И вот, наконец, после нескольких часов пути, наша повозка, доверху наполненная травами, подъехала к воротам Королевского Замка. Не могу сказать, что дорога доставила особое удовольствие. Несмотря на то, что предусмотрительная Бабушка усадила меня на мешок, набитый щавелем, рытвины и колдобины сказались на моей... осанке. Но, затекшие ноги и боль в том месте, которым я сидела на мешке, сразу были забыты при виде Замка моей мечты.
Да, совсем забыла представиться.
Меня зовут Дженифер-Элоиза-Мари-Анна-Аделаида Зоркий Глаз. Но, надеюсь, что мы отбросим излишние церемонии. Для своих я - Джен. Итак, о себе. В книжках, которые я прочитала за свои двенадцать с половиной лет, пусть их было и не очень много, всегда есть краткая биография автора. Согласитесь, что это важно - знать, кто написал книгу. Если автор - злобный тролль или страшный гоблин (к сожалению, такие книги ещё встречаются в наших библиотеках), то ничего хорошего и доброго там не найти. А уж если это Кулинарная Книга (ведь именно её я и собираюсь писать), то вполне можно превратиться в осла или крысу, если она написана магом, например.
Я родилась и выросла в местечке Зеленый Луг, расположенном между Тухлым Болотом и Большим Лесом. То есть, наш городок граничит сразу с двумя королевствами. От Королевства Троллей нас отделяет Тухлое Болото, а от Королевства Эльфов - Большой Лес. Мой родной город известен не только этим. Жители Зеленого Луга поставляют ко двору различную зелень: кресс-салат, щавель, петрушку, укроп, сельдерей и базилик, как зеленый, так и фиолетовый, ещё со времен Короля Обжоры I.
Я - сирота. Отец погиб на охоте, а мама умерла. Фамилия Зоркий Глаз досталась от предка - героя войны с троллями. Воспитывала меня Бабушка. Она - лучшая кухарка в Зеленом Луге и меня научила готовить всякие вкусные блюда. Несмотря на свой юный возраст, я являюсь победителем таких известных кулинарных конкурсов как "Сладкий Пирог" и "Соленья-варенья". К своим личным достижениям ещё могу добавить, что я - чемпион городского турнира Прыг-Скок (не подумайте, что это хвастовство, но мне кажется, что этот титул - лишнее доказательство того, что блюда, приготовленные по моим рецептам, не только вкусны, но и полезны). Пожалуй, с предисловием закончу. Хотя нет, пару слов о том, почему я покинула свой родной дом и как оказалась у ворот Королевского Замка.
"Дети должны идти дальше своих родителей", - твердила мне Бабушка. Поэтому, когда нам пришло письмо от дальнего родственника (третьего помощника Главного Конюха Короля, между прочим), о том, что в Королевской Кухне есть вакантное место поварёнка, она стала собирать меня в дорогу. Тем более что в Королевский Замок отправлялся обоз с зеленью. Вот так, сидя на мешке набитом щавелем, я и приблизилась к своей заветной мечте - стать Главным Поваром Королевства и издать свою Кулинарную Книгу (можно и в другом порядке очередности).
**
Дворецкий долго изучал мои дипломы и рекомендательное письмо от Старосты нашего города.
- Ты не слишком мала, а следовательно, неопытна, для должности Третьего Поварёнка Королевской Кухни? - наконец поднял он на меня глаза, скрытые за толстыми стеклами очков.
- Я очень старательна и легко учусь, - поклонилась я.
- Старательность - хорошее качество, - Дворецкий в задумчивости покрутил в руках мои документы, - а как насчет послушания?
- Я покладиста от природы, - мне пришлось опустить глаза, произнося эту фразу. Стакан крови моего предка - воина, давшего фамилию нашему роду, иногда вскипал в моих жилах, что уж греха таить.
- Мы возьмем тебя на работу, дитя, - Дворецкий махнул рукой охраннику, стоящему у двери, - проводите девчонку на кухню.
- Спасибо, господин Дворецкий, - пролепетала я.
- Скорее, тебе надо благодарить Мауро, - улыбнулся он.
Кто такой Мауро я не поняла, но переспрашивать не стала.
