Мишка видел сладкий сон. Такой сладкий, что он чмокал губами, тер нос лапами и переворачивался с боку на бок. А снилось ему, что он сидит на толстой ветке и лакомится медом. Дикие пчелы норовят ужалить его в нос и губы, а он снова и снова запускает лапу в их кладовую. Крупные капли меда блестят у него на носу, на губах, на щеках и даже на ушах. Пчелы тучей вьются над ним, зло жужжат, но прогнать Топтыгина не могут. Что произошло потом, мишка сразу не понял. Он оказался вдруг на дрожащей земле. Вкус меда пропал, но злое жужжание осталось. Мишка недовольно открыл глаза, поднялся на лапы и выглянул из берлоги. Рядом с его зимним домиком люди пилили деревья. Упала еще одна высокая сосна. И снова содрогнулась земля, когда тяжелый ствол рухнул в снег.
- Такой сон не дали досмотреть, - горестно подумал мишка. - Разорвал бы всех на мелкие клочки!
От запаха бензина и дыма костра запершило в горле. Топтыгин осторожно выбрался из берлоги. Драться со своими врагами он не стал. Мама когда-то рассказывала ему, что у людей есть оружие страшнее, чем когти и клыки. Это оружие делает большие дырки в любой шкуре. Ходить в дырявой шубе зимой в мороз мишке совсем не хотелось. Он обреченно вздохнул и медленно пошел вглубь леса.
- Заснуть теперь уже не удастся, - размышлял Топтыгин. - Надо подумать о еде.
Он брел по сугробам, вспоминая, где у белок кладовки c запасами орехов и грибов. Лишь узкая лесная дорога с занесенной снегом колеей заставила остановиться и призадуматься. Все звери избегают дорог и тропинок. Вдруг мимо него пронеслась тройка коней, запряженных в нарядные сани. Конями правил высокий и полный старик с длинной седой бородой. Одет он был в длинную теплую шубу, а красная шапка, опушенная мягким мехом, сползла от быстрой езды на мохнатые брови. Повеяло сразу ледяным холодом.
- С Дедом Морозом тоже лучше не встречаться, - вспомнил Топтыгин слова матери. - Если его рассердишь, он мигом превратит тебя в сосульку.
Мишка осторожно понюхал след, оставшийся от полозьев саней. Совсем не пахло железом. Остался лишь запах льда и сладостей. Топтыгин облизнулся и, несмотря на страх, побежал за санями. Скоро дорога привела его к небольшой избушке лесника. Ворота были распахнуты настежь. Во дворе царила тишина. Лишь кони иногда цокали серебряными подковами с шипами по льду у крыльца. Окна избушки заманчиво светились, и Топтыгин заглянул в одно из них. Он увидел праздничный стол и пушистую елочку, украшенную блестящими шариками, серебряным дождиком и конфетами. Рядом с елочкой стоял Дед Мороз, опираясь на свой посох. Грозный старик, дыхание которого оставляло страшные морозобоины на стволах могучих дубов, вдруг превратился в доброго и веселого дедушку. Он что-то говорил окружившим его детям и взрослым. Иногда он прикасался своим посохом к пушистым ветвям елочки, и на ней появлялись новые удивительные игрушки. Потом старик стал раздавать всем подарки, торжественно вынимая их из своего красного мешка. Судя по радостным крикам детей, подарки были прекрасными. Возле ног малышни ластились две большие собаки. Они уже получили по большой миске вкусной каши, но надеялись, что их маленькие хозяева не забудут поделиться с ними конфетами. Наконец, хозяева усадили старика на самое почетное место возле самовара и стали угощать. Мишка чуть не подавился слюной, когда увидел на столе большое блюдо с сотами меда. Причем, без надоедливых пчел!
- И медведям снятся вещие сны! - подумал Топтыгин. - Если есть мед на столе, значит, где-то есть улья. Если все веселятся, то и я устрою себе праздник.
Он направился к сараю, надеясь найти там укрытые соломенной рогожей от морозов улья. По пути он сломал собачьи будки, просто так, чтобы знали, кто в лесу хозяин. Повалил забор, чтобы легче было выносить добычу. Лапами попробовал расшатать бревенчатую стену сарая. Не получилось. Тогда он попробовал на зуб амбарный замок. Язык прилип к холодному металлу. Разозлившись, Топтыгин решил проломать крышу сарая. Конечно, была опасность упасть мягким местом на чьи-то рога или вилы, но и это его не остановило. Он был почти уже у цели, когда дверь избушки отворилась, и властный голос приказал:
- Замри!
Топтыгин застыл на месте. Ему показалось, что он уже превращается в ледяную глыбу, и скоро дети будут водить вокруг него хоровод.
