Человек закрыл глаза. Образы, проплывающие перед его мысленным взором не были вызваны фантазией или воспоминаниями, но всё же каким-то образом существовали.
На горячем белом песке танцевала красивая девушка. Волосы её растрепались, а щёки пылали румянцем. Длинная юбка колыхалась, норовя обнять изящные ноги своей обладательницы после каждого движения. На заднем плане виднелась линия прибоя. Там волны робко гладили берег и торопливо отбегали назад, словно затеяли какую-то игру.
Затем, позволив зрителю налюбоваться происходящим, картинка впустила красавца-мужчину, который вальяжно шел к танцовщице и улыбался. Завидев его она тут же принялась улыбаться в ответ и будто бы украдкой вытирать со лба пот.
На этом, к счастью для человека, звали которого Руслан, всё и закончилось. Дивное видение замерло, а поперёк уже статичной картинки побежала надпись : "Позвольте себе роскошный отдых на берегу НАСТОЯЩЕГО моря. Танцуйте, пойте, устраивайте пикники. Стоимость аренды десяти квадратных метров на час - всего девятьсот девяносто девять единиц. (Курение, распитие алкогольных напитков, разведение огня, а так же присутствие на территории домашних животных строго запрещено)".
Рус открыл глаза и витиевато выругался под нос. Затем глубоко вздохнул и, напомнив себе вечером оплатить блокиратор рекламы, болезненно потёр светлый участок кожи, под которым скрывался крохотный чип.
Он сидел за столиком кафе, тонувшего в полумраке. Соседи предусмотрительно развернули виртуальные купола, под которыми любой мог наслаждаться персональным видом, и от этого возникало чувство одиночества, против которого Рус ничего не имел. Напротив, полагал, что иногда за такое и приплатить не жалко.
Мужчина потыкал рассеянно пальцем в меню, которое приветливо замигало на столешнице, и, бросив нервный взгляд в сторону входа, вернулся к собственным мыслям, которые вертелись в основном вокруг предстоящей встречи.
Дело в том, что Руслан коллекционировал книги. И было бы трудно усмотреть в этом что-либо необычное, особенно когда живёшь в обществе, девиз которого: "век учись, век живи", прямо говорит о зависимости между длинной жизни и количеством усвоенных навыков и профессий, если бы не одно НО... Руслан коллекционировал бумажные книги. Да-да, вы не ошиблись. Книги, напечатанные чернилами на переработанной древесине, которая стоит куда дороже золота. И, предугадывая следующий вопрос - да, они существуют до сих пор. Кто ищет, тот всегда найдёт.
В тот момент Рус как раз дожидался встречи с одним человеком, который обещал принести "Властелин колец" и уповал на то, что сокровище не окажется пособием по ювелирному делу.
Мужчина перебирал в голове нюансы. Думал о том, всё ли предусмотрел, когда пропустил работу, из за чего завтра и послезавтра ему нельзя будет выходить из модуля, куда он только переехал. Думал о самом переезде и предшествовавшей ему смене района с Е3 на Е2, и о том, что в Е1 будет доступна первая вакцина продления, которая пока ему без надобности, и всё же... О том, оплатил ли он все счета и штрафы, чтобы отключился датчик отслеживания перемещений. Ведь незнакомец едва ли принесёт книгу в кафе, и тогда придётся ехать, может быть довольно далеко.
В этот момент стеклянная дверь неслышно отъехала в сторону и на пороге появился новый человек. Он был явно не в своей тарелке и приметно озирался, чем вскоре привлёк бы к себе внимание биониса-администратора, если бы Руслан не поспешил подняться с места и помахать ему рукой.
Продавец немного успокоился, пересёк зал с голубоватыми куполами-кабинками и буквально упал напротив него в кресло.
- Ну дела. Приключенице, - выдал он вместо приветствия.
- Были какие-то происшествия по дороге? - вежливо поинтересовался Рус.
- Можно и так сказать.
- Бывает, - резюмировал он, поняв, что продолжения не будет, - что будете заказывать?
