздохнула. С одной стороны он прав, с другой - никогда не знаешь, в какую ситуацию попадешь. Поэтому никаких обещаний я давать не стала.
  
  Изрыгающую проклятья, словно дракон пламя, баронессу вывели из кабинета и мы остались вдвоем.
  
  -Итак, - бросила лукавый взгляд на мужчину рядом, - остается главный вопрос.
  
  - Какой? - бросили на меня немного недоуменный взгляд.
  
  Нисколько не смущаясь, я быстро нырнула рукой в вырез платья и выудила за цепочку предмет, с которого все это началось.
  
  -Что будем делать с этим? - поинтересовалась, поднимая покачивающийся медальон на уровень лица.
  
  Вайн пару мгновений следил за плавным движением артефакта, а потом перевел задумчивый взгляд на меня.
  
  -Забирайте, - выдал неожиданный вердикт старший следователь.
  
  -Серьезно? - искренне удивилась подобной щедрости.
  
  -По существу, он не имеет значения для дела. Хотя вам придется придумать и оформить другой заказ, оправдывающий ваше поведение на этом балу, - спокойно пояснил Матэмхейн, пока я смотрела на него круглыми глазами. - Несмотря на признание баронессы, вам придется еще раз дать показания и, скорее всего, участвовать в суде.
  
  -Заказ не проблема, - отмахнулась, все еще не веря в происходящее. - Не думаю, что клиент будет против, слегка переоформить бумаги. Но разве вы не должны передать этот артефакт императорской семье?
  
  Понятно, что он им вряд ли нужен. Как бы ни расписывал его свойства граф-заказчик, но у королевских и императорских семей точно есть возможности пресечь его воздействие, следовательно, для них он практически бесполезен.
  
  -Слишком много проблем с оформлением изъятия артефакта, - слегка усмехнулся мужчина. - Проще отдать вам, забыть о его существовании совсем и закрыть это дело, чем заводить еще одно, по поводу сокрытия подобного артефакта, поднимать архивы по всем сделкам, когда-либо совершенным этим семейством, и обжаловать каждую из них.
  
  А ведь точно... Если изымать официально, придется все торговые сделки моего заказчика и нескольких поколений его предков рассматривать заново. А значит что? Значит, бесконечное количество допросов огромной вереницы торгашей и аристократов, десятки часов в пыльных архивах. Меня аж передернуло от подобной перспективы. Нет, определенно этим делом никому бы не захотелось заниматься. Тем более что выслуги с него никакой.
  
  -Премного вам благодарна, - широко улыбнувшись, под пристальным взглядом блондина опустила медальон обратно в декольте. - Только что вы обеспечили мне первый нормальный отпуск за последние несколько лет.
  
  -Только не забудьте хорошо продумать, что за дело привело вас сюда, - заметили мне.
  
  -Конечно, это же в моих интересах. - заверила я мужчину. - Так что, я могу наконец завершить этот вечер и отправится домой? - с надеждой спросила, бросив взгляд на часы на стене. Глубоко за полночь. Бедняжка Шерон, наверное, испереживалась. И еда давно остыла. А я такая голодная! Это все от нервов.
  
  -Да, вы свободны, - подтвердила мужчина, открывая для меня дверь и пропуская вперед. Я польщено кивнула. Отвыкла уже слегка от элементарных приличий. Повадки магов заметно отличаются. - Вы прибыли на своем экипаже?
  
  -Нет, конечно, - фыркнула от такой мысли. - У меня и нет его. Да и не стала бы я своим светить, если бы был. Наемный брала. Поздновато, но думаю, смогу что-нибудь поймать.
  
  Мужчина остановился и бросил на меня мрачный взгляд.
  
  -Что? - искренне не поняла я причин его возмущения.
  
  -Флора, вам стоит быть осмотрительнее. Вы не думаете, что одинокой женщине опасно садиться к незнакомцу?
  
  Я прямо зарделась вся от подобной заботы. Хотя было в этом и что-то смешное.
  
  -Поверьте мне, любой, кто попытается на меня напасть, сильно пожалеет об этом. Как минимум отделается ожогами, - я показательно взмахнула ладонью, окутанной пламенем. - Как максимум то, что от него останется, можно будет собрать в небольшую коробочку и сильно сэкономить на похоронах. Но мне приятно, я оценила. Давно никому не приходило в голову беспокоиться о моей безопасности.
  
  -На любую силу найдется кто-то сильнее, - заметили мне в ответ, возобновив движение по коридору.
  
  -С этим не поспорю, - мрачно согласилась, вспоминая, что уже однажды поплатилась за свою самодеятельность, в результате получив раздражающего соседа в голову и особую чувствительность к холоду.
  
  Внутри недовольно зашипели в ответ на негативные мысли в свою сторону.
  
  -Помолчала бы ты, ящерица, - фыркнула на нее.
  
  -Вас отвезет служебный экипаж, - решительно заявил мужчина, вернув меня в реальность. - Нам все равно еще пару часов допрашивать всех остальных. Думаю, он успеет за это время обернуться.
  
  -Благодарю, - вот это подарок! Не придется искать неприятностей на свою голову.
  
  Мужчина проводил меня до самого экипажа.
  
  -Что же, - вздохнула я, - пора прощаться?
  
  - Вы еще должны будете прийти в управление для дачи показаний, - напомнили мне, но я отмахнулась.
  
  -В управлении все куда официальнее. Это так скучно. А сегодня было интересно. Я, правда, была рада встретить вас. Жаль, что времени просто посидеть и поговорить не нашлось.
  
  -Место преступления не лучшее место для отвлеченных разговоров, - укоризненно заметили мне.
  
  -Я же говорю, вы такой зануда, - усмехнулась в ответ. - Обещайте, что в следующий раз, когда нам доведется встретиться, мы посидим за бокальчиком вина и поделимся своими историями. Думаю и вам, и мне, есть что рассказать, - подмигнула ему. Конечно, это все была шутка. Но не без доли правды.
  
  -Думаю, вам пора, - невозмутимо заметил Матэмхейн в ответ, и закрыл дверцу экипажа.
  
  Но это была бы не я, если бы не оставила последнее слово за собой. Поэтому высунулась в окно и решила подразнить напоследок. Чего сдерживаться, один раз живем!
  
  -Еще кое-что. Если вы когда-нибудь разведетесь, дайте мне знать. Всегда буду рада составить вам компанию на вечер, - подмигнула ему. И почти тут же почувствовала, что пересекла черту. На лицо мужчины легла тень, а черты лица стали резче. И правда, прозвучало как неудачное пожелание, но я же не имела ничего такого в виду. По крайней мере, сознательно. Просто сорвалось.
  
  -Спокойно, не надо так бледнеть. - попыталась исправить глупую ошибку. - Уверяю вас, способности к провиденью, у меня не просто плохие, а практически отрицательные. Обычно все случается с точностью наоборот. Моя маменька долго лелеяла надежду, что мне передался провидческий дар от дальней родственницы, поэтому меня несколько раз проверяли и все по нулям. Так что будете жить долго и счастливо. - выдавила из себя улыбку, прикрывая грубые слова этой нелепой шуткой. Которая в этот раз как раз была правдой полностью.
  
  -Советую вам провериться еще раз. Иногда бывает, что более слабый дар просыпается поздно, - криво усмехнулся мужчина в ответ. - Возможно, какие-то зачатки у вас имеются.
  
  -С чего бы? - нахмурилась я.
  
  -Я развелся три года назад, - упало холодное заявление между нами. И вновь непроницаемая ледяная маска на лице напротив, и прозрачно голубые глаза застыли мертвым хрусталем.
  
  Почувствовала, как неловкая улыбка стекает с моего лица, сменяясь растерянностью.
  
  -Из...извините, - пробормотала, не зная, куда деть глаза. - Я... я не знала. Но это в любом случае было грубо с моей стороны. Я... - совсем запуталась в своих мыслях и словах, но меня прервал невозмутимый голос.
  
  - Доброй ночи, леди ли Дерон. Не забудь про переоформление заказа. И постарайтесь больше не ввязываться в сомнительные дела.
  
  Махнув вознице, Матэмхейн повернулся спиной и стремительным шагом направился обратно в дом покойного барона Карнеби.
  
  Я все еще ошеломленная упала на мягкое сиденье, слегка покачиваясь в такт движению.
  
  Поздравляю, Лора! Настолько неудачно ввернуть шутку в попытке пофлиртовать, нужно было умудриться.
  
  И все же, что же произошло? Меньше всего, я ожидала подобного.
  
  Вайнн не был похож на мужчину, который бросит жену, а тем более ребенка.
  
  Или я ошиблась и в нем?
  
  Глупая Флора несмотря на весь свой цинизм, иногда бывает такой наивной.
  
  И все же, неважно что произошло между ним и его женой. Важно, что я так неуклюже ткнула небезразличному мне человеку в больное место и даже не смогла нормально извиниться.
  
  

Глава 2.Дело ?45/1228 - Выездная практика: чистый воздух, благоухающая зелень, свежий труп.

  
  
  - И последняя, но не менее важная тема для обсуждения на сегодня, - внезапно прервал сборы преподавателей голос завкафедры магистра Тайлорен.
  
  Я недоуменно переглянулась с сидящим рядом Албертом Найтр, преподававшим теорию магии. Вроде бы все, что можно, уже обговорено. Тем более семестр уже закончился, экзамены сданы, ведомости заполнены, а до приемной комиссии еще пилить долго. Остальные мои коллеги тоже явно недоумевали, что такого важного нам еще мог сказать зав, а поэтому прерывать сборы своих документов не спешили. Кто-то уже приподнялся, готовый рвануть в любой момент на заслуженный отдых от шебутных адептов. Вряд ли магистр скажет нам что-то важнее напоминания об очередных ведомостях или пожелания хорошего отдыха.
  
  - Как вы все, несомненно, помните, в этом году старшие курсы в очередной раз ожидает выездная практика, - тяжеловесно упало в опустившуюся в комнате тишину. Готовые сбежать застыли в неестественных позах, боясь вздохнуть и привлечь к себе внимание. Только пожилая магесса Вайрен, преподавашая историю, неспешно поднялась и, пожелав всем удачи, удалилась. Ну да, ей в ее двести с лишним лет никакие выезды с адептами не грозили. А вот для нас это было кошмаром и ужасом.
  
  Страшные слова - выездная практика - впервые прозвучали на нашей кафедре в позапрошлом году и с тех пор наводили ужас на весь преподавательский состав. Неизвестно по какой причине, старший магистр Тайлорен решил, что обычной практики при управлении адептам Высшей Правовой Магакадемии недостаточно, и стоит организовать старшим курсам выезд для работы 'в поле'. Точнее, такая себе проверка, по выживанию в лесу и уничтожению нечисти. А то мало ли куда и как расследование закинет и кого преследовать придется.
  
  Глупость, конечно, но руководству идея понравилась и ее приняли. И вот уже два года выбирались те несчастные, которые сопровождали старших на недельной прогулке по лесу, следили, чтобы те не потравились чем-то и не убились об лесную живность, ну и учили общаться и допрашивать простых селян. А потом старательно пытались забыть этот ужасный опыт и молились, чтобы не пришлось его повторять. Мне уже раз прилетало этой практикой, как раз в тот год, когда ее только ввели. Поэтому я искренне молилась, чтобы в этот раз беда обошла меня стороной. В конце концов, я же заработала себе на отпуск и честно собиралась его отгулять где-нибудь на южном курорте, а никак не в глубинке со студентами.
  
  Все, замерев, ожидали своего приговора.
  
  - С шестым курсом поеду я и магистр Вогнас, - объявил завкафедрой.
  
  Я поморщилась. Нет, понятно почему выпускной курс берут двое наиболее опытных преподавателей. Надо же оценить, кого они выпускают в мир. Но, вот безмирье, выпускники же самые адекватные! Если бы и пришлось с ними ехать, то это не так проблемно. Главное, чтобы...
  
  - И четвертый курс возьмут на себя магесса Вегеросс и магистр Найтр.
  
  Вот же... Как знала, вот как знала! Почему именно они?
  
  - За маршрутом и подробными указаниями зайдете на кафедру завтра. Все свободны, - закончил магистр Тайлорен и покинул кабинет. За ним потянулись остальные несчастные или же наоборот осчастливленные тем, что им удалось уйти от этой ответственности.
  
  -Флора, вы идете? - позвал меня собрат по несчастью. - Надо ознакомиться со списком группы. Я у них, честно говоря, еще не преподавал. Вот познакомлюсь.
  
  - Я преподавала, - тяжело вздохнув, поднялась и собрала все свои отчетные документы.
  
  - И что? - с интересом взглянул на меня Альберт. - Судя по вашему лицу, группа нам досталась не очень.
  
  - Группа нормальная, - отмахнулась, выходя вслед за ним из зала собраний. - Есть нормальные ребята, есть безголовые. Но есть один конкретный больной на всю головушку, от которого я надеялась хоть немного отдохнуть.
  
  - Так это там учится адепт, который вас все время на кафедре спрашивает, - тут же догадался магистр Найтр. - Как его...
  
  - Грегори Вернер, - процедила сквозь зубы.
  
  Проклятый мальчишка, самоуверенный и наглый. Разузнал где-то о моем богатеньком семействе и весь год пытался заверить меня в своей пылкой любви. Причем предусмотрительно молчал о моей настоящей фамилии, видимо, опасаясь соперников, хоть за это ему спасибо. Но парень меня конкретно замучил. Веники цветов вызывали у меня уже просто дрожь отвращения, как и его слащавые улыбки. Но больше всего удивляло его упорство. Я же не то что намека единого не дала, а стабильно его на лопатки укладывала на занятиях и в пыли валяла.
  
  Да, я на кафедре оказалась в качестве преподавателя физической подготовки, ну и организатора спецкурса по различным видам оружия. Со старшими курсами правда занимался магистр Вогнас, но мне и младшеньких хватало за глаза. А вот переведенный к нам из боевиков Вернер, стал моим наказанием. И ведь так радовалась, что со следующего курса его группа уже уйдет из-под моей опеки и избегать его навязчивого внимания будет проще. Но нет, пожалуйте подарочек, целую неделю денно и нощно куковать в его кампании да еще вне стен академии. Тут-то можно было еще отбрехаться субординацией. Хотя именно она и не позволяла мне просто и доходчиво разбить ему нос вне занятия. Впрочем... Эта мысль меня заинтересовала. В суматохе, да на природе и перелом руки можно будет списать под несчастный случай. Альберт меня не сдаст.
  
  Не то чтобы он был прямо другом - с друзьями вообще у меня было тяжело, но общались хорошо. Он тоже был одни из немногих, кто знал мое истинное происхождение. Правда, скорее, в силу собственного. Он был младшим сыном весьма богатого и магически одаренного семейства. Увы, самому ему боги магии отмеряли довольно скромно, но не пал духом занялся теоретической магией (по моему мнению, не слишком успешно) и разработкой новых заклинаний. Я оказывала ему практическую помощь в их испытаниях. Хотя до испытаний доходило довольно редко.
  
  Честно не понимала, что он вообще делал в академии. Ладно я, у меня был выбор между постелью и рабством какому-то богатому индюку или самостоятельной жизнью без поддержки семьи. Тут и выбирать нечего. А он-то младший сын в любящей его семье. Да самый слабый, но от него никто ничего не требовал. Помню его, еще когда меня мелкой таскали на приемы. Отношение к нему заметно отличалось от того, что было со мной. Мог позволить себе все что угодно. А пошел простым преподавателем пусть и в довольно престижную академию. Видимо, надеялся прославиться теоретическими исследованиями, чтобы не меркнуть на фоне своих старших братьев. Их у него было трое и двое из них - известные боевые маги.
  
  Только изыскания его были совершенно безуспешны. Поэтому пока он продолжал втолковывать в головы адептов теоретические расчеты проклятий и ловушек.
  
  - Кстати, Флора, я хотел снова попросить вас взглянуть на мои новые расчёты, - окликнул он меня в учительской, где я пыталась впихнуть в ящик своего небольшого стола все документы.
  
  Слегка поморщилась, радуясь, что стою к нему спиной, но повернулась уже с более благожелательным лицом. Вот его упорство мне даже импонировало, хоть и вызывало жалость. Математиком он был хорошим, в отличие от меня, и, возможно, оказался бы куда более полезным своей семье в их торговом бизнесе, помогая наследнику. Так нет же, в магию упреся.
  
  - Альберт, вы же знаете, я в боевке чистый интуит, - улыбнулась ему. - А цифры меня вгоняют в панику.
  
  Знаю, он хороший человек, но сегодняшний день и так не порадовал новостями - долгожданный отпуск придется отложить - а тут еще под конец дня с его очередными изысканиями разбираться...
  
  - Пожалуйста, - мягко попросил брюнет и сверкнул синими глазами. Хорош ведь, но меня таким уже не проймешь. Это со снежного мага меня аж трясет, а к остальным мужчинам я в принципе равнодушна, после довольно неудачного опыта.
  
  - Давайте, - сдалась я, не выдержав просительного выражения лица. В конце концов, мне с ним еще неделю адептом пасти. Не стоит перед этим портить отношения.
  
  Взяв из его рук бумаги, уселась за свой стол и углубилась в чтение. Все цифры сразу побоку, все равно пойму только по верхам. Меня интересовал принцип действия и рисунок его 'изобретения'.
  
  Поковырявшись в бумагах с полчаса и заметно приуныв, я подняла взгляд на терпеливо ожидающего моего вердикта Альберта.
  
  - Где-то ошибся? - хмуро спросил, сразу оценив мой безрадостный вид.
  
  - Если даже и так, я этого не заметила, - ответила, откладывая его изыскания. - Идея очень даже хороша. Высшее заклинание 'Огненная стена'. Но вот воплощение этой мысли... Слишком сложное и нестабильное. Как действующий боевой маг, могу сказать - оно совершенно непрактично.
  
  - Объясните, - грустно вздохнул мужчина, приготовившись записывать мои замечания.
  
  - Слишком тонкий и сложный контур, - начала перечислять. - В условиях боя применить его невозможно. Для того чтобы создать подобную структуру придется потратить кучу времени - не думаю, что враг культурно подождет в сторонке, пока я буду это художественное кружево выплетать. Огромные энергетически затраты. Понятно, это следствие того, что заклинание имеет широкое покрытие. Но, в случае если плетение сорвется или уничтожить всех врагов этим заклинанием не получится, сил на дальнейшие действия не останется совсем. Зафиксировать как ловушку судя по вашим выкладкам нельзя - оно мгновенного действия.
  
  - Но можно же знать заранее, что враг приближается и подготовить заклинание, чтобы атаковать, как только он появится в поле зрения? - с надеждой возразил магистр.
  
  Жалко топтать чужие мечты, но тут нужно быть практичной.
  
  - Допустим, назначила я встречу группе противника в таком-то месте, в такое-то время, - начала рассуждать вслух. - Приехала заранее, выплела это чудовище как раз к моменту их прибытия. Стою, жду. Есть вероятность, что они прибывают в назначенному времени, я спускаю огненную стену и остаюсь довольной победительницей посреди пепелища, - ободряюще покивала, чтобы тут же опустить на землю. - Но более вероятны другие: противник опоздает, и заклинание сорвется раньше времени. Или наоборот появится чуть раньше и атакует, пока я буду доплетать это художество. Еще если в спущенное заклинание попадет чужое противоположной направленности, оно просто развеется, оставив меня бесполезной выжатой тряпочкой посреди поля боя. Сложность структуры, уменьшает его способность к сопротивлению. В общем, как эксперимент - может и прокатит. Но практического применения не найдет, - покачав головой вернула Альберту его раскладки.
  
  - Понятно, - грустно отозвался он. - Буду смотреть, как можно его поправить, - забрав бумаги вернулся к своему столу.
  
  А я, порадовавшись, что удалось быстро разделаться и обойтись без испытаний, собралась домой.
  
  - Не забудьте, что нам завтра к декану нужно заглянуть, - напомнил мужчина, когда я уже собралась выходить.
  
  - Да, точно, - скривилась.
  
  - Кстати, вы уже ездили, может, посоветуете, что стоит подготовить к поездке? - поинтересовался напоследок мужчина.
  
  - Запасную обувь, теплые одеяла и побольше успокоительного, -вздохнула, вспоминая свою прошлую поездку. - И обновите знания по щитам от насекомых.
  
  ***
  
  -Итак, все разбились по парам? - громко спросила, перекрывая шумную болтовню адептов.
  
  - Да, - раздалось нестройно в ответ.
  
  - Слушаем задание: у вас есть час на то, чтобы осмотреть близлежащую территорию леса и определиться с вариантами, кто же повадился навещать местных селян. Далеко не заходить - опоздаете к назначенному времени - обед и ужин будете готовить сами, из того, что сами же добудете, - лишение кормежки мне показалось лучшим аргументом для всех горячих голов. - Вернетесь будем обсуждать ваши варианты и вспоминать, как от них избавляться. Вопросы есть?
  
  Руку подняла хрупкая девушка с серенькими волосами, личиком и очками в пол-лица. Найри Лоурен. Вся такая на первый взгляд, невзрачная и слабенькая, зато магии и соображалки прорва. Она мне нравилась. Хоть физически боец из нее не очень, несмотря на все мои усилия, но ум и магический резерв это вполне компенсируют.
  
  - Слушаю, Лоурен.
  
  - Магию для поиска следов применять можно? - с серьезным лицом задала адептка вопрос.
  
  - Можно и нужно, - заверила ее. - То, что курируют вас теоретик и преподаватель физподготовки не значит, что проверять мы будем, как хорошо вы бегаете и делаете расчёты. Не зря же вас четыре года учили. Только постарайтесь не поджечь лес в своих попытках - селяне вам спасибо не скажут, - предупредила, все же понадеявшись, что не настолько они недалекие. - Еще вопросы?
  
  - А если на нас нападет кто-то? - робко вякнул голос, спрятавшийся за чужими спинами.
  
  - Если такое случится, адепт Фаренс, значит, будете отбиваться, - сразу поняла я, кто это там такой опасливый. - Отобьётесь удачно - плюс бал к зачету. Неудачно - лучше оставайтесь в лесу помирать, чтобы вашим преподавателям не было мучительно стыдно, каких неучей они выпускают в мир. К четвёртому курсу не суметь от нечисти отбиться.
  
  Адепты настороженно замерли, шепотки прекратились. Видимо, не рассчитывали сразу на стычку, да еще и в одиночку.
  
  - Магесса Верегосс, - укоризненно заметил мне Альберт, стоящий рядом. - Не пугаете их зря. Мы с магессой уже прогулялись по лесу и определись с теми, кто там находится, - обратился он к адептам, посматривающим на опушку с опаской. - Во-первых, обитающая здесь нечисть из простейших, вы вполне способны справиться с такой и в одиночку. Но вы идете по двое, так что никакой опасности вам точно не грозит. А что во-вторых, я вам объявлять не стану, потому что это может считаться подсказкой. Но можете попробовать догадаться.
  
  Вверх тут же взметнулась тоненькая ручка Лоурен.
  
  - Говори, - кивнула ей.
  
  - Выскажу предположение, что обитающая здесь нежить относится к классу полуночников, следовательно, выходит на охоту только глубокой ночью, - бодро отрапортовала девчонка. - А так как сейчас полдень, нам ничего не угрожает. Кроме живых лесных обитателей, - добавила под конец.
  
  - Правильное замечание, - довольно кивнула ей. - Хищников не трогаем. Сами они близко не сунуться, но если что, всегда можете спугнуть. Надеюсь, по крайней мере. Зато за отловленных зайцев и еще какой мелкой дичи, накину бонусов, - прикинула, что и с адептов можно пользы получить - возможно они нас обеспечат обедом. А то эта прорва селян то быстро объест.
  
  - Каких? - выкрикнули откуда-то с краю.
  
  - Не знаю, пока еще не придумала, - усмехнулась в ответ. - Возможно, прощу какое-то из проходных заданий. А может магистр Найтр позволит вам прогулять безнаказанно одно его занятие в следующем году.
  
  Мне достался еще один неодобрительный взгляд. Похоже, сам магистр с такой постановкой вопроса не был согласен. Я лишь коротко усмехнулась в ответ. Не пообещала же такого, а только предположила.
  
  - А вы с какой группой пойдете, магесса? - от голоса, произнесшего эту фразу, меня передернуло. Пока еще я старательно сдерживалась, чтобы не сломать паршивцу чего-нибудь. Но уже с трудом. Третий день в деревне, а кажется неделю. Уже начала рисовать черточки на обложке записной книжки, ведя отсчет до конца этого сумасшествия.
  
  -Я, адепт Вернер, как и магистр Найтр, остаюсь здесь загорать на солнышке и ждать вашего благополучного, или не очень, возвращения.
  
  -А тот, кто принесет лучшую добычу может попросить особый бонус? - с интересом сверля меня взглядом, спросил Вернер.
  
  - Попросить он может все что угодно, - закатила я глаза. - А вот будет ли вообще этот бонус или нет, решать мне. Все, разошлись, - махнула им.
  
  Адепты, разбившись на пары, побрели не слишком активно в лес. Кроме Вернера с дружком. Этот ломанулся как молодой олень. Чувствую, местным зайцам сегодня не поздоровится. С другой стороны, может, вымотается и меньше сил меня доставать останется. Да и дичь нам не помешает. А уж какой бонус ему придумать, что не слишком радовался, я разберусь.
  
  Устало вздохнув, упала прямо в траву под дерево. А что тепло, да и на земле ночевать мне не впервой.
  
  - Флора, может вам стоит как-то более резко дать отпор? - заметил Альберт, усаживаясь рядом под дерево.
  
  Я скривилась в ответ.
  
  - Мне нельзя.
  
  - Как это? - удивился мужчина. - Парень явно переходит всякие границы. Это неуважение к преподавателю, - искренне возмутился он.
  
  - Ну, это не первый настойчивый поклонник в академии, - призналась я. - И предыдущему я показательно сломала руку, когда он полез меня лапать и сожгла волосы. После чего ректор запретил мне любые виды физического насилия по отношению к адептам, вне занятия, - печально призналась.
  
  -Неправильно это, - покачал Альберт головой. - Преподаватель должен иметь право отстоять себя перед адептами.
  
  - Если чтобы заслужить уважение мне нужен кулак и магия, позор мне как преподавателю, - вздохнула в ответ, признавая правоту ректора.
  
  В целом мне удавалось поставить себя правильно перед учениками. Но этот Вернер... будто больной на голову. Все у него мимо ушей и мимо глаз. Вбил себе в голову, что мы идеальная пара, и прет как мул. А как на практику выехали, вообще ужас. То лошадь свою рядом с моей Хрумкой пристраивает и пытается задушевные разговоры в пути вести. То за руки хватает и подмигивает странно. Я уже нервный тик заработала от одного его лица рядом. А ему, такое чувство, что свежим воздухом только больше крышу сносит.
  
  - Флора, я немного подправил свое заклинание и был бы благодарен, если бы вы посмотрели, - вновь подал голос Альберт, зашуршав бумагами.
  
  - Давайте, - вздохнула, протягивая руку в его сторону. Все равно час еще их ждать. Можно и попробовать сплести эту его заковыристую структуру.
  
  'Эй, ящерица?' - немного сосредоточившись позвала свою соседку по телу. В ответ донеслось недовольное шипение.
  
  'Будь добра, последи за очагами огня в ближайшем районе? Если где магия огня полыхнет, дашь знать'.
  
  'Ф заменсс?' - прошипели глубоко внутри.
  
  'Не будь врединой' - фыркнула ей.
  
  'Ладноссс' - раздалось спустя пару секунд размышлений.
  
  Все за целостность леса можно не переживать и заняться немного наукой.
  
  Запоминала я этот рисунок очень долго. Стоит признать, Найтр постарался его упростить, но это не сильно помогло. И только сосредоточилась, начав построение контура, как мою концентрацию нарушил девичий крик.
  
  - Магесса Вегеросс! - кричала Лоурен, несясь в нашу сторону.
  
  Мы с Альбертом тут же подскочили на ноги.
  
  - Что случилось? - поймала запыхавшуюся девчонку и бегло осмотрела. Вроде цела, что же тогда?
  
  - Там... там... - никак не могла отдышаться она, - Там Вернер с Глуроном на медведя наткнулись и дерутся!
  
  Шарррахас!
  
  Наткнулись, как же! Тут же вспомнила замечание наглеца по поводу лучшего трофея. Идиот! Сама голову откручу, никакому медведю эту привилегию не отдам.
  
  - Показывай! - приказала девчонке.
  
  Та вздохнула тяжело, но обратно в лес помчалась вполне бодро. Не зря я ее гоняла. Мы с Альбертом поспешили за ней.
  
  К месту битвы подоспели как нельзя вовремя. Разъяренное животное, грозно поднявшись на задние лапы, оглушающее ревело, размахивая лапами с огромными когтями. Двинуться ему мешали крепкие лианы, тянущиеся из земли и оплетающие его тело до половины, но и они уже не справлялись, грозясь треснуть в любой момент. Это, видимо, творение Глурона. А Вернер тем временем заканчивал выплетать заклинание каменного копья.
  
  Я как увидела эту картину, влетев на небольшую поляну у мелководья реки, так сердце и ухнуло. Рявкнула 'Прекратить!', но не успела. Все случилось одновременно. Крепкие стебли треснули, отпуская медведя на свободу. У ног Вернера, закончившего с заклинанием, прямо из земли вытянулось острое копье и рвануло на встречу с горлом яростного животного. Взмахнув рукой в последний момент, я успела выставить между ними широкий огненный щит. Копье каменной крошкой взорвалось, врезавшись в мое пламя, осыпая все вокруг обжигающими осколками. Вернеру прилетело больше всех. Медведь, опалив морду, отшатнулся от яркой стены и обиженно взревел, но уходить не собирался. Явно готовился к следующему выпаду. Не опуская щита, взмахнув свободной рукой, направила в сторону зверя магические путы, крепко спеленав его. Зверь угрожающе ревел, но ничего сделать не мог. Путы это неприятно, но не так ужасно, как чистое магическое пламя по меховой шкуре.
  
  'Огоньсс в лес-с-су' - зашипели у меня в голове.
  
  'Серьезно, блин?!' - выругалась в ответ.
  
  Ящерица мерзко зашипела, явно хихикая. Попросила на свою голову. Сняв щит и удостоверившись, что зверь никуда не денется, осмотрела место действия еще раз, с каждым мгновением зверея все сильнее.
  
  Вернер баюкал обожжённую осколками заклинания руку, но выглядел скорее раздосованым, чем раскаивающимся или напуганным. Глурон, потупившись, явно начиная осознавать, что они сделали что-то не так. Лоурен вместе со своей закадычной подружкой Гвен Сабри, которая была чуть покрасивее и чуть тупее, обнявшись, круглыми глазами смотрели на происходящее. И Альберт, откровенно говоря, недалеко от них ушел. Похоже, разбираться в этом безобразии придется мне.
  
  - У кого с целительством хорошо? - громко спросила, перекрывая рыки зверя.
  
  Сабри робко подняла руку.
  
  - Успокоение и усыпление издалека наложить сможешь?
  
  - Да, - не слишком уверенный ответ, но другого нет.
  
  - Накладывай, - вздохнув махнула рукой.
  
  Но увидев, что девушка протянула руку в сторону двух идиотов, раздраженно зарычала.
  
  - На медведицу! - рявкнула так, что девчонка чуть не упала. - Этих я сама... упокою.
  
  Девчонка хоть и нервничала, но заклинание наложила и зверь затих, уснув. Правда, путы снимать я не спешила.
  
  Размашистым шагом направилась к адептам.
  
  - Магесса Вегеросс, не стоило так переживать, - чуть морщась уверенно улыбнулся Вернер.- Мы вполне бы смогли справиться.
  
  - Вы...- рявкнула во весь голос, чуть не разбудив только что усыплённое животное, - ошметки жизнедеятельности!
  
  Не выдержав, двинула все еще улыбающемуся парню поддых. Тот, засипев, согнулся вдвое.
  
  - Какой урод решил атаковать медведицу? - зло впилась глазами в них.
  
  - Он... первый напал... - просипел Вернер, разгибаясь.
  
  - Не смей мне врать, - вздернула парня за ворот рубахи. - Я в отличие от тебя по лесам довольно побродила и отчетливо вижу, что здесь произошло.
  
  Он поджал губы, все еще не собираясь признаваться.
  
  - Молчишь? - прошипела ему в лицо. - Тогда слушай. Минус бал каждому. Моя воля, вообще бы прибила на месте, если бы это не было подсудным делом и вы у меня в описи поголовно не были записаны.
  
  - За что? - хором возмутились парни.
  
  -Мы хотели добычу хорошую принести, - бездумно добавил Глурон.
  
  - Расскажу за что, - пообещала им.- Во-первых, этот квадрат вообще находится вне осматриваемой вами территории. Берега в задании не было. Считайте, что вы ушли в самоволку. Во-вторых, вы напали на беззащитное животное. И не надо снова врать, - оборвала открывшего рот Глурона. - Медведица явно вела мелких к речке, вон у камней двое медвежат плачутся, - зло кивнула в сторону берега.
  
  А там и правда две черных тени, сжавшись у камней, чуть ли не скулили.
  
  - Медведица с выводком не стала бы нарываться на драку, - процедила, смотря на этих... живодеров. - По крайней мере, если бы вы не полезли к ней. Но вы полезли, причем подло. У нее шкура на спине порвана и кровоточит. Значит, кто-то из вас ударил ее со спины, естественно, разозлив. Но помимо того, что это просто жестоко напасть на мать с детьми просто ради развлечения, вы забыли элементарное - атаковать крупных хищников на территории нашего королевства без необходимости защиты собственной жизни строго запрещено. Знаете почему?
  
  Все растерянно покачали головами.
  
  - Сейчас поймете. Вот вам один занимательный факт географии, - прошипела им, - недалеко отсюда находится поселение оборотней.
  
  Парни побледнели, наконец осознав, во что по собственной глупости вляпались.
  
  - Вам очень повезло, что это оказалась обычная медведица. Иначе вместо какой-то там отработки, сидели бы на скамье подсудимых, за попытку убийства, а может и само убийство. Но к вашему счастью, это обычная бесправная лесная жительница и заявление в управление она на вас накатать не сможет. Хотя это совершенно не оправдывает вашего поведения. Брысь с глаз моих. И скажите спасибо, что не отчислила на месте.
  
  Хотя очень хотелось. Но у меня нет таких полномочий. Но по возвращении в город, я, несомненно, посвящу в эту историю и декана и ректора. Подобная глупость непростительна.
  
