Тимур не уловил момент, когда Машина осуществила перемещение. Часы на пульте показывали "11.33". Только что он находился в своей лаборатории, заставленной приборами и всяческой аппаратурой, а теперь вокруг Машины расстилалось зелёное поле. И глаза в первый миг автоматически зажмурились от яркого света. Однако на небе сияла другая звезда, совсем непохожая на Солнце... "Как-то странно всё это! - подумал Тимур. - Но я на правильном пути, схема выбрана та, что надо. Пусть Машина задержалась с переносом на несколько десятков секунд, но заданную программу выполнила. Что же, продолжим её совершенствование...". Он попробовал вернуться в прежний мир, нажав красную кнопку возврата в исходное состояние. Но ничего не изменилось - ни сразу, ни через полчаса. Больше ждать смысла не имело, и Тимур отключил питание от аккумулятора: "Давай-ка спокойно всё обдумаем".
Вначале следовало внимательнее присмотреться к окрестностям, возможно, что здесь есть живые существа. Может быть, даже разумные. Главное, чтобы они не помешали найти неисправность. Тимур понимал, что атмосфера на планете была близка к земной, иначе Машина её бы не выбрала. И сила тяжести такая же, и температура. Человек здесь может дышать, ходить, а, возможно, и жить продолжительное время. Но Тимур не собирался здесь жить. Как же он будет обходиться без своей прелестной Айзы? Без её глаз и улыбки? Без малышки Сулико? Он только представил, как жена будет расстроена, если он не вернётся с работы вовремя... Она же будет плакать, стоя перед окном с видом на подъездную дорогу и прижав двухлетнюю дочь к груди!
Всё! Быстро за дело! Тимур покинул Машину и для порядка обошёл её вокруг, ступая по невысокой сочной траве. Снаружи темполёт выглядел прекрасно, даже не верилось, что он подведёт хозяина. Вдалеке - на окраине поля - были видны с одной стороны высокие деревья, а с противоположной - начинались горные вершины. Живых существ не наблюдалось - ни диких, ни разумных. То есть мешать было некому. Даже ветра нет. Тимур вздохнул и полез в ящик за инструментами: кроме инженера института Времени в земных темполётах никто разобраться не в силах. Разложив разноцветную схему на подставке, Тимур начал поиски повреждения. Через пару часов ему захотелось есть. Проблем с едой не было, беспокойная Айза всегда вручала утром мужу сумку с бутербродами и термосом с кофе. Подкрепившись, Тимур продолжил проверку схемы по контрольным точкам. Повозившись с полчаса, он взглянул на небо и впервые обнаружил, что здешнее Солнце находится на том же месте, что и в тот момент, когда Машина доставила сюда Тимура. "Любопытно! - мелькнула мысль. - Похоже, что планета всегда повёрнута одной стороной к светилу, словно Луна у Земли. Обычное явление для экзопланет. Значит, у меня будет всегда светло. Пока не закончу..."
Ещё через полчаса его покой был нарушен: с тихим стрекотанием в небе появился летательный аппарат, не похожий на что-нибудь виденное Тимуром ранее. Скорее всего он походил на огромную прозрачную бочку с расширением с двух сторон. По информационным источникам Центра Галактики большинство разумных цивилизаций с начала своего технического развития использовали винтокрылые аппараты для перемещения в достаточно плотной атмосфере - кто раньше, кто позже. По конструкции они сильно различалась, и земляне чаще всего называли их просто "леталками". Внутри аппарата наверняка кто-то находился, поэтому из вежливости Тимур вышел из Машины и стал поджидать посетителя. Хартия содружества предполагала безопасность межвидовых контактов в любом месте и при любых обстоятельствах.