Вместо ответа собеседник скривил нос и отрицательно помотал головой. Это было довольно странно, ведь кухня здесь была если и не высший класс, то уж по крайней мере вполне приличная. А ещё, пристальный и цепкий взгляд незнакомца Руслана пугал, хотя себе он старался в этом не признаваться, оценивая страх как настороженность.
Когда Рус уже совсем было собрался заговорить о товаре, к столику характерным плавным шагом подошёл бионис-официант. Он принёс заказ, о котором мужчина успел забыть.
- Терпеть эту нежить не могу, - тон продавца и вправду был неприязненным.
Руслан пожал плечами. Для него киборги были частью окружающего мира, а испытывать к ним живые эмоции казалось столь же нелепым, как пылать негодованием к зелёным чайникам.
- Ладно, - собеседник неожиданно перешёл к делу,- книга, понятное дело, у меня дома. Состояние идеальное. Текст читается полностью. Если хочешь, можем хоть сейчас съездить. Только сразу предупреждаю - не торговаться.
- И в мыслях не было, - искренне сказал Рус. И после некоторой заминки кивнул, - Да, поехали. Вызовем такси?
- Я на крыльях.
Они встали и направились к выходу. Под ложечкой у Руслана сосало. Было ощущение, что он делает что-то незаконное и наказуемое. К тому же сам внешний вид продавца, его манеры, взгляд и странности наталкивали на мысль об опасном приключении, что приводило в ужас и будоражило одновременно.
На улице было прохладно . То ли сбоила система терморегуляции, то ли ещё что.
Было видно, что в предвкушении от перспективы оказаться на привычной территории незнакомец чувствует себя гораздо увереннее. Он прямиком направился к старенькой машинке Вин-2. Краска на её фюзеляже местами облезла, да и левое крыло было не родным.
Руслан покорно забрался внутрь. Теперь уже пути назад не было.
Чтобы как-то отвлечься, он стал гадать в какой районе живёт спутник. И понял, что даже не знает имени последнего.
- Как я могу к вам обращаться?
- Зови Сэмом, - мужчина усмехнулся, - расслабься, никто тебя не съест. Мне это в последнюю очередь нужно. Ведь если такой вот как ты пропадёт, нежить в первую очередь натравят на нас.
- Да я и не напрягаюсь вроде, - откликнулся Рус, пытаясь опустить плечи и совладать со сведёнными мышцами.
- Оно и видно,- тон Сэма был до обидного снисходительным.
- А куда мы летим?
- Увидишь.
Под брюхом Вина проплывали пейзажи района. Руслан автоматически поискал глазами дом. Потом его взгляд приковала кислородная ферма, которая с высоты выглядела так сказочно, что захватывало дух. Они миновали Е3, все Ж и З, после чего начались совершенно незнакомые территории. Сердце Руса пропускало удар за ударом. И дело было не в том, что районы становились всё менее "респектабельными", а в том, что каждый знал, дальше З лучше не соваться. . Стеклянные здания с разноцветной тонировкой и затейливыми узорами сменились на мерцающие стальным блеском, затем потянулись ряды одинаковых домов из лёгких строительных блоков...
- Сэм, можно вопрос?
- Валяй.
- Как вы попали в Е2? Вас не остановили? Не попросили визу?
- Нужно знать дороги, - собеседник довольно рассмеялся, - и людей.
Когда Руслан уже почти свыкся с мыслью о том, что летит в неизвестном направлении, город неожиданно кончился. Мерцающая слепящим светом граница последнего района осталась позади, и мужчина, по-началу, не поверил глазам. Ведь означать это могло только одно - они попали на территорию отщепенцев.
Неприглядная чёрная земля, без малейших признаков цивилизации, рассыпанные тут и там постройки, наподобие ангаров.
Сэм повёл машину на снижение.
При посадке её хорошенько тряхонуло, затем наступила тишина, и дверь отъехала в сторону, предлагая пассажиру идти на все четыре стороны.
Водитель выскочил сразу же. Он полубегом направился к массивным воротам, возле которых беседовали двое, и, бодро пожав им руки, застучал по старинной панели, вводя код.
Уши Руса резанул противный скрежет. Створки заело, однако, после хорошего пинка они открылись весьма гладко.
Всё так же полубегом Сэм вернулся обратно и предложил своему спутнику выйти, поскольку собирался загонять Вин на территорию.