  Перепуганные парни быстро собрали конечности и убрались с полянки. Я осталась с девчонками, жалостливо косящимися в сторону ревущих малышей, хмурым Альбертом и спящей раненой мохнатой тушей.
  
  - Иди сюда Гвен, - вздохнув, подозвала девушку, направляясь к спящему животному и снимая путы. - Подлечим хоть немного мамашу и отправим к мелким. Ничего страшного произойти не успело, - похлопала по плечу приблизившуюся девушку с глазами на мокром месте. - Вы вовремя успели предупредить, - одобрительно кивнула Лоурен.
  
  Но Вернер своим поведением меня окончательно вывел из себя. Еще одна промашка, и я все же наваляю ему от души и не дожидаясь нашего возвращения накатаю вестника на кафедру. Вполне возможно, что к нашему возвращению, наглеца уже отчислят с концами.
  
  ***
  
  После этого происшествия настроение сталось просто зверским. Нет, медведицу мы подлечили и переправив к мелким благополучно отпустили и разбудили. Но просто до невероятности безмозглое поведение студентов, плюс общая раздражительность, накопившаяся за эти несколько дней - и вот я уже готова сорваться на любом. Видя такое мое состояние, дальнейшее общение с адептами взял на себя Найтр. Я просто стояла рядом и сверлила вернувшихся из леса суровым взглядом, обеспечивая моральное давление. В целом ребята молодцы. Определились с тем, что беспокоят жителей две небольших стаи - варгов и фледеров, вспомнили, как с ними разбираться. Договорились, что завтра попробуем выследить их гнездо, а там и уничтожением займемся.
  
  Ну вот же, нормальные вроде адепты. Кто-то посильнее, кто-то слабее, но в среднем уверенные среднячки. И на тебе, найдутся же среди них, на первый взгляд, нормальные, а по факту гниль-гнилью. На старших курсах таких обычно все же отлавливают в процессе практики в управлении. Но с моей стороны было бы глупо утверждать, что в управлении и у военных нет таких вот уродов. Везде хватает. Но я все же надеялась, что нашими стараниями их будет поменьше. Похоже, не зря кафедра эту глупую практику затеяла.
  
  Наконец группа была распущена по своим делам, а следовательно, и преподаватели. Среди разбредающейся толпы то и дело доносились шепотки с вопросами по поводу моего неадекватного состояния, поэтому довольно быстро эта история стала достоянием общественности. Я, в общем-то, против не была - пусть учатся на чужих ошибках, хотя бросаемые на меня взгляды исподтишка, радости не доставляли.
  
  Оставшееся до вечера время прошло удивительно спокойно и мирно. Видимо, убоявшись моего гнева, молодежь решила затаиться и налечь на учебу, предполагая, что на завтрашней вылазке в гнезда я могу на них оторваться. Правильно предполагали, правда, к моему настроению это не имело никакого отношения. Программа практики такая. Не думали же они, что мирно постоят рядом, пока преподаватели со всем разберутся? Нет уж, исключительная самостоятельность.
  
  Проведя вечернее построение и небольшую тренировку, пересчитав подотчетных адептов по головам, я всех распустила с благословением заниматься своими делами, но без пьянства, драк и магии. И настоятельным советом утром быть всем бодрыми и полными сил, так что засиживаться с гуляниями допоздна не стоило. Все же они все уже довольно взрослые люди, глупо надеяться, что все благополучно направятся спать по своим палаткам или готовится к завтрашней вылазке. Впрочем, мне главное, чтобы завтра все были на месте и по возможности целые. А остальное на их совести.
  
  Сама же я решила, что за этот муторный день заслужила немного расслабления и направилась в деревенский трактир. С выбором там не очень, но не среди же собственных учеников напиваться.
  
  Небольшой крепкий дом, стоящий посреди деревеньки, в которую нас закинуло, был местной достопримечательностью. Трактир и постоялый двор в одном. Хотя с визитами здесь бывали не то чтобы часто. Зато, учитывая, что это было единственное место развлечения на всю ближайшую округу, в клиентах недостатка у них не было.
  
  К тому времени, как я туда добралась, мест уже почти не осталось. И если я надеялась избавиться от компании своих подопечных, то зря. Пара столиков была занята именно ими. Мы старательно делали вид, что не замечаем друг друга. Хотя про себя я взяла на заметку, за чьей трезвостью следующим утром надо будет проследить особенно внимательно. Присмотрев себе место в углу стойки, подальше от всех шумных дебоширов, заказала бокал самого крепкого из того, что имелось у хмурого трактирщика. Тот бросил на меня скептический взгляд, но спорить не стал. И правильно, алкоголя я не боялась и пила, что воду, почти не пьянея. Огонь в крови выжигал всю возможную заразу, поэтому качество спиртного меня тоже не особо интересовало.
  
  Деревенька была довольно глухая, так что маги здесь бывали редко. Местные жители плохо представляли, как к нам относится, и в итоге пришли к выводу - разбирайтесь с нежитью и гуляйте отсюда, господа хорошие. Был в этом и плюс - на скандалы и драки никто не нарывался - побаивались. Так что я надеялась на тихий приятный вечер в обществе кружки и планирования отпуска, которым я собиралась себя вознаградить после ужасов практики. Зря надеялась.
  
  Где-то после четвертой кружки, которую трактирщик наливал мне с искренним удивлением, что я все еще способна двигаться, рядом послышался скрип и на соседний стул кто-то приземлился. Я не особо обратила внимания хотя мельком и подивилась, что нашлись такие храбрецы, но списала на отсутсвие мест в маленьком заведении. Но когда этот некто попытался пристроить свою конечность мне на талию, выпала в осадок. Это же сколько надо было выпить, чтобы к магичке полезть?
  
  Медленно развернувшись к своему соседу, почувствовала, как рука на кружке судорожно сжимается, в любой момент грозя раздавить ее.
  
  - Вернер, ты что бессмертный? - процедила, грубо отталкивая его руку от себя локтем.
  
  Парень смотрел на меня явно пьяными глазами и сладко улыбался. В который раз за последние дни напомнила себе, что я преподаватель и не имею права избивать учеников.
  
  - Флора, я хотела извиниться за сегодняшнее, - проникновенно начал он.
  
  От подобного панибратства у меня глаза на лоб полезли.
  
  - Адепт Вернер, вы забываетесь, - холодно отдернула его, но словно не слышал меня.
  
  - Я понимаю, что это был очень глупый и самонадеянный поступок с нашей стороны, - продолжил он свою пьяную речь, снова пытаясь протянуть ко мне руку, но я вовремя пресекла эти попытки, с трудом сдержавшись, чтобы не сломать ее. - И почему ты так сорвалась тоже понятно - переживала очень, да? Просто, я надеялся, что раз наши отношения ученика - преподавателя закончены, ты наконец перестанешь сдерживаться. Что на практике нам будет легче. Но ты оказалась столь холодна и привержена дурацким правилам академии... Я хотел тебя впечатлить, чтобы ты наконец открылась! Знаешь, как сложно было мне сдерживаться, особенно в последнее время, зная, что наши чувства взаимны, - вещал он и снова протянул руку ко мне, желая приобнять. - Давай, больше не будем скрываться, к черту эти правила!
  
  Шаррахсс дар!
  
  Я не выдержала. Кружка в руке громко хрустнула, осыпаясь осколками и обдавая руку остатками алкоголя. Но он не успел пролиться, потому что тут же вспыхнул съедаемый пламенем, объявшим мою руку. Именно этим огненным кулаком я вмазала очумевшему от свежего воздуха адепту! Никакой алкоголь не оправдывает такого поведения!
  
  Все окружающие нас посетители резко смолкли. Задрипанный музыкантишка, надрывавшийся со своей лютней в противоположном углу, успел извлечь из потрепанного инструмента еще один надрывный звук и тоже смолк.
  
  Я, все еще пылая пламенем, медленно встала и зависла над обиженно смотрящим на меня мальчишкой, прижимавшим ладонь к покрасневшей от пламени щеке. Ему повезло, что я себя сдерживала. Могла до кости прожечь с одного удара. Но раз уж сорвалась, надо окончательно развеять его иллюзии.
  
  Наступив ему ногой на грудь, не позволяя подняться, я склонилась ниже, приблизив к его лицу все еще пылающий кулак.
  
  - Послушай сюда, умертвие недоупокоенное, и запомни до гробовой доски - ты меня достал! - прошипела ему в лицо. -Ты самодовольное бесполезное существо, с дерьмом вместо мозгов. Единственное, как ты можешь меня заинтересовать - это в качестве пушечного мяса в случае войны! К тебе я испытываю исключительно раздражение и отвращение. Будь ты последним мужиком на земле, я бы скорее тебя спалила и доживала дальше в одиночестве. Не знаю, откуда ты взял весь этот бред, который нес весь год, но теперь он тебе аукнется. Я долго молчала, но сейчас сделаю все и впечатлю магистра Тайлорена и ректора такими рассказами, что лететь из академии ты будешь далеко и быстро. - я склонялась все ниже и ниже, позволяя ему прочувствовать весь жар горящего в моих руках пламени. Остановилась лишь заметив, как начали съеживаться, оплавляясь, его брови и волосы у лица. - Так что постарайся дожить оставшееся тебе в этом коллективе время, не вылезая из своей норы. Потому что, если я еще раз увижу тебя ближе, чем в пяти шагах, спалю на месте, - пообещала, не забыв добавить пламени в глаза.
  
  Судя по тому, что парень мелко трясся и кивал, донести до него информацию мне удалось. Пусть и таким жестоким способом.
  
  Погасив огонь, я распрямилась и мрачным взглядом осмотрела небольшое помещение. В глазах селян я видела настоящий страх. Да страшнее огня в этой местности мало чего может быть. Адепты же смотрели даже с неким одобрением, хотя опасения было больше. Ну, они-то за творящимся безобразием давно наблюдали и знали, что моя агрессия была вполне оправдана.
  
  В очередной раз чертыхнулась, что мелкий поганец умудрился весь день испортить. Бросив на стойку несколько монет, достаточно чтобы оплатить и алкоголь, и сломанную кружку и даже стресс владельца, я размашистом шагом покинула это место, все так же сопровождаемая тишиной.
  
  Пошло все в безмирье! Спать пойду!
  
  'Ссспалить надо было-с-с-с', - прошипели у меня в голове. - 'Вкуссссная жертва-с-с-с'.
  
  'Ой, вот только тебя еще не хватало' - рявкнула в ответ.
  
  Пока шла от таверны, через деревню, до небольшой поляны, на которой мы устроили свой лагерь, успела слегка остыть. Забравшись в свою палатку, укуталась поплотнее в одеяла (увы, огонь в крови делал меня жуткой мерзлячкой) и глубоко уснула.
  
  Чтобы утром быть разбуженной встревоженным криком.
  
  - Магесса Вегеросс! Магесса Вегеросс! - обеспокоенно звала меня от входа в палатку Лоурен.
  
  - Что еще такое? - сонно пробормотала, еще не собираясь вставать.
  
  - Магесса, там селяне труп нашли!
  
  Я раздраженно вздохнула. Что за паника от отличницы по такой дребедени? Ну расшалилась нежить слегка, все равно сегодня уничтожим.
  
  - И кого на этот раз гуся или порося? - буркнула недовольно.
  
  -...человека... - едва слышно ответила девушка.
  
  Я сначала не поняла, о чем она. Глубоко задумалась, что мелкая нечисть на людей обычно не нападет, даже стаями. Но поняв, что дело вряд ли в нечисти, резко вскочила.
  
  - Что? - круглыми глазами уставилась на бледненькую адептку.
  
  - Местные говорят, что не из их людей, - забила она последний гвоздь в мой приговор.
  
  С такой скоростью я давно не собиралась. Едва натянула штаны с рубахой и рванула вслед за адепткой.
  
  Толпа любопытствующих и причитающих располагалась ровнехонько на середине пути от нашего лагеря до деревни. Деловито растолкав всех собравшихся, я наконец пробралась непосредственно к месту преступления. И увидев его, обреченно закрыла глаза. Увы, времени на панику, злость и прочие чувства не было.
  
  - Всем разойтись, работает управление безопасности, - громко сообщила окружавшей тело толпе из адептов и селян, для убедительности вновь разжигая огонь в руке. - Сейчас место преступления будет огорожено специальным щитом, поэтому я требую, чтобы все отступили на четыре шага вперед. Раз, - только начала я отсчет, как любопытствующие рванули в разные стороны. После чего я действительно смогла установить специальный барьер, чтобы не затоптали то, что не успели до моего прихода. Адепты тоже идиоты. Всем незачет по следственному делу. Нашедший тело тут же должен был его оградить, а не созывать остальных посмотреть.
  
  Совсем народ не разошелся, но и близко не подходил. Неподалеку осталась только Лоурен, единственная более-менее соображающая из этой толпы. Жестом подозвала ее к себе, и девчонка совершенно спокойно шагнула внутрь барьера. Вот, сразу видно, человек хоть с основами знаком.
  
  - Беги к магистр Найтру, расскажи, что здесь произошло. Пусть пошлет мгновенного вестника в академию. Самим нам нельзя это расследовать, придется вызывать из управления. Только быстро, - проинструктировала девчонку.
  
  Та кивнула и умчалась, а я склонилась над телом.
  
  Да уж, что местная нечисть здесь ни при чем, было видно сразу. У парня были обоженны до мяса руки и лицо. И самое печальное, что даже без них, я смогла понять, кому же так не повезло. По всему выходило, что мне. Потому что у ног моих лежал поджаренный труп адепта Вернера.
  
  Еще целый час я бродила вокруг тела, но сама не совалась, лишь отгоняла любопытных, дожидаясь группу из столицы.
  
  Дождалась.
  
  - Старший следователь Вайнн Матэмхейн. Что здесь произошло? - раздался из-за спины знакомый голос.
  
  Я обреченно закатила глаза. Ну конечно, всегда есть куда хуже. Из всех возможных вариантов из столицы прибыл почему-то именно он. Обернулась и подарила светловолосому мужчине и двоим его сопровождающим кривую улыбку.
  
  - День недобрый. Давно не виделись.
  
  - Флора? - похоже, мне удалось его удивить. - А вы здесь откуда?
  
  - Так уж получилось, что это мои адепты и моя выездная практика, - развела руками. - А хотите самую смешную вещь - вы прибыли сюда по мою душу.
  
  - Вам не кажется, леди ли Дерон, что нынешние обстоятельства не располагают к шуткам, - хмуро уставились на меня.
  
  - А это не шутка, - также мрачно отозвалась ему. - Дело в том, что не далее как вчера я угрожала погибшему, если еще раз увижу его рядом - спалю дотла. И свидетелей тому полдеревни и часть группы, которую я курирую.
  
  Несколько мгновений меня сверлили ледяным взглядом, явно подозревая, что я все же шучу. Но, поняв, что я исключительно серьезна, мужчина помрачнел еще больше.Что-то быстро сказал сопровождающим, и те ушли к толпившимся в стороне селянам, видимо, допрашивать.
  
  - И что уже он такого сделал, чтобы заслужить угрозы? - вернулся ко мне.
  
  - Говоря простым языком - он меня домогался. Весь чертов год, - раздраженно выдохнула, наблюдая, как мужчина присел на корточки и начал осматривать тело. Правда, услышав мое объяснение, посмотрел на меня с легкой тенью удивления на лице.
  
  - И вы терпели? - вопросительно вскинул он бровь. - Не похоже на вас.
  
  - Кодекс преподавателя, знаете ли, - закатила глаза. - Учить, проверять знания, сдавать отчетность, не встречаться с адептами и не отрывать им головы, даже если очень хочется. Сама не понимаю, почему ректора особенно волнует последнее правило - большинство из них ею даже не пользуются.
  
  - Что же такого произошло вчера, что вы сорвались? - продолжил расспрашивать меня Матэмхейн, вернувшись к осмотру тела.
  
  - Сначала он на пару с таким же недалеким другом вместо того, чтобы выполнять задание по осмотру территории на предмет следов нежити, уперлись добывать шкуру мимо проходящей медведицы, - поделилась наболевшим.
  
  Мужчина на мгновение застыл, но потом продолжил разбираться с телом. Вот уж кто сразу представил весь масштаб возможных проблем.
  
  - К счастью, меня успели вовремя предупредить и со зверем мы разошлись более-менее мирно, - продолжила рассказ. - А потом вечером, напился в местной забегаловке, и снова стал ко мне лезть, вещая о нашей бесконечно любви друг к другу, - с отвращением скривилась. - Ну и руки начал распускать. Здесь, извините, я не выдержала и приложила его огненным кулаком по морде, для отрезвления. Легонько, в четверть силы.
  
  На меня подняли укоризненный взгляд. И да, я прекрасно знала, что дело вовсе не в насилии над учеником.
  
  - Да, следы моей магии на нем точно есть, - раздраженно признала. - Не могла же я знать, что он помрет через несколько часов. Иначе бы била без магии.
  
  Тяжело вздохнув мужчина поднялся.
  
  - Что потом?
  
  - С ним? Не знаю, - пожала плечами.- Я сразу же после этого расплатилась и ушла к себе в палатку спать. Чем и занималась вплоть до того безрадостного момента, когда меня разбудила адептка Лоурен вестью о найденном теле.
  
  - Кто его нашел? - бесстрастно допрашивал меня блондин.
  
  - Понятия не имею. Я как сюда прибежала, только всех отогнала и барьер поставила. Опрашивать никого не стала, тело охраняла от любопытствующих.
  
  Он резко обернулся ко мне.
  
  - Вегеросс, а вы точно следователем работали? - с раздражением спросил. - Вы понимаете, что вам как главной подозреваемой, меньше всех стоило находиться вблизи тела.
  
  - Оставить его на откуп этим безголовым, - кивнула в сторону лагеря, который мы разбили, - еще хуже. Я сильно опасалась, что в процессе попыток поставить ограждающий барьер, они тело вообще на куски разорвут, - откликнулась недовольно.
  
  Да, по-хорошему, как только я узнала, кто именно оказался погибшим, мне стоило максимально отстраниться от происходящего. Но уж, извините, доверить это дело было некому. Так что теперь против меня дополнительный аргумент, что я просто уничтожила улики. Хотя если бы я их захотела уничтожить, только пепел по ветру расползался бы.
  
  Матэмхейн осуждающе покачал головой.
  
  - Раз уж вы уже в это вляпались, расскажите, что про все это думаете, - приглашающе махнули мне в сторону трупа, позволяя осмотреть. - Все же огненная магия, это ваша специализация.
  
  И правильно, что уж теперь.
  
  Присев рядом я распростерла руку над сожженным лицом и сосредоточилась, пытаясь ощутить остатки магии. Через несколько мгновений скривилась.
  
  - Что? - тут же отреагировал мужчина, склонившись рядом.
  
  - Я чувствую только свою, - неохотно призналась.
  
  - Это значит, что либо огонь был немагического происхождения, либо... - заключил следователь.
  
  - Моим, - добавила кисло.
  
  - Либо, - не обратил внимания на мою вставку, -тем, кто скрыл свою магию.
  
  - Среди адептов никого обладающего подобным уровнем нет, - отмахнулась и, подумав, добавила. - Как и среди присутствующих преподавателей.
  
  - Вариант с немагическим пламенем остается, - заметил Матэмхейн.
  
  Я еще раз пристально осмотрела ожоги.
  
  - Характер повреждений не подходит. Простым факелом так не получится. Повреждения довольно точечные, но глубокие. В целом, характер ожога походит как раз таки на хороший такой фаербол. Вот только после него магией должно было фонить вовсю. И того, что осталось от моей явно маловато, - заключила недовольно. Все как один против меня. Даже с бароном так глупо не получалось.
  
  - Алхимический состав? - тут же выдал предположение блондин.
  
  Я хмыкнула. А он молодец, я вот не подумала.
  
  - Не знаю. В алхимии я плохо смыслю. Возможно, и так.
  
  Наклонилась поближе, чтобы нюхнуть. Может, сквозь запах паленого мяса какими-то химикатами потянет. Все же, по опаленным предметам и сопровождающим их запахам я специалист.
  
  Правда, стоило вдохнуть тяжелый прогорклый с маслянистым привкусом запах, как внутри зашипели.
  
  -'Так, милая, оставь свои гастрономические пристрастия на потом' - шикнула на чешуйчатую соседку. - 'Это тебе не очередная жертва'.
  
  -'В-с-с-с-дор, - недовольно выдохнули внутри. - Чужая-с-с-с добыча. Мерзос-с-с-сть'.
  
  - 'Раньше тебя приправа в виде магического пламени не смущала', - удивилась подобной придирчивости. Не то чтобы мы это часто практиковали... но случались в жизни неприятности.
  
  - 'Нет-с-с-с магии', - недовольно возразили мне в ответ. - 'Живое пламя-с-с-с. Родс-с-с-с-твенное'.
  
  Я зависла, пытаясь понять, что имела в виду ящерица. Из возможных родственников мне в голову приходили только драконы. Но визит подобной туши всей деревней мы бы вряд ли пропустили. Да и ущерб на теле было бы больше. Точнее, не было бы никакого тела. И деревни. И нас вместе с ней. И вообще, драконы в наших местах не обитали!
  
  - 'Дура-с-с-с', - раздраженно вздохнули в ответ. - 'Малый драконус-с-с-с'.
  
  Откуда бы здесь взяться детенышу этих исполинов - вопрос еще более сложный, чем с вариантом про большого.
  
  -'Шшшш-ррр-ссс!' - буквально взбесились внутри моей недогадливости. - 'Малый видс-с-с-с!'
  
  Тут до меня дошло, что имела в виду хвостатая.
  
  - Виверна? - недоуменно пробормотала вслух.
  
  - Что? - раздался над ухом мужской голос. - Вы нашли в округе следы дикой виверны?
  
  Заблудившись во внутреннем диалоге, я совсем забыла, что у нас имелись слушатели. Резко вскинув голову, замерла. Не ожидала, что льдисто-голубые глаза окажутся так близко. Мужчина как раз склонился рядом, видимо, желая посмотреть, что я нашла. И я так и застыла, завороженная танцем льдистых искорок в его радужке.
  
  - Флора? - выдернул меня в реальность его голос.
  
  -Кхм, - поспешила отвернуться, надеясь, что не покраснела и вспомнила, о чем меня спрашивали. - Нет, мы не видели следов, но... - потянула, не представляя, как объяснить эту догадку, не рассказывая про огненную подселенку. - Если держаться версии про немагическое пламя, то приветственный чих виверны, вполне способен такое сотворить. Если не считать, что это вымирающий вид, ныне обитающий только в заповедниках и частных зверятнях, - заметила для внутренней заразы. Если она думала так подшутить, то момент неудачный.
  
  -'Помни, если нас посадят, тебе со мной за решеткой куковать', - заметила между прочим. - 'Никаких ночных прогулок и вкус-с-с-сных жертвс-с-с-с', - передразнила ее.
  
  -'Знаю-с-с', - раздраженно отозвалась хвостатая. - 'Точно она с-с-с-с. Дыхание воняет-с-с-с' - послышалась в голосе брезгливость.
  
  Не знаю, я, кроме вони паленого мяса, ничего не чуяла, но если огненная так говорит, значит, оно и есть. Вот только как теперь доказать, что по округе бродит незнамо откуда взявшаяся дикая виверна?
  
  - А вы откуда знаете, как выглядят ожоги виверны? - поинтересовался следователь.
  
  - В королевском зоосаде была во время кормежки, - откликнулась. Нет, ожог я, конечно, не признала. Но в зверятне и правда была. И кормежку крылатой твари видела.
  
  - Виверна, - тем временем задумчиво потянул мужчина рядом. - Это вариант.
  
  Я с удивлением уставилась на него.
  
  - Вы что, верите в это?
  
  Мужчина легко усмехнулся.
  
  - Если выбирать между вариантами, что вы пообещали спалить мальчишку дотла, но оставили тело рядом со свои лагерем и внезапно объявившимся в глуши заповедным зверем, то второе мне кажется более вероятным.
  
  Это честно говоря польстило. Хотя толком не поняла, то ли уповал на излишнюю кровожадность, то ли на то, что я не столь глупа, чтобы оставить столь явные следы.
  
  - Но если это действительно виверна, то должны были остаться следы. - заметил Матэмхейн, поднимаясь на ноги. - С полетами у них, несмотря на крылья, не сложилось, значит, пришла из леса. Стоит осмотреть вокруг, может, заметим какие следы? - бегло осмотрел он тропу, окруженную редким лесом, которая вела из деревни на нашу поляну.
  
  Я встала следом за ним и скептически поморщилась.
  
  - Имейте в виду, мы здесь уже четвёртый день как. Адепты на свежем воздухе, как стадо молодых оленей - все, что можно вытоптать и надломать, они уже сделали. Вычленить из этого следы метровой ящерицы с крыльями будет сложно.
  
  - Осмотреть округу все равно пришлось бы. - возразили мне. - Сейчас мы, по крайней мере, знаем, на какие следы стоит обратить внимание.
  
  - Послать за кем-то из ваших ребят? - вспомнила двух парней, которые ушли опрашивать местных сразу после переноса.
  
  - Пока сами осмотримся, - решил мужчина.
  
  Зло шикнув на крутящихся невдалеке адептов, отогнав из обратно в лагерь, мы приступили к осмотру.
  
  Лично я не возлагала никаких надежд. Несмотря на то что альтернативой было то, что парнишку убила я, в существование крылатой бестии мне верилось с трудом. Тем удивительнее было спустя десять минут услышать окрик.
  
  - Нашел!
  
  Я бросилась в его сторону. На самом деле, даже представляя, чьи следы ищем, я плохо понимала, как они должны выглядеть. Вряд ли ящерица любезно выжгла на дереве собственную подпись. Но, пожалуй, то, что нашел Матэмхейн, действительно говорило в пользу существования виверны.
  
  Чуть в стороне от тропы ведущей к нашему лагерю, явные следы волочения и точечно прожжённые следы на земле и растениях по направлению к глубине леса. И если припомнить, что огонь виверны - это какой-то особый воспламеняющийся химикат, который воспроизводит организм этой ящерицы, несложно предположитьу нашей слюна подтекает изрядно, прожигая все подряд. На дороге такие следы не высмотришь, слишком много народу успело протоптаться. А вот по этому следу, вполне возможно, можно будет дойти напрямую до злодейки. Хоть это будет и не лучшим решением. Судя по поломанным кустам и резким засечкам у самых корней деревьев, уходя с места преступления, крылатая была более чем раздражена и хвостом молотила напропалую - тоже неплохое оружие.
  
  - Что же, пожалуй, я могу официально засвидетельствовать наличие в округе виверны, - уверенно заявил следователь, поднимаясь на ноги.
  
  Я же тяжело вздохнула и, так и не поднявшись с корточек, уткнулась лбом в ствол рядом стоящего дерева.
  
  - Не вижу радости по поводу того, что с вас практически сняли обвинение Флора, - раздался голос над головой.
  
  - Нет, на самом деле я безумно счастлива, - заверила его и, оторвавшись от дерева, все же встала. - Угнетает меня другая мысль.
  
  -Какая?
  
  - Мы посреди поселения, полностью построенного из дерева, окруженного стареньким лесом и посевным полями, а вокруг бродит дурная огнедышащая тварь, выползшая хрен знает откуда... - обрисовала безрадостные перспективы. - По протоколу, уничтожением это твари, придется заниматься нам - времени ждать подмоги нет.
  
  - Вы опасаетесь виверны?
  
  - Не то чтобы, - потянула уклончиво. - Просто мне никогда не доводилась встречаться с такой тварью лично.
  
  'А опасаюсь я, что в критический момент у меня из-за кое-кого дрогнут руки. Как-никак родственная тварь'.
  
  'Не переживайс-с-с. Нис-с-с-шая. Не жалко'.
  
  Ну, по крайней мере, по этому поводу с внутренним я, пришли к общему решению.
  
  - Можете успокоиться - и не доведется, - внезапно заявил мне мужчина. - Сейчас мы соберем ваших студентов и местных жителей в пределах деревни. Вы со своими адептами поставите барьер вокруг деревни и будете держать, а я со своими людьми пойду искать ящерицу.
  
  Я с открытым скепсисом посмотрела на него.
  
  - Позвольте уточнить, у тех двоих, что ушли допрашивать в деревню, какой уровень боевой магии?
  
  - Какое это имеет значение? - хмуро поинтересовался мужчина, явно не желая отвечать. И я даже знала почему.
  
  - Скорее всего, пятый- шестой, - проигнорировала его вопросы. - А, значит, охранять деревню останутся они, - заметила непринужденно и достала из-за ворота рубахи тонкую пластинку металла на цепочке, обозначающую мой уровень.
  
  - Восьмерка, - не слишком довольно заключил блондин. У него я предполагала тоже не ниже восьмерки.
  
  - Протокол по уничтожению нежити высокого уровня мы все прекрасно знаем, - продолжала я играть кулоном в руке. - Более сильные маги идут упокаивать зверушку. Ну и стоит признать, что на борьбу с огненной ящерицей неплохо бы взять огненного мага, не думаете? По крайней мере, я смогу вовремя ограничить пламя, чтобы она не спалила все вокруг.
  
  А вот в плане физического ущерба будет сложнее. Глупо было бы, если бы у огненной твари не было иммунитета к собственной стихии, но походу разберёмся.
  
  - Не дать распространится огню я и сам могу, - с непроницаемым лицом напомнили мне, что кто-то здесь, на минуточку, довольно редкий ледяной маг. Как же ему не хочется меня с собой брать... Это беспокойство за меня или что я ему только больше проблему принесу?
  
  - И все же идти придется вдвоем. Просто потому, что одному нельзя, - напомнила правила.
  
  Пару мгновений меня сверлили недовольным искрящимся ледяным взглядом. Но нет, не проймешь. Даже если драться меня не особо тянет, глянуть на такое чудо, как дикая виверна, хочется. Остается надеяться, что она одна.
  
  Я замерла, поймав последнюю мысль.
  
  - А если она не одна? Если там гнездо целое?
  
  Вдвоем против целой стаи только дураки адепты полезут.
  
  - В любом случае мы сначала разведаем обстановку, а потом будем решать, как максимально быстро обезвредить ее, - в отличие от меня мужчина, видимо, уже об этом задумался. - Если их окажется много, значит, уйдем сами охранять деревню и вызовем боевую группу.
  
  Я покивала, признавая адекватность таких мер. Конечно, придется подождать подольше, и развлечений мне не достанется, но лучше так, чем мне хвост подпалят.
  
  Размышления прервал слегка запыхавшийся Альберт, явившийся наконец на поляну. Я сильно удивилась, что он так припозднился.
  
  Матэмхейн смерил новоприбывшего суровым взглядом.
  
  - Вы?
  
  - Альберт Найтр, я вместе с магессой Вегерос руковожу это практикой, - слегка запинаясь, пробормотал он, а переведя взгляд на тело Вернера, все еще лежащее посередь тропы, откровенно посерел. - Ой...
  
  Вот что значит теоретик.
  
  - Почему вы так поздно прибыли? - хмуро спросил следователь.
  
  Замерший Альберт отвел застывший взгляд от распластанного трупа, вернул его к следователю и, переспросив вопрос, слегка покраснел.
  
  - Я... Адепты мне вчера сонного порошка подсыпали. Я запретил им идти в таверну - потому что сегодня должна была быть серьезная практика. А они меня как-то усыпили. Меня вот только адептки Лоурен и Сабри разбудить смогли и то, благодаря целительской магии.
  
  Я удрученно покачала головой. Адепты, это просто мелкие пакостники. Ну да, это мне было плевать, лишь задания выполняли или их ждет суровая кара, а вот Альберт все время пытался их к порядку призвать. Допризывался.
  
  - Значит, вы ничего не знаете о произошедшем? - продолжил допрос следователь.
  
  - Девочки... немного ввели меня в курс дела, - запинаясь, признался он. - Но сам я ничего не слышал. Отключился сразу после ужина и вот... до утра. А... - повернулся он ко мне, - на кафедру уже сообщили?
  
  Я мрачно кивнула, он так печально вздохнул в ответ. Причины и обстоятельства не важны - факт в том, что на простейшей практике мы потеряли адепта. Стоит ли упоминать, что на карьере преподавателя подобные несчастные случаи сказываются не лучшим образом?
  
  - Я прошу вас сейчас быстро собрать всех адептов, обязательно убедиться, что на месте и сопроводить в деревню, - начал раздавать указания Матэмхейн. - А также предупредите местных, кого сможете - в округе обнаружена дикая виверна. Мы оградим поселение и постараемся с ней разобраться, но все жители должны собраться на территории деревни.
  
  - Постойте, виверна? - заметил недоуменно магистр. - Но они же только в зверятнях остались? Откуда...
  
  - Потом объясню, - прервала его. - Нужно как можно быстрее всех собрать.
  
  - Да, да, конечно, - все еще удивленный Найтр развернулся и поспешил обратно в сторону лагеря, громко созывая праздношатающихся адептов с округи.
  
  - Я пойду переговорю со старостой, чтобы он организовал общий сбор как можно быстрее, заодно своих поймаю, - сообщил мне хмурый блондин. - Встречаемся через полчаса...
  
  - В нашем лагере, - не дала ему закончить. - Я так понимаю, что из оружия у вас при себе только магия?
  
  - А у вас? - бросили на меня изучающий взгляд.
  
  - Мне найдется чем вас удивить, - многозначительно ухмыльнулась.
  
  ***
  
  - Я, признаюсь, впечатлён... - потянул мужчина, разглядывая разложенное на полу моей палатки оружие.
  
  Я даже слегка загордилась. Ненадолго. Мне достался крайне мрачный и подозрительный взгляд.
  
  - Совершенно не представляю, как вы можете объяснить такое количество оружия при себе на простейшей практике посреди маленькой деревеньки, - неодобрение в его голосе было слишком очевидном.
  
  Да, со стороны, наверное, сильно странно смотрится. Особенно на фоне обвинения в убийстве.
  
  - Это не для практики, - пояснила, забирая из этой коллекции пару неплохих метательных кинжалов. - У меня в рюкзаке с расширенным пространством всегда болтается стандартный набор наемницы. Не стала ничего выгружать. Кто же знал, что пригодится, - вздохнула безрадостно, подбирая и свой любимый кнут.
  
  - Не лучший выбор, - отметил мужчина, глядя, как я закрепляю его на поясе. - Шкура ящерицы даже не почувствует удара.
  
  - Не переживайте, еще как почувствует. Он с сюрпризом, - не стала открывать всех особенностей моего оружия. А то мне вообще могут запретить его брать. Оно, в некотором роде незаконное. - Выбирайте, - щедрым жестом обвела свою коллекцию.
  
