Корабль входил в верхние слои атмосферы, прочертив в небе над пустыней ярко – белую полосу. Титанических размеров конструкция оплавила топливными дюзами посадочную площадку, превращая её в застывающее стекло. С шипением, стравливая давление, специальные форсунки взметали клубы песка, укрывшие собой корабль. Когда песчаная пыль улеглась, из днища выдвинулись поддерживающие опоры. Извитый сетью трещин на защитной обшивке, корабль вздрогнул последний раз, замирая. Сквозь трещины уже нельзя было разглядеть истинный цвет корпуса. Но когда – то, он был серебристо – голубым, как свет манящих звёзд. Грузовая платформа, отделившись от днища, беззвучно опускалась. Антропоморфное существо, что стояло на ней, было в плотном, матово - чёрном скафандре и зеркальном, герметично прилегающем шлеме. Таких существ спустилось трое. Все в одинаковых скафандрах и шлемах, за которыми не видно лиц, они общались при помощи внутренней связи.
- Первый, прием…
- Первый, слышу вас хорошо.
- Первый, высадка проходит штатно. Среда не враждебна, как и предполагалось. Атмосфера утяжелена и имеет отличный состав от исходной, но не критично.
- Группа, принял. Подтверждаю, данные с корабельных сенсоров сходятся с показаниями ваших приборов. Выгружаю транспорт.
Три существа отошли недалеко от корабля и замерли, вглядываясь в безжизненную пустыню, простирающуюся до горизонта. Ожидание продлилось не долго. Грузовая платформа спустилась вновь, неся на себе три вездеходных конструкции, обтекаемой формы. Каждое устройство имело водительское кресло, а в задней части устройств были закреплены черные, матовые, ребристые контейнеры, габаритами превышающие сами транспортные средства. Существа проследовали к платформе и каждый занял водительское место.
- Первый – раздалась усталая речь в эфире – приступаю к доставке по координатам и последующему развёртыванию. Перехожу на внутреннюю связь группы.
- Группа, принял. Буду отслеживать вас при помощи геологических сенсоров и биометрических данных скафандров. Удачи.
Одно из существ, подав знак «следовать за мной», начало движение, возглавляя колонну.
Транспорт, не издавая звуков, легко преодолевал барханы. Вскоре, отойдя на почтительное удаление друг от друга, колонна развила высокую скорость, плывя над поверхностью с помощью гравитационных компенсаторов. Если бы у этого путешествия появился сторонний зритель, то он отметил бы, как оседает длинный шлейф взметаемого и разбрасываемого песка, позади колонны. Идя на пределе скорости, путешественники достигли устья широкой, полноводной реки и скорректировав курс, двинулись вверх по течению. Через несколько часов, преодолев довольно большое расстояние по меркам этой планеты, существа достигли искомой точки.
- Группа, стоп. – все тот же усталый голос скомандовал по внутренней связи. Сойдя с транспорта, все трое направились к контейнерам.
- Думаешь, мы правильно поступаем? – спросило второе существо – Обрекая их на скитания во тьме деградации и борьбы?
- Я стараюсь не думать – ответил ему старший, не сумев скрыть ноты сожаления в голосе – таково решение Совета и не нам его оспаривать – жестко пресек он, зарождающийся в который раз спор.
- Пора приступать к работе – подал голос третий.
Заглушив машины, существа, при помощи автоматики, сгрузили контейнеры с транспорта, установив их один к одному. Соединив контейнеры между собой шлангами и кабелями, двое, закончив работы, отошли. Старший остался проводить пусковые манипуляции с интерактивной панелью, выехавшей из среднего контейнера.
- Система активирована. Система стабильна. Генетический блок загружен. – огласил округу механический голос, раздавшийся из динамиков контейнера – блок личностной памяти отсутствует. Происходит калибровка параметров, ожидайте.
- Вот и всё. Обратной дороги нет. – ни к кому не обращаясь, озвучило свои мысли второе существо.
- Так надо. Этот решение даёт шанс хоть кому – то. – старшему было не по себе от происходящего, но ослушаться приказа он не имел морального права. Мудрейшие деятели их вида, путём бесчисленных заседаний и обсуждений, пришли к единственно – верному решению.
- Калибровка закончена – доложила машина – Параметры изменений под условия атмосферы и гравитации объекта приняты. Осуществить печать?
Старшее существо двинулось к панели контейнера, подтвердив процесс печати, развернулось и не оборачиваясь, прошествовало к транспорту – Уходим. Тут не на что смотреть. Система, завершив печать, самоуничтожится, распадаясь на атомы. А им мы ничем не сможем помочь. Да и не имеем права вмешиваться.
Два других существа, после небольшой заминки, выполнили ненавязчивое приказание, заняв свои места в транспорте. Второй, снова озвучил мысли вслух, не ожидая ответа - Смогут ли они вынести гнёт предстоящих испытаний?..
- У них не будет выбора – прокомментировал старший, запуская транспорт – как его нет и у нас.
Обратная дорога была такой же тоскливой и однообразной. Не было предвкушения, какое испытывает обычно исследователь, не чувствовалось удовлетворение от свершённого, но не было и месту для разочарования. Все так, как должно быть. Каждый из тройки, пребывал в своих мыслях. Поднимаясь в сердце корабля, ни кто не проронил ни слова. Второе существо было погружено в думы о своем будущем. Живы ли его близкие, встретит ли он их по прилёту? Или пройдет слишком много, по субъективному времени и он не встретит тех, кто так дорог? Третье существо размышляло о сложном выборе, предстоящем биоорганизмам, распечатанным в пустыне, и до поры, запертым на куске камня. Бросили ли их на произвол или они смогут выстоять, полагаясь лишь на примитивные знания выживания, вложенные им в головы? Справятся ли они? Ведь дорога, отделяющая их от свободы, невероятно длинна. И только старший из тройки, не думал о грядущем, вспоминая прошедшее. Их вид, их цивилизация, стояла на краю гибели. Космическая экспансия и промышленное освоение галактики привело в итоге к самоуничтожению. На одной из осваиваемых планет был открыт вирус, разрушающий геном, за несколько лет состаривая носителя. Когда это поняли в центральных мирах, было поздно, вирус распространился по заселенным мирам, медленно, но неотвратимо, уничтожая единственный разумный вид в галактике. Совет старейшин и научных деятелей видел только два пути спасения. Законсервировать дальние аваносты и исследовательские базы, те, куда не успел добраться вирус. Перед их обитателями ставилась важнейшая задача. Увы, но таких набралось меньше процента от общего числа населения. Аванпосты были оснащены кораблями, объединёнными в единый флот, обеспечены всем необходимым, оснащены технически, а экипажи подверглись длительной гибернации. Перед ними стояла единственная задача – спасти цивилизацию, дав ей новую жизнь в соседней галактике.
