- Ты уверен, что нам стоит к ней идти, Эйсон? - коренастый мужчина невысокого роста повернулся к стоящему неподалеку воину с копьем в руке.
Тот кивнул, сонно прикрыв глаза.
- Мне кажется, или Сет испугался? - засмеялся третий из группы, аккуратно укладывая пергамент в вещевую сумку.
- Вот еще, - Сет недовольно фыркнул, отвернувшись от своих двух напарников. - Бояться умалишенной?
- Я бы не стал этого утверждать, - тот, что возился с бумагой для письма, по имени Протеус, неодобрительно покачал головой. - Не стоит шутить с тем, чего не можешь понять.
- Я преклоню колени только перед Оракулом, и вы это знаете, - Сет скрипнул от злости зубами. - А она обыкновенная самозванка!
Протеус перекинул сумку через плечо и, прищурившись, посмотрел на заходящее солнце.
- Зо ей верит, значит и мы должны, - сказал он, обращаясь к Сету и Эйсону. - Зо чувствует, что в ней течет сила.
- Зо может ошибаться, - воин ударил древком копья по земле. - Она наивна, как младенец.
Протеус недовольно сдвинул брови.
- Зо ученица Оракула. Ей можно доверять.
- Когда мы должны быть там? - Сет, заметив раздраженность самого образованного из их команды, решил не усугублять положение, ведь от Протеуса зависело вернутся они назад в поселок или нет. Кроме него никто не решался войти в Гиблый Лес, что манил жителей дурманящими голосами, зовущими войти под кроны вековых деревьев и сгинуть там. Только Протеус мог усмирять живущих в лесу духов, принося им в жертву тушки белок и кроликов, ловко пойманных им в силки.
- До первой звезды.
Поправив пояс на тунике Эйсон молча побрел по небольшой тропинке, что вела в лес. Его границы начинались сразу же за небольшой речушкой, через которую был перекинут мостик. Жители не решались заходить дальше дозволенной черты, и лишь смельчаки перебегали по мостку, чтобы приложить ладонь к коре старого дуба и тут же возвращались назад, не давая духам завладеть их разумом.
- Протеус, - Сет смущенно отвел глаза.- Я не хотел тебя обидеть. Просто, моя мать, она погибла от рук самозванки, называвшей себя потомственной Сивиллой и предсказавшей, что матушка найдет клад в змеином гнезде.
- Я помню, - Протеус кивнул. - Огромный алмаз, который гадюка охраняет, как собственное яйцо.
- Да, - Сет облизал губы. - Я остался сиротой в пять лет, когда моя родительница умерла от змеиного укуса. - С тех пор я не верю этим "предсказателям", - он скривился в усмешке. - Никто не знает наперед, правду они говорят или лгут, чтобы выманивать деньги у честных людей.
- Я не виню тебя, - Протеус положил руку на плечо напарника. - Но нам нужно идти.
- Вот, возьми, - Сет наклонился к земле и поднял длинную прочную палку. - У Эйсона есть копье, а нам увереннее будет с этим.
Протеус покачал головой, но от подарка не отказался.
- Я возьму сетку с дичью, - добавил коренастый. - В твоей сумке пергамент. Не хорошо будет, если ты его испортишь, - подняв свою палку, Сет зашагал следом за двумя напарниками.
Дойдя до мостика, Эйсон остановился, разглядывая свое отражение в воде.
- Я пойду первый, - Протеус смело ступил на бревенчатую переправу, обернувшись уже на середине, чтобы посмотреть, почему медлят остальные.
Сет и воин нерешительно мялись у конца границы.
- Ну же, - поторопил их заклинатель духов. - Увереннее.
- Твоя сетка с жертвенной добычей, - еле слышно проговорил Сет, - она у меня.
- Так кинь мне белку, или худенького кролика.
Коренастый кивнул и, вытащив рыжую тушку, брезгливо швырнул ее Протеусу.
Заклинатель, ловко поймав грызуна, потряс им над головой, подмигнув своим трусливым напарникам.
- Вперед, - он махнул рукой и двинулся по мостику на другой берег.