  Здесь, конечно, было не все, где-то четверть от всего имеющегося у меня. Часть я в свое время утащила у собственного папеньки, так что имеются даже действительно редкие экземпляры, но они остались дома. А вот с собой я таскала проверенные и испытанные в бою предметы. Горстка различных кинжалов и ножей, разных размеров и назначений, пара арбалетов с комплектами болтов, одно копье, топорик и несколько мечей. Да, возможно, я переборщила.
  
  Матэмхейн быстро осмотрев все, остановил свой выбор на одном из арбалетов и, даже не особо выбирая, поднял ножны с мечом.
  
  - Мда, маловат будет, - заметила, наблюдая, как закрепляет перевязь.
  
  А что здесь скажешь, оружие-то все под меня делалось и приобреталось. А мне и ростом, и размером в целом до ледяного мага было очень далеко, хоть я и не была вот тебе хрупкой барышней.
  
  - Идемте, не стоит медлить, - заявил мужчина, быстро распределив на себе вооружение. Черный форменный камзол следователя управления уже спланировал на пол, заставив меня прикипеть взглядом к белоснежной рубашке, неплохо обрисовывавшей мускулы. Пришлось встряхнуть головой, чтобы выбросить из головы лишнее.
  
  И мы направились в глубину леса, по следам излишнего слюноотделения крылатой твари. Первые минут десять шли в тишине. После прошлой неудачной попытки непринужденно пошутить, я как-то опасалась снова ляпнуть и попасть пальцем в небо. Но... пожалуй, чисто по делу можно и спросить. Тем более мне нравился его низкий чуть рокочущий голос, что же себе в удовольствии отказывать.
  
  - Матэмхейн, а какие наши действия будут, если ящерица все же одна?
  
  Мужчина чуть обернувшись, вопросительно приподнял бровь.
  
  - Ну в смысле, редкое животное, практически заповедного вида, - попыталась объяснить свои опасения. - Понятно, что прикончить тварь проще, чем попытаться захватить для коллекции. Но не настучат ли нам потом по голове, за подобное самоуправство? Увы, но конкретно уничтожение виверн ни в каких должностных инструкциях не расписано.
  
  - Зато там расписано, что высшая нежить несущая угрозу жизни мирного населения должна быть уничтожена в кратчайшие сроки, - негромко заметили мне в ответ. - Так что никаких проблем не будет. Все под мою ответственность.
  
  Как благородно. Люблю работать под чужую ответственность. Правда, все-таки мне будет жалко его подставлять. И, кстати, этот разговор навел меня на мысль.
  
  - Почему вы прибыли на этот вызов? - поймав недоуменный взгляд, поспешила объясниться. - Нет, я только рада новой встречи. Да и вряд ли кто другой так быстро поверил в мою невиновность. Но все же, один из главных следователей управления и лично разбирается с убийством в мелкой деревушке, пусть и адепта ВПМА... - а ведь действительно, не его уровня дело. Понятно, что дело должно быть в ведомстве главного управления, поэтому я и сообщила первым делом на кафедру - там смогли бы быстро убедить наших доблестных стражей порядка открыть портал черт знает куда. Но не настолько высокого уровня дело. В прошлый раз понятно, там куча аристократов была замешана, кого попроще не пришлют, а здесь...
  
  - Вы не знали? - бросил на меня блондин какой-то странный взгляд.
  
  -Что? - насторожилась.
  
  - Грегори Вернер, племянник командующего императорским флотом, - с непроницаемым лицом просветили меня.
  
  - Шаррахс крахтар сушшран, - с чувством выругалась я.
  
  Мне достался очередной недовольный взгляд. Остается надеяться, что он не знает языка, а том не будет стыдно.
  
  - Вы правда не знали?
  
  - Нет, - ответила недовольно поморщившись. Вот только проблем с военными мне не хватало. Естественно, что крайней в любом случае окажусь я. - Вообще, все это становится еще страннее.
  
  - Почему? - мужчина остановился и внимательно посмотрел на меня.
  
  - Весь этот год искренне считала, что его поразили не моя красота и очарование, а огромное состояние моих родителей, - недовольно призналась. - А теперь получается, что в выгодном браке он не так уж и нуждался.
  
  - Мне кажется, вы недооцениваете себя, - коротко усмехнувшись, Матэмхейн отвернулся и продолжил путь через редкий лесок.
  
  - Неужели это комплимент? - восхитилась я. - Но нет, дело не в неуверенности. Просто я искренне считаю, что терпеть открытую грубость и избиение во время занятий из личного интереса может только глубокий мазохист. А мне казалось, что к нам в академию с психическими отклонениями не принимают.
  
  Хотя учитывая, какая у него протекция... возможно, отчислить его мне бы не удалось.
  
  - Стойте! - тихо приказала я, отметив, что местность стала мне знакома.
  
  Мужчина резко застыл.
  
  -Что? - донеслось еле слышно.
  
  - Я знаю это место. Где-то здесь рядом, колодец, в котором обосновалось гнездо фледеров, что должны были сегодня уничтожать наши адепты. - отозвалась шепотом.
  
  - Колодец, говорите... - потянул блондин. - Влажно, темно - вполне в ее вкусе.
  
  Дальше мы продвигались в молчании, пристально следя за окружающим пространством. Никаких звуков, кроме легкого шелеста листвы и стрекотания насекомых слышно не было. Через несколько шагов потянуло чем-то тухлым и паленым.
  
  - Похоже, где-то недавно произошел передел территории, - тихо пробормотала под нос.
  
  Чем дальше мы шли, тем явственней был запах. Насекомые в округе притихли. Еще через пять минут мы вышли в небольшой прогал между подпаленными деревьями. Низкий каменный бортик старого заброшенного колодца окружало выжженное пятно и пара останков от мелкой кровососущей нежити.
  
  - Пожалуй, победитель очевиден. - заметила в пространство.
  
  Судя по пойманному взгляду - следователя моя болтливость раздражала.
  
  Кроме парочки потрепанных трупиков нечисти, в округе ничего не было. Виверна здесь была, это очевидно, но куда пошла дальше...
  
  Медленно подойдя к колодцу, из которого воняло сильнее и еще немного тянуло дымом, осторожно заглянули внутрь. Первые несколько метров, освещенные утренним солнцем тоже несли в себе следы копоти, а вот все, что глубже скрывали сумерки. Но шорохов оттуда не доносилось.
  
  - Проверим, дома ли хозяйка? - предложила, раскрыв ладонь и подбросив на ней небольшой огненный шарик.
  
  Матэмхейн глянув на меня, задумался. Затем вокруг его ладони заискрилось белым выплетающееся заклинание и он кивнул, соглашаясь на предложенное.
  
  Небольшой огонек, еще раз подпрыгнув у меня на руке, стремительно полетел в колодец, озаряя красноватым сиянием его стены. Добравшись до дна, завис. Какая-то черная кучка виднелась там. Но, учитывая, что она не двигалась, и от нее поднимался редкий дым - я бы предположила - это трупы остальное стаи.
  
  - Похоже, ящерица лишила ваших адептов одного из заданий, - тихо заметил Матэмхейн с другой стороны колодца.
  
  - Похоже, что так, - согласилась, присматриваясь. - И видимо, продолжила прогулку дальше, - вздохнула недовольно.
  
  - Надо осмотреться и поискать ее дальнейшие следы, - заявил мужчина, обернувшись и осматривая лес.
  
  'С-с-с-сзади!' - внезапно зашипело в голове.
  
  Я резко обернулась и застыла.
  
  Эмм, кажется, я застала хозяйку на пороге.
  
  Зеленая узкая морда, с близко посаженными тупорылыми глазками уставилась на меня. Грязно болотными крыльями она уверенно упиралась в землю. Длинный хвост, сужающийся концу, резко, но совершенно бесшумно метался из стороны в сторону, явно показывая, насколько крылатая недовольна такими наглыми гостями. Из чуть приоткрытой пасти выстрелил длинный раздвоенный язык с капающей едкой слюной и вновь скрылся за довольно устрашающими зубами. Самое удивительное, при всем своем ярко выраженно неудовольствии, нападать и приближаться она пока не спешила.
  
  -Не двигайся, - прозвучало почти на грани слышимости. - Сейчас я прикрою тебя щитом, а ты укроешься за колодцем.
  
  'Не нападетс-с-с-с' - заявили в голове.
  
  - Подожди, - также тихо ответила, едва шевеля губами.
  
  'Почему?'
  
  'Чувствуетс-с-с-с выс-с-сшую. Боитьс-с-ся' - хмыкнули довольно.
  
  Хмм... а это шанс. Притащить живую виверну в качестве доказательства несчастного случая надежнее, чем дохлую.
  
  Стараясь не делать резких движений, я сконцентрировалась и стала выплетать заклинание пут. Главное ей пасть спеленать и крылья с хвостом. Потом быстрый легкий взмах ладонью, и над небольшой полянкой разносится недовольный вой. Но магия сработала точно. По земле покатился грязно-зелёный шипящий комок крыльев.
  
  -Вух, - выдохнула, обернувшись к мрачному мужчине по ту сторону колодца, - это было близко.
  
  'Дурас-с-с-сс!' - внезапно истерично заверещали в голове.
  
  Я практически услышала, как рвутся магические путы за спиной, но обернуться не успевала.
  
  - Падай! - заорали мне так, что я сама не замечая послушалась. Правда, прежде чем я упала, почувствовала резкий толчок в плечо и жгучую боль. Потом мир вокруг осветила белая вспышка и по земле потянуло холодом.
  
  Между мной и разъяренно ревущей ящерицей воздвиглась ледяная стена. Огненная таким положение дел была крайне недовольна, поэтому тут же плюнула в нашу сторону струей огня, но щит, затрещав, с гордостью выдержал это испытание. Тварь так просто не собиралась сдаваться. Издав воинственный клич, она хлестнула по льду хвостом, заставив тот натужено затрещать.
  
  - Цела? - подхватив подмышки, меня вздернули на ноги. - Задела? - хмуро спросил мужчина, утаскивая меня за спасительную кладку колодца.
  
  - Хвостом приложила, - недовольно отметила я, разглядывая порванный и измазанный кровью рукав рубашки на плече. - Царапина. Что делать будем? Похоже, к магии у нее какая-то сопротивляемость имеется. Больно шкура крепкая, - поделилась наблюдением, осторожно выглядывая из-под прикрытия колодца.
  
  Как раз в этот момент, ледяная стена не выдержала яростного напора зверюги и с хрустом разлетелась на осколки.
  
  Я практически машинально взмахнула рукой, вновь выстраивая между нами преграду, только огненную, и очень удивилась, увидев вместо привычного алого пламени - зеленовато-голубое.
  
  'Будешс-с-с-с должнас-с-с-с', - раздраженно прошипели в голове.
  
  Фух, похоже, кое-кто поделился со мной силой, со своего пьедестала. Подозреваю, что мой собственный огонь, ей был бы на один чих.
  
  - Хорошо, что с мозгами ей повезло меньше, чем с сопротивляемостью. Обойти щит она не догадается, - пробормотала, оборачиваясь обратно к Матэмхейну. Мужчина сосредоточенно формировал в руках какое-то заклинание.
  
  - Что это? - спросила, краем глаза отслеживая перемещения виверны, пока еще яростно борющейся с непривычным огнем. Плохо, если она до нас доберется, но если решит развернуться и уползти обратно в лес, тоже не лучше. Упустить ее нельзя. На всякий случай отцепила от пояса и распустила кнут, готовясь опробовать на себе профессию дрессировщика.
  
  - Постараюсь ее заморозить, - посветил меня в свои планы мужчина.
  
  План не лучше и не хуже других. По идее, как огненное существо, ко льду у нее должна быть некоторая уязвимость.
  
  Внутри недовольно заворочались и зашипели.
  
  'Чего, неужели сострадание проснулось?' - искренне удивилась я.
  
  'Ледянойс-с-с-с', - заворчала чешуйчатая.
  
  'До тебя только дошло?'
  
  'Неприятнос-с-с-с', - поделились с обидой.
  
  'Потерпишь как-нибудь', - фыркнула в ответ.
  
  'Но с-с-с-сильный с-с-самец', - а вот это прозвучало уже с одобрением, заставив на мгновение замереть. Просто раньше чешуйчатая не проявляла к людям интереса... такого плана.
  
  Тем временем 'с-с-с-сильный с-с-самец' закончил шаманить с каким-то сложным заклинанием и окликнул меня, вырывая из дебрей логики потусторонней ящерицы.
  
  - Снимай щит!
  
  Сама не знаю, почему не стала сомневаться в его действиях, но щит убрала и в тот же момент беснующаяся виверна словила грудью сверкающий поток ледяной магии.
  
  Застыла она не сразу. Сначала трескающимся льдом покрылся кончик хвоста, сама ящерица еще пыталась двигаться. Потом начали застывать лапы. Виверна попыталась разрушать его и поливать огненным дыханием, но лед стремительно и неотвратимо захватывал ее тело. Наконец искрящимся потоком докатился до головы и, издав последнее злобное шипение, она замерла.
  
  Некоторое время мы осторожно выглядывали из-под прикрытия колодца, но тварь больше не двигалась. Покрытая тонкой коркой льда, словно застывший памятник незамутненной ярости, виверна застыла посреди следов побоища. Вздохнув, я выпрямилась во весь рост, рядом со мной поднялся Вайнн.
  
  Медленно и не слишком спешно я приблизилась к тварюшке, держа кнут наготове.
  
  Вот вроде бы не слишком большая, в холке едва достает мне до талии, голова чуть крупнее мужского кулака, в длину метра три и то за счет хвоста. Но я бы не захотела сойтись с такой один на один. По большей части, конечно, из-за ее устойчивости к моей стихии. Таких зверюшек мне не встречалось до этого. Я склонилась, чтобы поближе рассмотреть острый гребень, венчающий голову. Внезапно зрачок ящерицы в распахнутых глазах резко дернулся в мою сторону и угрожающе сузился. Громко ругнувшись я отдернулась, тут же налетев на стоящего рядом мужчину.
  
  - Что? - резко спросил он, одной рукой прижав к себе, а на второй мгновенно выплетая заклинание.
  
  - Вот безмирье, она еще живая подо льдом, - выдохнула, немного уязвленная тем, что позорно перепугалась, сама от него отодвинулась.
  
  - Неудивительно, - уже спокойнее отозвался мужчина, сворачивая заклинание в руке. - Шкура у нее крепкая, насквозь проморозить не выйдет. Вот какое-то точечное приложение физической силы подействовать могло.
  
  - Удивительно, как при таких характеристиках, они оказались на грани истребления, - пробормотала, обходя вокруг ящерицы. Помимо огненной пасти и довольно острого хвоста, у нее еще и полный набор зубов и когтей имелся. А я никогда особо не задавалась вопросом, почему некоторые из вымирающих видов, собственно такими и стали.
  
  - Из-за шкуры и оказались, - внезапно поделился со мной сведениями следователь. - На них охотились ради ингредиентов для зелий и артефактов. Они довольно устойчивы к магии, но не слишком умны и ловки, как вы заметили. Так что при должной сноровке и хорошей подготовке, сладить с такой было несложно. Главное - выследить до гнезда, а там организовать грамотную ловушку.
  
  Ящерица мне, конечно, не особо понравилась, но охота ради охоты меня тоже не слишком устраивала. Избавиться от пакостников, повадившихся жечь селян и урожай - само собой. Но уничтожать дикую стаю ведущую свою жизнь вдалеке от жилых мест - бессмысленная жестокость.
  
  - Нам, кстати, похоже, повезло, эта виверна была одиночкой, - с удивительной уверенностью заявил мужчина.
  
  - С чего вы взяли? - нахмурилась я.
  
  - На ней порванный ошейник, - указал он на какую-то полоску на шее зверюги, которую я не заметила сразу. - Она не дикая, а откуда-то сбежавшая.
  
  В следующее мгновение раздался хруст трескающегося льда. Наученная горьким опытом я действовала практически на инстинктах. Взмах рукой, все еще сжимающей рукоять кнута, и кожаная петля ложится на тонкую шею. Еле уловимое прикосновение к руне на ручке и вдоль всего кнутовища выдвигается тонкая полоска металлического лезвия. Резкий взмах... Все еще замороженная голова приземлилась прямо на сапоги господина следователя, запачкав того зеленоватой кровью. Вырвавшийся из ледяного плена хвост, успел лишь едва слабо дернуться.
  
  - Извините, - буркнула, глядя, как до этого склонявшийся над ящерицей мужчина, разгибается, стирая с лица зеленые брызги. Одарив меня хмурым взглядом, мужчина выудил откуда-то белоснежный платок, и быстро обтер лицо и руки, и потом уделил пристальное внимание стелящемуся по земле кнутовищу.
  
  - Вегерос, - мрачно заключил он после осмотра, - вы знаете, что даркайское церемониальное оружие запрещено в нашей империи? - поднял он на меня тяжелый льдисто-голубой взгляд.
  
  - Какое оружие? - невинно спросила я, быстро касаясь руны на рукоятке в моей руке. Миг, и лезвие уже скрылось.
  
  Матэмхейн неодобрительно покачал головой, но дальше развивать тему не стал. Махнув рукой, снял ледяной кокон с мертвого тельца, тут же рухнувшего нам под ноги. Я присмотрелась к тушке внимательней. Почему-то мне не понравилось грязно зеленое пятно у нее на спине, между крыльев. Нагнувшись, я пристально осмотрела его, не побрезговав и ощупать и все поняла.
  
  Злость и раздражение вновь затопили меня. Запрокинув голову, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь унять эмоции. Теперь смысла переживать уже не было.
  
  - Вы никогда не задумывались, почему вокруг нас так много идиотов? - выдохнула сквозь зубы. - И почему отвечать за действия этих идиотов приходятся людям вполне здравомыслящим?
  
  - Что вы там такого высмотрели, что вас потянуло на философствования? - поинтересовался мужчина, становясь рядом.
  
  Открыв глаза, я посмотрела на него мрачно.
  
  - У нее на спине рана.
  
  Блондин склонился над распластанным телом осмотрел его и тоже не поленился залезть в рану руками.
  
  - Похоже на след от 'каменного копья'. Довольно сильного, даже ее шкуру пробило, - заключил следователь.
  
  - О да, - скривилась я, - это было его фирменное заклинание.
  
  Мне достался немного задумчивый взгляд.
  
  - Просто не далее как вчера, мы лечили медведицу вот от таких же ранений, нанесенных придурком, пожелавшим притащить мне в дар ее шкуру, - зло процедила я, чувствуя, что все же закипаю. - Думается мне - что если бедная потерявшаяся ящерица топала по своим делам никого не трогала, а тут ее заметил один недалекий, пытающийся впечатлить трупами ненавидящую его женщину. И вот он, не разобравшись толком и не подумав, вдарил ей со спины копьем. На месте ящерицы я бы тоже плюнула в лицо тому, кто бьет исподтишка, - скривилась я. - Кто же виноват, что у чешуйчатой слюны возгорается?
  
  Один-единственный недоумок испоганил практику всему курсу, карьеру двум преподам, обеспечил проблемами кафедру и академию, угробил редкую зверюгу, и сам сдох, тварь такая.
  
  - Скорее всего, ваши путы задели рану на спине, поэтому виверна взбесилась, - заключил Матэмхейн.
  
  - Вот безмирье, - процедила сквозь зубы, яростно сжимая кулаки. - Клянусь, если бы он уже не сдох, сама бы его спалила повторно.
  
  Мне на лоб легла прохладная ладонь и по телу разнеслась волна холода остужая. Внутри недовольно зашипели, от чужого вмешательства. Я подняла удивленный взгляд на мужчину рядом.
  
  - Спокойнее, Флора, - сочувственно заметили мне. - Вы не виноваты.
  
  Я поспешно отвела взгляд. Черт, неужели меня видно насквозь?
  
  ***
  
  Тело чешуйчатой мы, конечно, забрали с собой. Иначе попробуй потом докажи, что вообще была какая-то виверна и кого-то там подпалила. На обратном пути заодно заглянули и в логово варгов и расправились с ними. Как мне подсказывал здравый смысл, практику нашу быстро свернут, а оставлять селян разбираться с нежитью, как-то совесть не позволяла.
  
  Возвращения нашего ждали все толпой. И приветствовали как героев. Хотя ничего радостного в произошедшем я не находила. Местные ладно, у них одна забота - свое поселение защищать. А вот чему так радовались адепты...
  
  Тело ящерицы мы им, конечно, продемонстрировали. Практически практику провели на наглядном пособии, позволив предположить, как с такой справится лучше всего. После чего я посоветовала Матэмхейну не просто закрыть тело куда-то на замок, но и несколько охранок наложить - чтобы ушлые студенты не растащили доказательство на сувениры.
  
  А еще пообещала себе, что по возвращении добьюсь, чтобы все - и следователи, и боевики прошли курс по протоколу действующего боевого мага и сдали зачет. В этих головах крепко-накрепко должно закрепиться понимание - не трогай незнакомую тварь, особенно если она не трогает тебя, и сообщи старшим.
  
  Дальше все завертелось в знакомой рутине. Всю информацию по делу нужно было собрать сразу, тратить телепорты на возвращение сюда никто не станет. Поэтому были множественные допросы и осмотры. И как я и предполагала, ближе к вечеру прилетел вестник от завкафедрой, что практику сворачивают - следующим утром группу заберут телепортом вместе со столичными следователями. Так что пришлось еще срочно организовывать сборы. Вроде и пробыли здесь всего ничего, а собираться теперь будем полдня минимум. В общем, спать я всех загнала глубокой ночью. Причем сразу предупредила, что поставлю вокруг лагеря следящую сеть, так что любой, кто попытается сунуться в него или высунуться за его пределы, будет хорошенько подпален. Раз уж мне осталось караулить их один день, хотелось бы убедиться, что больше никто не пострадает.
  
  Альберт, тоже весь день скакавший со мной, занимаясь организационными делами, отвалился почти вместе с адептами. А вот мне... не спалось. Муторно как-то было на душе. Прихватив свой запас гномьего самогона, я пошла прогуляться до конюшни у таверны, в которой стояла на пристрое моя Хрумка и несколько личных лошадей адептов.
  
  Хлебая из горла убойный напиток, я прижималась щекой к бархатной золотистой шее своей подруги и тихо жаловалась на всеобщую несправедливость. Та в ответ кивала легонько, пряла ушами и что-то понимающе фырчала.
  
  Что дверь в конюшню открыта и кто-то зашел, я даже не заметила. Как и огонька свечки, пока меня не окликнул знакомый голос.
  
  - Вегерос, вы знаете который час? Вы владельца чуть до инфаркта не довели.
  
  Оторвавшись от родной лошади я обернулась. Напротив стоила оказался Матэмхейн с небольшим подсвечником в руке и сверлил меня недовольным взглядом.
  
  Я вспомнила, что следователи до утра остались ночевать как раз в этом скромном заведении.
  
  - А что не так? - нахмурилась, вспомнив озвученные претензии.
  
  - Трактирщик ко мне прибежал, а стал жаловаться, что в конюшне кто-то шебуршит и ворчит. Они здесь после всего произошедшего слегка нервничают. Побоялся, что еще какая-то нежить объявилась. А тут вы полуночничаете, - с упреком посмотрели на меня.
  
  Мда, не подумала, что хозяин таким бдительным будет. Вот, чтобы ему прошлым вечером такую сознательность не проявить.
  
  - Извините, - пробормотала в ответ. - Все, уже ухожу, - отметив, что тара уже пуста, а успокоение так и не пришло, решила вернуться и попытаться уснуть в палатке. По крайней мере, там я точно никому мешать не буду.
  
  Еще раз погладив по холке и носу верную Хрумку, подошла к мужчине и подняла на него усталый взгляд.
  
  - Идемте?
  
  У входа в конюшню нас и правда поджидал нервничающий трактирщик. Но убедившись, что это не расшалившаяся нежить, а всего лишь пьяная магичка, сплюнул и ушел спать. Я тоже уже развернулась, чтобы направить свои стопы обратно в лагерь, но меня мягко придержали за предплечье.
  
  Вопросительно уставилась на блондина. Честно, даже настроения флиртовать как-то нет.
  
  -Вы хоть рану обработали? - хмуро кивнул он на разодранный рукав в крови.
  
  - Хммм да? - не слишком уверенно ответила.
  
  - Каким же образом? - окатил меня скепсисом ледяной взгляд.
  
  - Промыла самогоном, - призналась честно. Ну, забыла я про царапину, да. Хотела следующим утром попросить Сабри помочь. А так, ничего страшного там не было. Может, и глубокая, но все же царапина.
  
  - Идемте, - недовольно вздохнул мужчина и потянул меня за руку в темное здание рядом.
  
  - Вы меня к себе в комнату ведете? - даже слегка встрепенулась я от подобных перспектив.
  
  - У нас есть при себе небольшой набор для оказания первой помощи, - охладил мужчина мое буйное воображение.
  
  Усадив меня на кровать в маленькой скудно обставленной комнате, Матэмхейн ушел изымать у подчиненного походный набор. Можно было, конечно, признаться, что в моем чудо-рюкзаке тоже такой имелся, просто мне было лень им воспользоваться. Но зачем? Ведь так приятно прочувствовать заботу небезразличного тебе мужчине.
  
  Сформировав в руке небольшой светлячок, подкинула его, освещая комнату поярче. Смотреть здесь, правда, было нечего. Кроме, форменного камзола на спинке стула у окна, личных вещей не имелось. А лазить по чужим карманам уже как-то слишком.
  
  Вернулся мужчина быстро с небольшой металлической шкатулкой в руках. Подтащив стул к кровати, деловито развернул меня и стал осматривать рану сквозь дырку в рукаве.
  
  - Рвите, - посоветовала, понимая, что это не слишком удобно. - Рубашка все равно безвозвратно уничтожена, а так, на бинты пойдет.
  
  Быстрый голубой взгляд, чтобы уточнить, насколько я уверена в своих словах и треск разрываемой ткани. На открывшуюся рану мы оба посмотрели с интересом. Что сказать - я дура. Края царапины слегка покраснели и вспухли. Похоже, чудодейственная сила алкоголя не помогла. Нет, любую заразу мой организм, конечно, выжжет. Но несколько неприятных моментов меня бы ожидало.
  
  - Вы не подумали, что виверна своим хвостом по трупам фледеров прошлась, прежде чем по вам ударить? - укоризненно заметил мужчина, накрывая плечо ладонью и посылая ледяной импульс, видимо, чтобы обезболить слегка.
  
  - Не подумала, - не видела смысла отрицать.
  
  Несколько минут мужчина сосредоточенно перебирал флакончики в шкатулке, а я бездумно смотрела в окно.
  
  - Вы все еще переживаете из-за погибшего парня? - тихо спросил мужчина, пропитывая небольшой кусок ткани каким-то раствором. - Поэтому вместо того, чтобы спать после тяжелого дня, напиваетесь в конюшне вместе с лошадью.
  
  Я обернулась к нему и внимательно посмотрела на сосредоточенное лицо. В глаза блондин мне не смотрел, сконцентрировав внимание на порезе.
  
  - Не знаю, - задумчиво ответила. - Может быть. Он, конечно, идиот и бесил меня неимоверно. Я бы с удовольствием надавала ему по морде и исключила из академии. Но умереть так глупо, таким молодым - наверное, мне все же его жаль. Он не был хорошим человеком, но шанса исправиться теперь уже нет.
  
  - Считаете, люди меняются? - подняли на меня заинтересованный взгляд.
  
  - Постоянно, -кивнула уверенно. - Я вот сильно изменилась со времен учебы, - потом все же оценила трезво, - По крайней мере, попыталась. Если спросите Касс, она вам расскажет, какой зловредной поганкой я была, изображая богатенькую самоуверенную стерву.
  
  - Только изображая? - слабо усмехнулся блондин.
  
  - Частично, - призналась усмехнувшись. - Проблемы воспитания, от этого никуда не денешься. Если тебя растили как красивое приложение к деньгам и титулу, это хочешь не хочешь сказывается на характере. Так что, не повторяйте чужих ошибок, - сначала произнесла, а потом тут же захлопнула рот, поняв, что сказала. Черт, он же развелся! Это же надо, второй раз по больному месту потоптаться.
  
  Матэмхейн, к слову, не выглядел сильно покоробленным моими словами, но продолжать тему не стал, сосредоточившись на обработке моей руки. И, может, это было нахальством с моей стороны, но я все же рискнула.
  
  - Можно личный вопрос?
  
  На меня бросили быстрый проницательный взгляд.
  
  - Можете попробовать. Но и вы ответите на мой.
  
  - Согласна, - улыбнулась, слегка радуясь, что и его что-то во мне заинтересовало. Правда, после моего вопроса, возможно, дальнейший разговор заглохнет. - Почему жена с вами развелась? Из-за работы?
  
  Я, как никто другой, знаю, каким загруженным может быть следователь, особенно хороший. И все же, это было странно. Разводы в империи были редки, но все же были.
  
  Мужчина помрачнел и ничего не ответил. Уже решила, что благополучно разрушила благоприятную атмосферу, когда он все же заговорил.
  
  - Почему вы решили, что это она подала на развод?
  
  Даже удивилась, что мне ответили.
  
  - Не знаю, - пожала плечами. - Считайте что это интуиция следователя. Непохожи вы на того, кто сдался бы первым.
  
  - Вы правы, - сказал он спустя несколько мгновений, закрывая шкатулку с зельями и поднимая на меня ледяной взгляд. - На развод решилась она. Мы поженились очень молодыми. И какое-то время были даже счастливы. Но с возрастом наши интересы и восприятие мира изменилось. В какой-то момент наш брак стал препятствием для ее развития. Я не захотел мешать.
  
  Хмм, ничего не понятно, кроме того, что злая бывшая обидела такого хмурого лапочку. И что я опять потопталась грязными лапками по личному.
  
  - Спрашивайте, - кивнула, решив, что ответное топтание слегка уравновесит гнетущую атмосферу.
  
  - Почему вы бросили работу следователем? Насколько я знаю, по договору вы должны были отработать как минимум десять, но ушли через пять, хотя карьера ваша была на взлете, - немного хмуро и с непониманием смотрел он на меня. - Я вижу, что вы хороший следователь.
  
  Надо же, я польщена, после последней встречи кое-кто провел домашнюю работу и навел справки.
  
  - Я не увольнялась, - пожала плечами, отводя взгляд. Тема была, слегка так щекотливая, затрагивающая интересы многих, но картину в целом я могу приоткрыть. - Меня, так сказать, отправили досрочно на пенсию по состоянию здоровья. Но благодаря моим 'связям', - намекнула на его начальника - мужа моей подруги, а также его отца. - Все обставили как мое личное решение.
  
  - Что произошло?
  
  - Выслеживая одного дезертира в тарстакских болотах, я попала в магическую ловушку времен четвертой магической войны, - тихо призналась. - Чистая случайность, что выжила. Но словила много различной побочки, и в дальнейшем по профессии работать не могла.
  
  - Действительно, повезло, - покачал головой блондин.
  
  -Не болит? - уточнил, кивнул на уже перевязанную руку.
  
  - Нет, - улыбнулась, не став говорить, что и до этого не особо болело.
  
  Но пристально посмотрев на меня, мужчина что-то для себя решил и еще раз слегка приморозил перебинтованное место касанием.
  
  Моя 'побочка' внутри недовольно заворчала, но сильно возникать не стала.
  
  - Ладно, надо идти спать, - заключила я и подскочила на ноги. Все же, тянуть дальше нет смысла, а неловкого молчания я по возможности стараюсь избегать.
  
  Матэмхейн рядом тоже поднялся, явно желая меня сопроводить.
  
  - Спасибо за оказанную помощь, - улыбнулась, глядя в прозрачно голубые глаза.
  
  Мужчина коротко кивнул, ничего не ответив. А я опять зависла, глядя в его глаза.
  
  Да и к безмирью все. Чего мне, собственно говоря, терять.
  
  Не позволяя себе одуматься, а ему отреагировать, приподнявшись на цыпочки, я подалась вперед и прижалась к его губам.
  
  Твердые, прохладные, почти ледяные, но обжигающие почему-то не холодом, а жаром. Конечно, ответного движения я не дождалась. Поэтому, пройдясь легонько кончиком языка по сжатым губам, и напоследок чуть прикусив нижнюю, отстранилась.
  
  Матэмхейн глядел на меня чуть хмуро с совершенно непроницаемым лицом.
  
  - Зачем? - спросил коротко.
  
  - Не знаю, - чуть усмехнувшись, пожала плечами. - Захотелось. Простите девушке эту маленькую слабость. Я бы себе не простила, если бы не попробовала. Не смею больше беспокоить.
  
  Махнув рукой, я поспешила скрыться с места преступления.
  
  По дороге к палатке, я тихо мурлыкала под нос, жалея лишь о том, что мой порыв никак не возмутил непробиваемого ледяного. Интересно, если бы повторила попытку, чтобы он сделал - оттолкнул, так и стоял бы столбом или прижал к себе? Я представила, как большие прохладные ладони ложатся мне на талию, проникают под край рубашки и пробегаются пальцами по позвоночнику, посылая мурашки по всему телу. И тут же встряхнула головой.
  
  Фу, плохая Флора. Развращаешь мужика, которого бросила собственная жена. И вообще, о каких прикосновениях ты мечтаешь? Скорее уж тебе бы достался ледяной душ, как когда-то давно.
  
  Но, несмотря на все самоубеждения, спать я легла довольной.
  
  А на следующее утро, пройдя сквозь портал, мы снова разошлись в разные стороны, до следующей возможной встречи.
  
  
  

Глава 3. Дело ?46/1228 - Ночные откровения.

  
  
  -Свободна? - раздался шелестящий голос, как раз когда я закончила печальные подсчеты своих финансов. Дорого мне обошлась эта практика.
  
  Я оглянулась и увидела на краю стола сгусток тьмы. Через мгновение он отрастил себе четыре лапы, длинный хвост и небольшую треугольную голову. Приоткрыл пасть и оттуда снова донесся чуть шуршащий знакомый голос.
  
  -Лора, ты там? Я приглашаю тебя на чай.
  
  -Слышу, слышу, - усмехнувшись, протянула руку и погладила переговорный комочек тьмы по голове. - Открывай двери, я только предупрежу, что к тебе ушла.
  
  -Жду, - откликнулась тьма и, скользнув в угол, растворилась.
  
  Отворив дверь кабинета я выглянула и громко крикнула:
  
  - Шерон, я ушла к Касс, скоро не жди.
  
  Спустя мгновения до меня донесся ответный крик:
  
  -Хорошо, повеселитесь девочки!
  
