Аннотация: Полезно для понимания того, кто такой Смерг и откуда он взялся. Хронологически - между рассказом "Пробуждение" и второй частью.
Зулан перепрыгнул на другой камень. Вот уже месяц он рыскал по этим горам, а обиталище Смерга до сих пор не обнаружил. Многие отправлялиись на поиски этого дракона, однако мало кто вернулся.
Похоже, что цель была не так далеко. Несколько раз, по ночам, Зулан замечал, как Смерг вылетал в сторону города (или того, что от него осталось). Большинство уцелевших жителей пряталось где могло в развалинах города и под землей. Но от волн страха и ужаса, которые он мог испускать, не спасала даже земля. Нет-нет, да и выскакивали люди в панике из своих укрытий, где и становились легкой добычей дракона. Тот свято соблюдал принцип, вложенный его создателем - охранять местность от непрошенных гостей.
С другой стороны горы Зулан еще не проверял, поэтому он направился туда. Может быть там прячется Смерг, когда отдыхает? Повсюду виднелись его следы, оплавленные камни. Но где же он сам? Не призрак же он в самом деле - призраки не могут разрушить почти все королевство, вынудив одну половину людей скрываться кто-где, а другую половину сорвать с мест на поиски - либо дракона, либо более безопасных мест!
Ходили служи, что дракона создал придворный колдун короля Рингуэлла - Оттис. Наверное король хотел обезопасить свои границы от нападения, поэтому и обратился к Оттису. Похоже, что этот Оттис был непрочь побаловаться черной магией и "водил дружбу" с некоторыми демонами - один он вряд ли бы создал такое чудовище. Демоническое начало в драконе превратило его из послушного стража в коварного тирана, и первой жертвой этого неудачного эксперимента стал сам его же создатель.
Похоже Зулан был у цели. Еще несколько шагов и он увидел ровную площадку, на которой спал дракон. Камни оплавились под ним, образовав ложе под тяжестью его туши. Однако подойти ближе было просто невозможно - от дракона исходил такой жар, что камни, лежащие неподалку от ложа покраснели. Так вот как он сжигает все, что можно - ему достаточно всего лишь подлететь. Даже изрыгать пламя не нужно! А если он вдруг решит это сделать? Зулан содрогнулся от представленного.
Глупо было сразу нападать на Смерга - он испепелит, даже не проснувшись. Самое лучшее в этой ситуации - занять удобную позицию, понаблюдать за драконом и все взвесить и обдумать. Зулан осмотрелся - наверху чернело отверстие небольшой пещеры. Заняв удобную позицию, Зулан, не спуская с дракона глаз, принялся размышлять.
Подойти к нему невозможно. Значит нужен способ достать его издалека. Можно попытаться пробить его шкуру стрелой, копьем или воспользоваться "Пастью Дракона". Однако его шкура крепка, а если он проснется, то ему достаточно будет подойти, чтобы заживо зажарить кого угодно в этой каменной духовке. Вспомнились обугленные остатки людей, стоящие словно статуи. Страшное напоминание о безумии властителей и их страхах. Вспомнились попытки некоторых магов победить Смерга при помощи волшебства. Все впустую. Казалось он впитывает в себя все магические чары, а иногда он отбрасывал их на самого атакующего. Опасно к такому созданию применять что-либо.
Зулан достал из заплечного мешка несколько ягод, которые он нашел накануне. Они оказались весьма вкусными. Хорошо, что нашлись хоть они - нигде почти ничего не росло.
Дракон спал. Лишь изредка по его хребту проскакивало волнение, отражая искры в лучи заходящего солнца. Наверное так и было задумано - дракон спит днем и когда не угрожает враг.
Ночь вступала в свои права. Ближайшие скалы скрылись под покровом темноты. Только от спящего Смерга исходило багрово-красное мерцающее свечение. Тьма ночи скрывала перевал.
Сонливость одолевала Зулана. Нет, он не должен спать. Но сон все сильней ии сильней одолевал. Сказывалась усталость. Или это те ягоды, что он съел?
Странный это был сон. Зулан находился в той же пещере, где он заснул. Он свободно мог управлять своим телом. Намереваясь проверить, что с драконом он сделал шаг по направлению к выходу.
- Подожди, Рыцарь!
Зулан обернулся. В пещере стоял незнакомец. Его одежда вся словно состояла из чешуек дракона и переливалась различными цветами. Голова была покрыта капюшоном. В руке он держал посох, вершина которого изображала драконью голову.
- Кто Вы?
- В этих краях меня называют Повелителем Драконов, хотя это и не совсем так. Ты собираешь преодолеть Смерга?
Повелитель Драконов... В легендах этой планеты рассказывали о человеке с таким именем. Судя по рассказам - это очень мудрый и справедливый воин. Или уже не воин?
- Да, но откуда Вам это известно?
- Это неважно! Сюда приходили многие, пытаясь одолеть дракона. Но они не смогли этого сделать - их внутренний Смерг вылезал наружу, прежде чем они смогли победить. Их души и поныне мечутся в поисках освобождения. Я хочу помочь тебе!