Страж так быстро и уверенно шагал по коридорам Дворца, что мне пришлось за ним бежать. Но при этом, я успевала вертеть головой во все стороны, снедаемая любопытством. Мы прошли мимо Рыцарского зала, украшенного знаменами, Охотничьей комнаты, в которую я успела заглянуть и даже рассмотреть несколько трофеев: чучело дикого вепря, рога оленя и огромную, бурую шкуру какого-то незнакомого животного, растянутую на стене. Коридоры Замка были увешаны портретами королей и знатных вельмож. Я узнала только тех, кого помнила по учебнику истории. Королей Обжор с I по IV, Короля Победителя I , Короля Освободителя I... и других Королей Победителей, которые чередовались с Королями Освободителями, в соответствии с победами и поражениями нашего Королевства в многочисленных войнах. Последним висел портрет Короля Миротворца III - отца нынешнего Короля Миротворца с порядковым номером IV, что свидетельствовало о длительном мирном периоде в истории нашего государства.
Королевская Кухня поразила меня огромными размерами и ....грязью. На стенах висели закопченные медные тазы, столы были уставлены горшками и кастрюлями, испачканными в саже, а в углу я даже заметила паутину! Бабушка была бы в ужасе. Её неукоснительным правилом, к которому она приучила и меня, было - хорошая хозяйка должна мыть плиту и посуду не только после приготовления еды, но и до, иначе с каким настроением она будет готовить?
- И как тебя зовут, негодная девчонка? - прогремело у меня над ухом.
- Почему это негодная? - чуть не сорвалось у меня с языка, но когда я подняла глаза, слова застряли в горле.
Передо мной стоял Главный Королевский Повар. Вне всякого сомнения - это был именно он. Великан в огромном, белом колпаке и фартуке такого необъятного размера, что им можно было прикрыть лужайку перед Королевским Дворцом. Неудивительно, что два поваренка, которые с любопытством выглядывали из-за его могучей спины, были одеты в крошечные береты и коротенькие белые курточки, а у одного из них она вообще едва доставала до бедер из-за того, что была перепоясана широким кушаком. Похоже, что вся ткань, выделенная на форменную одежду для работников кухни, ушла на фартук для Главного Повара, а поварятам курточки сшили из обрезков.
- Дженифер-Элоиза-Мари-Анна-Аделаида, но можно просто Джен, - пискнула я.
- Вилли, - прорычал Главный Повар и правой рукой выхватил из-за спины толстого поварёнка, - Билли, - левой вытащил за шиворот он другого, маленького и худенького.
- Надеюсь, что ты не рассчитываешь сразу приступить к приготовлению еды? - проорал он так, что с потолка отвалился кусок штукатурки и упал на и без того грязный стол. - Бери тряпку и приступай, - великан толкнул меня к раковине, полной грязной посуды, - и аккуратнее, а то Тилли до тебя уже переколотил половину.
Оттирая жирные тарелки и ложки, я раздумывала над тем, что Тилли, вместо которого меня взяли на работу, был, видимо, не очень аккуратен, так как раковина настолько огромная, что уронить тарелку было сложно, только если хватить ею об пол намеренно.
Мытье посуды не мешало мне наблюдать за приготовлением еды. Иначе, зачем я вообще сюда приехала, если не совершенствовать свое кулинарное искусство и перенимать опыт Главного Повара?
Работа на кухне кипела вовсю. Похоже, что готовили большой рыбный пирог. Великан опустил в кипящую воду несколько рыбин, добавил лавровый лист, соль, черный перец и прикрыл кастрюлю крышкой. Как? И это всё? А розмарин? А веточку тимьяна? Я была удивлена. Но, дальнейшие его действия поразили еще больше. Трясущимися руками повар налил масло в большую сковороду и положил туда мелко нарезанный одним из поварят лук. А потом... (Бабушка бы меня отругала за такую работу и заставила всё переделывать). Главный Повар зажарил лук не до золотистой прозрачности, как положено, а до мерзкого коричневого цвета и высыпал его в отваренную рыбу. Неслыханно! Рыбу нужно измельчить, вынуть косточки и переложить на сковороду к луку, добавить туда свежего коровьего масла и томить под крышкой, иначе начинка получится сухой! Это знают все повара на свете!