Переглянувшись, Эйсон и Сет двинулись следом за проводником. Оказавшись на противоположной стороне, они обернулись на оставленный за рекой поселок, жители которого продолжали спокойно заниматься своими делами, не подозревая, что трое из их соседей отправились в опасное путешествие. Шмыгнув носом, Сет отвернулся от окрашенных закатными лучами домов и тут же замер, увидев стоящего около дуба Протеуса. Тот, прильнув ладонями и лбом к шершавой коре, шептал слова на неизвестном наречии. Со стороны казалось, что он рассказывает дереву какую-то тайну, знать которую могут лишь они вдвоем. Трофейная белка валялась у ног заклинателя; в ее темных выпученных глазках словно замерло последнее желание зверька - жить. Эйсон дотронулся до плеча Протеуса и потянул за рукав туники.
- Эй, ты в порядке? - спросил он.
Ответа не последовало.
- Оставь его, - Сет присел на землю, с любопытством смотря на заклинателя. - Ему нужно поговорить с ним.
- С кем? - Эйсон удивленно переводил взгляд с одного напарника на другого.
- С ним, - спокойно ответил Сет. - С деревом.
- О чем можно разговаривать с деревяшкой, растущей из земли? - воин присоединился к Сету, поудобнее усаживаясь на влажной почве.
- Мне самому сложно понять, - коренастый пожал плечами. - Я не доверяю прорицателям, но Протеусу мог бы отдать на распоряжение собственную жизнь. Он со странностями, - Сет покрутил пальцем у виска, - но это не значит, что его можно считать плохим человеком.
Эйсон кивнул, задумавшись над услышанными словами.
- Я не понимаю этого всего, - он показал головой на заклинателя. - Я воин и верю только в то, что вижу. То, что нельзя почувствовать, не существует.
- Так почему ты сейчас здесь? Нарушил границу Гиблого леса и ждешь, когда Протеус завершит свой обряд?
Эйсон смущенно опустил глаза.
- Лиа. Это все Лиа. Она попросила сопровождать вас в походе.
- Лиа сестра Зо?
- Да.
Сет закусил губу, сосредоточено выводя на твердой земле едва разборчивые буквы, используя для написания небольшую найденную неподалеку палочку. Воин старался разобрать, что такого пишет его друг, но пока ему этого не удавалось.
- Что это? - не выдержал Эйсон. - Что ты там царапаешь?
- При-чи-ну, - растягивая слово, ответил Сет, - которая собрала нас сегодня вместе; которая заставила тебя пойти с нами и по которой Протеус решился стать проводником в Гиблый Лес.
Сет усмехнулся и стер буквы подошвой сандалии. Заклинатель отстранился от дерева и, подняв тушку белки, посмотрел на сидящих напарников.
- Все в порядке. Думаю, я зря трудился над силками. Никто еще не передумал идти?
Воин и Сет отрицательно покачали головами.
***
- Мы точно не заблудились? - Анна прихлопнула очередного комара, примостившегося у нее на шее, и нанесла антисептик на место укуса.
- Это должно быть где-то здесь, - ее спутник, высокий блондин с волосами, завязанными на затылке в конский хвост, продолжал идти вперед, сверяясь с показаниями на голографической карте.
- Мы бродим здесь уже очень долго, - девушка пнула носком высокого зашнурованного ботинка треснувшую раковину. - Что ты ищешь?
- То, что описано в предсказании, - он остановился, чтобы подождать Анну, которая уже еле передвигала ноги от усталости. - Я культуролог, специализирующийся на мифах и преданиях. Только представь, если все, что я раскопал, окажется правдой.
- А если нет? - Анна присела на гладкий валун и скинула рюкзак, мягко приземлившийся в песок. - Долго мы еще будем искать эту звезду? И почему именно здесь, среди высохшего русла реки?
Блондин закрыл карту и вытащил из внутреннего кармана жилетки небольшой свернутый листок бумаги: "Это всего лишь копия", - он потряс им в воздухе. - Но я отвалил целое состояние, чтобы проверить достоверность написанного".
Девушка тяжело вздохнула и поднялась с камня.
- Дармир, через пару часов совсем стемнеет. Нужно найти место для ночлега. Я думаю, вон тот пригорок будет как раз, - она указала рукой на холм с пологим склоном.