- Но почему? Разве я особенный?
Повелитель Драконов улыбнулся и обошел вокруг Зулана. Затем остановился и произнес:
- Любое существо - особенное. Но тебе, похоже, дано усмирить Смерга.
- Как можно его усмирить, если к нему очень трудно даже подступиться?
- Смерг опасен не только для людей, но и для драконов. Он - недраконорожденный, жуткое произведение демонической магии хаоса и разрушения. Его нельзя просто уничтожить - он создавался неуязвимым.
Повелитель Драконов поднял руку. На его ладони засветился огненный круг. Когда он потух, в его руке оказался металлический ошейник, украшенный драгоценными камнями.
- Смерга нельзя победить, но его можно обуздать. У него нет своей души - это творение бездушной магии. Он пытается завладеть душами других людей, но не может. В бессилии и ярости он снова и снова повторяет свои бесплодные попытки. Дай ему душу - и ты разорвешь этот порочный круг!
Повелитель Драконов протянул Зулану ошейник.
- Это поможет тебе! Я знаю, ты поймешь, когда им нужно воспользоваться. Укроти Смерга! Выбор за тобой - или ты станешь драконом, или ты сможешь быть им! Прощай!
- Благодарю, Тебя, Великий Воин! - успел крикнуть Зулан в пустоту. Только небольшое облачко оставалось там, где был Повелитель Драконов.
В горах царил алый полумрак. Смерг не спал - он смотрел на Салватер-Дракона, как бы оценивая. Все его тело было покрыто черным пеплом. Дракон лениво поднялся в воздух, развернулся и черной молнией полетел прямо на Зулана. Тот успел отскочить и туша дракона, врезавшись в скалы, исчезла, словно растворилась в них.
Куда он делся? Салватер-Дракон прыгнул вправо - и вовремя. Смерг вынырнул черной тушей из скал слева от него. Его хвост мелькнул перед самым лицом. Не успев понять, что происходит, Зулан схватился за этот хвост. Дракон захлопал крыляьми, не в силах улететь или оторваться. С размаху Зулан направил тело дракона на скалы. Удар! Пепел, зола, горящие угли и обугленные поленья полетели вниз.
Второй удар о скалы не удался - драконий хвост выскользнул из рук. Смерг снова исчез.
Зулан осмотрелся - дракон снова куда-то подевался. ТОлько его близкое присутствие явно ощущалось в воздухе. Внезапно словно струя воды подбросила Зулана вверх - Смерг подкинул его, вынырнув из скалы. Еще в воздухе Зулан заметил, как дракон развернулся и полетел прямо на него. Зулан успел приземлиться на ноги, но времени отскочить уже не было. Внезапно, когда Смерг почти долетел до Зулана, он исчез.
Холодея, Зулан почувствовал, как что-то чуждое, находящееся внутри него, подбирается к его сердцу и пытается соединиться со всем его телом.
"У него нет души..." - внезапно вспомнил он.
"Дай ему душу..." - пронеслась еще одна фраза.
"Стань драконом, или будь им..." - вспомнилось снова.
Словно ярким светом озарились загадки Повелителя Драконов, став вдруг простыми и понятными.
- Ты решил, что сможешь заваладеть моей душой! Не выйдет! - крикнул Зулан, обращаясь к Смергу.
Металлический ошейник с драгоценными камнями мягко сел на шею Салватер-Дракона. Металлическое кольцо ярко вспыхнуло синим светом и исчезло.
Дикий рев пойманного животного наполнил окресности. Пойманный в ловушку дракон пытался вырваться из тела Зулана. Очертания тел стали бесформенными, изменяясь за доли секунды от драконьего до человеческого. В бессильной ярости дракон метался, пытаясь вырваться, но с каждым разом терял все больше сил, подчиняясь велению обретенной души. Душа Салватер-Дракона отныне становилась его повелеительницей. Дракон обрел душу, не сумев покорить ее. Последняя отчаянная попытка вырваться и дракон затих.
Зулан проснулся от легкого дуновения ветерка. Странный сон. Или не сон? Если это сон, то почему он оказался на том месте, где спал Смерг.
Воин встал и прошелся по площадке. Камни уже остыли, лишь кое-где потрескались, напоминая о произошедшем. "Повелитель Драконов" - вдруг вспыхнуло в голове. Его последняя загадка! И кажется Зулан знает теперь ответ на нее.
- Силою Владыки Драконов! - произнес Зулан. В тот же миг его тело стало меняться, принимая форму дракона. И хотя по форме этот был все тот же Смерг, душа и разум дракона принадлежали отныне Зулану. Освоившись с новой способностью, Салватер-Дракон умерил жар драконьего тела и взмахнул крыльями. Мысленно поблагодарив Владыку Драконов, он развернулся и полетел в сторону королевства Рингуэлл.
Фигура в капюшоне и с посохом в руке стояла на одном из горных пиков.
- Ты все правильно сделал - произнесла она вслед улетающему дракону - Ты дал дракону свою душу и получил его тело. Да будет отныне это тело служить во имя Света! Удачи тебе, Салватер-Дракон!