- Ты почему зимой не спишь? - грозно спросил Дед Мороз.
Мишка отчаянно замахал лапами, пытаясь жестами объяснить свое горе.
- Говори! - властно произнес Дед Мороз.
Топтыгин даже не удивился, что вместо рева у него из пасти стали вылетать слова. Нажаловался он от всей души: вспомнил то, что спать зимой люди спокойно не дают, и то, что вытаптывают летом малинники, и то, что мусор в лесу круглый год оставляют.
- Что же мне с тобой делать? - задумчиво проговорил Дед Мороз. - Оставь тебя одного в лесу, так ты разбойничать начнешь! Становись на запятки саней. Поедешь со мной детишек развлекать. Чем будешь лучше танцевать, тем больше сладостей получишь.
Так мишка оказался на службе у Деда Мороза. Жаловаться ему было не на что: варенье и мед текли рекой. Удивительный мешок с подарками возил с собой Дед Мороз. Сколько в тот мешок не запускай лапу, сладостей меньше не становится.
И вот под самый Новый год кони примчали их к большому дому.
- Это школа, но необычная, - сказал Дед Мороз. - Здесь дети и живут, и учатся. Интернат называется.
Мишка слова эти пропустил мимо ушей, потому что его больше интересовало, что происходит в зале. Он прильнул к окну и рассказывал:
- Вижу большую елку. Макушкой упирается в потолок. Вся в гирляндах и игрушках. Новогодние картинки и плакаты на стенах. Детки водят хоровод. Все в костюмах. Белки, зайчики, лисички и даже два волка. Много девочек в костюмах снежинок. И ненастоящий Дед Мороз. Нет, я правду говорю, Дед Мороз какой-то левый. Борода у него из ваты, щеки помадой нарумянены. Вот сейчас пойду и вытряхну его из шубы! Может быть, он детям вредные конфеты раздает.
- Успокойся! Это мой помощник. Как бы быстро наши кони не скакали, на праздниках во всех домах мы не успеем побывать. Вот поэтому у меня много помощников.
- Получается, что они детишек обманывают?! - выпалил Топтыгин.
- Почему?! - искренне удивился Дед Мороз. - Желания я исполняю, подарки доставляю, погоду зимнюю дарю, но танцевать у каждой елки не могу. Стар стал. Вот и помогают мне добрые люди.
- А ты все желания можешь исполнить? - спросил мишка.
- Все. Но на некоторые просьбы лучше не отвечать. Например, один мальчик попросил подарить ему настоящего дракона. Я его желание, конечно, не собираюсь исполнять. Это чудище устроит пожар, а мне отвечать?! И будет тогда вместо праздника горе и печаль.
Топтыгин опять прижался лбом к стеклу и продолжил свой рассказ о детском празднике:
- Вижу Снегурочку. Красивая! У-у, тоже не настоящая! Коса у нее к шапке пришита. Кстати, где настоящая Снегурочка? Где твоя внучка?
- Дома осталась почту разбирать и подарки паковать. Все, хватит отдыхать. Идем, выгрузим подарки под елочкой и дальше поедем.
Дед Мороз с мишкой направились к саням и вдруг увидели возле них мальчика лет семи.
- Ты что здесь делаешь один? - удивился Дед Мороз.
Ребенок оглянулся на голос. Его глаза засияли, как звездочки.
- Я знал, что ты придешь! - счастливо засмеялся он.
- Ты что здесь делаешь? - повторил Дед Мороз свой вопрос.
- Когда я жил в деревне у бабушки, мы елку украшали во дворе.
Тут Дед Мороз и мишка рассмотрели бумажную гирлянду и несколько детских игрушек, повешенных на маленькую елочку.
- Я очень хочу, - зазвенел чистый детский голос, - чтобы ты мне подарил...
- Нет, даже и не думай! - прервал его Дед Мороз. - Родителей в мешке для подарков тебе не найти.
Мальчик отвернулся и провел рукой по нарядным саням. Дед Мороз в замешательстве покашлял и сказал:
- Шел бы ты, Никита, к другим детям веселиться.
- Мне и здесь хорошо, - прозвучал короткий ответ.
Дед Мороз только и развел руками. Медведь сделал кувырок и оказался рядом с ребенком. Топтыгин стал неуклюже кружиться, надеясь его развеселить, но мальчик даже не оглянулся.
- А у меня тоже родителей нет, - вдруг выпалил Топтыгин. - Была мама когда-то. Наверное, ее охотники в зоопарк отправили.
Ребенок молчал. Он искал глазами на черном небе падающую звезду, чтобы загадать заветное желание. Крупные слезы катились по его щекам и падали с подбородка на снег. Топтыгин вздохнул и начал выгружать из саней подарки. Скоро под елочкой выросла горка из красивых пакетов. Можно было отправляться дальше в путь.
