Май в этом году выдался на редкость холодным. Особенно для этой части Европы. Угрюмые низкие тучи скрывали голубизну весеннего, почти летнего неба, и норовили пролиться моросящим дождём. Ветер упрямо гнал их куда-то вдаль, всецело согласуясь со своими соображениями.
Такая погода держалась почти весь месяц, и предыдущая ночь не стала исключением. Утренняя трасса была пустынна, асфальт влажно блестел. Дорога, словно огромная змея, сбросившая кожу, вилась меж сосновых перелесков, которые чередовались с полями и небольшими деревушками. Солнце только-только поднялось из-за горизонта - оно слабо угадывалось под серыми клочьями, оккупировавшими небо.
Тишина, почти полная, властвовала над здешними местами - лишь в дали угадывался шум раннего пригородного поезда.
Прямо по мокрому покрытию, под знаком "Молодечно - 50 км", дорогу неспешно пересекал деловитый ёж. Смешно семеня лапками, он целеустремлённо направлялся к противоположной обочине. Послышалось рычание двигателя, приближающееся с каждой секундой. Ёж, предчувствуя недоброе, ускорил движения. Из-за поворота выскочил автомобиль. Хищный, быстрый, цвета ночи. С презрительным прищуром фар на благородной морде. Он нёсся, наплевав на ограничения скорости, отдаваясь этой пустынной дороге всем своим механическим нутром.
Ёж обречённо застыл. Секунда, другая... Авто с лёгким шуршанием пронеслось мимо. Зверёк постоял ещё несколько мгновений и продолжил свой путь. У него было много дел.
Пассажир, сидевший на переднем сидении автомобиля, едва не ставшего для мирного ёжика перстом судьбы, заметил зверька в зеркальце заднего вида. Удовлетворённо хмыкнул, достал тонкую сигарету из пачки и закурил. В задумчивости, он разглядывал дым, свивающийся в причудливые узоры.
Он был довольно молод - на первый взгляд не больше двадцати пяти. Хорошо одет - элегантный чёрный костюм, рубашка с высоким воротником, расстёгнутая до середины груди. Из выреза выглядывал затейливый амулет на серебряной цепочке. Лицо, с правильными чертами, обрамленное отлично уложенными тёмными волосами, и слишком тонкими губами, носило печать дорожной усталости. А воспалённые глаза выдавали желание хорошенько потолковать с Морфеем. Полулёжа на сидении, он провожал взглядом мелькающие окрестности.
Музыка, гремящая в салоне, казалось, совершенно ему не мешает. Хотя релаксирующей её назвать было сложно - что-то из старого гаражного панка, времён Sex Pistols. Зато его спутнику, барабанящему пальцами по рулю в такт она доставляла явное удовольствие.
Он, кстати, являл собой яркий контраст пассажиру - коренастый, широкоплечий, с лицом, заросшим щетиной. Одетый в кожаный жилет и джинсы. Дополняли его портрет бандана на макушке и длинные светлые волосы.
Если пассажир был похож на молодого менеджера в командировке, то водитель - на завсегдатая байкерских слётов и любителя двухколёсного транспорта.
Машина неслась к городу, виднеющемуся на горизонте.
"Байкер" приглушил музыку.
- Почти на месте.
- Угу. - пассажир отвлечённо кивнул.
- Так какой у нас план?
"Менеджер" со вздохом сел нормально.
- Сначала мы найдём сьёмную квартиру. Я не думаю, что наши дела слишком затянутся - но ночевать в машине - малоприятная перспектива. Затем. Я навещу археологов - на сами раскопки ехать нет необходимости. А там прикинем по обстоятельствам. Вполне возможно, что удастся договориться о сделке - сумма, отпущенная нам на амортизацию вполне прилична, а наука в этой стране довольно остро нуждается в спонсорстве.
- А если нет? - они въезжали в городскую черту.
Пассажир снова вздохнул.