Вторым шансом, или же последней волей их вида, было то, зачем они прибыли на эту планету. Обеззаразив корабль, надев непроницаемые для вируса костюмы, полностью поддерживающие цикл жизнеобеспечения носителя, вооружившись биологическими печатными машинами, они отправились в отдалённый, неисследованный рукав галактики. К непримечательной солнечной системе на задворках космоса. Их цель - создание новой жизни, на основе старой. Был спроектирован новый вид, который хоть и походил на основателей, но во многом, всё же отличался. Будущие жители этой планеты были адаптированы к новой атмосфере, температуре и давлению. Но основная их уникальность заключалась в совершенно новой структуре ДНК, не подверженной влиянию вируса, ультимативно уничтожившего их создателей. Ввиду того, что технология биопечати являлась прототипом, их послали только в одно место, на единственную планету. Выполнив выгрузку и завершив печать в семи точках планеты, корабль отбывал обратно, к центру галактики. Оставив прощальный подарок - технические подсказки и описание истории своего краха, расположенные на соседних планетах этой солнечной системы, в надежде, что их творение сможет выжить. Если дети будут мудры и смогут покорить солнечную систему, то будут знать историю ошибок своих прародителей. А их самих, ждет возвращение в центральные миры, с последующим, тихим, неизбежным увяданием. И что – то подсказывало старшему существу, что они справятся, новые жители голубой, как мерцание дальних звезд, планеты.
Старый артефактор.
На дворе стояла осень, не дождливая и унылая, а полная красок, тепла и непередаваемого шарма. Воздух, наполненный запахами морской соли хотелось вдыхать полной грудью. Старый Эйвейлир мерно покачивался в кресле – качалке, глядя на море подслеповатыми глазами. Его все называли старым и соседские дети, и заказчики, ручеёк которых, в последнее время стал усыхать. По давней традиции, когда артефактор минует порог в две сотни лет жизни, к его рангу прикрепляется приставка Старый, которая отражает его опыт и профессионализм. Она выказывает уважение и почтение, её произносят с трепетом, исполненным вежливости. Только сам Эйвейлир видит в этом издёвку и одновременно укор. Издёвку старости, беспомощности и увядания.
Весна, прекрасная, чистая, дарующая новую жизнь, всегда отождествлялась им с юностью, молодостью, что наполняет соком побеги, свободой, что зарождается с ветрами на зацветающих степях, с силой, пробивающей себе дорогу к жизни. Лето Эйвейлир всегда ассоциировал с порой становления и стабильности, с началом размеренной жизни, что только преумножает силу. Осень же была для него сродни последним песнопениям, похожая на альбом с кристаллами памяти, природа вокруг увядала, чахла и истлевала, как память, события и сама жизнь. Зима же ужасала его своей неотвратимостью, неизбежностью… Просидев в тоскливых думах до обеда, Эйвейлир встал с кресла, нехотя отрывая взгляд от моря, что расположилось в ста метрах от его небольшого, но добротного домика. Постояв ещё немного в тени виноградных лоз, стараясь запомнить изменчивые линии волн, он прошествовал в дом, что бы открыть лавку у парадной двери. Лавка служила для приема заказов на изготовление или починку, а так же, для выдачи готовых заказов.
Разложив стол и вынеся кресло, он поправил дряхлеющей рукой покосившуюся и выцветшую вывеску и, принялся раскладывать на столе товар. Тут было много всякой всячины. От охранных амулетов и оберегов, заряженных магией, до музыкальных кристаллов, что запоминали и воспроизводили мелодии. Были тут камешки с рунами, что дарили тепло, разжигали костер, сушили бельё, чинили одежду и охлаждали воздух. Кучкой лежали зачарованные кольца, от хвори, от мороза, от зубной боли и даже от заговоров. Темная магия, запретная, но для недовольных наготове была подлинная лицензия Магической Гильдии Государства. Встречались тут и творения, достойные таланта великих мастеров, одним из которых и был Эйвейлир. Рунные ожерелья защиты, самоцветные браслеты от чтения мыслей, пространственные каменья, что служили потайными схронами, невероятной тонкости броши с защитными заклинаниями и заколки для волос, против зачатия. Последние пользовались хорошим спросом, не смотря на высокую цену. Эйвейлир смотрел же на все эти сокровища сдержанно, если не сказать холодно. Жизнь великого артефактора, принимающего заказы от королей и вождей приграничья, свелась к торговле с лотка. Но вот, потянулись первые покупатели.
Соседская девочка, лет пяти, прибежала с растрепанными волосами.
- Старый Мастер, матушка послала за настойкой от комаров! – улыбнулась она щербатой улыбкой и протянула три медяка на ладошке.
- Держи дитя – протянул мастер флакон с серой жидкостью – пусть твоя матушка сбрызнет этим углы дома и вредителей не будет месяц.
- Спасибо – схватила она флакон. Пока мастер складывал деньги в шкатулку возле себя, девчонки и след простыл. Мастер же, по старой привычке, подергал левой рукой левую мочку уха, задумавшись о своём.
- Старый Мастер – отвлек его от дум, склонившийся в поклоне, немолодой мужчина в мундире – я за амулетом от ветров и мороза. В казарме лютый сквозняк, нет уж мочи терпеть. Не готов ли он?
- Готов, конечно готов! – всплеснул руками он - Вот Ваш заказ – протянул мастер мешочек покупателю, забрав в замен золотой.
