Всё началось, когда Дэн предложил снять коттедж в Карелии, чтобы немного развеяться. Нет, пожалуй, даже раньше, когда я заявила Инге, что если в ближайшем будущем не получу возможность глотнуть свободы, то либо сама помру, либо на работе кого-нибудь придушу. А, поскольку большая умница и, по совместительству, моя лучшая подруга, всегда относилась к таким заявлениям более чем серьёзно, тем же вечером мы уже сидели за столиком одного дурацкого кафе, где не готовят ничего вразумительного. Зато, как она справедливо отметила, всегда пахнет корицей, а интерьер обставлен в духе самых приторных и романтичных представлений о французской закусочной.
Устроившись возле приоткрытого окна, занавешенного воздушным бежевым тюлем, и заказав себе по большой чашке ароматного капучино с нежной пенкой, мы принялись со вкусом выискивать возможности для побега. Вопросов перед нами стояло, понятно, несколько. Где найти свободное время, каким составом ехать и куда? А поскольку на дворе стояла уже середина сентября, то и определиться с направлением было не так уж сложно. Наши с Ингой взгляды в этом плане удачнейшим образом совпадали. Они состояли в том, что осенью нужно ехать на север, чтобы холодный ветер прочистил мозги, а окружающее великолепие заставило раствориться в безбрежном океане тишины и одиночества. Водоём, где приятно плавать только тогда, когда понимаешь, что рядом близкие, любимые люди.
Что касается состава, то подобную спонтанную идею могли поддержать разве что наши мужья. И то, как говорится, не факт.
В конечном итоге пришлось поднять и самый неприятный вопрос: "где найти время?"
- Слушай, раз в жизни можно и чепуху какую-нибудь придумать. Тётушка заболела, пятиюродная сестра замуж выходит, - задумчиво рассудила Инга, складывая из салфетки лебедя-инвалида.
- Можно. Как бы сказала моя бабушка: "Эта проблема решается в узком кругу ограниченных людей".
Мы немного посмеялись и поняли, что поездка по большому счёту уже запланирована, и нужно бы звякнуть ребятам. Инга достала смартфон в ужасающе зелёном силиконовом чехле и, поднеся его к уху, заворковала в него нежным голосом. Через минуту было уже понятно, что и Дэн, и мой Кот на удивление легко согласятся на всю эту маловразумительную затею. Видимо за минувший год изрядно устали все. А я просто в нужную минуту озвучила общий стон о небольшом хотя бы, но отпуске.
Так, что из кафе мы с Ингой выходили почти по-настоящему счастливыми. Хотелось прыгать, громко петь и обнимать прохожих.
Питерское осеннее солнышко нежило напоследок каменные чресла домов и любовалось собственным отражением во многочисленных витринах разнокалиберных забегаловок. Непроизвольно вспоминалась мрачноватая сказка Топелиуса "Солнечный луч в ноябре", которая довела меня до слёз при первом прочтении в босоногом детстве.
***
Я никогда не любила врать. Поэтому придумывая довольно правдоподобную историю для начальника на следующий день, чувствовала такой мандраж, что крайне удивилась, когда он поверил. И не просто поверил, а неловко похлопал меня по спине и поставил передо мной цветастый картонный стакан с чаем. Что для него было равносильно признанию в любви, разве что. Мысленно похвалив себя за подобающее актёрское мастерство, я вымучено улыбнулась и соорудила на лице скорбную мину, соответствующую воображаемой ситуации.
Однако чем ближе становился вечер, тем ярче становилось ожидание приближающейся поездки и, в конце концов, оно совершенно затмило чувство стыда. Я убедила себя в том, что все сочувственные взгляды и ободряющие фразы коллег достались мне за бессчётные ситуации, когда я предпочитала промолчать вместо того, чтобы привлекать к себе внимание.
День тянулся медленно и всё же, как ни старался, подошёл к концу. Я вышла из офиса и, прикурив сигарету, нажала на кнопку брелока, открывая машину. Раздался двойной писк, оповещающий о том, что можно ехать домой.
По дороге меня окутало необычное оцепенение. Пронзительная, абсолютно прозрачная тоска и одновременно полное умиротворение, ощущение, что так и должно быть, что все мы частички вечности, которые несёт стремительным потоком из ниоткуда в никуда. Я решила, что это хороший знак, и что подобное настроение отлично подходит для начала пути. А потом позволила вечерним сумеркам лететь прямиком в лобовое стекло и крутанула ручку приёмника, чтобы музыка затопила машину.
Кот открыл мне дверь и, обняв, одобрительно заметил: " мне нравится твое выражение лица. Оно сулит нам попутный ветер. Аррр...".
- Свистать всех наверх,- улыбнулась я. Он в ответ поднял меня прямо в куртке и ботинках и забросил к себе на плечо.