Руслан спрыгнул на землю. Он чувствовал себя оглушенным, всего за час он вроде как попал в немного другой мир. Да нет, совсем в другой.
Присев на корточки мужчина сорвал жухлую серую травинку и поднёс её к самому носу. И цвет, и фактура, даже запах говорили о том, что растение настоящее, природное, а не выращенное на флороферме. Оно казалась жалким, и в то же время по спине бежал холодок от самого факта его существования.
Незаметно сунув трофей в карман Рус приблизился к воротам и заглянул внутрь.
Там царил настоящий хаос жизни. Центральным строением был гигантский амбар, разделённый, по всей видимости, на помещения. Вокруг него жался десяток построек поменьше - теплицы, склады...Двор был буквально запружен людьми. Они работали и отдыхали, качали детей в раскладных стульях и готовили на огне пищу,смеялись и скандалили, создавая чудовищный шум. Руслан такого не видел никогда. Даже самый пышный праздник в тех районах, где ему доводилось жить, был куда скромнее и спокойнее. При этом он не мог сказать, что открывшаяся картина привела его в шок. Нет, он по прежнему чувствовал себя оглушенным, но где-то в подсознании хотел шагнуть за ворота, чтобы оказаться частью происходящего. Мужчина даже поймал себя на том, что рассуждает не о скорейшем бегстве из маргинального царства, а о том, является ли вся эта толпа одной семьёй или здесь собралась некая община.
В себя его привёл крик Сэма. Хозяин жестами зазывал гостя внутрь, не переставая орать.
- Эй, Руслан, проходи, чего топчешься там? Роза! Розааа! Я привёз покупателя книги. Накрывайте на стол.
Постепенно все, или почти все, взгляды сошлись на госте, и тот почувствовал себя неуютно. Какая-то женщина дёрнула его за рукав, не вставая со стула, на котором сидела, и предложила не стоять столбом, а погулять и осмотреться, пока царит бедлам.
Этому совету Рус последовал с облегчением. По всей видимости речи о том, чтобы купить книгу и попросить Сэма добросить его до ближайшего района, где можно вызвать такси, не шло. Поэтому, гость решил по возможности расслабиться и хотя бы удовлетворить своё любопытство. Он ретировался из эпицентра событий, и направился к ближайшей теплице. Там росла картошка. Вот так вот, безо всякой техники, очистителя и увлажнителя воздуха, прибора терморегуляции. Хотя какой-то их аналог должен был существовать. Ведь не может же картошка вырасти в голой земле.
В соседнем здании раздалась череда очень странных звуков, и Руслан заглянул туда. В центре маленького ангара, пол которого был устелен сухой травой, стояла корова.
Понимаю, что звучит это дико. Настоящая, живая туша из плоти и крови лениво двигала челюстями, грузно переступала с ноги на ногу и хлестала себя по бокам хвостом. Звук, привлекший внимание мужчины повторился и оказался мычанием.
Руслан, естественно, видел корову только в виртуальном куполе. И эмоции, которые его теперь обуревали, толкались внутри, как маленькие дети. Были среди них: восторг, любопытство, опасение, брезгливость и, почему-то горечь.
Рус не знал сколько времени простоял так, наблюдая за животным, когда в ангар заглянул Сэм.
- А ,ты здесь. Пошли ужинать. Покажу тебе, что такое еда, - его интонации вновь приобрели снисходительный окрас, но теперь это выглядело гораздо уместнее.
- Корова, - гость указал рукой и, не найдя других слов, повторил, - корова, Сэм!
- Эх, чёрт, думал не заметишь, - собеседник криво ухмыльнулся, - у моей дочки свадьба через месяц. Мы для этого книгу и продаём. Расплатиться за корову и другое там, по мелочи.
- Не жирно ли, для свадьбы? - Руслан недоуменно поднял брови.
- Один раз живём.
В голове мужчины тут же родился новый вопрос, до того бестактный, что он только вздохнул.
- Ну, чего мнёшься? Спросить хотел? - угадал Сэм.
- А сколько живут отщепенцы? - произнося эти слова, Рус чувствовал себя последним хамом, но отступать было поздно.