- Старый мастер – склонилась в поклоне и без того скрюченная старуха – я за заказом, Мастер – ещё ниже склонилась она.
- Напомните, милочка, за каким? – мастер снова потеребил мочку уха.
- Да – да, было – было, сейчас – выпучив глаза от удивления, Эйвейлир стал искать кольцо. Надо же, подумал он, на кладбище уже, небось, прогулы ставят, а она все туда же! – Возьмите ваш заказ, милочка – улыбнулся он, скрывая удивление. На протянутой ладони лежал изумительной красоты перстень с изумрудным самоцветом.
- Спасибо! Вы не подумайте, это для внучки! Шельма, всех уже извела, мужиков в дом водит! Разных! – сетовала старуха, пришепётывая. Отсчитав три золотых, она уступила место следующему. За такими диалогами день сменился вечером.
Бойкая торговля закончилась и Эйвейлир, собрав свои товары и столик, занёс всё в дом. Подёргав мочку уха, он шаркающей походкой направился на кухню. Приготовив ужин и не без удовольствия его откушав, мастер убрал за собой посуду под чистящий артефакт, и посидев с минутку, отправился в подвал.
Спускаясь по тёмной лестнице, мастер достал светящиеся каменья, освещая спуск. Добравшись до подвала, отворил зачарованным ключом единственную дверь и войдя, запер её за собой.
- Отпусти! Мои родители заплатят! – возопила молодая девушка, прикованная к стене за руки и ноги.
- Мы это уже обсуждали, милочка – добродушно заметил мастер, поворачиваясь. - Твоя кровь единственная в этом городе подходит для ритуала. Так что прости. Но обещаю – спохватился Эйвейлир – ты обо всем скоро забудешь.
- Ну – ну, полно – те, руки поранишь только. А крики – да кричи на здоровье, все равно не услышат, я же уже говорил, дверь зачарованная.
Девушка сникла спустя пару минут безуспешных попыток. А мастер тем временем готовил ритуал, выводя одному ему известные руны на кинжале.
Когда мастер двинулся к девушке, с кинжалом в руке, та пискнула – Мои родители будут меня искать. Отец найдет меня и с рук тебе это не сойдёт!
- Сойдёт, всёёё сойдёт…- добродушное лицо мастера исказил предвкушающий, звериный оскал. Надрезав запястья сперва себе, а после девушке, он стал нараспев читать запретные заклинания Тёмной магии. Серая дымка стала окутывать их тела…
Спустя какое то время, в дверь подвала глухо ударило снаружи. Удары сыпались один за другим и дверь в итоге не выдержала. Когда князь Кельвин со стражами выбили двери в подвал, они нашли мастера мёртвым, лежащим на полу. Девушка же была без просто сознания.
- Освободите мою дочь! - приказал князь стражам и те ринулись исполнять волю первого человека в городе. Когда с неё сняли оковы, князь растолкал стражу, укутывая дочку в свой плащ. Не глядя на тело мертвого мастера, который погиб, из – за неверно сотворенного ритуала, князь пошел к лестнице, перешагивая мертвеца.
Дочка очнулась спустя час, уже в карете. Оглядевшись, она заплакала.
- Папенька! Я знала, что ты меня найдешь! – всхлипывала она, пряча лицо в ладонях.
- Полно, полно – стал обнимать единственную дочь князь. – Всё позади. Всё хорошо. – успокоив дочь, князь отстранился и отводя глаза, молвил – Милая, я не имею права о таком спрашивать, но как лицо государственное, причастное к следствию, я обязан спросить.
- Да, папенька? – невинные глаза смотрели с готовностью рассказать всё.
- Этот ритуал…какова была его цель? Выживший из ума мастер… он что – то говорил тебе об этом?..
- Да. Он говорил, что ему необходима моя кровь для сильнейшего артефакта…
Девушка, рассказав всё, устало откинулась на диван. Уставившись в окно кареты, она потянулась левой рукой к левой мочке уха, задумчиво её дергая.
- Хорошо, спасибо, что все прояснила.
- Не за что, папенька – девушка неотрывно смотрела через окно на мелькавшие осенние деревья и чему – то тихо улыбалась.
О чём шепчет ветер.
Звездное небо озаряло бескрайнюю степь. Вождь племени, Большая Черепаха, вылез из юрты и направился к костру. Не спалось. В голове табунами носились мысли. О людях, пришедших с Востока. Они были одеты в блестящие, тяжелые и очень твёрдые, серебристые одеяния, отражающие свет зарниц. Их повозки плыли по воздуху, а сами они творили невероятное, доступное только Богам. Как говорили они сами, это называлось магия. Люди эти, несомненно сильные, предлагали многие знания и богатства, в обмен на воинов их великого племени. Города этих людей давно воевали меж собой, и один из их предводителей решил восполнить свое воинство, славными сынами Племени Черепахи. Вождь думал, смотря на огонь.
Знания, предложенные пришельцами, изменят всё, позволив вождю объединить соседние племена со своим, в одно, владеющее степью. Знания приумножат пищу, очистят воду и подарят здоровых сынов. Знания сделают их сильными. И эта мысль не давала ему покоя. Старейшины были согласны с Вождем, племя, на собрании, согласилось с Вождём, лишь один старый шаман был против. Чахлый старик не объяснял причин своего упорства и это беспокоило. Он не владел силой, сравнимой с магией, но к нему прислушивался его отец. И отец его отца. Задолго до рождения Большой Черепахи, вождь жил. Помогая племени выбирать плодородные стоянки, уберегая от войн и говоря от лица племени с Богами. Но пришли маги и показали, что времена шаманов давно ушли. Вождь сомневался в шамане, который десятки полных лун назад уже был старым. Даже племя давно перестало к нему прислушиваться. Стоило махнуть рукой на глупого старика и пойти спать, но что – то не давало Вождю покоя.
Решившись, Вождь направился к шаману, сидевшему у костра, возле своей юрты.