  Захлопнув дверь кабинета, стала ждать. Почти тут же раздался щелчок и дверь открыли с другой стороны.
  
  - Вы понимаете, что Великая Библиотека, это вам не бесплатный портал? - ворчал Хран, пропуская меня внутрь. Вокруг тянулись бесконечные ряды полок с самыми редкими, удивительными и даже опасными книгами. - Это уникальный артефакт и собрание ценнейших вещей! - возмущаясь, закрыл за мной дверь и вытащил хвостом из замка ключ, закрывая переход в мой дом.
  
  - Ладно тебе, не ворчи, - усмехнувшись, потрепала его по мохнатой голове. - Не всем же везет с даром. Если бы не твоя расчудесная библиотека, я бы вообще с подругой не виделась. С единственной между прочим. И да, я тоже очень рада тебя видеть.
  
  Хранитель еще немного поворчал, ведя меня меж бесконечных стеллажей, но по усатой морде было видно - он доволен нашей встречей.
  
  -Где Касс сегодня? - поинтересовалась.
  
  Обычно подруга куковала в родовом поместье вместе со свекровью. Но случалось куда-то ездила с мужем или в своих исследованиях забредала в странные места. В этот раз видимо как раз выдался перерыв в работе.
  
  - У некроманта, - скривил котяра недовольную морду.
  
  Не нравилось ему, что хозяйка связалась с призраком сумасшедшего мага. Но деваться ей было некогда.
  
  Десять лет назад в попытке раскрыть тайну своего прошлого Касс влезла в заброшенный замок черного мага. И как итог - стала некромагом сама и заполучила в наследство этот самый замок вместе со всеми его обитателями, среди которых были как сам призрак чокнутого темного, так и его многочисленные эксперименты. Весьма опасные для окружающих, поэтому присмотр за наследством требовался. Но Касс повезло с мужем и свекром, которые взяли ее в оборот вместе с замком и вот уже несколько лет постепенно приводят в порядок это беспокойное хозяйство. Аарон к слову, тот самый черный маг, первоначальный владелец, искренне возмущался подобным произволом. А при первой встрече так заливалася, что мечтает сбагрить ношу из своего наследия и уйти в посмертие. В общем, ношу он уже много лет как сбагрил, а вот уйти отказывается. И изгнать его никто не может. Интересно ему стало, вот и следит, как Касс управляется с его хозяйством, хоть и не все ее методы одобряет.
  
  -И что она пытается сделать сейчас? - заинтересованно спросила у кота-хранителя.
  
  Пушистый хвост независимо дернулся. Мы оба были прекрасно осведомлены, как моя милая подруга сама не своя до экспериментов, артефактов и алхимии.
  
  - Хочет вернуть дохлым химерам самосознание и начать тренировать их как охранников, - пробурчал Хран.
  
  Я от подобных перспектив откровенно скривилась.
  
  - А не проще просто создать заклинание подчинения и управления? Зачем бедняжкам самосознание?
  
  -Вот это ты ей и расскажи, - фыркнули мне в ответ. - А то она сама не догадывается, да? - обернувшись, издевательски оскалился хранитель. - Жалко ей их, что тут непонятного.
  
  -Все, молчу, - подняла руки, сдаваясь. Логику этой некромантки просчитать очень сложно. Ей много кого жаль по жизни - меня, например. Но чтобы практически воскрешать химер-умертвий... Нет, я в эти дебри я не полезу.
  
  - Ваша наука не для меня, - отмахнулась от пушистых хвостов недовольного Храна. - Я простая глупая боевка, вижу монстра - бью монстра. А все философские размышления лучше оставлю бывшим целительницам.
  
  А мы тем времен, наконец дошли до приоткрытой двери. Всего лишь шаг, и вот я уже в огромной мрачной гостинной заброшенного замка. Хотя, теперь его вряд ли можно называть таковым. Новая мебель, окна вставили, камин ярко горит, огромный дубовый стол завален бумагами, а за ним сидит моя единственная подруга.
  
  -Мне зайти попозже? - усмехнувшись, пристроилась напротив, аккуратно отодвигая ее бесконечные записи.
  
  - Извини, задумалась, - оторвалась она от стола и радостно улыбнулась мне. - Ну, привет, Лора. И Огненной тоже.
  
  - С-с-с-с-сдравс-с-ствуй, прис-с-сывающая, - сами по себе прошипели мои губы, я только и успела прихлопнуть рот ладонью после.
  
  Чешуйчатая внутри вредно захихикала. Любит она вот так подкараулить.
  
  Блондинка посмотрела на меня с беспокойством.
  
  - И часто она вот так берет над тобой контроль? - искренне занервничала подруга.
  
  -Нет, не переживай, - поспешила ее успокоить. - Это она так, повредничала слегка. В основном все согласно договору.
  
  Не похоже, что мне удалось успокоить Касс, но дальше про наше взаимодействие та расспрашивать не стала. Она всегда переживала по таким мелочам и даже считала себя виноватой. Что тут скажешь - да, чешуйчатую в меня подселила именно она. Но если учитывать, что без огненной нахалки, у меня бы кровь в теле буквально заледенела - я, в целом, непротив. Лучше уж с соседом, зато живая.
  
  Этот древний, сложный и несомненно запретный ритуал Касс откопала в своей всеведующей библиотеке. Что подселенный огненный дух окажется не только одушевленным, но наглым и крайне общительным никто не ожидал. Но я выжила, не стала ледяной статуей, и отделалась лишь небольшой шизофренией и необходимостью одалживать нахалке свое тело на пару часов, когда та потребует. Чем именно занимается огненный дух в это время мне неизвестно - и, честно говоря, знать и не хочется. Меньше знаешь, крепче спишь. Пока что никаких последствий страшнее похмелья, разбитых кулаков и испачканной в кровище одежды не было. Но и про эти я старалась молчать, чтобы не беспокоить излишне впечатлительную Касс.
  
  -Что ты решила с отпуском? - сменила тему подруга, аккуратно расчищая место на столе для нашего чаепития.
  
  - Отпуск вылетел в трубу, вместе с моей премией и окладом, - печально вздохнула в ответ.
  
  - Как так? - бросила на меня удивленный взгляд, потом быстро призвала своего маленького помощника из тьмы и попросила принести нам чай. Оставалось только надеяться, что он у нее занимается только доставкой чай. Я в общем-то уже привыкла к необычным питомцам подруги, но когда концентрированная тьма из безмирья готовит тебе чай... В общем, лучше об этом не задумываться.
  
  - Разве муж тебе уже не просвистел уши моим провалом? - искренне удивилась. На одной кафедре как-никак работаем, хоть и не видимся совсем. Должен быть в курсе.
  
  - Дейм говорил, что случился какой-то несчастный случай на практике. Вроде как студент наткнулся на виверну в лесу. Глупость какая-то, - покачала она головой. - Ты-то тут при чем?
  
  - Мой это был студент, - тяжко вздохнула. - И виверна и правда была.
  
  Касс удивленно ахнула и посмотрела с сочувствием.
  
  -И что? Теперь будет слушанье?
  
  - Все уже было, - отмахнулась. - Расследование провели. В убийстве меня, конечно, не обвинили, но в халатности вполне. Мол, как преподаватель должна была контролировать каждый шаг и не позволять таскаться за пределами лагеря. Это двадцатилетним лбам-то? - покачала головой. - Посмотрела бы, как они попробовали это сделать. В общем, вкатили мне штраф и сказали, что практику больше не доверят. Против второго я не возражаю - в гробу мы все эту практику видели. А вот из-за штрафа с отпуском придется распрощаться.
  
  Удивительно еще, что военные не пришли мне претензии предъявлять. Уж не знаю, что рассказал уважаемый старший следователь Матэмхейн высокопоставленному дяде погибшего, но с этой стороны ко мне никаких претензий не поступило. На том, спасибо. Кстати об интересном. Только хотела поделиться с подругой личным, как нас прервали.
  
  - Маленькая хранительница, это произвол! Я на такое не соглашался! - проявилась рядом с камином фигура худощавого высокого мужчины в старинном костюме.
  
  Касс устало вздохнула.
  
  - Что опять на так, Аарон?
  
  - Мой презренный потомок, который старший, портит мои великолепные умертвия! - искренно возмущался мертвый черный маг, и даже экспрессивно вскидывал слега прозрачные руки.
  
  - Каким же образом? - терпеливо продолжила выяснять подруга.
  
  - Он влез в заклинание управления, - недовольно ответил дух, - и судя по тому, что я разглядел, пытается уничтожить приказ не немедленную атаку посторонних. Но это же бессмысленно! Зачем нужна охрана, которая не будет избавляться от чужаков на моей территории?
  
  Блондинка рядом нахмурилась еще сильнее и заявила непривычно властным голосом:
  
  - Вы забываетесь, Аарон. По договору, это теперь моя территория. И я решаю, каким образом ее охранять. Лорд Клейрон занимается вашими умертвиями по моей просьбе и с моего согласия. А если вы еще раз будете саботировать исследования и мешать работе, я снова закрою замок и оставлю вас куковать с вашими подопечными еще лет на двадцать. А там, может и привязка к замку уже рассеется и вы отправитесь в свое долгожданное посмертие, как давно и мечтали, - с холодной улыбкой закончила она отчитывать призрака.
  
  Да, кто бы мог подумать, что когда-то это была тихая и почти забитая девушка, буквально серая мышь. А теперь не боится указывать одному из сильнейших магов, пусть и давно мертвому. Вот что жизнь среди потомственных некромагов с человеком делает.
  
  Мертвы маг недовольно поджал губы на эту отповедь.
  
  - По нашему договору ты гарантировала, что мои исследования не будут уничтожены, - заметил в ответ.
  
  - И это так. Мы их только немного поправим, - уже более мягко заметила подруга.
  
  А некромант-то, похоже, не знает о замысле наследницы. То-то ему радость будет, когда поймет, что из его грозного оружия домашних питомцев сделают.
  
  Еще несколько мгновений он помялся, но все же успокоился.
  
  - Ладно. Я не буду мешать ему работать. Но прослежу, чтобы ничего не испортил! - строго заметил, глядя на Касс. Потом бросил быстрый пренебрежительный взгляд в мою сторону. Собираясь уже раствориться, вдруг снова резко глянул на меня. Подняв руку, помахала ему, ехидно улыбаясь. А маг почему-то вместо того, чтобы оскорбиться, не сводя с меня настороженного взгляда, приблизился к подруге, чуть склонился и свистящим шепотом отметил:
  
  - Маленькая хранительница, ты бы не оставалась с этой девушкой наедине. И вообще, лучше отсядь подальше.
  
  - Спасибо за заботу, Аарон, но, думаю, мы сами разберемся, - мягко заметил она надоедливому призраку, пока я искренне недоумевала, чем его так не устроила моя персона.
  
  - Не говорите потом, что я не предупреждал, - пробурчал он и развернувшись поплыл к выходу, продолжая ворчать под нос, - Куда только смотрят мои беспутные потомки. Оставлять девочку вместе с одержимой. А еще меня называли сумасшедшим.
  
  Я круглыми глазами проводила его уход и вернула обалдевший взгляд к Касс.
  
  - Потусторонняя сущность, - пожала она плечами в ответ, - не удивительно, что он может чувствовать в тебе подселенца.
  
  - Как ты с ним вообще справляешься? - покачала головой.
  
  - Он не всегда такой настойчивый, - заметила девушка, разливая чай. - Иногда даже помочь может. Аарон очень много знает. Правда, чаще всего эти знания опасны для общества, но все же... Так что там с расследованием и с твоим отпуском? - вернула она меня к первоначальной теме.
  
  - А что с ними? - пожала плечами, принимая чашку из ее рук. - Нет уже ни того ни другого. Расследование закрыли, все отложенные деньги ушли на оплату штрафа. Обидно, меня из-за этих денег чуть не посадили, а пришлось их так бездарно потратить.
  
  - Как это чуть не посадили? - нахмурилась подруга.
  
  Я прикусила язык, но было уже поздно. Под пристальным и настойчивым взглядом пришлось сознаваться в предыдущей сомнительной авантюре. Затею мою явно не одобряли, но критиковать открыто подруга не стала.
  
  - И представляешь, что самое интересное, - перешла наконец к тому, что давно хотела рассказать, - оба этих дела вел Матэмхейн и считай помог меня отмазать. Удивительно просто, столько лет не виделись, а тут на тебе за месяц дважды пересеклись, пусть и по не лучшей причине.
  
  - Матэмхейн? - бросила на меня недоуменный взгляд подруга.
  
  Странно, мы же обе с ним виделись пусть и давно.
  
  - Старший следователь. С твоим мужем, между прочим, работает, - напомнила ей, но понимания в ее глазах не увидела. Ну да, сколько там народу то, которые с главой управления работают.
  
  - Ледяной маг, блондин такой, высокий и с плечами таким, - обрисовала руками мощность вполне себе впечатляющей фигуры, но явно не для моей подруги, потому как ясности у нее не наступило.
  
  - Он еще прикрывал нас, когда дело твоей семьи расследовали, - закинула последний возможный вариант.
  
  Искра понимания промелькнула в ее глазах и я облегченно вздохнула, чтобы в следующий момент подавиться этим вздохом.
  
  - А-а-а-а, который тебе тогда понравился? - на голубом глазу радостно выдала милая подруженция, пока я заходилась кашлем от этого заявления. Ясно. То есть, что он маг льда, которых в империи можно по рукам пересчитать, ее не впечатлило, а вот что я на него запала, это да, событие просто невероятное.
  
  - Ну, да, вообще так оно и было, - не слишком довольно, но признала этот факт.
  
  - И правда, удивительно, столько лет прошло, - легко улыбнулась она. - И как он тебе сейчас?
  
  - Все так же привлекателен, - вздохнула немного грустно.
  
  - Слушай, я не помню, а почему ты еще тогда не попыталась с ним как-то... - замялась моя деликатная подруга.
  
  - Потому что он был женат с ребенком и счастлив в браке.
  
  - Был? - правильно отметила она. - А сейчас?
  
  - А сейчас разведен, все еще с ребенком, и, похоже, не слишком счастлив. А я по этой теме несколько раз не слишком деликатно прошлась, - печально призналась в своих ошибках. Не то чтобы я была слишком тактична, но добивать мужика не хотелось.
  
  - Грустно, - согласно кивнула она. - Но, может, это как раз твой шанс?
  
  - Не знаю, - подперев подбородок ладонью, уставилась я большое окно позади Касс и глубоко задумалась. - Сначала тоже так подумала. А теперь не уверена. Я не слишком хорошо умею строить отношения с окружающими. Даже с собственной семьей разругалась вдрызг.
  
  - Ты прости, но тут дело не в тебе. У тебя семейка та еще, не знаю, кто бы смог с ними ужиться, - поморщилась Касс, видимо, вспоминая те несколько раз, когда видела моих родных. - Но ты и правда бываешь довольно... резка в высказываниях, - заметила аккуратно, не желая меня обидеть. - Не все умеют это ценить.
  
  - Ой, только не надо смягчать, - отмахнулась от ее деликатности. - Не все готовы это терпеть. И я сама не готова. Знаешь, - решила признаться, - наверное, я просто не хочу заводить серьезных отношений, ну... после Крайса, - Касс помрачнела и поджала губы. - Не хочу ничего менять, подстраиваться под кого-то другого и вообще впадать в зависимость, пусть и эмоциональную. А с Матэмхейном, боюсь, по-другому будет нельзя. Все или ничего. На ни к чему не обязывающие встречи, флирт и постель, он вряд ли согласится, - усмехнулась, заметив, как слегка покраснела моя консервативная подруга.
  
  - Лора, ты же понимаешь, что не все такие манипуляторы как Крайс, - мягко заметила Касс, взяв меня за руку. - Да, ты тогда серьезно обожглась об эти отношения, но нельзя же теперь зацикливаться на этом. Надо как-то идти дальше.
  
  - Серьезно? Это ты говоришь? Которая прекрасному мужику мозги полоскала, из-за своих внутренних демонов? - скептически вскинула я бровь, получив в ответ укоризненный взгляд. Ну да, это был удар ниже пояса. - Я понимаю все это, - вздохнула устало. - Но пока перешагнуть через себя не могу.
  
  - А я говорила, что тебе надо понаблюдаться у специалиста, - немного недовольно заметила Касс.
  
  - Избавившись от одного мозгоправа, добровольно сунуть свою и без того пострадавшую голову в пасть другому? Нет уж спасибо, сама как-нибудь, - открестилась от подобного предложения. - Что мы все о моих косяках и сложностях. Давай делись, что ты успела натворить, пока мы не виделись? А то мне как-то некомфортно, что я одна тут такая пропащая.
  
  - Боюсь тебя разочаровать, но у нас все хорошо, - рассмеялась Касс. - Дейм, конечно, много работает, но домой всегда приходит вовремя, послав всех недовольных лесом. Бывает даже присоединяется к нам здесь завалы разгребать, - кивнула на бумаги за столом. - Только недавно появилось время полноценно заняться этим 'наследством'. Аарон иногда вредничает, но не слишком упорно. Хран затеял свои какие-то новые исследования, но меня пока в подробности не посвящает. Кстати, мы с Деймом тоже собираемся в отпуск, в домик на побережье, - счастливо улыбнулась девушка. - Хотим провести немного времени только вдвоем.
  
  Я с легкой улыбкой наблюдала за ее радостным лицом. Эх, она, конечно, потрепала мужу нервы в свое время, но зато теперь не жизнь, а вечный медовый месяц.
  
  - Счастливая... - завистливо потянула я, - имейте совесть, нельзя же быть такой идеальной парой, другим завидно!
  
  Улыбка на лице подруги слегка померкла, и я поняла, что опять вляпалась в чужую рану. Прямо талант, неосторожным словом нащупывать усе болевые точки.
  
  - Я что-то не то сказала, да? - вздохнула.
  
  - Нет, ты тут ни при чем, - мягко заметила подруга, ставя свою чашку на стол и нервно сцепив руки. - Просто... у нас тоже бывают свои разногласия.
  
  - Давай, - махнула я ей, - рассказывай. Для этого я здесь, сама говорила нельзя держать все в себе.
  
  Касс сделала глубокий вдох, словно перед нырком и на одном дыхании выпалила.
  
  - Дейм хочет детей.
  
  Я застыла, не донеся чашку с чаем до рта. Потом медленно опустила ее обратно на стол, стараясь, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. Осторожно, Фло, ты вступаешь на опасно болезненную территорию.
  
  - А ты... не хочешь? - аккуратно спросила ее.
  
  - Не то чтобы не хочу, - замялась она. - Я боюсь.
  
  Не удивительно. Настала моя очередь протягивать руку и ободряюще пожимать ее ладонь. Эта тема была для Касс очень болезненна. Когда она была совсем маленькой, всю ее семью, довольно высокого положения, вырезали в одну ночь предатели. Мать и сестра так и вообще погибли на ее глазах. Саму Касс тоже не пощадили, выжила она буквально чудом. И хоть предателя все же вычислили и он погиб, страх остался. Один урок Касс выучила слишком хорошо - даже самые сильные не всегда способны защитить себя и близких. Поэтому ее страх привести в этот жестокий мир маленькое беззащитное дитя был понятен. Хотя я нисколько не сомневалась, что ее нынешняя семейка некромагов любому глотку порвет даже за косой взгляд.
  
  - Не мне, конечно, вещать о доверии, - медленно начала я, - но здесь вопрос, наверное, именно в нем. Ты считаешь, что Дамиан не сможет вас защитить?
  
  - Нет, конечно, нет. В нем я не сомневаюсь, он все для нас сделает. Но иногда и этого бывает недостаточно, - вздохнула она, пустым взглядом уставившись в чайный сервиз перед собой.
  
  - Не заморачивайся, - не зная, что еще можно посоветовать в такой ситуации, смогла выдать только это. - Вы еще довольно молоды, вся жизнь впереди. А муж тебя слишком любит, чтобы давить в этом вопросе. Просто живите, думаю, настанет момент и ты сама будешь уверена, что пора.
  
  - Спасибо, - слабо улыбнулась в ответ подруга.
  
  Да утешение так себе. Но я и правда уверена, что настаивать Дейм не будет. Как только увидит, что этот вопрос для Касс все еще слишком болезнен, оставит на время, ожидая лучшего момента. Уж что-что, а ждать он умеет.
  
  Дети... Вообще, интересная тема. Никогда не задумывалась. Нет, вопрос замужества я для себя давно исключила. Слишком я своевольное и свободолюбивое существо. Тем более первая попытка провалилась не просто с крахом, а с целым уголовным делом. Но дети... почему бы и нет? Несмотря на всю свою самостоятельность семьи мне хотелось. Так почему бы не завести ребенка без брака? Обеспечить нас я вполне смогу. Особое удовольствие будет в том, чтобы лишний раз выбесить родителей этим нарушением норм морали. Да и просто приятно будет иметь хоть одного человека в мире, который любит тебя просто потому, что ты есть.
  
  Такую маленькую девочку, рыжеватую блондинку с глазами льдинками, смешливую и шебутную. Или серьезного светловолосого мальчика, маленького, но уже защитника.
  
  Так, стоп Флора, тебя что-то не в те дебри понесло. Каких-то ты неправильных детей представляешь. Нет, они должны быть рыжими и огненными, а любые намеки на одного ледяного из головы брысь.
  
  Встряхнула головой, пытаясь избавится от лишних мыслей. Какие вообще дети, я сама еще не слишком выросла. Пусть игрушки мои в большинстве своем опасны для здоровья, но в целом все равно ведь игрушки, пусть и металлические. Точно, я ведь хотела купить новую модель арбалета. Вот это дело. А о детях думать мне рановато.
  
  Решив для себя, я вернула все свое внимание к подруге. Мы слишком редко встречаемся, чтобы еще тратить общее время на абсурдные размышления.
  
  
  
  ***
  
  Сюрприз пожаловал откуда не ждали. Я уже махнула планам нормально отдохнуть, и даже подумывала взять несколько дел где-нибудь за пределами города, раз уж все равно придется сидеть в ожидании нового семестра. Тем более, что накопления мои были на нуле и лишняя денежка точно не помешала бы. Но все решило одно единственное письмо. Изящный почерк, витиеватая подпись, легкий аромат духов и адрес отправления из неплохого курортного городка у моря. Хорошо знакомый мне адрес, как и имя 'Мадам Леванд'. Старая знакомая, давно уже перешедшая в категорию подруг, пусть и не самых близких, приглашала отдохнуть недельку или две в ее гостеприимном доме, ну и попутно разобраться в мелкой краже. Мадам подозревала, что одна из работниц ее обкрадывала.
  
  Кто я такая, чтобы отказываться от отпуска с бесплатным проживанием и питанием, пусть даже во время него придется поработать. Тут все-таки не по лесам, болотам бродить, да и ловить на матерых преступников, а так девчонку какую за руку ухватить. Даже и работой не назовешь. Зато перспективы отдыха прекрасны. Поэтому недолго думая, я собрала сумку со всем необходимым (не забыв включить в список необходимого небольшой перечень оружия) и, клюнув в щеку верную Шерон, наказав заботиться о доме, поспешила к своей летней мечте - отдыху.
  
  Кавенир встретил меня шумом улиц, криком чаек, соленым ветром на губах и ослепительно ярким солнцем. Затянутая в привычный костюм наемницы, то есть в плотной коже от пяток почти до самого подбородка, я в полной мере почувствовала ошибку в выборе костюма. Давно не была, отвыкла. Теперь уже поздно что-то менять, стоит поспешить добраться до прохлады уютного дома. А там и переодеться можно будет, все же с собой я одежду полегче захватила.
  
  Ну а пока я шла по улицам и полной грудью вдыхала свежий морской воздух просто наслаждаясь окружающим видом. Светлые дома с яркими крышами и ставнями, повсюду цветочные клумбы и небольшие декоративные деревья. Кафешки зазывающие внутрь прохладой и запахом аппетитной выпечки. И конечно праздно шатающиеся господа в легких светлых костюмах и дамы, в струящихся летящих платьях, в аккуратных шляпках или с кружевными зонтиками. Настоящая живая картинка с какого-то пейзажа из летней гостиной. Я даже на мгновение пожалела, что не прихватила с собой никакого платья. Уже давно разлюбила их. Те, что хранилась дома были в основном либо для работы, либо для официальных случаев. А просто для себя я ничего и не приобретала. А тут, не знаю, наверное ветром морским надуло, но тоже захотелось какой-то легкости и игривости.
  
  Вот так вот, с ветром гуляющим в голове я добрела до места назначения. В город я приехала уже довольно позже обеда, так что к тому времени, как добралась до нужного дома, солнце уже наполовину скрылось за горизонт, а на улицах начали зажигаться фонари.
  
  Дверь мне открыла внушительная мужская фигура в темном строгом костюме.
  
  - Госпожа следователь? - немного удивленно потянул мужчина с резко бросающимся в глаза шрамом через все лицо.
  
  - Веренс, вы же знаете, что уже давно не следователь, - с улыбкой похлопала я его по широкому плечу, заставляя подвинуться и впустить меня внутрь. В мягком прохладном сумраке прихожей была слышна музыка и легкий женский смех из глубины дома.
  
  - Мадам ожидает вас? - спросил привратник, он же главный охранник, ведя меня по уютному полумраку.
  
  - Да, она не предупредила? - поинтересовалась. Обычно Мадам посвящала своего верного лакея во все свои дела.- Она пригласила меня погостить на пару недель. Знаешь там, поболтать о своем о женском, посекретничать, - игриво толкнула этого буку плечом. Про кражу пока не стала упоминать. Кто знает, кого нас самом деле подозревает Леванд.
  
  Веренс недовольно пробурчал себе под нос, про целый дом барышень, болтай не хочу. А я не это ворчание искренне рассмеялась.
  
  - О чем с этими пустоголовыми-то говорить можно? В голове одни тряпки, да побрякушки.
  
  Возражать привратник не стал. Остановившись в небольшом зале у подножия лестницы.
  
  - Мадам с гостями. Я сообщу о вашем прибытии. Она не давала указаний где вас разместить.
  
  Я махнула рукой, отпуская его. Собственно говоря, встречаться с ее гостями я не жаждала, так что лучше тут постою. С интересом рассматривая новую изящную люстру под высоким потолком холла, я видимо слишком глубоко задумалась и не услышала, как ко мне подкрались сзади.
  
  - Ты наконец-то освободилась, моя огненная? - произнесли скрипучим голосом и чья-то явно лишняя конечность с громким хлопком приземлилась на мою задницу.
  
  Я право слово, дар речи от подобной наглости потеряла. Собственно говоря, во избежание подобных моментов я всегда путешествовала в костюме наемницы - с ними мало кто захочет связываться. А тут такое... Но на этом, явно бессмертный по убеждениям и безголовый по жизни, не остановился. Схватив за талию, он прижался ко мне со спины своим орудием труда, и горячо, но на самом деле мерзко, зашептал на ухо:
  
  - Ух, а ты и правда, горячая девочка.
  
  И, в будущем не руки, а обгоревшие культяпки, поползли вверх, явно устремляясь к груди. Тут уже и я пришла в себя, на пару со своей соседкой по тела, тоже не одобряющей такой вид знакомства.
  
  - А ты, я смотрю, любишь погорячее, да? - процедила я сквозь зубы, и руку мою охватило пламя, рассыпая алые всполохи по сумраку холла.
  
  Не ожидая вспышки света, мой настойчивый незнакомец отпрянул, а я медленно обернулась, желая посмотреть на будущий труп.
  
  Пожилой, лысеющий, ростом мне до подбородка. Одет прилично, по виду не пьян и не под наркотиками. Что-то я тут явно не понимаю, чего бы ко мне такой полез. Судя по всему, не только я была в недоумении, вожделение с лица старика плавно сползало, сменяясь недовольством. Правда прежде, чем я успела сделать шаг, чтобы укоротить кое-кому наглые руки, послышался стук каблучков.
  
  - Граф! - выскользнула из полумрака коридора возрастная женщина, с идеально уложенной прической и в легком, но полностью закрытом платье цвета полуночи. - Прошу прощения, боюсь произошло досадное недоразумение! - поспешила она вклиниться между нами. Мне был брошен устрашающий взгляд исподтишка, а графу досталось исключительная вежливость и подобострастие. Поморщившись, пламя я все же погасила, хотя чешуйчатая изнутри советовала хотя бы спалить ему остатки волос.
  
  - Понимаете, это моя гостья, - мягко заметила Мадам. - А Салли как раз закончила прихорашиваться для вас и вот -вот подойдет.
  
  Стоило ей это произнести, как из того же коридора снова послышался стук каблуков. Через мгновение в нашу 'теплую' компанию влилась еще одна девушка. Вот тут-то я совсем обомлела. И даже ящерица внутри примолкла. Потому что, право слово, теперь я не могла осуждать старичка, что в этом сумраке он меня спутал. Я бы сама себя спутала.
  
  Шагнувшая к нам девица обладала густой рыжей копной волос , в отличии от моих, стянутых в тугую косу, завитых крупными кольцами и рассыпанных по спине. Темно коричневый кожаный костюм, плотно обхватывающий точеную фигурку, был очень похож на облачение наемницы, но видимо сильно бедной, потому как на целый костюм ей денег не хватило. Отсутствовали стратегически важные куски на руках, животе, груди и шее - на всех тех местах, которые в бою хорошо бы прикрыть. Ну и завершали чудесный образ высокие сапоги на каблучках. Не спорю, смотрелись ноги девушки шикарно, но в том, что она смогла бы в таких бегать по лесам, полям и драться, сильно сомневаюсь. В общем, это была наемница, да, но в таком сугубо мужском далеком от этой профессии представлении.
  
  Довольно миловидная и молодая на мордочку лица девица, шагнула к поедающему ее взглядом старичку и провела легонько рукой вдоль его щеки, по шее, задержав ладонь на груди.
  
  - Заждался? - мурлыкнула она с легкой хрипотцой в голосе.
  
  - А чтобы сгладить этот неприятный инцидент, я предлагаю вам продлить время с нашей Огненной. Конечно, за счет заведения, - добавила мягким вкрадчивым голосом с другой стороны Мадам.
  
  Старичок, уже завороженный молоденькой девицей, бездумно кивнул.
  
  - Салли вас проводит. Приятного вечера, - искренне пожелала Леванд, и разве что ручкой не помахала им в след, глядя как девушка уводит клиента вверх по лестнице, что-то тихо обещая.
  
  Мы с Мадам проводили взглядами, удалившуюся парочку.
  
  - И что это было? - мрачно поинтересовалась у утратившей лоск и подобострастие женщины рядом.
  
  - Ты чуть не поджарила лучшего из моих клиентов, - недовольно заметила Мадам.
  
  - И ты можешь меня в этом винить? - скептически вскинула бровь. Она счастлива должна быть, что я в себя долго приходила от этой наглости. Иначе бы уже спешно целителя приглашали.
  
  - Нет, конечно, - устало вздохнула она. - Просто день суматошный, а тут еще это. Идем, выпьем что-нибудь. - махнула Мадам.
  
  - Мне бы переодеться для начала, - оттянула плотно прилегающую к горлу кожу.
  
  - Все равно по пути, я тебя рядом со своими покоями поселила. В этой части дома гостей почти не бывает.
  
  Прекрасно. В плане звукоизоляции тут все хорошо продумано, а вот в коридорах можно много на кого неудачно наткнуться.
  
  - И ты же понимаешь, что меня интересовала не ошибка, а вот этот вот маскарад рыжей? - заметила, следуя вслед за хозяйкой заведения к дальней лестнице.
  
  - Что я могу сказать, госпожа следователь, - усмехнулась в ответ старая приятельница. - Повышаю конкурентоспособность заведения. Мы лучшие в этом городе, и должны оставаться такими, а значит нужно потакать желаниям клиента.
  
  - Серьезно? - искренне удивилась новым вкусам зажравшейся аристократии. То есть милые воздушные игривые существа их больше не устраивают. Им вызов подавай, воякам диванных и кабинетных сражений.
  
  - Ты сама виновата, госпожа следователь. Удачно мелькнула в свое время перед нашими постоянными клиентами, - усмехнулась Мадам на мои круглый глаза. - После того, как вопросы, почему соблазнительная малышка в коже не мелькает в общем зале, стали повторяться слишком часто, пришлось такую организовать. Могу тебе польстить, твой образ пользуется успехом. Наша прибыль заметно выросла.
  
  - Если ты мне выделишь процент из этой прибыли за использование образа, может и порадуюсь, - все еще пораженная услышанным, пробормотала ей.
  
  Мадам искренне рассмеялась.
  
  - Прости, милая, но личная симпатия и деньги ходят порознь.
  
  - Переживу.
  
  Мы наконец добрались до комнаты, в которой мне предстояло отдыхать следующие пару недель. Уже через десять минут, переодевшись в легкие широкие светло-зелёные брюки и свободную белую блузу, я распивала дорогой ликер в компании с хозяйкой лучшего элитного борделя на этом побережье. И болтала о жизни.
  
  - Это что еще за птицеферма? - кивнула на довольно крупную клетку, подвешенную к потолку, со свернувшимся комком ярких перьев. Раньше такого в кабинете Мадам не водилось. Как и живности в доме в целом.
  
  - А еще аристократка, - фыркнула мне женщина. - Это же известнейшая даркайская канарейка. Яркая, великолепно поет и способна даже запоминать и повторять услышанные мелодии. Прелестное создание, - нахваливала она перьевую щетку .
  
  - Подарок клиента? - усмехнувшись, прервала дифирамбы.
  
  - Да, - вздохну призналась Мадам. - И убрать нельзя - он ведет мою бухгалтерию и периодически здесь бывает, иначе бы сразу продала. Но, в принципе, все не так страшно, - задумчиво глядя на клетку, добавила она. - Поет птица не особо часто, и не слишком громко, чтобы мешать. Не дебоширит, довольно чистоплотна. Единственное - приходится иногда выпускать ее полетать из клетки, но пока вроде ничего не испортила.
  
  Я исключительно скептически рассматривала это сомнительное приобретение. Что-то подсказывало, что Мадам скорее самой себе пыталась оправдать существование этой курицы.
  
  - Может в общий зал повесишь? - предложила, следя, как комок перьев дрогнул и из под желтого крыла высунулась небольшая бирюзовая головка, с ярко голубым хохолком. Немного потоптавшись на месте, потрясся крыльями, и взмахнув зеленым хвостом, птица вскинула голову и тоненько засвистела. Ну... по крайней мере, это не раздражало, пела она красиво, но я бы все равно от такого счастья отказалась.
  
