-- Девушка, девушка, подождите. - Доносился до меня чей-то голос, пока я с трудом пробиралась, проталкивалась сквозь гущу собравшихся людей, чтобы быть хотя бы немного ближе к центру всех событий. - Да подождите же вы, притормозите колёса!
Вокруг ехидно заулыбались, кто-то даже не воздержался от пары колкостей, насчёт глухой поступающей, но я лишь пропустила это мимо ушей, повернувшись к тому, кто звал меня и обозрев девушку с длинными серебряными волосами, струящимися по плечам и ниже по мягко-голубому цвету мантии.
-- Я Лейла, маг-целитель пятого курса, ваш номер участника - сто три. Команда под номером двадцать восемь приняла вас в свои ряды. Когда будет объявлена ваша команда, вы должны будете подойти к кристаллу в центре площади, где вокруг будут находиться все магистры, а также Архимаг. Остальное вам объяснят позже. До свидания. - Совершенно без каких-либо эмоций выдала заученный текст магиня, повязала мне на запястье браслет из тонкого металла серебристого цвета с камнем неизвестного происхождения посередине, где сейчас мягким белым светом горело число 103.
Я уже было хотела спросить то, куда мне идти сейчас, но девушки рядом не было. Поэтому, вздохнув, я осторожно продолжила своё движение сквозь огромную толпу.
Вот если я среди тех, чей номер перевалил за сотню, тогда, сколько всего народу будет проходить испытания? И все ли пройдут... вот в чём загвоздка.
Оттолкнув ещё одного зазевавшегося человека, наехав колесом на ногу какой-то девушки, я, много раз извинившись перед всеми, всё же увидела сцену. Нет, не сцену, а невысокую серую платформу посреди площади травы. Сейчас там стояли магистры и Архимаг, оценивающим взглядом осматривая толпу, желающую пройти своё личное испытание.
-- Здравствуйте, дорогие поступающие. - Тихо, с лёгкой хрипотой в голосе начал Архимаг ,сложив перед собой руки на подобие замка.
Бушующие и разговаривающие вмиг замолчали, обратив своё внимание в центр площади. Кое-где послышался восхищённый шепоток, на что директор лишь едва улыбнулся кончиками губ.
-- Я рад вам сообщить, что сегодня пройдёт проверка, которая не только удостоверится в том, что у вас есть магические способности, нужные для обучения в моём учебном заведении, но и подскажет, на какой же факультет вам дорога.
В толпе радостно зашумели, кто-то даже засвистел.
-- Но есть и предупреждения. - продолжил архимаг, -- В процессе прохождения испытаний любой участник команды может погибнуть, потому как никто не властен над вашей проверкой судьбой. Также сообщу, что если хоть один участник команды не сможет пройти испытание, то и вся команда, следовательно, не проходит, даже если остальные и справятся. Пройти позже заново тест нельзя, как и нельзя сдаться, потому что последнее понесёт за собой смерть участника. Если кто-то из команды умирает при выполнении своего задания, а не остаётся жив при невыполнении, то остальная команда чертит звезду без него и без учёта его луча. На данный момент в реестр принято более восьмисот команд. Каждая из них будет находиться в своей искажённой реальности, куда их доставит кристалл. А теперь, я попрошу участников первой команды подойти ко мне и встать вокруг артефакта.
И только сейчас я заметила его - кристалл. Стоящий на невысокой колонне, в аккуратной подставочке из золота, он, словно только вышедший из мастерской после огранки, сверкал всеми лучами радуги.
Невольно залюбовавшись этим свечением, не заметила, как на пьедестал взошли восемь фигур в совершенно разной одежде: три девушки и пять парней. Они быстро выслушали короткий инструктаж магистра Армэль, приложили руку к кристаллу и исчезли.
Ошарашенная, я продолжала смотреть на то же место, где только что находилась команда под номером один, да и не только я...
Вторая команда пропала также быстро, как и первая. За ними ещё три команды. А дальше я перестала считать и особо не напрягалась, лишь навострив слух, когда счёт дошёл до двадцать пятой команды.
-- Двадцать шестая команда, подойдите к артефакту... Двадцать седьмая команда, поднимитесь к нам... - Громким и зычным голосом говорил магистр в зелёной мантии, чьего имени я не смогла сопоставить с теми, что были впопыхах названы мне, но, кажется, это был либо магистр Голрен, либо магистр Ксертон. -- Двадцать восьмая команда, мы ждём вас.
Ну вот и мой черед. Немного страшно, не спорю. Хотя, какой там немного? Я вся тряслась. Благо, мои ноги спокойно свисали с сиденья коляски и хотя бы не тряслись коленки, как обычно это бывало у остальных.
Я осторожно проехала вперёд. На меня взглянули стоящие рядышком два парня, а после и слева и справа оба сделали шаг назад, образовывая проезд. И вот так я продвигалась дальше, замечая как стоящие впереди люди, толкаемые спинами оборачивающихся, также отходят...
Я ехала по этому коридору, стараясь не медлить и никого не задерживать, ловя на себе разные взгляды. Какой-то молодой парень с золотистыми волосами даже подал мне руку, наверное, хотел помочь подняться с коляски, но в ответ лишь увидел покачивание головой. Я ведь не встану, а они не знают, что есть болезни, которые уже не вылечат лекари, потому что банально поздно. А я... мне с этим жить.