Странная леталка снизилась и повисла перед темполётом. Тимур так никого и не разглядел через прозрачную стенку, но пилот вскоре объявился, ловко спрыгнув на траву из мгновенно появившегося проёма. Был он неимоверно тощ, представлял собой похожее на человека существо с длинным унылым носом, обвисшими щеками и раскрытым беззубым ртом. На голове посетителя виднелись очень странные приспособления, напоминающие земные наушники. Глаза его изучающе уставились на Машину, а затем - на Тимура.
- Здравствуйте! - сразу среагировал землянин, использовав русский язык. - Надеюсь, я не нарушил какие-то здешние правила?
Хозяин леталки с лёгким удивлением прислушался к голосу Тимура и передвинул что-то на своём красивом комбинезоне, украшенном всякими рычажками, кнопками, разноцветными нашивками, видимо, подключил транслятор. Потом отозвался:
- Вам также здоровья! Похоже, мне довелось встретить собрата по разуму. Иногда такое случается. Хотя планета расположена не на самых оживлённых трассах Вселенной, она имеет несколько привлекательных особенностей. Кстати, можете обращаться ко мне по имени, оно короткое - Золат Толеран Бокрыва, можно укоротить до Золата, либо Бокрыва. Но лучше, если вы будете называть меня вашим величеством, поскольку у себя на планете мне приходится возглавлять королевство Западного берега. Сейчас моя планета невидима, так как находится по другую сторону здешней звезды.
- Отлично, ваше величество! У меня с этим проще, никаких званий, я - обычный инженер цивилизованного мира Земли, звать меня Тимур. Позже смогу показать координаты по галактической карте.
- Тимур!? Мне очень нравится - краткое и красивое имя. А название вашей планеты не показалось мне знакомым, наверное, от наших мест она расположена довольно далеко. Что касается здешних правил, ничего сказать не могу; насколько я понимаю, правила здесь пока устанавливать некому.
- Некому? Пустая планета, незаселённая? Но природа мне понравилась...
- И мне - с первого прибытия в эти места. Сюда я изредка добираюсь для отдыха. Работа у меня вся в разъездах и межпланетных полётах. Много работы по хозяйству - королевство, знаете ли, у меня обширное и требует больших хлопот. Поэтому хочется иногда развеяться. И позвольте высказать вам комплимент, дорогой Тимур: ваш звездолёт весьма компактен. Никогда бы не подумал, что на таком можно пускаться в путешествия по дебрям космоса.
- А это вовсе не звездолёт, выше величество. Всего лишь Машина, которая может выполнять некоторые действия. В частности, она перенесла меня с Земли на эту тёплую планету. И, к сожалению, не смогла вернуть обратно. Сейчас я занимался поиском ошибки в принципиальной схеме механизма. Осталось немного до окончания ремонта, причина неисправности мне уже понятна.
Худой хозяин леталки обеспокоился:
- Могу ли я предложить свою помощь, Тимур?
- Я справлюсь, ваше величество, не извольте беспокоиться.
- И после восстановления свойств Машины вы намерены покинуть здешние места?
- Естественно, ваше величество! Не вижу необходимости мешать вам отдыхать.
- Но вы, Тимур, совершенно не мешаете. Более того, я склонен был пригласить вас поучаствовать в моём отдыхе. Я откровенно обрадовался, обнаружив живое разумное существо с другой планеты на поверхности. Чаще я никого с собой не беру и охочусь один. Хотя это опасно, но зато поднимает адреналин и доставляет удовольствие. Отличный отдых после приведения в порядок моего королевства.
Тимур удивился:
- Так вы прибыли сюда для охоты? Не думал, что в этом на первый взгляд пустынном месте имеются объекты для охоты. К тому же, как это вяжется с Хартией?
- Нормально вяжется, - небрежно махнул рукой Золат. - Всё дело в том, что охочусь я на торпарога, а он отдельно прописан в Хартии.