  - Пока не могу, - вздохнув, призналась Леванд. - Вот только месяц, как подарили - слишком рано. Обидится еще. Ругаться со своим финансистом из-за пучка перьев глупо.
  
  В этом я с ней была согласна, хотя думалось мне, что глупо это со стороны финансиста. А Мадам вообще женщина, ей должны быть позволены глупые капризы.
  
  - Так, и что такого у тебя тут случилось? - оставив в покое сомнительный подарок, решила разузнать подробнее, чем же мне придется оплачивать свой маленький отпуск.
  
  - Да бред какой-то, - недовольно ответила женщина, делая глоток из своего бокала. - Несколько недель назад из кабинета стали пропадать разные мелочи - несколько монет со стола, брошь с шали, оставленной на стуле, серебряный нож для бумаг и еще кое-что по мелочи. Вроде бы безделушки, а неприятно.
  
  - Думаешь, девочкам не иметься? - поинтересовалась подозрениями Мадам.
  
  - Не знаю, - устало вздохнула она. - С чего бы вдруг? Я платой никого не обижаю.
  
  - Новенький кто есть? - продолжила выяснять очевидное.
  
  - Нет, все девушки работают давно, проверенные. Никто недовольства обеспечением не выказывал, - пожала она плечами, сделав очередной глоток и подливая себе еще ликера. Я же наоборот предпочла свой фужер отставить.
  
  - А эта рыжая? - припомнила, что столь похожей на мою копны раньше тут не замечала.
  
  - Краска, - отмахнулась женщина. - Блондинку Ангелику перекрасили и стала она Огненной Салли.
  
  - Мда... - задумалась над тем, с чего кому-то из девушек могла прийти в голову идея дополнительного заработка, тем более такого.
  
  - Да и безмирье с этими безделушками, им цены пара монет, - скривившись отмахнулась хозяйка борделя, изрядно удивив меня. - Не в них дело.
  
  - А в чем же?
  
  - Этот некто проникает в запертый на ключ и охранку кабинет и не оставляет никаких следов, - мрачно поделилась женщина. - И вот это меня крайне беспокоит.
  
  Еще бы.
  
  - Ключ? - спросила без особой надежды.
  
  - Только у меня, - подтвердила мои опасения женщина.
  
  Немного поразмыслив, пошла осматривать замок на двери. Правда, стоило мне распахнуть дверь и склониться к замочной скважине, как со стороны лестницы послышались звуки типичной женской свары. Мы с Мадам удивленно переглянулись и стали ожидать развития событий. Через минут в коридорчик ввалились два прелестных полураздетых создания, блондинка и брюнетка, о чем-то громко споря. А завидев в дверях кабинета хозяйку, кинулись с возмущением к ней.
  
  - Мадам!
  
  - Мадам Леванд!
  
  - Скажите ей...
  
  - Нет, ей скажите!
  
  - Мне он ее оставил!
  
  - Нет, это я ему понравилась, значит мне!
  
  - Он сказал, я милашка!
  
  - А мне сказал, что красавица!
  
  - Молчать!! - рявкнула Леванд командирским голосом, заставив вздрогнуть даже меня.
  
  Девицы тут же замолкли, уставившись на хозяйку круглыми глазами.
  
  - Ты, - ткнула в брюнетку, - рассказывай.
  
  Ты приосанилась, бросив торжествующий взгляд на насупившуюся блондинку, и заговорила.
  
  - У нас сегодня клиент общий был. Мы его обслужили по высшему разряду, ушел довольный. А когда стали собираться, я нашла в кровати брошь золотую с изумрудами.
  
  - Где она? - хмуро вопросила Мадам.
  
  Брюнетка скривилась и кивнула в сторону блондинки. Та же, оторвав от груди сложенные руки, показала довольно крупную изящную брошь, сверкающую камнями.
  
  - Я говорю, это он мне оставил, - уверено заявила блондинка. - Уходя, он обещал ко мне прийти в следующий раз.
  
  -Нет мне, - возразила другая. - Господин сказал, что так хорошо как со мной, ему никогда не было.
  
  Скандал грозился начаться заново.
  
  - Тихо, - снова повысила голос Мадам и те послушно замолчали.
  
  - Курицы безголовые, - недовольно зыркнула на них женщина, забирая украшение из руки надувшейся от обиды блондинки. - Хотите под суд пойти?
  
  - С чего бы? - хором нахмурились девицы.
  
  - Уверены, что господин оставил вам подарок, а не просто потерял украшение? - строго посмотрела на них Мадам. - Обвинят вас потом в воровстве и пойдете в тюрьму народ развлекать.
  
  Обе девочки резко побледнели.
  
  - Значит так, - строгим голосом постановила Леванд, - Брошь пока останется у меня. Если за две недели хозяин не объявится, продадим ее, а деньги вам пополам. Все ясно?
  
  Девочки хором кивнули, боясь сказать лишнее слово.
  
  - Тогда быстро привели себя в порядок и марш в общий зал! - шикнула Мадам на них и те мгновенно испарились.
  
  А мы вернулись обратно в кабинет.
  
  - Пустышки безголовые, - покачала головой женщина, пряча украшение в стол. - Кидаются на каждую блестяшку словно сороки.
  
  - Ну, ты их тут держишь не за высокий интеллект, - хмыкнула в ответ. - Светской беседы о политике и финансах от них не ждут.
  
  - Это ты зря, - возразила мне Мадам, - есть такие, кто и в постели предпочитает исключительно интеллектуалок. Есть у меня парочка и таких.
  
  - В общем, чем бы мужик не тешился, лишь бы деньги платил, - провозгласила я, поднимая бокал.
  
  - Именно, - улыбнувшись, Мадам звонко коснулась кромкой своего фужера моего.
  
  - Так что с замком? - спросила она после этого произвольного тоста.
  
  - Следов взлома не вижу, - признала, прокручивая фужер в руках.
  
  - И?
  
  - Разберемся, - уверила ее. - С твоего позволения, поставлю парочку своих сигналок у тебя в кабинете. Безопасных, - заверила ее на настороженный взгляд. - Попробуем поймать на месте.
  
  - Хорошо, - кивнула женщина, - я не против.
  
  - Тогда расскажи мне, - откинулась я на спинку кресла, - чем тут у вас развлечься можно будет в ближайшее время?
  
  ***
  
  Беседа текла неспешно. Ночь уже давно перевалила за полночь, а бутыль ликера опустела. Настроение было прекрасным и я, тихо хихикая, слушала пересказы курьезных ситуации, коих в борделе всегда было полно.
  
  Мы хохотали с Мадам во все горло над приключениями незадачливого изменщика, когда сумрак ночи разорвал истошный женский крик. И кричали где-то в доме.
  
  Переглянувшись, мы тут же вскочили на ноги и рванули к внутренней двери, ведущей в центральную часть дома. Место происшествия было видно издалека - у дверей комнаты перешептывалась кучка девушек различной степени раздетости. Из других открытых комнаты выглядывали обеспокоенные недоуменные клиенты. Одарив их вежливой, чуть извиняющейся улыбкой, Мадам строго зыркнула на приметивших ее девиц и те споро разбежались, утащив клиентов обратно в комнаты.
  
  Лишь одна, всхлипывая, осталась сидеть у открытой двери в комнату. Со стороны центральной лестницы вслед за нами примчался Веренс. Вместе мы заглянули внутрь.
  
  По белоснежному шелку подушки рассыпалась знакомая мне рыжая волна волос. А чуть ниже белизну белья портило расплывающееся бордовое пятно. В воздухе висел знакомый соленый запах.
  
  - Отправляй вестника в управление, - строго приказала я Веренсу.
  
  - В столичное, - вздохнув, добавила мрачная Мадам, прежде чем привратник успел даже дернуться.
  
  Я бросила на нее недоуменный взгляд.
  
  - Я знаю, что ты ценишь своих девочек, но будем честны - столица не станет выезжать на убийство шлюхи, - заметила нейтрально.
  
  - Ты не права, - спокойно возразили мне, - это будет зависеть исключительно от ее клиента. Не признала ты перепутавшего вас?
  
  - Я что, должна знать в лицо всех престарелых ловеласов империи? - хмуро фыркнула в ответ.
  
  - Это был заместитель министра сельского хозяйства, - устало вздохнула женщина. - Каждый год приезжает к нам на побережье отдохнуть с семьей.
  
  Мда... Повысила Мадам конкурентоспособность.
  
  - Пиши столичным, - подтвердила я Веренсу.
  
  ***
  
  Через час все клиенты были с извинениями выставлены, хотя я была против - все равно придется выдать их имена для допросов. Но Мадам пожелала хоть попытаться спасти репутацию заведения. Перепуганные девочки были собраны в большой зале, уже прилично одетые и без косметики. Кто-то плакал, кто-то просто переминался, не зная, куда себя деть. Я пристально следила за ними, пытаясь отметить, если кто-то будет вести себя подозрительно. Но ничего особенного не заметила.
  
  Уже ближе к рассвету послышался стук во входную дверь и отдаленные голоса.
  
  В это время, в углу комнаты мы обсуждали с Мадам возможность связи мелких краж, из-за которых она меня позвала, и этого убийства, поэтому на вошедших представителей управления из столицы я поначалу не обратила внимания. Но знакомый голос заставил замереть, оборвав себя на полуслове, и медленно обернуться.
  
  - Старший следователь Вайнн Матэмхейн. Что у вас произошло?
  
  Да, ладно?! Это просто издевательство богов какое-то! С каким-то внутренним возмущением смотрела я на крупную фигуру блондина в дверном проеме.
  
  Льдисто голубые глаза тем временем быстро осмотрели помещение, задержались на мгновение на Мадам и наконец уперлись в меня. Даже со своего места я видела, как зрачки мужчины удивленно расширились, а лицо мужчины мгновенно приняло более суровое выражение.
  
  - Флора? А вы что здесь делаете?
  
  Обреченно вздохнув, на мгновение прикрыла глаза, и открыв их, честно призналась.
  
  - Работаю.
  
  В комнате повисла подозрительная тишина. Глаза мужчины напротив подозрительно потемнели. Но только после того, как Мадам по соседству немного нервно хмыкнула, до меня дошло, что именно я сказала.
  
   - Кхм... то есть нет, - поспешила исправиться, понимая, что почему-то начала нервно краснеть под этим строгим ледяным взглядом. - Скорее отдыхаю.
  
   Тишина в зале стала еще впечатляющей. Затем раздались тихие смешки со стороны девушек. Я, разочарованно застонав, уткнулась лицом в ладонь. Сама не понимаю, что несу. Впрочем, тут как не объясняй свое присутствие в борделе звучать будет странно, поэтому, махнув рукой, коротко завершила свое представление:
  
   - В общем, по работе я здесь, - а там, пусть каждый думает в меру своей испорченности.
  
   Меня посверлили пару мгновений недовольным взглядом, но продолжать фарс не стали.
  
   - Что случилось? - принял мужчина образ беспристрастного следователя.
  
   - Одна из девушек убита, - коротко ответила ему. - Перерезано горло. Последний клиент, какая-то важная шишка, - поморщилась, пытаясь припомнить имя.
  
   - Граф Валариус тер Лион, - с готовностью подсказала Леванд рядом. - Наш постоянный, весьма уважаемый клиент.
  
   Услышав имя, Матэмхейн поморщился, но ничего говорить не стал. Уж не знаю, что его не устроило - высокое положение возможного подозреваемого, личность или то, что он, будучи женатым и с детьми, по борделям шлялся.
  
   - Где тело? - строго спросил у Мадам, правильно определив в ней хозяйку заведения.
  
  - Я провожу, - одарив его благосклонной улыбкой, которая мне ой как не понравилась, женщина жестом пригласила следовать за ней.
  
   Вайнн быстро раздал указания свои людям, двоих оставив допрашивать собравшихся в зале девиц, и еще двоих захватив с собой на осмотр.
  
  У меня вариантов даже не было - не выпуская из поля зрения деятельные ручки Мадам, расточающей улыбки, я поднялась вместе с компанией следователей к месту убийства. На мою радость, в какой-то момент Матэмхейн отстал, чтобы поравняться со мной, пропуская своих подчиненных вперед.
  
  Смерив меня подозрительным взглядом, тихо заговорил:
  
   - Вегеросс, успокойте меня, погибшая не является ни вашей подопечной, ни клиенткой?
  
   - Вчера первый раз в жизни увидела, клянусь, - заверила его. - Я здесь вообще ни при чем.
  
   Судя по взгляду мне не особо поверили, но я продолжила изображать клятвенную искренность.
  
   - Что вы здесь делаете? - продолжил он расспросы.
  
   - Я давняя знакомая хозяйки, - решила сразу во всем признаться во избежание проблем. - Еще со времени работы следователем пару раз она мне помогла, иногда я ей. У нее возникли проблемы - кто-то повадился мелочевку из кабинета красть. Вот предложила бесплатно отдохнуть, и заодно воришку поймать, в оплату, так сказать.
  
   Мужчина остановился посередь коридора и впился в меня недовольным взглядом.
  
   - Отдохнуть? - мрачно уточнил он. - В борделе?
  
   По интонации сразу было понятно, что он думает о моих умственных способностях и подобном отдыхе.
  
   - Вот вы зря так, между прочим, - упрямо заметила в ответ.- Это очень приличное заведение. Никаких извращений и насилия. Клиенты уважаемый проверенные люди, девочки работают только из собственного желания, а не по принуждению. Тем более крыло хозяйки отделено и для гостей недоступно. Зато дом в центре города и море близко, - как-то постепенно затихла я, под осуждающим мужским взглядом.
  
   - А в отель вы заселиться не могли? - процедил Матэмхейн, сверля меня взглядом.
  
   - После оплаты штрафа по разбирательству нет, - вздохнула недовольно. - А отдохнуть на побережье, знаете ли, хочется. Я почти пять лет в отпуске не была, - пожаловалась искренне.
  
   Но жалостливые взгляды не подействовали.
  
   - Что вы видели? - отвернувшись мужчина продолжил путь к злополучной комнате, я поспешила за ним.
  
   - Практически ничего, - призналась я. - Приехала, закинула вещи в комнату. Потом пару часов мы с Мадам болтали в кабинете за бутылкой ликера. Около трех часов после полуночи раздался крик. Мы вскочили, рванули на голос. А там заливающаяся слезами девица в дверях и труп на постели. Вот и все.
  
   В кой-то веки я просто мимо проходила. И даже рассказать нечего.
  
   - Клиента ее видели?
  
   - Мельком пересеклись в вестибюле, - поморщилась я, припоминая эту встречу.
  
   Естественно, мое недовольное лицо не ускользнуло от внимания господина следователя.
  
  Мне достался вопрошающий взгляд.
  
   -Граф... обознался, - нехотя ответила, пряча глаза. - Но недоразумение было быстро улажено и мы разошлись без взаимных претензий.
  
   Как бы не так. Ящерица внутри была крайне недовольна, что ей даже подпалить его не дали.
  
   Вайнн понял - я что-то недоговариваю, но напирать не стал, тем более мы дошли до нужной комнаты, где его люди уже приступили к осмотру и опросу Мадам.
  
   Зайдя, он окинул место преступления быстрым взглядом. Но о вид рыжеволосой гривы, распластанной по подушкам, явно запнулся. Подойдя к кровати, склонился и пристально осмотрел девушку, впрочем, не став пока трогать тело. А вот уже после развернулся ко мне, прислонившейся к косяку двери.
  
   Ай, какая я молодец. У меня сегодня прямо мастер-класс по провоцированию ледяного мага на яркие эмоции. Это было заметно даже по непроницаемому лицу господина следователя, с которым он быстро и уверенно направился обратно в мою сторону.
  
   Аккуратно, но крепко взяв за локоток, мужчина оттащил меня в сторону, подальше от чужих ушей, чтобы угрожающе зашипеть прямо в лицо.
  
   - Ни при чем, Вегеросс? Серьезно?
  
   Я насупилась от такого несправедливого обвинения.
  
   - Слушайте, я ее правда только вчера увидела! Что я теперь в ответе за всех рыжих, кудрявых и зеленоглазых? - искренне возмутилась поклепом.
  
   - Да вы же почти одно лицо! - откровенно злился мужчина, но я пока не вполне понимала на что.
  
   - И в этом я виновата? Вопрос тогда скорее к моим родителям, о незаконнорожденных детях. Либо к Леванд, за наглое использование моего индивидуального стиля.
  
   Мужчина крепко сжал губы, видимо, сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего, но, чуть успокоившись, продолжил, все так же удерживая меня.
  
   - Флора, ты либо талантливо притворяешься, в чем я не сомневаюсь, либо после ухода из управления совсем растеряла чутье, если не замечаешь, что происходит, - жестко заметили мне.
  
   А то, конечно, же. Мне студенты все мозги выели. Я же чисто цветочек оранжерейный, ничего не осознаю вокруг.
  
   - Три трупа за месяц, Флора, - чуть ли не рычали на меня. Прямо не ожидала такой эмоциональности. - И с каждым ты не просто связана, ты в первых рядах подозреваемых. Тут самый тупой вскоре заинтересуется, что с тобой не так, что люди мрут вокруг, а ты каждый раз "ни при чем".
  
   Поджав губы, я отвернулась. Нет, такое беспокойство импонировало, но вот практически открытое обвинение в голосе задевало. У меня нет доказательств, что все это подстроено, как бы подозрительно ни выглядело. Мне даже копать не с чего начать.
  
   - В общем, в твоих интересах держаться от этого всего подальше, - мрачно вздохнул мужчина, отпуская меня из плена рук и глаз. - Не лезь в это дело. Вообще, не приближайся к комнате и свидетелям. А лучше бы вовсе уехала отсюда.
  
   Вот эти слова откровенно уязвили. Что вы прямо, мешаюсь я ему здесь.
  
   - Я свидетель, в любом случае уехать не смогу, - процедила в ответ.
  
   - Забудь. Вычеркнем тебя, все равно не видела ничего, - вернул Матэмхейн себе невозмутимо ледяное выражение лица.
  
   - Зато меня все видели, - назло заметила в ответ. - Так что так просто из расследования меня не вычеркнешь. И вообще, я на отдых приехала, на море! Имею право сама решать, остаться мне или уезжать!
  
   - Чтоб тебе... у подруги своей любимой в фамильном замке на море не отдыхалось, - пробормотал мужчина себе под нос, но недостаточно тихо, чтобы я не слышала.
  
   - Вот спасибо, - фыркнула, начиная злится по-настоящему, - у нее второй медовый месяц с мужем, а я должна к ним примазываться? Пятым колесом запасным? Обойдусь своими силами.
  
   Тяжело вздохнув и взъерошив волосы рукой, Вайнн вздохнул и поднял на меня непроницаемо-голубой взгляд.
  
   - Вегеросс, уйдите, - вернулся он к официальному тону и отстранённости. - И рядом здесь не показывайтесь.
  
   Фыркнув, развернулась и ушла в свою комнату. Больно надо. Нашелся тут командыватель. И не собиралась. Я вообще отдыхать приехала. Вот пойду и спать убрякаюсь до самого вечера. А они пусть девиц истеричных допрашивают.
  
  
  
  ***
  
  Первый и самый главный плюс отпуска - выспаться. Не смотря на сильное своеобразное начало моего отдыха, первый пункт мне удался сполна - встала я почти под вечер. Обидно, что при этом полностью пролетела мимо второго пункта - уже почти сутки на побережье, но до моря так и не добралась. Но впереди меня ожидала еще как минимум неделя блаженного ничегонеделанья, так что я не слишком переживала по этому поводу.
  
  Выползнув из кровати и приведя себя в минимальный порядок, я решила для начала проведать свою гостеприимную хозяйку.
  
  На стук в кабинет мне устало отозвались, и я, обрадовавшись, что Мадам на месте, скользнула внутрь.
  
  По одному взгляду было понятно, что у кого-то в отличии от прекрасно отдохнувшей меня, последние сутки выдались ой какими непростыми. Нет, чисто внешне Леванд выглядела с иголочки - идеальная прическа, изысканное платье. Но усталый взгляд и полный бокал алкоголя в руке, когда за окном еще даже не потемнело, поведали мне, что держать образ ей не легко.
  
  - Проснулась? - довольно безразлично поинтересовалась женщина, приглашая меня в кресло напротив. - Будешь? - кивнула на бутылку рядом.
  
  - Эмм... я, конечно, женщина свободных нравов, мало чем в жизни обремененная, но начинать день с алкоголя для меня как-то слишком. Предпочитаю кофе с чем-то съестным, - усмехнувшись отказалась от столь щедрого предложения.
  
  - Сейчас тогда будет завтрак, - кивнули мне.
  
  Дернув за шнурок у стола, Мадам быстро вызвала горничную и уже через десяток минут я почувствовала себя нормальным человеком после первого глотка кофе.
  
  - Как все прошло? - решила аккуратно поинтересоваться у довольно мрачной женщины.
  
  - Не слишком хорошо, - вздохнула она в ответ. - Девочек допрашивали почти до обеда, так что сегодня нам не до посетителей.
  
  - Но убийцу пока не нашли, - добавила понимающе. Оно и понятно, редко удается кого-то прямо на месте закрыть.
  
  - Если до чего-то эти следователи и догадались, то мне об этом не сообщили, - недовольно заметила Леванд, делая очередной глоток. - Хотя нет, об одном мне сказали, - поморщилась она, - Я одна из подозреваемых.
  
  - Это еще почему? - удивившись вскинула брови. - У тебя вообще алиби, мы в момент убийства вместе сидели. С таким же успехом и я могу быть подозреваемой.
  
  - Я рассказала про кражи, - вздохнув, призналась Мадам. - Видимо, теперь следователи считают, что я посчитала вором Ангелику и убила. Как, уже дело десятое. Главное меня предупредили не покидать город в ближайшее время. Глупости какие, - разочарованно покачала она головой. - А все из-за дурацких побрякушек мелких.
  
  Я промолчала про то, что успела первой доложить про кражи - как то, неудобно с этим вышло. А вот с мелким воровством решила разобраться сразу. Собственно, я еще прошлым вечером сообразила откуда ноги растут у этого безобразия, но потом началась эта суета и не до того было.
  
  - Во-первых, зря расстраиваешься. То, что тебя попросили не пропадать не имеет никакого отношения к подозрениям - так просто положено, - развела руками объясняя очевидную истину. В конце концов, она хозяйка этого заведения, естественно, что ее попросили не пропадать. - Поверь мне, крепче алиби, чем показания бывшего военного следователя практически и быть не может, а мы с тобой весь вечер вместе провели. А во-вторых, эх... надо было не лениться, а вчера сразу проверить, - недовольно вздохнула, взъерошив волосы. Ведь действительно, проверь я свою догадку сразу, и повода для подозрений бы не было. - В общем, я предполагаю, кто твой 'неуловимый вор'.
  
  Леванд буквально застыла с поднесенным к губам бокалом в руке. А потом, резко опустив его на столешницу подалась ко мне, явно нервничая.
  
  - Кто? Как ты так быстро поняла? Кто-то из девочек, да? - нервно выспрашивала она. - Наверное, Арианна или Лилли, - чуть отвернувшись, принялась она прикидывать. - Ту только их вчера могла толком рассмотреть. Да и то как они за эту безделушную брошь чуть не подрались...
  
  - Погоди, пока лишнего не надумала, - оборвала я нервные рассуждения женщины, пока она не начала всех вокруг обвинять. Понимаю день непростой выдался, нервы сдают. - Ты права, девочки навели меня на эти размышления, но они тут совершенно не при чем.
  
  - Так кто же? - жадно вопросила Мадам, теряя весь свой строгий и ухоженный образ.
  
  Похоже вопрос того, что ее кабинет перестал быть столь надежен волновал ее куда больше, чем мне думалось. В общем-то, бордель в любом случае вряд ли отличается кристальной репутацией, так что вполне возможно, что тут есть бумаги за которые ей стоит столь переживать. С другой стороны, если она столь спокойно привечает на своей территории следователей, вряд ли это что-то особенно серьезное, а на все остальное мне как-то плевать.
  
  - В общем-то, тебе с самого начала стоило проверить именно это место, - вздохнув, не стала тянуть с разоблачением. Отставив теплую чашку в сторону, поднялась и прошла к клетке в углу.
  
  Пестрая птица с интересом взглянула на меня, глухо курлыкнув. Приоткрыв дверцу достаточно, чтобы рука моя прошла, а вот птица выбраться не смогла, нырнула ладонью в подобие гнезда из соломы на дне клетки. Какая-то там канарейка таким произволом явно была недовольна и шумно захлопав крыльями даже попыталась ткнуть меня клювом. Но я к этому была готова и, нашарив что-то твердое, успела вытащить руку и захлопнуть дверцу, оставив пернатую громко и возмущенно трещать о своем горе.
  
  - Одно из пропаж? - поинтересовалась, протянув руку в сторону пораженно наблюдающей за мной женщины. На раскрытой ладони лежали небольшие карманные часы. Не слишком дорогие, но начищенные практически до зеркального блеска.
  
  - Так... - удивленно потянула Мадам, забирая безделушку из моих рук.
  
  - Ты сама своих девочек сороками обозвала, - пожала плечами возвращаясь на место. - Так что я еще тогда про птицу подумала. Жаль руки сразу не дошли. Думаю, порывшись в соломе на дне, все свои пропажу найдешь. Только щетку эту перьевую сначала удали куда-то, - поморщилась от противного звука, с которым птица продолжала жаловаться на вопиющую 'кражу'.
  
  - Выкину эту курицу к черту, - зло заявила Мадам, залпом допивая бокал и с грохотом ставя его на крышку стола. Потом резко встала и решительно шагнула к клетке. Я уж перепугалась, что она сейчас придушит на месте этот комок перьев, но женщина лишь накинула сверху кусок ткани. Еще немного пошумев, птица затихла, а Леванд устало опустилась обратно в кресло.
  
  - Столько проблем... - покачала головой.
  
  - Ну, по крайней мере, про кражи больше думать не придется, - слабое утешение, но все же. Одно преступление на твоей территории лучше, чем два.
  
  - По крайней мере, теперь у меня есть официальный повод избавится от нее, - заключила женщина, возвращая себе более уверенны вид.
  
  - А как же твой финансист? - спросила ради интереса.
  
  - О, поверь мне, кражу он не простит. Если бы он с таким столкнулся, то вообще потребовал бы эту птицу себе на стол в качестве обеда подать, так что ей повезло, - хмыкнула Мадам.
  
  - Повезло пернатой, - усмехнулась в ответ.
  
  - Да, не ожидала, что так быстро с этим разберешься... - задумчиво заметила женщина.
  
  - Что, выгонишь теперь? - вроде бы и пошутила я, но не совсем. Кто знает, у нее сейчас и так проблем достаточно, может и попросить съехать. Все-таки следователь, пусть и бывший, на постоянном проживании в подобном месте... кому-то может не понравится.
  
  - Нет, конечно, - отмахнулась женщина, а я вздохнула с облегчением про себя. Все же обидно было бы уехать даже не поплавав разок.
  
  - Правда, - внезапно добавила она, немного помявшись, - возможно ли, что я смогу тебя уговорить помочь с этим убийством? - бросила Леванд на меня серьезный взгляд.
  
  Немного поджав губы, я сделала еще глоток уже практически остывшего кофе. Не то чтобы я не ожидала этой просьбы. С ее сторону было бы глупо не воспользоваться помощью знакомого следователя, да еще и оказавшегося практически свидетелем. Но...
  
  - Прости, не могу, - твердо взглянув ей в глаза, ответила честно. И пусть меня выгонят после этого отказа, но я не передумаю. Матэмхейн прав, вокруг меня слишком много трупов в последнее время, учитывая, что до этих трех дел, последний труп я видела года четыре назад. Так что этот внезапный мор вокруг может привлечь ко мне слишком много внимания. Лучше бы мне посидеть не высовываясь.
  
  - Почему? - просто спросила меня женщина, на став уговаривать. Пожалуй, она знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, когда решение окончательно, а когда можно поспорить.
  
  - Последний месяц я слишком часто влипала в подозрительные дела. Мне посоветовали держаться подальше, если я не хочу проблем, - ответила расплывчато.
  
  Мадам кивнула, принимая мой ответ. Дружба дружбой, но мы не настолько близки, чтобы действовать себе во вред, так что никаких обид.
  
  - Тот следователь блондин, Матэмхейн, это он тебя предупредил, да? - внезапно бросила она на меня заинтересованный взгляд.
  
  - Да, - не видела причины скрывать.
  
  - Я вчера обратила внимание, что вы знакомы, - продолжила она, с какой-то хитрецой.
  
  - Довелось работать вместе, - ответила нейтрально.
  
  - Только работать? - буквально провокационный взгляд.
  
  - Исключительно, - заверила ее.
  
  - Но не потому, что ты не хотела... - проницательно заметила женщина.
  
  - Глупости, - как можно невозмутимее фыркнула я в ответ.
  
  - Брось, милая, - рассмеялась Мадам, откидываясь на спинку кресла и сверля меня понимающим взглядом. - В конце концов, это моя работа видеть желание клиента. А ты его хочешь.
  
  - Ладно, и что дальше? - вздохнув признала я. - Это только в вашей работе, все может сработать при одностороннем желании.
  
  - А ты так уверена в его односторонности?
  
  - Он женат, - коротко бросила, не став вдаваться в подробности.
  
  - Был, - уверенно заявили мне в ответ. Я даже удивилась такой прозорливости. - Это так же моя работа, видеть такие вещи, - заметила женщина на мой удивленный взгляд.
  
  - Даже если он разведен, не похоже что его отпустило, - хотелось уже закрыть эту тему. Не то чтобы меня так сильно задевало безразличие единственного мужчины, который меня чем-то зацепил. Но покоцанная гордость все же ныло достаточно, чтобы не желать лишний раз тревожить ее подобными размышлениями.
  
  Но Мадам на мое раздражение только рассмеялась.
  
  - Когда же это имело значение? Это только для вас, госпожа следователь, жена непреодолимое препятствие, даже бывшая. А я, как специалист в такого рода делах, могу с уверенностью сказать - зацепить можно любого мужика. Особенно, с твоими данными, - бросила женщина на меня столь оценивающий взгляд, что меня даже слегка передернуло. Не слишком приятно осознавать, что хозяйка борделя только что повесила на тебя знак цены, и осталась разочарована, что такие деньги пройдут мимо нее. - Просто ты, из-за своей морали, даже пытаться не стала. Зря, между прочим. То, что он к тебе не равнодушен, я могу сказать точно, - уверенно заявил женщина. - Но могу сказать, что в романтическом плане, но это не так важно. Сложнее всего преодолеть именно равнодушие, а если ты ему уже хоть в каком-то роде ценна, остальное дело техники, - с удивительной серьезностью рассуждала Мадам. - Хочешь, пока мы все собрались здесь, помогу тебе его завоевать?
  
  Предложение буквально огорошило. Нет, конечно, в мечтах я уже давно сотворила с Вайнном все, что хотела. Но внезапная перспектива воплотить все это в жизнь, как-то... испугала? В серьезные отношения вляпываться не хотелось, а в не серьезные не получится в любом случае.
  
  Осознав, что сейчас серьезно размышляю о том, чтобы согласится на помощь хозяйки борделя в деле соблазнения сурового ледяного мага, я встряхнула головой. Брр, совсем с ума сошла. Проблем будто в жизни мало. Лучше бы подумала над тем, кто так старательно трупы вокруг нее собирает.
  
  -Нет, спасибо, - отказалась от столь щедрого предложения. - Я не настолько его жажду, что усложнять себе жизнь.
  
  - Как хочешь, - немного удивленно пожала она плечами. - Хотя какие тут сложности. Хочешь мужика, отымела и гуляй дальше, - без приукрас заявила Мадам.
  
  - Боюсь, не со всеми такой метод сработает, - нервно хохотнула в ответ, представив себе такое развитие событий. Скорее всего, проблемы были бы не только с 'отымей', но и даже с 'гуляй дальше'.
  
  - Мое дело предложить, - наконец ушла она от беспокойной для меня темы. - Правда, если хочешь, могу тебе подыскать компанию для веселого и беспроблемного вечера, - очередное неожиданное предложение заставило меня подавиться кусочком омлета, который я только успела распробовать.
  
  - Спасибо, но обойдусь, - откашлявшись, поспешила откреститься от столь щедрого предложения.
  
  - Смотри, если что, предложение срока действия не имеет, - подмигнув заметила Мадам.
  
  Я понадеялась, что теперь мы действительно ушли от опасной темы моей личной жизни. Серьезно, мне так активно мужиков не подсовывали с тех самых пор, как я ускользнула от навязчивой родительской опеки. Даже пугает слегка - я выгляжу настолько неудовлетворенной жизнью? Может поэтому тот безмозглый студент так на меня вешался? Странно, лично я особой печали от отсутствия личной жизни не испытывала.
  
  - Что же ты будешь тогда делать все эти две недели? - с искренним недоумением вопросила меня Леванд. Я даже удивилась. А что, разве на побережье приезжают исключительно, чтобы романы крутить? Хотя... скорее это просто профдеформация. У каждого из нас свои последствия от работы.
  
  - Отдыхать, - предвкушающе ответила ей. - Купаться, есть всякие деликатесы и спать сутками.
  
  Мои перспективы отдыха не слишком оценили, но настаивать на изменении программы не стали. И я уже мечтала, как чудесно проведу это время отдыхая от забот. Хотя стоило бы задуматься, может ли быть спокойным отдых, начавшийся с трупа.
  
  ***
  
   План свой я выполняла по полной программе. Целыми днями просто гуляла по городу наслаждалась солнцем и прекрасной погодой. Даже не пожалела денег и прикупила себе тонкое легкомысленное платье, по типу того, на которые с завистью оглядывалась по приезде в город. Вот так вот, гулять так гулять. С улыбкой ловила заинтересованные мужские взгляды на улицах, но все попытки познакомиться уверенно отклоняла. Несмотря на убеждения Леванд, разнообразить свою жизнь любовными приключениями я не стремилась - лениво было. Так вот, нервы окружающим помотать это всегда с радостью. И единственное чего я избегала в своей 'широкой' развлекательной программе на побережье - это расследования убийства в борделе. Все как обещала! Я, конечно, не такая умняжка как Касс, но моих мозгов хватало, чтобы понимать - не тот случай, когда стоит нарываться. В конце концов, никаких личных интересов у меня в этом деле не было, и я не настолько самоотвержена, чтобы бросаться помогать всем и каждому.
  