Некоторое время мы просто дурачились и боролись, а потом, когда мои ноги снова коснулись пола, я спросила:
- Кот, я ребёнок?
- Ты ребёнок тот ещё, - он посмотрел на меня пристально и, вздохнув, добавил, - хотя знаю я, какие тараканы устроили бунт в твоей головушке. Мы имеем право быть счастливыми. Ездить отдыхать и устраивать суровые бунты против серых будней. Ты очень впечатлительна. Иногда, это одна из лучших твоих черт, а иногда она здорово мешает расслабиться.
- Почему?- я наклонилась и уткнулась носом ему в плечо.
- Потому, что тебе нужно научиться проводить границу между собой и другими людьми. Мало кто в этом мире следует ужасным догматам о взрослой жизни. Просто все умело притворяются и молчат. Чтобы не осудили. А ты принимаешь всё за чистую монету.
- Думаешь?
- Знаю. И ты знаешь, нефиг прикидываться. Повторяй за мной: взрослый человек - это тот, кто сам принимает решения и отвечает за свои поступки.
Я покорно пробубнила за мужем эту мантру, и он щёлкнул меня по носу. Молодец. А теперь пошли куда-нибудь поедим.
***
Через два дня, когда все, кроме Инги, которая была у нас фрилансером, взяли отпуска, кто за свой счёт, а кто за счёт накопившихся дней, мы готовы были трогать в путь. И вот, одним замечательным сентябрьским утром, которое я запомню на всю жизнь, мы погрузили вещи в "Кию" Дэна и по традиции рявкнули хором "земля прощай, в добрый путь!"
На выезде из города обнаружилась небольшая пробка, зато за Парнасом дорога уже была свободна и я, высунувшись, подобно собаке в окно, издала боевой клич.
А втянув голову обратно, увидела улыбающееся лицо подруги.
- Я надеюсь, мы никогда не вернёмся!
Мимо нас проплывали великолепные осенние пейзажи. Лета в этом году, по сути, не было, и осень началась рано. Подгоревшие поля с небольшими островками пламенеющих берёз и осин. Великолепные корабельные сосны и терпкий сыроватый воздух. Пространство машины заполнял чарующий голос Клауса Майне, за которого проголосовало три четверти "экипажа". Кот настаивал на чём-нибудь потяжелее, но остался в меньшинстве. Всё было просто идеально, и я даже не от чего эта поездка могла бы стать ещё лучше.
Рядом с Васкелово остановились на заправке, чтобы съесть по хот-догу. Не знаю уж почему, но самой вкусной еда мне всегда казалась именно на заправках.
- Как думаете, там есть сауна? - спросила я, пытаясь проглотить непрожёванный кусок.
- Ом-ном-ном, - передразнил меня Кот, за что тут же получил локтем в бок,- ай, больно, женщина.
- Есть, на сайте было указано,- ответил Дэн, оттирая пальцем каплю соуса с футболки .
- Но мы ведь не будем сидеть целую неделю на месте? - спросила его Инга угрожающе - ласково.
- Конечно будем. Специально, чтобы тебя позлить.
Подруга сделала вид, что сильно обиделась, быстро расширив свои и без того не маленькие глаза до размера средних блюдец, и уткнулась носом в мою куртку.
- Не боись, мы с тобой в лес уйдём от них. Будем пугать заблудших грибников и питаться подножным кормом.
- На самом деле это был сюрприз, - с деланым равнодушием заметил Дэн отсмеявшись, - мы хотели пару дней посидеть в этом коттедже, а потом в финку рвануть.
Люди, которым довелось оказаться на заправке вместе с нами, вздрогнули и завертели головами в поисках источника счастливого визга, огласившего пустынную округу.
Дальше всё шло как по маслу. Наше и без того не в меру приподнятое настроение просто зашкалило после такой чудесной новости. Мы шутили, игрались, будто бы нам опять было по шестнадцать, распевали КиШа вперемешку с Арией, остро, каждой клеточкой тела впитывали пьянящее чувство свободы и жизни.
А через пару часов это наше сумасшедшее настроение уступило место лирическому спокойствию, и мы снова просто ехали, разглядывая небольшие городки и деревушки, подчинённые собственному дремотному ритму, водоворотики опавших листьев, похожие на щенков, которые играют со своими хвостами, голые поля, величавые ряды сосен и уютные коридоры берёз, протянувших свои длинные руки через дорогу.
В середине дня Дэн уступил мне место за рулём, и я окунулась в совсем иную разновидность нирваны. Дороги были относительно свободны, лишь изредка нас со свистом обгонял очередной лихач, унося вперёд зацепившееся за его капот время, и я опять оставалась наедине со скоростью и непокорными изгибами карельских "троп".