- Тёплого солнца – отвечал скрипучим голосом старый шаман. Он был дряхл, сух и низок ростом. Шкура, укрывающая его плечи, давно облезла и выцвела, курительная трубка в руках давно почернела и растрескалась. Как и сама кожа шамана, ставшая тёмной и грубой от постоянных ветров степи. От него веяло глубокой старостью и немощью. Лишь только глаза оставались молодыми и глубокими, цепко что – то выглядывая вдали.
- Я пришел спрашивать – пробасил снисходительно Вождь, видя в старике пережиток прошлого.
- Ответы на свои вопросы ты и так знаешь – меланхолично проскрипел старец.
- Мне нужно знать, почему ты против!
- Ты упорствуешь, пытаясь плыть против течения. Ты жаждешь того, что тебе не принадлежит. Ты силишься поймать ветер и обуздать бурю. – старик, монотонно говоря это, даже не смотрел на Вождя, словно его здесь и не было.
- Ты противишься потому, что магия может оказаться лучше твоих предсказаний? – хмыкнул Вождь. – Или ты боишься стать ненужным и утратить последние крохи уважения?
- Магия не заменит племени свободу и вы потеряете себя, магия не станет говорить с природой, и вы ослепнете. Магия выпьет до суха ваши души и вы очерствеете, магия иссушит реки и землю, и вы оголодаете. – задумавшись, старец замолк, словно прислушивался к чему – то. Вождь ждал, что бы спустя минуту, услышать – Я скоро уйду и мне уже нет дела до власти и уважения. Ты ошибся. – шаман был бесстрастен в своих речах. Лишь зачерпнув табака из мешочка, лицо его на миг оживилось.
- Почему я должен отказывать племени в силе? – упорствовал Вождь, выходя из себя – Отвечай, старик! Почему ты противишься этому обмену и сеешь сомнения в сердцах?!
- Потому, что ты ослеплён жадностью, вождь. Ты пришел ко мне сегодня не за ответами - протянул старец – Ведь ты их и так знаешь. Ты пришел, что бы подтвердить правоту своего выбора. Ведь ты уже сделал выбор и пришел за одобрением. Ты уже решил, решил за всех. Жаль лишь, что отвечать за твой выбор будут другие, ведь ты умрешь.
- Что? – опешил Вождь и в недоумении смотрел на замолкшего старика – Я умру!? – взревела Большая Черепаха - Это ты умрешь, старик! Ты так дряхл, что не переживешь эту зиму! Ты перекурил своих табаков и уже заговариваешься! – Вождь встал, уверившись в своих мыслях и пошёл прочь.
- Никто не переживёт эту зиму– тихо ответил ему вослед старец.
Шаман зачерпнул из мешочка табак, смешанный с травами и забив трубку, раскурил. Глядя сквозь пламя костра, он видел, как в степи стоят духи юных воинов. Не гремели барабаны, как бывало перед войной. Не было слышно победного клича. Духи не танцевали, духи не веселились, духи даже не плакали. Духи безмолвствовали. Духи, принявшие облик воинов. Воинов его племени, уничтоженных невиданным оружием. За ними стоят старики, умершие первой зимой. Следом женщины, что отдавали последние ложки похлёбки своим детям. А за ними - дети, никому ненужные, умершие от голода, заморозков и болезней. Всё племя молчаливо стояло перед старым шаманом. И он не знал, как их спасти…
Когда взошло солнце, развеяв немых духов, стоявших у костра, шаман уже не дышал. Он ушел, как и обещал, в мир духов, ожидать тех, кто скоро к нему присоединится.
Инженер.
Научный отдел селективной биологии и генной инженерии, работает без перерывов. На огромные голографические экраны выводятся результаты тестов и обследований в режиме прямой трансляции. Биоинженеры трудятся над изготовлением сложнейших по своему функционалу, прототипов. Воссоздают или создают с нуля утраченные некогда виды, экспериментируют с новыми или же разбираются в собственном геноме, исправляя и улучшая его, с помощью практических тестов. Последние месяцы, ученые лаборатории Таурус, посвятили себя разработке зрительного органа. Работа по созданию этого вида животных почти завершена, остались небольшие доработки с геномом, закладка в оный различных матриц, поведенческих систем и отладка процесса репродукции. Ну и доработка зрительного органа…
- Бинокулярное зрение, лишающее восприятия ультрафиолетового спектра, ограничит животное в ориентации и приведёт к неточности тестов! – настаивал первый биоинженер
- Коллега, фасеточное зрение, как у простейших насекомых, конечно может решить эту проблему. Но давайте рассуждать логически – ответствовал второй биоинженер, управляя при этом сотней микроскопических манипуляторов, по - средствам касаний голографического экрана. Манипуляторы создавали из гибридного органического материала зрительный орган, согласно заранее утвержденному проекту. – Логически, это позволит видеть ультрафиолетовый спектр, но представьте, ради этого, придется менять всю зрительную систему! И только вдумайтесь – менять систему нейронной связи и саму структуру мозга! Иначе животное не сумеет интерпретировать изображения, а это приведет к монокулярному, альтернирующему варианту зрения. А это ущербность, недопустимый дефект!
- Согласен с вашей правотой – кивнул первый, калибруя мозговые процессы у создания, по - средствам введённых в мозг нано - роботов, чьи функции и движения, можно было координировать на голоэкране – но вы только вдумайтесь, сколько теряет животное в осязательном плане. Ему и так недоступно восприятие гравитационных полей, мы же собственноручно усекаем поле для дальнейших исследований!
- Всё так, всё так, коллега, но есть утвержденный проект. И он, к сожалению, не учитывает наши с вами пожелания – с сожалением вздохнув, второй инженер отошёл от законченной работы для оценки.
- Я тоже скоро заканчиваю и можно будет проводить предварительные тесты.
- Хорошо, я пока подготовлю аппаратуру – второй инженер отошел к прозрачному постаменту, на котором лежали металлические, небольшие кубы. Взяв один из них, он привел его в активность, нажав на углубление одной из сторон и стал налаживать связь с голоэкраном. Спустя время, к нему присоединился коллега и вдвоем, быстро настроив связь, они подключили устройство к подопытному.
- Ограниченный искусственный интеллект по моделированию виртуальной реальности подключён и активен – доложил по протоколу, первый инженер.