- По разному. Где-то от шестидесяти до восьмидесяти.
Руслан промолчал. С каждым событием, которое здесь происходило, и каждым услышанным словом он проникался к Сэму всё большим уважением. А ещё он подумал, что если бы знал, что не проживёт дольше восьмидесяти, тоже гулял бы на полную.
Пойдём за стол, нас там ждут.
Вечер выдался приятным и запоминающимся. Столы решили накрыть прямо на улице. Еда, которую подсовывал хозяин гостю, была непривычной, но гораздо более плотной, осязаемой и насыщенной чем та, к которой Рус привык. Ему задавали не меньше вопросов, чем он сам. А смех не утихал ни на минуту.
В конце концов, покупателя с драгоценной книгой за пазухой Сэм доставил прямо к границе района. И напоследок пригласил на свадьбу.
***
За два дня изоляции Руслан успел прочитать свою покупку от корки до корки. Текст оказался непривычным, но затягивал так сильно, что вынырнуть из его тягучих объятий было непросто. В голове у мужчины роились сотни вопросов.
Основана ли книга на реальных событиях? Он понимал, что скорее нет, чем да. Но даже если так, человеческий мозг просто не в состоянии выдумать нечто, с чем под каким-то соусом не сталкивался при жизни. А значит, даже если персонажи, события и виды - плод воображения автора, то природа так или иначе похожа на ту, которую он видел каждый день.
Руслан успел прочитать за жизнь много книг. Была в его коллекции даже парочка весьма древних изданий, из которых можно было почерпнуть крупицы знаний о быте, нравах и природе предков. Так почему же голова гудит от мыслей именно теперь? Он толком не мог сформулировать для себя это, как и то, какая причина вызвало такое сильное брожение в его душе? И связано ли это с поездкой к отщепенцам?
Наконец, отсидев положенное по закону время дома, Рус вышел на работу. Жизнь постепенно входила в свою колею. О минувших событиях напоминала только ноющая тоска, поселившаяся внутри.
Раз за разом он пытался избавиться от неё, как от надоедливой мухи, пока не осознал, что ничего не выйдет, если не докопаться до первопричины. Руслан посмотрел на себя в зеркало и заметил, как побледнел и осунулся. Ещё чуть чуть и пристанут бионисы-супервайзеры с проверкой уровня стресса.
В тот день он решил поужинать в кафе, с которого всё начиналось.
Даже заказал то же блюдо, которое теперь жалостливо смотрело перламутровым облаком с тарелки. А он смотрел в ответ. И понимал, что совсем не хочет его есть. А хочет картошки. И кусок жареной говядины. Интересно, какова она на вкус?
Так вот в чём дело? От внезапной догадки Рус даже откинулся на спинку кресла.
Книга наложилась на реальный опыт от поездки к Сэму.
И теперь моя собственная жизнь кажется такой...ненастоящей, пустой и выхолощенной. А проклятые отщепенцы уже видятся героями.
Сердце требует если не полей и лесов Средиземья, то хотя бы серой травы и корову. Руслан болезненно рассмеялся. Как жаль, что я не смогу променять свою жизнь на их. Просто не хватит пороху.
С этого дня мужчине стало легче. Он понимал причину своего настроения, что конечно же не могло унять тоску, и всё же...
А спустя месяц случайно вспомнил про свадьбу.
И притупившееся нечто зашевелилось в груди с новой силой.
Он пытался бороться, спрашивать себя "зачем?", но довольно быстро сдался, придя к выводу, что если не может изменить всю жизнь целиком, то рискнёт хотя бы районом и вакциной продления ради мечты.
Свадьба была чудесной. Живая музыка, танцы, смех и слёзы. Невеста в старинном белом платье, доставшемся от пробабушки. Вино, взявшееся непонятно откуда. Как и всё в этой забытой дыре. И конечно же ОНО. Сочное, пряное жареное мясо, таявшее во рту. Ради такого стоило рискнуть. Определённо стоило.
***
Послевкусие праздника долго плескалось внутри Руслана, переполняя его, словно газированная вода - сосуд. Он успел забыть о безнадёге и тоске, мучивших его последний месяц. Уверовал в то, что испробовал настоящей жизни. И последствия минули его, везучего, стороной.