- До него минут сорок ходьбы, - блондин приложил руку козырьком ко лбу, вглядываясь вдаль. - Выпей гидрокапсулу, она придаст сил.
Девушка вытащила из рюкзака небольшой металлический контейнер и вытряхнула из него себе на ладонь маленький шарик, размером чуть больше горошины, с прозрачной жидкостью внутри. Гидрокапсула заменяла людям бутылки с водой. Таскать большие емкости, особенно в походах, не так удобно, поэтому изобретение ученых в области пищевой промышленности, было как раз кстати. Одна капсула вмещала в себя воду, рассчитанную, на три человеческих глотка. При необходимости, можно было принять две или три капсулы, но не более пяти.
Анна положила шарик на язык и почувствовала, как в глотку начинает течь прохладная жидкость, опускаясь по пищеводу и теряясь в желудке.
- Ты как? - Дармир смотрел на, прищурившую от наслаждения глаза, Анну.
- Намного лучше, - девушка улыбнулась и бодро закинула рюкзак на плечо.
- Экономь капсулы, - напомнил блондин и пошел вперед к тому месту, которое показала его спутница.
- А что там написано, в листке?
- Предсказание из прошлого, спрятанное людьми из будущего.
- Такое возможно? - Анна широко раскрыла глаза от удивления.
Дармир молча кивнул головой.
- Читай больше плазмо-пластин, - он провел ладонью по лицу девушки, убирая прилипшие к щекам волоски. - Когда мы вернемся, я подарю тебе новые.
- Но, зачем им это? Возвращаться в прошлое из далекого будущего?
- Через тысячу лет грядет война, которая уничтожит планету; сотрет все живое с лица Земли. По преданиям, два человека должны найти оружие, способное предотвратить кровопролитие почти за десять веков до его начала.
- И ты думаешь, что это мы?
- Я на это рассчитываю, - хохотнул блондин. - Это же здорово, если мы сумеем спасти человечество.
- А если это всего лишь миф? - Анна прикусила нижнюю губу. - Тогда мы только зря потратили время ... - она понизила голос почти до шепота, чтобы не обидеть Дармира, ... и средства.
Вопрос финансов стоял очень остро при планировании данной поездки. Помимо транспортировочных карт, разрешающих переместиться в нужное место через транструбу, нужно было еще запастись едой и питьем. Купить все во время похода, не представляло возможности, а обычные продукты испортились бы на жаре через несколько часов. Капсулы с водой и провиантом стоили недешево, поэтому, двум молодым путешественникам пришлось экономить на своих вкусовых предпочтениях, выбирая гранулы с продуктами подешевле, в основном овощные и отдавая предпочтение курице, а не мясу и рыбе.
Дармир знал, что Анна недовольна таким способом решения денежных проблем, поэтому все время старался приободрить девушку, развлекая ее рассказами о древних народах живущих когда-то давно на Земле. Так продолжалось несколько дней, пока юноша сам не начал уставать от своей болтовни и большую часть времени путники стали проводить в молчании, экономя силы. К тому же, во время разговора пересыхало во рту, и почти половина гидрокапсул уже была истрачена, что только усугубляло ситуацию.
- Нужно искать во всем плюсы. Во-первых, - блондин начал перечислять, загибая пальцы на левой руке, - само путешествие. Ты здесь никогда не была и вряд ли бы за всю жизнь здесь оказалась.
- Это последнее место, куда бы я решила поехать, - подтвердила Анна.
- Во-вторых, интеллектуальная сторона. Ты услышала от меня немало мифов и теперь лучше представляешь себе историю. В-третьих, цель. В-четвертых, - Дармир задумался, кусая ноготь на безымянном пальце, - опыт путешествия. Теперь уже не страшно будет попасть в экстремальные ситуации. И, в-пятых, - результат. А если мы ничего не найдем, то, как говорится, плохой результат тоже результат.