- Виктор, ты не маленький. Нет, так нет. Будем смотреть по ситуации. Включай GPS. А то заблудимся в этом культурно-историческом центре. Для начала я хочу позавтракать и выпить кофе.
Водитель послушно ткнул в приборчик.
Городок ещё только-только просыпался. Вокруг тянулся пригород - частный сектор, ухоженные домики. Транспорта на улицах было мало, и машина, без особых проблем двигалась вперёд.
Подходящее место для завтрака нашлось быстро - умная техника указала на ресторан "Старый замок" расположившийся неподалёку.
Авто заняло свободное место на стоянке, забитой мотоциклами, несмотря на ранний час.
Виктор и его пассажир вскоре уже сидели в уютном, отделанном "под средневековье" зальчике, занявшем второй этаж ресторана. Здесь они были единственными посетителями. Хозяева мотоциклов, шумная компания, расположились внизу, оглашая пространство невнятными выкриками.
- Алекс, скажи мне ещё раз, зачем мы припёрлись в это захолустье? - Виктор без особого аппетита пережёвывал бифштекс.
"Менеджер" улыбнулся приятной официантке, принёсшей ему вторую чашку горячего кофе.
- Причина проста, мой друг - деньги. Ты же знаешь, как я жаден.
- Угу. А ещё тщеславен.
- Естественно. Но, боюсь, славы здесь не добиться. Рядовая курьерская командировка. Приехал, взял, уехал. Однако наши наниматели в Фонде обещали щедрую оплату.
Водитель хмыкнул.
- Ладно, жуй своё мясо. - Алекс допил кофе и поднялся с места. - Я отлучусь в уборную.
Он спустился по широкой мраморной лестнице вниз, туда, где располагался бар и нужная комнатка.
Компания на первом этаже, судя по всему, гуляла всю ночь. И с наступлением утра сбавлять темпы не собиралась.
Дверь уборной закрылась за его спиной. Зажурчала вода в умывальнике. Убедившись, что кроме него здесь никого нет, Алекс протянул руки к струйке воды и начал шептать что-то непонятное. Ночь и дорога измотали его. Необходимо было восполнить запасы силы.
Струйка воды, словно живая, метнулась к его рукам. "Ритуал горного ручья" - один из самых простых и самый доступный в городской местности. Текущую воду, необходимую для него, можно было найти в любом кране.
Пальцы приятно закололо. Хм. Видимо воду здесь добывали прямо из артезианских скважин - в ней чувствовался явный привкус элемента земли. Алекс довольно закрыл глаза, ощущая, как организм пробуждается. Лучше любых амфетаминов.
Он сполоснул лицо и вышел в холл. Любой, кто наблюдал за ним, мог увидеть разительную перемену во внешности - заходил внутрь усталый, невыспавшийся человек, а вышел молодцеватый, бодрый мужчина, с озорным блеском в глазах.
И тут же в него стрельнул чей-то взгляд. Не просто взгляд. Его прощупывали. Причём довольно грубо и неумело. Однако, весьма и весьма настойчиво. Алекс легонько кинул поисковый пульсар и тут же едва не согнулся от отдачи - тот, кто наблюдал за ним, был сильным магиком. Или колдуном. Или ведьмаком. Он даже не смог рассмотреть специализацию наблюдателя. Проклятье. Сражу после приезда встревать в конфликт с кем-то из местных ему совсем не хотелось. А судя по силе и откровенному неумению точно ей пользоваться - конфликт будет. Сила всегда идёт в комплекте с гипертрофированной наглостью, при отсутствии конкуренции. А то что в городке, с населением в сто тысяч человек , вряд ли найдётся больше трёх сильных, он не сомневался. Что ж, придётся налаживать контакты с аборигенами раньше времени.
Алекс приоткрыл "Занавес", в который был укутан. Пусть увидят. Но только то, что он им позволит. А потом поговорим. Он немного постоял в холле и двинулся на улицу.
В лицо ударил порыв ветерка и шум проснувшегося города. Магик спустился с высокого ресторанного крыльца и прикурил сигарету. Если он правильно рассчитал, то они появятся через...