Перед знаком, оповещающим о приближении города с труднопроизносимым финским названием, я свернула в сумерки ещё менее населённого пространства. Пришлось сбавить скорость, потому что качество дороги захромало на обе ноги. Периодически встречались отрезки пути, заставляющие всерьёз задуматься над тем, что здесь кто-то опорожнял кишечник асфальтом. А ещё через час, после нового поворота, началась грунтовка. Машина запрыгала на бугорках и ямках, разбудив, моих спутников.
- Судя по всему, скоро мы будем на месте,- хриплым со сна голосом констатировала Инга.
- Легче, малыш, если хочешь превратить мои внутренности в кашу, только скажи, - Кот выглядел слегка зеленоватым и тут же потянулся за сигаретой, пытаясь облегчить свои страдания.
- Если бы это зависело от меня...Твою ж! Здесь хоть иногда ездит долбанный грейдер?
По всему телу разливалась похожая на внутреннюю чесотку вибрация. Однако страдать нам пришлось не долго. Минут через десять по обе стороны замаячили разнокалиберные дворы и домики. Одни из которых носили на себе явный след советского происхождения, другие же щеголяли новенькой обшивкой и свежей древесиной. Кое-где лаяли собаки, да щипали последнюю траву козы.
Выехав за пределы сей умиротворяющей пасторали, мы увидели уродливый зелёный щит, на котором красовался дорогой автомобиль и топорный рекламный слоган, убеждающий случайного наблюдателя в насущной необходимости оный заиметь.
- Сюда! Здесь! Наш поворот! - практически одновременно встрепенулись ребята, указывая на опознавательный знак пальцами.
- Вижу, вижу!
Я крутанула руль и свернула на точно такую же грунтовую дорогу, через пару минут ставшую дорогой просто лесной.
- Кажись приехали,- сообщил в полной тишине Дэн, когда спустя ещё какое-то время, я затормозила у высоких деревянных ворот, поблескивающих в рассеянном свете фар свежим лаком.
Я отстегнула ремень и вышла на воздух. После душноватого тепла машины, он оказался чудо как хорош. Добротный забор уходил далеко вправо и влево за пределы видимости.
- Ну ладно, согласен, - прокашлял Кот, доставая из кармана телефон, чтобы набрать хозяев, - да это мы. Мы приехали. Да, у ворот, - заговорил он вскоре уже в трубку.
- Ну что? - осведомился Дэн.
?- Скоро встретят, - Пояснил он, уворачиваясь от брошенного мной свитера.
***
Стоять пришлось недолго. Мы не успели даже докурить, когда раздался лязг металла, и одна створка медленно поползла в сторону.
Мне вдруг захотелось поскорее оказаться внутри дома, наполненного теплом и светом. Лес шумел, гудел, качал своими разноцветными головами, шуршал, когда ветер обрывал с его ветвей ослабевшие листья. Там, в его заповедной глубине, притаилась густая, первобытная темнота, которая заставляла меня старательно смотреть на залитое рассеянным светом пространство двора, открывшееся в проёме ворот, как на самое безопасное и приветливое место.
Поёжившись, я запрыгнула обратно в машину и, сдав назад, медленно заехала внутрь.
Встречающим оказался молоденький паренёк, лет семнадцати-восемнадцати. Густые русые волосы до плеч, большие, серые глаза, острый, чуть вздёрнутый носик, одним словом - мечта любой школьницы. Он подождал, пока я заглушу мотор, а ребята преодолеют десяток метров пешком, глядя то на одного, то на другого из нас чуть исподлобья. Затем развернулся и молча зашагал по вымощенной мелкими камешками дорожке вглубь территории.
Коттеджей оказалось несколько, а точнее три. Плюс ещё один дом, в котором, насколько я поняла, обитало семейство нашего молчаливого провожатого. Остановившись рядом с высокой верандой дома, который отвели для нас, он так же молча пожал руки ребятам, кивнул нам с Ингой и удалился.
- Суровый какой,- улыбнулась подруга.
-Ага. И ми-ми-мишный донельзя,- я вздохнула.
- Пойдём Дэнька, эти женщины нас не ценят, - Кот демонстративно приобнял друга за плечи.
Мы с Ингой захихикали, как плохо воспитанные ведьмочки, и поднялись на крыльцо.
***
Перешагнув порог, мы оказались в очень просторном зале, который представлял собой гостиную - кухню. Всё вокруг: пол, стены, мебель, было из дерева, и по дому витал еле заметный, изумительный запах свежей древесины. Огромные ростовые окна выходили на северную часть двора, где росли две яблони и стояли кованые качели.
В одну из стен был встроен симпатичный камин из белого камня. Недалеко от него на полу лежал пёстрый ковёр с мелким ворсом и стоял низкий журнальный стол в окружении мягких кожаных диванчиков.
Кот оглянулся по сторонам, присвистнул и, бросив на пол сумки, рыбкой нырнул на один из них.
- Всё, это моё место. Я король дивана!
- Хорошо-то как, - я неторопливо обогнула по кругу зал и остановилась возле окна,- почувствуй себя человеком.
