Жан Гуля : другие произведения.

Розовые гвоздики в серебряной вазе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Розовые гвоздики в серебряной вазе.
  Сесил Кеннеди (CecilKennedy)
  Английский художник.
  Таинственный сад.
  Дарио Морианелли.
  
  Чужие голоса...запахи... и... ощущение пустоты... Человека...Тела... того, кто должен был быть рядом ... не было! Голоса и запахи... они не опасны... Они ... сами по себе... Но то, что его не было рядом...
  - Она проснулась?
  Тот же голос - женщина была недовольна полученным, невнятным для меня ответом - настаивал
  - Вы обещали. Говорили, что молодой организм... и прочую чепуху.
  - Это не чепуха, леди.
  Усталый мужской голос, а с ним и запах свежести и огромной усталости - так пахло от кого-то... родного - приблизился.... Совсем близко.
  - Мы говорили, что на восстановление потребуется время. Организм молодой, но истощён до предела. Должно произойти чудо.
  Затопившие мозг воспоминания, яркие, вспышками, картины, давящее состояние совершенно опустошённого усталостью человека рядом - держать себя в подвешенном состоянии я больше не могла. Чуть пошевелила указательным пальцем, пытаясь освободиться от плотно обхватывающего его чего -то...
  - Вот! Видите!
  - Что я должна видеть!?
  - Она приходит в себя! Взгляните!
  - Эти показатели...Да, меняются. Что это должно означать?
  - Она приходит в себя. По нашим прогнозам, ... Но это не важно - каждый организм реагирует по-своему.
  - То есть? Вы хотите сказать...
  Голос и запах - тяжёлые, сладкий запах, он, как и голос заставлял внутренне сжаться, приблизились вплотную, нависли надо мной.
  - Надо набраться терпения. Будем надеяться.
  - Советую вам не только надеяться. Мы платим за результаты.
  Ощущение опасности пропало. Где-то раздался громкий - от него я вздрогнула - звук. Только потом, через некоторое время поняла - стукнула с размаху захлопнутая дверь.
  - Прекрасно. Она начала реагировать на внешние раздражители.
  К сожалению, я выдала себя. Ещё бы немного времени ...попытаться понять где я... что происходит.... Усталость и раздражение отдалились
  - Следите за показаниями. В случае чего... Немедленно, в любой момент...
  Видимо те, или тот, к кому обращался бесцветный от усталости мужской голос, без слов ответили - успокоили, уверили в том, что не подведут. Такое бывает между родственниками, при близком общении... Так было у них с Бзиу. Бзиу!!! Вот кого ей не хватает! Вот тот, кто должен был быть рядом! Бзиу! Где он!? С этого мгновения я быстро, стремительно начала выздоравливать.
   В большой комнате было сумрачно. Через закрытые полупрозрачными занавесями огромные, обращённые на восток окна с трудом пробивался приглушённый утренний свет. Хозяйка не любит солнце. Или, как она говорит - "Всё померкло с гибелью Базила". Базиль - тот, кого я называла Бзиу - странник - её сын. Младший сын. Сейчас время завтрака. И за столом, кроме обитателей этого огромного дома - родителей Базилаи его младшей сестры, к которым с какого-тот времени - почти месяц- отношусь и я - гости. Поздно вечером приехала молодая леди. Я пытаюсь не выглядеть навязчивой, но отвести глаз от её кукольного лица, пышного платья - не могу. А сегодня рано утром - я услышала его прекрасного скакуна и смогла из окна своей комнатки полюбоваться великолепной "посадкой" всадника - приехал сын хозяев, старший брат Бзиу, Алан. Завтрак подходил к концу. В разговоре я участи не принимала. Да никто этого и не ждал. Привыкли, что я не разговариваю, тихо, толи болванчиком, толи загадкой сижу себе в самом конце длинного стола. Только Гвинет - с младшей сестрой Бзиу, если я решусь заговорить, придётся называть его на здешний манер - Базиль, у меня осторожно дружеские отношения - нет- нет да приветливо посмотрит в мою сторону. Никак не могу привыкнуть к здешней еде. Тем более с утра. Выручает напиток. Чай - прекрасный, ароматный, "чистый" - в нём живая энергия солнца и земли - его я могу пить бесконечно. Уставшая со мной бороться - "эта дикарка неисправима, не понимает элементарных вещей", Леди Хозяйка мать Бзиу уже не настаивает на том, чтобы я съедала завтрак, как подобает "порядочным девушкам" - сегодня и вовсе не обращает на меня внимания. Всё её подчёркнутое внимание, впрочем, как и остальных завтракающих, отдано гостье - мисс Мадс. Хотя внешность гостьи меня невосхитила - на многочисленных, развешанных по всем комнатам и даже коридорам дома портретах изображены более красивые женщины, но и не наблюдать за происходящим невозможно. С каким восторгом смотрит на "красавицу" Гвинет! Хотя, на мой взгляд, хозяйская дочка, милая девушка, ни в чём не проигрывает гостье. Нет, нет, да мелькнёт в "сладком" голосе и взгляде Леди Хозяйки жёсткий расчётливый огонёк. Я хорошо знакома с ним. Именно так, не скрываясь, смотрит эта женщина на меня. Понять мужчин и проще, и сложнее. Проще - потому, что здешние мужчины не привыкли скрывать свои, даже самые низменные, чувства. В постоянно "сонных" глазах хозяина, когда он не успевает спрятаться за тяжёлыми веками, при взгляде на мисс Мадс горит похотливый огонь... Кажется никто кроме меня это не замечает. Никто... кроме... Алана! Холодный взгляд старшего брата Бзиу один только раз неожиданно пересёкся с моим... В медовой глубине блеснул огонёк... Лёгкая, почти заговорщическая улыбка понимания на миг искривила его губы... Или... мне показалось... Лучше бы показалось... Хочется остаться для всех без исключения забитой дикаркой. Вот из-за такого поведения, из-за такого мистера Алана... и теряешься - как это понять...
  Завтрак, наконец, закончился. И я с нетерпением жду знака Хозяйки - смогу выйти из-за стола. Но сегодня, судя по всему, не удастся ни улизнуть в свою комнатку, ни забраться в какой-нибудь глухой уголок огромного парка. И "прекрасная" мисс Мадс и хозяйский сын здесь не с проста. Все, кроме меня, знают причину. Так, возможно, я могу уйти?! Мне удаётся перехватить взгляд Гвинет -девушка понимает меня
  - Отпустим её?
  У меня здесь нет имени.
  - Пусть идёт.
   Спрашивает Гвинет у матери. Это, тоже, решает хозяйка. Все смотрят на меня, потом, также дружно на Леди Хозяйку.
  - К сожалению, она
  Это я
  - должна остаться. Сегодня полгода... и мы ждём нотариуса. Вы понимаете...
  Мужчины - отец и сын - выразили своё понимание кивком головы. Гвинет - воспитанная девочка - лишь недоумённо пожала плечами.
  -Не понимаю
  Позволила себе удивиться мисс Мадс
  - Вы пригласили меня - моя семья оценит этот шаг. Но эта -даже имени её никто не знает, вы из сострадания приютили её - почему она должна присутствовать на встрече с нотариусом?
  Ответить никто - судя по обращённым на него взглядам жены и сына, это должен был сделать Хозяин -не успел. Вошёл лакей
  - Мистер Хотт прибыл.
  - Проводи его в мой кабинет.
  Последовало приказание. И, вслед за Хозяином - я последняя - все прошли в уставленную громоздкой мебелью комнату - его кабинет. Здесь Алану, мистеру Алану удалось ещё раз озадачить меня - придерживая дверь в кабинет, он подождал пока я - последняя! - войду в комнату! После того, как все расселись - я, как обычно, устроилась в дальнем углу между шкафов, заполненных книгами - слуга ввёл высокого сухопарого мужчину в тёмной одежде.
  - Мистер Хотт - нотариус.
  Приподнявшись со своего кресла, представил его сэр Дугальд
  - Моя супруга - леди Иннес.
  Продолжил по старшинству представлять Хозяин.
  - Сын
  - Мы знакомы с мистером Хоттом
  Позволил себе, чем вызвал гневный взгляд леди Иннес, перебить отца Алан.
  - Моя дочь - Гвинет.
  Вспыхнув от смущения, ей приходилось редко видеть посторонних, приветливо наклонила голову, девушка.
  - Почтившая нас своим посещением, мисс Логан Мадс.
  Чопорный мужчина не мог не растянуть в ниточку тонкие губы, в ответ на обворожительную улыбку красавицы.
  - И, наконец,
  Сыр Дугальд поискал меня глазами
  - Девица, которую мы вынуждены были приютить. По известной Вам причине.
  Мистер Хотт повернулся вслед за взглядом хозяина и внимательно - более внимательно, чем мне этого хотелось - посмотрел на меня. Взгляд стал цепким, оценивающим. Я внутренне "собралась". Кто такой "нотариус" я не знала. Впрочем, и многое, многое другое в этом месте было для меня совершенно незнакомым, и, зачастую, когда это касалось людей и их взаимоотношений, мало понятным. Кто или что такое этот нотариус, зачем он здесь, почему все с таким напряжением, я бы даже сказала, волнением ждут... того, что он скажет? Мистер Хотт откашлялся, открыл объёмистый баул, который всё время не выпускал из рук и вынул из него тёмную кожаную папку.
  - Уважаемые леди и джентльмены. Прошло полгода после даты установленной кончины мистера Базила Дугальда. Приношу свои соболезнования. И сегодня, следуя духу и букве нашего Закона, мы имеем право ознакомится с собственноручно подписанным мистером Базилом документом.
  Леди Иннес издала сдавленный то ли всхлип, то ли стон. Поднесла кружевной платочек к глазам... Но под взглядом сэра Дугальдарука у неё задрожала, и она только поджала губы. Мистер Хотт - вот, что значит нотариус -человек читающий чужие документы, раскрыл папку. Плотный лист твёрдой - это можно было определить даже по виду - бумаги был исчеркан знаками. В нижних углах красовались две печати. Одна - я узнала и цвет - зелёный воск, и выдавленный на воске рисунок - принадлежала Бзиу - Базилу. Вторая - большего размера, тёмно-красная - со своего места я не могла разглядеть её рисунок - тоже была знакома остальным. Мистер Хотт быстро прочёл не очень понятные мне, видимо, обычные предложения.
  - Как видите, ничего неожиданного. Всё, как и полагается у преуспевающего молодого человека хорошей фамилии. Никаких приписок, добавлений. И, несомненно, исправлений.
  - Конечно, Мой сын не собирался умирать.
  Леди Иннес, всё-таки, промокнула кружевным платочком сухие глаза. Зло - меня пронзило холодом - посмотрела на меня. Мисс Гвинет тихонько всхлипнула - девушке было тяжело говорить о смерти, гибели любимого брата. Алан - он, как будто, ожидал от сестры подобной реакции и специально сел рядом с ней - стараясь успокоить, подбодрить обнял, погладил по шелковистым, гладко зачёсанным кудрям. Горестное молчание прервала мисс Логан
  - Прекрасно. Всё чётко и ясно. Не понимаю зачем меня позвали.
  - Мисс
  Начал было объяснять нотариус
  - Дорогая мисс Мадс
  Прервал его сэр Дугальд
  - Содержание бумаг не было известно. Мы полагали, что Базил сделал некоторые распоряжения относительно своей невесты. Вы ведь были обручены
  - Обручены!? Почему вы так решили?!
  - Как??!!!
  Леди Иннес, забыв, что она безутешная мать, подскочила на своём полу кресле.
  - Но... вы же... Но Базил был увлечён Вами...Он всегда говорил, что Логан самое очаровательное существо...
  Леди Иннес оглянулась, ища поддержку своим словам у родных. Гвинет кивнула сквозь слёзы. Алан лишь пожал плечами. Сэр Дугальд нахмурился. А я-то думала, что более угрюмого, мрачного выражения лица чем то, что украшало его повседневно, и быть не могло!
  - Что ж, мисс Мадс, от имени семьи я должен поблагодарить Вас и попросить извинения за доставленное Вам беспокойство.
  Сэр Дугальд вышел из-за своего массивного письменного стола, и предложил мисс Мадс руку собираясь выйти с ней из кабинета. Но молодая дама, оглядев присутствующих, и не подумала встать ему навстречу.
  - Поскольку вы предполагали, что я каким-то образом имею отношение к вашей семье, позволю себе остаться. Поскольку эта ваша гостья - или кто она для вас - здесь, мне интересно какое отношение имеет она ко всему... этому.
  - Это семейные дела, дорогая мисс Логан
  Разливая патоку, ответила любопытной мисс леди Иннес.
  - Вы не были до конца уверены, что я член вашей семьи, не правда ли? Что изменилось сейчас? Какой-то секрет!
  Алан, отпустив руку Гвинет, обернулся к матери. Сэр Дугальд тоже почувствовал, что ... Доводить дело до скандала не стоит
  - Хорошо
  Он откашлялся.
  -Наша семья никогда не давала поводов для сплетен, мисс Мадс. Все присутствующие знают, что когда спасатели нашли нашего... нашли Базила рядом с ним была эта
  Сэр Дугальд указал на меня.
  - Их вынесли из пещеры, освидетельствовали и отправили сюда, на родину Базила. Об этом побеспокоились его, бывшие с ним в походе, друзья. К несчастью, довести нашего сына живым не смогли. Бывшая с ним
  Он вновь кивнул на меня
  - получив медицинскую помощь и соответствующий уход, через некоторое время пришла в себя.
  - Да, все об этом слышали.
  Нетерпеливо перебила мисс Мадс
  - Непонятно только зачем её привезли сюда. Не оставили умирать или ещё что-то... там.
  Потрясённая этими словами, Гвинет даже перестала плакать.
  - Поверьте, дорогая мисс не из человеколюбия или других романтических соображений мы вынуждены были.
  С оскорблённым видом ответила леди Иннес.
  - Значит, было что-то
  - Вы совершенно правы. Но не думаю, что это подходит для ушей юных леди.
  Вновь растеклась патокой леди Иннес.
  - Ничего, я переживу
  Милая мисс Логан поняла намёк хозяйки.
  Леди Иннес повернулась к дочери.
  - Раз мисс Мадс остаётся, я тоже, не уйду.
  Заявила обычно послушная девушка.
  - Гвинет вполне разумна и может выслушать эти "ужасные вещи" наравне с мисс Мадс
  Выделяя голосом "ужасные вещи", вступился за сестру Алан.
  - Не желаю потом выслушивать истерики.
  Леди Иннес не ожидала, что, обычно сдержанный, не вмешивающийся в семейные дела, Алан поддержит сестру.
  - Всё будет хорошо. Вот увидите, матушка.
  Алан посмотрел на отца.
  - Я сам расскажу. Вы можете подождать в коридоре. Понадобитесь - позовём.
  Добавил в спину почти скрывшегося за дверью кабинета мистера Хотта сэр Дугальд.
  - Хотт же в курсе всего
  Удивился Алан
  - Мы обсуждаем семейные дела в своём кругу
  Поддержала мужа леди Иннес. Я, точно, не принадлежу к их кругу. Может быть, мне тоже необходимо выйти? Я почти поднялась со своего стула, но взгляд Сэра Дугласа пригвоздил меня к месту.
  - Базил, знаете ли, был членом Общества... как их ...
  - Лучшего занятия отпрыск нашего рода найти не мог!
  Привычно возмутилась Леди Иннес.
  - Он отправился в эту чёртову экспедицию! Наплевал на честь рода
  - Отец
  Укоризненно качнул головой Алан
  - О, простите, леди... Так вот - тщательное расследование инцидента - поверьте, я с них сто шкур спустил! - показало, что Базил сам, пренебрёгши предостережениями, пошёл в том
  Сэр Дуглас скрипнул зубами, пропуская очередное "крепкое слово"
  - направлении. Буря, о которой предупреждали, и последовавший сход снежной лавины, камнепад - всё сразу... Горы будто сошли с ума. Продолжалось это несколько суток. Джентльмены, надо отдать им должное - в отряде с нашим Базилом были истинные джентльмены - организовали поиски. Две недели они переворачивали землю и небо, и в конце концов, за завалом в глухой пещере нашли Базила и вот эту...
  Сэр Дугальд бросил на меня испепеляющий взгляд, отпил из высокого стакана
  - Они лежали
  - Лежали!
  Глаза мисс Мадс округлились, затаив дыхание она впервые внимательно посмотрела на меня.
  - Да, мисс, лежали! И эта, как будто, защищала Базила своим телом. Их так и вынесли из пещеры вместе. В одном спальном мешке. Только потом, когда их чуть отогрели, удалось расцепить её руки, разнять их. Согревали ли они друг друга, или ещё что... А она молчит!
  Сэр Дугальд сжал кулак.
  - Отец!
  Предостерёг его Алан
  - А... так поэтому её привезли сюда
  Брезгливо, будто я...не знаю кто, посмотрела на меня мисс Мадс.
  - Нет. К сожалению, не только поэтому
  - Отец
  Ещё раз, более настойчиво произнёс Алан.
  - Леди хотели знать! На пальце у этой
  Сэр Дугальд в несколько шагов пересёк кабинет, и, схватив меня за руку, поволок за собой.
  - Вот!
  Он поднял мою руку и стащил с кисти тонкие нитяные перчатки, которые он же и заставил меня одеть ещё в госпитале, когда я только-только пришла в себя.
  - Вот! Мы пытались снять! Невозможно!
  - Кольцо Базила!!!
  Узнала Гвинет кольцо брата.
  - Что значит - невозможно!?
  Мисс Мадс соизволила подойти ко мне почти вплотную. И, сморщив хорошенький носик - может быть она боялась, что от меня дурно пахнет - начала брезгливо рассматривать мою кисть с растопыренными пальцами. Кольцо Базила -серебряная печатка с выгравированным изображением посоха оттеняло смуглую кожу моего указательного пальца. Вот на этот то палец и нацелился нежный холёный пальчик мисс Мадс.
  - Отрубить палец. Это так просто.
  Пожала она плечами. К кому бы ни был обращён этот совет - Гвинет испуганно ойкнула, леди Иннес издала какой-то сдавленный звук, и, даже, сэр Дугальд посмотрел на юную леди...озадачено.