- Да, я помню, - кивнул головой Тимур. - Торпарог там отмечен как "существо, от которого необходимо освободить космические тела, где возможно появление разумной жизни либо при естественном зарождении, либо в связи с переселением развитой цивилизации с разрушающейся планетной системы". Насколько я помню, у торпарога огромная масса, непробиваемая броня, и он с удовольствием питается любой животной пищей. Истребление торпарогов - по слухам - щедро поощряется в соответствии с той же Хартией.
- Точно! - обрадовался руководитель королевства Западного Берега. - Раз вы знаете, о ком идёт речь, то наверняка не откажете мне?
- Если это не займёт много времени... - Тимур не хотел опаздывать с работы и доставлять неприятности обожаемой супруге. Правда, никто не мог сказать, как долго будут восстанавливаться автоматикой бортовые системы Машины.
- Не займёт! Посудите, Тимур, могу ли я надолго бросить королевство на произвол судьбы? Сегодня начнём, сегодня и закончим. Кстати, здесь остался всего один торпарог. Всего их было зарегистрировано на планете семь штук. Если точнее, то лично я обнаружил и зарегистрировал, а также сообщил кому следует.
- Остался всего один, - догадался Тимур, - поскольку остальных вы...
- Да, правильно, шесть раз я здесь побывал и шестерых уже погубил. Буду с вами искренен: не очень значительно меня поощрили, но в королевстве уважения добавилось заметно. Поскольку вы, Тимур, торопитесь, - добавил Золат, - нам следует без промедления приступить к охоте.
Землянину ничего не оставалось, как согласиться.
- Только, ваше величество, вы меня проинструктируйте. Ни разу в жизни я в охоте участия не принимал, тем более не очень представляю, как справиться с торпарогом.
Золат пренебрежительно махнул рукой:
- Не переживайте, по дороге я вам всё объясню. Полетим на моём транспорте, по дороге получите инструктаж, а ещё - необходимые средства для охоты.
- А как же с моей Машиной? - спросил Тимур.
- Она никуда не денется. На всей планете есть только одно существо, которое может её повредить - это оставшийся торпарог. Да, он вполне может растоптать вашу Машину. Но он находится далеко отсюда, и ему теперь следует от нас прятаться.
- Вы считаете, ваше величество, что торпарог почувствовал приближающуюся охоту на себя?
- Не берусь об этом судить, Тимур. Но по прежним охотам я бы так и подумал. Если бы вы знали, с каким трудом мне одному пришлось их выслеживать... Но сейчас-то нас будет двое!
В лётном аппарате здешнего короля было два удобных местечка, где расположились оба охотника. С высоты прекрасно просматривались через прозрачные стенки леталки живописные места экзопланеты. После зелёной равнины, где осталась любимая Машина землянина, появились лесные массивы, причём деревья поражали высотой. Таких на Земле Тимуру встречать не приходилось.
- В этих дебрях, Тимур, я и встретил первого зверя, как, впрочем, и остальных. Поскольку "Хартия" допускает уничтожение только одного индивида за охоту, то я задержался с полной очисткой этих мест от всеядного хищника.
Тимур был очень удивлен:
- Как же найти животное под сенью таких деревьев? Ведь необходимо опускаться на поверхность, бродить внизу с опасением, что торпарог тебя сожрёт с потрохами. Видно, непростое это дело - охота на опасного зверя...
- Никто и не говорит, что дело простое. Но зато очень увлекательное...- проговорил король и затем долго молчал, внимательно разглядывая окрестности сверху.
Через некоторое время, когда леталка проделала с полсотни километров над девственным лесом, Золат показал землянину вниз на проплешину между деревьями:
- Здесь в последней охоте у меня произошла осечка на скорчере, и только чудом я не оказался под массой тела торпарога.
- И как же вам удалось склонить ситуацию к своей выгоде?