- Чего уставилась, работай, - проорал Главный Повар и даже затрясся, заметив, что я за ним наблюдаю.
Я горестно вздохнула и сняла со стены закопченный медный таз. Повозив по его поверхности тряпкой, я поняла, что без мыльного корня тут не обойтись. Но, похоже, что на этой кухне даже не знают о его существовании...
**
Время бежало незаметно. Вот уже и лето, необыкновенно прохладное и дождливое в этом году, заканчивалось, а моя работа на кухне ни на шаг не приблизила к заветной мечте - приготовлению блюд для королевского стола. Целый день я терла, мыла и скребла. Подметала кухню, чистила печку. Занималась самой грязной работой с утра до вечера. Правда, мои усилия не пропали даром. Кухня засияла, а посуда засверкала чистотой.
Я накопала корня мыльнянки, покрывавшей ковром овраг за южной стеной Замка. Королевская Стража привыкла к моим прогулкам по окрестностям и к тому, что я возвращаюсь с букетом полевых цветов и охапкой трав, даже перестала спрашивать пропуск. Да, честно сказать, им было не до меня. Вереница повозок и телег, которая скапливалась перед воротами на въезде в Королевский Замок, привлекала стражников значительно больше. Возницы, стремясь быстрее проехать, привычно совали им свертки - кто с рыбой, кто с мясом, а кто и мешочек с монетами. Лужайка перед воротами всегда была заполнена лошадьми и торговцами из разных частей Королевства. С юга везли овощи, фрукты и зелень, с запада - рыбу, с востока - зерно и муку. Через какое-то время, я уже знала многих в лицо и не только здоровалась, но и расспрашивала о новостях: погоде, урожае и ценах. Возницы были совсем не прочь поговорить, чтобы скоротать время. Так я узнала, что из-за длительных дождей в этом году почти нет арбузов, зато грибов такое небывалое количество, что люди стали шептаться между собой, не к войне ли это или к какому другому несчастью. Недавно, уверяли торговцы, Королевская Стража задержала неподалеку от Замка отряд вооруженных эльфов, а на востоке Королевства появились оборотни. Днём они прячутся в овинах с зерном, а ночью нападают на людей, кусают их, а если им кто послабее попадается, того и загрызть могут. Я слушала, открыв рот, и рассматривала товар. Эх, сколько вкусных блюд можно приготовить из фиолетовых баклажанов, крепких, красных перцев, золотистого молодого картофеля. Как умело можно запечь речную форель, сверкающую на солнце зеркальным боком или баранью ногу, бережно завернутую в мешковину. А у торговцев, одетых в короткие плащи и темные береты - отличные дары леса: ягоды, бережно сложенные в корзинки, грибы с тугими ножками и крепкими шляпками. Со всеми я находила общий язык. И с возницами, и со стражниками, и даже с Королевскими Лучниками, которые стояли на стене Замка по всему периметру, внимательно всматриваясь в небо. По Указу Короля они должны были сбивать эльфов, если они появятся в небе. К слову сказать, уже лет сто, даже больше, ни одного нарушения воздушной границы Королевства не произошло, но Указ, есть Указ и лучники его соблюдали.
**
С Главным Поваром, к сожалению, общего языка я найти не смогла. И совсем не из-за его скверного, сварливого характера и чрезмерной вспыльчивости, а потому, что он - совершенно не умел готовить. Да-да, не удивляйтесь.
Сначала я тоже недоумевала, а потом махнула рукой. Но, чтобы самой не разучиться из-за полного отсутствия практики, я придумала следующее. Натирая кастрюли или подметая, повторяла простые правила, без знания которых ничего путного приготовить нельзя.
- Гороховый суп и чечевичная похлебка "любят морковку". Капусту для начинки в пирог или пирожки нужно мелко порубить, затем залить водой и поставив на огонь, дать покипеть минут пять-десять, затем воду слить, капусту промыть, отжать и поместить в сковороду или сотейник с поджаренным до прозрачности мелко порубленным луком. Потом добавить свежего сливочного масла и тушить под крышкой десять минут, перемешивая. Дать остыть, а затем смешать с мелко порезанными вареными вкрутую яйцами и зеленью, - бубнила я себе под нос, возя тряпкой по полу.