Высокие резные двери заведения распахнулись. На пороге возникла молодая смазливая девица. В кожаном долгополом плаще и ковбойской шляпе. С кучей побрякушек на шее. На первый взгляд они все(!) были зачарованными. Это при том, что у европейских сильных носить более трёх амулетов считалось моветоном. Да и качество магической бижутерии на девице было препаршивым. Так, хлопушки.
Судя по лицу - типичная "вампиресса" из молодёжной субкультуры. Белила, тени. Но в ней была сила. И это было удивительно. Обычно возможность ей управлять автоматически исключала человека из круга подобных "детей ночи". Самоконтроль и дисциплина. Иначе можно навредить и себе и другим. А эта... Помимо потенциала она была пьяна. Причём довольно серьёзно. Ещё одно табу. Учитель, обучая ученика, жёстко вбивает в его голову одно правило - самоконтроль! Алкоголь либо исключался совсем либо присутствовал в символических объемах.
И прощупывала в холе именно она. Потому что целенаправленно, быстрым шагом двигалась в сторону Алекса. Следом за ней вышел её спутник и... Что за чёрт?! Сильный! Концентрация магиков в этом кабаке начинала нервировать. Учитывая, что в среднем, на сто тысяч населения рождалось 5-6 людей с талантом к управлению силой, а до 18 лет доживало 2-3, это даже не удивительно. Это неслыханно. Все сильные - индивидуалисты. Ни о какой дружбе и отношениях и речи не шло. А эта парочка - любовники! Алекс чётко видел каналы, по которым циркулировала их энергия. Очень характерные каналы. Сильные довольно часто используют людей как "аккумуляторы" выпивая их во время секса. Эта парочка постоянно "пила" друг друга.
Магик удивлённо вскинул бровь. Заняяятный город. С чего вдруг эдакие кадры не попали в поле зрения Фонда - загадка. Они даже не скрывались. Переливались всеми цветами радуги, как новогодние гирлянды.
Спутник, кстати, был под стать девушке. Длинные чёрные волосы, чёрный кожаный плащ, высокие ботинки на шнуровке, кожаные штаны... Интересная тут молодёжь.
Специализацию его оппонентов опять же, определить не удалось. Намешана куча всего и какие-то странные помехи, с такими он совершенно не сталкивался.
Парочка подошла вплотную.
- Ты кто? - без размена на сантименты начала девушка.
Алекс смерил её чуть насмешливым взглядом.
- Мне казалось, что вы уже нашли себе спутника. - он решил откровенно повалять дурака. Конечно, их двое и они сильнее, но грубое превосходство это ещё далеко не всё. К тому же, они совсем дети. Не старше 19 лет оба. А он весьма опытный специалист на службе у Фонда.
- Нашла. Но она задала вопрос. - парень насупился. - А тебе лучше дать ответ.
- Кто ты и что тебе нужно в нашем ресторане?
Магик вскинул бровь.
- Владельцы? В столь юном возрасте?
Парочка переглянулась.
- Это место для встреч. Нас и наших друзей. - девушка сделала упор на последнем слове.
Что она имеет в виду? Неужели они там все такие? Да ну, чушь.
- Всё очень просто - я здесь завтракаю. Со своим другом. Мы просто заехали перекусить.
Они недоверчиво посмотрели на него.
- Ты приезжий?
- Можно и так сказать.
Удивление теперь было написано на их лицах совершенно открыто.
- Вы должны уехать. Немедленно. Вон из нашего города.
- У меня здесь дела.
- Нас это мало касается. - непонятно почему но девчонка откровенно нервничала, пальцы подрагивали, готовясь собраться в атакующий жест.
Истеричка. Какая нелепость - быть убитым пьяной малолетней магичкой под захолустным кабаком. А ведь и правда сейчас ударит. Причём всем своим резервом.
- Это, с каких пор этот город ваш?! - послышался откровенно издевающийся басистый голос из-за спины Алекса.