- Поскольку вы не участвовали ещё в охоте на этого зверя, то ни за что не догадаетесь. Представьте такую картину: заметив в лесу мелькнувшую тушу гиганта, я моментально опустился на поверхность и выскочил наружу, держа скорчер наготове. Стою с оружием и шарю глазами по сторонам, пытаясь быстро уловить движение и всадить в зверя весь заряд. Торпарог обладает уникальной возможностью при опасности изменять цвет шкуры, либо вообще исчезать из виду, меняя вид окружающей среды. Кстати, в Хартии про эту особенность зверя ничего не сказано. Он как бы исчезает из этого мира, но продолжает следить за охотником и готовится его слопать или вначале раздавить своим огромным телом. Так вот, несколько секунд я смотрел вокруг и не видел торпарога. Конечно, у меня сразу появились всякие сомнения. Представил, что опаздываю с выстрелом, представил, что пасть торпарога прямо сейчас неумолимо приближается ко мне. Я немного слышал об этом, но теперь мне пришлось самому в такую обстановку попасть. Начинаю, чтобы не прозевать тот самый опасный миг его приближения ко мне, нажимать на пусковой механизм скорчера. И чувствую, что тот не срабатывает, стрельбы не получается! Я - в панике! После оказалось, что мой помощник по охотничьим делам не зарядил скорчер. Он и не мог зарядить, потому что я беспечно отпустил его домой на пару дней. И всё из-за ревности молодой супруги, она потеряла с ним связь и начала искать мужа по всему Западному берегу...
- И что же было дальше? - нетерпеливо поинтересовался Тимур.
- Да всё обошлось, дорогой землянин. Я вспомнил, что на охотничьем костюме имеется резервный скорчер для подобных случаев. Просто никогда им не пользовался. Первый раз и, надеюсь, что не последний, я успел выхватил запасное оружие и всадил максимальный разряд в появившуюся передо мной разинутую пасть. У торпарога моментально выжгло все внутренности.
Прошёл час, как охотники находились в полёте. Винты тихо жужжали снаружи, иноземный король углубился в изучение маршрута на висящем в воздухе кабины небольшом глобусе, поглядывая изредка на экран с панорамой местной флоры. Зверь не показывался, а Тимур постепенно мрачнел - охота сильно затягивалась.
- Даже странно мне, - пробормотал хозяин леталки, - обычно такие громадные туши видны были издалека. Осталось совсем чуток до водного пространства, туда обычно этот зверь не заходит.
- Может, торпарог случайно околел? - неуверенно предположил Тимур. - Скучно одному стало, вот он и не выдержал...
Золат оторвался от глобуса, оттолкнув его в свободный угол, и повернулся к землянину:
- Околеть не мог! Натура у торпарога такая - обязательно будет мстить за сородичей.
- Не означает ли это, что теперь нас выслеживает он, а не мы его? - закручинился Тимур.
- Вы никак испугались зверя?
- Так первый раз на тропу войны с торпарогом вышел, ваше величество, - возразил Тимур. - Поэтому мне как-то непривычно...
Он подумал немного и добавил:
- К тому же дома меня наверняка уже ждут!
- Для доклада? Такой же король, как я?
- У нас королей нет, ваше величество, всех повывели. Жена меня ждёт с дочкой.
Золат удивился:
- Красивая жена хоть? Сколько их в вашем дворце?
- Кого сколько?
- Я про жён и детей.
- Одна жена и одна дочь... Обе красивые. Вот фотография.
Владелец Западного берега осторожно взял в тощие руки цветной кусочек пластика и стал разглядывать.
- Ну, не то, чтобы очень...
- А по-моему, очень даже красивые, - не согласился Тимур.
- Маловато - одна жена, одна дочь... У меня жён больше сотни, а детей ещё больше. В моём королевстве это явление нормальное, да и в соседнем тоже. Жалко, что Земля находится в другой части Галактики. Наши учёные таких Машин, как ваша, Тимур, ещё не изобрели, до Земли нам добраться не на чем. У вас там всего одно место?
- Только одно!
- Очень жаль! Не получится слетать после охоты, а хотелось бы взглянуть поближе на вашу жену, возможно, я ошибаюсь, и она действительно писаная красавица.