  - Но, дело не только в этом
  Не ответив продолжил он
  - На теле ... этой оказалась цепочка с личным талисманом - подвеской Базила. Пока она была без сознания мы сняли цепочку.
  Из шкатулки тёмного дерева сэр Дугальд достал короткую цепочку, раскрытую с той стороны, где к ней крепилась подвеска тёмного непрозрачного камня.
  - Она что - украла её?
  - Мы этого не знаем, мисс Мадс.
  Сэр Дугальд сжал цепочку в кулаке.
  - И никогда не узнаем!
  Почти задохнулась от злобы леди Иннес.
  - Я не верю! Она не могла украсть!
  Неожиданно для всех встала на мою защиту Гвинет.
  - Тебе хочется так думать, глупая.
  Оборвала её маменька
  - Почему ты решила, что ...это не может украсть?!
  - Матушка, не говорите того, о чём будете жалеть. Вы все несправедливы.
  Голос Алана прозвучал, как зов вопиющего в пустыне. Леди Иннес лишь отмахнулась
  - Посмотри на неё - такие, как она, дикие, и не на то способны.
  Возможно, не будь здесь этой красавицы, оказавшейся такой безжалостно бездушной, не наговори она этих обидных унижающих не меня - мою семью, мой народ, о которых я пока ничего не могла вспомнить, слов, не встань неожиданно на мою защиту Гвинет и Алан, перед которыми мне стало по-настоящему стыдно, я бы так никогда и не заговорила. Но гордость и честь не позволили мне продолжать молчать.
  - Я...
  Звук моего голоса произвёл ошеломляющее впечатление. Я и сама испугалась. Столько времени ...забыла, как он звучит. Тем более - на чужом языке! Почему-то была уверена, что это не родной язык!
  - Она не немая! Она умеет говорить! Она притворялась! Почему ты молчала?!
  Под градом обрушившихся на меня вопросов-обвинений я задохнулась. Знала же, чувствовала, что не справлюсь, могу не справиться со злыми эмоциями этих людей! Но... слово - не воробей. Содеянного не вернёшь
  - Постойте! Дайте ей сказать. Объяснить
  - Если этой мерзавке есть что сказать!
  Не стала слушать сына леди Иннес
  - Маменька, подождите. Давайте с начала узнаем, как её зовут.
  Поддержала старшего брата Гвинет
  - Ведь у тебя есть имя?
  - Я... Моё имя...
  Имя - это часть тебя. Плохие люди могут воспользоваться. С трудом, еле слышно пробивается ко мне знакомый, когда-то родной голос.
  - Эйлиин
  С напряжением связывая звуки непривычного для гортани языка, произнесла я.
  - Эйлиин?!
  - Вот как - Эйлиин!
  - И кто же ты такая - Эйлиин!
  Первыми опомнились в своём презрении Леди Иннес и мисс Мадс.
  - Как ты попала в пещеру к нашему Базилу, Эйлиин?
  Гвинет интересовала судьба брата.
  - И почему вы были в одном спальном мешке!?
  - Они были вместе в...!!!! Вы об этом не сказали, Сэр Дугальд.
  Ухватилась за вопрос джентльмена, изобразив оскорблённую невинность, мисс Мадс. Я чувствовала, как волна брезгливости поднимается всё выше и выше... Если они не перестанут задавать такие ...и так... вопросы....
  - Думаю, если Эйлиин заговорила, стоит её выслушать.
  - И имя очень милое. Подходит тебе, Эйлиин.
  На этот раз Гвинет поддержала брата.
  Но мне... мне не нужна была ни их жалость, ни их поддержка! Я сейчас всё выскажу! Я набрала полные лёгкие воздуха, но, пискнув, ещё не окрепший после долгого молчания - полгода не шутка - голос, сорвался. Может быть, это и хорошо. Я не должна рассказывать правду - насколько я помню - правду о себе. Это опасно. Твердил внутренний голос. Ты достаточно хорошо знаешь этих людей. Сейчас меня не торопили. С напряжённым вниманием - у каждого оно было окрашено своими эмоциями - ждали, когда я заговорю. Гвинет, даже, налила воду из высокого хрустального кувшина и протянула мне стакан
  - Выпей. Это поможет.
  Я с благодарностью приняла искреннюю помощь девушки, отпила несколько небольших глоточков. Спазм прошёл, гортань разгладилась, я уже не давилась собственным языком. И в голове сложилась история.Она не имеет значения. Главным для них будет рассказ о Базиле - Бизу, рядом с которым я оказалась в отрезанной лавиной от всего мира пещере.
  - Мы были с семьёй в горах.
  На ходу придумывая свою историю, я старалась, что бы она выглядела, по возможности, как можно более правдивой.
  - Я поссорилась с братьями
  У меня, на самом деле были братья! Я чувствовала это! Но, кто они, где они сейчас!!! От горечи потери, не сдерживаясь, я закусила губы. Сделала ещё несколько глотков из спасительного стакана.
  - И ушла гулять одна. Началось толи землетрясение, толи сход лавины. Я побежала... было так страшно... надо было где-то спрятаться, переждать...
  Я рассказывала выдуманную историю - на самом деле, я знала это, ничего подобного со мной не происходило - но звучало всё достаточно правдоподобно, и достаточно страшно.
  - А потом...
  Сейчас я говорила правду - как же я там оказалась?!!
  - не очень помню, как я очутилась в пещере. В той пещере
  Рассказывала я не сводящим с меня глаз слушателям...почти что правду
  - Когда я вбежала в пещеру, в ней был человек. Мы потом познакомились - ваш сын и брат Базил. В той ситуации я не думала о том, насколько это прилично находиться один на один с молодым мужчиной. Надеюсь, вы не станете осуждать меня за это.
  Все, даже мисс Мадс, которая, всё-таки, недоумённо развела руки, согласно кивнули головами. Ну а мне продолжать рассказывать будет просто. Это будет правдой.
  - Мы с молодым человеком, ещё не успев разглядеть друг друга и познакомиться, из глубины пещеры следили за пролетающими мимо входа камнями. Даже выбежать - быстро выбежать - шанса не было. Камни падали один за другим, будто дождь из камней. Как выяснилось, ни он, ни я не были готовы к тому, что случилось потом.
  Страх, предчувствие чего-то ужасного в широко раскрытых глазах Гвинет заставили меня печально улыбнуться. Будто я была виновата, будто просила простить за всё, что пришлось пережить её брату.
  - У Базила, была только фляжка с водой. И, когда упавшие перед входом в пещеру камни и обвалившаяся часть свода почти полностью перекрыли выход из пещеры, мы поняли, что ситуация гораздо серьёзнее, чем... чем можно было себе представить. Базил хорохорился, пытался голыми руками разобрать завал.
  Не могла же я рассказать им, как умоляла его не делать этого, поберечь силы. Я-то знала, что надо просто набраться терпения и... мужественно ждать. Это я теперь ничего, ничегошеньки не помнила... а тогда...да, тогда в пещере я была уверена - будто кто-то нашёптывал мне, что и как делать...
  - Но мы, да я начала помогать - как же иначе, только впустую тратили силы. В пещере было сумрачно. Свет проникал в щели между огромными валунами, и мы могли различать день - ночь. На наше счастье или несчастье кое-где из стен пещеры сочилась вода...
  - Ты сказала - или несчастье?!!!
  Пока я вынуждена была сделать глоток воды, спросил Алан.
  - Что ты имела ввиду?
  - Возможно... мы бы меньше мучились
  - Этой дряни хотелось, чтобы наш мальчик поскорее умер! Это не слы ха но!!!
  Леди Иннес готова была испепелить меня взглядом.
  - Ты не справедлива сейчас, маменька.
  Снова вступилась за меня Гвинет
  - Эйлиин лишь пожалела Базила - они ведь умирали от голода.
  - Верно, у нас не было еды. И было...Мы теряли силы и от холода. С каждым днём становилось всё холоднее.
  - Разжечь костёр... Что ни будь... Не поверю, что у Базила не было спичек!
  - Спички у Вашего брата были. Хоть и отсыревшие. Но не было ничего, что могло бы гореть. Ни одной самой тонкой веточки ...
  - И поэтому - ты...
  - Да
  Кивнула я головой
  - Хотела хоть как-то
  - Что? О чём выговорите?
  Вмешалась леди Иннес
  - Глупости. Не стоит на этом заострять внимание
  Сэр Дугальд поставил на стол пустой стакан.
  - Нет уж! Я должна знать, что происходило с моимсыном!
  - Да, что ещё такого могла натворить ...эта!
  Не отставала от леди Иннес мисс Мадс.
  - Я сожгла свою одежду
  Спокойно, просто - мне было всё равно, что подумают обо мне эти особы - объяснила я.
  - Как сожгла? Зачем!
  - На мне было много чего одето. Если сжигать постепенно... Одежда давала тепло. А Базил... он не привык к таким условиям. Очень страдал и от холода.
  - А ты?!
  - Я? Я закалённая.
  Ответила, не задумываясь на вопрос Гвинет. Наверное... потому, что собственная памятьигранет со мной в какую-то жутковатую игру, подсовывая смутные картинки воспоминаний.
  - Значит, ты сжигала свою одежду?
  - Да, разные вещи горят с разной скоростью, и тепло дают разное. Я этого не знала, мистер Алан.
  - Я правильно поняла - эта... была без одежды? Совсем!!! Когда их нашли?!
  Рот и глаза мисс Мадс округлились от неподдельного ужаса.
  - Эйлиин пыталась спасти Базила!
  - Как! Позабыв стыд приличной девушки?! Ты можешь так думать, Гвинет!?
  - Сейчас понятно, почему наш мальчик отдал этой ... кольцо и талисман!!!
  - Не говори ерунды, леди Иннес!
  Сэр Дугальд налил себе очередной стакан выпивки.
  - Её освидетельствовали.
  - Что? Что!!!
  В один голос воскликнули все. Я - от стыда и возмущения. Гвинет, надеюсь, от стыда. Мистер Алан... был возмущён! А вот леди Иннес и мисс Мадс сгорали от любопытства.
  - Пока была без сознания. Она - девица.
  Сэр Дугальд буднично, просто на просто довёл до конца свою мысль.
  - Да как вы посмели!
  Если бы не вовремя удержавший меня мистер Алан ... О!!! Не зря меня учили и драться ...
  - Успокойся, пожалуйста. Не плачь.
  Да разве я плачу! Гладила меня по голове Гвинет пока мистер Алан крепко сжимал меня, не давая толи убежать, толи упасть...
  - Тогда... как же ты... отобрала у беззащитного мальчика...
  Леди Иннес готова была растерзать меня
  - Маменька, маменька
  Гвинет бросилась к ней.
  - Нет уж, пусть признаётся!
  Возбуждённая в предвкушении чего-то такого, мисс Мадс сверлила меня глазами. Они хотят знать? Что же... Я собралась ... "Вдох- выдох... длинный, длинный вдох, и длинный спокойный выдох...ещё и ещё". Подсказывает память... Всё отступает...Силы возвращаются. Мистер Алан, будто почувствовав, что во мне..., что я изменилась - не ожидая моей просьбы, убрал руки- отпустил меня.
  - Да, это кольцо вашего Базиля.
  Я подняла растопыренную ладонь, протянула к ним, к семье. Кольцо-печатка Базила намертво обнимал мой палец.
  - Базил был очень слаб. Мы не ели почти две недели...
  Мне трудно говорить. Но я не позволю себе ...отступить.
  - Это кольцо - оно падало с его пальца. Базил боялся, что оно затеряется. Он сам одел его мне.
  Да, палец
  Я заметила, что все смотрят на мой большой палец
  - Я тоже очень похудела. И только с этого пальца кольцо не соскользнуло. Мы много разговаривали. Базил рассказывал о вас всех, о семье, своём детстве, мечтах... Базил просил сберечь его вещи, передать вам. Но я, как ни стараюсь, не могу снять это кольцо...Можно его разрезать, можно, как предлагала мисс, отрубить мне палец. Я соглашусь.
  - Эйлиин!
  Гвинет кинулась ко мне.
  - Вы видите, до чего довели!
  - Её надо увести
  Леди Иннес двинулась к дочери
  - Почему же, миледи, пусть продолжает.
  - Это семейное дело,
  Оторвался от стакана сэр Дугальд
  - и при всём уважении мисс Мадс...
  - Прошу вас, успокойтесь
  Негромкий голос мистера Алана заставил всех замолчать
  - Если мы проявим благоразумие, всё возможно разрешить самым достойным образом.
  - Совершенно согласна с Вами, Алан.
  Мило улыбнулась джентльмену мисс Мадс.
  - Положим, ты прав, Алан
  Леди Иннес поплотнее уселась, заняв его полностью, в полу кресле.
  - Эта особа - она назвала себя Эйлиин - что нам с ней делать?!
  - В каком смысле - что? Маменька!
  - Помолчи, дорогая!
  - Я бы посоветовала вернуть мистера... как бишь его... поверенного.
  - О, наконец то, разумная женщина!
  Сэр Дугальд, отвлёкшись от стакана, одобрительно посмотрел на мисс Мадс.
  - Алан, позови мистера Хотта.
  Нотариус, видимо, ждал под дверью. Лишь мистер Алан приоткрыл тяжёлую створку, чтобы позвать его, мистер Хотт мгновенно переступил порог кабинета.
  - Вы в курсе наших обстоятельств.
  Без предисловий начал сэр Дугальд
  - Есть несколько вопросов, решить которые мы желаем наилучшим образом.
  - Да, да - что нам теперь делать с этой ... Этой Эйлиин? Мы взяли её к себе ... так как думали, что Базил...что она и Базил... А теперь... Надо избавиться от нахлебницы.
  - Маменька! Эйлиин у нас в доме из сострадания
  - Человеколюбие - это прекрасно. Но не всегда оно оправдано.
  Должна была высказаться мисс Мадс.
  - Если уважаемые леди позволят, мы сможем продвинуться. И так, Хотт, что скажете?
  Мужчина кивнул головой, внимательно - хотя я помню его - этот оценивающий взгляд ещё в госпитале - осмотрел меня.
  - С вашего позволения я должен задать несколько вопросов мисс Эйлиин. Вы готовы?
  - Мисс!?
  Не сдержалась леди Иннис.
  - Да, конечно
  Супруг не обратил внимания на её выпад
  - Приступайте.
  - Мисс
  Небольшая заминка перед моимименем могла говорить о чём угодно
  - Эйлиин, в последний раз, когда мы виделись с Вами, Вы не говорили. В чём причина? Вы притворялись?
  Это был правильный вопрос. Если бы я попросила кого-то мне помочь - лучшего вопроса не придумать.
  - Уважаемый мистер Хотт, для меня самой всё - и то, что я здесь, и то, что не могла говорить столько времени - большая загадка.
  Я замолчала. Говорить, по-прежнему, было трудно. Нет, к звукам, которые я издавала привыкнуть успела, а вот слова...то, что я знаю, понимаю слова чужого - чувствую!- языка меня ... поражало!
  - Я понимаю, Вам трудно говорить.
  По-своему правильно понял моё молчание мистер Хотт.
  -Благодарю Вас. Я промолчала, как утверждают давшие мне приют, более полу года. И начинать говорить непросто.
  - Но причина? Какова причина?
  Я лишь пожала плечами.
  - Врачи сказали - последствие стресса. Физиологически с мисс всё в порядке.
  Ответил за меня мистер Алан.
  - Хорошо. Вы вдруг начали говорить. Как это случилось? Почему?
  - Не кажется ли Вам, что вопросы несколько... нескромные.
  Мисс Мадс что-то - может быть она не хотела,чтобы я подробно отвечала - не понравилось в вопросах нотариуса.Мне же они помогали.
  - Видимо, я разволновалась. Вы должны были объявить что-то о Базиле... А я... за него очень переживала...тогда. Помню ... и сейчас...
  - Конечно, надеялась получить что-то! Знаем мы эти переживания!
  - Маменька...
  - Ты слишком молода, дорогая. Девица, готовая раздеться...
  Леди Иннис осеклась, махнула рукой
  - способна на многое.
  - Мисс Эйлиин начала говорить.
  Не обратил внимание на выпад леди Иннис нотариус.
  - Значит, она сможет многое рассказать, пролить свет, так сказать, на многие вещи.
  - И первое - от куда она! На все ветра! Кому передать этот подарок от беспутного сына!?!
  Стукнул стаканом по столу - тёмная маслянистая жидкость почти выплеснулась наружу - сэр Дугальд
  - Да, откуда она? Как фамилия родственников? Из каких слоёв родители?
  Вопросы один за другим, одновременно засыпали меня.
  - К сожалению,
  Я опустила глаза - в том, что я собиралась сказать была не вся правда. А притворяться, обманывать я, как подсказывало мне что-то внутри, не большая мастерица. Зачем только я заговорила?
  - не помню.
  - Как? Не может быть! Одно помню - другое - не помню? Она снова притворяется!
  - Не торопитесь осуждать мисс Эйлиин, леди.
  Брызжущим злобой леди Иннис и мисс Мадс ответил мистер Алан.
  - В госпитале сказали, что после перенесённого стресса у мисс Эйлиин возможна амнезия.
  - Незамужней девушке лежать без одежды с молодым человеком! Конечно, стресс!
  - Матушка, Вы забываете - здесь присутствуют незамужние леди.
  Мистер Алан взглядом указал на не проронивших не единого слова мисс Мадс и Гвинет. Но если первую, конечно, интересовали подробности об одежде, вернее - её отсутствии, то Гвинет спросила о значении незнакомого слова "амнезия".
  - Потеря памяти. Это может продолжаться как угодно долго. Причин амнезии - почему это случается, никто не знает. И когда вернётся память, вернётся ли полностью, или нет -об этом, тоже, никто сказать не может.
  Предупреждая дальнейшие вопросы сестры, сразу же объяснил мистер Алан.
  - Неприятная ситуация.
  Осторожно подвёл итог мистер Хотт.
  - До чего же нелепо! Я надеялся отправить её к семье!