Пелена накатившихся слез начала застилать мне глаза. Нет, они еще не текли по щекам, но заметно ухудшали обзор. Вдруг коляска наехала на что-то, что меня аж тряхнуло, силой отбросив на спинку. Боль привела в себя и, стараясь незаметно вытереть слёзы рукавом, увидела, что уже рядом со сценой, а на ней стоят кроме магистров и архимага еще пять людей. Все парни. Занятно.
Они выжидающе посмотрели на меня. Один подошёл ближе. Длинные коричневые волосы топорщились в разные стороны, словно ежиком, под одеждой были отчётливо видны мышцы. Простая одежда, состоящая из футболки, странноватых штанов болотистого оттенка и пояса с ножнами. Воин? Интересно...
Он вопросительно приподнял бровь, глядя на меня и на коляску, а потом усмехнулся, кивнул каким-то своим мыслям и подал руку. Он что, подумал, что я играю? Или я какая-то аристократка, презрительно относящаяся к ходьбе ножками?
Я не выдержала.
-- Да поймите вы... Я не просто так с коляски не встаю! Я бы с радостью бросила этот транспорт где-нибудь в поле, предварительно закопав его под раскорчёванным пнём, но... Я. Не. Могу. Ходить!
Слова повисли в воздухе. На мгновение у меня даже создалось впечатление, что толпа даже перестала дышать. А я с огромным трудом сдерживала свои слёзы.
-- Я... Я не подумал, прости. - Тихо ответил парень из моей команды, что подал свою ладонь. - Просто.. у нас.
-- Знаю. У вас все болезни лечат целители.
-- А твоя?
-- Поздно.
Разговору не мешали. Кажется, даже стоящие в самых последних рядах слышали наш негромкий говор. Ну что ж... Пусть знают. Зато не будут руки подавать.
Ветер всколыхнул мои волосы и подхватил снизу, приподнимая коляску над землёй. Едва слышно, только для меня прошептав (хотя я даже не уверена, что мне это не послышалось) "Я помогу". Улыбка едва успела тронуть мои губы, как коляска уже была на сцене, а сила воздуха подталкивала меня прямиком к кристаллу.
Толпа молчала. Ну что ж, так оно и лучше.
Вскоре я была уже в непосредственной близости с артефактом. Рядом его же окружили остальные члены команды номер двадцать восемь. Я не стала их рассматривать сейчас, а пыталась успокоиться. Мои волосы колыхал ветер, всё ещё находящийся рядом.
Я мысленно поблагодарила магистра Тевера за такую помощь. Почему я знала, что это он? Ну, пришедшие на экзамен маги вряд ли бы смогли сделать всё так осторожно, если бы вообще смогли. А тут весьма ювелирная работа.
Архимаг, накручивая бороду себе на палец, поприветствовал нас всех, сказав, что всё важное мы уже услышали на вступительной речи, а сейчас нужно просто приложить правую ладонь к артефакту и прикрыть глаза. Он и перенесет нас в астральную реальность.
Я не стала ждать и первой прикоснулась к прохладному стеклу, от которого веяло лёгким морозом. Интересно, а если нас закинет куда-то, где вокруг одна вечная мерзлота, нас кто-нибудь вытащит из льдин? Ой, не о том думаю.
Я ощутила, как на мою ладонь легка еще одна, мягко, не особо стесняя мои движения. Все молчали, а я прикрыла глаза и стала представлять себе море. Всегда хотела оказаться там. На берегу, где легкий бриз окутывает лицо прохладой, о берег плещут волны, а рядом камни, нагретые солнцем, на которых так и хочется прилечь и отдохнуть.
Внезапный толчок выбил из моей груди весь воздух, что был там доселе. Мне даже на миг показалось, что я тону и закричала:
-- На помощь!
А потом стала жадно вдыхать воздух, который был вокруг меня. Не вода, обычный такой себе воздух, состоящий из кислорода, азота, углекислого газа и ещё кучи всякой примеси.
-- Ты чего кричишь? - Недовольно произнёс кто-то над самым ухом.
Я всё-таки открыла глаза. Странно, а я думала, что они были открыты. Ну, может это рефлекторное, с испугу, кто меня знает.
Мы были... нет, не на пляже. И даже звуков моря не было и в помине. Разочарованно обведя взглядом темный лес и поляну, на которой мы очутились, встретилась с парнем, который глазами, казалось, так и сверлил мою персону. Секунду я не могла понять, чего это он так, а потом до меня дошло
-- Простите. Я с непривычки. Знаете, когда, кажется, что у тебя забирают последнюю каплю жизни... кричать особо как-то сразу хочется. - Слегка покраснела. Это у меня всегда удавалось, когда мне нужно было. И даже взгляд опустила, рассматривая свои колени под тёплым синим пледом в красную клеточку.
Рядом раздражённо прорычали.
-- Ты хоть понимаешь, что на неизвестной территории может быть всё, что угодно, пострашнее пары зайцев? - Чуть не кричал высокий черноволосый парень рядом со мной, а уж его черные глаза... ууу, просто жуть. Я сдавлено пискнула. Ой, а чего это взгляд подняла? Кстати, мог бы не кричать, всю живность как раз и приманит своим визгом.
-- Успокойся. - Тихо и в тоже время властно сказал голос возникающий рядом с нами. Тот самый парень с "ёжиком" на голове. - На данный момент я - ваш капитан. Мой номер семьдесят восемь. Мне интересно узнать ваши номера, парни, точнее кто под каким номером. Но особенно интересно, как такая милая до невозможности девушка оказалась в нашей компании, да ещё и с таким дополнением, как передвижное средство о двух колёсах?