- Вы как хотите, а я остаюсь тут жить, - Инга пихнула Кота плечом и устроилась рядышком, - вы будете иногда приезжать, и привозить мне продукты.
- А в остальное время ты будешь подъедать местных,- улыбнулся Дэн.
- Нет, что ты, гуманизм должен быть гуманным. В остальное время я буду переходить на диету древоточца.
- А, ну тогда всё в порядке. Через некоторое время ты доешь дом, и мы, так уж и быть, за тобой вернёмся, - Кот сбросил ботинки и уложил ноги на столик.
Тот бредовый, но очаровательный диалог мог продолжаться вечно, я по своему опыту это прекрасно знала, но секундой позже я, разглядывая идиллический северный пейзаж за окном, увидела тёмный силуэт, замерший у высокой сосны за забором.
Наш дом стоял на пригорке, свет небольшого прожектора, закреплённого под самой крышей, давал хороший обзор двора и небольшого участка леса, подступавшего к самому забору. Дальше царила густая, кофейная чернота, смотревшаяся ещё более непроглядно, благодаря всё тому же прожектору. Силуэт был большим, чуть сгорбленным и явно мужским. Облокотившись о ствол дерева, он безотрывно глядел прямо на меня.
- Твою налево! - от испуга я отпрянула назад.
- Что там? - Кот моментально стал серьёзным и, вскочив на ноги быстрее, чем следовало, едва не потерял равновесие.
- Мужик стоит и смотрит на наше окно.
- Не пугай так, солнышко, у тебя лицо, будто ты призрак увидела.
Инга всё же встала и, проследив за направлением, в котором указывал мой палец, расширила глаза.
- И правда. Жуткий какой-то.
- Где там ваш мужик? - Коту стало любопытно, и он присоединился к нашей команде сурикатов - дозорных,- ну стоит. Может перепил и отлить, извините, вышел.
- Не ломай кайф. Может нам хочется немного страшилок выдумать, благо атмосфера самая располагающая,- фыркнула подруга, возвращаясь к дивану.
- Во-во, с языка сняла,- я встала на цыпочки и вытянула губы трубочкой, пытаясь чмокнуть надменно ухмыляющегося мужа.
Инцидент почти сразу же забылся. Вскоре мы уже распаковали вещи, разогрели плов, который целый контейнер которого я взяла в дорогу, и сели ужинать. Парни растопили камин. Весёлое пламя, истосковавшееся по человеческому вниманию, радостно лизало сухие поленья, создавая ту разновидность уюта, которую можно испытать только в загородном доме, а на столе появилась бутылка красного вина.
- Я всё думаю о твоей фразе,- сказала я, доставая из ящика пузатые бокалы на высоких ножках.
- Мм? - Инга бросила на меня вопросительный взгляд.
- Ну, что атмосфера самая располагающая. Вы не заметили, что здесь и правда хорошо, но как-то странно...мрачновато что ли.
- Да, как в старом советском фильме о собаке Баскервилей.
- Началось, - Кот, открывал бутылку, и пробка с громким хлопком покинула узкое горлышко.
- А орхидеи ещё не зацвели, - Дэн икнул и подставил бокал под тёмно красную струю вина.
- Нет, правда, того и гляди, в окно кто-нибудь постучит в окно.
- Это всё из-за того, что мы приехали поздно. Вокруг лес, встречал нас пацан какой-то готичный, плюс, этот мужик за окном. А вы обе натуры творческие, чувствительные.
Я картинно поджала губы и бросила в него скомканной салфеткой.
- Кто выяснил, где уборная? - Дэн поднялся из-за стола и отправился туда, куда Инга указала кивком.
- Если завтра будет хорошая погода,- я взяла свой бокал и вернулась к полюбившемуся окну, - предлагаю...блин, не смешно!
- Предлагаешь блин? - переспросил Кот.
- Что там, дорогая? - Инга выжидающе посмотрела на меня.
Мужик, напугавший меня в первый раз, теперь сидел на качелях, всё так же напряжённо всматриваясь в наше окно. Миг, другой мы играли в гляделки, и я отвела взгляд, решив, что не хочу выглядеть истеричкой.
- Ничего, в соседний дом заехали люди, это обидно.
- Не одни мы так поздно, - Кот сыто вздохнул и, откинувшись на удобную спинку, продолжил, обращаясь к вернувшемуся Дэну, - удачно?
- Смотрите, что я нашёл у входа в закуток, где сауна и туалет,- вместо ответа друг протянул нам небольшой квадратный кусочек дерева, на котором была выцарапана не то руна, не то просто закорючка.
- Может подвеска? Потерял кто-то из постояльцев,- я взяла гладкий брусочек и, повертев его в пальцах, положила на стол.
- Ещё вина?- спросил Кот.