  Сэр Дугальд - я уже изучила его повадки - был взбешен. И пока они с леди Иннис и с энтузиазмом присоединившейся к ним мисс Мадс, обсуждали, как, не теряя достоинства - будто оно у них было - под каким благовидным предлогом отделаться от меня, я сумела взять себя в руки, "запереть" все эмоции. Я уже совершила ошибку - заговорила. Молчание - золото. Не сказанными словами управляешь ты, а сказанное повелевает тобой. Лишнее говорить - себе вредить. Язык болтает - голова отвечает...Сколько раз слышала я... сколько повторяли мне... Вот только вспомнить бы... кто...Но вот - я заговорила. Я не ожидала этого. Не представляла, что смогу почти свободно говорить на этом, наверняка, чужом языке. Заговорила неожиданно для самой себя. Возмутилась, взорвалась от обидных, несправедливых слов... Но, с этой минуты, если я хочу понять, где нахожусь и вернуться домой, в дальнейшем я должна быть осторожна и внимательна. Продумывать всё на несколько шагов вперёд... У меня нет подобного опыта... Я чувствую... Никогда не было необходимости ни в чём... таком...Заставить себя не пытаться вспомнить, вспоминать - очень трудно, почти невозможно. Но тратить силы на это, да, ещё и жалеть себя! Нет уж! Они должны поверить в то, что я ничего не помню! Совсем ничего о своём прошлом! И... принять мой план! Прекрасный план!
  - Сэр Дугальд
  Мне удалось втиснуться в поток, который раз повторяющих одно и тоже голосов.
  - Что тебе надо?!
  Он смертельно устал от всего этого безобразия! Мальчишка заварил кашу. И он, вместо того, чтобы отправиться на скачки, в клуб или паб - да мало ли какие дела есть у джентльмена -должен выслушивать кудахтанье своей дрожащей супруги, писк этой кривляки мисс, как её, Мадс! Хорошо хоть дурашка Базил не успел сделать эту балаболку их невесткой! Сэр Дугальд с сожалением смотрел на пустой хрустальный графинчик... Так бездарно напиваться!
  - Думаю, сэр, надо выслушать мисс Эйлиин.
  Подал голос молчавший - этих женщин не переговоришь - мистер Алан.
  - Полагаю, стоит разрешить мисс сказать.
  Поддержал его мистер Хотт.
  - Ладно, говори! Хотя было лучше, когда ты молчала! Надежда какая- ни какая была!
  Когда я молчала было, действительно, лучше. В этом я согласна с сэром Дугальдом. Но не скажешь же об этом. Нет, нет, говорить этого я не буду, а скажу вот что
  - Сэр, я благодарна Вам и вашей семье за помощь, за то, что приютили меня. И, хотя я не помню, не могу, пока, ничеговспомнить о своей семье, считаю своим долгом попросить Вас отпустить меня.
  - Отпустить?!
  Сэр Дугальд, кажется, протрезвел.
  - Куда это она собралась? А компенсация? Как? Зачем? Не уходи, Эйлиин!
  - Да, я думаю пользоваться и дальше вашей добротой, и гостеприимством - неприлично. Я должна уйти.
  Ответила я на хор удивлённых голосов.
  - Что Вы надумали, мисс Эйлиин? У Вас есть план?
  - Нет, Точного плана нет, мистер Алан
  Только его голоса не было среди задавших нелепые вопросы
  - Но я умею писать и... читать, наверное, тоже. Как выяснилось, умею вышивать. Глядя на работу горничных, поняла, что смогу выполнять работы по дому. У меня нет больших претензий. Надеюсь, работу найду. Я знаю, леди Иннис, Вы на меня тратились. Как только начну зарабатывать - начну выплачивать Вам долг. По частям... Но, всё же, лучше, чем ничего.
  Глаза леди Иннис заблестели. Эта... начинает ей нравится. Ни слова не сказала о цепочке с медальоном, сама напрашивается вернуть истраченные на неё деньги...
  - Я думаю, сэр Максвелл, мы согласимся отпустить нашу дорогую гостью. И, даже, поможем ей - попросим мистера Хотта подобрать для неё приличное место.
  - Благодарю Вас, леди
  Я присела в глубоком поклоне - почти первое, чему обучили меня в этом доме. Удовлетворённый взгляд леди Иннис упал на мои, сложенные подобающим образом, руки.
  - Кольцо! А как же кольцо!
  Взвизгнула она.
  - Надеюсь, вы не собираетесь отпускать её с кольцом вашего Базила?!
  Подлила масла в огонь мисс Мадс. Вот о кольце я и не подумала. Кажется, в желании побыстрее отделаться от меня, о нём не подумали и родители Базила. Гвинет - я всегда чувствовала её симпатию. А мистер Алан - выдержанный и отстранённый молодой джентльмен, он относился ко мне... ровно, заинтересованно безразлично, как какому-то непонятному явлению?
  - При обоюдной заинтересованности мы сможем найти выход из этой ситуации.
  Именно он не позволил начаться очередной истерике.
  - Мистер Хотт, как Вы полагаете?
  - Продолжая Вашу мысль, мистер Алан
  Помедлив долю секунды важно начал нотариус
  - Возможен договор.
  - Договор! Договор?
  Откликнулись одновременно все. Включая меня.
  - Формулировки потребуют уточнения... Что-то... в духе... Мисс Эйлиин - в дальнейшем - ответчица - запрещено покидать пределы определённой территории пока она является обладательницей кольца мистера Базила Дугальда.
  - Неплохо, неплохо.
  Оживился, предвкушая окончание нашего короткого совещания сэр Дугальд
  - Мы могли бы с этим согласиться.
  - Но, как же?
  Леди Иннис растерялась
  - Этой придётся остаться у нас в доме!
  - Не волнуйтесь, матушка. Говоря о территории, мистер Хотт не имел ввиду наш дом, усадьбу. Это может быть и провинция. Всё, что мы сочтём необходимым закрепить в договоре. Я верно понял?
  - Вы правы, мистер Алан. Мы проработаем договор ко всеобщему удовлетворению.
  На этом, по мнению сэра Дугальдамы могли разойтись - то есть убраться из его кабинета. Никто не собирался выяснять моё мнение - где это "всеобщее удовлетворение"! - по поводу договора. Вообще никого не интересовало, как ко всему этому отношусь я! Даже Гвинет, судя по всему, была уверена, что я должна быть довольна подобным решением. Но это было совсем, абсолютно не так! Я сжала кулаки, почти до крови вдавив ногти в ладони. Не показать, не выдать своих чувств! Только в своей комнатке - когда-то здесь жила гувернантка Гвинет - я дала себе волю...Я так надеялась... Мне необходимо вырваться, выбраться из этого дома, уйти от этих тяжёлых, ненавидящих меня людей. Я так надеялась... Теперь, когда я говорю и неплохо - словно из воздуха черпаю понимание всё новых и новых слов, понятий, я могла бы добраться до того места, смоглабы, не знаю ещё каким образом, найти ту пещеру... А там... Конечно, мне понадобились бы деньги -слово значение которого тот, кто общается с леди Иннис понимает быстро. Эту сумму, несомненно, фантазировала я, заработать нетрудно... Не зря я проводила столько времени в прекрасной библиотеке дома. Желая как-то, помочь, занять моё время, ведь говорить я не могла, Гвинет привела меня сюда в эту, смутно напомнившую - будто я уже бывала в чём-то подобном, комнату. Очень быстро поняв, где нахожусь и какую ценность для меня представляют энциклопедии, атласы, справочники, я, будь моя воля, проводила бы в библиотеке все дни. Но леди Иннис не понимала неприличное пристрастие девицы к чтению. Я должна была учиться вышивать, вязать кружево... Ну что ж, под руководством прилежной Гвинет, я быстроосвоила все эти премудрости. И, не кривя душой, все эти занятия мне понравились. Под бесхитростныерассказы Гвинет - со мной можно было откровенничать, не опасаясь неожиданного подвоха, всё равно никому ничего не передам - я анализировала, "сортировала" почерпанную из книг в библиотеке информацию. Но всего - слов, дат, событий, координат, даже изображений - было так много, я так неумело, хаотично кидалась от одного фолианта к другому...И к сегодняшнему дню, к этому моменту я находилась, примерно, в той же ситуации, что и в тот день, когда решилась начать поиски. Кольцо-печатка Базила, намертво обхватившее фалангу пальца, напомнило мне из-за чего мене, скорее всего, не дадут оставить усадьбу. Даже провернуть это, сковавшее - во всех смыслах - серебро невозможно! За свою импульсивность я несу слишком тяжёлое наказание. Горничная Гвинет, небрежно постучав, и не дождавшись ответа, заглянула в комнату. Прислуга относилась ко мне по-разному. Одни - откровенно презирали - приживалка, другие не обращали внимания, смотрели сквозь меня, были такие, немного, как горничная Гвинет, которые сочувствовали, относились покровительственно, жалели. Всё зависело от того, кому из семьи они прислуживали - копировали отношение своих хозяев ко мне.
  - Спускайся в парк. Мисс велела позвать.
  Стрельнув глазами по пустым стенам комнаты - что нового, она ожидала там увидеть - выпалила горничная, и, так же быстро, как говорила, исчезла.Неужели я не могу отдохнуть! Неужели нельзя оставить меня в покое! Неужели этот день никогда не кончится! Я сжала кулаки. Опять это кольцо! Они не оставят меня в покое! Отчаянно не хотелось идти. Что может мне сделать эта девочка! Она добрая, эта Гвинет. Даже не верится - у таких родителей... Интересно, каким был Бизу... А их старший брат - Алан - какой он... Я заставила себя не думать о постороннем, заставила смириться с ситуацией.Почему мне приходится заставлять себя быть благоразумной...Где-то там, в глубине меня "поднимается", "просыпается", задавленная обстоятельствами она - настоящая я...Но, скорее всего, инстинктивное чувство самосохранения запрещает, не позволяет мне "выпустить" себя... Гвинет ждала меня в беседке. За это время - почти полгода, проведённые в усадьбе, я успела многое понять и об здешней жизни, вообще, и о характерах, вкусах, предпочтениях приютивших меня людей. Да, Гвинет любила эту, укромную в старой части парка беседку. Здесь можно было спрятаться, сбежав от вездесущей маменьки леди Иннис, спокойно посидеть, помечтать и... поговорить
  - Рада, что ты пришла, Эйлиин
  Улыбнулась, не дав мне слово сказать, девушка.
  - Так приятно, что теперь мы можем по-настоящему поболтать. И имя у тебя чудесное. Эйлиин
  Растягивая гласныеповторила она, придуманное мною себе имя.
  - Мне приятно. Спасибо.
  Я знаю, что тебе ещё трудно говорить.
  По-своему поняла мой однословный ответ Гвинет.
  - Но мы с тобой обязательно ещё наболтаемся. У нас будет много времени.
  "Много времени"! Мне это совсем не нравится! Что она хочет сказать? О каком времени! Я не хочу здесь задерживаться!
  - Сейчас я тебе объясню.
  Мне не удалось скрыть, да я и не пыталась сделать это, свой испуг, недоумение.
  - Так вот
  Гвинет взяла мою руку
  - Я так рада, что придумала
  Кольцо Базила на моём пальце - она ощутила его своими ладонями...отпустила мою руку... посмотрела на него
  - Да, всё из-за этого. Они могли бы отпустить тебя. Ведь тебе хотелось бы независимости...Я знаю своих родителей. Особенно маменька...Не думай, что я ... я понимаю... Но... это братья - они могли уйти. А я ... мне придётся терпеть. И тебя отпустили бы, если бы не кольцо Базила. Они ни за что не отдадут своё
  - Но я дам честное слово. Напишу расписку. Соглашусь на все их условия.
  Каждый раз Гвинет отрицательно качала головой.
  - Так что же! Я никогда не смогу
  - Пока у тебя кольцо... Батюшка... возможно... Но маменька - ты её знаешь. О, она ни за что не отпустит. Ноя кое-что придумала
  - Придумала? Я смогу уйти!
  - Нет. Это нет. Но жизнь твоя может стать лучше
  - Как это?
  - Ты будешь моей компаньонкой!
  - Компаньонкой!?
  - Эйлиин! Это лучший вариант. И для тебя, и, если честно, и мне будет хорошо.
  - Ну... если ты так считаешь
  Я не могла себя "выдать" - "компаньонка" - это кто-то, что-то настолько тривиальное, что я обязана знать?
  - Ты уверена, что твои родители согласятся?
  Может быть, так я выясню о чём- ком идёт речь
  - Почему бы и нет. Для них ничего, по сути, не изменится. Ты, по-прежнему, живёшь в доме и проводишь со мной время. Для них это важно, чтобы кольцо Базила не покидало пределов усадьбы.
  Хорошо, что я не успела возмутиться - это название "компаньонка" ничего для меня не меняет!
  - Но ты, зато, станешь всюду появляться со мной.
  Предвкушая эту возможность, радостно выпалила Гвинет.
  - Конечно, я не так часто покидаю усадьбу, но -в модную лавку, к модистке, в гости, на какой-нибудь приём, или, даже, бал!!!
  Загорелись её глаза
  - Ты будешь, ты должна будешь сопровождать меня! Ну, правда, я хорошо придумала?!
  Конечно, хорошо! Возможность хоть как-то, хоть куда-то выбраться из этого дома не могла не обрадовать меня.
  - Но, леди Иннис! Она не согласится. Может не согласится
  - Да, маменька, она такая...Но, знаешь, я об этом подумала.
  Гвинет лукаво, нет, даже с гордостью, посмотрела на меня.
  - Я пойду, нет, мы вместе пойдём прямо сейчас. Пока здесь Алан и эта противная воображала мисс Мадс!
  - Ты хочешь
  Я, кажется, поняла план Гвинет.
  - Да! Алан - я знаю брата, поддержит меня...
  - А мисс Мадс хочет понравится твоему старшему брату...
  - Именно! Все думают, что я ничего не понимаю и не знаю. Бедный Базил из-за неё сбежал в ту ужасную экспедицию! Эта милая мисс Логан так хотела стать миссис Базил Дугальд!!! Не делай большие глаза.
  - Я ... ничего не знала
  - Конечно, ты не знаешь. Мы очень, очень знатные и богатые.
  Почему-то шёпотом объяснила Гвинет
  - Вот маменька и боялась... И до сих пор боится...
  Я была благодарна девушке за тактичность -недоговорив, она лишь выразительно посмотрела на меня.
  - А бояться моей маменьке надо таких, как эта мисс. Милая Логан сейчас точно переключится на Алана.
  Уже переключилась - не стала я расстраивать Гвинет, вспомнив и, наконец, поняв, замеченные мной поведениеэтой мисс ивзгляды, которые она бросала на мистера Алана. И тогда это показалось мне каким-то...так вот это что... Как-то неприятно...
  - Так что, ты согласна? Ну, же, Эйлиин!
  Гвинет вновь взяла меня за руку. В этот раз - это важно для меня - я смогла почувствовать искренность и чистоту намерений девушки.
  - Хорошо. Раз ты говоришь, что это лучший вариант, я согласна. Спасибо тебе, Гвинет!
  - Вот и отлично! Тогда - поспешим!
  - Что? Сразу, прямо сейчас?
  Я должна была настроиться на подобное решение. Понять - по-настоящему ли, а не потому, что не хочу обидеть Гвинет, подходит мне это.
  - Конечно! Алан собирается уехать. И милая мисс Логан, можешь не сомневаться, попросит милого мистера Алана подвести её. И, даже, ни на минуту не задумается "о приличиях"!
  - О приличиях?!
  - Конечно, Эйлиин! Мисс будет путешествовать одна с молодым мужчиной! Хотя
  Поймав мой недоумённый взгляд, продолжила Гвинет
  - Не думаю. Алан не такой неопытный и доверчивый, как Базил. Он не захочет попасть... Ой, пошли быстрее! Надо их застать!
  И мы пошли, почти побежали к дому. Не знаю, чего Гвинет хотела больше - уговорить родителей сделать меня своей компаньонкой, или посмотреть, как будет "выкручиваться" Алан! Ну, с последним, к плохо скрытому неудовольствию мисс Мадс, сыну помогла леди Иннис. Не успелапредприимчивая мисс заикнуться о возвращении домой, как гостеприимная хозяйка предложила ей или задержаться ещё на недолго - мы наслаждаемся Вашим обществом, милочка, или - удобное, соответствующее ей ландо - Алан собирался ехать верхом. А вот предложение Гвинет касаемо этой...ах, да - Эйлиин - следовало как следует обсудить. Когда девушки вошли в малую гостиную, чай уже был подан, и разговор за столом прервался. Сэр Дугальд едва посмотрев на вошедших, постучал ногтем по луковице часов
  - Что это! Мы не должны никого ждать!
  Непреминула озвучить недовольство супруга леди Иннис.
  - Простите.
  Извинилась за обеих Гвинет. Эйлиин лишь присела, смиренно опустив глаза.
  - Я рада, что застала тебя, братец, и Вам мисс Мадс, добрый вечер.
  Не сходя с места, хотя Алан, поднявшись, уже отодвинул для сестры тяжёлый стул, быстро заговорила девушка.
  - Я подумала - раз Эйлиин нельзя покидать усадьбу -пусть будет моей компаньонкой! Вот!
  Облегчённо выдохнула - она это сделала, Гвинет.
  - Вы же разрешите?
  - Компаньонкой! Этого ещё только не хватало!
  Поперхнулась, не успев проглотить чай, леди Иннис.
  - Это она тебя надоумила?
  В рассеянно безразличном взгляде сэра Дугальда сверкнул огонёк.
  - Я сама, папенька. Это же будет удобно
  - Мне кажется, Гвинет права.
  Девушка исподтишка бросила на Эйлиин взгляд - я же говорила! Алан не дал возможности, покрасневшей, как помидор, леди Иннис начать гневную тираду.
  - Будет гораздо удобнее иметь под рукой компаньонку для сестрёнки. Вы сможете её чаще отпускать из усадьбы. Уже пора деть девочке возможность общаться с другими леди её возраста.
  - О, мистер Алан совершенно прав!
  Ещё один почти победный взгляд Гвинет в сторону Эйлиин.
  - Молоденькой девушке просто необходимо чаще бывать в обществе. Заводить связи, знакомства. А в сопровождении такой...