- Ты чего там шепчешь, колдуешь? - подозрительно глядя на меня, спросил толстый поварёнок Вилли.
- Стихи читаю,- буркнула я, - а ты, чем подслушивать, лучше налил бы в миску холодной воды и опускал туда нож, а то у тебя слёзы градом катятся.
- Я в твоих советах не нуждаюсь, - огрызнулся мальчишка, кромсая лук.
"Да, похоже, в моих советах тут никто не нуждается, а зря",- подумала я и вздохнула.
Я терпела и молчала. Не выдержала только один раз.
Главный Повар готовил к королевскому столу судака в кляре. Когда я увидела, что он НЕ ОТДЕЛЯЕТ ЖЕЛТКИ ОТ БЕЛКОВ, готовя кляр, смолчать не смогла. Ведь каждому известно, что белки нужно взбивать отдельно до густой пены и добавлять их в массу желтков, смешанных с мукой и оливковым маслом В ПОСЛЕДНЮЮ ОЧЕРЕДЬ, осторожно подмешивая. Иначе, это будет не воздушный кляр, а кусок жареного теста!
Я не утерпела и выпалила все это в лицо Главному Повару. Что тут началось... Он побледнел, затем покраснел, потом затрясся, закрутился вокруг себя, закатил глаза и зарычал как дикий зверь так громко, что у меня до сих пор звенит в левом ухе.
- Я - Главный Повар Короля!!! Я - лучший из лучших!!! У меня медаль есть, Мауро I степени, вот!!! - великан сорвал с себя фартук и выпятил грудь вперед.
Слева, на лацкане куртки повара был приколот значок, в виде скрещенных ложки и вилки, которые удерживали красно-белый бант из атласных лент.
У меня от удивления даже злость прошла. Как? Неужели он - лучший???
**
Хорошие отношения у меня сложились только с Билли. Конечно, назвать дружбой их сложно, но он был единственный, кто прислушивался к моим советам. Каждодневной обязанностью поварёнка Билли было печь хлеб. И надо сказать, что получалось у него это совсем неплохо. Пшеничные булки с румяной корочкой исправно подавались к королевскому столу. Но уже несколько дней, как он ни старался, хлеб поднимался плохо и получался тугим и вязким.
- Это все из-за муки, - сокрушался Билли, - в мешке её чуть осталось, она сыровата и с комками, а поставку пшеницы нового урожая ещё не смололи.
- Просеивай её через сито не один, а два раза, - шепнула я ему на ухо. Судя по удивленному выражению лица поварёнка, я поняла, что он не просеивает муку вообще. Но, меня уже ничего не удивляло. После того, как на праздник в День Королевства, который, как вы знаете, отмечается в начале осени, Главный Повар приготовил печеночный паштет и не добавил в него мускатный орех, чтобы отбить запах и горьковатый привкус печени, говорить уже не о чем.
**
День Королевства отмечали широко и весело. Главная Королевская Площадь была украшена государственными флагами, гирляндами из цветов и фонариков, заполненных светлячками. Горожане достали из шкафов и сундуков самую нарядную одежду и прогуливались, радуясь солнечной погоде, такой редкой в этом году. Перед Королевским Замком установили карусели и качели. Несколько портила вид площади и праздничное настроение граждан только Большая Муравьиная Куча, место казни преступников, но её умело задекорировали розами.
В честь праздника проводилось несколько турниров. Главным, конечно, был Рыцарский, но традиционный Прыг-Скок тоже не был забыт. После третьего тура, когда участники, среди которых была и я, уже допрыгивали до окон первого этажа Замка, в финал вышли пятеро: двое мальчишек-близнецов, работающих на конюшне, дочка Главного Садовника и я с Билли. Все финалисты стали готовиться к старту. Был жаркий день, и я уже достаточно напрыгались, поэтому сняла с себя жилетку и закатала рукава у платья. Близнецы вообще скинули рубахи.
А Билли стащил короткую плащ-накидку и остался только в туго подпоясанной рубахе. По свистку судьи мы взмыли в небо. Близнецы допрыгнули до середины окна первого этажа, дочка садовника не добралась даже до подоконника, я, поднатужившись, дотянула до второго этажа, а худенький Билли, слегка оттолкнувшись от земли, долетел до подоконника третьего и сел на него, свесив ноги. Такому противнику и проиграть не жалко!
