Аннотация: Маленькая сказка по мотивам кельтских преданий. Изначально была написана в качестве легенды авторского персонажа для текстовой ролевой игры.
Сказывают мореходы, что на западе, далеко за краем света, есть архипелаг из множества маленьких островов. Большинство из них представляет собой нагромождение камней и совершенно непригодно не только для жизни, но и для кратких остановок, ибо нет там ни пресной воды, ни бухт, а дно коварно и опасно, испещренное рифами и подводными скалами. Потому-то моряки и обходят те опасные места стороной. Однако говорят, что крупнейший из островов, почти всегда погруженный в туман, на самом деле зелен и приветлив, покрытый густыми лесами и светлыми взгорьями. И что есть на острове, в самом его сердце, прекрасное озеро, где обитает Белая Хозяйка со своими девами в зеленом, прекрасными, как вешнее утро, и что жизнь там наполнена радостью и песнями. Потому и прозвали тот остров Страной Вечной Юности либо же Островом Женщин, кому как больше по душе. Больше все это, конечно, досужие байки, ибо из тех, кто плавал в те края, еще ни один не вернулся...
- Остров Женщин? Эка, дед, да все знают эти сказки про зеленых дев. Брешут все, трепотня одна! - расхохотался краснолицый мельник и стукнул по столу опустевшей кружкой, требуя у трактирщика пива.
- Спорить не буду, - спокойно покачал головой старик, - не был, не видал. Лгут или нет, а приукрасят немало. Что же чистая правда, так случилось однажды, что барку с рыбаками отнесло в шторм далеко от берега. Долго боролись моряки с ураганом и выжили с божьей помощью, чудом не напоролись на рифы. Только как ветер стих, а небо просветлело, глядят: а со стороны, где солнце восходит, плывет лодчонка, да вроде как сама собой. Смекнули матросы: не обошлось тут без чародейства, ибо как еще лодка в шторм могла уцелеть. Оставить бы им эту лодку, да плыть прочь - домой, к своим семьям - ан нет! - любопытство треклятое верх взяло. Подогнали лодку с барке и видят: спит на дне ее девица светлокожая, нежная, как цветок. Коса длинная, зеленое платье, собою хороша и ничем ни на русалку, ни на ведьму морскую не похожа. Не решились моряки бросить девушку в море и взяли с собой на корабль. А как проснулась она, тысячу раз возблагодарили всех богов. Так любезна девица была в речах, так приветлива, а уж пела - чудо как хорошо! Заслушаешься. Кажется, птицы морские умолкали, волны успокаивались и ветер начинал дуть ровнее, когда она пела. Мудрено ли, что каждому, кто был на барке, приглянулась милая девушка. Кому как дочь или сестра, а кому и как возлюбленная.
Рассказчик тяжело перевел дух и смолк. Мельник придвинулся поближе, не желая подпускать других слушателей, которые уже столпились вокруг, ожидая продолжения рассказа. В это время трактирщик верно догадался подлить старику в кружку вина. Тогда тот отхлебнул, вытер рот рукавом и продолжил:
- Был на барке молодой матрос. Совсем еще юноша, одного его не ждала на берегу ни жена, ни милая. И так приглянулась ему найденка, что думать не мог он уже ни о чем, кроме нее. Вот раз ночью дежурил он на палубе, да тут бес его какой попутал уйти с вахты. Подходит он к капитанской каюте, смотрит: а дверь рядом приоткрыта и странный свет зеленый и золотой оттуда льется. Любопытство обуяло парня, и вспомнил он, что в этой самой каюте девушка и спала. Не сдержался, пробрался за дверь - и видит чудо из чудес. Нету на постели его найденушки, а спит там дева невиданной красоты, волосы у нее, как живое солнечное пламя, стекают на пол волнами, а из под ресниц свет зеленый струится. И рука ее, упав на пол, длинными, страшными зелеными когтями вцепилась в доски, да там, где расцарапано, прорастают сквозь пол мхи лесные да трава. Страшно испугался юноша, хоть никогда не страшился ни штормов, ни зверей морских и слыл храбрецом. Хочет с места сойти, прочь побежать, да не может, ровно к полу прирос, хочет отвернуться, да никак глаз не оторвать от этакой красоты. А тут дева раскрыла очи и смотрит прямо на него - и такая там зелень, такая глубина, да морок колдовской, что матрос стал как неживой, только сердце в груди бешено колотится. Поднялась она с кровати, шагнула к нему, да поцеловала прямо в губы. На мгновение совсем обмер матрос, весь мир застлался светом и пламенем, а потом потемнело в глазах резко, ровно кто занавески задернул. Тут и ослеп юноша - не видать ему теперь ни листвы дерев, ни небес, ни просторов морских - да и пал бездыханный на пол. В тот же миг распахнулась дверь за его спиной, и вбежал капитан, а за ним и вся команда моряков, вооруженных ножами да баграми - кто с чем. Узрели они деву незнакомую высокую, яркую, как солнце, посреди каюты и застыли в ужасе. А она, как увидела оружие в руках их (они, девы зеленые, страсть как боятся доброго железа), вдруг страшной стала, как небо штормовое, губы алые раскрыла, да как закричит! Схватились моряки за головы, кровь потекла из ушей да носов, со звоном разлетелись вдребезги оконные стекла. А дева вскинула руки страшные, шестипалые, когтистые, прыгнула вперед, точно кошка, да давай матросов рвать на части. Яростно дева раздирала их тела, вонзая острые зеленые когти в их плоть, и успокоилась, лишь когда вся команда упала замертво. Столько крови пролилось, жены в ту ночь лишились мужей, а матери - сыновей, кого так ждали домой. А дева исчезла, ровно ее и не было. Целую ночь барку гонял ветер по волнам, а когда наутро прибил к берегу, очнулся в каюте тот молодой матрос, что все лежал бездыханный в луже крови. На ощупь поднялся он и выбрался из каюты, с омерзением чувствуя повсюду липкое и сколькое - может и хорошо, что не увидел тогда своих тела товарищей, страшные, окровавленные, чудовищно обезображенные когтями зеленой девы. Покинул юноша корабль и побрел по берегу сам не зная куда. Домой, в родную рыбацкую деревушку, он больше никогда не вернулся, память его до этой ночи выжгло словно каленым железом, а перед очами навечно застыл образ зеленой девы...
Старик замолчал, допил вино и замер, словно задумавшись о чем-то. Слушатели постояли еще недолго вокруг, ожидая, что он, быть может, продолжит, трактирщик попытался снова подлить вина, но старик покачал головой, закрыв кружку сухой ладонью. Поняв, что на сегодня истории закончены, посетители трактира нехотя побрели по своим местам. Только мельник все еще сидел рядом, посмеиваясь и кряхтя.
- Это не байка, - серьезно ответил старик, сложив на коленях высохшие ладони. Со стороны и не заметишь, что они слегка дрожат, а если и так - что с того?
- А что ж тогда? Самые настоящие моряцкие бредни! - расхохотался мельник. - А если и было взаправду, кто б тебе это рассказал?
- Никто, - сказал старик, поднимаясь и с трудом распрямляя затекшую спину. Голос его прозвучал более хрипло, чем обычно. - Я сам видел.
Мельник снова усмехнулся было, но тут же умолк, глядя, как слепой старик поправляет повязку на глазах и, опираясь на посох, выходит прочь из трактира.