Аннотация: Несколько томительных месяцев в жизни Земли...
К Венере "Орион" добрался с опозданием на двое суток. Основная причина: сбой бортового компьютера. Четвёрка астронавтов была на грани смерти из-за разладки всей системы жизнеобеспечения: температура в отсеках падала до нуля градусов по Цельсию, приходилось даже надевать тяжёлые скафандры. К тому же полностью отказал пищевой блок и кормились всухомятку, что современный человек практически не делает, желая сохранить желудок. Даже экраны внешнего обзора не работали, и было на борту настолько одиноко даже вчетвером, что выть хотелось на нечеловеческом языке, как выразился Джон Гленн. Ведь замкнутые внутри корабля, как в консервной банке, люди не видели космического пространства и не знали, куда их несёт притяжение Солнца и ближайших планет - Венеры и, расположенного в эти дни на одной линии с Венерой и Солнцем, Меркурия.
После каких-то внешних воздействий наблюдателей с Земли, работа компьютера была восстановлена, и очень быстро всё наладилось, команда вздохнула спокойно. Джошуа проверил траекторию полёта и убедился, что она нарушена. Какое-то количество лишнего топлива пришлось истратить на изменение пути к своей цели. Но всё-таки вторую планету Солнечной системы достигли и остались на орбите вокруг неё. Далеко внизу - за двести с лишним километров - проплывала многослойная облачность из паров серной кислоты, скрывая Венеру. Экипаж имел достаточно сведений о находившейся под кораблем планете: температура на поверхности далеко за 400 градусов по Цельсию, давление - почти сотня атмосфер. Экипаж был готов в скафандрах повышенной защиты исследовать горы и долины Венеры, причём чаще в непроглядной темноте, чем при свете закрытого плотными облаками Солнца. План исследования был проработан до мелочей: спуск, обход намеченных целей, возвращение модуля к кораблю, оставшемуся на орбите - всё это должно было занять не более десяти часов. На большее резерва скафандров не хватит, они не смогут защитить людей от химически активной атмосферы планеты, состоящей в основном из углекислого газа с присутствием окислов серы.
Задача, поставленная перед экипажем, была с одной стороны сложной, а с другой - простой. Простой - по причине знания точных координат объектов, выданных НАСА. А сложной - из-за специфических атмосферных условий. На Венере ещё никто не бывал, и скорее всего никогда больше не будет. Артефакты в любом случае необходимо было собрать в день посадки и срочно доставить на Землю. Только собрав неведомые механизмы, земляне смогут сохранить жизнь на своей планете.
- Кажется, настал роковой час, о котором нам долго твердили в космическом центре, - задумчиво проговорил Азимов, разглядывая облака с проблесками бушующей внизу грозы.
Джошуа ухмыльнулся:
- Выбора у нас нет: либо мы собираем артефакты, либо наша цивилизация стремится к нулю!
- Джон, - подал голос Ли Пен, - по моим данным лучшее состояние на эту минуту у Джошуа и Питера Азимова. Назначай команду и время спуска. Особенно ждать нам нет смысла.
Командир корабля поднял правую руку, призывая к вниманию:
- Полетим мы с Джошуа. Ты, Ли, останешься с Питером на борту. Никаких возражений! - повысил он голос, заметив желание Ли Пена что-то сказать.
Азимов только пожал плечами, продолжая смотреть на ослепительный диск Венеры. Ли Пен подплыл к нему в невесомости и спросил:
- С тобой что-то не так? Приборы говорят об обратном...
- Плюнь ты на приборы! - лениво возразил Питер. - Конечно, я - в форме, но командиру всё-таки видней. Ничего, здесь нам дело тоже найдётся, и увеселительной эта прогулка точно никому не покажется.
Джошуа с Гленном уже собирались в тамбуре перехода к модулю.
Под облаками на поверхности Венеры неожиданно оказалось очень много света. Нашлемные фонари включать не понадобилось. Они постояли несколько минут, привыкая к обстановке, оглядываясь. Вокруг громоздились скалы, ноги чувствовали твёрдую, даже слишком твёрдую почву, вдалеке виднелись какие-то остроконечные вершины. Среди вершин одна была срезанной параллельно линии горизонта и, очевидно, представляла собой старый недействующий вулкан. Где-то высоко среди белесых туч проскакивали здешние - ни на что не похожие - короткие блестящие молнии, причём звука обычного грома не было слышно.
Джошуа приподнял руку, на ладони высветилась короткая схема с указателем направления. Начертанный путь оканчивался слабым красным огоньком, это была их первая цель.
- Что же, начинаем поиски, - посмотрев с минуту на схему, сказал Гленн, - экипажу на связь выходить в крайнем случае - бережём энергию наших аккумуляторов. Задача ясна?