- Не то чтобы писаная, но красавица... А зачем, ваше величество, на неё смотреть? У вас вон их сколько! Дома и смотрите на своих. Кстати, вы обещали мне оружие. Как без оружия мне зверя одолеть?
- Там в углу оружия полно, уверен, что моментально найдёте, когда до дела дойдёт, - и король опять уставился на экран.
Тимур пригляделся в ту сторону, где по мнению Золата находилось оружие. И разглядел несколько стоек с чем-то похожим на внеземные скорчеры. Он успокоился и тоже принялся следить за окружающей леталку обстановкой. Хорошо знать, что оружие неподалёку, ведь до дела-то обязательно дойдёт!
Летательный аппарат так низко шёл над деревьями, что почти касался их зелёных крон. Иногда даже становилось не по себе Тимуру, опасался, что коснутся ветви за корпус и развернёт леталку на сто восемьдесят градусов, да сдёрнет с курса. Король же сидел спокойный и даже напевал себе что-то под нос. "Спросить бы у него что-нибудь, например, про королевство..." - подумал землянин и задал первый пришедший на ум:
- Ваше величество! На этом лётном аппарате до вашего Западного берега сколько будет лёту?
- Сначала потребуется половина здешнего дня, чтобы трансформировать его для космических условий, а дальше всё зависит от расстояния выбранной траектории, - логично ответил Золат. - Иногда добираюсь за наши сутки. Моя планета вращается быстрее, чем Земля примерно в три раза, значит, требуется на дорогу восемь ваших часов. Но я обычно не тороплюсь, народу дома много, поэтому спешить не хочется. Дома отдохнуть дети и жёны не дадут! У них всегда полно проблем: дети поиграть со мной хотят, а жёны - поскандалить. Только на охоте можно отдохнуть, у нас все так делают.
- И у вас в королевстве всегда заведено отпуск проводить вне дома?
- Естественно... Разве я похож на сумасшедшего? Так поступают все мужчины и наши и в соседнем королевстве, все хотят спокойствия в свободное от работы время.
- Ваше величество! У вашего королевства отношения с соседями дружеские или не совсем?
- Отношения с Восточным берегом бывают натянутые. Границу иногда нарушают, охотятся на нашей территории, воруют лес, корм для скота...
- И как вы тогда поступаете?
- Да как и везде в Галактике - собираем войско и отправляемся воевать, официально объявив войну, как требует Хартия. А вы поступаете по-другому?
- Что вы, ваше величество! На Земле уже давно нет войн, мы ушли от этой дикой привычки.
Король удивлённо хмыкнул, совсем как землянин:
- Вы не используете войны для наведения порядка на своих границах? Это же совсем не дикая привычка, та же охота. Только на неполноценных, страдающих скудоумием людей.
- В смысле?
- Какого рожна нарушать чужие угодья, грабить не входящие в своё королевство деревни и города? Это же преступление перед социумом планеты...
Тимур осуждающе покачал головой:
- В любом случае они живые существа, хотя и преступают чьи-то законы, наша мораль делать это запрещает.
- Тогда как же вы на Земле охотитесь? Раз запрещает мораль, то убивать тех же зверей невозможно?
- А мы зверей и не убиваем. Ни зверей, ни рыб... Мы ловим их и отпускаем, любуемся всеми созданиями, живущими на нашей красивой планете.
Золат неожиданно задумался. Он перестал выискивать взглядом под деревьями последнего приговорённого им к смерти хищника, долго молчал. Потом изрёк:
- Что же, здесь есть, над чем подумать, Тимур. Мы в королевствах жизнь тоже уважаем и бывает, что любуемся её необычными проявлениями. И в Западном береге, и в Восточном - везде встречаются красивые памятные места, где мы любим бывать и следить за всякими божьими созданиями. Но... - он вскинулся, - как же тогда отдыхать? Мы же не сможем обойтись без нормального многодневного отпуска после трудной работы в течение года. В кругу многочисленных жён и детей толком не отдохнёшь!