***
Наутро, как и следовало ожидать, моё настроение изменилось. Пустые страхи остались во вчерашнем дне, вместе с усталостью и темнотой осенней ночи. Только народившееся, и посему весьма наглое, солнце облюбовало гостиную, до блеска умыв каждую поверхность своим золотистым светом. Пространство дома казалось полным воздуха, пьянящего и бодрящего одновременно.
Я проснулась рано. Ничего не могу поделать с этой привычкой. Вечно страдая от недосыпа, я подскакиваю, как ужаленная, в отпуске, лишая организм заслуженно порции здорового сна.
Умывшись, я спустилась вниз и занялась приготовлением завтрака. Вскоре, на запах кофе выползла Инга. Кутаясь в мягкий махровый халат, она сонно чмокнула меня в щёку и, недовольно сощурившись на яркий свет, по вампирьи зашипела.
- Ваша кровь, миледи, - улыбнулась я, ставя перед ней белую чашку с надписью "Boss".
- Ага, - подруга отхлебнула и, нахохлившись, как воробей, повернулась к окну, - как там наш мужик?
- Исчез, как видишь, - я поставила на стол тарелку с бутербродами, - обещал появиться к вечеру.
- А, ну тогда ладно, - Инга усмехнулась,- кстати, мы с Дэнькой нашли ещё одну хреновину в спальне,- она запустила руку в карман халата и извлекла второй кусочек дерева, точно брат близнец напоминающий первый.
- Что это вообще? - я присмотрелась к закорючке более внимательно, - может наши хозяева сектанты?
- Надо в интернете глянуть, что там за символ такой.
Она выудила из другого кармана смартфон и нажала кнопку на его боку, возвращая устройство к жизни, - связи нет.
- Хреново, - я тоже проверила свой прибор и, убедившись в правоте подруги, вернула его в карман, - может прогуляемся в лес пока парни спят? Грешно таким утром дома сидеть. А там ещё грибы могут быть.
- Давай, дурное дело не хитрое, - Инга сладко потянулась, раскинув руки так, словно хочет обнять весь мир, и потрясла головой, - я, кажись, проснулась.
***
Позавтракав, мы оделись и, оставив, на всякий случай записку о своём местоположении, вышли из дома. Вся территория была погружена в сон, стояла такая тишина, что звенело в ушах. Было слышно только, как шумят листья от едва уловимого ветерка да поёт какая-то пичуга.
Спустившись с крыльца, мы неспешным шагом направились к воротам, рядом с которыми виднелась калитка, закрытая на щеколду.
- Вот те на,- Инга шмыгнула носом,- как мы обратно попадём, если её задвинут?
- Позвоним кому-нибудь,- я вышла за забор и автоматическим движением достала из кармана телефон,- связь появилась. Направо, налево?
- Давай налево, там вроде бор симпатичный.
Мы свернули в указанном подругой направлении и неспешно зашагали по лесной опушке. Под ногами мягко пружинил белый мох, пахло влагой. Солнце, по-прежнему, светило ярко, и мы без опаски меняли направление, постепенно углубляясь в дебри. Через какое-то время дорогу мне перегородил толстый древесный ствол с почти облупившейся корой. Разгоряченная от ходьбы, я расстегнула куртку и присела на него, чтобы перевести дух. Здесь было ещё тише, чем возле дома. Лес казался другим измерением, особым, непостижимым миром, где мы с Ингой были только гостями, странными пришельцами, нарушившими вековой покой.
Через какое-то время подруга издала боевой клич амазонки, которым мы окликали друг дружку, и я, ответив ей тем же, стала наблюдать за тем, как она приближается. В кармане завибрировал, а затем и подал голос телефон.
- Ну что? Будет у нас жарёнка вечером? - долетел до меня из трубки бодрый голос Кота.
- А ты, я слышу, кофе уже выпил.
- Ага, хрен бы я так бодро говорил, если бы нет.
- Пока только два белых и....Эй! Любимый...
Телефон, пиликнув, отрубился. Постучав ногтем по черному экрану и убедившись в том, что это с концами, я вздохнула и, убрав его обратно в карман, подняла взгляд на Ингу. Она шла прямиком ко мне и была уже близко. Я даже открыла рот, дабы сказать что-нибудь нейтрально-приветственное, но слова застряли где-то у меня в глотке, сердце провалилось куда-то в желудок, а по телу растёкся колючий адреналин. Прямо за спиной подруги, метрах в десяти, маячило расплывчатое пятно, напоминающее воронку смерча, из него по временам вылезала то длинная рука, то нога, то кусок торса без головы. Это было до того реально, что мысли о мираже или глюке даже не возникло. Я хотела закричать, но рот свело судорогой. Видимо заметив моё побледневшее лицо, или его выражение, Инга резко обернулась назад. Раздался дикий крик, услышав который, я, наконец, сбросила оцепенение. Когда нечто видят двое - это уже серьёзно.