- Начинаю запуск тестирования – напряженно всматриваясь в показания, он продолжил – синапсы в норме, нейронные связи…норма, мозговая активность в норме, зрение в норме, мышечная активность в норме, кровеносное снабжение в норме – спустя двадцать минут тестов, он вынес вердикт - организм работает в штатном режиме.
- Поздравляю вас, коллега, с успешным тестом! – начал было первый, но был прерван.
- Не спешите радоваться, необходимо проверить подопытного на функционирование самосознания, логического и абстрактного мышления, а так же установить его интеллектуальный предел. Нам остается только ждать результатов.
- Хорошо, пока идёт тест, может перекусим?
- Было бы не плохо, пойдёмте…
Стерильное помещение с подопытным работало само по себе, продолжая тестирование. Когда инженеры вернулись на рабочее место, их ждал ожидаемый результат.
- Ну вот и всё, тест завершён, результат положительный, прогноз отклонений в пределах ожидаемого.
- И все - таки мне жаль, что такой сложный организм, лишен такой массы интересных для эксперимента особенностей.
- Мы и так впихнули в этот организм кучу всего, и противоречивого, в том числе. Нас ждёт долгий эксперимент, ведь надо выяснить, как прямоходящее существо приспособится к непредназначенной для него гравитации. Как справится организм с погодными условиями в стрессовом режиме, как проявит себя самосознание и мышление, способен ли этот вид достичь чего – то, как существо мыслящее. Ну и главные три этапа эксперимента – выявить недостатки генома при включённом факторе старения, изменения генома после многократного кровосмешения спустя поколения, а так же, способность к социализации и техническим достижениям, при явных психологических противоречиях. Нам с вами предстоит ещё очень много работы и как бы этот эксперимент не растянулся на пару – тройку тысячелетий.
- Вы как всегда излишне оптимистичны. Берите выше, пара десятков тысячелетий, минимум!
- Вы думаете? Хмм…ну что ж, в таком случае, с результатами будет разбираться уже не наша смена.
- Знаете, коллега, вот смотрю я на этот безволосый, прямоходящий и очень хрупкий организм, и думаю, как бы эксперимент не закончился досрочно.
- Полностью поддерживаю ваши опасения. От себя добавлю, что наша с вами, кремниевая форма жизни, куда надежнее и выносливее. Рассчитана она, правда, на несколько иные условия…
- Это уже частности, согласитесь…
- Безусловно… И так, предварительные тесты подтвердили работоспособность подопытного, отправляю отчет на общее рассмотрение. Думаю, доработок больше не будет и мы сможем отправить несколько групп испытуемых на нашу планету.
- Мне вот интересно, коллега – удаляясь из лаборатории, они продолжили неспешную беседу – а как этот вид уживется с хищниками и сможет выжить среди них, в нашем экспериментальном, планетарном заповеднике? Как думаете?..
Дальние рубежи.
Омерзительно пищали сенсоры. Глаза с трудом удавалось разлепить. Сенсоры…Если они подают сигналы, значит, что – то не так…Надо вспомнить… Программа исследований, контракт, задача…точно, задача! С трудом вывалившись из гибернационной капсулы, отхаркивая кислородосодержащий гель, потянулся за полотенцем. Автоматика во всём. Даже полотенца подаются в этот отсек автоматически. Но чего не может машина, так это действовать в стрессовых ситуациях. Искусственный интеллект оказался переоценён. Раньше полагали, что в режиме саморазвития, он станет превосходить человека интеллектуально. Но только отсутствие логического мышления и импровизации, оставляло его всё той же машиной, умной, быстро реагирующей, но – машиной.
- Приглушенный свет. Отдав команду, я стал обтираться. Отсек, как и весь корабль, начал оживать, подсвечиваясь мягким светом, загорелись направляющие огни на полу и стенах, перестали пиликать датчики экстренного пробуждения.
Застёгивая комбинезон, направился на мостик, хотя, там одно название – мостик. Второе и последнее, условно - жилое помещение на корабле, кресло и мониторы, вот и весь мостик. Путь был долог, сплошные, однообразные коридоры. Невольно, в памяти всплывало то, как я согласился на эту авантюру.
Наша планета загибалась: озоновые дыры, проблемы с гравитацией, загрязнение атмосферы и попытки заново запустить угасающее ядро. Все это привело к изменениям климата, ландшафта и испарению атмосферы. Ко времени уничтожения планеты, а это было именно оно – уничтожение, человечество сумело колонизировать пять планет солнечной системы. Терраформирование осталось несбыточной мечтой, но города – купола смогли продлить время существования нашего вида. Когда промышленная революция достигла своего пика, взор человечества обратился к дальним звездам. Так началась галактическая экспансия. Словно тараканы, мы заполонили собой ближайшие солнечные системы, за каких – то три сотни лет, почти полностью освоив рукав галактики и устремляясь всё дальше. Выживая почти в любых условиях, открывая новые элементы, мы продолжали двигать науку.
Пока не открыли дальние гиперпрыжки. Эта технология позволяла покрыть огромные, невероятные расстояния в световых годах, помогая достигнуть центра галактики. Когда, казалось бы, все шло к завоеванию и освоению целой галактики, грянула революция. Промышленники, недовольные централизованным аппаратом власти, решили сами встать у руля. Так, началась затяжная, планетарная гражданская война, унесшая миллиарды жизней, уничтожившая не один десяток пригодных к жизни планет и откинувшая человечество в развитии на несколько веков назад. Было утеряно многое, но самая главная потеря – технология гиперпрыжков, которую так и не смогли воссоздать. Мы думали встретить братьев по - разуму, а наткнулись на пустоту, обращая свой взор от звёзд, внутрь своего общества. Война длилась почти столетие, закончившись полным разгромом корпуса революционеров. Но общество не захотело примиряться с ошибками прошлого и на всеобщем, галактическом голосовании, был учреждён сенат. С его основанием, вектор развития цивилизации снова устремился к неизведанному. Были воссозданы, почти утерянные в огне войны, технологии, построены корабли новых поколений сверхдальнего следования, внедрены новейшие системы ИИ в управление. Но до сих пор, эти технологические решения не могут обходиться без человека.