  Мисс Мадс не стесняясь пренебрежительно посмотрела на Эйлиин
  - компаньонки, всё будет очень пристойно. И, кроме того, леди Иннис, Вам не придётся ей платить. Ведь еда и одежда
  - О, милочка, Вы, как всегда, правы!
  Сообразительная девица успела хорошо понять любящую мамашу, и последний довод убедил леди Иннис
  - Мы слишком хорошо относимся к ... ней. Надеюсь, ты оценишь нашу доброту.
  Последние слова относились к Эйлиин. Та ещё ниже опустила голову.
  - Ну, как, Максвелл? Что скажете, сэр?
  Оживший было лорд Дугальд, лишь угрюмо кивнул.
  - Если такой знаток этикета, как любезная мисс Мадс полагает это допустимым, и ты, дорогая, считаешь возможным - поступай, как считаешь нужным, леди Иннис. Алан, перед отъездом хочу тебя видеть.
  Сэр Дугальд поднялся из-за стола.
  - Мне пора собираться. Был рад Вас увидеть, матушка.
  Вслед за отцом направился к двери мистер Алан.
  - Да, компаньонка для Гвинет - хорошая мысль, я думаю.
  Уже в дверях ещё раз поддержал Алан сестру.
  - Ну и я пойду, дорогая леди Иннис. Загостилась. Пора.
  Поднялась и мисс Мадс.
  - О, милочка...
  Мисс Мадс с трудом сдерживалась, чтобы не убежать от разглагольствований хозяйки об удобном ландо, об удовольствии принимать такую обворожительную молодую мисс в своём доме, и прочее, и прочее... При всём желании ей не прервать поток этих бестолковых комплиментов! А хорошее воспитание, она не может "испортить впечатление", требует ответных любезностей! Ей не удастся перехватить где-то в коридоре Алана, улыбнуться ему на прощанье своей самой чарующей улыбкой! Какое разочарование...Наконец леди Иннис отпустила приунывшую гостью и обернулась к девушкам.
  - Вы ещё здесь!
  - Маменька!
  Леди Иннис - во взгляде читалось "с каким удовольствием я отделалась бы от тебя" - перевела взгляд от Эйлиин на дочь
  - Хорошо. Она останется. Под твою ответственность. Временно! Я буду следить!
  Не желая выслушивать благодарности дочери, она вышла, не сдержавшись громко хлопнув дверью.
   С того памятного дня прошло несколько месяцев. Каждый вечер, вспоминая и обдумывая события дня - она поняла, что только так она может сопротивляться, не дать выплеснуться своему подлинному пылкому характеру, который, как она подозревала, и привёл её...к... - Эйлин пыталась не только оценить произошедшие события, определить своё к ним отношение, понять, что она чувствует, чего... хочет. Но ей было так трудно... Быть не собой... А, какая она? Было ужасно притворяться, что ты не помнишь, когда каждый день, каждую минуту пытаешься вспомнить, думаешь о своей семье, родных... Теряешься в предположениях, приходишь в ужас от мыслей о том, что с ним случилось, могло случиться... И вести спокойный размеренный образ жизни компаньонки знатной барышни, сопровождать мисс в поездках, появляться с ней на различных мероприятиях. По началу Эйлиин было трудно - нет, не то слово -отвратительно, унизительно - ловить на себе любопытные взгляды, слышать, ведь никто не стеснялся её присутствием, рассуждения о благородстве леди Иннис, принявшей на себя заботу о немой дикарке. Спасибо, милейшая мисс Мадс! В желании показать свою близость к семейству Дугальд, она не гнушалась ничем. Но постепенно, как и предсказывал, изредка появлявшийся в имении мистер Алан, искренне интересовавшийся делами младшей сестры, интерес к необычной компаньонке утих, появились новые темы и поводы для досужих разговоров и сплетен. И, так же, как леди Иннис - не в такой степени, конечно - но и Эйлиин научилась "извлекать выгоду" из своего нового статуса. Об этом, кстати, тоже, говорил девушкам Алан, "учил их жить". Сидя в стороне, и стараясь не обращать на себя ничьего внимания, Эйлиин много слушала, смотрела. Отношения между людьми, разговоры, новые для неё темы и слова, даже, одежда, манера держать себя -всё это, пройдя через пристальный анализ любопытного ума, обогащало Эйлиин, помогало ей понять, как и что она хочет...дальше. И, да, она была благодарна Гвинет за поддержку, за её инициативу, так вовремя и, можно сказать, безболезненно позволившую освободиться, хотябы, от части удушающей опеки леди Иннис. Эйлиин искала только удобного случая, чтобы сказать об этом стеснительной, не уверенной в себе - спасибо "заботливой маменьке" - девушке. Как-то, возвращаясь после визита к соседям, Эйлиин решилась - и поблагодарила, сказала всё что она чувствует, Гвинет.
  - О, мне так приятно это слышать. Никто никогда не говорил мне таких слов, дорогая Эйлиин.
  Почти расплакалась девушка.
  - Алан говорит, что я милая и добрая. Но это брат. А ты! Нет, Эйлиин,это я должна благодарить тебя за такт, за терпение. За то, что выслушиваешь меня, помогаешь во всём в чём только можешь. Если бы не было тебя, меня бы к соседям, к девушкам моего возраста одну не отпустили бы. Мы же Дугальды! Маменька занята хозяйством, отец
  Гвинет не хотелось, она не могла, плохо говорить об угрюмом, неприветливом, но своём отце.
   - всегда занят, да и мои...я ему не интересна. Другое дело Алон и Базил. Хотя и их папенька не баловал. Да... Алан уже не жил в имении, а Базил...раньше Базил сопровождал меня
  Не давая девушке погрузиться в горькие воспоминания, Эйлиин погладила Гвинет по руке.
  - И я чувствую, как будто через тебя братец продолжает это делать.
  Она сжала руку Эйлиин в своих горячих ладонях. Кольцо Базила больно впечаталось в кожу...
  - Ну что ты, успокойся.
  Вместо того, чтобы обнять Гвинет - она чувствовала, что девушке хочется этого, ей необходимы тепло и поддержка того, кто был с её любимым братом, у кого было его кольцо - Эйлиин встала в покачивающемся на неровной дороге экипаже и пересела от Гвинет, села напротив неё. Была какая-то грань, что-то, что не позволяло ей "сблизиться"? Нет, это было что-то другое - то, названия чему на этом языке Эйлиин не знала... а когда вспомнит тот язык, и вспомнит ли...
  - Извини меня, Эйлиин. Я не должна была. Тебе больно вспоминать...
  Как всегда, Гвинет, эта милая девушка брала вину на себя.
  - Не обижайся. Не отказывайся быть моей компаньонкой.
  Пока Эйлин думала, как ответить, как не обидеть, Гвинет продолжила извиняться.
  - О, Гвинет, пожалуйста, пожалуйста только не плачь! Никогда не встречала девушки милее, добрее тебя...
  И это правда, чувствовала Эйлиин - у неё никогда не было подружек
  - Я... просто не умею, не привыкла вот так, как ты
  - Это плохо, что я такая?
  - Нет, что ты! Наоборот, мне неудобно, что я не могу так...
  Эйлин вновь села рядом с Гвинет, взяла её за руку.
  - Да, я знаю, что ты гораздо, гораздо
  Гвинет искала слово
  - Ну, не такая, какой хочешь казаться. Это, наверное, потому, что не можешь вспомнить?
  - Да, ты права, милая, чуткая Гвинет. Я переживаю, что ничего не знаю о своей семье, о себе. Но, давай не будем сейчас об этом. Вот-вот - дом. А, если твоя маменька заметит, что ты расстроена... Сама знаешь
  - Не понимаю, почему Маменька никак не может полюбить тебя.
  Полюбить! Сильно сказано. Хотя бы не придиралась. Подумала Эйлиин, пока, промокая кружевным платочком глаза и лицо, Гвинет приводила себя в порядок.
  - А вот и наши путешественницы!
  Фальшиво радостно встретила девушек леди Иннис, едва они вошли в гостиную. Ну конечно, была она не одна. Навстречу - он перехватил их на полпути от двери - поднялся мистер Алан. Он, улыбаясь, крепко обнял сестру, поклонился Эйлиин. Но спектакль с приветствиями и последующими расспросами - разговорами разыгрывался не для него. Мисс Мадс, собственной персоной поднялась с кресла, чтобы расцеловать милую малютку Гвинет. При этом она умудрилась наступить на ногу Эйлиин, прошипев в её сторону - вероятно, приветствие - решила Эйлин, скромно поздоровавшись с мисс совершенство. За столом, уставленным лёгкими закусками, завязался оживлённые разговор. О! Для этого хватило всего двух собеседниц. И, когда леди Иннис, источая мёд и патоку, рассказывала милой гостье о количестве приёмов и балов, которые всего за несколько месяцев посетила малышка - с лёгкой руки гостьи - Гвинет, сожалея только о том, что рядом с неопытной дочерью не было милой мисс Логан, а та, в свою очередь, восторгалась добротой и дальновидностью хозяйки, и пересказывала собственный список светских мероприятий, остальные лишь переглядывались, сдерживая улыбки. Никому не хотелось стать объектом внимания леди Иннис, или её молодой собеседницы. Мистер Алан, пользуясь безнаказанностью - увлечённая разговором матушка никак не отреагировала на нарушение приличий -с аппетитом поглощал аппетитные канапе. Гвинет, в пол уха слушая рассуждения дам - не хотелось быть застигнутой врасплох вопросом той же мисс Мадс о каком ни будь мероприятии - окончательно совладала с чувствами, вызванными их с Эйлиин разговором в карете. А Эйлиин, напротив, не подавая вида, внимательно слушала разговор этих дам. Она была на тех приёмах, обедах и балах, о которых разглагольствовала леди Иннис, сопровождая - это была её работа, дочку хозяйки. И её впечатление обо всех этих мероприятиях - если отмести шок после посещения первых - было совершенно другим. Конечно, оно отличалось от того, как всё это оценивала Гвинет. Они с ней подолгу и подробно обсуждали и помещения, и музыку, и еду - в зависимости от того, что это было за мероприятие. Обсуждали наряды...поведение людей, разговоры. Они с Гвинет и не могли быть одного мнения! Но то, что рассказывала леди Иннис!!! Эйлиин не знала - удивляться, смеяться, или...Леди Иннис рассказывала о совершенно других мероприятиях! В одном месте восторженного рассказа, Эйлиин, не сдержавшись, подняла глаза и ... встретилась с серьёзным взглядом мистера Алана. Он предостерегающе покачал головой, и, вытерев салфеткой руки, обратился к матери, бесцеремонно прервав светскую беседу
  - Было очень вкусно, матушка. Вижу у Вас всё в порядке. Навещу отца. Прощайте, мисс Мадс. К сожалению, мне придётся задержаться.
  - О, как жаль
  - Но Алан, после завершения дел с отцом, ты можешь подвести мисс Мадс. Вы приехали вместе и неприлично заставлять леди возвращаться в одиночестве.
  - Сожалею, матушка, дела могут потребовать больше времени. Прощайте.
  Поклонившись, мистер Алан вышел из комнаты.
  - Ах, как жаль, как жаль. Вы не обидитесь, милая мисс Логан? Долг. Сыновий долг. Сэр Максвелл бывает таким... таким настойчивым.
  - Конечно нет, не беспокойтесь, дорогая леди Иннис. Тем боле, что с Аланом - Вы не против, что я так называю Вашего сына - мы встретились только у ворот вашей усадьбы.
  - Ах, вот как... Вы ехали к нам с визитом. Как это мило!
  - Так Вы увидели коляску Алана и решили... догнать его!
  Прервала восторги матери Гвинет.
  - Что Вы! Ничего подобного. Совсем не так
  Но скрыть внезапный румянец мисс Мадс не помог даже слой белил.
  - А как?
  Всегда стремящаяся вести себя пристойно, девушка не смогла сдержаться. Посещение разнообразных мероприятий и общение с малознакомыми людьми помогает, очень помогает взрослению.
  - Фи, Гвинет, ты ведёшь себя недопустимо.
  - Всё в порядке, дорогая леди Иннис. Гвинет насмотрелась на разных девиц. Вас удивит - опасность может грозить с совершенно неожиданной стороны.
  Как бы случайно задержавшись взглядом на Эйлиин, поднялась мисс Мадс.
  - Благодарю Вас за тёплый приём, дорогая леди Иннис. Моя лошадь успела отдохнуть. Прощайте.
  Колыхнув подолом своей амазонки, мисс Мадс с гордо поднятой головой вышла.
  - Я провожу Вас, милая.
  Кинулась за ней леди Иннис. Не успела за ними закрыться дверь, как Гвинет залилась весёлым смехом
  - Видела?! Ты видела!!!
  - Ты радуешься?
  - У... иногда я думаю, что ты младше меня. И это я должна быть твоей компаньонкой - вывозить тебя в свет, следить и прочее... Всё то тебе объясняй!
  Гвинет как бы шутя, закатила глаза.
  - Пойдём от сюда, пока маменька не вернулась. Объясню.
  - Но леди... Она рассердится
  - На то, что мы ушли? И внимания не обратит! Нет, она сердита на Алана.
  - Алана? Почему?
  
   Через месяц будет год, как умер Бзиу - Базил. И ещё через месяц после этого его тело перевезли в семейный склеп Дугальдов. Неоднозначная традиция - отмечать подобную годовщину. Понять подобное Эйлиин не могла. Хотя за это время - благодаря своему положению в доме, а, главное, прекрасному, можно назвать его дружеским, отношению к ней дочери хозяев, мисс Гвинет - многое успела узнать, и, как ей казалось, понять. Но, скорее всего - казалось... Благодаря роли компаньонки молодой мисс она смогла побывать и в других домах, и на частных и официальных приёмах, даже, на балу. Все эти мероприятия, в которых участвовало множество незнакомых людей, утомляли Эйлиин, вызывали тревогу, а, иногда, да, да и отвращение. Хоть она и старалась не привлекать внимания - в этом очень помогало нежелание леди Иннис тратиться на одежду для какой-то... - старалась держаться подальше от общества, выбирала самые укромные уголки, нет-нет да случались "инциденты". Инциденты - так называла эти случаи крайне обозлённая теми крохами постороннего внимания, которые доставались Эйлин, леди Иннис. Гвинет и Эйлиин ломали головы пытаясь понять от куда у леди Иннис совершенно точная информация.Ведь сами девушки рассказывали - рассказывала матери, конечно, только Гвинет - о самых значительных происшествиях. Как-то так, не сговариваясь, решили, что спокойнее не докладывать. То есть в подробных отчётах, которые требовала от Гвинет маменька, девушка, в основном рассказывала о нарядах, музыке, угощении. Иногда девушки думали, что просвещает леди Иннис милая мисс Логан. Но с этой молодой сплетницей они не всегда бывали, встречались на одних и тех же мероприятиях. А вот леди Иннис каким-то образом узнавала обо всём, что связано с поведением Гвинет и Эйлиин. И, если светские успехи дочери её, естественно, радовали, то всякое упоминание о внимании, обращённом на Эйлиин, приводили леди в бешенство. Хорошо, что внимание к Эйлиин, как компаньонке в семействе Дугальд, постепенно утихло. И Эйлиин не приходилось, пряча глаза и подбирая приличествующие слова, отвечать на довольно бестактные вопросы, пытаться закрыться от бесцеремонных взглядов. С огромным облегчением и радостью она принимала дни, когда леди Иннис считала целесообразным самой отправиться с дочерью на наиболее значимые мероприятия, вечера, когда Эйлин оставалась одна и могла располагать временем по собственному усмотрению. Хотя и здесь было несколько "запретных зон". Поняла она это сразу же, когда в первый раз оставшись одна, отправилась бродить по дому и парку. В доме она, совершенно не подумав о такой возможности - нет, нет она не заходила ни в спальни, ни в кабинет - столкнулась в одной из комнат с хозяином, сэром Дугальдом. Был ли он пьян, или, налитые кровью глаза его обычное состояние - Эйлин не знала, так как они никогда не встречались взглядами. Но, пропищав приветствие, она, как могла быстро выскочила из прилегающей к кабинету гостиной. Об ещё одном табу для себя Эйлиин поняла, когда в следующий раз наткнулась на сэра Дугальда на дорожке в западной части парка. И в этот раз, сопровождаемая угрюмым взглядом хозяина, она ретировалась. Это были досадные, не очень приятные моменты. Но, в сравнении с той свободой - возможностью не делать лицо, не напрягаться вслушиваясь, желая понять смысл сказанного - хотя все слова и понимаешь, с тем, что в её распоряжении оказалась библиотека с невообразимым количеством книг, изумительным объёмом информации - на эти "мелочи" не стоило обращать внимания. Ну, не будет она лишний раз одна бродить по дому, выберет для одиноких прогулок другие дорожки... Парк - огромный. В общем, если стараться особенно не думать, не пытаться вспомнить, Эйлиин могла назвать свою жизнь вполне ... нормальной. Скучной, однообразной, без перспективной... но... нормальной. Вот - Гвинет. Жизнь дочери хозяев мало отличается, если по существу, от жизни её компаньонки - Эйлиин поняла значение этого слова. И... ничего не жалуется молодая мисс. Принимает это, как должное. Так это, если не думать, не вспоминать... А вот это - думать, удавалось Эйлиин, чем дальше, тем с большим трудом. Как она и не настраивала себя, как ни уговаривала. Первыми появились... сны. В начале Эйлиинтолько осознавала, просыпаясь по утрам, что ей что-то снилось. Ведь раньше такого, с самого её пребывания в усадьбе Дугальдов, не было. Почему-то, чего-то боясь, Эйлиин запретила себе думать об этом. Все видят сны и не все их помнят! Что в этом такого. Надо беречь силы! Каждый день в усадьбе преподносил сюрпризы - слова, взгляды, поступки и хозяйки и других домочадцев, доставляющие не только моральную, но, иногда, и физическую, боль. Если подобное случалось в присутствии Гвинет, или изредка приезжавшего к родителям, мистера Алана, они тут же становились на защиту Эйлиин. Но леди Иннис, зная это, предпочитала унижать приживалку-компаньонку или в присутствии равнодушно отстранённого сэра Максвелла, или на глазах своей преданной прислуги. Но сны... Сны становились "настойчивее". Эйлиин начала даже просыпаться среди ночи от ярких всполохов, звуков неведомой жизни - за её плотно закрытыми веками, за тем, что "стучалось" в её дремлющий мозг, в окаменевшее в корке страха, сердце. Сны... о, эти сны... Она же запретила себе, она же твёрдо решила... Это так страшно! Тогда, придя в сознание в незнакомом чужом месте, когда поняла, чтоникто, никто не пришёл ей на помощь, когда не смогла "достучаться", дозваться...Знала бы она, кого зовёт... Когда не чувствовала, не смогла никого, ничего почувствовать, тогда... Ещё тогда она решила, и каждый раз "срывалась" - что примет это достойно, не будет, заставит себя не думать, не искать...Да, конечно, с ними - с её семьёй - ведь была же у неё семья! -могло случится что-то... и раз они не ищут её... что ж... Пусть Акулина -она ведь помнила своёимя - Орлица, и подобрала новое - Эйлиин - птица не просто так... Да, пусть Акулина останется там, в пещере с умирающим странником Бзиу- ещё одно слово из её прошлой жизни, замурованная обвалом, Эйлиин здесь сумеет выстоять, выстроить свою новую жизнь. И, какое-то время, это решение, это гордое самоуверенное решение давало ей силы достойно справляться с трудностями и неожиданностями чужого, нового мира. Но, в эти дни, будто туго сжатая пружина времени - она не могла описать словами свои ощущения - распрямлялась, одаривая свободой пространства, снимая сковывающие границы... Она, будто бы просыпалась, выплывая из бесцветных вязких облаков беспамятства... Вот, и в эту ночь...Эйлиин досиделась допоздна, ожидая Гвинет. Сегодня сама леди Иннис сопровождала дочку на бал. Намечалось что-то важно грандиозное. Они с Гвинет уже давно говорили об этом бале. Гвинет надеялась встретить там приглянувшегося ей молодого человека, надеялась потанцевать с ним. У леди Иннис были свои планы и надежды. Не даром она так придирчиво выбирала наряд для дочери, следила, как ту причёсывают, инструктировала её, и, в конце концов, нарушив приличия - ещё не прошёл год с даты похорон сына - решилась сама появиться на столь многолюдном мероприятии. Гвинет расстроилась, когда маменька объявила о своём решении сопровождать её на бал. Она так надеялась на компаньонку - Эйлиин непременно помогла бы не только потанцевать, но и поговорить с обворожительным молодым человеком...Но, кто же спорит с маменькой... - Только дождись меня. - Шепнула Гвинет, сжимая на прощанье руку, вышедшей их проводить Эйлиин. И Эйлиин, понимая, как важно для ставшей для неё почти подругой, Гвинет поделиться своими чувствами и впечатлениями, рассказать о том, что и как произошло, ждала её за чтением очередной романтической истории из личных книг девушки. История об взаимоотношениях прекрасного юноши и его восхитительной возлюбленной нисколько не затронула Эйлиин. Это был один из многочисленных "любовных" романов, вызывавших не только удивление, но и недоумение и самими героями, и их поведением. И то, что это обожаличитать, буквально глотали, нормальные, вроде бы девушки, такие, как Гвинет...Эйлиин не могла найти этому объяснение... Но выносить какую ни будь книгу из библиотеки запрещалось, и попасться на глаза прислуге - чтение в столь поздний час - одни неприятности! Вот и читала Эйлиин эту романтическую ерунду у себя в комнате, борясь со сном, то и дело поглядывая в окно. Хотелось сразу же по возвращении Гвинет, поговорить с ней. Пусть уж расскажет всё. Очень хотелось спать...
