Аннотация: Жертва любви в перспективе космических исследований...
Неожиданный звонок выдернул Смита из тёплой постели. Было ещё темно, часы показывали два часа. Повторный звонок заставил схватиться за трубку:
- Спишь? - спросил знакомый голос. Спросонок Смит Уилсон не сразу узнал своего приятеля, с которым работал в Центре.
- Ты чего пугаешь? - зловеще произнёс он в ответ. - В следующий раз я тебе тоже самое устрою!
- Погоди! Я же по делу звоню. Здесь у нас что-то странное получается...
- Ну это же у вас получается! Не у меня! - заорал Смит. - Погляди на часы! Я же лёг только...!
Хью заорал в ответ:
- Ты выслушай сначала! Картинка с Марса появилась!
- Ну и что? Мало ли мы с Марса картинок видели?
- Так это же со "Спирита", пойми! Он два года молчал...
Мысли у Смита начали проясняться. Негодная Мери, напоила его чем-то крепким вчера вечером, всё пыталась страсть разбудить... А теперь его Хью Эверет разбудить не может! "Спирит" замолчал действительно два года назад. В Центре на нём давно поставили крест. Пытались сначала оживить, но того как засыпало в песчаную бурю, да ещё валуном придавило, так и остался он там, среди пустыни один-одинёшенек, без помощи извне. Не лететь же к нему, чтобы руками подтолкнуть... К тому же Штаты ещё три марсохода к сегодняшнему дню там имеют. И принимают от них качественные снимки. Что там Хью так разгорячился?
- Послушай, друг, ты толково можешь прояснить ситуацию? Очнулся старый аппарат, понятно. Ну не совсем, конечно, понятно, чего ему начать работать, если Марс с ним так дурно поступил, но всё-таки это не повод так неожиданно мне звонить! Утром мне всё равно в Центре быть, тогда и узнал бы...
- Нет, узнать тебе нужно сейчас!!! Быстро приезжай, Буйвол требует твоего немедленного присутствия! Это же твой объект, ты за него отвечал, ты его по Марсу вёл...
Буйволом они за глаза называли Джона Гаррисона, руководителя программ марсоходов. Он сам набирал команду специалистов, сам же и выгонял несправившихся.
"Тойота" неслась на приличной скорости, но в пределах дозволенного: Смит не любил связываться с копами. Да и до парадного подъезда их общей конторы было не так далеко, чтобы в такую рань спросонок нарушать правила. Резко притормозив на стоянке, Смит Уилсон выскочил из автомобиля и гордой походкой промчался мимо охранника, едва кивнув в ответ на его приветствие.
В отделе было шумно, непонятно, откуда столько принесло народу. Можно предположить, что Хью расстарался и собрал всех, кто хоть немного касался проблем "Спирита". Гаррисон тоже был тут как тут. Он стоял перед дисплеем главного компьютера и, не отрываясь, смотрел на изображение с Марса. Смит тоже глянул мельком. Изображение как изображение. Пески Красной планеты, булыжники. Недалекий горизонт. И чего они здесь все столпились?
Среди присутствующих возникло слабое движение. Это внезапно появился Хью Эверет собственной персоной. Указав пальцем на Смита, Эверет произнёс:
- Джон! Он явился, мы можем теперь ещё и на него полюбоваться!
Гаррисон молча повернулся к Смиту и долго его рассматривал. Потом нехотя спросил:
- Ну и что ты на это скажешь?
- На что, собственно, на это? - раздраженно бросил Смит. - Не дают человеку выспаться...
- Молчать! - гаркнул со всей мочи Джон, только он был способен так нестандартно заставлять прислушаться к себе подчинённых. - Смотри на картинку! И попробуй объяснить вразумительно, откуда на ней могла появиться эта вещица? - У шефа появилась в руке лазерная указка, луч был направлен под один из камней на далёком Марсе.
И вот здесь-то Уилсон понял, отчего такой начался раздрай. Из-под камня, до которого сейчас было больше ста двадцати миллионов миль, одиноко выглядывало горлышко очень знакомой стеклянной посудины. Ниже горлышка на светлой этикетке значилось прозаическое "ROM - made in Cuba". Дальнейшие слова значения не имели. Смит забыл, что не выспался. Он ещё раз осмотрел всю панораму Марса. Да, точно, два года назад где-то в этих краях марсоход и засыпало, когда с ним пропала связь. Попытки её восстановить успехов не имели. И что теперь? Что всё это может значить? Кубинский ром - на Марсе!!! Вот это заявочки!
- Так что, молодой человек, вы на это скажете? - Гаррисон весьма неприятно смотрел на Смита.
- А я тут причём? - начал Уилсон. - Вы подозреваете, что мы с марсоходом тайком два года спиваемся вдалеке от Земли? И поэтому "Спирит" не отвечает на наши запросы? По-моему, весьма нелогично!
В отделе наступила тишина. Что-то назревало. Уилсон подумал, что где-то он подобную бутылку видел совсем недавно. Сам он кубинский ром никогда не пробовал, но где же он её... Смит поискал глазами своего приятеля. Но Эверет куда-то смылся, среди присутствующих его лукавой физиономии не наблюдалось. Теперь очень отчётливо Смит вспомнил, где он мог встретить подобную посудину. Недавно отмечали тридцатилетие Хью Эверета, они с Мери тоже почтили своим присутствием это мероприятие, и в прихожей в распахнутом мусорном мешке с пустыми бутылками как раз подобную и видел Смит. Но одно дело увидеть в мусоре на Земле и другое - в камнях на далёком Марсе...
- Мне нужен Эверет! - твёрдо сказал Уилсон Гаррисону. - Сейчас я его найду и всё выяснится, я уверен!
Он вспомнил годы учёбы с этим прохиндеем. Тогда Хью всех удивлял своим умением работать с компьютером. Он спокойно мог вмешиваться в компьютерные программы и то, что видели сейчас на центральном мониторе все присутствующие, могло быть только его творением. Когда-то, в молодости, Хью называл это шуткой процессора. Ну я ему устрою шутку! В кармане пиджака Смит нащупал какую-то бумагу. Он вытащил её на свет божий и прочитал:
"Извини, друг, это тебе за то, что ты увел у меня Мери. Посмотрим, простит ли тебя Гаррисон!"