Мы побежали. Задыхаясь и прижимая руку к боку, чтобы унять резь, я пыталась не споткнуться о кочку или корень. Каким-то чудом нам хватило ума держаться вместе, это давало хоть какую-то иллюзию контроля. Однако через какое-то время моя нога всё-таки угодила в яму, и я растянулась на мягкой лесной подстилке.
- Стой!- подруга кинула на меня взгляд. Она колебалась всего секунду, после чего опрометью бросилась ко мне и стала тянуть за руку. Инга явно не понимала, что это не приводит к желаемому результату и остановилась только секунд через двадцать. За это время она несколько раз посмотрела в ту сторону, где должно было находиться нечто, преследовавшее нас. И наконец, осознав, что опасность миновала, грузно опустилась рядом.
- Что...Что, мать твою, это было?
- Хрен же его знает! Что это за место? Жесть какая-то! - Инга наконец отпустила мою руку и стала опасливо озираться, - встать можешь?
- Пока не знаю, - я оперлась о руки и осторожно поднялась на четвереньки. Левая нога болела, но двигаться не мешала.
- Давай ка убираться.
***
До калитки мы добрались без остановок. Постоянно оглядываясь назад и вздрагивая от каждого шороха. Только перешагнув спасительную линию забора, я почувствовала, как подкашиваются ноги, а грудь болит от сдерживаемых рыданий. Посмотрев на Ингу, которая вошла следом, я заметила, как дрожат у неё руки.
- Всё пучком?
- Да, нормально. Парни нам ни за что не поверят.
- Но сказать всё равно нужно.
- Смотри, - она вздохнула и указала в сторону небольшой площадки, покрытой утоптанным песком, расположенной ровно посередине двора между всеми четырьмя домами. Там было несколько более людно, чем можно было ожидать.
Подойдя ближе, мы уловили женский плачь и взволнованные голоса. Через эту небольшую толпу, завидев нас, протиснулись и Кот с Дэном. Судя по их напряженному виду, произошло нечто серьёзное и на краткий миг история, произошедшая в лесу, отошла на второй план.
- Что вы тут делаете? - спросила я, обнимая мужа.
- Да тут ЧП случилось. У тётки из соседнего дома пропал мужик. Утром на рыбалку пошёл, потом позвонил, что к берегу причалил и всё. Телефон не отвечает. Уже часа два прошло, а от нас до озера минут десять.
- Может встретил кого по дороге? - мы с Ингой непроизвольно обменялись тревожными взглядами.
- Ага, в незнакомом, малонаселённом районе,- он скептически хмыкнул и поцеловал меня в макушку.
- В любом случае звонить в полицию рано. Вот она и попросила соседей помочь, - Дэн кивнул в сторону собравшихся людей.
- А что вы-то пришибленные такие? - Кот немного отстранил меня, изучая.
- Ничего, - я пригладила волосы и, собравшись с духом, начала рассказывать, - здесь чертовщина какая-то происходит. Мы только что видели такое, что и словами не опишешь.
- Дендроида?
- Шутки в сторону. Это уже не фантазия, - Инга разозлилась и стала нервно теребить подвеску на шее.
- Ладно, не хипешите, - Дэн постарался изобразить сочувствие, но вышло у него довольно снисходительно.
- Нам страшно. Пожалуйста, отнеситесь к этому серьёзно, - посмотрев на Кота, я увидела то, на что в душе очень рассчитывала - он прислушался.
- Хорошо, девочки, здесь-то безопасно. Идите в дом, а когда мы вернёмся, всё расскажете.
Они с Деном развернулись и отошли обратно к импровизированной фокус-группе, обсуждающей грядущие поиски.
А мы с Ингой остались стоять поодаль, переваривая гремучий коктейль эмоций. Была среди них тревога из-за того, что они так и не восприняли наши слова серьёзно, было и облегчение, связанное с тем, что Кот всё-таки обещал разобраться.
Руководство поисками взял на себя высокий мужик с резким, громким голосом и стремительными движениями. Из-за этих черт его раздача указаний выглядела как призыв к мятежу против чего-то неведомого, но враждебного. Жена пропавшего продолжала рыдать, и я поняла, что раздражения к ней испытываю гораздо больше, нежели сочувствия.
Я уже открыла было рот, чтобы поделиться этим с Ингой, но она первая пихнула меня локтем в бок.
- Глянь.
Чуть в стороне от собравшихся стояла пожилая женщина в тулупе. Её седые волосы были убраны в пучок, а выбившиеся пряди трепали порывы ветра. Она смотрела прямо на нас и недвусмысленно загребала рукой воздух, подзывая к себе.
- Подойдём? - тихо спросила я подругу.
- Не очень-то хочется, но зовут ведь, - Инга взяла меня под руку и мы нехотя приблизились к незнакомке.