Ага, то есть меня тут не ждали, а я им вообще как снег на голову в мае месяце. Ну что ж, тогда можно было бы немного понять эту ненависть в их глазах... Хотя нет, ну его, это понимание.
-- Мой номер четыреста пятьдесят шесть. - Приветливо улыбнулся невысокий парень-блондин с голуб... а нет, показалось, с карими глазами. Он легко присел на большой валун, который был недалеко от него, так ловко, будто был хитрым лисом или же охотником.
Капитан проследил за моим взглядом, усмехнувшись, словно понимая:
-- Что ж, думаю, что никто не будет против лёгких и простых кличек, которые останутся между нами. Блондинчик, ты будешь лисом, грациозный слишком. Возражения не принимаются, голосований нет, знакомство не задерживаем. Дальше.
Придуманная кличка явно пришлась по душе.
На секунду я почувствовала, будто мы на каком-то кастинге для шоу, где вот точно также: есть люди под номерами, их внешность и одежда, а само испытание - проверка на пригодность для этого шоу.
-- Семьсот девяносто три. - Со скучающим видом сообщил развалившийся на траве синеволосый парень, отмахивающийся от насекомых рукой.
-- Комар. Дальше.
Это прозвище заставило всех вокруг улыбнуться, а вот семьсот девяносто третьему оно пришлось явно не по душе. Тот мигом приподнялся на локтях и непонимающе спросил:
-- С какого перепугу "комар"?
-- Без возражений. - Строго напомнил командир, даже не оборачиваясь в сторону бушующего. Да уж, попался прирождённый лидер на нашу голову. - Так, теперь ты.
Черноволосый парень повернул голову в сторону капитана, кивнул и с полным спокойствием назвался:
-- Номер тысяча сто восемьдесят шесть. Прошу назвать как-нибудь величественно. Пантера там, тигр, лев...
-- Кот. Ну а что, тоже ведь из семейства кошачьих. Да ещё и черный кот, приносит счастье, чем это ты недоволен, чего глаза закатываешь? - Издеваясь, спрашивал капитан. Всё, мне наш кэп уже нравится. Классный человек.
Кот что-то пробормотал неразборчивое, но главаря это не удовлетворило:
-- Что ты там шепчешь? Неужели нельзя объяснить такое простое движение - как закатывание глаз? Не доволен моим управлением, так идти на все стороны. Лес большой, хищников, наверняка, много. Провизии с собой у вас точно нет, как и чистой воды. Ну так что? Чего опять глаза закатил?
-- Мозгом любуюсь. - Недовольно буркнул кошара в ответ, вызвав смешки и неуверенные возгласы по поводу, а есть ли они у него вообще?
Я только улыбнулась. Так непринуждённо поставить на место этого нахала у меня бы не удалось. Так, вроде кличку дали троим, еще есть капитан... Значит, осталась я и кто-то ещё. Оглянувшись в поисках этого самого "кого-то ещё", значительно лучше рассмотрела природу того места, где мы оказались.
Я бы с точность определила, что это южный лес. Множество зеленых растений, тянущихся к солнцу деревьев и кустов. Всё вокруг, даже камни утопали в этом цвете, окутанные мягким мхом. Что уже можно говорить о папоротниках? А о воздухе, который был настолько чистым, что хотелось никогда не покидать это место только из-за того, что он так замечательно благоухает: цветами, влажностью и жизнью. Лес пах жизнью. И было слышно, как природа заботится об этом месте. Моя рука потянулась, чтобы дотронуться до папоротника, но тот беззвучно скрутил лист в трубочку, не давая этого сделать. Ошеломлённая, я еще пару секунд вглядывалась в растение, но спустя несколько секунд лист распрямился вновь и едва заметно заколыхался.
"Иди ко мне", -- вдруг услышала я где-то вдалеке и устремила туда свой взгляд. Никого. Может померещилось?
Так, а всё же, где этот рыжий?
Почему рыжий? Потому что именно в этот момент рядом со мной неожиданно свесилась его голова, а сам он, пошевелив усами вправо-влево, усмехнулся, видя мои поднятые в изумлении брови. Так он был на дереве?! Правда что ли? Эх, вот бы и мне когда-нибудь так полазить...
Рыжий, да к тому же ещё и веснушчатый, мягко улыбнулся, а потом потянулся к подлокотникам моей коляски, отпустил ногами дерево, сделал стойку и осторожно опустился наземь. Мне так и хотелось похлопать в ладоши и покричать "браво", но, глядя на всё это, решила лишь легко рассмеяться. Рыжий-рыжий, конопатый. Так, продолжать не буду, вроде он ещё никого не убивал, особенно дедушек.
Рыжий встал, слегка поклонился капитану, словно играя роль шута и представился:
-- Мой номер - восемьдесят два, господин главнокомандующий.
Озорник. Да ещё и нарывается, кажется. Вон, как кошара зубами заскрипел. Ух.
-- Тараканом будешь. - Отмахнулся командир, усмехаясь правой половиной лица. - Такой же рыжий, и усами похоже шевелишь. Ну что ж. Я приблизительно помню все номера и до последнего надеялся, что ошибаюсь. Ну-ка, девчонка, твой номер ведь сто три?
Я утвердительно кивнула. Ведь да, именно так гласит браслетик на моей руке.
Капитан поджал губы, что-то размышляя.