- Яснее не бывает! - послышался ответ Азимова с орбиты.
Возможностей прихватить с собой передвижное транспортное устройство у астронавтов не было, корабль построили в чрезвычайной спешке и только для пешего сбора неизвестных людям предметов. Они двинулись вперёд мимо скал в направлении потухшего вулкана. Изобретённые ещё в прошлом веке российские скафандры имели автоматические устройства для облегчения ходьбы по пересечённой местности, поэтому особой усталости Джошуа и Джон не ощущали. Через полчаса быстрой ходьбы они были вынуждены остановиться.
- Кажется, мы на месте! - воскликнул командир. Он протянул руку в направлении невысокого возвышения в десяти шагах впереди. На возвышении, заканчивающемся плоской площадкой, находился малиновый шар, испускающий тонкие лучики света. Это было красивое видение, несколько неожиданное в каменистой пустыне. Астронавты застыли на месте и молчали несколько минут, пока Джошуа не сказал:
- Джон! Тебе не кажется, что мы опаздываем? - после этих слов они решительно прошагали оставшееся до артефакта расстояние и ещё немного вглядывались в его мерцание. Затем Гленн снял с пояса специальный футляр, снабжённый разной формы карманами, и вдвоём с величайшей осторожностью они переместили малиновый светящийся шар внутрь, затем изолировали футляр от атмосферы планеты. Шар почти ничего не весил, что слегка озадачило Гленна.
Джошуа вновь поднял руку со светящейся схемой, и они увидели второй маршрут, оканчивающийся маленькой красной точкой.
- Это будет потруднее, - проворчал Джон, изучив маршрут. Расстояние до второго артефакта было вдвое больше и, похоже, путь пролегал через высокую преграду - потухший вулкан.
Джошуа облизал пересохшие губы и заявил:
- Поскольку выбора у нас нет, придётся двигаться дальше...
Подойдя к подножию вулкана, астронавты сразу наткнулись на длинный естественный туннель, затемнённый внутри.
- А фонари нам всё-таки пригодятся! Я-то думал, что на аккумуляторах сэкономим, не получилось, - развеселился жизнерадостный Джошуа.
Согласно схемы по тоннелю предстояло пройти не более километра. Они включили фонари, как только вошли в тоннель. Стены были ровные, как будто искусственно сооружённые, причём с одной стороны стена имела места с зеркальным отражением. Встретив такое первый раз, Джошуа даже был напуган, потому что в стене виднелись две мутные качающиеся человеческие фигуры в сумрачном свете. Они подошли ближе, чтобы разглядеть причину. Как ни странно, но своеобразные пятна размером с квадратный метр были чем-то отшлифованы и создавали своеобразный эффект. Совсем скоро далеко впереди показалось лёгкое малиновое зарево. По мере приближения астронавты с удивлением констатировали, что интенсивность свечения артефакта не увеличивалась. Только подойдя вплотную к новому возвышению, они нашли на нём совсем другой артефакт: в виде малинового блока кубической формы в округлом углублении.
- Кажется, я догадываюсь, где находится следующая необходимая нам штуковина, - вдруг заявил Джон.
- И где же? - спросил Джошуа, оглядываясь. Он уже было начал поднимать руку с включающимся ярким светом рисунком новой схемы.
Гленн указал на противоположную стену, и Джошуа тоже увидел: в небольшой нише слегка отражался малиновый блеск. Он взглянул на картинку, появившуюся на руке. Да, действительно, схема указывала точно на прогал в стене, причём путь до нужной точки был совсем коротким. Вдвоём протиснуться в нишу было невозможно, и Джошуа полез в одиночку. Завернув за угол прямого участка, он сразу увидел знакомое возвышение с точно таким же блоком, что и предыдущий, снял его с опоры и передал Гленну в тоннель. Похоже, что найденный первым артефакт-шар каким-то определённым образом помещался при необходимости между блоками.
Они стояли в тоннеле и разглядывали найденные вещи.
- Видишь, - сказал командир, - в футляре имеются карманы для четырёх блоков, отдельно помещается шар. Нам же дали задание найти пять объектов. Осталось добраться ещё до двух блоков. И по форме артефактов видно, как они в итоге должны складываться: четыре блока скроют шар, и что-то должно произойти.
- Похоже, что так! - согласился Джошуа. - Но предлагаю здесь не складывать!
- Естественно, мой друг из Африки! - со смешком согласился Джон. - Думаю, если мы всё соберём и сразу сложим, то нас прилично размажет по этой планете. И придумали эту игру весёлые ребята из другой галактики...
Джошуа показал следующую схему. За четвёртым артефактом пришлось пробираться до конца тоннеля и только на выходе астронавты обнаружили очередное возвышение.