  - Ой, Эйлиин, как мило! Извини, что так долго.
  Прикосновение и мягкий голосок Гвинет заставили вздрогнуть, не дали погрузится в наползающую переливающуюся всеми оттенками зелёного и чего-то...прекрасного... Эйлиин заставила себя улыбнуться, поднялась навстречу смущённой девушки, бросила косвенный взгляд на часы - всего мгновение длилось это
  - Всё в порядке, Гвинет. Не переживай, я задремала. Как всё было? Ты довольна?
  - Ой, Эйлиин! Эйлиин, жаль, что тебя не было. Он
  Щёки Гвинет вспыхнули багрянцем, глаза - она не могла потушить их - сияли
  - Мы танцевали! Целых три! Раза!!!
  Эйлиин знала о ком говорит Гвинет. Ей, выбирай она, наверное, тоже понравился бы этот приятный, во всех отношениях, обходительный юноша.
  - Рада за тебя. Была уверена, что мистер... не будем называть его по имени - заинтересован тобой.
  - Ты думаешь, Эйлиин...
  - Уверена. Теперь жди его с визитом.
  - Ой, Эйлиин, не знаю.
  Глаза Гвинет погасли
  - Маменька почти всё время проговорила с мистером Райаном... Боюсь, что
  - Почему ты так думаешь?
  Эйлиин с полу намёка поняла опасения девушки.
  - Ты знаешь этого джентльмена?
  - Да, мистер Райан хороший знакомый Алана. Он смотрел на меня...
  - И что же?
  - Маменька! Она была так довольна! Всю дорогу домой только и говорила о том, какой великолепный бал, и как она рада, что мы посетили... С пользой провели время. Намекнула, что в скором времени будут приятные "новости".
  - Да, от леди Иннис можно ожидать всего, что угодно. Но не выдаст же она тебя замуж против твоей воли?!
  - Ты её плохо знаешь. Маменька - она всё что решит сделает!
  - А сэр Дугальд?
  - Отец? Он сделает всё, что она скажет. Лишь бы не связываться.
  - Хорошо - Алан! Ты сказала, что они знакомы
  - Ты думаешь Алан станет вмешиваться?
  - Не знаю, какие между ними отношения. Что твой брат думает о твоём замужестве...
  Гвинет обречённо пожала плечами
  - Как я ему всё объясню? Алан считает меня маленькой девочкой! Стыдно
  - Значит, он
  Эйлиин выделила голосом это он
  - должен опередить. Ему то не откажут.
  - Да он из хорошей семьи. Но...
  - Что - но?
  - Он гораздо беднее мистера Райана
  - Но ты то не нищая, Гвинет. У тебя должно быть... как это... приданное.
  - О, ты права, Эйлиин. Конечно. Они не смогут ничего сделать против моей воли. Но...
  - Опять - но? Сейчас что мешает?
  - Он не знает, что должен... должен торопиться...
  - В чём же проблема? Сообщи ему!
  - Я?!!! Написать! Как ты это себе представляешь? Мы, даже, не обручены! И я пишу ему!
  - Из-за каких-то непонятных правил ты готова испортить себе жизнь? Гвинет!?
  Сжав кулаки и крепко накрепко зажмурив глаза, девушка отрицательно замотала головой.
  - Не смогууу!
  - Хорошо, хорошо. Только не плач.
  Слёзы уже катились по смертельно бледному лицу Гвинет
  - Могу я написать. Объяснить. Мне всё равно.
  - Неет, неприлично
  - Хорошо. Давай попросим мистера Алана. Мне кажется, он тебя поймёт.
  - Да, брат - он такой
  На миг воодушевилась Гвинет. Но потом ещё больше помрачнела.
  - Нет, это совершенно недопустимо. Брат не может, не должен
  Она запнулась, словно споткнулась об невидимое препятствие
  - предлагать свою сестру.
  - Кто говорит - предлагать! Как всё...Тогда я...
  Странно. Не знаю. - Хотела было сказать, рассерженная глупостью их приличий, Эйлиин, ноудержалась. Не хотелось окончательно "добивать" девушку.
  - Тогда я предлагаю - отправиться спать. Время позднее. Как говорится - утро вечера мудренее.
  - И на свежую голову...
  Перебила её Гвинет
  - Знаю я всё это. И что мы придумаем на свежую голову?
  - Не знаю.
  Теперь уже честно, ответила Эйлиин.
  - Но придумаем что-то хорошее. Уверена.
  Надо было поддержать девушку. Невозможно смотреть на это несчастное лицо.
  - Ох, спасибо тебе. Ты так помогаешь. Спокойной тебе ночи.
  - И тебе. Постарайся уснуть. Утром обязательно всё придумаем.
  Закрыла за Гвинет дверь Эйлиин. Вот это новость. В том, что леди Иннис готова "продать" и продаст сою дочь, сомнений не было. Тот, кто даст больше, тот и получит девушку. Но, может быть, Гвинет ошиблась? Друг - пусть хороший знакомый- мистера Алана не может быть плохим человеком. Она уверена. Скорее всего всё разъяснится наилучшим образом. Боль, обручем стягивавшая голову, и будто отступившая, притаившаяся во время разговора с Гвинет, набросилась на Эйлиин с новой силой. Она сняла с себя платье, поколебавшись, сняла и бельё - всё мешало. И, решившись смыть с себя все проблемы - как ни крути, чужие проблемы - стала в умывальный таз и вылила на себя всю воду из большого пузатого кувшина. Холодная, почти ледяная вода остудила горящую голову, заставила покрыться мелкими пупырышками кожу. И Эйлиин почувствовала себя гораздо "легче", будто сбросила с себя ненужный груз, спокойнее. Теперь уж она постарается заснуть. И заснёт обязательно. Вытерев, растерев тело кусачим жёстким полотенцем, она забралась под одеяло. Захотелось пожелать себе спокойной ночи... Но голова была пуста, тело лёгким... Ей почти показалось, что это - тоже место... Тоже малахитово лазоревое зарево, в котором она уже была... Да... до разговора с Гвинет...Разговора, отголоски которого, удалялись, стираясь из памяти...Разве можно ещё раз попасть в один и тот же сон...Но, как только она двинулась вперёд, раздвигая руками, будто лёгкую кисею, сияющую зелень, Эйлиин - нет, теперь, здесь она чувствовала себя Акулиной, собой прежней, изначальной - поняла, что и место и время, в котором она очутилась на этот раз, другие... Там было напряжение, какая-то недосказанность...А здесь... нежная зелень ароматов с отголосками свежескошенной травы нежно прикасались к коже, успокаивали, и, в то же время, бодрили. Хотелось дышать, "пить" этот воздух, и... что-то делать... куда-то спешить... Беспричинная, щенячья радость бытия - молодого сильного тела, чистых эмоций вызывала восторг. Ах, ещё немного - и полетишь... Акулина так и сделала - широко разведя руки, и не удивившись полетевшей к плечам ткани широких рукавов, оттолкнувшись, оторвала ступни от бархата молодой травы... и... упала! Со всего размаху чуть... Но её подхватили, удержали...Зафар! Гошгар! Она узнала, почувствовала... Эти руки, этот аромат сильных молодых мужчин ... Братья! Акулина посмотрела по сторонам -Почему я вас не вижу?! Где вы? Ответа не было. Даже эха... И собственный голос звучал глухо, увязал в надвигающейся, темнеющей, становящейся опасной, зелени... Вроде бы ещё ночь.Сквозь густые перекладины оконной рамы в комнату заглядывает полная луна... Она в своей постели... Дрожит от внезапного озноба... Эйлиин, непроизвольно защищаясь неизвестно от кого, обняла себя за плечи. Ладони скользнули по коже предплечий. Обычное движение... Но сегодня... Сегодня что-то... Эйлиин замерла... Эта секунда растянулась... Кольцо Базила сверкнуло, отражая свет луны, и ... легко, она даже не почувствовала как, заскользило с пальца! Хлоп! Звука здесь, в комнате не было! Он прозвучал низким гонгом в другом мире. Но она, странным образом, почувствовала его тяжёлые волны. Секунда сжалась! Приподнявшись на локте, а потом, и вовсе усевшись на постели, Эйлиин рассматривала свою кисть. Палец без ставшего его неотъемлемой частью кольца. И само кольцо серебряным отблеском лежащие на её подушке... Что... Что это было! Странный сон-видение, немыслимая встреча со старшими братьями, кольцо, чудом соскользнувшее с пальца... Эйлиин - Акулина не могла думать... Мозг, душу медленно, уверенно заполняли образы... события...Всё, что она знала и пыталась, то ли вспомнить, то ли забыть... Всё, что забыла, и даже не догадывалась об этом... И знание того, что очень многое ей придётся ещё узнать, понять и... принять... Хочет она этого, или нет! Сегодня - ровно год, как Базил - Бзиу одел на её палец своё кольцо печатку! Кольцо, металл которого,закрыл её память, лишил связи с родными. Отчётливо, будто всегда это знала, подумала, поняла Акулина - Эйлиин. Трудно поверить, тем более, объяснить... К счастью, она не должна никому объяснять, что устала. Устала от какого-то сна!?Да, Эйлиин предпочла бы думать, что это был сон. Такой вот сон. Если бы не кольцо Базила у неё на постели! Настойчивы стук в дверь, вернувший её в действительность, помог глазам сфокусироваться на этом серебряном колечке.
  - Мисс
  Звала из-за двери Горничная Гвинет
  - Мисс Гвинет ждёт вас.
  - Да, спасибо. Передайте - я сейчас.
  Эйлин спохватилась. По сложившейся традиции они с Гвинет вместе приходили на завтрак. Мгновенно оделась - это не первые дни, когда она путалась в рукавах, завязках, ах, сколько сложностей было в одежде женщин, Эйлин хотела умыться. Пустой кувшин на полу напомнил, что вечером она безрассудно использовала всю воду. Хорошо, хоть в графине осталось немного воды для питья. Критически оглядев себя в небольшом зеркале, Эйлиин поспешила к Гвинет. Благо комната гувернантки, которую она занимала располагалась недалеко - спуститься с этажа прислуги - и вот - дверь в конце широкого коридора. В полной утреннего солнца, бликами отражающегося и от светлой мебели, и от чудесной работы зеркала, и, даже, от деревянных, вощённых досок пола стояла, нервно сжимая руки, Гвинет. Не успела Эйлиин, постучавшись, переступить порог, как девушка бросилась к ней.
  - Ты так долго...
  - Да, да
  Небрежно ответила, скорее, отмахнулась от приветствия Эйлиин.
  - Я совсем не спала. Как ты думаешь... Ты что-то придумала?
  Эйлиин поняла, что не может ответить правду - не было у неё возможности даже вспомнить о Гвинет.
  - Я думаю... Ты должна понять, чего ты хочешь. И на что готова ради этого пойти.
  Я даю великолепные советы. Усмехнулась про себя Эйлиин, сжимая печатку Базила в кармане платья. Самой бы понять...
  - Вот как...
  Гвинет была явно разочарована.
  - Ты ожидала, что я принесу тебе решение на тарелочке.
  Впервые за всё время их отношений не сдержалась Эйлиин.
  - Неет
  Гвинет была потрясена
  - Думала, ты любишь меня.
  В голосе звенели слёзы. Девушка изо всех сил старалась не расплакаться.
  - Конечно люблю. И переживаю. Но... есть вещи, которые мы должны для себя решать и делать сами. Никто не имеет права влиять..
  - Ох, мы опаздываем!
  Взглянула на изящные часы на туалетном столике Гвинет.
  -Маменька станет сердиться.
  - Ну, раз маменька - поспешим.
  Эйлиин посторонилась, пропуская Гвинет вперёд.
   У дверей в малую столовую девушки на миг задержались. Всего миг! Гвинет глубоко вдохнула - она решилась! Будет вести себя, как леди, но ... сумеет постоять за себя! Эйлиин поправила перчатки. Одеть кольцо она не успеет -взволнованная своими проблемами Гвинет не заметила, что на пальце компаньонки нет печатки - да и не хочет.Все привыкли, что она всегда в перчатках, Эйлиин улыбнулась обернувшейся к ней Гвинет, их глаза встретились, и девушки вошли в комнату. Сидевшая лицом к двери, леди Иннис расплылась в сладчайшей улыбке
  - А вот и наша любимица!
  Как по команде поднялись и повернулись к вошедшим, двое сидевших за столом мужчин. Повернув голову, лишь мазнул по девушкам взглядом, сэр Дугальд. А те двое - Алан и представительный джентльмен, поклонились им. - О, нет, нет... Тихонечко пропищала Гвинет, до боли сжав руку Эйлиин. - Только не это... Алан, мягко улыбаясь, уже подходил к ним
  - Дружище Райан, позволь тебе представить мою сестру и её
  Чуть заметная пауза и быстрый взгляд в сторону Эйлиин
  - компаньонка.
  Все приветственно поклонились. Джентльмен с чуть натянутой улыбкой, блеснувший в глубине глаз огонёк мог бы выдать его чувства... Если бы кто-то смотрел на него. Но девушки - Гвинет из-за неожиданного разочарования, а Эйлиин, потому, что внезапно засмущалась - поклонились, не поднимая глаз.
  - Леди -сэр Райан мой давнишний друг. Я только что рассказывал родителям, что Райан не так давно вернулся из длительной экспедиции. Уверен, тебе Гвинет, возможно, и мисс Эйлиин будет интересно его послушать.
  На ходу, подводя сестру к столу, продолжил Алан.
  - Гвинет...
  Чуть подтолкнула, будто сжавшуюся в испуге девушку, Эйлиин.
  - Да, очень приятно
  Пролепетала бледная, старающаяся не расплакаться, Гвинет.
  - О, нам всем будет чрезвычайно любопытно услышать рассказ такого отважного путешественника, как Вы, сэр Райан.
  Леди Иннис сияла.
  - Мы с сэром Максвеллом счастливы. Для нас честь принимать Вас у себя в доме.
  - Матушка
  Мистер Алан прервал поток восхвалений
  - Если хочешь благодарить - благодари меня. Это я уговорил Райана приехать со мной. Соблазнил возможностью поохотиться. Так что, леди, не очень-торассчитывайте на всякие там... лекции.