Непонятная парочка уставилась ему за спину. "Менеджер" чуть сместился, чтобы новое действующее лицо попало в поле его зрения, одновременно убирая себя с возможной линии огня.
Сзади обнаружился бритый налысо, заросший бородой парень, его лет. Довольно высокий, он весил что-то около 130 килограммов и обладал широченными плечами. Простая футболка с каким-то смешным рисунком, синие джинсы, армейские ботинки и добродушное, улыбающееся лицо. Голубые глаза лукаво рассматривают развернувшуюся мизансцену. Одной рукой он придерживал на плече что-то длинное, завёрнутое в холстину.
- Дак я у вас спрашиваю, дети подземелья. С каких пор он ваш?
"Детей подземелья" передёрнуло.
- Один, отвали. - девица продолжала истерить.
Алекс вгляделся...ЧТО?! В плане силы новый знакомый представлял собой чёрную дыру. Словно матовая бронированная сфера надёжно укрывала его. Ещё один сильный?! Да что тут вообще происходит?!
- А то, что ты мне сделаешь, ннэ? Будешь являться по ночам в кошмарах? - Один гоготнул. - Или твоя неупокоенная душа будет мучить мою совесть терзаниями? Так ведь я циничный ублюдок, ты это знаешь.
Парочка затопталась на месте.
- Не нарывайся на драку. - решил вставить слово парень
Бородач рассмеялся.
- С кем, с тобой?! Я уже представляю эту картинку - ты дуешь щёки и пытаешься наложить на меня страшное проклятье а я тебя мирно огрею вот этим. - он указал глазами на предмет в холстине. - Шли бы вы, ребята. А то я парень простой, я и перетянуть могу.
Девушка что-то шепнуло своему спутнику, они недобро зыркнули на Одина с Алексом и ушли обратно внутрь.
- А теперь быстро. Ты на машине? - лицо бородача стало сосредоточенно-злым, глаза колючими.
- Да.
- Тогда валим отсюда. Если вся их кодла вывалит одновременно - нам несдобровать.
- Но у меня там коллега.
- Он простой? - Алекс понял что Один прочитал его. И это при опущенном "Занавесе"!
- Да.
- Тогда забей. Люди их волнуют мало. Потом с ним созвонишься. Ходу!
Они быстро уселись в машину и вырулили со стоянки. Алекс был за рулём, его новый знакомый командовал куда ехать. Когда они оказались довольно далеко от "Старого Замка", бородач расслабился, к нему вернулось добродушно-насмешливое настроение.
- Притормози вот тут, ага. Пойдем-ка, выпьем по пивку.
- А не рановато?
- Пиво - всегда приходит в нужный момент. Пошли. В конце-концов я имею право задать несколько вопросов, раз уж отмазал тебя от шизоидов.
Расположившись за столиком летней кафешки Один и впрямь решил поболтать.
- Ты мне ответь на один простой вопрос - чего тебя понесло в этот крысятник? Я о "Старом Замке".
- Я здесь по делам... Не думал что тут окажутся другие сильные да ещё в таком количестве.
- Я тебя умоляю! Какие они сильные?! Так, семечки. Дети ночи, ага. Ужас, летящий на крылах тьмы. Тьфу. Они на тебя решили напасть, потому что испугались. Ну, или чтобы порисоваться. Толку от них в бою - чуть. Поэтому и сидят на окраине.
Алекс поперхнулся пивом. Фонд не предупреждал ни о чём подобном. Всё страньше и страньше. Сколько же их тут вообще?!
- А... Что, кроме вас тут ещё кто-то есть? Из сильных
- Мы называем нас знающие. Ну как тебе сказать... Навскидку... Примерно... Из тех, кто заслуживает внимания... Около ста человек
- Сколько?!! - Алекс надеялся, что у него не слишком ошарашенный вид.
- Около сотни. Ну и всякой мелочи столько же. - Один беззаботно прихлёбывал пиво.
Во всей Европе насчитывалось не более нескольких тысяч сильных. Вообще.