  Так что я избегала всяческих разговоров на эту тему с Мадам, хоть та и пыталась несколько раз прощупать почву на предмет переговоров с Матэмхейном. Но я была тверда в своем решении. Со следователем, мы после первой встречи над трупом, больше не пересекались. Удивительно, но меня и правда даже допрашивать не стали и, видимо, исключили из всех показаний как свидетеля. Можно сказать,  я было тронута - ясно же, что это было по просьбе одного исключительно непробиваемого ледяного мага.
  
   Вот так, в довольно праздном образе жизни я провела на побережье уже неделю. По правде говоря, отдых уже начинал слегка отдавать скукой. Не привыкла я совсем без дела. Но упорно уговаривала себя посидеть еще хоть немного на попе ровно. Все же, еще несколько недель и да здравствует новый учебный год. Вот уж где будет не до скуки.  
  
   За прошедшую неделю слухи вокруг элитного заведения поутихли и клиенты потихоньку потянулись обратно. Мадам, конечно, жаловалась, что прибыль упала заметно, но, по крайней мере, она была. Все вернулось в свое русло, хотя убийца все еще не был найден. И все бы ничего - но разве я могла не вляпаться?
  
   Собственно говоря, сама виновата. За руку никто не тянул. Вот только не вовремя взыграла во мне жалость и сунулась я не туда.
  
   С работницами этого чудесного заведения мы, в общем-то, почти не пересекались. Я просыпалась - они только ложились спать, а к тому времени, когда вдоволь нагулявшись, возвращалась в бордель для отдыха и ужина - уже активно работали. И будем честны - от отсутствия общения с местным народом я вот вообще не страдала. Не то чтобы брезговала, вроде как аристократке не по чину с подобными общаться, все гораздо проще - говорить мне с ними было не о чем. Ну не пристрастия же высокородных господ в постели обсуждать? Так что ни встреч, ни общения я не искала. И все же, коробило меня одно.
  
   Вставая по утрам, я неспешно одевалась и шла на кухню, где милая пожилая дама крайне благочестивого вида (кто бы мог подумать, что здесь такая найдется) кормила меня чудесным завтраком. И вот каждый раз спустившись по дальней лестнице и проходя короткий коридорчик до кухни, слышались мне невдалеке тихие всхлипы и как будто, шепот молитвы. Я старалась не обращать внимания. Все же понятно - бордель, не пансионат благочестивых девиц, от хорошей жизни работать сюда не пойдут. Мадам, конечно, никого ни к чему не принуждала, извращенцев не привечала и девочек своих уродовать не позволяла. Были они все хорошенькие и ухоженные, что куклы, потому и платили им прилично - по виду, что аристократка, но позволить может то, на что благородная не согласится. Но все же не все работали по зову тела и души, как говорится. Кто-то от безысходности и бедности. Так что лезть в чужую душу не хотелось. Я может и наследница богатых родителей и судьба меня пощадила в этом плане, но уже много лет жила лишь на честно (или нечестно) заработанное и, увы, раздавать деньги направо и налево помогая всем сирым и убогим не могла. Но каждый день ловить горестные самобичевания по утрам... И понятно же, почему для душевных терзаний такое странное время выбрано - в этот час никто кроме кухарки в доме обычно и не бодрствовал. А про то, что гостья в доме имеется, мало кто помнил. 
  
   В общем, на седьмой день душа поэта, как говорится, не выдержала. И решила я все-таки посмотреть, кто же это так убивается изо дня в день, а может и поговорить. Власти у меня, конечно, капля, но мало ли чем помочь смогу. Мышью скользнуть по сумрачному коридору на звук страданий - без проблем. Отыскать спрятанную под тяжелой бархатной драпировкой дверь и беззвучно открыть ее - расплюнуть. Даже внутрь проскользнуть не произведя ни звука мне удалось. А вот внутри я уже сильно удивилась.
  
   Это оказалась молельня. Вот уж точно не то, что ожидаешь найти посреди гнезда разврата. Но маленькая комнатка, буквально два на два шага, вряд ли могла оказаться чем-то иным. Окно плотно занавешено, единственное освещение в комнате пропахшей благовониями - ветвистый канделябр. А рядом с ним на небольшой подставке аккуратная женская фигурка из чуть искрящегося белого камня - статуэтка Безликой матери - покровительницы женщин и хранительницы очага. Я даже как-то уважение к Мадам прочувствовала - пусть комнатушку выделили совсем маленькую, да и из всего пантеона место лишь для одной покровительницы, но ведь все равно не поленилась организовать. А вот девушка, склонившаяся в тихих всхлипах перед фигуркой, мне не понравилась. Не растрёпанным видом, опухшими от слез глазами или распахнутым халатом, под которым виднелась фривольная ночнушка. Не понравилась мне из-за небольшого ножа, который она, сжав двумя руками, прижимала к груди, заходясь в тихой молитве. Мда, удачно это ты Флора на огонек зашла.
  
   Пока я размышляла, свалить ли по-тихому обратно или вырубить поскорее истеричку, неясно из каких целей с ножом обнимающуюся, девушка, словно что-то почувствовав, резко обернулась в сторону двери. С освещением тут было плохо, но все же комнатка была слишком мала, чтобы не заметить моего присутствия. Я только мельком успела отметить, что заплаканная мордашка мне чем-то знакома. Хотела уже приступить к тихим уговорам убрать ножичек подальше, но не успела.
  
   Глаза почти мертвецки бледной блондинки распахнулись в ужасе, губы затряслись, и она, так и не поднявшись с колен, попыталась отползти от меня, но лишь уперлась спиной в постамент с богиней.
  
   - Лика... - прошептала обескровленными губами. - Из безмирья пришла по мою душу... Лика прости меня, умоляю, не суди, - и снова затряслась в рыданиях.
  
   Ну... тут и тупой бы сложил два и два, за кого меня могли принять в этой полутьме и с чего прощения вымаливать. Что я с размаху так опять проблем на свою головушку нашла ясно. И не хотела, а все равно в расследование влезла. И раз уж возмездие теперь неотвратимо, хотелось хотя бы получить за дело. Так что обмана я не погнушалась, предварительно, правда, заготовив связывающее заклятье в руке - с неадекватными девицами с ножом в руках, пусти и слабенькими, что птичка,  стоит быть осторожной.
  
   - За что ты так со мной... - просипела я, простирая к сжавшейся в комок блондинке руки, пытаясь изобразить потусторонний глас. Главное - ближе не подходить, чтобы лицо не разглядела, авось и разболтает все балда этакая.
  
   - Прости, прости, - как заведенная повторяла девчонка, тараща безумные глаза.
  
   Но мне-то не раскаяния нужны, подробности мне подавай.
  
   - Я же тебя подругой считала... - просипела, добавив отчаянья в голос, искренне опасаясь переиграть, - а ты мне...по шее лезвием. Все в крови... хлюпает в горле...захлебываюсь - показательно закашлялась, - больно... за что?
  
   Может и жестоко, но как оно еще девчонку разговоришь? Будем на психику давить. Благо, как выглядит перерезывания горла, я себе представляю.
  
   Что тут говорить, раскололась девчонка как миленькая и минуты не прошло.
  
   - Аластор, - со всхлипами простонала блондинка, заламывая руки. - Ты же знала, что он мой... Зачем ты так? - и полились из нее откровения, прямо как на исповеди.
  
   Тю-ю-ю-ю... Ясно все. Как известно, все бабы дуры, и дуры они в силу своей бабской природы. Это я со всей ответственностью как женщина заявляю.
  
   В общем, история проста как мир. Жил да был аристократик молодой. И дурил он девочке бордельной голову, может, и не одной. Откуда она  такая наивная взялась, и на кой парню это надо - дело десятое. Факт в том, что свистел он ей на уши о любви великой и готовности женится 'вот как только, так сразу'. Но для начала пусть дедулька помрет и наследство оставит. А то ведь за неравный брак и лишить денежек могут. Девчонка ждала чуда развесив уши. И вот оно случилось, да только аристократик пришел не слишком веселый по этому поводу. Пришел и каяться начал. Мол наследство получил, да только очень каверзным завещание оказалось. Обязан парнишка будет жениться на девице, первым его наследником беременной, если сможет та доказать факт отцовства. А если откажется наследника признать, то и ему денег не видать. На мой взгляд, байка абсолютно бессмысленная, но где бордельная девочка и где мозги. Так случилось, что Ангелика их ему тут же предъявила - беременная я, женись! И смотри, я на мага не поскуплюсь, что подтвердит отцовство. Парнишка честно признал - было, недавно, здесь же, по пьяни! Споила она его,  назло подружке. А теперь шантажирует - женись и все. Так что конец теперь их мечтам и планам - не быть воссоединению несчастных влюбленных. В общем, накручивал, накручивал глупышку, да и ляпнул - эх, вот коли бы не было Ангелики, все были бы рады!
  
   В общем, девка - дура по жизни. Парень ей лапши навешал и, считай, избавился от двух любовниц одним махом. Уж не знаю зачем, но подозреваю, что чем-то его рыжая Ангелика и правда шантажировала. Да только блондинка тоже хороша - сама же нож подняла. Причем не на одну жизнь, по ее словам, на две. Теперь, значит, неделю муки совести замаливает. А Аластор, ну надо же странность какая, пропал, ни звука от него.
  
   Расклад ясен, все подковырки раскрыты и надо бы следователей звать.
  
   Но я, похоже, слишком задумалась о подлости мужской натуры, что не заметила происходящего. Спасибо Огненная зашипела над душой, а то бы проблем было бы куда больше.
  
   Пока я там думу думала, девчонка в истерике своей и раскаянии пришла к мысли - лучше самой возмездие осуществить и убиться на месте. Собственно, с этой мыслью она изначально в молельне была - не выдержала душенька мук совести. Я как увидела, что блондинка ножик занесла, намереваясь в горло себе воткнуть - чуть не окочурилась сама. Еще один труп, да буквально у меня на руках?! Ищи свищи потом доказательств рассказанной истории и того, что не я ее зарезала... Да мне Матэмхейн голову открутит! И посадит! И прав ведь будет по полной!
  
   Дотянуться до девицы я не успевала. А вот ножик раскалить мгновенно докрасна - это да. Вскрикнув от боли, блондинка выронила орудие самоубиения, а я метнулась к ней, чтобы тут же на полу и скрутить, пока еще чего не удумала.
  
   Вот тут-то до нее и дошло, что не убиенной подруге она каялась в грех своих. И с такой обидой на меня заплаканные глаза смотрели, словно это я ее на убийство подбила.
  
   - Нет уже милая, - проговорила, вздергивая ее за ноги. - В правосудие в посмертии я не верю. Отвечать будешь перед следователем и судом. И Аластор твой за все ответит, уж я позабочусь...
  
   Проблема лишь в том, что и мне теперь придется перед следователем ответить... А ведь я старалась быть хорошей!
  
   ***
  
   Немного поразмышляв, я решила, что критической ситуации можно и избежать. Зачем мне самой подставляться? И вместо того, чтобы направить вызов в управление потопала будить Мадам, прихватив с собой спеленованную магией убийцу.
  
   Кое-как добудившись Леванд и растолковав ей, что же успело произойти за это короткое утро, я приступила к своему коварному плану. Не менее получаса я свистела двум дамочкам на уши, что ничего лучше чистосердечного признания в их жизни случится не может. Желательно с закладыванием всех подробностей по поводу полюбовничка блондинки. И, наконец, втолковав, что им прямая дорога в управление и что, упоминание моего имени и театрального представления выйдет только боком, со спокойной душой отправила их сдаваться, довольная собой. Ну разве не молодец? Преступницу задержала, имя свое не засветила и вообще вроде как не при чем - красота. Теперь можно пойти и прогуляться по бережку, напоследок.
  
   Несмотря на благополучное завершение этого дела, для себя я решила - следующим утром домой. Даже на переход порталом до столицы не поскуплюсь. Хватит, отдохнула уже. Тем более милашка ледяной прав - вокруг меня слишком много неприятностей. Так что лучшее, что я могу для себя сейчас сделать, это запереться в собственном домике и не выползать пару недель вплоть до начала учебного года. Ну, и поразмышлять, откуда мне могло прилететь такими 'приветами' и как оно могло быть организованно. Но об этом я поразмышляю уже дома, а пока у меня остался последний день - стоит расслабиться по полной.
  
   Что я и сделала: купалась, нагребла разных дурацких сувениров, еще одно отвратительно девчачье летящее платье, наелась холодного сорбета так, что Огненная внутри завыла от подобного издевательства и напоследок, отрыла в антикварном старинную дагу, пусть и довольно потрепанную, но очень приличного качества. Немного работы оружейника: почистить, заточить, оплетку на рукояти заменить, и конфетка, а не кинжал будет. Крайне довольная собой, явилась в свое место обиталища под вечер.
  
   Хмурая Мадам к этому времени уже была в своем рабочем кабинете, запивая тоску очередным ликером - как не спилась еще с такой работой. Я от щедрого угощения отказалась, предпочтя ему последние новости. Девочку, естественно, закрыли. Показания записали, по головке не погладили. И даже мужика своего все же уговорили сдать, да без толку. Имя оказалось выдуманным, что это за товарищ был никто не знает и куда делся тоже не известно. Одно ясно - мозги девчонке он задурил знатно, а рыжая беременной и не была - тоже сказка. И вроде бы ситуация прояснилась, блондинка и сама виновата, что повелась на трепню мужика, а вот послевкусие от всего этого все равно мерзкое. Казнить ее не казнят, но пара лет на каторге, да с ее смазливой мордашкой - участь не радостная. Хотя, может благодаря мордашке приглянется кому повыше, и переживет это время в уюте - в конце концов, в борделе она не плюшки пекла.
  
   В общем Леванд была в печали и на известие о моем отъезде отреагировала чуть ли не с облегчением - моя внезапная способность притягивать неприятности становится слишком очевидной. Я девушка не обидчивая, раздав прощальные поцелуи и обещания списываться, ушла к себе в комнату собирать все накупленное, чтобы прямо с утра отправится домой.
  
   Уже глубоко поздним вечером, крутясь перед зеркалом, я скептически оценивала шифоново-шелковую прелесть цвета шампанского, пытаясь для себя понять - на кой я его купила. Вот как так, неделю всего покрутилась среди ночных бабочек, и на тебе девочка внутри очнулась - хочу платишко! А о том, что по лесам да полям в этом безобразии не побегаешь, а столица все же теплым климатом не отличается, так что даже летом в этом можно замерзнуть, не подумала. Скупердяйская душа потомственной купчихи, пусть ныне и с титулом, билась в приступе жадности. Лучше бы куртку походную обновила, да плащ на меху взяла - по цене тоже вышло бы. Страдания мои прервал стук в дверь.
  
   Уверенная, что это все же Мадам решила напоследок скрасить моя вечерок, распахнула дверь, чтобы застыть глупо хлопая глазами. За дверью стоял тот, кого я никак не ожидала увидеть. И самое интересное, несмотря на то, что меня увидеть ожидали, все равно были очень удивлены. Знакомо непроницаемое лицо ледяного мага я уже наловчилась читать, поэтому, пожалуй, с уверенностью могла утверждать, что мой нежный образ удивил. Шелковое безобразие было мгновенно помиловано, а покупка полностью оправдана. Ради одного этого взгляда стоило приодеться. Правда приступ самодовольства был мною быстро погашен, когда я вспомнила, что мужчина вряд ли явился, чтобы выразить свое восхищение. А я вообще-то всеми лапками потопталась в деле, в которое клятвенно обещала не влезать. Поэтому поспешила нацепить глупую улыбку и изобразить из себя святую невинность.
  
   - Господин следователь, - пропела удивленно. - Какая неожиданная встреча. Чем обязана визитом?
  
   Судя по мрачному взгляду - провести мне его не удалось.
  
   - Я хотел поговорить. Можно?
  
   - Да, конечно, - поспешила пропустить его в комнату. Да, все же вести серьезные разговоры в коридоре борделя не лучшее решение. Хотя это заведение в принципе не располагает к серьезным разговорам.
  
   Повезло, что комната, предоставленная мне Мадам, и правда была полноценными гостевыми покоями и помимо кровати, здесь имелось и два кресла с аккуратным столиком между ними, вполне располагающие к официальной беседе.
  
   - Я внимательно вас слушаю, - скромно улыбнулась, устроившись в кресле. Блондин присаживаться не спешил, сверля меня недовольным взглядом.
  
   - Флора, я тебя по-человечески попросил, - наконец устало выдохнул он. Я попыталась изобразить искренне недоумение, не слишком успешно. Поэтому вздохнув, перестала пытаться корчить из себя приличную благовоспитанную даму.
  
   - Я не виновата, - немного раздраженно заметила в ответ. - Девчонка, завидев меня, сама выболтала все как исповеди - за убитую приняла. Так что мне, надо было развернуться и сделать вид, что ничего не слышала? Я и так прикрыла свое присутствие в этой истории как смогла, отправив их признаваться самим.
  
   - Надо было развернуться, - мрачно заметил Матэмхейн в ответ, все же присаживаясь напротив. - Флора, ты за кого нас принимаешь? Неужели искренне считаешь, что без этого признательного и твоей непосильной помощи мы бы дело не закрыли? Да нам про этого подставного аристократа, дурящего им двоим головы, почти все опрошенные по секрету рассказали. Знал я уже про девчонку. За домом следили, сбежать бы не смогла. Мы хотели этого аристократа выманить, чтобы к делу приплести, - холодно закончил он. - Теперь уже не получится.
  
   Я даже замялась слегка. Мда, неудобно получилось. Привыкла, что со всем самой надо разбираться, а Вайнн ведь тоже не за просто так зарплату получает. Да и опыта работы у него, наверное, раза в два больше. Нашла куда влезать. С другой стороны, план бы их в любом случае не сработал.
  
   - Все одно не выгорело бы у вас ничего, - заявила уверенно, и на вопросительный взгляд добавила, - Девчонка истеричка порядочная. Я у нее буквально из рук нож отобрала этим утром. Если бы 'развернулась и ушла', как ты говоришь, был бы у вас еще один труп на руках и я, мирно завтракающая в соседней комнате.
  
   Новости блондина, конечно, не обрадовали.
  
   - Жаль, сразу не сказали. Надо будет следить, чтобы за девчонкой в камере следили получше.
  
   Вот уж точно. Нет ничего печальнее, чем самоубившийся обвиняемый, в камере предварительного заключения. Бумаг потом писать жуть просто.
  
   Размышления мои были прерваны очередным стуком в дверь. Какой-то у меня сегодня вечер посетителей. На этот раз за дверь оказалась всего лишь служанка, с изящным подносом на котором высилась бутыль вина, блюдо с нарезанными фруктами и бокалы. Два.
  
   - Мадам просила передать вам, с пожеланиями приятного вечера, - передала девушка послание, а я только хмыкнула в ответ, забирая 'подарок'.
  
   Ох, сводня хитрая. Представляю, что в понимании Леванд, считается 'приятным вечером' в компании бутылки вина и безумно симпатичного мужика. А вот и нет, тут мне рассчитывать не на что.
  
   - Комплимент от хозяйки заведения, - усмехнулась я, опуская поднос на столик между нами. - Не откажетесь выпить со мной?
  
   - Не думаю, что это уместно, - с сомнением ответили мне.
  
   - Бросьте, - отмахнулась я, вытаскивая пробку из предусмотрительно открытой бутыли и разливая алый напиток по бокалам. - Мы достаточно хорошо знакомы. И Мадам отличается хорошим вкусом к алкоголю, абы что не предложит.
  
   Усевшись, я забрала один бокал себе, второй протянув мужчине. Не сразу, но фужер все же приняли.
  
   - Чтобы все дела у вас были столь же простыми как это, - искренне пожелала ему, с легкой улыбкой приподняв бокал.
  
   - И чтобы вы больше не попадали в неприятности, - отсалютовав мне в ответ, добавил мужчина. И мы одновременно пригубили вино.
  
   Стоит сказать, что я не ошиблась - вкус очень интересный. Слегка терпкий, даже островатый, покалывающий язык, с приятным ягодным послевкусием. Надо будет узнать потом сорт.
  
   - Необычное вино и правда, - заметил Матэмхейн, сделав еще глоток, а потом отставив бокал. - И все же вы понимаете, насколько нехорошо то, что вы засветились в этом деле? Нет, по протоколам мы все оформили как чистосердечное, но все же.
  
   - Давайте на ты, - задумчиво отмахнулась я. - На брудершафт считай уже выпили.
  
   - Флора, шутки в сторону, - серьёзно заметил блондин, - тебя явно пытаются в чем-то подставить. Кому ты могла помешать?
  
   - Да никому, - искренне призналась. Сама уже об этом размышляла. - Все, кого я посадила в свое время, еще сидят и выйдут очень нескоро. Да и прошло уже пять лет как я из управления ушла, слишком долгий срок для выжидания. А с тех пор я ни во что серьезное не ввязывалась. Серьезно, не студент же за проваленный зачет так изощренно меня подставить пытается, если это вообще можно подставой назвать.
  
   - Согласен, - кивнул Вайнн, крутя в руках бокал. - Ты, конечно, была подозреваемой, но разрушить эти обвинения ничего не стоит. Какие-то, словно надуманные, случайности. Подозрительно, но в суд с этим не пойдешь и уж точно не выиграешь. Да и сложно представить, как все это можно организовать специально.
  
   - Ну, имея очень много денег и власти, можно организовать что угодно, - ответила первое, что пришло в голову. - Только таких высокопоставленных врагов у меня нет. Не было, до смерти студента.
  
   - Может еще что? - взглянул на меня мужчина с сомнением. Вроде как - разве такая язва как ты не успела врагов нахватать? Я всерьез задумалась над этим вопросом.
  
   Взгляд зацепился за уголок бумажки, торчащей из-под вазы с фруктами. И пока голова перебирала возможные варианты, руки потянулись узнать, что это.
  
   Записка, судя по почерку от Мадам. Стоило пробежаться взглядом по ней, как в голове стало пусто, и я застыла, как пришибленная.
  
   'Это моя тебе компенсация за не слишком веселый и довольно короткий отпуск, госпожа следователь. Ты, конечно, была против, но поверь опытной женщине - вам обоим это нужно. Вино - наш особый напиток, подаваемый только для лучших гостей. Думаю, ты догадываешься почему. Распей его в компании со своим блондином и не теряй момента - эффект тебе понравится. Если он хоть немного к тебе неравнодушен - сдержаться у него не получится.
  
   Веселись девочка, и ни в чем себе не отказывай - тогда и мужчина твой не останется недовольным. Рассчитываю на тебя.'
  
   Буквально почувствовав, как по телу пробежала дрожь, я подняла голову, чтобы увидеть, как исчезают последние капли вина из бокала в руке Матэмхейна.
  
   Шаррахс крахтар сушшран....
  
   Эта сумасшедшая выдала нам афродизиака...
  
   И мы его уже выпили...
  
   Поначалу в голове вспыхнула паника - надо скорее спровадить его, пока действовать не начало! И в ванну, в ледяную, если себе не хочу проблем искать! А потом... потом проснулась более циничная часть меня, не та, которая чешуйчатая, но близко, и вопросила - а собственно, почему бы и нет? Конечно, если бы я знала заранее про вино, то не стала бы даже открывать. А так, мы его уже выпили, эффект уже не отменить. Вайнн уже не женат, насколько я знала, одинок, и он мне очень нравился. Так стоит ли паниковать или лучше расслабиться и действительно получить удовольствие? Когда еще шанс выдастся...
  
   - Флора, что-то не так? - нахмурился мужчина, заметив мое пришибленное состояние.
  
   Я на мгновение задумалась. Ну же, Лора, решайся! Давай уже признаем, ты никогда не была слишком хорошей девочкой...
  
   - Нет, просто задумалась, - улыбнулась, одним махом допив остатки в своем бокале и быстро порвав бумажку. - Еще по бокальчику? - и даже рука у меня не дрогнула, когда я разлила новую порцию.
  
   - Все же, никаких идей? - продолжил допытываться мужчина, пока я с интересом его рассматривала, ожидая, как проявит себя та отрава, которую мы пьем.
  
   - Никаких, - подтвердила. Откуда им взяться, если я пока толком над этой проблемой не размышляла. Тут надо сесть, полистать свою картотеку, чтобы прикинуть, что из всего мною совершенного могло иметь такие последствия.
  
   Вайнн задумался. Мимоходом я отметила, как он в размышлениях, стянул с плеч форменный китель, кинув его на спинку позади. Да, легкий жар пробегающийся по коже уже и я отметила. Это учитывая, что я в принципе повышенной температурой обладаю! Но сейчас даже привычность к такой температуре не спасала - шея покрылась легкой испариной под копной распущенных волос. Быстро скрутив в жгут, перекинула их на грудь, открывая шею свежему воздуху. Синие глаза напротив, кажется сами того не осознавая, скользнули вдоль рыжего хвоста и на миг задержались в районе груди обтянутой нежным светлым шелком. Встряхнув головой, мужчина посмотрел мне в глаза.
  
   - Это не может быть связано с твоим увольнением? - продолжил он расспросы, потянувшись к горлу и расстегнув пару верхних пуговиц на рубашке.
  
   Вот это заявление меня и правда удивило. Какая тут вообще связь может быть? На мой недоуменный взгляд блондин пояснил:
  
   - Я ведь уточнил после нашего последнего разговора - в твоем деле стоит отметка об увольнении по собственному за подписью главы службы безопасности. Никаких заметок про профнепригодность нет.
  
   Не ожидала, правда. И того, что ледяной заинтересуется и полезет смотреть снова и того, что лорд Клейрон все прикроет, опустив сопутствующий ущерб. Задумчиво посмотрев на мужчину, я решилась. В конце концов, учитывая, что я планирую с ним сотворить, откровенность меньшее, на что он может рассчитывать.
  
   - Там история, конечно, неприятная, но прилететь с той стороны уже ничего не может - все давно закрыто.
  
   - Что произошло? - настойчиво спросил Матэмхейн.
  
   - Да, ситуация примерно, как у девчонки сегодняшней, - нехотя призналась, в своей глупости. - За год до этой свистопляски, познакомилась я на работе с парнишкой. Симпатичный, веселый, заботливый, работал у нас в управлений архивариусом. Мы с ним сошлись, стали встречаться, потом жить вместе и даже уже планировали свадьбу, - поморщилась я, отводя взгляд и вертя в руках дурацкий бокал. - Но буквально за полмесяца до этого чудесного события, мне поручили дело, которое и занесло меня на тарстакские болота. Урод, которого я выслеживала влетел в магическую ловушку первым - там же и помер. Я успела среагировать и отскочить, но меня все равно зацепило, - несмотря на гуляющий по венам жар огненной подселенки, да сдобренный афродизиаком, меня передернуло от холода. На всю жизнь запомнила, ощущение как лед по венам растекается и подбирается к сердцу.
  
   - Как ты выбралась? - внимательно и сосредоточено смотрел на меня Матэмхейн.
  
   - У меня подруга гений, - усмехнувшись, подняла на него безрадостный взгляд. - На мне висел артефакт экстренного переноса ее производства. Так что выбросило меня помирающую ей в ноженьки.
  
   Собственно, времени перебирать варианты моего спасения у Касс не было. Проклятье быстро въелось в кровь и успело расползтись по всему телу, буквально вымораживая меня изнутри. Поэтому им с Храном пришлось прибегнуть к первому же варианту, что они смогли отыскать с своей чудо библиотеке - подселить ко мне огненное существо, которое будет постоянно разогревать кровь, не давая проклятью убить меня. Естественно, это никем не одобрено и абсолютно противозаконно. Если кто узнает, меня сначала разберут на куски в лабораториях, а потом казнят, как одержимую. Касс слишком высокопоставленная особа, чтобы ее могли осудить, но вот заставить создавать одержимых по императорское воле на благо родины могут. Так что, про это мы молчали. Насколько я знала, Касс даже мужу не рассказала, как меня удалось вытащить.
  
   - Чудом, но спасти меня удалось, - встряхнув головой, продолжила свой рассказ. - Я отделалась несколькими шрамами, повышенной температурой тела и высокой чувствительностью к холоду. И вот когда я отлеживалась дома, приходя в себя под чутким надзором свекрови моей подруженьки, леди Клейрон, прискакала моя маменька и давай стонать, что из-за своей дурацкой работы я испортила себе свадьбу и как я с этими шрамами платье надену. А я слегка прифигела, от мысли, что куда-то замуж собралась.
  
   - Частичная потеря памяти? - нахмурился Вайнн, изучая меня пристальным взглядом. Мимоходом отметила слегка расширенные зрачки. Откровенно говоря, у меня самой уже руки покалывало от желания коснуться его, но серьезный разговор пока сдерживал.
  
   - Если бы все было так просто. Этот мудак, оказался незарегистрированным менталистом, - процедила, опустошая свой бокал и убирая его в сторону. С меня явно хватит. - Слабеньким, но хорошо владеющим своим даром. Мою искру интереса он разжег в пламенную любовь и держал на своем поводке почти год. Вот только из-за проклятия все другие заклинания слетели. И я осознала, насколько меня поимели во всех смыслах. Уж не знаю, так ли его впечатлила моя неземная красота, что он пошел на это преступление, или счет моего отца в банке. Как только все вскрылось, лорд Клейрон тут же утащил его в подвалы службы безопасности, пока мои родители вещали о потраченных деньгах на неудавшееся свадебное торжество. Клейрон сам занимался этим делом, вот только официально сделать мы ничего не могли... - глава Тайной канцелярии тоже оказался не всесилен, просто потому, что привлекать внимание у произошедшему нам было нельзя.
  
   - Если бы вскрылось, что военный следователь год сидела под контролем свободного менталиста, это привело бы к пересмотру всех твоих дел, - понимающе кивнул блондин.
  
   - И кто знает, к какой еще хрени, - вздохнув, согласилась. - Так что, сидеть ему без суда и следствия в подвалах СБ. А вот мне, увы доверия больше не было. Меня осмотрели и признали, что никаких повреждений сознания и личности не найдено, но все-таки... Целый год почти ежедневно у меня в мозгах ковырялись, закладывая чуждые мне мысли... Никто не мог гарантировать, чем это отольется. Мне посоветовали уйти самой, сразу. Лорд Клейрон помог с этим. Правда, я думала, что все же мне проставили по состоянию здоровья и собственному, - задумчиво закончила.
  
   - А что с этим... менталистом? - сверкнули угрозой синие глаза. Это даже слегка польстило - за меня переживали.
  
   - Сдох в подвалах. Почти сразу после моего увольнения, - пожала плечами, откидываясь на спинку кресла. - Не знаю, кого именно за это благодарить, но вовремя. Им заинтересовался император, так что могли и к делу пристроить.
  
   - Жаль, что так просто отделался, - нахмурившись, вздохнул мужчина, взъерошив волосы. Явно тоже ощущал уже эту нездоровую горячку в крови. Хотя... он же ледяной, какова вероятность, что его не проймет? Отметив блуждающий по неприкрытым платьем рукам и плечам взгляд, поняла, что тут волноваться не о чем. - Значит, в той истории мстить уже некому...
  
   И мужчина опять о чем-то задумался. А я решила, что хватит уже. Я девочка, не хочу сейчас думать ни о каких расследованиях. Хочу на ручки и в кроватку! Хотя... можно обойтись и без кроватки, я люблю разнообразие. Но думать я больше точно не хочу. В крови уже давно гуляет пламя, а руки чуть ли не трясутся от желания коснуться светлой кожи в распахнутом вороте рубашки.
  
   Медленно поднявшись на ноги, я сделала один плавный шаг в сторону мужчины. Он поднял на меня потемневший взгляд с тенью недоумения. Отбросив к черту контроль и дурные мысли о нелепом прошлом, я протянула ладонь, чтобы скользнуть рукой по мужской щеке. И чуть на застонать от внезапно острого ощущения одновременно жара и холода на кончиках пальцев.
  
   Мужская широкая ладонь накрыла мою руку, заставляя задрожать от обжигающих ощущений, и не желая ждать вопросов или попытки оттолкнуть, я быстро склонилась, прижимаясь к твердым губам поцелуем. Но, в отличии от прошлого раза, губы напротив безучастными не остались.
  
   Меня встретили жадным поцелуем. Первое же властное прикосновение горячего языка, заставило застонать в голос и задохнуться от опалившего желания. Влажно пройдясь по приоткрытым губам, он уверено скользнул внутрь, захватывая новые территории. А у меня от чувственного шока и обжигающе прохладных прикосновений повело голову и ноги подкосились. Я и заметить не успела, как крепкая рука легла мне на талию, и с силой дернула на себя. Миг и я, широко разведя ноги, сижу у него на коленях, запутав пальцы в серебристо белоснежной шевелюре.
  
   Отпустив мои горящие губы, Вайнн, тяжело дышал мне в шею, все ее крепко держа за талию.
  
   - В вине что-то было? - хрипло спросил, едва касаясь, скользя прохладными губами по моей шее. От этого контраста по телу разбегались искры удовольствия, заставляя пальцы судорожно сжиматься в его волосах, желая большего. - Приворотное?
  
   - Нет, всего лишь возбуждающее, - не стала отрицать я, чуть отклонив голову назад под его легкими прикосновениями.
  
   - Не ожидал от тебя такого, - выдохнул, обжигая чувствительно местечко за ухом горячим дыханием. Руки еще раз сжавшись на талии, словно в попытке сдержаться, все же скользнули к спине в поисках застежки.
  
   - Не то чтобы я планировала, - призналась тихо, млея от смелых прикосновений. Прохладные пальцы ледяного обжигали сильнее любого пламени, заставляя кожу пылать желанием. - Такой вариант обсуждался, но я не решилась. Мадам оказалась смелее, так что мы оба попались в эту ловушку. Хотя я шагнула почти добровольно.
  
   - Зачем? - требовательно выдохнул он, и обхватив мое лицо руками заставил взглянуть в его практически черные от расширенного зрачка глаза. - Зачем тебе все это?
  
   - Я тебя хочу, - честно выдохнула, глядя уверенно в глаза. Руки сами скользнули в чуть приоткрытый ворот рубашки и смело взялись за пуговицы, пока я выливала на мужчину свои признания. - Всегда хотела, но была слишком порядочной, чтобы лезть в чужую семью. Но к черту порядочность, я взрослая женщина и своего желания не стесняюсь. Я бы назвала это влюбленностью, если бы могла толком определить для себя, что такое любовь. Но однозначно одно - я жажду владеть тобой. И сегодня я тебя получу, - прошептала, распахивая рубашку на широкой рельефной груди и тут же прильнув к нему, горящим взглядом впиваясь в лицо, отражающее лишь отголоски того пламени, что горело во мне. Ледяной, не прошибаемый даже сейчас, будящий во мне столько разных, не всегда лучших эмоций и желаний. Пусть это практически насилие, плевать. Я вырву свой эгоистичный кусочек счастья. - И получу твое желание, - усмехнувшись добавила, чувствуя, как мужская рука скользит по спине, открывая замок платья. - Пусть завтра ты меня возненавидишь, но сегодня ты будешь полностью мой, - жадно прошептала ему в губы, чувствуя, как мне окончательно сносит голову. - А я буду полностью твоя.
  