  - О, как жаль
  - Я бы не был так категоричен
  Лёгкая улыбка, тронувшая жёсткую линию рта мистера Райана сделала его лицо очень привлекательным. Если бы не глаза...Эйлиин внутренне подобралась, перехватив взгляд джентльмена. Он смотрел на потупившуюся Гвинет...Что было в этом внимательном, печальном взгляде...Эйлиин стало неловко... Неловко подглядывать. Сглотнув, она поспешно отвела глаза. Почувствовав, что и за ней наблюдают, сосредоточилась на стоящими перед ней прибором для завтрака. Чашка была пуста... Как обычно...Очередной намёк хозяйки -нахлебницы нам не нужны. Даже чужого человека "уважаемого" гостья не постеснялась.
  - Гвинет, сестричка, сама то ты ешь, как птичка
  Чуть насмешливый ласковый голос мистера Алана заставил Эйлиин, из последних сил сдерживавшую свои, готовые взорваться, эмоции, отвлечься
  - Но о своей компаньонке ты позаботиться должна. Или ты перепоручишь это мне?
  И не дожидаясь ответа, вспыхнувшей смущением Гвинет, он подошёл к дальнему концу стола, обычному месту Эйлиин.
  - Что Вам предложить, мисс
  Склонился к ней
  - Алан!
  Леди Иннис не могла допустить подобного непристойного поведения
  - У нас в доме достаточно слуг!
  - Так пусть они выполняют свою работу! Дорогая.
  Поставил точку, молчавший всё утро, сэр Дугальд
   В общем, это был запоминающийся завтрак. Всем завтракам - завтрак! Не успел слуга наполнить чашку Эйлиин ароматной янтарной жидкостью и поставить перед ней тарелку с аппетитными тостами, как леди Иннис поднялась из-за стола.
  - Оставим джентльменов. Им есть о чём поговорить. Пожелаем удачной охоты.
  Выпроваживая растерявшихся девушек из комнаты, обернулась к сохраняющим невозмутимость, мужчинам.
  - Ну, как!? Ты рада, дорогая?
  Не успела за ними закрыться дверь, леди Иннис схватила Гвинет за руку.
  - Чему, маменька?
  - Как же! Мистер Райан! И суток не прошло! Какое совпадение! Алан! Подумать только - наш Алан с ним знаком! О! Это отличная, прекрасная партия!
  - Маменька, не надо
  - Ещё какая партия! Целых два танца вчера! Жаль, я не успела навести справки...Но... Не думаю... Нет...Судя по всему...
  Рассуждала, что-то прикидывая, леди Иннис. И не могла остановиться
  - Да, идите. Мне необходимо кое-кому написать.
  Ответила леди Иннис дочери, когда Гвинет заикнулась, что она хочет уйти.
  - Ты видела! Видела?
  Едва они вбежали в покои Гвинет, разрыдалась девушка.
  - Не плачь. Пожалуйста, не плачь.
  Не выспавшаяся и голодная Эйлиин сама держалась из последних сил.
  - Из-за чего ты расстроилась?
  - Как ты не понимаешь!
  - Не понимаю
  У неё самой столько старых и вновь возникших проблем... из-за того, что она без кольца...Эта рыдающая девушка не давала сосредоточиться...
  - И не пойму, если не расскажешь.
  -Это он!
  - Кто он?
  - Я же тебе рассказывала! Тот джентльмен на балу!
  - Говорила - мистер Райан, и... что? А - это его ты назвала стариком!
  - Да, а кого же ещё?
  - Но
  Эйлиин вспомнила - что тут вспоминать, всего пол часа назад они сидели за одним столом - красивую фигуру, мощный торс, сильные ноги, чёткой лепки лицо, умные глаза - мистер Райан! Какой же он старик! Открывшаяся, как по волшебству после того, как у неё на пальце не оказалось печатки Базила, память подкинула картинки полуобнажённых молодых мужчин. От неожиданности Эйлин вспыхнула, выдохнула загоревшийся внутри воздух... Нет, мистер Райан, он вполне... Но, как сказать о таком Гвинет...
  - Гвинет, ты рассказала о мистере Райане, а этот симпатичный юноша - мистер ... Джонсон...
  - Да, его зовут Клайв. Мистер Клайв Джонсон.
  Гвинет доставляло удовольствие произносить имя нравящегося ей молодого человека. Как ей мог понравиться этот слащавый юноша? Хотя, такой, как Гвинет именно такой, похожий на героев душещипательных романов для девиц, и мог понравиться.
  - И, что же, вы с ним...
  Оставив свои бесполезные удивления, решилась спросить Эйлиин.
  - Что мы? Что ты имеешь ввиду!?
  Зарделась Гвинет.
  - Ничего такого, от чего следовало бы краснеть. Хотела спросить разговаривали ли вы с мистером Джонсоном, и, если это не секрет - о чём. Ведь с ним ты тоже танцевала. И не только вчера, если мне не изменяет память. Да - он был на детском празднике в NN, и на рауте у леди Y...
  - Конечно.
  Вспоминая, Гвинет мечтательно улыбнулась
  - Мы разговаривали. Ни о чём таком...неприличном не говорили
  - О чём же
  Не смогла сдержаться Эйлиин.
  - О погоде, о том какие цветы мне нравятся, какие романы читаю, какой стиль предпочитаю в одежде...
  - И...
  - Что и?
  - И ты решила, что мистер, как его - Клайв тебе симпатизирует!? И ты в него влюблена?
  - Да, конечно!
  -Но, ...
  Эйлиин чуть не повторила присказку сэра Дугальда
  - Но почему?!!!
  - Как же! Он начал появляться в тех же местах, где бываю я, посещает те же мероприятия.
  - Но вы, как леди Иннис говорит, люди одного круга. Куда ему ещё ходить, чем себя занять. Он обеспечен...
  - Конечно, у него есть состояние, но... не только это
  Взгляд и голос Гвинет преисполнились таинственной важности
  - Он начал носить жилеты тех цветов, что мне нравятся, и в бутоньерке у него мои любимые цветы!
  - О!!!
  Как тут сдержаться!
  - Хочешь сказать, что жилеты и бутоньерки - это то, из-за чего ты влюбилась в этого! Только то! Тебе серьёзно, кажется, что ты любишь этого
  - Не смей так о нём говорить! Ты забываешься, Эйлиин!!!
  - Да, мисс. Прошу меня простить
  Склонила голову Эйлиин. И аккуратно прикрыв за собой дверь, вышла. Остановилась, переступив порог. Прислушалась к себе, своим чувствам. Ни обиды, ни возмущения - ничего! Возможно - облегчение? Теперь, когда Гвинет сама порвала, начавшую тяготить Эйлин, навязанную ей связь...Она усмехнулась. Пальцами, обтянутыми тонкой тканью перчатки, погладила притаившееся в кармане платья кольцо Базила. Теперь, когда оно не ограждает её, образы, чувства... всё её прошлое постепенно, пока ещё не явно, ...возвращается... И эта избалованная маменькина дочка... Хорошо, что не надо более тратить на неё силы... Она и так потеряла столько времени! Почти всё утро. А могла бы уже многое вспомнить. Эйлиин закрыла дверь своей комнатки, всё ещё не снимая перчаток, вынула кольцо. Что в этом кусочке металла? Что, какая сила мешала ей вспомнить себя, своё прошлое?Эйлиин бережно положила кольцо Базиля на одну из двух криво весящих на огромных гвоздях, полок.Завтра же отдам печатку родителям Базила. Пусть, наконец, успокоятся. Я не нуждаюсь... Никому в нашей семье не требуются "подачки". Она уверена в этом. Но, кто они - её семья...Кто она сама...Однажды они уже "всплывали" имена... Имена... молодых мужчин... И вот только что, совсем недавно, у дверей комнаты Гвинет она почувствовала...Она, как будто, начала прозревать... Это такое - вот-вот и ухватишь, видение, приглушённые голоса, обрывки слов... Эйлин сжала виски ладонями, заметалась по комнате. Стало душно... Трудно дышать... Совсем, как тогда, в самом начале... Тогда она только очнулась и лихорадочно пыталась понять кто она, где, что происходит...Эйлин стащила с себя платье, отбросила в сторону серо коричневый комок ткани, не жалея - один раз это уже помогло - вылила себе на шею, на голову почти пол кувшина ледяной воды. Держать себя в руках, не давать воли эмоциям, рационально мыслить - вот чему она должна учиться. Подумаешь, не вспомнила всё и сразу. Надо набраться терпения. Это, наверное, не просто восстанавливать оборванные связи... Ей необходим покой, спокойствие. Надо, обязательно надо найти место, где она не будет зависеть от... Додумать Эйлин не смогла - что-то заставило её резко обернуться. За её спиной, в проёме двери стоял... мистер Алан!
  - О... Что Вы здесь делаете, сэр?!
  - Простите
  Молодой человек, скользнув по ней взглядом, - нижняя юбка, насквозь промокшая, облепившая грудь батистовая рубашка, напитанные водой распущенные волосы - отвернулся.
  - Я стучал
  - Да как Вы...
  Задохнулась возмущением Эйлиин
  - Ещё раз прошу меня извинить
  Не оборачиваясь, из-за плеча продолжил мистер Алан
  - У нас с Райаном есть для Вас предложение. Мы вернёмся к вечернему чаю. Приходите в библиотеку. Это важно. Надеюсь, это важно для Вас.
  Поспешно закрыл за собой дверь молодой человек. Это... Это... Эйлин разжала руки, которыми она инстинктивно прикрыла грудь под ничего не скрывающим мокрым батистом. Эйлиин, безродная компаньонка мисс Гвинет готова была упасть в обморок! В одной нижней юбке и нательной рубашке, с распущенными волосами была наедине с мужчиной! Джентльмен видел её неприбранной! Какой позор! Огнём вспыхнули щёки. Ну да, не только видел, но и нахальнорассматривал -совершенно не собираясь лишаться чувств, подтвердила свои наблюдения девушка, пытающаяся вспомнить себя и своё прошлое. В нём, этом её прошлом, что-то подсказывало ей, было сколько угодно пикантных моментов. И... и-ничего! К чистому грязь не пристанет. Она ещё вспомнит, кто это говорил. А пока... Да, она пойдёт в библиотеку. Если уж здесь принято смущаться по любому поводу, то пусть переживает он! А она никогда себе не простит, если не узнает о чём могли бы с ней поговорить эти высокоуважаемые джентльмены. Времени достаточно. Она успеет высушить волосы и одежду, приведёт себя в порядок. Выждав некоторое время - собравшиеся за чайным столом, по её подсчётам, должны были уже разойтись - Эйлиин на миг задержалась у дверей библиотеки. Постучать? Или войти просто так? Лучше изобразить случайную встречу. Она непринуждённо поздоровалась с обернувшимися к ней мужчинами. Мистер Алан, точно, чувствовал себя неловко. Эйлиин успела заметить, как он смотрит на неё, вернее, на её грудь... Мокрая ткань ничего не скрывала, она - подчёркивала... Ладно. И мне не стоит это вспоминать... оборвала она себя...В это время мистер Райан, учтиво поинтересовавшись её и мисс Гвинет самочувствием - девушек не было за вечерним чаем - перешёл к вопросам о литературных пристрастиях мисс Эйлиин. И, напоследок - О! Это было Королевское предложение! То, именно то, что искала Эйлиин! Что было ей необходимо!
  - Да! Конечно.
  Сразу же, не раздумывая, согласилась она.
  - Но, послушайте, Эйлиин, так нельзя!
  Вмешался, угрюмо промолчавший всё время, Алан.
  - У Вас должны быть какие-то свои требования, условия. Или вопросы, на худой конец. Нельзя же так сразу безоговорочно соглашаться.
  - Ты не думаешь, дружище, что мисс, как это сказать поприличнее, хочет, как можно быстрее покинуть гостеприимный дом твоих родителей?
  Высказал предположение о причине мгновенного согласия мистер Райан.
  -О, нет, дело не в этом
  Эйлин не хотела - как бы то ни было, они заботились о неизвестной - бросить тень на приютивших её людей.
  - Насколько пытаюсь вспомнить... я никогда ни от кого не зависела.
  Объяснила Эйлин.
  - И ещё - я доверяю сэру Райану. Уверена, джентльмен не обидит одинокую девушку. Я с благодарностью принимаю Ваше предложение, мистер Райан. И Вас, мистер Алан, благодарю за добрые намерения. Ведь это Вашему вниманию к моему положению в доме я обязана
  - О, нет, мисс Эйлиин, не благодарите меня.
  Почти одновременно ответили джентльмены.
  - Это было несложно.
  Добавил, стараясь не смотреть в лицо Эйлиин мистер Алан.
  - Завтра мне необходимо уехать. До отъезда я намереваюсь поставить в известность леди Иннис и сэра Дугальда о своих планах относительно Вас, мисс Эйлин. С Вашего согласия...
  Конечно, Эйлиин согласилась. Она бы...Да нет, это было прекрасное, великолепное решение её проблем! На данном этапе. Пока я ещё не вспомнила! Уточнила для себя Эйлиин. Нет, спать эту ночь она не сможет. Как можно заснуть, когда события этого, так много в себя вместившего, дня постоянно вертятся у неё в памяти. А так хотелось, необходимо было заснуть, или, хотя бы, подремать... В этом состоянии - сна, полудрёмы - была уверена Эйлиин - ей удастся хоть что-то вспомнить... Это что-то, вот-вот и ухватишь на краю сознания, лёгким облачком утраченного знания... вот-вот... И Эйлиин, конечно, крепко заснула! Иначе, как могла разбудить её, ворвавшаяся в комнату, горничная Гвинет!
  - Ты ещё не встала! Мисс Гвинет ждёт тебя!!!
  Вырванная из глубокого сна - что-то было? Я забыла? Или, ничего не помню! - Эйлиин готова была запустить в нахальную девицу - один возмущённый взгляд чего стоил, подушкой, но вовремя сдержалась.Столько терпела... что ж сейчас...
  - Передай мисс, сейчас буду.
  Выпроводила горничную. Не хватало ещё при ней одеваться. Вчера, практически, весь день, с той минуты, как Эйлиин вышла из комнаты Гвинет, они не виделись. Обычно Гвинет посылала за компаньонкой - они вместе гуляли, занимались рукоделием, вдвоём являлись в столовую. Да, у девушек было много совместных занятий. Без преувеличения, вся жизнь Эйлин крутилась вокруг дочери хозяев. Редкие минуты - не часы! - она могла уделить себе, своим мыслям, чувствам. И вчерашний, неожиданный "перерыв" совершенно не тяготил девушку. Эйлин была рада, что, наконец, оказалась одна, что не должна с напряжением вслушиваться в бесконечную болтовню Гвинет, не думать о том, что ответить, как посмотреть, как повернуться. Как исхитриться не привлекать внимания леди Иннис... Да мало ли в чём приходилось Эйлиин себя "ломать" приспосабливаясь ежеминутно...И вчерашний день, хоть она и не ела - недоеденный тост за завтраком - не в счёт, оказался самым счастливым из всех, невообразимо печальных дней! Она могла не прятатьначинающую "просыпаться", всё увереннее напоминающую о себе, Акулину. Стоп! Она справится. Справлялась всё это время. Ещё немного! Она по приглашению мистера Райана... Вот об этом не стоило думать! Пусть всё получится! Повторяла про себя Эйлиин, склоняясь в приветствии смущённо улыбающейся ей Гвинет. Отвечая на вопросы о своём самочувствии, с вежливым пониманием - сочувствие изобразить не удалось - выслушивая рассказ о вчерашнем отвратительном настроении и ужасном самочувствии - "Пусть всё получится" ... И всю дорогу до столовой, и потом, когда они с Гвинет войдя уже увидели накрытый к завтраку стол и расположившихся за ним людей, Эйлиин гнала от себя эти слова, эту мысль, захватывающее предчувствие... Но за столом был и мистер Райан! Значит, он не уехал... И ничего... Скорее всего, ничего не сказал... Передумал... И странный взгляд мистера Алана...По спине побежали мурашки...Эйлиин сжала кулаки, ногти впились в ладони. Сегодня она не одела перчатки. Она едва успела занять своё место за столом рядом со смертельно побледневшей Гвинет. Как только девушка увидела мистера Райана, она сжала ладонь компаньонки ледяными пальцами - он посватался? Неужели... И, по прошествии нескольких дней, вспоминая обо всём этом, Эйлиин не могла сдержать улыбку! Надо было стараться, очень стараться не улыбаться в присутствии Гвинет! Бедняжка, она могла думать только о себе... Ох, мистер Райан, мистер Райан - сам того не ведая, разворошил осиное гнездо. А намерения у джентльмена были самые...лучшие, простые. Да, это правильное слово - простые. Собираясь покинуть дом своего друга, мистер Райан попросил его родителей разрешения предложить работу компаньонке их дочери.
  -После двух последних экспедиций,
  Объяснял он
  - у меня накопился огромный материал - дневники, зарисовки, предметы. Необходимо всё это рассортировать, классифицировать, описать. Сам я, в силу обстоятельств, заниматься этим не могу. Это работа для прилежного, усидчивого человека. Понимая сегодняшние обязанности и навыки мисс Эйлиин - уверен, она справится. Вам, как опекунов мисс
  Мистер Райан обратился к мисс Инис,
  - могу заверить, что собираюсь положить ей определённое жалование. Его размер позволит ей снять для себя приличное жильё.