- А... А... - Алекс не знал что сказать. Он попытался объяснить абсурдность происходящего, но его новый знакомый отмахнулся.
- Знаю. Видишь ли в чём суть... Это местный феномен. Так уж вышло. Причём на достаточном удалении от города, все наши способности гаснут, и мы становимся обычными...ну почти обычными людьми. Мы, по крайней мере, некоторые из нас в курсе того, что там у вас совсем другие правила. И что, такие как мы, встречаются намного реже. Но... нам-то от этого что? У нас тут своя война. Город поделён на куски, каждый кусок контролирует какая-то своя группировка. С приезжими обычно не церемонятся, но и открыто с ними конфликтуют только совсем ушибленные на голову типа "Детей ночи" хе-хе. Да и феномен этот особо никому неинтересен.
Магик закурил.
- И что же, вас тут совсем не беспокоят?
- Дак кому мы нужны? Способности по наследству не передаются. Действуют только здесь. Мы никуда не стремимся - сами потихоньку сходим с ума и истребляем друг друга. Дикари-с.
- Я считаюсь... неплохим специалистом. Там, у себя, в Европе. Но про ваш город не слышал.
Один пожал плечами, выражая совершенное безразличие к таким новостям.
- А ты откуда?
- Из Чехии. Меня прислала... одна организация. Нужно выкупить кое-какую вещь.
- Мда? И что за вещь?
Алекс замялся.
- Скажу прямо, я не знаю, стоит ли тебе доверять.
Бородач хмыкнул.
- Дело твоё. Только могу сказать одно. Ты в городе сколько? Два часа? И уже едва не вляпался в неприятности. Конечно, не сильно серьёзные - но почин есть. Идёшь верной дорогой. Сдаётся мне, тебе таки нужен гид.
- И ты предлагаешь свою кандидатуру?
- А ты видишь другие варианты? Кстати учти - я не альтруист. Один раз я тебя вытащил бесплатно. Всё остальное - по рыночным ценам.
Магик задумался.
- Сколько ты хочешь?
- Монета - это звучит гордо. Скрудж Макдак сказал, ага. Десять процентов от того, что тебе обещал наниматель. Половину - вперёд.
Однако бородач не был простаком.
- А не слишком?
- Всё, приятно было познакомиться, мне пора бежать.
- Погоди. Я согласен.
Один расплылся в довольной улыбке.
- Я предупреждал, что я циничный урод. Тебе просто некуда деваться. Какой дурак этим не воспользовался бы?
Откровенность этого здоровяка подкупала. Алекс улыбнулся помимо своей воли.
В тучах показался просвет. На улицы города упали лучи солнца. Шумели машины. Спешили по своим делам люди. Алексу стало казаться, что теперь вопрос будет решён быстро.
- В общем, я предлагаю вот что. У меня, если покопаться найдутся знакомые из местного музея. А через них можно выйти на нужных тебе людей из приезжих археологов. Я вас сведу - а там дело за тобой.
- Я хотел предложить неплохие деньги за эту рукопись.
Один уставился на Алекса.
- А зачем платить за то, что можно взять просто так? Главное узнать, где она - и дело в шляпе. Пришёл, увидел... а там как получится.
- Я не хочу шума.
- А его не будет. Я и мои хорошие знакомые тебя прикроем. За дополнительную плату мы и сами эту рукопись выкрасть можем. В конце-концов - они просто люди. - в голосе Одина сквозило пренебрежение.
Спор продолжался ещё некоторое время, и Алекс, под напором нового знакомого вынужден был уступить. Всё-таки это была для него чужая земля. И следовало принять новые правила.
***
Сделав пару звонков, свежеиспечённые компаньоны выдвинулись на встречу с "ударной группой" как назвал её Один. Алекс связался с Виктором, сказал ему снять номер в местной гостинице и ждать там. Тот невозмутимо согласился, не сказав ничего, о внезапном исчезновении.
Дом, в котором была назначена встреча, находился в центре города, но представлял собой особняк, обнесённый капитальной оградой. Он словно притаился, скрывшись в тени крон тополей, растущих во дворе.