Придя на мостик и устроившись в кресле, я стал исследовать данные. Почти половина пути пройдена. Капсулы гибернации работают в сберегающем режиме. Угрозы жизни экипажу нет. Корректировка курса – вот причина моего пробуждения. На пути корабля, разогнанного до около световой скорости, выявлена гравитационная аномалия. Блуждающая чёрная дыра, если по – простому. Неизвестный фактор погрешности, как сказали бы учёные. Но я, как борт – инженер корабля, смачно выругался. Три года расчётов и как итог, меня будит корабль уже четвёртый раз.
Перед ИИ возникла дилемма. Корабль, движущийся с около световой скоростью, может двигаться строго по - прямой или по широкой дуге, т.к. объект материален и иначе его разорвет на части. Огромная скорость не позволяет экстренного торможения, в случае которого, тормозной путь, без утери целостности корабля, составит сотни тысяч километров. Но это пол беды. После остановки, кораблю не хватит твёрдого топлива на вторичный разгон до необходимой скорости. Присутствовало единственное решение – отклонение от курса, с последующим его восстановлением, после преодоления препятствия. И вот тут ИИ пасовал. Он не мог принять решение по ряду причин. Экипаж подвергался не просчитываемому риску для жизни на новом маршруте. Изменение запланированного маршрута влекло за собой увеличение срока выполнения миссии и дополнительный расход топлива. Для этого я и был откачан и приведён в чувства. Решение было единственным – временное изменение маршрута, но для расчёта траектории и решения задачи с топливом, требовалось время. Введя необходимые данные в компьютер, оставил анализ на ИИ, все равно, посчитать лучше него, учитывая сотни факторов, я не смогу. Да и состарюсь раньше. Пока вёлся анализ, откинулся на кресле и стал вспоминать дальнейшие события.
Экспансия продолжилась. Были разработаны корабли, как мой, для путешествий между галактиками. Скорость, близкая к скорости света. Гравитационные компенсаторы, что бы экипаж не превратился в кашу, а конструкция корабля – в консервную банку. Построены голографические модели движущихся тел во всей галактике, в реальном времени, в которых сверхмощные ИИ ведут постоянный анализ траекторий и вероятностей. Созданы новейшие гибернационные капсулы с экспериментальным раствором, насыщающим организм кислородом не только через легкие, но и через всю кожную поверхность. Дышать кожей – каково? Такие капсулы могли поддерживать жизнь, при наличии мощного, ядерного источника питания, невероятные сроки – тысячелетие! Все эти достижения, всё для единственной цели – заселения соседней галактики – Туманности Андромеды. Для, ни много, ни мало, препятствования столкновению двух этих галактик в будущем. Крайне амбициозный план. Учитывая, что к моменту нашего прибытия на место, человечество может прекратить свое существование или деградировать в очередной всегалактической смуте. На борту корабля лучшие ученые, инженеры и генетики, высокотехнологичное, самореплицирующееся оборудование, а так же две тысячи искусственно – созданных эмбрионов, и десять тысяч искусственно – оплодотворённых яйцеклеток, для колонизации и стабильного увеличения популяции на новом месте. Каким образом будет происходить спасение галактик – идей много. От попытки взятия под гравитационный контроль чёрной дыры, в центре галактики, до контроля энергии в ней, от попытки воздействия на пространство, до элементарного уничтожения чёрной дыры, путём воздействия на материю. Рассматриваемых вариантов масса, а у экипажа, для поиска решения будет впереди не одно тысячелетие. Таких кораблей, отправленных в Туманность Андромеды несколько десятков, думаю, справятся. Жадность познания и власти не оставит им иного выбора.
Корабль вздрогнул, меняя курс. Анализ прошёл успешно, курс скорректирован, новый вектор движения принят и подтверждён. Сейчас корабль сбрасывает скорость, что бы иметь возможность изменить маршрут, проходя в опасной близости от аномалии. Так, появится возможность воспользоваться гравитацией чёрной дыры, для восстановления утерянной при торможении скорости. Этот процесс займёт недели, которые я потрачу на контроль и повторный анализ. После чего я снова отправлюсь в гибернационный сон, в которой меня ждут редкие сны о тех, кого я больше никогда не увижу и несбыточные грёзы, о будущем, которое я не застану.
Чудище обло, озорно, огромно, стозёвно и лаяй
- Сокол – Гнезду, Сокол – Гнезду, вижу объект.
- Гнездо – Соколу, описание.
- Сокол – Гнезду, семь духов, цепочкой, двигаются к хребту, объект в центре.
- Гнездо – Соколу, принял. Действуем по сигналу. Отбой.
Группа спецназа заняла заранее означенные позиции, в расщелине, под хребтом. Группа СпН Гру, девять человек, семь из которых распределились по точкам. Снайпер с наводчиком по склону выше. Затаились. Как только показалась «голова» колонны, ловушка захлопнулась. Как только в ней оказался «хвост» колонны, командир дал сигнал и грянул взрыв в «хвосте». Следом заработали автоматы. Духи рассредоточились по зелёнке, занимая позиции и отстреливаясь. Зубастые, черти. Огонь на подавление перетёк в позиционную перестрелку. Пятеро духов, вместе с целью, засели за деревьями, ни подойти, не обойти. Но все было заранее спланированно и начал работать снайпер. Минус один. Минус два. Вражеский фланг оказался открыт и командир с двойкой бойцов ринулись в образовавшуюся прореху. Командир в последний момент увидел гранату под ногами, когда один из бойцов уже на неё прыгнул. Взрыв оказался глухим, разбросав ошмётки товарища на добрых десять метров. Встав, подавляя очередями огневые точки противника, стали продвигаться к ним с фланга, в ушах стучала кровь…
Когда всё было кончено, один из бойцов пошарил в разгрузке цели и добыл документы. Ценные данные о передвижении масс противника. Ценность в масштабах государства огромная, могущая снизить потери живой силы в разы. В масштабах группы – слишком высокая, непомерный размен: жизнь товарища на документы.