- Джон! - обратился Джошуа к командиру, когда блок очутился на подготовленном ему месте. - Давай теперь мне футляр, наверняка потяжелел.
Гленн с недоумением снял футляр с ремня и взвесил на руке.
- Попробуй, - предложил он, - кажется, он становится только легче...
Они проверили последнюю схему. По ней получалось, что добираться за пятым предметом необходимо дольше всего.
- Смотри-ка, самый сложный маршрут!
- Да, похоже на то, - согласился командир, оглядываясь.
Путь оказался очень извилистым, надо было пройти весь тоннель, выйти к следующей вершине и, обойдя её по краю, найти вход в углублённую под почвой пещеру. До старта модуля к кораблю-матке оставалось ещё шесть часов. Астронавты торопились, предполагая разные возможные задержки.
Гленн ещё раз взглянул на часы:
- Ресурс работы скафандра может оказаться для нас недостаточен. Мы не можем не торопиться, подъёмы, спуски - на всё необходима дополнительная трата энергии аккумуляторов.
- И другого пути нет, - добавил Джошуа. - Нам ещё повезло, что на Венере отсутствуют разные пугалки, вроде каменных динозавров, летающих ящеров.
- Достаточно вязкой - из-за высокого давления - наружной среды и углекислого газа с окислами серы за пределами скафандра! Кстати, - Гленн остановился, - посмотри на расселину слева...
Джошуа вгляделся в хорошо виднеющийся между горами крупный, явно искусственный монумент, отдалённо напоминающий силуэт человека-великана. Никаких черт лица различить было невозможно.
- Наверное, это и есть облик наших Хозяев... - предположил Джошуа.
Он сделал несколько снимков, затем астронавты вновь устремились вперёд. Найти вход под венерианскую поверхность труда не составило, он напоминал широкую лестницу спуска к станции подземки. Только ступени не выглядели ровными, как положено, время постаралось превратить их в опасные ловушки. Но всё обошлось, Джон и Джошуа достигли последнее возвышение, этакий постамент для артефакта, который оказался копией найденных ранее блоков. Быстро упаковав его, астронавты, используя автоматический путеводитель, двинулись обратно.
Модуль, к их удовольствию, оказался на месте посадки. Не без облегчения они разместились на своих местах внутри аппарата и стартовали с поверхности. В точку сближения с кораблем они добрались за несколько минут и ждали ещё с полчаса появления новенького "Ориона" с Ли Пеном и Азимовым. Через стыковочный узел недавние гости Венеры перебрались в корабль, отстыковались от модуля и, оставив его над планетой, отправились в трёхмесячный обратный путь к Земле, где с нетерпением ждали их прилёта.
Пять руководителей стран - постоянных членов Совета Безопасности - находились под надзором в штаб-квартире ООН в Нью-Йорке уже несколько месяцев. Им разрешалась связь с внешним миром для решения управленческих вопросов в своих странах, для организации работ по доставке неизвестного устройства с Венеры и включения его на Земле. Своих сторожей ни премьер-министр Великобритании, ни президенты Китая, США, Франции и России ни разу не видели, хотя мысленно могли с ними общаться. Как это происходило, они не знали, как не знали их технические советники и переводчики. Силовое поле блокировало все офисы Организации Объединённых Наций, расположенные в зданиях восточной части Манхеттена. Армейские подразделения страны, управляемой пока Бараком Обамой, находились в постоянной боевой готовности, патрульные вертолёты, напичканные оружием любого вида, нарезАли виражи над штаб-квартирой, готовые к любому развитию событий. Самое главное заключалось в том, что никто не знал в точности, что происходит и какой противник противостоит Земле. Франсуа Олланд первым из президентов предложил не пытаться организовывать сопротивление, а положиться на обещание противника покинуть планету при выполнении некоторых требований. Несколько дней насильно собранные в одном месте пять лидеров стран вместе с Генеральным секретарём ООН Пан Ги Муном раздумывали и совещались о дальнейших действиях и возможных путях развития событий в мире в случае выполнения требований представителей неизвестной разумной расы, а также в случае глобального сопротивления. Решение было принято после нескрываемой угрозы о полном уничтожении жизни на континентах при невыполнении предложенных условий.
- Вам достаточно знать только одно, - прошелестел мягкий голос на нескольких языках в голове каждого пленника. - Земле осталось быть Голубой планетой всего треть вашего года. У нас нет времени для длинных объяснений. А у вас имеется достаточно технических средств для запуска давно заготовленного механизма перемещения. Дата определена почти сто миллионов лет назад, и этот день приближается. Либо мы убываем на подготовленную для нас планету около Антареса, либо остаёмся существовать здесь, но лишь после вашего исчезновения.
- Вы имеете в виду, что нашим цивилизациям сосуществовать на одной планете невозможно? - спросил Дэвид Кэмерон.