-- Знаешь, а ведь это странно. Ещё давно в Академии, да и вообще в этом мире, а я отсюда, стали давать номера, такие как тринадцать, сто три, тысяча три, только тем, кто является или великим воином, или великим магом, или знатных кровей. Не знаю, может оно так и не специально выпадало, но заруби себе на макушке. Только лучшим выпадают эти номера. Так как он попал к тебе? Как!?
-- Мне его выдали перед началом, как и, наверное, вам всем. - Негромко, но уверенно произнесла я, стараясь не опускать глаз, борясь со своими чувствами.
Ведь действительно, почему этот номер попал именно ко мне? У меня с роду не было ни сил, ни знаний, ни уж тем более титула да поместья! Я вообще тут от силы два-три часа в этом мире!
Все давно наблюдали за мной, как я нервно тереблю пальцами край пледа, как капитан с ярко выраженными желваками пристально смотрит точно на мой браслет, словно надеясь испепелить того взглядом или доказать, что я лгу и это вовсе не мой номер, но...
Таракан будто бы потерял всю весёлость, нахмурился, сведя брови ближе к переносице, а потом вздохнул и так же негромко, в полнейшей тишине произнёс:
-- Нам их выдали намного раньше. Вместе с приглашением на этот экзамен.
Что? То есть меня опять подставили? Или так и должно быть, раз я из другого мира? Почему одни вопросы? Кто же начал эту игру? Почему я оказалась под этим номером? А раз номер престижен, то... меня осенила одна догадка.
-- Так, значит, вы не знали, кого берете в команду, а положились на один номер, который может и вовсе ничего не значить? - Я выжидающе взглянула в глаза капитану, на что получила утвердительный кивок.
Цепочка догадок словно сама выстраивалась в ряд, чтобы прийти к одному выводу.
Ну конечно! Как же ещё проще убить меня, если не дать самый-самый лучший номер, скрывая, кто же на самом деле его получит. Ведь клюнули же. А теперь мне осталось лишь вдобавок ко всему узнать, что у меня полный ноль магических сил, подвести команду, ну или что ещё лучше, умереть на своём испытании. Кстати, о испытании...
-- А где Лис?
-- Один, два, три. Приём. Приём. Таракан вызывает Лиса. Таракан вызывает Лиса. Приём. Нет связи. - Рыжий с видом "я сделал всё, что мог" развёл руками и присел на травку, сразу таща какой-то сорняк себе в рот.
Ну не кричать же на взрослого парня? Да и не указывать ведь ему выплюнуть эту гадость, полную микробов.
Кот презрительно фыркнул:
-- Нашли себе проблему на голову. Девчонка, кажись, вообще не понимает, во что вляпалась.
Капитан присел рядом с деревом, облокотившись спиной на кору и пытаясь расслабиться:
-- А ведь ты прав, одобряю. Будем звать тебя Проблема. А сейчас, не беспокойтесь. Если кто-то просто пропал с поляны - значит, пришло его время испытания. Ведь мы даже не слышали шагов или шороха. А значит точно просто Лис сейчас там, где должен быть. Как и комар, которого тоже с нами сейчас нет, да и вообще довольно давно.
Точно... ведь комара тоже нет. Как я могла не заметить этого сразу?
Капитан прикрыл глаза, растянулся на мягком мху во весь рост и, кажется, задремал. Остальные тоже последовали его примеру, устраиваясь так, как им было бы удобнее всего. Мне же этого не было дано.
Я всё думала о том, на какой факультет могу попасть... ну, в смысле, если команда пройдёт испытание. Сразу почему-то подумалось о факультете целительства. Я ведь смогла бы лечить людей! Смогла бы не допустить у остальных того, что так мучает меня саму. Я стала бы для них последней надеждой, которая бы так и была первой. Ведь болезни в этом мире так легко вылечить.
Ещё я думала о том, что будет, если я попадут на факультет некромантии. Трупы, скелеты, зомбирование - это всё так красочно было описано в тех книгах, которые мне удалось прочесть за свои короткие шестнадцать лет. О, ведь точно, мне лишь шестнадцать, что я тут вообще забыла? Все эти парни на вид старше меня, а капитан кажется взрослее чуть ли не вдвое. Я в их глазах такая слабая, обуза. Проблема. Их проблема. Своя проблема. Но ведь в команде. Меня не отдали на растерзание диким животным или не отобрали коляску, насмехаясь над беспомощностью и болью. Всё же они замечательные. Кот, Лис, Комар, Таракан и Капитан.
Я ещё раз хотела взглянуть на них, хотя бы на тех, кто сейчас спокойно отдыхал, ожидая своего момента. Открыла глаза, которые рефлекторно захлопнулись сразу, как только я начала мечтать и обомлела.
Я больше не была в лесу. Уж ЭТО точно на лес никак не похоже!
Всё вокруг будто горело огнём. Красный, оранжевый, ярко-золотой цвета, которые так нещадно били мои глаза своим неистовым светом, непривычная духота...
И я поняла.
Жерло вулкана. Действующего и бурлящего.
Мгновение, и я едва не закричала от боли, как можно скорее сбрасывая с себя любимый плед. Влага, которая так и витала в воздухе того леса, куда нас закинул кристалл, вся эта влага накопилась в моей одежде и даже в волосах. А теперь всё, что было хоть слегка мокрым, вскипало, и от меня шёл пар, обжигая кожу. Да и самой мне было не по себе. Кружилась голова, в голове плясали черные точки, застилающий весь обзор, а тело нестерпимо обжигало, что пальцы от боли вцепились в подлокотники и сжали их настолько сильно, что кое-где прорвалась обивка из кожзаменителя.