- А может, мы найдем ему родителей? - спросил мишка. - Ведь Новый год, праздник, исполнение желаний. Знаешь, как плохо быть одному?
- Нет! - грустно ответил Дед Мороз. - Я не Господь Бог, чтобы такие желания исполнять. Я ведь отвечаю за порядок зимой в лесу, за погоду, за праздничное настроение и подарки. Тут хоть весь мешок и сани перетряси, родителей не найти.
- Но ты же умеешь творить чудеса. Если соединим твое волшебство и мою силу, может быть, нам улыбнется удача?
- Ну, я даже и не знаю, - неуверенно сказал Дед Мороз. - Мелькнула у меня одна мысль. Давай попробуем. Только какой из тебя помощник? Ты сам еще ребенок.
- Когда я был совсем маленьким, мама рассказала мне одну историю, чтобы я никого не боялся. Попали как-то в яму свирепый волк, хитрая лиса и неуклюжий мишка. Долго не могли выбраться, проголодались. Вот хитрая лиса и предлагает: "Давайте съедим того, кто самый младший. Мне, говорит, уже пять лет". Свирепый волк оскалил зубы и прорычал: "А мне тогда шесть лет"! Мишка почесал лапой за ухом и честно сознался, что ему только один годик, и тут же добавил: "Но если я лапой ударю, вам уже жевать нечем будет, и аппетит сразу пропадет!" Я эту историю часто волкам рассказываю, что бы не задавались и меня слушались. Так что, если я встану на задние лапы, приподнимусь на цыпочки, передние лапы вверх подниму, то сойду за вполне взрослого медведя. У страха глаза велики.
То, что произошло дальше, в рассказах Топтыгина превратилось в настоящее приключение. Начинался его рассказ всегда одним и тем же предложением, но с каждым разом интересных деталей становилось все больше:
- Доктор Иванов каждый день в любую погоду выходил на прогулку. Выходил не один, а со своей красавицей женой. Летом они бегали по лесным тропинкам, зимой по краю леса на лыжах. В общем, вели здоровый образ жизни и собирались прожить до ста лет. Даже новогодний вечер не стал для них исключением. Погода была морозная, небо звездное и воздух чистый. Как не радоваться такому вечеру? Только вот вдали от домов окружила их стая волков и стала теснить в лес. Поломали Ивановы и лыжи и палки, спасаясь от такой напасти. Вдруг закружила вьюга, потеряли они дорогу и стали ходить по кругу. Вьюга все сильнее завывает, а у них сил из леса выбраться уже не хватает. А потом неожиданно вырос перед ними громадный медведь и начал грозно реветь. Встал на задние лапы лесной великан, готовясь нанести смертельный удар. Когти как крючья, клыки как кинжалы, а глаза дикой яростью горят. От хозяина леса не убежишь, людей он может легко догнать. Вспомнили Ивановы, что дома их никто не ждет, потому что хотели встретить вдвоем Новый год. Значит, никто и беспокоиться о том, что они пропали, не будет. Страшную участь свою в глазах у медведя прочитали, побледнели как смерть, друг к другу прижались. Вдруг между людьми и медведем оказался ребенок. Засветил снежком зверю точно в глаз. Вот, шпаненок! Медведь от такой наглости даже растерялся и, не дожидаясь, когда ему мальчишка под второй глаз засветит, в лес подался.
На этом месте Топтыгин обычно выдерживал паузу, наглядно показывая на зазевавшемся волке, какой силы был удар, и продолжал:
- За праздничным столом сидели доктор Иванов с женой, их друзья и соседи. Все слушали жуткую сказку о страшном медведе. Остались даже салаты и жаркое без внимания, потому что все слушали леденящее душу повествование.
- И не боитесь вы в вашем возрасте ребенка усыновить? - кто-то задал неуместный вопрос.
- Да если бы не этот ангел, нам бы уже не жить! - ответили в один голос хозяева.
- А "ангел", между тем, уплетает конфеты и мастерит под елкой ракеты. И если спички у него не отнять, то елку хозяевам придется спасать.
Здесь Топтыгин опять останавливался, тер лапами нос и глаза, чтобы показать слушателям, как ему грустно, и печально говорил:
- Мне и самому с Никитой было жаль расставаться, но у каждого своя дорога и судьба. А мне с Дедом Морозом до самых проводов русской зимы еще трудиться. Желаний, ведь, так много. Попробуй сразу все исполнить! У меня тоже просьба есть: снежка побольше, чтобы всем медведям было уютно и спокойно спать. И я думаю, что Дед Мороз мое желание не оставит без внимания.