Их встречали у калитки. Невысокая рыжая девушка, с симпатичным и немного грустным лицом. Она улыбнулась Одину и скользнула взглядом по Алексу. Они прошли в дом.
Сразу от порога начиналась квадратная зала. Невысокий потолок, полумрак в углах. И четыре сильных. Бородач уже провёл первичный ликбез для чешского гостя. В городке знающие делились на мечи, щиты и луки. Это разделение закладывалось, как только они чувствовали в себе силу. Мечи, как не сложно догадаться, были главными забияками. Щиты - защитниками, ломающими вражеские атаки. А луки служили поддержкой. Арканы усиляющие, лечащие и просто тонизирующие им удавались лучше всего. Сам Один был щитом. Одним из лучших в городе.
Сейчас, не считая бородача, чеха и рыжей девушки, в зале было два меча и два щита. Их провожатая, насколько мог судить Алекс, являлась луком или лучницей (сленговое название местных).
Один поздоровался с присутствующими.
- Итак, это наш наниматель, Алекс. Ваши имена ему знать необязательно. Вполне хватит моего.
Чех согласно кивнул.
- Что мы имеем в активе?
Невысокий мечник кивнул и коротко отчитался.
- Мы выяснили, где находится интересующая нас рукопись. Она до сих пор в раскопе. Вернее в лагере. Непонятно почему, её до сих пор не перевезли. Ничего ценного там не наблюдается, посему по ночам лагерь археологов охраняется... никак. Дежурит кто-то из студентов-практикантов. Если что - поднимает тревогу и вызывает милицию из города. Лагерь разбит у руин замка, в километре за городом. Завтра все находки отправят в столичные запасники. Поэтому предлагаю навестить их сегодня.
- А это не рискованно? - безбашенность его новых знакомых слегка пугала Алекса. Сам он всегда точно разведывал обстановку и не любил кавалерийские наскоки.
Меч посмотрел на него с недоумением.
- Ещё раз говорю. Охраны - минимум. Все в лагере - люди. Это даже не дело. Прогулка. Просто загородная прогулка.
- Алекс, поверь мне - мы весьма заинтересованы в удачном исходе дела, понимаешь? Финансово заинтересованы. Да и установить контакты с твоими нанимателями было бы полезно. Посему напрасно подставлять голову мы тоже не намерены. - вмешался в разговор Один.
Чех вздохнул и сдался.
После недолгого обсуждения всё выглядело предельно просто - с наступлением ночи они направляются в лагерь археологов. Там налаживают сонный аркан. Чтобы исключить возможность нечестной игры вместе идут за рукописью. Всё просто.
Алексу было неловко признать, но эти провинциальные сильные мало, в чём уступали ему, опытному агенту фонда. Постоянные стычки и жёсткая конкуренция сделал их весьма неглупыми соперниками.
***
День выдался хмурым. Солнце выглядывало из-за туч ненадолго и всего несколько раз. Ветер резкими порывами бросал мелкие капли дождя, периодически падающего с неба. Серый день постепенно перетекал в такой же серый вечер.
Наконец стемнело. Город наполнился оранжевым светом фонарей, в окнах домов зажглись огни. Алекс, вместе с Одином и его "ударной группой" ехали на место раскопа. В качестве транспорта им служил фургон, который использовался как боевая машина в местных стычках. Авто Алекса осталось на стоянке у особняка.
Всё совпадало - палаточный лагерь археологов раскинулся рядом с руинами замка - остатками стен и крепостного вала. Хотя "раскинулся" слишком громкое слово. Скорее уж ютился. Вокруг было пустое поле, до самого горизонта, и палатки скрывались в тени вала, прячась от ветра.
Фургон притормозил на обочине, погасив фары.
- Шоу начинается. - Один довольно ухмыльнулся.