Девушка усмехнулась, но возражать и уж тем более спорить с юным культурологом не стала. Каждый видит прекрасное в чем-то своем. И никто не имеет права развеивать чужие иллюзии. До холма оставалось не более десяти минут ходьбы, и это подбадривало, придавало сил перед "последним рывком". Небольшие, наиболее легкие отрезки путешественники преодолевали перебежками, чтобы сэкономить время на сложный подъем. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Анна и Дармир присели на склоне, чтобы перевести дух. Отдышавшись и проглотив несколько капсул с овощным пюре и водой, они расстелили спальные мешки и смогли наконец-то блаженно вытянуться, постанывая от приятной боли в мышцах. Они лежали, внимательно вглядываясь в темнеющее небо, наблюдая, как загораются, одна за другой, звезды; думая каждый о своем, не решаясь заговорить первым, чтобы не вспугнуть мысли другого.
- А можно мне его прочесть? - Анна первая нарушила затянувшееся молчание.
Дармир повернул голову. В его глазах читался вопрос и немое удивление, что эта девушка проявила интерес к их необычному походу именно сейчас, когда он уже подходит к концу.
- Листок, - Анна накручивала локон темных волос на палец, мечтательно смотря на вечернее небо.
- Да, конечно, - культуролог вытащил из своего рюкзака небольшую прямоугольную пластину. "ДиФри" - девайс для чтения информации был подарен Дармиру родителями два года назад. Уже порядком устаревшая модель не прекращала радовать молодого человека и почти ничем не уступала недавно вышедшим экземплярам.
Нажав на едва заметный выступ на корпусе пластины, он услышал знакомое жужжание и щелчок, после которого верхняя часть прибора отъехала в сторону. Достав из кармана листок, он бережно развернул его и положил на открывшуюся панель текстом вниз.
- Готова? - он посмотрел на безмятежную девушку, которая вздрогнув от его слов, словно ее резко вытащили из другого мира, тут же забыла о своих мыслях и приподнялась на локтях.
- Да, - она кивнула, поудобнее устраиваясь на спальном мешке.
Дармир нажал на кнопку и под листком побежали ярко-зеленые лучи, считывающие информацию с копии древнего предсказания. Через несколько минут, пластина запищала, известив о том, что работа завершена. Лучи погасли, после чего загорелась верхняя панель, выдавая путникам полученный результат.
Анна внимательно вчитывалась в переведенные строчки, с каждой секундой все сильнее приоткрывая от удивления рот.
***
До назначенного места все трое добрались вовремя и без приключений. Лес сохранял несвойственное ему спокойствие, и лишь крики водяных нимф прерывали мягкую сонную тишину. Едва длинноволосая девушка по имени Зо открыла дверь путникам, как блеснув, загорелась первая звезда. Посмотрев на небо, хозяйка дома улыбнулась.
- Вы успели, - она отошла в сторону, пропуская гостей внутрь небольшой лачужки. - Должна быть веская причина, что толкнула вас на такое опасное путешествие через Гиблый Лес.
- Так ты знаешь? - Эйсон посмотрел на Зо.
Та молча кивнула, откинув прядь волос за спину.
- Лиа прислала сокола рано утром. Я ждала вас.
Трое мужчин стояли в середине и без того тесной комнатушки, уменьшая ее своим присутствием раза в два.
- Обычно у меня здесь посвободнее, - Зо достала с полки миски для еды и расставила их на столе. - Ко мне редко кто заходит.
Откинув небольшой половик с пола, она потянула за вбитое в доски кольцо, открывая вход в погреб. Ловко спустившись вниз, Зо принялась греметь посудой, то ли что-то переставляя, то ли что-то ища.
- Никто из смельчаков не хочет помочь слабой женщине? - донесся ее голос из-под пола.
- Ты никогда не казалась слабой, - усмехнулся Протеус, однако подошел к открытому люку и присев на корточки, начал принимать подаваемые Зо продукты.
- Можешь положить все на стол, остальное я возьму сама, - хозяйка дома проворно поднялась из погреба, держа в одной руке кувшин, а в другой кулек, завернутый в бычью шкуру и перетянутый ивовой лозой.
Протеус выложил на стол, перед расположившимися на табуретах Сетом и Эйсоном, сыр, овощи и небольшую бутылочку оливкового масла.