Отметив заслуженную победу Билли в лавке со сладостями, мы вернулись на кухню. Праздник праздником, но мне нужно было вычистить кастрюли, а Билли - поставить тесто для хлеба.
На кухне было тихо и пусто. Ни привычного гудения печи, ни криков Главного Повара. Поварёнок Билли старательно замешивал тесто, а я перемыла посуду и стала вытирать со стола, который был весь усыпан рыбной чешуей, крошками, крупой и очистками. Иногда мне казалось, что Главный Повар намеренно сыплет и льет мимо миски, когда готовит еду, чтобы прибавить мне работы.
Наводя порядок, я увидела на столе жестяную банку с любимым печеньем Главного Повара. Только я хотела поставить её на место, как вдруг услышала у себя за спиной тихий, вкрадчивый голос.
- Ты знаешь, за что уволили Тилли, дитя? - обернувшись, я увидела самого господина Дворецкого.

- За то, что он был неаккуратен и бил п-п-осуду, - от испуга и неожиданности ответила я, заикаясь.
- Нет, - покачал головой старик, - его уволили потому, что он крал у Главного Повара ржаное печенье.- Да, именно из этой банки, которую ты держишь в руках, - Дворецкий покачал головой, - Главный Повар застал его и сразу выгнал. Он был терпелив, когда мальчишка сыпал в сахарницу соль, бил посуду, но воровство...
- Я ничего не брала и не разбила ни единого блюдца, - мне стало так обидно, что я чуть не заплакала.
Но, Дворецкий меня не слушал. Он медленно обошел кухню, в углу которой притаился испуганный Билли, заглянул в каждый шкаф, провел пальцем по столу, снял со стены один из начищенных медный тазов и, повертев его в руках, повесил на место, а затем задумчиво произнес:
- Ну-ну... - и вышел из кухни.
**
Ночь я провела без сна. Мне так стыдно будет вернуться в родной Зеленый Луг, ничего не добившись.
Чтобы не плакать, я пыталась думать о чем-то хорошем. Например, о том, как мы с Бабушкой готовили желе "Радуга" на эльфийскую свадьбу.
В нашем городке жило несколько семей эльфов с незапамятных, еще довоенных времен. Эльфы, проживающие в нашем Королевстве, не пользовались всеми правами граждан. Они не могли работать на государственной службе, жить в больших городах и, конечно, им запрещено было летать. Но, в нашем приграничном городке, жители легко уживались с трудолюбивыми и веселыми эльфами. Никакого коварства, о котором постоянно писали в газетах, горожане за ними не замечали. Правда, эльфы по природе вспыльчивы и темпераментны, особенно после пары кружек эля, но, чтобы держать себя в руках, не взлететь по неосторожности и не быть сбитыми Королевскими Лучниками, охранявшими границу, они на всякий случай всегда носили широкие ремни или перепоясывали рубахи, туго привязывая к себе крылья.
Свадебный десерт удался на славу. А Бабушка похвалила меня, что для фиолетового слоя желе, которое традиционно готовили из сиропа голубики, я предложила чернику. Да, она меня похвалила, а Главный Повар только кричит, и Дворецкий подозревает в воровстве...
Мне стало так обидно, что я заплакала.
**
Утром следующего дня я, как всегда, пришла на кухню первой, чтобы растопить печь. Еще только рассвело, и помещение было полутемным, поэтому я не сразу разглядела, что, такое огромное и белое, лежит на полу. Я подошла ближе и с криком бросилась вон.
Гора, которую сначала я приняла за мешки с зерном, оказалась телом Главного Повара. Не нужно было звать Королевского Лекаря, чтобы понять, что он мертв. Лицо его свела судорога, а скрюченные пальцы оставили глубокие царапины на щеках.
Через некоторое время тело унесли Королевские Стражники, а Главный Охранник объявил нам, мне и притихшим Билли и Вилли, что скоро мы по очереди должны будем прийти на допрос. Первым вызвали Билли. Он испуганно вздрогнул и пошел следом за стражником. Вилли сидел в углу и смотрел в одну точку.