Но также быстро жара и спала, окутывая тело не то теплом, не то и вовсе прохладой. Не сразу придя в себя, я всё же осмотрелась. Действительно вулкан. Чёрная выжженная почва под ногами казалась сплошь укрытой трещинами. А ещё был кратер, через который, словно специально, был перекинут довольно хрупкий на вид мост, состоящий только из земли, такой же безжизненной, как и та, что сейчас была под колёсами. А впереди, за мостом, что-то было, но рассмотреть чётче не выходило.
Что ж, интересное испытание предстоит. Особенно учитывая то, что неверное движение, и коляска канет в озеро магмы, утянув меня за собой. Но и сдаться я не могу! Моя команда... Она ведь тогда не пройдёт испытание.
Выбора априори не было. И я двинулась вперёд, туда, где начинался этот страшный мост.
Когда я была уже рядом, моя былая смелость куда-то спряталась, выпихнув пред собой, как телохранителя, страх. Было ужасно боязно смотреть туда, вниз, где бушует лава. Жидкий огонь, можно сказать. Огонь. Сама от себя того не ожидая, я провела параллель. В приглашении была указана именно это стихия, которая царствует сейчас вокруг. Возможно, такое испытание не просто так и мне ... эээ... надо приручить пламя? Или нырнуть в лаву? Догадки строились, но вдруг связующий элемент вывалился из цепи и всё, что я придумала, плавно сошло на "нет". Как это вообще мне в голову пришло? Ещё чего, без оснований кидаться в огонь. Не дождётесь!
И я вновь взялась за колёса, медленно заезжая на неширокий мост. Это еще мягко сказано. Эта узкая дорожка была шире моей коляски буквально на сантиметр, не больше. Конечно, приходилось вертеть головой, смотря то на правое колесо, то на левое, чтоб то ненароком не слетело с мосточка, но я справилась. За спиной уже была середина, и теперь стало намного легче. Дорога, имеющая вид дуги, плавно шла вниз, но от того шире не становилась.
Оставался буквально последний шаг обычного, ходящего, человека, как вдруг под левое колесо попал камень, отчего проехать не удавалось. Вот ведь я действительно Проблема! Не выражалась нецензурными словами я только потому, что такое вот хорошее у меня воспитание.
Так, спокойно, номер сто три, взяла себя в руки и собралась. Знаю, не пазл, но нужно.
Я вдохнула воздух, размеренно выдохнула, пытаясь, таким образом, хоть немного расслабиться, но это не выходило. Лава внизу, казалось, смеялась надо мной и звала к себе в объятья. Вот ведь какая самоуверенная.
И всё же надо было что-то делать. Так, что у меня есть с собой помимо того, что было в рюкзаках утащено Ромео непонятно куда? Что могло мне сейчас так помочь?
Мой взгляд наткнулся на мои же ноги. Не ходят, не спорю. Так зачем им тогда такая обувь, как кеды, если ножки по дорожке в них не бегают? Вот он ведь, выход!
Я наклонилась, насколько это было возможно, и, едва доставая пальцами до ступни, сперва развязала простенькую шнуровку в виде бантика, а после и вовсе сняла это порождение моды с ноги. Теперь джинсовый кед на белой, идеально чистой от неиспользования, подошве медленно раскачивался за шнурки в моей руке.
Усмехнувшись, я вновь наклонилась, чтобы обувью и попытаться выбить камень из-под колеса. Минут пять стараний и, вуаля, кед летит в пучину лавы. Да, не хорошо так-то, красивым был, но хоть радует то, что улетел он, выпихнув вперёд себя ненужное препятствие. Коляска спокойно съехала с моста больше без происшествий, отчего я едва не запрыгала от радости. Ведь как всё замечательно! Ведь смогла! Справилась!
Мои руки прошлись ото лба до затылка по волосам, пока я приходила в себя. Но ведь вокруг далеко не лес, откуда меня швырнуло на проверку, значит, она еще не закончена.
Самой дельной мыслью сейчас была только одна - нужно осмотреться, что я и сделала.
Всё тот же вулкан, только я на другой стороне. Рядом со мной большой камень. Всё, больше ничего нового не было.
-- Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что... Всё, кажется, вполне в духе этой сказки. - Тихо пробормотала я, закатывая глаза к потолку. - Э-эй, кто-нибудь тут есть? Или хотя бы что-нибудь. Что мне дальше делать?
Эхо прокатилось по кратеру, отбиваясь от стенок и возвращаясь ко мне самой. Никого. Вот незадача. Как быть?
-- Обернись, девочка. - Тихим звонким голосом проговорил кто-то позади меня, даже не поздоровавшись. Ну ничего, сейчас будет вам урок хороших манер.
Всё же для приличия я обернулась и обомлела. Предо мной стояла женщина. Полупрозрачное тело, легкое платье, босые ноги и распущенные нематериальные золотые волосы. Призрак?
-- Э, здравствуйте. Первое поручение выполнила. Какие ещё будут приказы-указы? - Нагло поинтересовалась я, рассматривая дальше. Кажется, у моей собеседницы были голубые глаза.