- Что в свертке и кувшине, Зо? - поинтересовался воин.
- Немного вина и вяленое мясо. Вам нужно быть готовыми к тому, что вы увидите, а еда, не даст вам сильно запьянеть.
- Не думаю, что на свете есть то, что может меня напугать, - Эйсон с вызовом посмотрел на девушку. - Но подкрепиться не откажусь.
Когда все трое поели и помогли Зо убрать со стола, хозяйка дома повела их в соседнюю комнату, приложив палец к губам, показывая тем самым, чтобы гости вели себя тихо. Помещение, в которое она привела трех друзей, не было похоже на жилое, скорее на чулан с небольшим зашторенным окошком. Кроме кровати, стола, кувшина и кружки здесь не было ничего. Едва протиснувшись внутрь Протеус, Сет и Эйсон замерли за спиной у Зо, склонившейся над кроватью. Они не сразу заметили лежащую девушку, не подающую никаких признаков жизни.
- Она жива? - первым не выдержал заклинатель.
- Конечно. Иначе, зачем вы здесь?
Хозяйка дома достала из кармана фартука пучок травы и поднесла к лицу своей таинственной гостьи. Через несколько секунд та вдруг резко дернулась и, приподнявшись с постели начала жадно хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.
- Как ты, Аиша? - Зо ласково гладила девушку по голове, пока та не успокоилась.
- Спасибо, лучше, - голос у незнакомки был сухой, скрипучий.
Зо налила в кружку воды и, придерживая, подала девушке. Аиша сделала несколько глотков и, вытерев рот тыльной стороной ладони посмотрела на замерших Сета, Эйсона и Протеуса.
- Это они?
Зо кивнула.
- Пусть уйдут. И ты уходи. Я выйду через несколько минут сама.
Хозяйка поставила кружку на стол и замахала руками, выгоняя своих гостей из комнаты. Когда все трое оказались в более просторной столовой, вышла сама Зо, занавесив вход куском грубой материи.
- Что с ней было? - Сет удивленно смотрел на длинноволосую хозяйку. - Я думал... Да что там!!! Мы все думали, она мертва!
- Это называется переход в Астрал. Ее душа не присутствовала в теле, а путешествовала по, одной только ей известным, мирам.
Эйсон поежился и на всякий случай взял в руки, до этого прислоненное к стене, копье. Сет усмехнулся, глядя на испуганного напарника.
- Поверь, - шепнул он на ухо Эйсону, - против духов копье не действует.
Воин отмахнулся и только сильнее сжал древко.
- Зо, - Протеус присел на край табурета, - мы прожили здесь чуть больше десяти лет, прежде чем прийти к тебе. Мы даже не знали, сможем ли мы найти то, что нам нужно, но все равно продолжали идти к цели, рискуя быть разоблаченными. И теперь, когда осталось совсем немного, сможешь ли ты ответить на мой вопрос?
- Какой?
- Получим ли мы сегодня то, зачем пришли в этот чуждый нам мир?
- Если кто-то очень долго ищет, то всегда находит, - в комнату вошла Аиша, облаченная в золотистую тунику. Ее короткие волосы стояли ежиком на голове, а руки и шею украшали браслеты и ожерелья.
Зо подошла к девушке и, поддерживая ее, помогла дойти до стола и сесть.
- Вы узнаете текст предсказания, - Аиша обвела троих друзей взглядом. - Но вы должны успеть спрятать его до рассвета, иначе, все, что вы делали, не имеет смысла. Никто кроме вас не должен знать об этом тайнике.
- Здесь - никто, - подтвердил Сет. - Но мы вернемся в уже измененный мир и расскажем все людям.
Аиша отрицательно покачала головой.
- Вы не вернетесь назад. Получив предсказание и укрыв его от посторонних глаз, вы выполните свое предназначение и умрете. Такова плата духам за их помощь.
- Ты шутишь? - Эйсон сделал несколько шагов к девушке.
- Нет. Это так. Если все готовы отдать свои жизни ради светлого будущего, то я, пожалуй, начну. Если нет, вы зря потратили столько времени.
Наступившая, после слов предсказательницы, тишина тяжелым грузом навалилась на Сета, Эйсона и Протеуса, отдаваясь противным писком в ушах.
