Пыжим находился под столешницей и слушал, о чем говорят люди. На Землю он попал по чистой случайности, когда всюду разрекламированный безотказный ядерный двигатель галактического модуля все-таки отказал, и только специальное устройство для снижения скорости падения позволило ему остаться в живых. К великой радости Пыжима модуль внешне совсем не пострадал, то есть достаточно отремонтировать двигатель и можно продолжать путь к Малому Магелланову облаку, где его ждала многочисленная семья. Эти путешествия среди звезд уже порядком Пыжиму надоели, и он давненько подумывал уйти на пенсию, чтобы проводить время дома, у теплого гейзера, у дымящегося вулкана, короче - на своей, в доску родной планете. Ее не сравнить с холодной и насыщенной влагой Землей, где организму необходимо было за счет внутренних резервов постоянно поддерживать необходимую высокую температуру тела.
Сейчас же он тихонько сидел под столом, разглядывая рваные шлепанцы хозяев и прислушиваясь к непонятному пока говору людей. Пройдет несколько часов или даже минут и мозг Пыжима овладеет новой речью и тогда можно будет попросить помощи у жителей Земли для ремонта модуля. Пока он мог только прятаться, чтобы не всполошить аборигенов. Привести их в испуг своим видом легко, но тогда никто не рискнет ему помочь. Прицепившись всеми шестью клешнями к внутренней части столешницы, Пыжим вспоминал, как ему ловко удалось сбежать с места падения модуля совершенно незамеченным, хотя собравшиеся на окраине села люди, ковыряя всякими огородными приспособлениями верхний люк модуля, пытались добраться до его хозяина и, скорее всего, устроить тому смертную казнь. Ведь своим крылом модуль задавил какое-то крупное существо, долго еще издававшее тоскливые предсмертные звуки, среди которых чаще появлялись повторяющиеся "Му-у, му-у!". Пыжим догадался воспользоваться аварийным выходом в нижней части модуля в темное время суток, когда уставшие от бесплодных попыток вскрыть корабль, местные жители приступили к ужину прямо рядом, причем в рот они отправляли только какую-то вонючую жидкость и зеленые сморщенные овощи. Воспользовавшись этой паузой, Пыжим проскользнул по траве в ближайшее жилище, но несколько не угадал, потому что горластые аборигены тоже явились сюда же и продолжали разбор полетов. Как начал понимать Пыжим, двое землян ругали остальных, участвовавших в операции, за то, что они не обшарили приземлившийся аппарат полностью, а найденная ими небольшая дверь внизу, через которую и смотался Пыжим, была сразу не обнаружена и могла выпустить какую-нибудь заразу на поверхность Землю, о чем, может быть, впоследствии придется пожалеть. Они так ругались, что Пыжим боялся даже нос высунуть из-под стола и стал сомневаться, что эта компания захочет ему помочь с двигателем.
Планета, с которой прибыл Пыжим, на здешнем языке называлась Огонь. Она была значительно горячее, чем соседняя с Землей планета, расположенная ближе к Солнцу и которую ему пришлось посетить по заданию космического Центра. Сородичи Пыжима называли себя огневцами, они приспособились к своему суровому климату и жили бы себе припеваючи, но старейшины Огня надумали искать похожую и непохожую на них жизнь в ближнем и дальнем космосе. Была понастроена масса летательных космических аппаратов, вроде галактического модуля Пыжима, и во все концы вселенной направились посланцы с целью выведать у представителей иных цивилизаций, не имеют ли они своей ближайшей целью стереть планету Огонь с лица Вселенной по причине плохого воспитания, кровожадности, либо из-за желания овладеть планетой для продажи или переселения. Слушая под столом речи землян, Пыжим внутренне содрогался, потому что решил, что попал как раз на кровожадную цивилизацию, которая за одну единственную загубленную скотину готова расплющить модуль вместе с содержимом.
- В этой штуковине наверняка пряталась какая-то тварь! - вопил землянин в красных шлепанцах на босу ногу. Шлепанцы были настолько изношены, что хозяин их представлялся Пыжиму старым сморщенным существом, не способным даже приготовить себе пищу. Однако его здесь уважали и все поддерживали.
- Ты, Джонни, прав! - это сказал хозяин черных шлепанцев. - Мы упустили этого ублюдка! Где-то рядом хоронится, но ему точно не сдобровать, он у нас еще попляшет... Разлетались здесь, мать их!
- Мы отыщем его, я в этом, Николас, тоже уверен! - поддержал Джонни. От негодования красные шлепанцы начали дрожать. - Самое главное, что он может скрываться, например, под этим столом, а мы ничего не подозреваем! Эй, Брюс! Погляди там внизу, не прячется ли какая-нибудь косоглазая дрянь?
- Послушайте! - вдруг спросил Брюс, находившийся вообще без шлепанцев и крутящий пальцами нижних конечностей в разные стороны. - Откуда вы взяли, что пришелец только один? А вдруг их здесь прячется целая прорва? И нам с ними не совладать? Даже общими усилиями всей деревни?