Алекс почувствовал, как знающие напряглись. Его спутники не переставали его удивлять. Самоучки, выросшие без нормальных учителей, они демонстрировали потрясающую координацию и уровень подвластных им арканов. Вот сейчас, объединившись в круг, "ударная группа" готовилась погрузить в крепкий сон несколько десятков людей. Чех знал, что у него бы такой аркан сорвался.
Сила пульсировала вокруг. Она сжалась плотным кольцом, готовясь вырваться, проносясь сонной волной над ничего не подозревающими историками.
Один сделал неопределённый жест руками. Магик почувствовал, как кольцо унеслось в сторону лагеря. Дело сделано. Можно выходить и брать то, зачем они здесь.
Оружия у сильного не было. Да и зачем? От человека избавиться можно несколькими десятками способов - заморочить, усыпить... Алекс никогда не был сторонником крайних мер, а вот его спутников это не смущало. На поясах у них красовались длинные ножи. "На крайний случай" - как пояснил бородач. Вообще местные аборигены выглядели довольно внушительно - какая-то чёрная форма, полицейского образца, вязаные маски. Чеху формы не досталось. Обосновали тем, что он птица залётная. Посему волноваться о конспирации не стоит.
Небо было по-прежнему затянуто тучами. В руинах одиноко завывал ветер, силясь задуть трепещущее пламя одинокого костерка в лагере. Разносились запахи сырой травы, и свежей земли на отвалах раскопа.
Дверцы фургона распахнулись и "ударная группа" очутилась снаружи.
- Мы пойдём вперёд. - пробасил через маску Один. - Ты давай следом.
Алекс кивнул и знающие, чуть пригнувшись, быстрым шагом двинулись через поле к крепостному валу.
Чех неспеша двинулся следом, раскуривая сигарету. Настроение у него было просто замечательным. Дело, на которое он рассчитывал потратить несколько дней будет завершено в течении считанных минут. И за сходную цену.
Вскоре он уже стоял в кругу, освещённом костром. Ни единой живой души. А где же знающие?
И тут Алекс их увидел. В скрюченных позах, по ту сторону костра. Он быстро метнул поисковый пульсар. Живые, но...Что это?! "Паутина"?! Аркан первого круга Фонда?! Магик сдавленно захрипел. Тело внезапно отказалось служить ему. Сырая мокрая от дождя трава рванулась навстречу.
Чех упал левой щекой на землю. Из густой тьмы, пляшущей за кругом костра, вышла высокая фигура, затянутая в эластичный комбинезон. Скучающий взгляд, брезгливое выражение лица. Магистр Вольфганг, собственной персоной. Заместитель Гранд-Магистра Фонда, его правая рука. Глаза Алекса удивлённо расширились. Он-то здесь откуда?! На свет вышло ещё четверо. В отличии от Вольфганга они скрывали лица за масками, но магик был уверен - перед ним сильные высочайшего пошиба. Элита Фонда.
- Я смотрю, вы, господин Алекс, времени не теряли. Привлекли местных аборигенов в качестве наёмников. Хоть какое-то подспорье. Довольно разумно.- Магистр поаплодировал
- Хм. Пожалуй, стоит вам объяснить. Алекс, вы хорошо знакомы с законами циркуляции силы на планете?
Сюрреализм. Пламя костра. Скорченные, парализованные тела. Сильные в боевом облачении, стоящие над ними. И один из лучших магиков Европы, читающий лекцию на околонаучную тему.
Однако любопытство брало своё.
- Да...
- И знаете, что существуют так называемые места силы, где мощь арканов возрастает многократно, а резервы организма увеличиваются? Конечно знаете, вы же профессионал... До сих пор механизм появления таких мест был загадкой. А все известные давно учтены, нанесены на карты и взяты под охрану. Наш Фонд - молодая структура. И нам в пользование такого милого места не досталось. Не вышло.
- Не перебивайте. - Вольфганг вошёл во вкус. - Так вот. Не столь давно нам в руки попал один манускрипт, в котором досконально описаны все процессы. Оказывается такие места можно создать. Вернее пробудить. С помощью Ключа. Несколько лет мы искали этот ключ. И были весьма удивлены... узнав, что этот ключ - вы, мой милый Алекс. А вероятное место силы, - магистр сделал театральный жест руками, обводя лагерь археологов - здесь.