- У вас не так много времени, - Аиша поднялась с табурета и, пройдя на середину комнаты села на ковер. - За вами скоро придут.
- Кто? - Сет нервно сглотнул.
- Другие. Такие же, как и вы. Из иного времени. Придут, чтобы помешать.
- Мы согласны, - Протеус открыв сумку, достал пергамент и несколько кусочков графита.
Эйсон и Сет молча кивнули, подтверждая слова заклинателя.
Аиша, получив согласие, встала и подошла к каждому из команды, поочередно приложив небольшой холодный серый камешек ко лбу. Дольше всего она задержалась около заклинателя, всматриваясь в его яркие голубые глаза. После чего, снова села, пождав под себя ноги и упершись ладонями в пол. Наклонив голову так, что почти касалась ею коленей, девушка замерла. Зо перевернула песочные часы и указала головой на стеклянную колбу, давая знать гостям, что они должны ждать. За окном опустилась ночь, и в темной столовой почти ничего не было видно. Слабый свет от луны падал на сидящую предсказательницу, окрашивая ее кожу в неестественный голубой цвет. Песок почти полностью пересыпался в нижнюю часть часов, когда Аиша начала едва заметно двигаться, словно раскачиваясь в такт музыке. Ее телом будто управляла неведомая сила, превратив девушку в собственную марионетку. Когда последние крупицы упали вниз, предсказательница издала низкий гортанный звук, заставивший вздрогнуть всю команду. Одна Зо сохраняла спокойствие, прикрыв глаза и наблюдая за неистовством Аиши. Звук, словно выходивший из души девушки был похож на странное пение, мантру, которую она неустанно повторяла, раскачиваясь в такт все сильнее и сильнее. Эйсон, наблюдавший за происходящим с выпученными от ужаса глазами, вытер пот со лба и посмотрел на своих двух напарников, завороженных движениями и пением Аиши. Сет и Протеус внимательно следили за ритуалом погружения в транс, стараясь не упустить ни единой мелочи. Заклинатель даже не заметил, как к нему осторожно подкралась Зо, и шепнула на ухо: "Будь готов, у тебя всего один шанс". Протеус тряхнул головой, освободившись от оцепенения и подойдя поближе к окну, разложил пергамент на столе так, чтобы падающий от луны свет освещал бумагу.
Движения Аиши становились с каждой секундой все быстрее и хаотичнее. Гортанный звук перешел в один сплошной надрывный стон. Казалось, еще немного и девушка начнет кричать. Но вдруг, она замерла с широко раскрытыми глазами. Запрокинув голову назад, и смотря в потолок, растягивая губы в ужасающей улыбке, Аиша заговорила: "Их трое, те, кто посягнул на время. Народ горит в крови. Спасаясь от собственной злобы, утопает в ней еще сильнее. Оружие одно. Оно им чуждо. Ненависть уничтожила жизнь. Найти и спрятать, чтобы прекратить. Спасти то, что разрушат. Дитя звезды сойдет на Землю, окрасив небо в красный цвет. Их двое, кто найдет спасенье. Укрыть от глаз чужих. Сохранить тайну. Никто не вернется назад. Смерть постигнет каждого. Рука друга всегда страшнее руки врага. Она - палач. Не доверять". Едва девушка договорила последнее слово, изможденное тело упало на ковер.
- Это все, - Зо подошла к прорицательнице и проверила пульс. - Ей нужно отдыхать, а вам уходить. Враги не дремлют.
- Что это значит - "рука друга всегда страшнее руки врага", - Протеус перечитывал строчку из предсказания и тер ладонью лоб.
- Думаю, вы скоро все поймете, а теперь убирайтесь из моего дома. Выходите через заднюю дверь, чтобы вас никто не заметил.
Заклинатель аккуратно убрал пергамент и графит в сумку.
- Мы только заберем сетку с дичью.
- Она вам не понадобится. Лес все равно возьмет то, что принадлежит ему.
- Тогда пошли, - Эйсон подошел к задней двери, и уже было хотел потянуть за ручку, когда Протеус остановил его.
- Они уже здесь.