- Девочки, вы не ходите больше в лес-то одни. В наших краях бывают странные вещи. Хозяева леса воротились. Братья. Один злой, другой добрый. Я защитные знаки-то везде распихала, но за всем и не доглядишь. Вот пропал человек, - она неодобрительно покачала головой.
- Какие братья? - я поддержала разговор, хоть и кожей ощущала всю его безумность.
- Лесные хозяева, говорю же. Один людей с ума сводит, а потом кого ест, кого в помощники себе забирает. Другой - помогает. И чтобы не пугать - выходит лосем.
Наступила неловкая пауза. Инга больно стиснула мою руку, а у меня не хватало сил ни уйти, ни сказать что-нибудь бабке в ответ. Только и смогла, что вежливо кивнуть.
Наша собеседница открыла было рот, чтобы продолжить свой бредовый монолог, но на выручку подоспел тот самый парнишка, что встречал гостей.
Он как раз стоял на крыльце и угрюмо, втянув голову в плечи, наблюдал за тем, как выходит за калитку поисковая группа, но увидев людей рядом со своей родственницей, подобрался и торопливым, угловатым шагом направился к нам.
- Эй, ты не замёрзла? - крикнул он ещё издали.
Мне показалось, что голос его прозвучал несколько угрожающе. По крайней мере, бабка как-то сжалась и посмотрела виновато.
- Идём ка в дом.
Меня вдруг кольнула жалость. Я хотела сказать, что ничего страшного не случилось, но парень уже повёл её проч.
Мы с Ингой остались во дворе одни.
- Дааа...- резюмировала она всё произошедшее, - любишь ли ты приключения так, как люблю их я?..
Нервно рассмеявшись, мы тоже двинулись к своему коттеджу.
***
Самое удивительное заключалось в том, что после встречи с ненормальной бабкой нас немного отпустило. Нет, мы не махнули на всё рукой, списав на разыгравшееся воображение, просто количество странных событий на час времени превысило некую допустимую организмом норму, и он временно отказался тратить на всё это нервные клетки.
В доме было хорошо и уютно. Несмотря на ранний час, мы открыли вина и, соорудив себе большую сырную тарелку с миской винограда, уселись на диванчиках и некоторое время просто сидели молча.
Первой молчание нарушила я.
- Итак, что мы имеем?
- Мужика под окнами - раз, - Инга отложила в сторону виноградную косточку.
- Ты знаешь, парень этот у меня тоже доверия особо не вызывает, - я было присовокупила к её счётным косточкам ещё одну, но подруга бросила её в общую миску.
- Это уже из области смутных предчувствий, давай рассуждать о том, что знаем наверняка.
- Это ты о "шляпе в лесу"? - я криво усмехнулась, проглотить застрявший в горле комок.
- Именно о ней, - Инга шутку не оценила и продолжила, - допустим, что мужик и вправду перепил, вот и шатался по двору. То, что мы видели в лесу, было некой оптической иллюзией, а бабка просто выжила из ума.
- Логично, - я подтянула ноги и устроилась на диване целиком, - но кое-что не сходится.
- Что?
- Мужик пропал - раз, мы уходили на прогулку явно позже него, а калитка была закрыта - два...
- Погоди. Его могла провожать жена.
- Ладно, - я согласно махнула рукой, - Но как объяснить то, что бабка говорила в тему?
Мы немного помолчали.
- Знаешь, может быть, мы сами притянули её слова за уши к собственным эмоциям?
- Может и так, - я поставила бокал на журнальный столик и с усилием потёрла лицо руками, - не хочу я тут оставаться.
- Я тоже, - Инга пересела на подлокотник моего диванчика и обняла,- давай ребят дождёмся. А пока что-нибудь весёлое посмотрим.
- Да, я решительно тряхнула головой и встала, чтобы принести ноутбук.
Ребят не было пару часов. Мы как раз успели выбрать фильм и досмотреть его почти до конца, когда за дверью послышались шаги и голоса.
- А вот и мы! - Кот распахнул дверь и, улыбнувшись, сковырнул один ботинок другим, - как вы тут?
- Нормально, - я подвинулась, чтобы он мог втиснуться рядом, - вроде успокоили себя, как могли.
- Да, тогда успокойте ещё и нас до кучи,- Дэн забросил в рот несколько кусков сулугуни, - здесь и правда дичь дикая происходит.
- Что случилось-то? - Инга явно старалась придать своему голосу беспечное выражение, но тот прозвучал предательски хрипло.
- Даже не знаю, как сказать, - Дэн подошёл к жене и, приобняв, положил подбородок ей на голову. Она в ответ стала гладить его по руке.
- Нас вроде как преследовал лось? - Кот вздохнул и встал, чтобы принести ещё пару бокалов из кухни.
- Э? - несмотря на то, что внутренности мои снова сжались в комок, я не могла не улыбнуться.