   Жесткий, почти злой поцелуй, подтвердил мои мысли. Будь что будет. В конце концов, на долговременные отношения я не рассчитывала никогда и не стремилась. Зато эту возможность я использую на полную, и ночь запомню надолго. Грубо прикусив нижнюю губу, а потом влажно пройдясь языком по ней языком, мужчина на мгновение отстранился, чтобы одним резким движением сорвать с меня уже раздражающую шелковую тряпку.
  
   Я на мгновение вздрогнула от прохлады воздуха, скользнувшей по обнаженному телу, чтобы тут же задрожать от обжигающего прикосновения языка, коснувшегося груди.
  
   - Запомни, Флора, - глухо прорычал мужчина, прикусив чувствительный сосок и вырвав у меня вскрик, - это решение ты приняла за нас двоих, поэтому тебе придется принять все последствия без возражений.
  
   А мне было уже плевать. Пусть хоть засудит после. Но сначала я хочу погрузиться в этот сумасшедший жар полностью.
  
  

Глава 4. Дело ?47/1228 - А поутру они проснулись...

  
  Болело решительно и возмутительно все. Не то что думать, даже существовать было мучительно. Самое странное, что больше всего болела голова и почему-то руки. Разлепляя глаза, только потихоньку приходя в себя из сонного состояния, я пыталась припомнить, что же такого со мной случилось предыдущим днем, что теперь я пребывала в этом состоянии. Но в голове был полный сумбур - не помню, пила ли что-то прошлым вечером, но однозначно могу сказать - допиться до такого состояния, чтобы вообще не помнить, как допивалась до такого состояния, со мной еще не случалось. И из всего вышеперечисленного я могла сделать только совершенно неутешительный вывод.
  
  'Слышь ты, зараза хвостатая, ты совсем очешуела?! Ты опять вылезала, что ли? Какого спрашивается! Вот же только недавно лезла, причем, как назло, во время слушаний - 'хочу, не могу, пусти погулять!'. Я же разорилась фингал из-под глаза сводить, чтобы на заседании не сверкать, - разорялась я внутренне на соседку. - И с какого безмирья ты опять полезла?'
  
  Изнутри только что-то невнятно просвистели и появилось четкое ощущение, что от меня отмахнулись. Вот ведь нахальщина. Где она вчера куролесила, что до такого меня довела?
  
  Глаза все же пришлось разлепить - хоть это и было очень мучительно. Первым делом меня порадовало, что я все же находилась дома - пусть и на полу собственной гостиной. Чуть прикрыв глаза, все же смогла оторваться от пола, чтобы прислониться к дивану и наконец оценить собственное состояние.
  
  И вот увиденное заставило меня резко распахнуть глаза, несмотря на мучительную резь от света этого пасмурного утра. Разбитые костяшки кулаков и даже порванная и запачканная одежда были бы вполне привычными - огненная была вспыльчивой особой и не гнушалась лезть в драку в своих загулах, но только обнаружила я не их. Предплечья рук были исцарапаны и изрезаны, словно я голыми руками отбивалась от ножа. В порванном рукаве черной рубахи виднелось крепление для ножей, без которого я не выходила из дома, но оно было пустым. И самое ужасное вся грудь и подол моей рубахи были залиты кровью.
  
  'Ах, ты тварь огненная!' - зарычала я, резко сжимая кулаки и жалея, что у меня нет возможности встряхнуть ящерицу вживую. - 'Ты что вчера сотворила, погань? Я тебя предупреждала, что если попытаешь сожрать кого-то, я лично на все опыты сдамся, и ты хочешь не хочешь переживешь весь спектр ощущений! Менталисты тебя из самого подсознания наружу выдерут. Доигралась?'
  
  Одно дело, когда я ее пламя разбойниками, засевшими на тракте, подкормила во время задания. Да нежить какую на откуп отдавала. А другое мирных и не очень граждан посреди города!
  
  'Клеветас-с-с-с! - внезапно яростно зашипели в ответ. - Не былос-с-с-с меня вчерас-с-с. Не я этос-с-с!'
  
  'Серьезно? - не поверила ей вот вообще, - Что, думаешь у нас третий завелся? Не ты, не я, значит, кто-то сам собой помер предварительно от души залив нас кровью?'
  
  'Не помнюс-с-с-с, - внезапно послышалось в голосе ящерицы искреннее недоумение. - Вечерс-с-с не помню'.
  
  'Не врешь?' - настороженно уточнила.
  
  'С-с-саламандр питаетс-с-с пламяс-с-с. Кровьс-с-с мне бес-с-сразличнас-с-с' - с возмущением фыркнули в ответ, но я с ней уже столько живу, так что панику, не панику, но настороженность отметила.
  
  Если так подумать, огненная и правда тогда предпочитала сжигать, преподнося жертву собственному пламени. Вот только легче от ее заявления мне не становилось. Потому как вопрос о том откуда взялась кровь оставался открытым.
  
  'Что последним помнишь?' - мрачно поинтересовалась, пытаясь подняться на ноги, чтобы доползти до кабинета, где у меня стоял шкафчик с зельями.
  
   'Академияс-с-с. Кафедра-с-с', - спустя какое-то время размышлений отозвалась ящерица.
  
   'Вот и я тоже' - вздохнула безрадостно.
  
   Доплетясь до заветного хранилища, вылакала сразу две бутыли обезболивающего зелья и наконец почувствовав себя человеком, пусть и довольно потрепанным, поплелась в ванную приводить себя в порядок. Как раз и в мозгах что прояснится, а там и начнем думать, размышлять, в какую задницу в очередной раз попали.
  
   Я как раз успела вымыться, переодеться и обработать, и замотать руки, когда раздался стук в дверь.
  
   Уверенная, что это Шерон, которая как раз этим днем должна была вернуться из короткого отпуска, совмещенного с моим, я, не задумываясь, распахнула дверь.
  
   Стоило вспомнить, что Шерон ходила через заднюю дверь и имела свой ключ от дома, чтобы не будить каждый раз сонную хозяйку...
  
   Стоило быстро свалить из дома, вспомнив, что я проснулась по уши в чье-то крови...
  
   Но одурманенный неведомой хренью мозг, осознал все это уже после того, как, распахнув дверь, я наткнулась взглядом на компанию суровых мужиков в знакомой черной форме.
  
   - Леди Флора Вегерос ли Дерон? - спросил возрастной мужчина по центру с каменным выражением лица.
  
   -Да... - потянула я, уже предчувствуя неприятности.
  
   - Вы подозреваетесь в убийстве госпожи Марики Леновар. Прошу проследовать с нами для выяснения деталей.
  
   Уныло покачиваясь в казенной карете в компании четырех мрачных мужиков и антимагических браслетов, я пыталась понять, как же вообще оказалась я этой дурацкой ситуации и за что меня так наказывают боги... Хотя... вот в плане последнего у меня, пожалуй, имелись предположения...
  
   ***
  
   Я медленно покачивалась на волнах дремы, ощущая какая-то тягучую и даже приятную усталость. Под ухом слышался размеренный глухой, слегка убаюкивающий стук и в целом чувствовалась какая-то необычайная удовлетворенность жизнью. Чуть крепче прижавшись к горячей подушке под щекой, в которую чуть ли не всеми конечностями вцепилась, я слегка приоткрыла глаза.
  
   В щель занавесей виднелось серое небо, подсказывающее, что время ранее и еще только близится к рассвету.
  
   'Можно еще поспать...' - удовлетворенно вздохнула про себя, мечта подольше понежится в этом тепле и уюте чужих объятий...
  
   Но вместе этого тут же распахнув глаза и застыв, боясь сделать лишнего движения. Потому что очень быстро меня накрывали воспоминания прошлого вечера и понимание, какую идиотскую вещь я совершила. Вот, что называется - а поутру они проснулись... Благо сердце под ухом продолжало биться все в том же размеренном ритме, и мужчина вокруг тела которого я чуть ли не обвилась всеми конечностями все так же спал.
  
   Только пока это не особо радовало. Потому что как только я попытаюсь вылезти из его объятий, тот наверняка проснется и вот тогда наступит мне...
  
   Надо быстро решать, что же делать, но думать вообще не получается. Мало того что у меня после вчерашнего в голове только розовый туман, так еще и ящерица что-то тихо трахтит довольно, чуть не мурлыкая.
  
   'Пакость потусторонняя, а ты чего расшумелась?' - фыркнула на нее недовольно.
  
   'Хорошоооо' - донеслось блаженное в ответ. Я чуть вздохом не подавилась. Внезапно пришло осознание, что у всего ночного безобразия имелся невольный зритель.
  
   'Вот просто фу, - скривилась, - мы же даже другого вида, извращенка чешуйчатая!'
  
   'Вкусссно, - продолжала наслаждаться огненная, - необычноссс, колюс-ш-ш-ше, но вкуссно'.
  
   'Так, а это ты о чем?' - резко напряглась я.
  
   'Магияссс. Энергиясс. Вкуссно. Сильный с-с-самец. Щедрыйс-с-с-с' - поделились со мной ошеломляющим откровением.
  
   'Хвостатая, ты что, магии с него насосалась?! - неверяще уточнила - Он же ледяной!'
  
   'Ос-с-стро, но вкуссно, - простодушно призналась ящерица. - Чувс-с-с-ства пламя-с-с-с' и снова что-то затрещала тихонько, пока я выпадала в осадок.
  
   Вот еще подарочек, нежданный негаданный. Потусторонняя погань оказалась вампирюкой энергетической и магической. Великолепно просто. То есть в итоге я умудрилась поиметь мужика физически, морально, психологически и магически и все за один раз и без его адекватного согласия. Нет, в процессе там, конечно, на все были согласны, слегка ноющее тело было готово это живо подтвердить. Но от последствий это меня не спасет. Единственный плюс - раз огненная из него магии насосалась, спать мужик будет крепко, восполняя резерв. А, значит, моя цель теперь слинять пока он не проснулся.
  
   Осторожно приоткрыв глаза и приподнявшись, я застыла, чтобы убедиться, что мои движения не потревожили блондина. Лицо мужчины было все так же расслабленно, вечную легкую хмурость сменила едва уловимая улыбка. Не удержавшись, я протянула руку и скользнула ладонью по ешл дицу, ощущая под пальцами легкую щетину. Кое-где особо нежная кожа на теле еще помнила об этих колючих прикосновениях и меня мгновенно пробрало жаром, заставляя забыть о своих опасениях, а лечь обратно, чтобы дождаться пробуждения и продолжить.
  
   Потому что, шаррахс, это было... лучше чем я когда-либо представляла и испытывала. И дело тут не в обжигающей страсти и похоти изрядно сдобренных афродизиаком - хотя первые пару раз меня и с этого унесло, как никогда. Но когда первая волна безумного желания схлынула, в дело вступила тягучая неспешная нежность и томительное наслаждение, после которых все, чего мне хотелось - вцепиться в Вайнна и вообще никогда не отпускать из своей жизни.
  
   Глядя в его глаза, губами и пальцами исследуя его кожу и тая от ощущений, когда внимательные пальцы и язык изучали мою, я понимала - это именно то все, чего от меня так и не смог добиться мозголомный бывший женишок со всей своей магией. Ледяной за одну ночь узнал о моем теле то, что я сама не познала за тридцать лет. И теперь после пробуждения и прочищения мозгов это откровенно пугало. Потому что понимала, даже если я внезапно захочу в это вляпаться, уже просто не получится.
  
   Заставив себя оборвать соблазнительные картинки прошлой ночи, я стала аккуратно выпутываться из чужих объятий. Истощение истощением, но кто знает, как быстро от него оклемается организм оборотня.
  
   Хмыкнув своей очередной безголовости, я аккуратно слезла с кровати и шагнула к стулу с заготовленной как раз для отъезда одеждой. А в голове проносились воспоминания короткого периода ясности в нашей сумасшедшей ночи...
  
   Я пыталась привести в порядок дыхание, устроившись прямо на обжигающе горячей груди. Прохлада из властных и нежных прикосновений давно исчезла, оставив лишь приятное покалывание в дополнение к обжигающему жару. В кончиках пальцев и низу живота чувствовалась пульсация бешено стучащего сердца, у губы и кожу груди слегка покалывало. Ощущала себя безвольной выжатой тряпочкой, впрочем вполне довольной своим состоянием. Вайнн переложил меня на себе как-то удобнее, и стал выводить на спине легкие узоры рукой. Я практически заурчала от этой нехитрой ласки, пока не чувствуя в себе сил продолжить, несмотря на то, что тело на прикосновения вполне отзывалось.
  
   Пальцы, бродившие по спине, на мгновение замерли, кружась на одном месте, а потом скользнули увереннее и тверже, словно прослеживая линию.
  
   - Татуировка? - раздался немного хриплый голос над головой. - Думал, мне показалось.
  
   До разнеженного сознания не сразу дошел смысл фразы. А поняв, я чуть дернулась, почти чертыхнувшись вслух. Совсем отвыкла обнажаться пред другими людьми, забылась. Остаётся надеяться, что чешуйчатая глубоко спит и не станет ворошиться. А то она имела привычку менять свое местоположение.
  
   - Хотела шрамы от ловушки скрыть, - вяло отозвалась, давно придуманной отговоркой. - А что такое?
  
   - Не то что можно ожидать от аристократки не самого низкого положения, - ответил он мне, продолжая внимательно отслеживать пальцами рисунок на пояснице.
  
   - Пффф... - фыркнула лениво ему в плечо, - Аристократку во мне даже родители не смогли откапать. И кто бы говорил, - заметила, чуть скосив глаза в сторону плеча. Я тоже успела отметить широкое плетение обхватывающее плечо и руку. На первый взгляд, какая-то резкая и даже грубая клинопись, в какой-то момент складывалась в оскаленную клыками морду, но вот чью, в слабом свете луны мне определить не удалось.
  
   Чуть приподнявшись, прошлась языком по ближайшей ломаной линии и, прикусив соленое плечо, довольно улеглась обратно, ясно ощущая, какое впечатление на мужчину произвела моя маленькая эскапада.
  
   - Это не татуировка, - хмыкнули мне в ответ, и горячие руки, оставив в покое поясницу, уверенно скользнули ниже, крепко сжав мои ягодицы, в ответ на шалость. - Это клановый знак.
  
   - Клановый? - немного нахмурилась я и повернула голову в другую сторону, чтобы посмотреть ему в лицо, но смогла разглядеть только отблеск голубых глаз и легкую улыбку.
  
   - Не знала? Ледяные маги рождаются только в закрытом клане оборотней на самом севере империи.
  
   - Ты оборотень? - круглыми глазами уставилась на него, приподнявшись.
  
   Вот это ты попала Флора. Как вообще удалось в него то вино влить? Что за хренотень там Мадам намешивает? И главное - боги безмирья, я вообще смогу утром встать? Оборотень... накаченный афродизиаком... там и без него обычно все более чем хорошо с желанием...
  
   - Не знала? - немного зловеще произнес мужчина усмехнувшись. - Что же вы, леди Вегерос, не следите кого в койку тащите?
  
   - Я... - выдохнула немного заикаясь, но не успела. Какое-то неуловимое движение, и вот я уже лежу под ним распластанная по простыне и вжатая лицом в подушку.
  
   - Поздно спохватилась Флора, - прошептал Вайнн, обжигая ухо горячим дыханием и прижимая своим телом к кровати. - Теперь придется отвечать по полной.
  
   Медленно спуская поцелуями и укусами вдоль позвоночника и заставляя меня изгибаться от желания под ним, он надолго завис над татуировкой алой ящерицы на спине, тщательно отслеживая все линии рисунка...
  
   Да, Флора, отвечать придется по полной... Причем прежде всего перед самой собой. Потому что несмотря на все мои опасения и нежелание лезть с головой в серьезные отношения, больше всего хотелось теперь именного этого. Лечь обратно в кровать и, когда Вайнн проснется, предложить всю себя со всеми потрохами в пользование.
  
   И как бы ни хотелось верить пусть не в "долго и счастливо", но хотя бы в "недолго и приятно", здесь меня ожидает, скорее всего, вообще другой вариант. Я слишком взрослая и разумная девочка, чтобы тешить себя сказками.
  
   Потому что после столь щедрого предложения себя любимой, меня скорее ее обольют ледяным презрением, объявят, что разочарованы столь отвратительным поведением. Девушка сама почти год прожившая по чужой указке, чуть ли не силой затащила мужчину в постель, проделав с ним почти то же самое. А ведь он душою предан бывшей, а я заставила его придать чистые чувства. В общем, вряд ли он захочет меня вообще видеть в ближайшее время, а уж тем более владеть безраздельно. И вот такого отказа, учитывая, что я и так в свою жизнь людей допускаю с трудом, не выдержу. Это только с вида я вся такая непробиваемая - а как по-другому прожить в этом мире, где женщина - буквально товар? На самом деле отказов я очень боюсь. Поэтому просто не лезу. А значит что? Намотала сопли на кулак и сваливать, пока не застала неудобного момента объяснения.
  
   А для пущей достоверности я не поленилась накалякать прощальное письмо, не слишком лестного содержания. Ну, что спасибо за чудесную ночь, извините за легкое давление, да и вообще, что с вас, убудет, что ли? Но в любом случае повторить сей эксперимент ее вряд ли потянет (читай затрахал он ее вусмерть - что было почти правдой, но разве ж она возражала?). Спасибо этому дом и так далее. Сама почти не помнила, какого бреда там выдала, но надеялась, что отбить у мужчины желание к дальнейшей встрече у нее получилось.
  
   Прошедшая ночь была великолепной - но пусть лучше именно она останется последним воспоминанием о нем. Зато удастся сохранить свое бедное сердечко нетронутым. А остальное - рано или поздно перегорит. Будет что вспомнить.
  
   Запихав в сумку столь хорошо послужившее вчера платье, я бросила последний взгляд на мирно спящего блондина в кровати. Склонившись, вновь легонько скользнула ладонью по щеке, скуле и напоследок легонько коснувшись его губ своими, тихо выскользнула из комнаты.
  
   По крайней мере, с отдыха я увожу память об этой самой потрясающей ночи в жизни.
  
   ***
  
  Неделя после возвращения выдалась... нервной. То, что я невероятная дурища, до меня дошло почти сразу после перехода через портал в родную столицу. Вот только бежать обратно и срочно забирать письмо было уже поздно, так что оставалось только признать - я беспринципная стерва, да еще и поехавшая слегка. Ладно поимела мужика почти против воли - тут он вроде в накладе не остался, но вот с легкими оскорблениями вышел перебор. Эх, ведь знала же за собой проблему эту - сначала сотворить какое-то безобразие, а потом за голову хвататься. Что тут скажешь - голова-то у меня проблемная. Давно стоило отметить, что почему-то за всю жизнь, будучи не самым слабым магом и неплохим следователем, все серьезные травмы у меня имели какой-то ментально-психический характер. То под эксперименты высшей целительницы попала, то менталисту двинутому подвернулась. Смешно сказать, но единственное тяжелое физическое повреждение, а именно та самая ловушка, и то обернулась для меня соседством в голове с потусторонним существом.
  
   Наверное поэтому потеряв любимую работу я и подалась в наемницы - эта работа позволяла мне сбрасывать градус агрессии и тяги к безрассудному поведению. Но последнее время заказы только увеличивали уровень стресса в жизни - и вот что получилось.
  
   Еще смешнее, что вернувшись домой я с каким-то извращенным нетерпением ожидала, что Вайнн заявится выяснять отношения. Вот ведь все сделала, чтобы он меня видеть не хотел, не приближался, а дурная женская душонка пробивала на надежду, что я ему внезапно все же окажусь нужна и он придет - пусть и чтобы высказаться о моем недостойном поведении.
  
   Но, как и планировалось, свидеться со мной больше не возжелали. Единственные полученные мною новости - это письмо от Мадам, догнавшее меня в вечер приезда. Там мне не слишком довольно сообщали, что господин следователь оштрафовал заведение за использование веществ наркотического характера и изъял оставшиеся бутылки. Штраф Леванд мне благодушно простила - все же это было ее собственной инициативой. А вот за вино ей было обидно, и требовалась компенсация. Пожурила, что видимо неласкова я была со 'своим мужчиной' раз он так озверел.
  
   Сказала бы я, насколько он 'озверел', а я 'неласкова', но решила не позорится. Лишь печально полюбовалась на привезенную дагу, по факту оказавшуюся клинком особой редкости, и перепродала, возместив меркантильной Мадам финансовые потери.
  
   В какой-то легкой прострации я занималась приведением в порядок бумаг по последним делам, подготовкой учебного плана в академию и осмыслением себя.
  
   И вот к чему это привело...
  
   ***
  
   Пока не слишком удобный экипаж катился по улицам города, я пыталась все припомнить, что же случилось днем ранее. Первая половина дня была вполне четкой.
  
   Пребывая все в той же эмоциональной неопределенности, я в положенный день явилась на заседание кафедры, предшествующее началу учебного года. Отсидела всю бурную речь декана, лениво позевывая в кулак, сдала секретарю план занятий и факультативов, указала какие полигоны мне будут нужны.
  
   С трудом отбилась от тестирования очередной сомнительной разработки Аластора Найтра, пообещав заняться этим в начале семестра.
  
   Украдкой чихая от нового цветка в кабинете или же парфюма начальства, прослушала нудную лекцию магистра Тайлорена, что после летнего происшествия за моими занятиями будет вестись пристальное наблюдение, так что ничего выходящего за рамки стандартной программы!
  
   Выпила чая с достопочтенной магессой Вайрен - в этом году мне поставили на физподготовку группу следователей под ее кураторством, так что я решила заранее разузнать, что там за личности, не желая допускать появления в моей жизни еще одного Вернера.
  
   Потом... кажется проводила инвентаризацию тренировочного оружия на полигоне. Где-то в этом месте воспоминания обрывались. Как шла на полигон помню, а дальше муть какая-то. Итого примерно двенадцать часов потерянных воспоминаний. Причем и моих и ящерицы. И труп неизвестной, в убийстве которой меня обвиняют. Увы, но с учетом имеющихся у меня данных, возможности такой я не исключала. А что - проснулась в крови, руки порезаны, ножа моего нет. Другое дело, что немотивированной агрессией я не страдаю, так что, хотелось бы услышать, что же там за девушка и как она погибла.
  
   Прервал мои размышления бумажный вестник, впорхнувший через окно прямо в руки к одному из моих сопровождающих, тому что постарше. Тот с мрачным лицом пробежался по полученному сообщению и кликнув кучера, сменил место нашего назначения. И новое мне категорически не понравилось.
  
   Соларская закрытая магическая лечебница, а если попроще - тюрьма-лечебница для поехавших крышей магов. С чего бы после одного убийства меня посчитали настолько опасной и нестабильной, что повезли в самое магически защищенное учреждение? Вот-вот было с чего напрячься.
  
   Лезть на рожон и выяснять подробности происходящего не стала - в любом случае во все посвятят. Так же молчаливо проследовала за мрачными ребятами и в каменное здание на окраине столицы с толстыми стенами и охраной, и в одиночную камеру-палату.
  
   Стоило признать устроили меня с удобствами, решила после короткого осмотра, когда все сопровождающие удалились, оставив меня одну. Не роскошно, но за номер в средненького уровня гостинице сойдет. Даже ванная комната своя есть. Не ожидала, что в этом заведении имеются такие палаты.
  
   О том, что меня вот так вот без объяснений заперли в психушку решила пока не волноваться. Технику устрашения подозреваемого и сама применяла - оставшись в одиночестве и без объяснений человек и сам накрутит себя без всякой помощи извне. Главное сейчас усмирить свою дурную голову и бешеный язык, чтобы не ляпнуть и не совершить ничего опрометчивого - дело приняло слишком серьезный оборот. Я вот даже не сомневалась, что это очередной 'привет' от ненавязчивого скрывающегося поклонника моих неприятностей. Главное сейчас разузнать все, что произошло и какие на меня есть доказательства. Как меня вообще так быстро нашли?
  
   Долго в одиночестве меня мариновать не стали, что удивительно. Вот только личность появившегося радости не внушала. Только увидев высокую затянутое в черное фигуру с мрачным выражением лица я поняла - проблемы мои похоже гораздо больше, чем мне думалось.
  
   - День недобрый , Дейм, - хмыкнула, усаживаясь удобнее на кровати и опираясь спиной на стенку. -Надеюсь, вас хоть не из отпуска выдернули?
  
   - Из него самого, - вздохнул мужчина, устраиваясь на единственном стуле в комнате и укладывая толстую папку с делом на небольшой стол рядом.
  
   Это был он - Дамиан Бриар тэр Клейрон, муж моей незабвенной подруги, мой бывший фиктивный жених, бывший преподаватель, бывший начальник, и вполне действующий глава управления следственных дел. И когда такая личность приходит, чтобы разъяснить тебе масштабы проблем, значит, все совсем уж плохо.
  
   - Сочувствую, - вполне искренне произнесла я. - Уверяю тебя, я не собиралась портить вам с Касс отдых. Так же как и жизнь себе.
  
   - Ты знаешь, почему здесь оказалась? - помрачнел Дейм, начав выстукивать неровный ритм по крышке стола.
  
   - Ничего, кроме того, что меня обвиняют в убийстве какой-то незнакомой мне девушки, - пожала плечами. - Что впрочем не объясняет, почему меня привезли сюда, - обвела рукой окружающее пространство, - а не в управление.
  
   - Обвинение изменили, - хмуро ответил мужчина. - Теперь это серия убийств.
  
   Я замерла, подозрительно прищурившись. Но нет, не похоже, что это такая шутка.
  
   - А можно хотя бы узнать имена тех несчастных? Может хоть кто-то знакомый найдется.
  
   - Михаэль Карнеби, Анжелика Самерс и Марика Леновар, - по памяти перечислил Бриар.
  
   Вот тут я впала в искреннее недоумение. Последнее имя, это та из-за кого за мной пришли, второе мне незнакомо, но третье-то - это же тот барон несчастный!
  
   - Погоди, Дейм, - нахмурившись, подалась я вперед, - по Карнеби я свидетель же. Я лично помогала жену его брать, она же призналась во всем!
  
   - Сегодня утром леди решила изменить показания, - недовольно откликнулся мужчина, раскрывая принесенную с собой папку. - Заявляет, что вы состояли в предварительном сговоре. Ты убила барона, когда он слишком активно к тебе приставал, а с леди Карнеби договорилась, что, если та возьмет вину на себя, быстро вытащишь ее из тюрьмы, как бывший следователь имея нужные связи, - и мне протянули исписанный лист бумаги с показаниями.
  
   Я пробежалась глазами, с каждым мгновением все больше поражаясь нелепости происходящего.
  
   - Бред какой-то, - вернула Бриару бумажку. - Если у меня такие прямо связи, не проще ли мне было бы самой признаться и таким же образом вытащить себя?
  
   - Бред, не бред, а бумага официальная теперь имеется, - заключил мужчина. - И ее наличие создает тебе определенные проблемы, в совокупности с остальными убийствами.
  
   - Ладно, - постаралась рассуждать здраво. - Кто вторая жертва моего произвола?
  
   - Самерс? Это девушка из борделя, где ты отдыхала. Забыла уже? - недоуменно посмотрел он на меня.
  
   - Не знала, как ее зовут, - отмахнулась, уже практически не удивляясь подобному совпадению. - Что же девчонка, которая изначально призналась, утверждает? - чувствуя, что начинаю злится. Ей богу, лучше бы дала самоубиться мелкой твари.
  
   - Уже ничего, - хмуро отозвался Бриар. - Повесилась в камере, оставив на прощенье записку, что ты на ее глазах убила Анжелику и запугала бедняжку.
  
   - Потрясающе, - криво усмехнулась я, начиная осознавать всю величину задницы, в которую попала. - А как же тот факт, что у меня алиби? Я весь вечер хлестала ликер в компании Мадам Леванд. Или она тоже утверждает, что меня с ней не было?
  
   - Нет, мадам все подтвердила. Но дворецкий мельком видел, как ты отлучилась в ванную комнату, - с непроницаемым лицом добавил мужчина.
  
   Я буквально зависла над этой фразой.
  
   - Что, прости?
  
   - Флора, ты выходила в тот вечер в туалет? - на полном серьезе поинтересовались у меня.
  
   - Я больше двух часов подряд глушила с Мадам ликер, ты серьезно думаешь, я помню, выходила ли я в ванную? Вот уж не думала, что слабый мочевой пузырь может оказаться поводом к обвинению, - уже как-то нервно хохотнула я.
  
   - Вот и Леванд не помнит, -похоже тоже уже слегка злясь, отозвался Дейм. - В итоге ваш алкоголизм и плохая память, рушат твое алиби и создают возможность для совершения убийства.
  
   - Ладно возможность, а мотив-то у меня какой? - зло сжимала я кулаки, стараясь не сорваться. Бриар тут не причем, мы оба понимаем насколько это глупо все звучит. - Я ее увидела в тот вечер впервые. Даже не разговаривала ни разу!
  
   - Мне сказали, она скопировала твой образ, чтобы стать более востребованной, - предъявили мне и мотив.
  
   - Шаррхас, - выругалась вскочив на ноги, - серьезно? Что мне теперь, всех рыжих проституток резать, что они мой светлый облик порочат? Кто вообще такое придумал?
  
   - Последняя девушка - Марика Леновар - рыжая проститутка, найденная неподалеку от твоего любимого питейного заведения у академии. Ее нашли ранним утром, лицо и грудная клетка во множественных порезах, а рядом кинжал с твоим личным клеймом, - с мрачным лицом добил меня Дейм.
  
   Резко обессилев я упала обратно на кровать, смотря на него круглыми глазами.
  
   Да... это я неудачно ляпнула.
  
   -Флора, что вчера произошло? - мрачно смотрел на меня Бриар.
  
   - Не помню, - вздохнула, обреченно уткнувшись лицом в ладони.
  
   - В смысле? - донесся до меня немного недоуменный голос.
  
   Пришлось поднять голову, чтобы уверенно посмотреть ему в глаза.
  
   - Вчера, я с утра была в академии. Полдня общалась с преподавательским составом. Но с середины - ничего не помню, - призналась честно, понимая, что не в том положении, чтобы что-либо скрывать, тем более от тех, кто на моей стороне. - Очнулась сегодня утром дома по уши в крови. Все руки то ли в порезах, то ли в царапинах, - задрала рукава рубашки, показывая перемотанные предплечья, - И абсолютно не помню что происходило предыдущие часов двенадцать и как оказалась в таком состоянии. О, а еще потеряла любимый метательный кинжальчик с личной гравировкой, - добила я потемневшего лицом мужчину.
  
   - Руки спрячь, - процедил Бриар, о чем-то размышляя. - Одежду, надеюсь, сожгла?
  
   - Дома осталась, - пробурачала, понимая, что невероятно ступила. В очередной раз за последние несколько дней. - В ванной так и валяется.
  
   - Боги безмирья, Флора, ты хуже наших адептов, - выругался он. - Ты понимаешь, что в твоем доме сейчас обыск? Если твоего любимого кинжала было мало, то ты им такой восхитительный подарок оставила. Проще было рядом с трупом спать остаться.
  
   - Слушай, - скривилась в ответ, - ты же не веришь, что я ее убила? И я не верю, поэтому ничего и не сжигала. Что ты думаешь, я первый раз домой в пятнах крови возвращаюсь? Я огненный боевой маг, любящая выпить в злачных районах столицы - сбросить стресс. Если бы я каждый раз все сжигала - на одежде бы разорилась,- заметила недовольно. Хотя, стоит признать, я немного кривила душой. Учитывая сколько крови было на мне - тот кто ее лишился явно прожил еще недолго. Надо было сжечь сразу, надо... Но, даже предполагая, что кого-то убила, я не рассчитывала, что за мной так быстро придут.
  
   - Не верю, - недовольно отозвался Дамиан. - Не в то, что ты убить не могла. Но уж точно не девушку зарабатывающую на улицах и не за то, что она посмела похоже выглядеть со спины.
  
   - Дейм, ладно с последним убийством все печально, - постаралась я рассуждать здраво. - Но барон и бордельная девчонка - это же совсем глупость? Чтобы такое сотворить, надо психом быть. А учитывая сколько я проучилась на боевке и проработала следователем, такие отклонения выявили бы давно. Нас же каждый год заставляли проверки всяческие проходить.
  
   - В этом то и проблема, - вздохнул он, посмотрев на меня с сочувствием. - Флора, ты довольно неоднозначная и известная личность в следовательских кругах, плюс аристократка не самого слабого рода и сильный маг. Из-за этого обвинения, пришлось включить в дело твою личную характеристику из тайной канцелярии.
  
   - И? - не поняла в чем здесь проблема. - Сомневаюсь, что твой отец там сильно нелестно обо мне отзывается. Серьезно, твои родители ко мне относятся лучше моих, сомневаюсь, что он меня там потенциальным психом назвал.
  
   - Практически, - оборвал мою речь Дамиан. А вот теперь я видела на его лице сожаление и даже ... вину?
  
   -Так, у меня и так не лучшее утро было, - разозлилась я, не все эти недомолвки. - Говори прямо, что там такого понаписано, что ставит под сомнение мою адекватность.
  
   - В твоем деле указано, что ты испытала на себе воздействие непатентованного ментального заклинания покойной леди Битан. А потом прожила год под управлением необученного менталиста самоучки, - наконец объяснили мне прямо. - Я думаю, ты сама помнишь, какими последствиями обернулось для других подопытных эксперимент леди Битан. И бывший жених, прекрасно довершает твой образ психически нестабильного опасно-сильного мага.
  
   Вот теперь мне стало понятно, откуда вина и сочувствие...
  
   Ненавижу менталистов...
  
   Столько лет прошло, а вот как аукнулась мне помощь им...
  
   А сводилось все к тому же расследованию жестокого убийства семьи Касс. Мы тогда перетрясли грешки всего высшего света, и помимо непосредственно убийцы отрыли и еще несколько мерзких делишек. В том числе, что и главная покровительница больниц империи, старшая леди высшего рода Битан, целительница и менталист, на пару с такими же талантливыми внуками разрабатывала новое заклинание по управлению человеком, способное проникнуть через любую защиту и не отслеживаемое по воздействию. Дамочка мечтала повлиять на императрицу и поправить положение рода. Не заговор вселенского масштаба, но и не самое благородное начинание. Тем более, что испытывала она это заклинание на наивных девушках, под предлогом мирных чаепитий. Начинала с тех, что попроще, а закончить попыталась на представительницах высших семейств, в число которых тогда и мы с Касс попали. Мы все это, конечно раскрыли, вот только испытать на себе это заклинание мне пришлось по полной. Касс считай только краем задело, я отдувалась за нас двоих, чтобы удалось раздобыть хоть какие-то доказательства их вины. И вроде даже потом удалось все негативные эффекты снять...
  