За столом на какое-то время наступила тишина. Все переваривали сказанное Брюсом. У Пыжима, сильно перепуганного попыткой землян заглянуть под стол, немного отлегло на душе, но он понял, что находится на волосок от гибели и решил осторожно ретироваться с места событий, пока поиски не начались на самом деле. Перебирая клешнями, он медленно двигался к дальнему краю стола, чтобы по его ножке сползти на пол и спрятаться в другом потаенном месте. К сожалению, пятой дальней клешней Пыжим совершенно случайно задел одну из босых ног Брюса. Тот заорал, как укушенный маленьким, но противным зверьком прота с планеты Пыжима.
- Он под столом! И цапнул меня за пятку! - заорал Брюс. Его ноги исчезли и все шлепанцы - вслед за ним. Пыжим перестал двигаться, напрягая мозги. Как же выбраться живым из такой ситуации?
Когда орали уже все, Пыжим ловко выполз к открытой двери и сразу спрятался под крыльцом, там было темнее, чем в ближайшем космосе, как раз такое место и надо было найти сразу, вряд ли земляне догадались бы искать инопланетянина в таком месте - ни зги не видно. Он тихо лежал и прислушивался к тому, что творилось в доме, а там мужики наконец успокоились и, набравшись храбрости, а также вооружившись кто чем, внимательно обшаривали всю утварь, мебель, настенные шкафы, занавески, но ничего подозрительного не находили. Поэтому вскоре они настолько расхрабрились, что начали друг над другом подтрунивать.
- Кто это первый заорал у стола? - спросил один.
- Заорешь здесь, когда тебе с живой пятки сдирают кожу! - ответил другой.
- Если ты покажешь хоть кусочек своего тела без кожи - бегу к Аксель за новой порцией самогона! - добавил третий.
- Да иди ты! Тебя бы так: спокойно сидишь, разговариваешь, и вдруг - корявым инструментом по голой ноге...
Пыжим слушал и не понимал этих землян: кое-что выглядело иносказательно и не вязалось с логическим переводом, на который настроился его мозг. "Какой инструмент они имеют в виду? Ведь я зацепил землянина только кончиком клешни!" - подумал огневец и неожиданно почувствовал, как с другой стороны под крыльцом - совсем рядом - кто-то зашевелился и ему в бок уткнулась какая-то мягкая влажная посапывающая штуковина. Включив ночное зрение, Пыжим разглядел чудовище размером с него самого, все волосатое и без клешней. Хоть неожиданный сосед и находился в спящем состоянии, но его внешний вид был настолько отличным от всего, что Пыжим встречал в своей жизни, что он тоже заорал, как сумасшедший на своем огневском языке и бросился из-под крыльца по пыльной деревенской улице с бешеной скоростью. Такую скорость он мог развить только в состоянии аффекта. Пес, который дремал вместе с Пыжимом под ступенями крыльца, также орал на своем собачьем языке и гнался за неизвестным ему существом. Сразу же на крыльцо высыпали все крестьяне из дома и также побежали в сторону странного шума на дороге. Гонка продолжалась с четверть часа - до конца деревни. И окончилась она весьма печально: внутреннее сердце инопланетянина не выдержало и лопнуло от напряжения. Он упал на дороге под единственным в селении светящим фонарным столбом - как раз в круге света.
Пес почему-то этого не заметил и помчался дальше. Скорее всего, он не воспринимал запах Пыжима, как посторонний, поэтому продолжал нестись уже за деревней, но вдруг остановился в некоем раздумье. Если бы пса сейчас увидел его хозяин, то посчитал бы его находящимся в странном собачьем недоумении.
А под фонарем вокруг небольшого по размеру пилота обрушившейся на деревню космической посудины собрались человек двадцать землян и удивленно его разглядывали. Особенно их поразили клешни, торчащие из-под туловища, и большого размера голова, предполагавшая большие умственные способности. Мужики, еще не отошедшие от пробежки, тяжело дышали и встревожено переглядывались. Женщины, вскочившие при появившемся шуме по тревоге и присоединившиеся к погоне, к существу на дороге не подходили - боялись. Правда, через несколько минут, убедившись, что враг повержен, не шевелится и, скорее всего, не станет больше досаждать населенному пункту, жители споро закопали его на окраине деревни и положили на могилке увесистый валун.
- Завтра, - пообещал пострадавший больше всех Брюс, - напишу краской какую-нибудь эпитафию. У меня в сарае немного осталось после ремонта забора.
Затем они все разошлись по домам, пес тоже побрел в свою будку, постояв ради приличия со всеми вместе во время погребения. В селении стало тихо и спокойно. Никто не мог подумать о том, что внешнее сердце Пыжима уже занялось восстановлением полной жизнедеятельности организма. И, конечно, никто не мог предположить, какие же меры предпримет инопланетянин к встреченной случайно кровожадной расе, выбравшись из-под валуна и сообщив сородичам в далеком галактическом облаке о происшедшем...