- Кто? - воин нахмурил брови.
- Разведчики. Их немного и подкрепление еще далеко. Нам нужно всего лишь покинуть дом.
- Действуем как обычно? - Сет усмехнулся и взял в руки свою дорожную палку. - Эффект неожиданности?
Эйсон кивнул и подошел вплотную к двери.
- Как только я блокирую тех, кто снаружи, Протеус, - он повернулся к заклинателю, - беги, что есть сил в лес и прячь предсказание.
- А вы?
- Мы тут как-нибудь сами, - Сет похлопал Протеуса по плечу. - Аиша сказала, что никто не вернется, так что рассчитывать на счастливый финал не стоит.
- Вот возьми, - Зо протянула заклинателю кинжал, с украшенной камнями рукояткой и тонким рисунком на лезвии. - Это подарок от Аиши. Если ты догадаешься, то он тебе пригодится. Может, сумеешь пережить остальных.
- Спасибо, - Протеус смущенно улыбнулся, принимая оружие из рук Зо.
- Будь готов, - Эйсон подмигнул заклинателю. - Раз, два... - не закончив счет, воин ногой вышиб дверь. Сделав выпад, повернул копье горизонтально и резко дернул на себя, древком прижав к стене дома двух разведчиков, сдавив им горло.
- Беги, - это уже кричал Сет, удерживающий другую дверь, в которую пытались прорваться остальные.
Недолго думая, Протеус проскользнув под рукой Эйсона, что есть сил, побежал в лес, стараясь не оглядываться назад, чтобы не было желания вернуться и помочь. Звуки борьбы, ударов, звон металла, крики друзей и Зо, все смешалось в единый вой и гнало в спину заклинателя. Лишь почти в середине леса он понял, что уже ничего не слышит; ничего, кроме собственного загнанного сердца и сбивчивого дыхания. Остановившись, чтобы немного отдохнуть, Протеус снова побежал, опасаясь, что люди подославшие разведчиков к дому Зо, в скором времени начнут прочесывать лес. Ему было плевать на собственную жизнь. Больше всего он боялся, что предсказание Аиши будет найдено и уничтожено, а этого нельзя было допустить.
Вдалеке, сквозь деревья уже можно было различить небольшой мостик. От воды потянуло прохладой и изрядно взмокший Протеус, поежился, ощущая на коже армии мурашек. Начинало светать.
- Успеть до рассвета, успеть до рассвета, успеть до рассвета, - заклинатель шептал наставление Аиши, преодолевая последние метры до реки.
Подойдя к дубу, Протеус упал на колени и, достав кинжал начал рыть небольшую ямку, стараясь, чтобы земля не разлеталась слишком далеко. Вытащив из сумки пергамент, он, приложил его к лезвию кинжала и, обмотав все бычьей кожей, уложил в выкопанный тайник. Осторожно засыпав землю назад, примял ее ногой и закидал опавшими листьями и веточками. Теперь заклинатель мог перевести дух. Даже если его поймают, будущее уже изменено, а найти спрятанное предсказание в Гиблом Лесу не так уж и легко.
- Ты успел, - сзади него раздался голос Лии, сестры Зо.
Протеус вздрогнув, обернулся.
- Не пугай так, пожалуйста, - заклинатель поднялся с земли и, отряхнув тунику, прислонился спиной к дереву. - Теперь все будет хорошо, я надеюсь.
- Пойдем, - Лиа протянула руку. - Тебе нужно поесть и отдохнуть, - сказав, девушка шагнула на мостик.
Протеус оттолкнулся от дуба и последовал за ней.
- Знаешь, - Лиа обернулась, стоя на середине переправы, - я верила, что у тебя все получится.
- У НАС все получится, - поправил ее заклинатель.
- Да, - девушка смущенно отвела взгляд. - Пообещай мне одно.
- Что именно?
- Прости меня, - Лиа подняла голову и заглянула в голубые глаза Протеуса.
- За что? - заклинатель растерянно улыбнулся.
- Неважно. Просто прости.
- Хорошо. Прощаю.
- Спасибо.