- Леху надо похоронить, командир – протянул один из бойцов.
- Не успеем – ответил второй.
- Не успеем – командир не мог собирать в пакет останки друга, время поджимало, но и бросить на растерзание зверей не позволяла совесть. В поисках решения, он замешкался, последним увидев белёсую, густую взвесь, что стелилась вверх по склону, прямо к ним. Можно было подумать на туман, но внешний вид не тот, и консистенция, вязкая, что ли.
- Командир – раздался голос снайпера в наушнике – к вам движется что – то странное.
- Вижу. – помолчав, добавил – Что наблюдаешь с высоты? Похоже на хим.оружие?
- К-командир! Бегите! Оно живое! – это последнее, что он услышал в наушнике, прежде чем белый туман, ринувшись к ним, захлестнул группу.
Очнулся. Голова гудит, перед глазами всё пляшет. Огляделся – вокруг лес. Хотя, какой это лес, тропики! Настоящие джунгли. Черт возьми, так ведь не бывает… Отставив панику, стал нарезать круги, расширяя радиус, в поисках бойцов. Трое нашлись живыми и вменяемыми. Четвёртый вышел на группу сам, пятый… Сергея они нашли мёртвым. Точнее то, что осталось от Сергея. Возле автомата лежала голова, шея, часть груди и левая рука. Остальное было, словно, с силой вырвано. Минимум крови и ни каких следов. Их обучали подобному. Анализу в стрессовой ситуации, особому отношению к смерти, сохранению холодного разума в боевой обстановке, но такое…
- Занять позиции круговой обороны! – собравшись, скомандовал он – на любое шевеление листика открывать огонь! Группа была слаженной, группа выполнила приказ молниеносно, но недостаточно, что бы успеть среагировать. Черная, огромная тень, пронеслась сквозь них и смела с собой одного бойца. Выжившие открыли шквальный огонь ей в след.
- Группа! Бегом за мной! – понесся командир в противоположную сторону. Не известно, что это за хрень, но это точно не человек! Какого черта тут происходит? Вылазка на духов не может закончится таким! Продираясь сквозь джунгли, он непрестанно оглядывался, в тщетных попытках разглядеть хоть что – то.
Вскрик, и прямо на бегу, без единого выстрела, они лишились ещё одного бойца. Непостижимо.
- Залечь! – яростно шипя, скомандовал старший последнему бойцу. – Не шевелиться! Не дышать!
Минуты текли медленно, казалось, что они лежат с автоматами на изготовку уже часами. Реагируя на малейшее движение, на странные и незнакомые звуки из джунглей, на ветерок в растительности. Тварь показалась неспешно, идя прямо на них. Нечто черное, согнувшись в три погибели, припало мордой к земле и шло по следу. Шесть конечностей, но тварь прямоходящая. Это у неё четыре руки? Или лапы?.. Оно остановилось, подняв безглазую, оскаленную морду, принюхиваясь и вертясь по сторонам. Командовать не стал, просто прицелился, поставив на автоматическую стрельбу и вжал спуск. Автомат вскинуло, но все пули попали в цель. Оставшийся боец не отставал, всаживая очередь за очередью в судорожно дергающееся тело.
- Отставить! Следи за периметром. Я обследую…это. – медленно ступая, не сводя дуло с трупа, командир подходил, метр за метром. Приблизившись, он скривился – воняло ужасно. Гниющее мясо, что - то кислое, испражнения, всё вперемежку. Потыкав стволом тулово, убедился, что оно издохло и поспешил вернуться к бойцу.
- Тварь ненашенская. В смысле – не Земная. Я не знаю что это.
- Командир, да пофиг, дальше – то что?! – боец явно нервничал, но старался не подавать вида.
- Дальше…Дальше двигаемся в том же направлении, там, вроде, шум реки. По ней может куда и выйдем.
Так и двинулись, страхуя друг друга и шарахаясь от каждого звука в джунглях. Спустя час, вышли к реке, оканчивающейся обрывом с водопадом. Внизу было озеро. Куда двигаться дальше – непонятно. Спуститься по реке к устью? Или вниз к озеру? От размышлений его отвлёк тычок бойца. Обернувшись, увидел, как боец на что – то неотрывно смотрит. Проследив за взглядом, сам очумел. Небо, обычное такое, синее, а по нему плывут два солнца и планета. Дьявол… Старался не задавать себе вопросы о увиденном, что бы не очуметь от размышлений ещё больше. Так бы и стояли, наверное, но скрежет за спиной привлек их внимание. Развернувшись первым, увидел очередную тушу, несшуюся на них. Нечто бордово – грязное, рогатое, на четырёх лапах, летело на всех порах. Автомат выплевывал пулю за пулей, пока не кончился рожок. Следующий – безрезультатно, пули не брали эту тушу. Но когда он опомнился, было поздно. Их с бойцом смело, как камушки, прямиком в водопад.
Удар от падения выбил воздух из лёгких, разгрузка стала тянуть ко дну. Не выпуская автомат из рук, не снимая разгрузку, заработал ногами и руками, что есть сил, пробиваясь к поверхности. Судорожно вдохнув, оглянулся на обрыв – твари наверху не было. В воде, судя по всему – тоже.
Завертев головой, в поисках бойца, сразу же на него наткнулся взглядом. Тот всплыл вверх спиной. Подплыв, стал тянуть его к берегу. Выбившись из сил, доплыл, вытягивая на острые камни берега, перевернул, намереваясь спасти, но остановился. Открытые глаза бойца, остекленело глядели в чужое небо. Живот и грудь были распороты в нескольких местах, вывалилась требуха. Что ж ты так, Игорь… Эххх… Надо действовать! Обшарив карманы павшего товарища, не нашёл ничего, только ствол в набедренной кобуре. Вытащив заряженный Стечкин, засунул его себе за пояс. Постояв с минуту у бойца, прикрыл тому глаза и двинулся в гущу леса, прочь от открытого места…
Лианы и чуждые деревья были единственными свидетелями человеческой речи:
- Выживу, не могу не выжить – человек заряжал патронами последний магазин – выживу, покрошу тварей и вернусь к семье, чего бы это не стоило…
Флав.