- Ну да. Сначала мы шли всей гурьбой, а когда дошли до озера, разделились. Одна группа отправилась прочёсывать лес до базы по левой стороне дороги, вторая - по правой. Третья пошла направо вдоль озера, а мы с Дэнькой, соответственно, налево. Сначала всё было нормально. А потом я увидел лося. Сейчас осень и хрен знает, когда у них там гон. Решили шуметь как можно громче. А лосю как будто вообще пофиг! Посмотрел на нас, как на идиотов, и дальше стоит, - Кот автоматически положил в рот кусок сыра и стал жевать.
- Мы пошли дальше, и он за нами, - продолжил Дэн, - Мы на него косились периодически, но лось выглядел так спокойно, что мы решили не падать в грязь лицом. Через минут десять вышли на полянку. В центре стояла большая сосна, на которой краской загогулина какая-то нарисована, а под ней пирамидка из камней. Только хотели подойти ближе, и тут лось точно очнулся. Голову нагнул и на нас попёр.
- Мы думали, что конец нам. Бросились бежать. А он от полянки нас отогнал и остановился, - закончив рассказ муж рассмеялся, - может паника передаётся воздушно-капельным?
- Не уверена, - я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
По временам поправляя и перебивая друг-друга, мы с Ингой выложили свою часть истории.
Воцарилась тишина. Кот задумчиво сжимал руку в кулак. Остальные замерли, словно увидели василиска. Все мы боялись, что если признаем само существование паранормальщины, она воплотится, оформится окончательно и станет ещё более пугающей.
- Так, во-первых, куда делись те деревяшки, которые мы нашли? - подал голос Дэн, - стоит вернуть их на место.
***
Конец дня и вечер мы все провели как на иголках. Старательно веселились, улыбались и никто не решался говорить на тему, о которой думал каждый. Решили, что на утро стартуем, и остаток отпуска покатаемся по финке.
Я думала, что никогда больше не засну, перед моим внутренним взором то и дело возникали пугающие картины, а живот сводило, как после отравления. Однако где-то около полуночи я с удивлением обнаружила, что глаза слипаются, а один чудовищный зевок не даёт завершиться другому. Пожелав всем доброй ночи, я поднялась в нашу с Котом спальню и, свернувшись в клубочек, укрылась одеялом с головой.
Ребята тоже не стали засиживаться. Уже через полчаса я почувствовала надёжные объятья мужа и окончательно провалилась в сон.
Разбудил меня скрип половиц и голоса, доносившиеся с первого этажа. Вытянув руку направо, я ощупала пустую половину кровати рядом с собой. Замерев и стараясь даже не дышать, стала прислушиваться к разговору парней.
- Тише, не разбуди девчонок, - произнёс голос Кота.
- Он стоит и не мигает, зараза, - тоном ниже, чем тот, который заставил меня проснуться сказал Дэн.
- Пойдём, посмотрим. Может и правда просто мужик.
Ещё раз скрипнули половицы, хлопнула входная дверь, и я почувствовала холод, окутавший меня даже под тёплым, пуховым одеялом.
Отбросив его в сторону, я села, коснувшись ступнями холодных досок. Одна часть моего рассудка очень хотела притвориться, что ничего не слышала и подождать пока снова всё будет хорошо, но вторая била в набат, неуклюже попадая по сердцу. Собрав остатки воли в кулак, я встала и бросилась в спальню Инги с Дэном.
Растормошить подругу удалось не сразу.
- Спятила? - наконец сердито осведомилась она, с трудом разлепив тяжёлые веки.
- Они пошли к мужику на улицу! Инга!
- Что? Куда пошли? - Моё выражение лица, истеричные нотки в голосе заставили подругу приложить усилия к тому, чтобы проснуться.
- Кот и Дэн! На улицу!
- А? - она приподнялась на локте и огляделась кругом, - Дурные?! - в глазах Инги появилось осознание.
Минуту спустя, полностью одетые мы уже вглядывались в ночную тьму через окно внизу. Прожектор освещал небольшой кусок двора, и создавалось ощущение, что за пределами его этого пятачка начинается открытое космическое пространство. Я сжимала в руке телефон, периодически следя за тем, как цифры сменяют друг друга в минутном разделе его часов.
- Уже десять минут! - я отошла от окна и стала мерить шагами зал.
- Твою мать, - Инга беспомощно посмотрела на меня.
- Пойдём. Надо их найти.
- Мне страшно.
- И мне. Но сидеть тут я не могу. Если хочешь, оставайся, - предложила я, всей душой надеясь, что подругу такой вариант не устроит.
- Нет уж, - она поёжилась.
Я облегчённо опустила плечи. Столкнуться с тем, что могло поджидать там, в лесу, одной, от одной мысли об этом меня разбирал паралич.
Натянув сапоги, я неуверенно толкнула дверь, и мы оказались в шелестящей, тревожной пустоте. Воздух казался разряженным. С неба сыпались едва заметные мелкие капли.