Да и корова была клонированной. Не настоящей же.
А значит всё хорошо.
Спустя неделю, он сидел в своём модуле и планировал вечерний душ, когда дверь с тихим шорохом отъехала в сторону.
На пороге стояли два биониса- хранителя порядка. Им не требовалось особое приглашение для доступа в помещение.
Руслан похолодел. Мысленно перебирая все возможные причины, которые могли привести к нему киборгов, он где-то глубоко внутри уже знал. Дело в свадьбе.
Старший по званию бионис шагнул вперёд и бесцветным голосом потребовал следовать за представителями правопорядка.
Сопротивление было лишено смысла. Поэтому шагая по длинному коридору собственного дома, а затем и по улице к новенькому полицейскому Вину, Рус думал об одном. Какое наказание может ожидать соучастника браконьера? Вроде бы не слишком суровое. Это немного успокаивало, поскольку о судьбе серьёзных преступников никто не мог сказать наверняка. Ходили только неистребимые теории заговоров.
Однако реальность сумела превзойти самые смелые ожидания мужчины.
Бионисы конвоировали его в административный район, к центральному участку.
Томительные полчаса, потраченные на путешествия по гулким коридорам, где каждый шаг отдавался чувством падения в солнечном сплетении, едва ли не стоил Руслану тех лет, на которые он успел заработать. Коридоры заканчивались лифтами, а лифты открывались в новые коридоры.
Наконец, киборги остановились возле гладкой металлической двери и замерли, превращаясь в кукол, которыми, по сути, и были.
Руслан шагнул в кабинет, точно прыгнул с вышки в бассейн.
За пустым столом сидел человек. Он поднял голову и приветливо улыбнулся, окончательно сбивая с толку.
- Присаживайтесь, Руслан, - он указал на круглый стул без спинки, - что же вы? Такая хорошая анкета. И придраться то почти не к чему. Только по юности, бывало, шалили, но кто ж нет? - он с преувеличенным сочувствием пожевал губу, - и тут вы едете к отщепенцам и участвуете в оргии с поеданием живой коровы.
- Как живой? - у Руса подогнулись ноги, и он сел аккурат на тот стул, который указал собеседник,- откуда у них живая корова? Они разве не вымерли?
- Так живой. Уж не знали как им удалось её купить. Но корова не клонированная - это факт, - обвинитель помолчал, давая мужчине почувствовать собственную вину, - Это серьёзное преступление.
- И что теперь будет? - Руслан понимал, что сейчас перед ним откроется тайна, но предпочёл бы и дальше оставаться в неведении.
- Как вы понимаете, ресурсы планеты не безграничны. Содержать серьёзных преступников при нынешнем уровне перенаселения - проблематично. Поэтому мы отправляем их... в прошлое, - теперь человек посмотрел Русу в глаза, наслаждаясь произведённым эффектом, - к счастью для вас, соучастие браконьерству оставшихся видов животных - не настолько серьёзное преступление, чтобы отправлять виновника в десятый или пятнадцатый век, но и более поздних эпох вы, голубчик, не заслуживаете. Поэтому, вас ожидает век двадцатый.
- Как? Разве можно засорять другие эпохи? А если кто-нибудь расскажет правду?- шок превращал слова собеседника в изысканный бред, с которым, в отличие от приговора, можно было не соглашаться.
- Мне нравится ваш настрой, - обвинитель коротко хохотнул, - не волнуйтесь. Преступность в наше время минимальна. А если кто-нибудь расскажет правду о перемещении во времени там, его упекут в лечебницу.
Человек привстал и дал команду бионисам. Только сейчас происходящее начало приобретать для Руслана реальные черты. И грозило стать неподъёмным. Он уже начал испытывать острую нехватку воздуха и пугающую мешанину в мыслях.
Его снова повели по коридору...
То, что произошло дальше, плохо отложилось у мужчины в памяти. Он запомнил только, что кричал киборгам, мол, он человек, а затем...
Предпочёл не смотреть.
Колючая темнота длилась почти бесконечно, а когда перестала быть абсолютной, человек открыл глаза.