- Что это за бред?
- Вы будете оспаривать теоретиков Фонда? Вы казались мне умнее. Не буду вас томить. Ключ должен отдать силу, чтобы источник проснулся. Попросту умереть, особым способом. Во время ритуала. Но, думаю, технические подробности вас не заинтересуют.
До Алекса дошло, что это не розыгрыш. Что всё это - рукопись, заказ, всё - просто приманка. Предлог, чтобы доставить его на место. А сейчас его будут убивать. Во имя интересов Фонда.
- Тащите его к раскопу. - скомандовал Вольфганг подчинённым. - Эти, - он кивнул на знающих пусть полежат пока. Когда источник пробудится - они либо присоединятся к нам - либо пойдут в расход.
Чеха взяли на руки и понесли к крепостному валу, к чёрной яме, что смутно виднелась в ночи. Уложили на край. Тут он заметил в руках у магистра нож одного из местных. Трофейный. Лезвием магик вспорол его рубашку и начертил кровавый узор на груди. Забормотал какие-то слова. Занёс нож для удара...
Сверкнуло. Вспышка словно убила все звуки, высветив искажённое лицо Вольфганга. Звенящая тишина. А затем грохот. Змеящиеся молнии охватили фондовцев. Они рухнули рядом с Алексом, совершенно беззвучно. Лицо магистра оказалось прямо напротив чеха. Судя по сиплым ругательствам, тот был жив. Но обездвижен.
- Что всегда подводило всякого рода "организации" - это чрезмерная самоуверенность.- раздался знакомый бас.- Ещё и нож забрал, паскуда. - Алекс почувствовал, что его пытаются поставить на ноги. - Вставай, давай, чего разлёгся. Или ты воспылал горячей любовью к бывшему шефу?
Он с трудом поднялся на четвереньки. Затем, при помощи Одина, занял вертикальное положение. После применения "Паутины" мутило. Тряс озноб. Алекс совершенно ошарашено огляделся. Все знающие снова были на ногах. Причём ничуть не смущённые происходящим. Бородач улыбался во всё лицо.
- Поздравляю с успешной ролью приманки. - с насмешкой произнёс он. - Желания погибать во славу вашего Фонда не появилось?
Чех отрицательно покачал головой.
- Это хорошо, значит мозги целы.- Один хохотнул.
- Ты можешь мне объяснить, что происходит? - Алекс устало присел на край раскопа.
Его собеседник присел рядом.
- Понимаешь, какая штука... То что он тебе говорил о пробуждении источника - в целом ересь. Он уже пробуждён. И действует. Мы все - его порождения. И сила в нём, действительно немалая. Однако мы живы, пока жив он. Если такие как твой Фонд найдут способ его перенаправить - нас ждёт очень неприятная штука. Называется смертью. Несложно догадаться, что нас эта перспектива не вдохновляет.
- А при чём тут я? - в голове объявилась сонная тупость.
- Ещё несколько поколений назад у нас созрел план. Верней у наших предков. В общем, сделали несколько подделок. "Манускриптов". И забросили их в вольное плавание. Вот с тех пор регулярно на такие рукописи самых активных ловим и оперативно обезвреживаем. Чтобы значит, жить не мешали. Ну а ты... ты просто попался по описание фальшивого "ключа".
- Но как... это же одни из лучших магиков...
- От ты тёмный. Это наша земля. Понимаешь? Источник - часть нас, а мы - часть источника. Здесь мы сильны, сильны как никогда. Фактически неуязвимы для вас, внешних. А большего нам и не надо. Знаешь... пять-десять полоумных внешних, раз в несколько десятков лет - небольшая цена за силу. Мне так кажется.
Алекс глубоко затянулся. Знающие споро стаскивали сильных в раскоп.
- К утру источник их растворит. И всё будет спокойно.