Женщина только хмыкнула, но не скрыла улыбки:
-- А ты мне нравишься. Так и быть, беру над тобой опеку. -- Сказать, что я была ошарашена - не сказать ничего, но перебивать я не стала. - Меня зовут Зелла. Я богиня мудрости. Ты можешь задать мне любые пять вопросов, на которые я отвечу.
-- А что это за вулкан и где он находится? - Не задумываясь, выпалила я, смотря богине в глаза.
Та же лишь рассмеялась, покачала из стороны в сторону головой.
-- Что? - не поняла я.
-- Ничего. Просто я думала, что тебе намного интересней то, по чьей милости ты вообще оказалась во всей этой истории, какая магия подвластна тебе... А ты так глупо потратила два своих вопроса, но я всё же на них отвечу.
Не так уж и глупо, дамочка. Про магию я и после всего этого экзамена узнаю, а первое мне не интересно. Эх, а теперь запоминаем расположение вулкана. Мне он нужнее.
-- Так, это вулкан Эндоргвиль. Стоит на границе Савароссии с Лютенией. Что это за вулкан? - богиня мудрости на секунду задумалась. -- Вулкан как вулкан, по ошибке в заклинании был создан магом-огневиком, когда тот проходил практику. Там вообще занятная история. Парнишка примерно тридцать лет назад окончил восьмой курс Академии, поехал на практику в Лютению, но на границе его задержали и не пропустили дальше, так как у адепта не хватало денег на плату за проезд. Тот взбесился, сказал, что сожжёт приграничный пост до тла, но перепутал ударение, отчего ближайшая гора стала вулканом, после чего произошло извержение и огневика, так и не найденного, объявили погибшим. А вот близко к вулкану теперь не суётся никто. На эти три я ответила.
Я медленно запоминала, стараясь не упустить ничего из памяти. Потом что-нибудь найду, где можно будет записать, а сейчас надо задать еще два вопроса. А нет, три.
-- Вы призрак? - осторожно спросила я, боясь задеть не свою тему.
Но богиня лишь рассмеялась:
-- Ой, я не могу. Я и призрак? Ха-ха, нет конечно. То, что ты видишь - лишь моя собственная магическая проекция. На самом деле, боги только в одном случае могут спуститься наземь: если угрожает опасность архимагу, над которым у него опека. А это очень редко. Сейчас в мире лишь один архимаг.
-- Хм, догадываюсь, о ком вы. Ладно, вы что-то говорили о магии. Какая моя стихия?
Зелла искренне улыбнулась и всплеснула руками, а я, заметив в её глазах загоревшиеся жаждой объяснения искорки, едва не завыла. Если она начнет сейчас мне поэтапно всё расписывать...
-- А нет у тебя магии.
... То я её... Стоп. Как это нет?
-- Вот так. У тебя даже искорки нет. - Кажется, последний вопрос я задала вслух. Вот ведь... Потратила последний шанс что-то дельное спросить. - Ты пуста для магии, пустой сосуд, но его можно наполнить. Всё, я ответила на все пять вопросов.
Я схватилась руками за голову и опустила лицо едва ли не к коленям, стараясь удержать подступившие к глазам слёзы. Значит, мои опасения верны, я пустышка. Из-за меня команда не пройдет испытание. Они возненавидят меня, ведь так испортить им судьбу магов, светлое будущее. Меня ведь просто вернут в свой мир, а им так долго мучиться в своём родном.
-- Эй, ну чего, девочка. Я же сказала, что беру на себя твою опеку. - Непонимающе проговорила Зелла, словно для меня эти слова должны были, по крайней мере, мир верх дном перевернуть. Ан нет, не вышло.
Рука богини мудрости плавно легка на мой затылок, проходя сквозь него. Было ужасно неприятно, словно обливаешься ледяной водой. Вскоре ладонь Зеллы выскользнула из моей головы, а мне стало гораздо легче. Ну, хотя бы плакать расхотелось.
-- Ты не понимаешь?
Я лишь покачала головой, но теперь, после вмешательства богини мудрости, смотрела на всё с большей ясностью.
-- Я ведь сюда не просто так пришла. Я - твоё испытание, точнее выбор, поставленный мною.
-- Что за выбор? - Приподняв глаза, с любопытством спросила я.
-- О, очень сложный для тебя, -- усмехнулась Зелла. - Либо я могу вылечить твою болезнь, но ты возвращаешься в свой мир, либо ты получаешь магические способности, но всё также продолжаешь ездить на коляске.
Я растерялась. Выбор действительно был трудным. Я представила себе лицо заплаканной мамы, которая будет целовать моё лицо, благословляя тех, кто наконец помог дочке встать на ноги, представила себе учёбу в одном из университетов, где у меня бы были друзья, мечты... Но не было бы магии, которая так нужна в этом мире. А по сути, зачем мне магия, если я не смогу ходить? Наверное, затем, как людям нужен кислород.
-- Богиня Зелла, я выбираю второй вариант. - Едва не шептала я, всё не раскрыв глаза.
-- Ну, твой выбор.
Я ощущала, как богиня, улыбнувшись, положила руки на мои плечи, а после по мне словно побежал разряд электричества.
-- Вот и всё. - Говоря это, убрала руки Зелла.
Я открыла глаза, но ничего нового ими не увидела. Ну и ладно.
-- Богиня мудрости, а какой будет моя стихия?
-- О, девочка, ты свои пять вопросов уже потратила. Теперь уж без меня.
Женщина тряхнула золотистыми волосами, помахала на прощание рукой и вошла в тот самый камень, исчезнув.