Землянин развёл руками:
- Зачем же вы заводите столько жён? У меня ваших проблем нет, уверяю вас, ваше величество.
- Да знаем мы цивилизации, где живут мужчины только с одной избранницей, знаем... Иногда ещё встречается многомужество. Хотя в Галактике значительно больше примеров полигамных отношений. Мы все это знаем со школьной скамьи. А на Земле тоже изучают историю цивилизаций нашей Галактики?
- Разумеется, ваше величество. Кстати, полигамные браки пока встречаются и на Земле.
- Разве такое может быть?
- У каждого народа свои укоренившиеся обычаи. Со временем - по мере развития цивилизации - обычаи у народов меняются.
Король недоверчиво уставился на Тимура:
- На нашей планете всего два народа, которые составляют гордость двух королевств. А у вас, получается, народов значительно больше? Они, видимо, и говорят по-разному?
- Да, сейчас на Земле говорят примерно на двухстах языках. Но королевств не осталось.
- Час от часу не легче, - вздрогнул король. - Чтобы иметь нормальное взаимопонимание всех народов вам приходится владеть всеми языками. Представляю, сколько автопереводчиков находится в обращении на всей планете!
Леталка уже долго кружилась на одном месте. Но Тимур за разговором ни на минуту не забывал о необходимости возвращения в лоно семьи. Он уточнил:
- Ваше величество! Мы будем искать торпарога или сегодня найти его уже не удастся?
- Он давно внизу - как раз под нами, землянин! Прячется под кроной самого ветвистого дерева, которое нам встретилось по дороге. Но теперь я не знаю, правильно ли будет заняться его убийством. Ведь зверь действительно - живое существо, при том - с головой, не лишённой огромного мозга, пусть и набитого всякой ерундой вместо знаний о строении материи и звёздного мира...
- Весьма разумное рассуждение, ваше величество! Если вы пришли к таким мыслям, то позвольте мне покинуть вас? Моя Машина выдала мне сведения об окончании перегрузки всех систем аппарата управления, проблемы устранены. Теперь я могу вернуться в Солнечную систему. А вы здесь подумаете ещё и, возможно, тоже решите вернуться...
- Вот люблю я встретиться с представителями других цивилизаций, - вздохнул Золат, - подружиться с ними... Но все они стремятся от меня побыстрее избавится! И вы, Тимур, от них ничем не отличаетесь. Что же, вы вольны в своим действиях, Хартия не позволяет насильно удерживать свободного индивида. Прощайте, мой друг! Надеюсь, что ещё встретимся...
Тимур не стал терять времени, включив дистанционное управление Машиной. В тот же миг темполёт исчез из этого мира, захватив своего хозяина.
Огромное нелепое существо, именуемое в Хартии торпарогом, с минуты на минуту ожидало смертельной атаки на свою жизнь. Во всей Вселенной оно осталось в единственном экземпляре и знало об этом. В нескольких мирах возникли условия для появления торпарогов, и длительная эволюция позволила стать им угрозой для жизни остальных живых существ. В Хартии, положившей основу существования содружества разумных миров, был изначально включен пункт об уничтожении торпарогов, оказавшихся опасными соперниками развитых рас.
Только одно успокаивало торпарога и не давало ему сил совершить акт мести. Он понимал, что в миллиардах миров Галактики обитает чуть ли не бесконечное количество живых существ и не все они определились с вхождением в какое-либо содружество. Как и торпароги. Как и многие другие обитатели пустынь, лесов, подводных и подповерхностных пространств на планетах, в пещерах астероидов на окраинах планетных и звёздных систем.
"Такова наша судьба", - обречённо мыслил последний торпарог.
Он не знал, что высоко над ним удачливый охотник из королевства Западный берег мучительно решает, какое развитие событий ему принять...