  Пока мистер Райан излагал свою просьбу в столовой стояла абсолютная, мёртвая тишина. Слышно было лишь тяжёлое дыхание леди Иннис. Гвинет - как застыла, приоткрыв рот и до боли сжав ладонь Эйлиин, как только мистер Райан начал говорить-так ни разу не вздохнула, пока он лёгким поклоном не закончил излагать свою просьбу. Взволнованная, воспрявшая духом Эйлиин - по мере речи мистера Райана она поняла, что ничего не потеряно - не сводившая глаз со своего спасителя, не могла не заметить насмешливо презрительной улыбки на лице мистера Алана. И эта улыбка, без сомнения, относилась не к ней, а к родителям молодого человека и его сестре. Надо было видеть их лица, когда после первой фразы мистера Райана о том, что несмотря на своё недавнее знакомство с уважаемой семьёй сэра Дугальда, он просит позволения высказать серьёзное предложение... он заговорил о какой-то компаньонке! Обычно отстранённо безразличный Сэр Максвелл, внимательно посмотрел на этого друга старшего сына - этот джентльмен в своём уме! После того, как он проявил к их дочери особое внимание на балу, и на следующий день под благовидным предлогом - чем плоха охота - счёл возможным появиться в доме этой девицы... Он по всем правилам должен был, обязан, попросить её руки! Об этом повторяла ему всё утро жена, подготавливая к этому волнительному событию. И сэр Максвелл, бросив все дела, пролистал последний выпуск "Кто есть, кто". Убедившись, что Райан не просто известный путешественник, но и обладатель более чем солидного, нет, прекрасного капитала, был склонен поддержать леди Иннис и дать согласие на сватовство. И тут! Глаза сэра Максвелла налились кровью - так его никто не унижал! Багрянцем вспыхнули щёки леди Иннис - Да как он смеет! Подобные чувства, испытала и Гвинет. Если сразу, как только она вошла в столовую и встретилась взглядом с внимательным, спокойным взглядом мистера Райана, и услышав его первые слова, решила, что откажет, непременно откажет этому по всем статьям неподходящему ей джентльмену, сделает всё, чтобы не выйти замуж за...Додумать не получилось! Что это!!! Разговор об Эйлиин!!! Вовсе не о ней, а о её... компаньонке!!! Гвенет разжала пальцы и оттолкнула от себя руку Эйлиин. Первой - надо отдать должное её присутствию духа и изворотливости - оправилась от шока леди Иннис.
  - Нам лестно уважаемый мистер Райан, что Вы обращаетесь к нам с подобной просьбой.
  Пропела она источающим мёд голосом. О, Эйлин знала - ничего хорошего этот ядовитый мёд не сулит!
  - Но Вы ошибаетесь. Мы не являемся опекунами Эйлиин. Она живёт в нашем доме, вернее, мы держим её в нашем доме ...из чувства сострадания. Просто приютили.
  - Чрезвычайно благородно.
  Откликнулся, слегка удивлённый джентльмен.
  - В таком случае, моё предложение освобождает вас от довольно чувствительной материальной нагрузки. Я правильно понял - у мисс Эйлиин нет своих средств. Это упрощает ситуацию...
  - Вы торопитесь, уважаемый сэр. У Эйлиин нет средств к существованию - это верно. Но у неё есть обязательства перед нашей семьёй.
  Обязательства! Какие обязательства? Все, даже сэр Дугальд, переводили удивлённые взгляды от леди Иннис на Эйлиин и обратно.
  - А... я знаю, о каких обязательствах говорит леди Иннис.
  Сжимая кулаки и сдерживаясь, чтобы не взорваться, поднялась Эйлиин. Все внимательно смотрели в лицо девушки. Только мистер Алан, как будто рассматривая её всю, целиком, задержался взглядом на руках - без перчаток! И без кольца! Он, единственный, догадался... И, откинувшись на спинку стула, будто поддерживая Эйлиин, кивнул головой.
  - Мне удалось снять кольцо.
  Эйлин вынула из кармана завёрнутое в перчатку кольцо, и, обойдя стол положила его перед леди Иннис.
  - Кольцо! Печатка Базила!
  Воскликнула, нарушая все правила приличия, подбегая к матери, Гвинет.
  - Это его кольцо.
  Подтянув к себе перчатку с лежащим на нём кольцом, подтвердил сэр Дугальд
  - Вы ей верите! Эта... могла...
  - Никто ничего не смог бы матушка.
  Алан, будто заставляя себя, встал и подошёл к леди Иннис.
  - Ты отлично знаешь, что, во-первых - эта печатка именная, а, во-вторых - у Эйлиин нет и не было возможности заказать такое кольцо. Впрочем, и ничего другого она заказать не смогла бы.
  - Раз ты так говоришь
  Зажала кольцо в ладони
  - Мы благодарны Вам, мисс Эйлиин за то, что сохранили и вернули нам кольцо Базила.
  Серьёзно, глядя ей в глаза поклонился мистер Алан девушке.
  - Теперь, я думаю, мы можем отпустить её. Если, конечно, Эйлиин хочет.
  - Да, конечно. Пусть её... пусть уходит. Мистер Райан, когда Вы можете...э... забрать
  - Подождите, маменька! Если Эйлиин не хочет уходить! Ведь ты хочешь остаться со мной?
  Заглядывала в глаза своей компаньонке Гвинет
  - Мы весело проводили время. Мы к тебе привыкли... Куда ты пойдёшь... Подумай. Может быть...
  - Никаких может быть! Пусть убирается!
  Неожиданно, а от того ещё более жестоко прозвучал голос сэра Дугальда
  - Рассказала бы, почему только сейчас "сумела снять" наше кольцо! А мисс?
  - Но, сэр Максвелл
  Леди Иннис должна была сохранить лицо. В доме посторонний джентльмен. И он ещё может сделать - он, обязательно сделает предложение их дочери! Чутьё на такие вещи редко подводило леди.
  - Но, папенька, Эйлин не хочет уходить. Верно, Эйлиин? Она останется. И с кольцом всё разъяснится
  - Не переживай, Гвинет
  Впервые Эйлиин обратилась к хозяйской дочери по имени - на равных.
  - Я и сама хочу уйти. Пришло время становится... самостоятельной. А кольцо - оно только вчера сползло с пальца. Я собиралась отдать, но не успела. Ничего специально не подгадывала.- Когда я смогу приступить? И ещё раз - спасибо Вам, мистер Райан.
  Без смущения посмотрела Эйлиин в глаза джентльмена.
  - В свою очередь, благодарю Вас, мисс Эйлиин за доверие. Думаю - у меня есть неотложные дела - к концу недели смогу заехать за Вами. Если
  Он внимательно оглядел "семью"
  - Если Вам позволят дождаться меня в имении.
  - Да, мы ещё не всё обсудили.
  Притворная улыбка не могла скрыть жёсткий оценивающий взгляд леди Иннис.
  - Весь внимание, Леди
  - Думаю, Райан, ты можешь ехать. У тебя мало времени. Мы сами всё обсудим. К твоему возвращению все всё поймут, и, если останутся вопросы, будем решать их сообща.
  - Полагаюсь на твоё слово, Алан. К сожалению, я тороплюсь. Благодарю за гостеприимство, леди Иннис, сэр Дугальд. До встречи через несколько дней.
  С этими словами джентльмен покинул комнату. Не прошло и минуты - мистер Райан не мог уйти далеко - но леди Иннис на собственном опыте знала, что из-за плотно закрытых дверей в их доменевозможно ничего подслушать - как столовую заполнил её голос
  - На каком основании! Кто дал тебе право перебивать меня! Сэр Максвелл, Вы должны сказать своему сыну ...
  Наливая из фляжки бледно жёлтую жидкость в тончайшую фарфоровую чашку, сэр Дугальд лишь пожал плечами - "не о чём говорить".
  - Матушка, Вы можете поблагодарить меня. Представьте, если бы начали говорить о деньгах?! Какое впечатление это произвело бы на мистера Райана? Свои планы
  Алан чуть кивнул головой в сторону Гвинет
  - Вы ведь не изменили
  - Нет... А от куда ты...
  - Леди Иннис, вы моя мать уже
  - Джентльмены не напоминают леди о возрасте
  - Тем более, матушка. Если сочтёте нужным, расходы возмещу я.
  Пока Гвинет переводила недоумённый взгляд с брата на мать и обратно, Эйлиинпоняла
  - О, благодарю Вас, мистер Алан. Я сама возмещу расходы за своё содержание. Не беспокойтесь, леди Иннис.
  - Вот оно что. И как Вы предполагаете это сделать?
  Первым высказал общее удивление, казалось бы, ни на что не обращающий внимания сэр Дугальд.
  - Вы слышали, сэр - мистер Райан обещал мне жалование.
  - Жалование! О, я должен ещё выпить. Вы надеетесь из своего жалованияоплатить счёт, который Вам выставит леди Иннис?!
  - Да. Других средств у меня нет.
  Что не так она сказала? Заулыбалась даже печальная до этого, Гвинет, захлопала в ладоши
  - Ты навсегда останешься у нас, дорогая.
  - Но...я
  - Эйлиин, сделаем так,
  Мистер Алан с укоризной, будто ему было стыдно за неё, посмотрел на сестру
  - я оплачу счёт. Не перебивайте! И договорюсь с Райаном. Каждый месяц он будет вычитать из Вашего жалования в счёт долга определённую сумму и отдавать мне.
  - Вполне себе вариант
  Решил допивая из своей чашки сэр Дугальд, и поднялся из-за стола
  - На этом закончим.
  После этих слов, прекрасно изучившая своего супруга, леди Иннис предпочла промолчать.
   Несколько последовавших за этим событием дней - четыре или пять, хоть она, как ей казалось, считала каждую минуту, каждый час, не смогла сосредоточенно сосчитать Эйлиин - показались ей, пожалуй, самыми трудными за всё время её пребывания в имении сэра Дугальда ... вообще, в этом мире. Ей хотелось бы радоваться тому, что сможет выбраться из этого - душащего её, дома, но всё омрачал страх, сомнения, боязнь того, что план мистера Райана по какой-либо причине сорвётся, не сможет быть реализован. Эйлинн плохо, если не сказать вообще, знала этот мир, и предположения строить ей не следовало... Но, что поделаешь - это было "больше" неё.И девушка начинала думать о том, что мистер Райан может передумать, может пожалеть о том, что, поддавшись минутному импульсу сделал столь странное - во всех отношениях, странное - предложение незнакомой молодой без роду и племени девице. К тому же - недовольство её хозяев - как ещё можно было назвать семейство сэра Дугальда! Пусть не явное самого хозяина -наверняка было ниже его достоинства проявлять какие -ни будь эмоции...Но совершенно неприкрытая злоба леди Иннис! Ей бы радоваться, что избавилась от меня...Не могла понять эту женщину Эйлиин. Она получила кольцо своего сына, освобождается от лишних расходов... И, конечно, Гвинет! Вот кто не скрывал своего разочарования. Она ни на минуту не оставляла свою компаньонку, искала и находила любую новую возможность, чтобы уговорить дорогую Эйлиин отказаться от столь необдуманного шага, умоляла - если та не думает о себе, о своём добром имени, о своей репутации, "молодая девушка не может жить одна. Тем более - получать содержание от чужого мужчины" - последний самый крупный козырь Гвинет, - то, пусть бы Эйлин задумалась о ней. О той, что так привязалась, привыкла, которой будет так печально оставаться одной... И, если уж, нато пошло - именно она - Гвинет с первого дня защищала немую девушку, поддерживала, была на её стороне! Эти непрекращающиеся разговоры - уговоры, злобные взгляды, насупленные лица - окончательно убивали, глушили и так слабые ростки надежды и радости. К тому же... Эйлиин так надеялась, что теперь, когда у неё нет кольца Базила,которое она уверенно считала виновником и провалов памяти и, как результат этих "провалов" своего подвешенного состояния, она сможет вспомнить... Хорошо, пусть не всё... Но, хотя бы, начнёт последовательно вспоминать... Но, нет...ничего! Даже, когда печатка была у неё на пальце, ей, иногда казалось... Нет, она, точно, начинала что-то смутно неуверенно вспоминать... А сейчас - ничего! Будто глухой тёмный занавес. Да, он у неё в голове, перед глазами... А она была так уверена, так обрадовалась... Тоже самое случится и с предложением мистера Райана. Все её надежды - они исчезают, растворяются... как дым... запах... Запах дыма - запах сигары отвлёк Эйлиин от раз за разом, по кругу, огромной карусели изматывающих её мыслей. Зря она забралась в эту часть парка. Хотела спрятаться отдохнуть от уговоров, просьб Гвинет, а попала... Где-то совсем недалеко - только он курит эти ужасные сигары - сэр Дугальд! Встретиться с ним один - на - один! О, нет. Пусть ужлучше - Гвинет! Эйлиин осторожно, ориентируясь на удаляющийся густой тяжёлый запах, выбралась на аллею, ведущую к дому. Заставив себя сосредоточиться на том, где и зачем она сейчас - приколотые к лифу часы указывали послеобеденное время - Гвинет уже ищет свою компаньонку -Эйлиин пошла быстрее. За очередным поворотом, обогнув обсыпанные цветами кусты жасмина, она увидела, идущего ей на встречу, мистера Алана. О, если он здесь! Значит - возможно приехал и мистер Райан!!! Они могли, как и в прошлый раз, приехать вместе. Она - какие тут приличия - почти бежал... А мистер Алан - он, как будто бы, стал идти ... медленнее? Да, гораздо медленнее... И остановился. Не рассчитавшая шаги Эйлиин, буквально, налетела на молодого человека.
  - Мисс Эйлиин! Вот Вы где
  - Мистер Алан, простите
  Хотела отступить назад Эйлиин. Но молодой человек держал её, двумя руками прижимая к себе. Минута - дольше, меньше - время, как выясняется, имеет способность...способность... Не могла додумать, загоревшаяся, как факел, Эйлиин.
  - Простите, мисс
  Разжал руки, отпуская её, джентльмен.
  - Вы появились так ... внезапно. Не ожидал, хотя вышел, чтобы найти Вас. Да, Вы не ошибаетесь
  Пришёл он на помощь лихорадочно пытающейся собрать себя, Эйлиин
  - Я приехал не один. И мистер Райан с разрешения леди Иннис - отец, как всегда "занят" - ждёт Вас в библиотеке.
  - Благодарю, мистер Алан. С Вашей стороны очень мило вызваться найти меня.
  - Эйлиин, почему Вы говорите мне мистер? Мне кажется...
  -Да, так было... Но это неправильно... Вы тогда долго жили в поместье, и Гвинет, и Вы... Как бы хорошо мы друг к другу и не относились... Мы из разных миров...
  Эйлиин хотела быто откровенной... Алан понял её по-своему
  - Вот именно, Эйлиин, Вы не член нашей семьи. Я вызвался найти Вас потому, что хотел поговорить перед тем, как Вы дадите окончательный ответ Райану...
  Она давно уже всё решила...не о чём говорить... Она не будет отвлекаться на то странное, что произошло между ней и мистером Аланом. Но, преградивший Эйлиин дорогу молодой человек - с начала он - да, да хотел взять её за руку, но передумал
  - Я сказал, что хотел бы... попросить меня выслушать.
  Эйлиин вновь вспыхнула, сдержав нетерпение, волнение - что-то непонятное, что "мешало"... С того мгновения, как она, не сдержав шаг, налетела на мистера Алана.
  - Если это необходимо - мне хотелось бы побыстрее...
  - Есть вещи в которых, с которыми нельзя спешить, Эйлиин. На правах Вашего ... старого знакомого должен спросить - хорошо ли Вы обдумали этот шаг? Отдаёте ли себе отчёт в последствиях?
  - Естественно, мистер Алан. Вы хорошо знаете, как непросто жить в вашем доме. Доме Ваших родителей.
  Поправила себя Эйлиин, заметив взгляд мужчины.
  - Я мечтала... каким-то образом... получить свободу. Можно так сказать? И предложение мистера Райана как нельзя кстати. О чём я должна думать...
  - О своей репутации, Эйлиин!
  - Репутация?! Что за вещь такая эта репутация? Гвинет, тоже, пугает меня ею. Не понимаю.
  - Эйлиин, не знаю, где Вы выросли, и что вспомнили, но молодой девушке негоже жить под одной крышей с холостым мужчиной.
  - Если бы Вы, или Гвинет объяснили мне, почему это нехорошо. Я понимаю понятия - правильно, можно, но - неприлично? Очень странно... Общество что-то не одобряет - почему?
  Алан, нахмурившись пожал плечами
  - Вы можете, но - не можете?!
  - Как-то так. Могут возникнуть разговоры, пересуды...
  - При всём уважении, мистер Алан, Ваше объяснение ничего не объясняет. Позвольте мне пройти.
  Она так устала. Поскорее встретиться с мистером Райаном. Обо всём договориться. И покончить с этими никчемными разговорами.
  - Хорошо, Эйлиин. Пусть так. Но позвольте мне присутствовать при вашем разговоре.
  - А что, леди Иннис и Гвинет - они откажут себе в удовольствии? Их не будет...
  - О, как Вы верно подметили, матушка ни за что не откажет себе в удовольствии присутствовать при Вашем разговоре с мистером Райаном. Да и Гвинет Ваша судьба не безразлична.
  - Одним зрителем больше, одним меньше - мистер Алан.
  Обречённо вздохнула Эйлиин.
  - Вы позволите мне пройти?
  
   Эйлиин подняла глаза от исписанных быстрым - она уже научилась разбирать его - почерком листов, и взгляд тут же окунулся в разноцветие оттенков пенящейся за окном зелени. Мистер Райан с пониманием отнёсся к её пожеланиям. - Вам тут работать, проводить большую часть дня, мисс Эйлиин, выслушал он просьбу девушки. Так к чопорной мебели его кабинета добавился этот изящный стол-секретер. Мало того, что привезли его всего через несколько дней после разговора Эйлиин с мистером Райаном, так и поставили его - против всех принятых правил - у окна, выходящего в небольшой, идеально содержащийся парк. Теперь, после достаточно продолжительного знакомства - она уже два месяца работает с архивами путешественника - Эйлиин могла сказать, что всё, за что брался, что относилось к мистеру Райану - будь то дом, занятия, планирование - было, практически, идеально. Его внешний вид - от носков всегда сверкающих башмаков, до тульи шляпы, манера общения, речь, его дом строгой архитектуры состильной мебелью и современными бытовыми приспособлениями - такой же подчёркнуто элегантный, как и хозяин, распорядок дня, прислуга, еда... Эйдиин - она всё ещё не очень хорошо разбиралась в тонкостях здешней жизни - полагала за образец. Придраться было не к чему! И, если в первые минуты, часы, дни, да что там - в первый месяц её пребывания - работы в этом доме, Эйлиин всё это казалось прекрасной сказкой, недостижимым идеалом, то сейчас ... Сейчас весь этот, строго выверенный порядок немного ...мешал ей? В этом доме ты чувствуешь себя, как ... в клетке. Какая ещё, клетка! И не стыдно так думать! В клетке ты была в доме сэра Дугальда. Вот там, действительно, была клетка! Жуткое облако тяжёлого злобного внимания окутывало со всех сторон, не давая дышать, думать, жить. А здесь, в этом прекрасно обустроенном доме, с дружелюбным хозяином - о какой клетке может идти речь!Да и не обязана она целый день находится здесь, даже в библиотеке, в течении всего дня. Тем более, что не живёт она в доме мистера Райана... Эйлиин сосредоточилась на последних фразах текста, перечла их ещё раз. Удовлетворённо кивнула - что ж, получилось совсем неплохо. Она чётко формулирует мысли,ставит акценты. Если поначалу у неё не всё получалось так, как учил мистер Райан - многого она не знала, ещё больше - не умела. Но упорная работа, подпитываемая желанием не подвести джентльмена, оправдать его доверие, замешанная на упорстве и нежелании "опозориться", принесла свои результаты. Эйлиин, и без похвал мистера Райана, могла гордиться собой. Да,пожалуй, на сегодня хватит. Она разложила письменные принадлежности и свои заметки по ящикам секретера, вернула папку, с которой работала, на её место в соответствующем отделении огромного - на две стены комнаты - книжного шкафа. И всё это не задумываясь! Обратила внимание девушка. Мистер Райан сумел выдрессировать её! Не понравилось Эйлиин. Это недостойные мысли... За окном прекрасный день. Она может, просто обязана немного пройтись. Отвлечься. Проветрить голову...