Я вздохнула. Ну вот, и куда теперь? Обратно по мосту, что ли?
Из камня вылезла посмеивающаяся голова богини, которая наиграно-недовольно глянула и спросила:
-- Ну ты идёшь, нет?
О, так этот камень как телепорт работает? Ну, знаете, богиня мудрости, в моём мире такого нет, поэтому знать я не могла, а вы!
Но та уже исчезла, а я, бормоча про себя о том, что тут она, а не я умом наделена сверх меры, поехала к камню, который оказался вполне себе камнем. Просто когда моя босая нога коснулась его поверхности, блеснула небольшая вспышка, а я оказалась заключена во вполне материальные объятья.
-- Проблемка! Ты вернулась! - прокричали мне на ухо, а после отпустили.
А, так это Таракан был! Вот кто мне так рад. Я улыбнулась.
-- Ну, хоть на одну Проблему меньше. - Проворчал Кот, тяжело похлопывая меня по спине. Кажется, синяк будет.
Лис грациозно появился рядом, мимолетно обняв:
-- Так, что за безобразие? Совсем о здоровье не думаешь. Где второй... э, а что это за обувь?
-- Вернулась. Чуть не сверзнулась в озеро лавы, вот и пришлось помогать себе собственной обувью. А это кед. Очень удобный и лёгкий. - Да, теперь в единственном числе.
Капитан оригинальностью не отличился, только кивнул и стал высматривать что-то на своём браслете. Меня дернуло взглянуть на свой. Номер "сто три" не пропал никуда, вот только светился теперь он мягким желтым светом, но вокруг я лишь сейчас рассмотрела остальные номера команды. Все они горели таким же ровным светом лимонного оттенка, только один ярко полыхал черным. Семьсот девяносто три. Комар.
-- Он... мертв? - Взглянув на Капитана, спросила я, стараясь не думать, что же произошло.
-- Да. Уже почти как час. Я узнал об этом еще до того, как вернулся Кот. Потом Таракан, ну и наконец ты.
-- Понятно. - Это было единственным, что смогла ответить сейчас я. В моём горле словно появился неприятный комок, а присутствующие тоже явно радостными не выглядели. Всем было жалко этого парня. Но его не вернуть, а нам надо идти и жить дальше.
-- Слушайте, а как вы прошли свои испытания, что было у вас? - Я спросила не только из любопытства, а пытаясь хоть немного разрядить то настроение, что повисло в воздухе.
-- О, не напоминай мне. Я оказался дома, в своей семье эльфов... -- начал свой рассказ Таракан.
Но его мгновенно перебило как минимум два оклика (мой и Лиса):
-- Эльфов?!
Таракан вздохнул, забавно передернул усами и кивнул:
-- Да, я светлый эльф. К тому же чистокровный. Вот именно из-за последнего у меня всегда были проблемы. Это полукровкам и обычным людям даётся полная свобода действий, а у меня только один путь - замужество на чистокровной эльфийке. А мне всего сто двадцать один, понимаете?! Я жить хочу! Вот и оказалось, что на испытании я вновь в родительском доме, все кричат, что запрут меня и заставят жениться, не смотря ни на что, а я ни в какую. Ну, меня и заперли.
Дружный вздох прокатился по поляне. Только капитан как-то неопределённо хмыкнул и спросил:
-- Ну как, женился?
-- Не-а, не дождётесь! Ни родители, ни вы. Я вспомнил о своей кличке, превратился в таракана и убежал сквозь щель в стене. А потом меня выкинуло обратно на эту поляну. Вот и всё.
-- Да, удачно тебе кличку подобрали. А ведь и не знали, что ты метаморф. Повезло же тебе, теперь из любой передряги сможешь легко выбраться. А как там родители, сильно злились? Не знаешь?
Таракан развёл руками, словно извиняясь, что не знаешь и что больше ничего интересного не произошло. Но меня удивило не это. То есть, богиня появилась только в моём случае?
-- Не поверите, а я оказался под водой, с камнем на шее, -- Лис слегка согнулся, разводя руками в стороны, чтобы мы поняли масштаб действия и стал изображать то, что происходило. Да, определённо оратором он не был. - А там акула! Беру верёвку, камень... И я его туда, потом обратно, а потом как бац, и вдруг уже на поляне.
Ну, спасибо хоть тому, что Лис показывал свои движения, будто дерясь с невидимым противником, а то так бы никто ничего и не понял.
-- Не понял, а как камень тебя не задушил-то? - Расширяя глаза, обернулся к рассказчику, хотя скорее показчику, Кот. - Ты же сам показал, что камень больше тебя был.
Дальше я за диалогом не следила. Меня больше интересовало то, что Капитан достал из кармана кусочек угля, потом смерил его в ладони, показал головой своим личным мыслям, присел на колени и стал чертить... на траве.
Звезда. Точно. Ведь теперь нужно начертить именно звезду. Нас пятеро, задача лёгкая... А как бы мы рисовали шестиконечную звезду? Вот лично я этого не умею. Но как он вычертит её на земле, покрытой травой? А-а, так он не рисует, а ковыряет почву, попутно выдёргивая ненужную траву. Действенный метод. Да и надёжнее. Никто нечаянно не сотрёт.
Вскоре действия командира заметили и остальные, прекращая свой спор по поводу правдивости того, что происходило на испытании Лиса.
Все подошли ближе и стали напротив одного из концов. Мне даже не нужно было перемещаться потому, как один из них был как раз рядом со мной.