"Война войной, а обед по расписанию",- подумала я и стала начинять свиную шею чесноком, лавровым листом и кусочками сала. Обмазывая мясо горчицей, я старалась не думать о плохом, но дурные мысли сами лезли в голову. Кому понадобилось убивать Главного Повара и, главное, за что? Если бы за то, что он как следует не умеет приготовить даже яйцо пашот, то его давно бы уже не было в живых.
Вернулся бледный Билли и вслед за стражником, злобно посмотрев в мою сторону, ушел Вилли. Представляю, что он наговорит...
- Билли, я растопила печь и сделала овощное рагу на гарнир, - я старалась говорить спокойно, но голос срывался, - поставь в духовку мясо и вытащи его оттуда ровно через два поворота песочных часов, если я не вернусь.
- Если я не вернусь к тому времени, - поправилась я. Билли кивнул и пожал мне руку.
**
Стражник привел меня в мрачную комнату. Вдоль стен на скамьях сидели Королевские Охранники, а в центре, за столом - Главный Охранник и Дворецкий.
- Представься, - произнес Главный Охранник и ударил деревянной колотушкой по столу.
- Дженифер-Элоиза-Мари-Анна-Аделаида Зоркий Глаз, - пролепетала я.
- Ты признаешься в убийстве Главного Повара?
- Нет, зачем мне его убивать? - испуганной ойкнула я.
- Не отпирайся. Поваренок Вилли рассказал нам, что ты неоднократно ссорилась с покойным. Стражники у ворот подтвердили, что ты собирала травы, среди которых могли быть и ядовитые, а по заключению Королевского Лекаря, повар был отравлен.
- А может, ты вражеский лазутчик и жертвой должен был стать не Главный Повар, а сам Король? - тихо добавил Дворецкий.
- Я собирала полевые цветы и никого не травила и не собиралась травить, - робко сказала я.
- Твоя вина доказана, - рявкнул Главный Охранник, - ты приговариваешься к смертной казни. Она состоится завтра днем на Главной Площади. Ты будешь посажена на Большую Муравьиную Кучу. - Приговор вынесен и обжалованию не подлежит! - он поднял молоток и грохнул им по столу.
**
Темница, в которой меня заперли до казни, находилась в самой высокой башне Королевского Замка. В ней было прохладно и сыро из-за того, что окно закрывали плотные ставни. Только тонкий лучик света едва пробивался через щель. Я легла на солому, брошенную в углу, и стала думать. О Бабушке, Зеленом Луге, голубом небе и теплом солнышке. Но, мысли упорно возвращалась к Большой Муравьиной Куче. Я знала о ней только понаслышке и еще Бабушка, причитая и вздыхая, как-то рассказала, как однажды, были казнены несколько пекарей и поваров, только я позабыла за что.
Я никак не могла заснуть. Мне казалось, что в темных углах скребутся крысы, а из щелей выползают огромные муравьи. Затем появилась громадная фигура. Она приблизилась, и я узнала Главного Повара. Лицо его было белее, чем его поварской колпак. Вдруг, на его колпаке появились черные точки. Они становились все больше и больше и вскоре все лицо мертвеца почернело и вспухло. А потом голова повара треснула, как гнилой орех, и из неё полезли кривые, черные рога.
Я закричала от ужаса. Страшное видение задрожало и исчезло, а в темнице явственно запахло свежим хлебом, приправами и немножко ванилью. Совсем как от рук моей Бабушки. Я успокоилась, и, устроившись поудобнее, уснула.
Утром следующего дня, когда слабый солнечный луч пробился и осветил пол , я вдруг увидела, что прямо в круге света лежат три ржаных колоска, перетянутых атласными ленточками. Ленты были красного и белого цвета. Кто мог принести сюда рожь? В высокую, недоступную башню? Я взяла колоски и стала внимательно их рассматривать.
Отгадка пришла внезапно. Я вспомнила рассказы возниц, рогатую голову мертвого Главного повара, а главное - о том, за что были казнены пекари и повара, о которых рассказывала мне Бабушка. И как я раньше не поняла?
Я подбежала к двери и стала колотить в нее кулаками. "Королевство в опасности! Королевство в опасности!" - кричала я во все горло.
**

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"