- Об этом и речь, - сказал на английском Путин, не дождавшись ответа противника землян, - мы имеем дело с существами, не способными жить в наших условиях: давление, температура...
- Но мы не обязаны принимать их диктат! - воскликнул Барак Обама.
- Не обязаны, - сразу согласился Пан Ги Мун, - но вынуждены! Иначе человечество исчезнет...
Си Цзиньпин, до этого не принимавший участие в дискуссии, весомо заявил:
- Господа! У нас нет выбора. А к Венере можно быстро организовать экспедицию на одном из "Орионов". Думаю, что мы в долгу у США не останемся. Так ведь, господин Путин?
- Пожалуй, - добавил лидер России - Кстати, для работы на Утренней звезде, как её когда-то называли, у нас создан идеальный скафандр.
Задумавшийся Пан Ги Мун произнес заключительную фразу того заседания:
- Нам даже нет необходимости голосовать...
Астронавты доставили артефакты своевременно, о чём было сразу сообщено пленникам. По всей планете объявили чрезвычайное положение, люди - на всякий случай - должны были по возможности находиться вне зданий. День, о котором сообщали представители невидимой разумной раса, приближался: 22 июня конкретный человек, определённый иным разумом, соберёт из доставленных с Венеры предметов единый механизм, и что-то непонятное должно произойти для Великого перемещения. Что-то вроде прокола пространства и времени, после которого человечество останется один на один со своими человеческими проблемами и забудет о напряжённых, близких к разрушительным военным действиям сегодняшних днях.
Местом действия избрали небольшой коралловый остров в Тихом океане, подальше от любопытных глаз. Большой военный вертолёт доставил на него контейнер с венерианским грузом и полковника французской армии сорокасемилетнего Поля Лекруа. Затем вертолёт улетел согласно полученным инструкциям. Лекруа, побывавший за свою жизнь в нескольких горячих точках, был выбран по неизвестной землянам причине. Он расположился у самого берега на удобном парусиновом кресле, смотрел на красивый закат солнца в блестящую гладкую воду океана и курил толстенную сигару. Трудно сказать, о чём он мог думать в этот момент. Рядом стоял крепкий на вид деревянный стол, а под ним находился вскрытый контейнер, из которого виднелся межпланетный розовый футляр с опечатанными карманами. Нужные действия Поль Лекруа должен был произвести между девятью и десятью часами пополудни. Никто не знал, что произойдёт вообще, а тем более с полковником в самый последний момент. Невидимые разумные существа либо сами не знали последствий соединения воедино пяти артефактов, либо предпочитали не делиться своими знаниями с землянами. Лекруа, впрочем, вполне был готов к смерти. Жизнь для него сложилась своеобразной. Получив в одном из боев с террористами Исламского государства серьёзное ранение, отбыв в госпитале несколько месяцев и вернувшись домой, он узнал о внезапной кончине любимой жены Софи от неизвестного науке вируса. А дети уже давно вели свою, далекую от интересов полковника жизнь в Австралии, они даже не прибыли на похороны мачехи.
Лекруа посмотрел на часы, оставалось семь минут до назначенного времени, когда необходимо было выдвинуть контейнер и заняться артефактами. Он осторожно потушил сигару, отложил её и начал готовиться к действиям, натянув тонкие резиновые перчатки.
В штаб-квартире ООН, в малом зале заседаний ожидали событий главы государств планеты. Они почти не спали несколько последних дней и, тем не менее, ко сну их явно не клонило. По лицам было видно, что напряжение явно нарастало.
- Вижу, господин Кэмерон, что последние дни вы переживаете больше, чем при прошлогоднем украинском кризисе? - пошутил Путин.
Дэвид Кэмерон шумно вздохнул:
- Да уж... Вообще-то, господа, наши кризисы внутри отдельных стран не идут ни в какое сравнение с происходящим в настоящее время. На них нужно меньше обращать внимания. А вот на возможность вмешательства в земные дела со стороны внешних сил... Или те же ожидающие Землю столкновения с астероидами в 2017-2113 годах. К ним готовиться надо уже сейчас.
- Но главное - готовиться сообща! - добавил Пан Ги Мун.
В этот момент оживился Барак Обама, слушающий сообщение по телефону.
- Господа! Силовое поле исчезло! - обратился он к присутствующим, приподнявшись с места. - К сожалению, исчез и злополучный коралловый остров вместе с нашим бравым полковником. Господин Олланд, примите мои соболезнования. Пока больше плохих новостей не поступило...
- Так мы свободны? - спросил Цзиньпин.
Когда кортеж правительственных машин вёз бывших пленников в аэропорт, на улицах Нью-Йорка царило необычайное оживление. Чувствовалось, что после напряженного ожидания мир вздохнул намного свободнее.