Чудище нападало, ослепляя. Я старался увернуться, прыгая и ударяя лапой в ответ. Но оно проскальзывало сквозь лапу и продолжало атаковать, снова и снова отбегая назад, явно куда – то меня заманивая. Наша битва была безостановочной и изматывающей, но её в который раз прервал противный голос.
- Марта! Сколько раз я говорила не играть с помоечными котятами! И зеркало! Боги, ты взяла прабабкино зеркало! А ну живо в дом!
- Ну мааам, я же всего лишь…
- Хватит, домой! Пока не подцепила заразу от этого… - женщина брезгливо скривилась, притворяя створку окна. Девочка же понуро поплелась к дому.
Ну ничего! Я приду сюда завтра и наша битва продолжится! Этот двор трудно не узнать, он пахнет особым стиральным порошком! О да, я знаю, что такое стирать и порошок. А еще умею считать до десяти! Меня научила этому хозяйка. Пару месяцев назад я жил в красивом доме, в котором мне было позволено всё и кормили там три…нет, пять раз в день! А как вкусно кормили…мррр… хозяйка как – то взяла меня с собой в город, на учёбу. В том здании она изучала на – у – ки, да, так она говорила. Ма – ги – я. С её помощью она могла меня щекотать на расстоянии и забирать блюдце с молоком из кухни, находясь в своей комнате! Хозяйка была всемогущей!.. А ещё, она дала мне имя, даа, у меня есть имя и зовут меня Флав.
Котёнок шустро бежал дворами, ему одному известной дорогой.
Этот двор стоит обходить стороной, а то я как – то забрёл в него по незнанию. Так меня чуть не съела огромная собака размерами с дом! А как она страшно лаяла! Но цепь ей не позволяла броситься на меня. Если бы не было цепи, я бы её непременно одолел. Но всё же, пока не стану рисковать.
Котёнок ловко забрался по кирпичной стене на крышу сарая, перепрыгнул с неё на крышу дома и на мгновение замер, подставляя шёрстку под тёплые лучи летнего солнца. Он любил именно эту крышу, когда та нагревалась, вокруг начинало пахнуть смолой и этот запах от чего – то сильно нравился Флаву. Прыгая с крыши на крышу, чуть не свалив на голову прохожему черепицу, он добрался до следующей точки путешествия. Мясная лавка.
Здесь работает весёлый дяденька с бородой. Когда я сажусь напротив лотков вот так и начинаю мурлыкать вот так, он даёт мне за представление вкусное мясо. Не такое вкусное, как в доме хозяйки, но не стану же я его обижать, отказываясь!
Но в этот раз лавочник не вышел, не посмеялся и не дал мяса. Вместо него работал мужчина с крючковатым носом. На котёнка он отреагировал иначе, чем его старый знакомец – огрел того метлой.
Больно! Но я почти успел увернуться. Драпать пришлось аж три двора, пока жадный дядька не отстал от меня. Ну ничего, вырасту и тогда я буду бить тебя метёлкой! Ой, а что это такое? Корзинка с крышкой…интересно, что там? А как пааахнет! Ну- ка…
- Ах ты паршивец! – закричала женщина, воздев руки к чепцу – А ну прочь от селёдки! Поганец, верни!
Женщина ещё долго кричала вслед убегающему с рыбиной в зубах котёнку, но безуспешно. Тот не остановился и рыбину не отдал.
Вкуснотища – то какая! Спасибо вам, тётенька! О, на усах осталось, мурр…
Отобедав, котёнок припустил по давно заученному маршруту, к вокзальному зданию. Ему нравилось сидеть у крайней лавки в зоне ожидания и следить, как огромные дирижабли пристают к паромам. Как они плывут по небу вдаль, становясь всё меньше и меньше. Но была ещё одна причина посещения вокзала, каждый день, в одно и то же время он встречал зелёный дирижабль.
Мы совсем недавно прилетели сюда с хозяйкой. Она оставила меня у этой лавки, попросив подождать. Но видимо, пока я спал, она села на ди – ри – жавль и улетела без меня. Все правильно, ди – ри – жавли ведь не ждут опоздавших людей, а ей никак нельзя было опаздывать на учёбу. Но сегодня, сегодня она обязательно заберёт меня! Видимо, она очень далеко и по этому до сих пор не прилетала…
Так шли дни, недели, месяцы и годы. Сменялись смотрители, вокзал дважды ремонтировали, но старый, чёрный кот, ставший символом вокзала, всегда приходил к третьему парому в одно и то же время. Смотрители пытались его приручить, прикармливая. Кот с благосклонностью принимал угощения, но никогда не оставался на вокзале. Некоторые смотрители утверждали, что он понимает их речь, другие же видели простого кота, который облюбовал место у скамейки.
Зимой этого года, смотритель Тайлер обходил вокзал в последний раз. Скоро его ждал долгожданный отдых, ведь отпуска не было последние семь лет работы. Нет, Тайлер не уходил на пенсию. Тайлера увольняли. Кот сидел на своём законном месте. Смотритель, садясь на скамейку рядом, открыл пакет со своим обедом, достав бутерброды и бутыль с чаем, пошарил на дне и выудил нарезанную колбаску. Они с котом обедали вместе уже несколько лет.
- Держи, это от моей жены. В этот раз, она приготовила колбасу по рецепту бабушки. – протянув колбасу коту, Тайлер принялся за свои бутерброды. Кот благодарно мяукнул и стал уминать угощение.
- Знаешь, скоро мы перестанем видеться – кот навострил уши, но есть не перестал.
- Я не буду тут больше работать. Да и ни кто не будет. Нас всех переводят на другие направления – Тайлер вздохнул с сожалением – а ведь я выбирал эту работу только из – за близости к дому. Семь лет упорного труда и вот те на – наш вокзал закрывают, признавая нерентабельным. Ой, впервые вижу, что бы ты отказался от еды – добродушно хохотнул смотритель. Но кот не отреагировал, думая о своём: Закрывают? Но где тогда он будет ждать свою хозяйку?