Протеус не заметил, как взметнулась рука девушки, только почувствовал, что горло обожгло острие ножа. Придавив рану ладонью, он пытался что-то сказать, но Лиа с силой толкнула его в грудь и заклинатель, не устояв, упал в реку, подняв фонтан брызг. Чтобы не видеть последней агонии Протеуса, сестра Зо отвернулась и, перейдя через мост, направилась по тропинке в деревню.
- Ты так ничего и не понял, - прошептала она, когда первые лучи солнца коснулись ее лица.
***
Анна ворочалась в спальном мешке пытаясь заснуть. Строчки из предсказания не шли у нее из головы. Она думала о трех странниках, нарушивших время; о жестокости войны; о пролитой невинной крови и о ребенке, которому уготовано стать спасителем.
- Может, попробуешь заснуть? - Дармир приподнялся на локте, откидывая упавшие на лицо волосы.
- Я думала, ты давно спишь, - девушка вздохнула и повернулась к нему.
- Уснешь тут, - засмеялся блондин. - Ты ворочаешься уже третий час. Что-то случилось?
- Ничего, - Анна покачала головой. - Просто слова предсказания не идут у меня из головы.
- Впечатляет, правда? - Дармир лег на спину, положив руки под голову. - Я тоже много думал обо всем, что там написано, и понял, что они были правы.
- В чем?
- Во всем. Вплоть до мелочей.
- Значит, дитя звезды должно сойти на Землю?
- Да, - блондин кивнул, растягивая губы в улыбке. - А мы те двое, кто найдет спасенье.
- Таких совпадений не бывает, Дармир, - Анна села, пристально вглядываясь в ночное небо. - Сколько времени?
- Час ночи.
- До утра совсем немного, - девушка засмеялась, тряхнув головой. - На небе столько много звезд, интересно, какая именно из них, то дитя?
- Мы этого не узнаем, пока не придет время.
- Согласна, - Анна кивнула, грустно разглядывая мерцающие звезды.
- Знаешь, большинства из этих ярких огоньков уже нет. Но из-за огромного расстояния, их свет только долетел до Земли, - Дармир присел рядом с девушкой, обхватив ее за плечи. - Каждая, как отдельный организм отличается от своих соседок. Вон та, белая, яркая, на самом деле очень горячая, несмотря на то, что у нее холодный свет. А желтая уступает ей по температуре почти в половину. Самые старые звезды - красного цвета. Они не могут давать много тепла и когда-нибудь, наше Солнце перестанет согревать Землю и все живое погибнет.
- Значит эта совсем старая, - Анна показала пальцем на красную точку в небе.
- Да, - блондин кивнул головой. - Скорее всего, звезда уже потухла.
- Тогда почему она становится больше? - девушка испуганно посмотрела на Дармира. - Она движется.
Быстро увеличиваясь в размерах, звезда приближалась к Земле, окрашивая все вокруг в кроваво-красный цвет. Пролетев в нескольких километрах от сидящих на склоне путешественников, она зависла над землей и плавно опустилась вниз. Никакого звука или удара не последовало. Только красное мерцание еще некоторое время указывало на место падения звезды.
- Быстрее, поднимайся, - Дармир схватил Анну за руку и, забыв о вещах, потянул ее вниз.
Спустя полтора часа девушка и молодой человек остановились около небольшой воронки, размером с детскую колыбель, на дне которой лежала капсула из прозрачного красного материала. Было это стекло или пластик, путешественники не могли сказать точно. Внутри что-то щелкнуло, и верхняя половина капсулы поднялась. Анна и Дармир осторожно заглянули внутрь. На большой красной атласной подушке лежал младенец. Девочка. Ее огромные черные глаза с любопытством разглядывали двух незнакомцев.
- Это и есть дитя звезды? - еле слышно прошептала Анна.
- Думаю да, - молодой культуролог наклонился и взял подушку, вместе с лежащим на ней младенцем в руки.
- Что это? - девушка коснулась шеи малютки. - Что здесь написано?
От маленького ушка до ключицы тянулась череда алых букв.
- Любовь, - улыбнулся Дармир.
Анна удивленно посмотрела на своего спутника.
- Самое сильное оружие, способное спасти тех, для кого это чувство стало чуждым.