Вот никогда не понимала того, как люди чертят идеально ровные круги? А тут еще и не на бумаге, а на земле! Я-то со своими пальцами могу только подобие круга нарисовать, где он будет либо сплющенным, либо его разнесет, если ещё и нарисуется он вообще.
А тут... Да, далеко мне до такого искусства чертежа. Что уже говорить об прекрасно нарисованной звезде?
Капитан дорисовал последний луч звезды, мгновенно откидывая камень как можно дальше. Распрямившись во весь рост, командир тряхнул своими каштановыми волосами, а в это время от пяти точек звезды в разные стороны расходился легкий радужный цвет. Мне на миг показалось, будто по контурам пустили миниатюрную радугу, уж настолько похоже было происходящее на природное явление.
Все молчали.
Моё сердце бешено билось в груди, словно в припадке, стараясь выбраться наружу, разорвав плоть.
Мгновение и углы по очереди вспыхивали, не меняя свой цвет. И я, с замиранием сердца смотрела на их цвета, которые обозначали (как мне объяснил ещё до испытания Ромео) то, какой стихией владеет маг. Угол Капитана мигнул и вспыхнул ярким синим цветом. Водник. Губы командира дернула легкая улыбка, которая не долго задержалась, являясь по-настоящему мимолетной. В моей голове уже сложился образ этого человека: властный, но прислушивается к остальным; справедливый, рассудительный. В общем, человек-правота. Вода течет также, принимая в своей глубине правильные решения. Его стихия, точно его.
Но вот напротив Кота в воздух взметнулась сперва маленькая, но яркая, золотистая искра, а после появился чёрный цвет. Некромаг. Не повезло ему, да и он, как видно по лицу, не рад. Ноздри раздувались, послышался заметный скрип зубов, вздымалась в бешенстве грудь. Кошарик закрыл глаза и что-то прошептал себе под губы. Говорил он довольно много, но расслышать можно было только одно: "Так и знал". Мне было его даже жалко: магия меняет человека, подстраивая характер под свою силу и суть. Не хотелось бы мне в будущем перейти в чем-то дорогу этому парню.
Лис вопросительно взглянул на стоящего рядом черноволосого парня, но тут же его глаза заметили то, как под его ногами взметнулось в воздух маленькое зеленоватое пламя. Мне даже показалось, или в его центре формировался маленький зеленый лепесток? Не знаю. Грациозный парень сдержанно улыбнулся и кивнул своим мыслям. Да, кажется, он надеялся на что-то другое, но такой исход событий его вполне устраивал во всём.
У меня мелко задрожали руки, когда в голове всплыла фраза Зеллы, о том, что у меня не было вообще сил. А вдруг... Нет, надо отгонять такие мысли подальше от себя. Всё будет хорошо. Рядом Таракан с ярко-горящими глазами вглядывался туда, где должен был загореться его огонёк. Парень, весёлый по жизни, не унывал и сейчас. В глазах многих, наверное, он был ярким примером "клоуна". Но я так и не поняла, что скрывается за таким характером... да и настоящий ли он? Светло-серый огонёк медленно потянул свои едва-заметные язычки пламени выше к нему. Воздух. Повезло. Потому что воздух есть везде, кроме вакуума, не то, что огонь или вода, которые чаще всего надо носить с собой в виде зажигалки или бутылки с водой. С землёй тоже не всегда легко. Особенно тогда, когда грунт покрывает толстый слой фундамента, а в комнате нет никаких комнатных растений или хотя бы горсти земли. А воздух... Он везде. Рыжик радостно рассмеялся, раскинув в стороны руки, едва ли не танцуя на месте. Я его понимала.
Оставалась только я. Стоп. Значит, огоньки загорались по часовой стрелке? Ну да, вроде. Сейчас я стояла рядом с капитаном, мои ноги, обутые лишь в один кед, находились в непосредственной близости к огоньку, который должен был загореться.
Прошло около пятнадцати секунд, хотя казалось, что целая вечность, мои резцы впились в нижнюю губу, отчего я почувствовала неприятный вкус крови, но такую хватку не ослабила. Парни недоуменно смотрели на меня. Кот усмехнулся, оглянув остальных взглядом, явственно показывающим, что "как я вам и говорил, от неё одни проблемы".
Проблема. Какая правильная кличка. Я и для мамы своей была проблемой, и для отца, которого никогда не видела и видеть не хочу. А сейчас. Я просто пыталась не опустить руки и не заплакать, немигающе глядя на участок земли. И... он загорелся! Едва видным, серым светом. Я воздушница? Я смогу управлять самой классной стихией, да? Я закрыла лицо руками, не в силах поверить в своё счастье. Я смогу поступить в Академию!
-- Проблема... У нас тут проблемы. -- Положив руку на моё плечо, проговорил озабоченным голосом Таракан.
Я вновь глянула себе под ноги. Казалось, что там был огонёк цвета утреннего тумана...
Но огонь стал разгораться ещё сильнее, белея на глазах.
Что? Белый цвет? Что это значит? Ромео точно не упоминал такого. Я помню стихии, целительство, некромагию, иные существа, прорицатели, даже то, что иногда, крайне редко, появлялось черное пламя с красным всполохом внутри, означая, что маг владеет боевой магией, но я не знаю, что значит белый!
Паника в моей груди всё нарастала, как вдруг все огоньки вспыхнули одновременно, ослепляя, и я вновь почувствовала толчок. Кажется, мы возвращаемся в Академию...