   Вот только те самые первые девушки, попавшие на эти 'чаепития', как раз и отличились Схожим поведением, причем спустя годы после встреч с благородной леди. Одна сошла с ума, другая пыталась покончить с собой, третья прикончила своими руками мужа и его любовницу...
  
   Я с поочередным убийством домогающегося мужика и двух проституток слишком похожих на меня вписывалась в этот ряд великолепно. А если еще и заполировать это моей чудесной историей 'любви'... Даже самый скептично настроенный задумается, а не поехала ли я головушкой на фоне чрезмерного магического воздействия на свой бедный ментал.
  
   -Флора, - прервал мои размышления мрачный Дейм. - Я понимаю, у тебя есть все причины на ненависть к менталистам. Но сейчас это наш шанс, - попытался убедить он меня, - Самое опасное для тебя сейчас именно последнее преступление - слишком много доказательств, и ты ничего не помнишь. Но так как оно свежее, хороший маг сможет его вытащить в отличии от предыдущих двух дел. Я могу вызвать профессионала из тайной канцелярии. Мы вытащим только вчерашний вечер и докажем, что ты невиновна в смерти девушки. Остальные два дела развалить даже проблемы нет.
  
   Бриар искренно хотел мне помочь, я в это верю. И как бы я не ненавидела проклятых мозгоправов, сидеть в магической психушке мне хотелось еще меньше. И все бы ничего, если бы не одно большое 'но'...
  
   -Я не соглашусь на ментальное сканирование, - процедила сквозь зубы, под тихое верещание внутреннего шипящего голоса.
  
   - Флора, это глупо, - раздраженно возразили мне.
  
   - Плевать, - огрызнулась, - психом меня уже считают, дурой показаться не страшно.
  
   - Безмирье, Флора, ты же сама подставляешься! - злился мужчина. - Что за глупые принципы! Ты хоть послушай...
  
   - Дейм! - рявкнула в ответ, - Услышь и ты меня! Я -не-могу-согласится! И вспомни, что я выпала на руки твоей жены из ловушки, в которой умирают всегда. Но я почему-то жива.
  
   Бриар потемнел лицом. Свою возлюбленную он знал хорошо и прекрасно понимал, насколько незаконными способами она могла меня спасать.
  
   Какое-то время мы молчали, отвернувшись в разные стороны. Дамиан понимал, что защищая его жену, я подставилась сама. И слишком ее любил, чтобы удерживать от этого шага. Правда моего собственного интереса здесь больше - обнаружение менталистом в моем разуме лишнего сознания, для меня гораздо опаснее, чем для того кто это создание туда подселил.
  
   -Мы разберемся с этим делом, - пообещал он, уверенно глядя мне в глаза. - Я подключу отца и мы тебя вытащим любым способом. А пока... - обвел он взглядом мою 'камеру'. - Не самое худшее место для отдыха. Через неделю общения со студентами ты бы сама с удовольствием сюда сбежала.
  
   - Смешно, - откликнулась вяло, чувствуя, что устала от этих новостей и количества гадостей подстроенных неизвестным поклонником. - Кто будет следователем по моему делу? Ты или Аларик?
  
   Глава тайной канцелярии его себе точно взять не мог. Не того полета птица я.
  
   -Мы не можем. Слишком известно, что мы дружим. Не переживай, я поставлю на твое дело одного из лучших. Ты с ним засвечена не была, так что придираться не должны. Тем более два из тех дел и так за ним значились.
  
   Я мысленно застонала. Да ладно? Неужели других дознавателей нет в нашей столице?
  
   - Что? - нахмурился Дамиан, заметив, как меня перекосило. - Тебя Матэмхейн чем-то не устраивает как следователь? Я так понял, что вы неплохо сработались.
  
   Да, великолепно просто как сработались!
  
   ***
  
   Я сидела напротив блондина, старательно пряча глаза, и тихим монотонным голосом докладывала, чем же занималась прошлый день - по крайней мере, что помнила. Мы с Деймом сразу решили, что смысла врать нет. Одежду в крови у меня уже нашли и подтвердить, что это кровь жертвы труда не составит. Так что мне посоветовали честно рассказать все, что помню, а дальше уже будем разбираться по ходу действия.
  
   Рассказать Бриару, что я умудрилась переспать с одним из его лучших следователей, а потом еще и оскорбить его, у меня как-то язык не повернулся. Тем более, что Матэмхейн все равно был лучшим вариантом. В ситуацию уже посвящен, и о том, что кто-то под меня копает сам говорил. Ну, а испорченные личные отношения - некомфортно, но я была уверена, что отыгрываться на мне за ту обиду он не станет. Не таким образом точно.
  
   Особо поделиться было нечем - память упорно отказывалась воспроизводить события после полудня, поэтому рассказ мой заглох довольно быстро.
  
   - Леди Вегеросс, - обратились ко мне холодно и официально, - из всех указанных обвинений, убийство Леновар наиболее серьезно. Я настоятельно советую вам согласится на ментальное считывание, пока еще есть возможность.
  
   Я скривилась. Ближайшие сутки пока след свеж, видимо, каждый будет считать своим долгом предложить это. Откровенно говоря, даже если бы ящерицы в моей голове не было, сомневаюсь, что согласилась бы на это издевательство без совсем уж крайней необходимости.
  
   - Благодарю покорно, но в моей голове уже достаточно покопались все кому не попадя, - скупо заметила, стараясь держать лицо.
  
   Даже по непроницаемому лицу Матэмхейна было ясно - решение это не одобряет. Понятно - один ментальный слепок и дело можно было бы закрывать. Сильно порадовало, что в моей невиновности мужчина даже не сомневался.Плохо, что доказать мы пока этого не можем.
  
   - Ладе Вегеросс, может вы догадываетесь, кому вы могли так насолить? - спокойно продолжал допрос мужчина.
  
   - Зло на меня много кто мог затаить, - призналась я в своих размышлениях. - Но для того, что организовать столько случайностей, нужно иметь очень много денег и возможностей. А я не припомню, чтобы успела потоптаться по кому-то столь значимому.
  
   - У вашего бывшего жениха были родственники? - внезапно сменил он тему.
  
   - Насколько я знаю нет, - нахмурилась в ответ. - И это история слишком давняя, чтобы мне решили лишь сейчас отомстить.
  
   - Если возможность все это организовать появилась только сейчас, то ничего странного в этом нет, - безразлично возразили мне.
  
   Пожала в ответ плечами. Вариантов может быть бесконечно много. Вот только достоверных среди них... Нет, чуть мне подсказывало, дело не в бывшем женихе. И даже не в пресловутой леди Битан - если подумать, там вообще больше всех Касс засветилась. А я просто рядом постояла, но в итоге оказалась самой пострадавшей. Сложившаяся вокруг меня ситуация, слишком сложна и закручена, чтобы иметь своей целью просто посадить меня за решетку. Если бы хотели добиться именно этого, то все можно было бы сделать гораздо проще. Но меня именно устранили, причем в перспективе на довольно длительное время - как будто я своим присутствием мешалась.
  
   - У вас нет никаких предположений с какой целью это было организовано? - вторил моим мыслям мужчина, устроившийся за единственным столом с протоколом. Даже допрашивать меня, вопреки всем инструкциям, стали в предоставленной камере, а не потащили куда-то. Вот что значит хорошие знакомства.
  
   - Нет, - хмуро отозвалась я, не желая выдавать своих подозрений. Кому бы я не мешалась, но руки у него очевидно слишком длинны. Я вполне доверяю Вайнну, но вот через скольких людей пройдут мои показания, предугадать невозможно, и этим незнакомцам я не особо верю. Все свои мысли лучше держать при себе, чтобы ненароком не переполошить неведомую гадину, затаившуюся где-то рядом. Наверняка я ее знаю, и, вполне возможно, потом ответ станет даже слишком очевиден, но сейчас враг на несколько шагов впереди и умело ведет меня по запланированному им пути. И самое плохое, что возможности сломить его планы я пока не вижу.
  
   - Что же, тогда на сегодня закончим, - произнес блондин, захлопывая папку с делом и поднимаясь. - Сейчас у вас дома заканчивается обыск и по его итогам мы с вами пообщаемся уже завтра.
  
   С легким сожалением я смотрела, как он, не оглядываясь и не прощаясь, направляется к двери и чувствовала растекающуюся внутри горечь. Как будто мало мне было проблем...
  
   - Я... - растерявшись выдохнула и замерла на полу слове, поймав ледяной безразличный взгляд обернувшегося на мой голос мужчины.
  
   Захотелось горько рассмеяться. Ох, Флора, не о том ты думаешь. Нет бы попытаться понять, кому ты так мешала, что он не пожалел ни времени ни денег, чтобы организовать такую подставу. Но меня мучает, что я так необдуманно плюнула человеку в душу. Опять. И чего спрашивается всегда молчавшая совесть очнулась - видно же, что извинения мои ему даром не нужны. Кое-кто уже выкинул меня из своей головы и из подступов к сердцу уж точно, если я там и была когда-то. Поздно посыпать голову пеплом. Но... сказать это в слух я обязана.
  
   - Я... хотела извиниться, - немного хрипло произнесла, отведя глаза. - Тот вечер был глупой и подлой выходкой с моей стороны. Я не прошу простить, но хочу, чтобы вы знали, что я действительно сожалею о сделанном.
  
   И понимай как хочешь, письмо я имею ввиду или ночь, а может все вместе взятое. Но если быть искренней с собой, жалею я именно о письме.
  
   - Это не то, что я хотел услышать Флора, - тихо отозвались мне спустя пару мгновений молчания. Но прежде чем я успела взглянуть на него, дверь в мою палату уже захлопнулась, оставляя меня теперь гадать, что это должно значить. Как будто мне больше подумать не о чем...
  
   ***
  
   Вот стоило только настроиться на продолжительный отдых в одиночном заключении, чтобы разобраться в себе и своих проблемах, как сразу набегает толпа желающих пообщаться. Я столько гостей в день уже несколько лет не видела. Кто бы знал, что люди так жаждут пообщаться с предположительно поехавшей магичкой.
  
   Впрочем, о следующем госте мне следовало догадаться еще после того, как приходил Дейм. Так что, когда уже ближе к вечеру, после короткого стука ко мне в палату вошла бледная блондинка в черном, я даже не особо удивилась.
  
   - Касс, - вздохнула устало, поднимаясь с кровати на которой беспокойно дремала последние пару часов, - ты-то тут что делаешь?
  
   - Ты серьезно считаешь, что я могла бы сидеть спокойно, когда из моей подруги маньяка делают? - недовольно проговорила она и, шагнув ближе на мгновение приобняла, а потом отстранилась, разглядывая скептически.
  
   Я замерла с ожиданием, зная, что подруга способна разглядеть следы чужих заклинаний. Но на мой вопросительный взгляд, она отрицательно покачала головой. Чтобы меня не вырубило, оно или не имело ярко выраженной магической природы или уже растворилось.
  
   - Кто тебя вообще пустил сюда? - подвинулась, освобождая ей место на кровати.
  
   - А кто бы меня не пропустил? - фыркнула в ответ жена главы управления и невестка главы Тайной канцелярии. С этим не поспоришь - в плане доступа куда-либо возможностей у нее чуть меньше, чем у императора.
  
   - Например муж, - заметила хмуро, про себя все же радуясь заботе с ее стороны. - Учитывая, как он над тобой всегда трясется, удивительно, что пустил в психушку для магов.
  
   - Он со мной, - пояснила Касс подобную беспечность. - Просто заходить не стал - дает нам возможность пообщаться. И надеется, что я уговорю тебя на менталиста, - бросила она печальный взгляд исподлобья.
  
   Мы обе прекрасно понимали, что это не вариант.
  
   - Лора, - серьезно посмотрела она на меня, - что вокруг тебя происходит?
  
   - Кто ж его знает, - раздраженно растрепала я волосы. - Про ночные мои приключения муж тебе уже рассказал? - бросила вопросительный взгляд и получила подтверждение. - Вот и получается благодаря им полная неразбериха.
  
   - Почему? - блондинка явно поняла, что к каким-то выводам я пришла.
  
   - Смотри, - попыталась объяснить свои рассуждения, - если мне хотели отомстить - то убить этой ночью могли без проблем. Я была у них на руках и в полной отключке. Но вместо желанной мести мне сварганили обвинение. Если же решили просто засадить, то одного этого убийства было достаточно. Зачем были предварительно разыграны все эти сложности с бароном, студентом моим и борделем? Тем более, что остальные три дела доказать почти невозможно, не смотря на все заявления бывших виновных. Студента вообще сразу удалось отмести - спасибо трупику виверны, но наверняка он в связке с остальными должен был пойти. И в итоге получается, что все это имеет смысл только, если меня хотели не просто посадить и в чем-то обвинить, а именно объявить сошедшей с ума.
  
   - Зачем? Как вообще разница, убила ты их всех из идейных предположений или просто из-за поехавшего разума? - явно переживала подруга.
  
   - А разница Касс исключительно в месте заключения, - безрадостно вздохнула я. - Получается, что весь этот цирк вокруг устроен исключительно, чтобы меня посадили именно в это здание с мощной магической защитой, откуда меня невозможно будет достать без веских доказательств даже твоей непростой семейке. Потому что поехавший маг - это опасно.
  
   - Значит дело не в мести, - пришла к тому же заключению что и я Касс, - тебя просто убрали, чтобы не мешалась. Вот только чему?
  
   - Варианта тут может быть два, - признала безрадостно. - Это ты и мои родственнички. Причем второй вариант маловероятен - всем давно известно, что мы друг друга недолюбливаем. Я не лезу в их дела, и надавить на них через меня тоже невозможно. И у меня остается вариант - чем-то мешает мое присутствие рядом с тобой, - выдала неутешительный вывод. - Так что признавайся, что у вас случилось за последние пару месяцев? Эта ловушка не одни день готовилась и даже не месяц.
  
   Касс, помрачневшая после моей тирады встала на ноги и стала нервно расхаживать по комнате, пытаясь припомнить что-нибудь.
  
   - Ничего, - признала после нескольких минут размышлений. - За последний год у нас ничего особо не происходило и ничего не планировалось. Сейчас, я не представляю, кому ты могла помешать подобраться ко мне. Да и как, учитывая, что мы видимся пару раз в месяц и то не каждый, - всплеснула она руками.
  
   - Вот и я о том же, - мрачно согласилась. - Надо тщательно анализировать все, что случилось и со мной и с вами. А у меня такое чувство, что время прямо поджимает. Зачем-то меня сюда загоняли. Вот я здесь и сделать ничего не могу. Прямо ощущаю, что где-то назревает немыслимая гадость и пока я прохлаждаюсь в этой палате, я словно способствую ее росту. Мы играем по чужим правилам - а это всегда худший вариант. Мне нужно время и возможность сломить запланированный нашим вредителем ход событий. Еще бы свободы действий, но это уже совсем мечты, - горько усмехнулась, понимая, сколь беспомощна оказалась, вынужденная полагаться на чужие умозаключения и способности.
  
   -Пожалуй... - внезапно хитро ухмыльнулась подруга, - все это я вполне могу тебе организовать.
  
   Я подняла на нее удивленный взгляд.
  
   Тем временем Касс повернула на руке тонкое кольцо и уверенно направилась к двери в ванную. А я ощутила искреннее злорадство, осознав, что планы нашему негодяю мы сейчас и правда знатно подпортим. Потому что, если информацию про менталистов и мою потенциальную предрасположенность к психозам еще как-то можно было выведать, хоть и сильно сложно, то про родовые возможности одной из высших знали только ее семья и сам император. А уж последнему я точно не успела нигде насолить.
  
   Распахнув дверь когда-то ведшую в маленькую умывальню, блондинка уверенно позвала:
  
   - Хран, поработаешь портальщиком?
  
   - Сколько раз я вам говорил - использовать библиотеку как средство перемещения это кощунство!
  
   ***
  
   Естественно, уходить сразу я не стала - еще не хватало, чтобы потом Касс и Бриара обвинили в помощи безумной магичке при побеге. Так что оставив открытую подругой дверь в библиотеку приоткрытой, мы распрощались, чтобы встретиться через пару часов.
  
   Я спокойно дождалась ужина, чтобы показаться на глаза охране, перекусила, а когда отключился верхний свет в моей камере, объявляя тихий час, уже спокойно нырнула в приоткрытую дверь и закрыла за собой. Вот и все, побег успешно завершен.
  
   - И что теперь делать будешь? - скептически смотрел на меня пушистый белоснежный хранитель, нервно помахивая дюжиной хвостов. И этот вопрос как нельзя точно повторял мои собственные мысли.
  
   - Ну, просидеть все время расследования в вашей библиотеке я не смогу - тут банально жить негде, - стала рассуждать, пробираясь вслед за ним меж бесконечных полок загруженных запрещенными знаниями.
  
   - Мы с Касс как-то прожили здесь почти неделю, - признался кот. - Но, ощущения не очень.
  
   - Я так почему-то и подумала, - согласно кивнула. Да и просто, сваливать все свои проблемы на подругу не хотелось, а в библиотеке мне без ее помощи никак не выжить.
  
   - Можешь остаться в замке, - предложил хранитель. - Не думаю, что кто-то будет против.
  
   - Ты сейчас про какой? - подозрительно решила уточнить, наконец пробравшись до просторного зала для чтения, где хотя бы можно было устроиться за столом, пока обдумываю дальнейшие действия. - К призраку некроманта засылаешь, что ли?
  
   - Нет, - сморщил усатую морду Хран. - Там без Касс или кого из некромантов оставаться опасно. Я имел ввиду в фамильном - Клейронов. Леди Алария будет счастлива принять тебя.
  
   - Прекрасная мысль, - скривилась в ответ, хотя больше всего мне бы хотелось остаться здесь и отдохнуть. - Вот только навешивать на единственных близких друзей ярлык укрываетелей беглого мага мне как-то не хочется. Оно, конечно, кто посмеет обыскивать ваше родовое поместье? Но с другой стороны, накапает кто-то императору, и его личная гвардия не постесняется обыскать любого и допросить. Зачем нам эти проблемы?
  
   - Что тогда? - хмуро посмотрел на меня кот.
  
   - Что-что... - задумалась сама над дальнейшими перспективами.- Надо тянуть время и думать. А сейчас, мне лучше всего скрыться. Так что, дождемся Касс, еще раз все имеющееся обмозгуем, а потом перекинете меня домой.
  
   - К кому? - вытаращился на меня хранитель.
  
   - Ко мне, - передразнила его. - К кому же еще. Обыск уже должен был закончится. Соберу походный набор, доберусь до городского портала и отправлюсь наемницей куда-то поближе к границам. Северным например. Тихо, свежо, одна только нечисть шастает - хрен кто меня там найдет. Заодно мозги проветрю. Да и Касс спокойно подумает, как я могу быть связана с их семьей.
  
   - Не нравится мне этот вариант... - буркнул хранитель. - Если специально до тебя докапываются, то нужно схорониться в надежном месте и не дергаться, а ты как моя подопечная лезть куда-то собралась.
  
   - Почему сразу куда-то, - добродушно возразила ему, - в самое прямо-таки надежное и спрячусь. Во-первых, никто не догадается меня там искать. Во-вторых мало кто рискнет сунуться. А в-третьих, конкретно мне с огненной там мало, кто может по настоящему угрожать.
  
   - Но холодно же... - посмотрел мохнатый хранитель на меня с сочувствием, - а ты мерзлячка.
  
   - И это тоже знают многие, - со вздохом согласилась. - А значит, еще меньше вероятности, что искать будут там.
  
   Придумать еще возражения Хран не успел. Над библиотекой раздался истошный панический вопль:
  
   - Лора!!
  
   Испуганно переглянувшись мы с хранителем рванули на голос, с грохотом опрокинув мешавшуюся под ногами мебель. Далеко убежать не успели. Из-за ближайшего стеллажа выскочила бледная перепуганная Касс и, увидев меня, бросилась на шею.
  
   - Живая, живая, - судорожно ощупывала она меня.
  
   -Касс, - обеспокоенно гладила я ее по спине, пытаясь унять истерику подруги. - Что случилось?
  
   Немного отдышавшись, блондинка все же отпустила меня, подняв заплаканный взгляд.
  
   - Мы с Деймом как раз собирались возвращаться в замок, когда пришло послание. В Соларской психушке произошел взрыв, в твоей камере. Найдено обгоревшее женское тело. Было установлено, что ты пронесла с собой какой-то неисправный артефакт, но когда попыталась с его помощью сбежать, произошел взрыв и ты погибла.
  
   Несколько мгновений я молча таращилась на подругу, пытаясь уложить в голове услышанное. И в итоге пришла к единственно верному заключению.
  
   - Похоже, мы слегка ошиблись в своих заключениях. Меня не хотели 'убрать'. Меня хотели похитить так, чтобы никто и не вздумал искать.
  
  

Глава 5.  Дело ?48/1228 - В ответе за тех, кого спасли...

  
   И снова лес, и лес, и лес... Стоит признать, что свою тягу к вольному образу жизни наемницы я переоценила. Нет, доводилось мне и скитаться по дорогам и ночевать в лесу. Но за последние годы как-то привыкла к своему уютному домику и тому, что задания в 'полях' отнимали у меня от силы пару дней. Разнежилась, что уж тут скажешь. Так что спустя неделю скитания от деревни к деревне, пешочком да при плохой погоде - чем ближе к северу, тем холоднее было угасающее лето - в общем, растерзать неведомого 'друга', обеспечившего меня таким досугом, готова была голыми руками.Определиться бы для начала с целью моего гнева.
  
   Когда с сумрачного неба начал накрапывать мелкий, но крайне назойливый дождик, я отчаянно пожелала наткнуться хоть на какую-то деревеньку. Довольно подробная карта Солара у меня с собой была, но россыпи небольших поселений разбросанных по степям и полям, обычно там не указывались. Один из небольших городов я покинула сутки как, до следующего еще три дни пути, да и не собиралась я в него заходить, предпочитая переходить из поселка к поселку. Но под этим серым небом и таким же беспросветным настроением, добраться до человеческого тепла хотелось еще больше. Поэтому когда лес вокруг наконец поредел и впереди показались крыши небольшого хутора, я радостно поспешила туда на всех порах.
  
   Встретили меня там правда без радости. Пока я брела по единственной улице меж аккуратных но не слишком зажиточных деревянных домов, успела словить несколько мрачных настороженных взглядов от местных жителей. Суровые мужчины с внушительным размахом плеч, и все как один оснащённые топорикам разных размеров и видов, подсказали мне, что я набрела на поселение лесорубов. Тем страннее была их настороженность.
  
   Местные леса хоть и не страдали избыточностью нежити, но все же наплывы это гадости здесь встречались, знаю не понаслышке. Вид боевого мага в полном облачении должен вызывать скорее слабый интерес, чем настороженность и недружелюбность - мне самой не раз и не два доводилось освобождать подобные деревеньки от повадившейся пакостничать зверушки. Но почему-то здесь при виде типичного странствующего мага жизнь в поселке как незаметно замедлилась, словно все старались как можно незаметнее следить за моими действиями. Хозяйки по дворах аккуратно утащили детей по домам, а имеющиеся мужчины наоборот подбирались ближе к дороге.
  
   Я старательно делала вид, что не замечаю этой подозрительной деятельности и уверенно топала по направлению к своеобразному центру деревни. Все поселения строили приблизительно по одному типу, а значит именно в центре я смогу найти жилище старосты и по совместительству постоялый двор. Собственно, если жители испугались что я вскрою какие-то их незаконные делишки то зря. Меня интересовала только горячая еда и сухая постель - мокрота вокруг одинаково бесила и меня и огненную подселенку в голове.
  
   Уже у самой двери мне наперерез вдруг бесшумно выскочила собака. Очень крупная, пепельно-серая, явно имеющая волчью кровь, она с надеждой заглянула мне в глаза неожиданно умным и печальным взглядом. Поняв, что агрессии животное не проявляет, я потрепала его по мокрой лобастой голове.
  
   - Прости мохнатый, сама голодная, предложить нечего, - извинилась, предположив, что кормят дворового охранника, цепью привязанного к небольшой будке чуть в стороне, не слишком щедро. Отодвинув слегка заскулившую дворнягу с дороги, решительно шагнуло в долгожданное тепло дома. Небольшой зал буквально на три столика, грубо сколоченная деревянная стойка да лестница наверх - негусто, но для такого захолустья очень даже прилично.
  
   - Вам чего? - окликнул меня низкий брюзжащий голос.
  
   Хозяйка данного заведения впечатление на меня произвела не лучшее. Возрастная, тучная дама, с лицом заядлой хамки и склочницы, не в самом чистом фартуке , вышла из соседней комнаты оттирая руки грязным замусоленным полотенцем. А мгновение я даже засомневалась, а стоит ли рисковать здесь питаться, но вспомнив, что и сама пойманную дичь готовила не в самых стерильных условиях, запросы свои поубавила. Ай, какая разница. Отравиться мне все равно не грозит, а возможность не готовить самой, смирит меня с любой едой.
  
   - Доброго вам дня, - решила проявить вежливость, нутром чуя, что в скандал с настоящей профессионалкой этого дела мне лезть не захочется, - я бы хотела пообедать и переночевать.
  
   - А заплатить есть чем? - подозрительным взглядом окинули моя заляпанный грязью и мокрый плащ и простенький холщовый рюкзак. Чтобы понимала это бабища в качественных вещах. Одетый на мне комплект стоил как половина их деревни, потому как все вещички были с магическими наворотами, а сумка так вообще одни из артефактов разработанных подругой. Но что с нее серости лесной возьмешь. Так что лишь молча продемонстрировала ладонь полную медяшек, заблаговременно пристроенных в карман. Не серебром ни тем более золотом в таких местах светить нельзя.
  
   - Из еды только похлебка, холодная свинина да хлеб, - сурово предупредили меня, видимо опасаясь, что я сейчас потребую обед из шести блюд на собственный вкус.
  
   - Пойдет, - покорно согласилась и ушла к дальнему от входа столику. Так, поскорее перекусить и упасть отсыпаться. Поначалу думала еще воды горячей выпросить, но у этой пожалуй допросишься, а мотать себе нервы мне лень. Можно было бы и магией попугать - но оно мне нужно лишний раз светиться? Так что не реагируем на хамство, а радуемся возможности укрыться от дождя.
  
   Минут через десять передо мной плюхнули деревянную плошку с наваристой похлебкой, а рядом тарелку с кусочками мяса и хлеба и, получив положенную оплату, молча удалились. Стоит признать, несмотря на мои опасения, пахла еда вполне хорошо, да и тарелки выглядели вполне хорошо, поэтому за обед я взялась с искренним энтузиазмом.
  
   А пока тело постепенно согревалось от теплой еды, голова в очередной раз перебирала случившиеся события.
  
   ***
  
   Убедить Касс в правильности своих выводов и окончательно решения мне удалось не сразу. Хотя мне теперь все было очевидно, ее, напуганную мои почти убийством, терзали сомнения. Но заранее подготовленная ловушка имела вполне ясную цель - сделать так, чтобы абсолютно все особенно моя дорогая подружка и ее родственники поверили в мою окончательную гибель и не стали искать хвостов. Отсюда и попытка выставить меня психом и необходимость запихнуть именно в лечебницу, с как я уже теперь понимаю с подкупленным персоналом.
  
   Правильно, если бы я попала в обычную тюрьму, пусть и для магов, там и у Бриара и у его отца достаточно власти, чтобы перевести меня в любую удобную и надежную по их мнению камеру и пристроить рядом надежную стражу - превратив мое заключение тем самым скорее в надежное убежище от неизвестного 'поклонника'. А вот в лечебнице, власть их была поменьше, как и знакомств. В этом месте свои порядки, свои надзиратели и охрана, организовать похищение подкупив кого-то из них проще. А там - пара подкинутых амулетов в заранее подготовленную для меня палату, и в нужный час спрятанный портал, забирает меня, подкидывая на мое место труп, а какое-то заклинание организует взрыв - увы, но большая часть защиты в этом заведении была направлена на то, чтобы не допустить прорыва магии наружу и ограничить доступ магов к резерву. А вот артефакты как выяснилось работали по полной. Я бы предположила, что забрать меня собирались банально через дверь, раз уж подкупленный человек явно имелся, но Касс призналась, что уходя бросила на дверь свою следилку, на всякий случай, а потому была уверена, что никто не входил. Да и не стали бы запускать эту ловушку, если бы знали, что забирать из палаты уже некого.
  
   Вот тут то я позлорадствовала, представив как удивился подлец, когда вместо желанной девушки получил пустоту и понял, что весь его маневр сработал в пустую. И теперь, если подумать, его маневр сыграл мне на руку. Если меня объявят погибшей, то путешествовать станет куда проще - кто же станет искать мертвую? Но и в том, что оставаться на месте нельзя я тоже уже не сомневалась - мой неведомый враг планировал эту ловушку очень долго и тщательно, собрал обо мне и близких мне людях кучу информации, чтобы как можно точнее предполагать и их и мои действия. Исходя из этого - постигшая его план неудача, вряд ли станет препятствием, а значит ждать мне очередного подлога. И в этом случае сидеть пусть и в охраняемом месте, но там где меня точно попробуют найти глупо. Беспорядочно мятущуюся по империи добычу отыскать будет сложнее, тем более спланировать ловушку на маршруте, которого не существует даже в моей голове.
  
   Поэтому свое решение я отстояла. Уйти подальше будет лучшим решением - пока навязчивый поклонник отвлечется на ее поиски, Бриар с компанией смогут спокойно разгрести эти нелепые обвинения в мою сторону. Не всю же жизнь мне глубинке скитаться - я так не смогу, я комфорт люблю, зря что ли столько пахала на собственное жилище. В том, что там все шито белыми нитками она не сомневалась - раз забрать ее пытались в первый же день, значит опасались, что надолго она не задержится.
  
   В общем в лес, и еще раз в лес, подальше от больших городов и хорошенько запутав следы. А уже в пути она займется подробной раскладкой всей имеющейся у нее информации, чтобы вычислить наглую тварь ломающую ее жизнь. И зацепки тут вполне найдутся. Кто-то подогнал ей заказ на барона, науськал студента в академии, знал про дружбу с Мадам и предстоящий там отпуск, даже о спрятанном метательном ноже с личным клеймом. Он тщательно разобрал ее жизнь, практически досконально. Но самая главная зацепка - он получил доступ к ее делу из Тайной канцелярии. Ведь только там была информация о ее покореженном менталистами разных уровней сознании - то благодаря чему ему так просто удалось запихать ее в лечебницу. Получить ее дело это самый сложный пункт всего произошедшего. Подкупить работников тайной полиции та еще затея, а значит действовали через родных или знакомых. И именно эти списки мне предстоит тщательно обдумать.
  
   Но все же самый главный вопрос оставался открытым - зачем? Кому я так остро понадобилась, чтобы было потрачено столько денег и сил, просто чтобы сделать украсть меня и обрубить поиски? В свою неземную красоту и очарование я не слишком верила.
  
   Выкуп с родственников? Не стали бы разыгрывать смерть.
  
   Информация? Не могу припомнить, что такого важного могла бы знать.
  
   Магия? Конечно, благодаря соседству с огненной силы у меня прибавилось, но это нигде не зарегистрировано. Официально уровень силы у меня довольно высокий, но не запредельный. Магистра получить смогу и то благодаря ящерице, архимага уже нет. А значит можно было бы найти и кого посильнее.
  
   И вот по всему единственное что существенно отличает от всех остальных - это пресловутая чешуйчатая. Эта мысль беспокоила меня больше всего. Никто корме Касс и Храна не знал о ее существовании. Потустороннюю сущность в ней видели призраки, судя по реакции дохлого некроманта. Но кроме него она призраков не встречала. Вот и получается загадка... А ведь именно понимание как и где могли просечь существование огненной, дало бы толчок в верном направлении.
  
   Пока оставалось только гадать...
  
   ***
  
   -Вы к нам надолго? - раздался над головой сухой голос, вырывая из размышлений.
  
   Я оторвала задумчивый взгляд от пустой тарелки под носом. Пожилой мужчина, седой, но еще довольно крепкий, взгляд цепкий настороженный, вид довольно уверенный - похоже ко мне подогнали старосту. Точно чем-то промышляют, может древесину на строну продают, а может и пушниной какой промышляют, лес-то рядышком. Но мне до этого никакого дела.
  
   - Нет, - отозвалась спокойно. - Отосплюсь и уйду завтра. Разве что, работа какая у вас для мага-наемника найдется? - бросила вопросительный взгляд. - Нечисть не беспокоит?
  
   Все же будет странно, если не поинтересуюсь. Вид-то мой о роде деятельности буквально кричит.
  
   - Нечисти в наших краях уже лет десять не водится, - почему-то не слишком довольно буркнул староста. - Как оборотни в паре лиг отсюда поселились, так стороной наши места обходят. И не только они, - буркнул едва слышно, но слух у меня слишком хороший, не упустила. - Так что нет вам работы здесь, - заяви мрачно и решительно.
  
   - Значит завтра уйду, - пожала плечами. - Буду искать заработка в другом месте, - медленно встала из-за стола, чуть откинув полы плаща, чтобы заметно охамевший староста и выглядывающая из кухонного закутка кухарка четко рассмотрели и ножны кинжала, и жесткое кнутовище, прицепленные к широкому поясу на талии. Я, конечно, конфликта не хочу - вот еще боевой маг в деревенскую склоку влезал - но пренебрежительно отношения не потерплю.
  
   - Покажите, пожалуйста комнату, в которой можно отдохнуть, - произнесла вежливо и спокойно глядя на брюзгливую толстуху, но просьбы в моем голосе не было, только приказ.
  
   - Конечно, конечно, - поспешила выскочить женщина и соорудить на лицо подобострастное выражение, - вот сюда, пожалуйста. - указала в сторону лестницы.
  
   Староста провожал меня хмурым и неприязненным взглядом. Оскорбленная таким пренебрежением ящерица, предлагала плюнуть ему угольком в лицо, для доходчивости, но я только отмахнулась. Идея переночевать под крышей, уже не казалось столь заманчивой.
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"