   Попрощавшись с достойно отстранённой - под стать дому - экономкой, мисс Скотт, Эйлиин вышла на неширокую улицу сонного городка. До дома, в котором мистер Райан снял для своей помощницы-архивариуса - такова была должность Эйлиин, комнату было совсем близко. Впрочем, в городке всё было "близко". И здание управы, и, пустующая в межсезонье, гостиница, лавочки, торгующие одеждой и всякой всячиной, мясная и овощная лавки, небольшая пекарня и при ней, вызвавшая совершеннейший восторг Эйлиин, кофейня. Был ещё небольшой Краеведческий музей, позволить себе который горожане могли - объяснила мисс Скотт - только благодаря мистеру Райану, за счёт его щедрой помощи. Все эти местные достопримечательности Эйлиин обежала и с жадностью осмотрела в первые же дни своей работы у мистера Райана. И, хотя, было бы неплохо зайти в кофейню - там подавали такие восхитительные маленькие булочки, и деньги - эквивалент всего в этом мире у Эйлиин были, но ноги, свернув в один из, зажатых между зелёными изгородями, отделяющими один от другого аккуратные дома, переулков привели её на берег небольшой спокойной реки. Даже после того, как Эйлиин, рассматривая и изучая альбомы и атласы мистера Райана увидела изображения многих и многих бурных, многоводных и величественных рек, её восторг от прозрачной плавно текущей воды не уменьшился, не прошёл. Здесь, на скамье между мощными кустами многолетних пионов проводила Эйлиин лучшие часы. Это время, в коконе, задевающего что-то внутри, тонкого аромата, с отражением причудливых, прозрачно белых облаков в сверкающей глади воды, это время абсолютного покоя - как будто поднимая на больших сильных крыльях, уносило её в воспоминания, в её не такое уж далёкое, но так отличающееся от настоящего, прошлое. Это было так интересно, так сладко, и так... больно. Потому, что раз за разом Эйлиин вспоминала всё больше и больше, всё чётче, всё эмоционально живее.И возвращаться из этого сна- фантазии-воспоминаний с каждым разом становилось всё больнее. Вот и сейчас, присев на краешек, облюбованной скамейки - только на краешек, и только не на долго. Я не стану сегодня задерживаться-решила для себя Эйлиин - немного подышу и пойду к себе домой. Домой! Свой дом! Пусть он и не совсем "свой", пусть это всего комната, снятая для неё мистером Райаном у милой приветливой мисс Смитт - Да, да,ещё одна мисс Смитт! Как выяснилось, младшая сестра той самой мисс Смитт - экономки в домемистера Райана. Две родные сестры. А такие разные! Как же Эйлин повезло с её мисс Смитт!!! И, хоть мистер Райан через свою мисс Смитт договаривался лишь о съёме комнаты, но, младшая мисс Смиттпо собственной инициативе -Вы милая девушка, мисс Эйлиин. Мне одиноко и будет приятно - предложила своей квартиросъёмщице ещё и столоваться вместе с ней. И Эйлиин за дополнительную плату - иначе никак - с радостью согласилась. Так вот она побудет здесь, в этом волшебном месте совсем недолго и пойдёт домой. Решила Эйлиин. Мисс Смитт будет ждатьеё с ужином. Намерение, конечно, похвальное... но день сегодня был какой-то... не такой... Странное неопределённое напряжение, охватившее всё внутри, как только она ни свет, ни заря открыла глаза, вернее - заставило её проснуться, не только не позволило ей сегодня работать, провоцировало недовольство и критику всех и всего. И вот это напряжение, "распускаясь" - расходясь тёплыми волнами, как распускается крепкий бутон цветка, освобождая, распрямляя один лепесток за другим -начало "отпускать" её, принося нежное успокоение именно здесь и сейчас. И Эйлиин оставила попытку сопротивляться этому "потоку", хотя уже твёрдо решила - не поддаваться, сделать перерыв. Эти "воспоминания" делают её только ещё больше... совсем несчастной...Она начала, она уже могла кое-что "сопоставлять"...
  - Добрый вечер, мисс Эйлиин.
  Голос и аромат... Нет, с начала - аромат, потом - голос. Они не соответствовали, не подходили один к другому. С Эйлиин будто сдёрнули нежнейшую ткань, начинающих обволакивать её воспоминаний. Она вскочила. Чуть не потеряв равновесие, оглянулась. К ней, огибая скамью, шёл мистер Алан.
  - Я нашёл Вас. Мисс Смитт сказала, что Вы уже ушли. А вторая мисс Смитт сказала, что ещё не возвращались. И что, возможно, зашли в кофейню.
  Он подошёл совсем близко, протянул девушке пакет. Эти булочки! Этот аромат! Аромат её прошлого! Её детства! Он не должен был приносить их сюда! Импульсивно, в состоянии "перехода", Эйлиин выбила пакет из рук мистера Алана. И только, проследив за его растерянным взглядом, увидев, как набухающий влагой пакет медленно движется, увлекаемый неспешным течением реки, она поняла, что натворила.
  - А в кофейне сказали, что Вы любите эти булочки... Значит, ошиблись. Простите, Мисс...
  - Я... я... простите
  Он не должен был этого делать! Подобрав подол платья, Эйлиин убежала. Очутившись на улице, ведущей к её дому - дому мисс Смитт, она немного пришла в себя. И что это было? Почему она бежит! Куда? От кого? Эйлиин перешла на шаг. И, открывшая ей дверь мисс Смитт не увидела ни пылающих щёк, не услышала тяжёлого срывающегося дыхания.
  - О, мисс Эйлиин, дорогая.
  Поздоровалась с ней пожилая леди.
  - К нам заходил мистер Алан. Разыскивал Вас. Я указала на кофейню. Вы, ведь, не сердитесь...
  - Что Вы, дорогая мисс Смитт, всё в порядке. В полном порядке.
  - Я поступила правильно? Ничего не испортила?
  - Вы можете всё, что угодно. А- испортили? Что Вы имеете под этим в виду, мисс Смитт?
  Они вошли в уютную небольшую комнату - гостиную мисс Смитт, служащую и столовой.
  - Мне показалось, что мистер Аланбыл взволнован. Ему необходимо было встретиться с Вами.
  - Если Вас это успокоит, мистер Алан меня нашёл.
  - И... У меня совершенно нет опыта в подобных делах
  Как бы оправдываясь, загорелось любопытством, привядшее от времени миловидное личико.
  - И - всё в порядке. Не волнуйтесь, мисс Смитт. Только о каких "подобных делах" Вы говорите?
  В свою очередь удивилась Эйлиин.
  - Ну, как же, дорогая. Молодой мужчина, джентльмен ищет Вас, интересуется.
  Мисс Смитт кокетливо поджала губы
  - Вы намекаете... О, нет, милая мисс Смитт, Вы заблуждаетесь, если говорите о ...симпатии. Мистер Алан старший брат моей подруги - пусть простит меня Гвинетза подругу - в доме которой я длительное время жила. Через мистера Алана я познакомилась с мистером Райаном и получила у него работу. Ведь они друзья.
  -Да, сестра говорила мне, что мистер Райан и мистер Алан очень дружны. Навещают друг друга.
  - Вот видите. А мистер Алан, он привёз мне весточку от сестры, моей подруги мисс Гвинет.
  Очень быстро придумала причину посещения молодого джентльмена Эйлиин.
  - Ах, как жаль, как жаль, дорогая. А я уже подумала
  Мисс Смитт разливала чай в крохотные из своего "кукольного" чайного сервиза чашки
  - Такой достойный, стройный, приятный в разговоре молодой человек.
  - Не могу не согласиться с Вами, мисс Смитт - мистер Алан настоящий джентльмен. Но, кто он, и кто я...
  - К сожалению, к сожалению, дорогая.
  Мисс Смитт положила на тарелку Эйлиин ещё несколько крохотных бутербродов.
  - Хотя, бывали случаи...
  - Давайте оставим эту тему, добрейшая мисс Смитт. Не стоит об этом даже говорить.
  - Да, дорогая, мы с сестройговорили о Вас... Как об очень умной скромной девушке.
  Маленькая ручка легла на руку Эйлиин.
  Конечно, достоинство! Достоинство прежде всего! Повторяя про себя слова мисс Смитт отчего то злилась Эйлиин. Она сидела перед зеркалом в своей - пусть небольшой, и на съём, - но своей комнате. И успокаивающий отвар выпила, и волосы сто раз, как советовала Мэри - единственная служанка, на все руки мастерица - расчесала, а заснуть так и не могла. Что за день такой! И ещё этот мистер Алан с его визитом! Она, конечно, поступила некрасиво, да что там - возмутительно, когдавыбила из его рук пакет с булочками! Но... не должен был, нет, не должен был он это делать! Подкрадываться. Неожиданно. Навещать без причины. Нет. Ей не стыдно! Знала бы она, о чём может подумать наивная мисс Смитт, какие предположения заберутся в её голову из-за визита достойного, стройного молодого джентльмена, к тому же умеющего приятно общаться!!! О, Эйлиин и не так бы отреагировала на его неожиданное появление! Такое бы ему сказала! Вот тогда, наверное, было бы чего стесняться. Хотя она сама ничего предосудительного в визите мистера Алана не видела.Он довольно часто навещал друга. Мистера Райана сегодня не оказалось дома. Джентльмен захотел навестить хорошую знакомую... Ведь они знакомы уже... о, да, более года... Нет, у них здесь какие-то странные представления о приличиях, о том, что можно молодой девушке, что нельзя... Там Гвинет и леди Иннис её этим донимали, здесь тишайшая мисс Смитт повторяет тоже самое! Задёрнув тяжёлую штору - сегодня полнолуние и заснуть в такие ночи особенно трудно - Эйлиин, наконец, легла. Но, нет - сон не шёл. А думать о том, что случилось - ведь ничего не случилось, или о словах мисс Смитт - что особенного сказала эта милая пожилая леди, нет, обо всём этом она думать не станет. Хватит думать о том, чего не существует. Достаточно "воспоминаний", в реальность которых, даже если разум твердит, что это невозможно, она верит. Но занять себя чем-то надо. И лучшее отвлечение от своих проблем - чужие. Надо, наконец, ответить на письмо Гвинет. Примерно через несколько недель, как Эйлиин покинула имение сэра Дугальда, началась их с Гвинет переписка. Первое письмо от Гвинет - точнее, небольшая записочка, между стандартных строк о здоровье и погоде было полно такой обидой и непониманием, что Эйлиин, после совершенно ужасной сцены прощания, давшая себе слово забыть, выбросить из головы, из сердца избалованную девушку, не смогла не ответить. Как можно мягче и тактичнее - в который раз - она объясняла причины своего отъезда, выразила надежду, что они с Гвинет - речь не шла об её родителях, ужасные люди, их Эйлиин мечтала побыстрее забыть -сохранят дружеские отношения. Гвинет, немедля, ответила. Так завязалась их переписка. Письма Гвинет становились всё длиннее, всё откровеннее - будто дневник - порой Эйлиин было неловко читать их. А уж отвечать! Голову сломаешь, как "обойти" слишком личные моменты, не обидев, не представ "сухим ментором". Ну как реагировать на сетования о том, что с отъездом Эйлиин мистер Райан почти не бывает в имении?! Не проигнорируешь же намёк о том, что время джентльмена занимает его новая секретарь - архивариус. Совершенно неприличные намёки - пользуясь их же "правилами приличия". Тем более от девушки, давно и хорошо знающей её, Эйлиин. Несомненно, слова, намёки злобной леди Иннис не могли не оказывать влияния. Но, своя то голова у тебя есть, девочка? И почему это вдруг тебя заинтересовал джентльмен, которого ты раньше терпеть не могла? Но эти мысли, эту первую реакцию на унизительные предположения Эйлиин заставила себя не выплеснуть на бумагу. Хорошо поразмыслив, она в пространном ответе описала свою новую комнату в доме мисс Смитт, характер и порядок работы в должности секретаря-архивариуса. Непреминула заметить, что видятся они с мистером Райаном примерно один раз в неделю, когда он даёт ей очередное задание или проверяет выполненную работу. Таким образом, постепенно, не прибегая к "сильным" словам, Эйлиин опровергла все подозрения и упрёки - хотя на них ни у кого не было ни малейшего права - Гвинет. Вот так и повелось. Еженедельно, иногда и по нескольку раз на неделю, Гвинет отсылала своей бывшей компаньонке многостраничные послания, отвечать на которые Эйлиин всё меньше и меньше хотелось. Вот и это письмо - уже несколько дней, как она получила от Гвинет очередное слёзное описание её отношений с пресловутым мистеромY. Тот молодой человек, Эйлиин с трудом припомнила его имя - мистер Клайв Джонсон, в которого, нафантазировала себе Гвинет, она влюблена. И признаки ответной влюблённости в себя искала и находила в самых несуразных и нелепых с точки зрения Эйлиин, вещах и поступках. Так вот - этот прекрасный джентльмен не только не послал Гвинет ни одного маленького письмеца или записочки, на последнем балу он, даже, ни разу не пригласил девушку на танец! Значит ли это, что он разлюбил её? Или скрывает свои чувства? Может быть, боится родителей Гвинет? Ну и что, скажите на милость, можно ответить на подобное... не назовёшь же - глупость! Гвинет так хочется возвышенной любви, внимания... Она видит то, что хочет видеть. А я? Чего хочется мне? - Семьи и определённости!Может быть и поэтому приходят ко мне эти видения - воспоминания, такие же, как и у Гвинет, фантазии, удовлетворяющие желания души... Эйлиин раздвинула занавески. В отличии от солнечного, который разбился бы на тысячу осколков, таинственный свет полной лунынежной волной отразился от зеркала... Подходящее время ответить на письмо Гвинет... И, заодно - что гораздо труднее -попытаться ответить и себе...
   Стук в дверь и взволнованный голос мисс Смитт разбудили Эйлиин. О, она уснула здесь же, за столом. Повсюду разбросаны исписанные листы бумаги... Письмо Гвинет - это она столько написала... Но, с начала, надо ответить
  -Доброе утро, мисс Смитт.
  -Всё ли у Вас в порядке, дорогая? Я начала волноваться...
  Ох, судя по яркому свету за окном, уже позднее утро!
  - Всё замечательно. Я проспала. Спасибо, что разбудили.
  - Тогда пошлю сказать мистеру Райану, что можно не беспокоиться.
  Эйлиин почувствовала себя ужасно. Какой стыд! Она не пришла вовремя на работу. Мистер Райан... Что он о ней подумает! Наспех приведя себя в порядок -, она даже не стала просматривать густо исписанные листы, просто собрала их вместе, выпив холодного чая, не было времени ждать пока Мэри нагреет воду и мисс Смиит заварит свежий - а вот голодной миссСмиит её не согласна была отпустить - Эйлиин понеслась к дому мистера Райана.
  - Вы заставили нас поволноваться.
  Голос старшей мисс Смитт, встретившей девушку в дверях, как обычно, не передавал никаких эмоций.
  - Мистер Райан в библиотеке.
  Вспомнив в последнюю секунду, что необходимо постучать, глубоко вдохнув - для храбрости, Эйлиин готовилась к встрече с рассерженным джентльменом. Но мистер Райан в это позднее утро ничем не отличался от мистера Райана в любой другой день недели. Спокойно поздоровавшись с Эйлиин - Молодёжи свойственно поздно просыпаться. Я сам в молодости любил поспать - он похвалил её за проделанную работу.
  - Воспользовавшись Вашим отсутствием я ознакомился с материалами
  Он указал на раскрытые на столе папки. Он взял только те, что были в шкафу. Не открывал секретер. А мог бы -ведь он хозяин. Эйлиин невольно сравнила мистера Райана и леди Иннис, без доли стеснения рывшуюся в немногочисленных вещах приживалки.Удивительный человек.
  - Вы проделали большую работу. Я доволен.
  Эйлиин облегчённо вздохнула
  - Есть кое-какие, на мой взгляд,... нет, не недостатки
  Поспешно добавил мистер Райан, заметив, как изменилось лицо Эйлиин.
  - Какие-то вещи я сделал бы по-другому. Но, не уверен, что результат был бы лучше.
  С лёгкой улыбкой, которую можно было принять за извинение, заключил он. Потом Эйлиин показала мистеру Райану те материалы, над которыми сейчас работала. По его настойчивой просьбе - она стеснялась критиковать своего работодателя -высказала своё мнение по тому, в какой форме подаётся фактический материал.
  - Я не знаю, какова конечная цель моей работы
  Подбадриваемая внимательным, уважительным отношением слушателя, осмелела Эйлиин
  - Но для человека, далёкого от всего этого
  Она обвела рукой спящие за стеклом книги
  -Изложение фактов, интересных, удивительных фактов - скучно, а, значит, непонятно и не интересно. А мне очень жаль, что все эти знания остаются невостребованными. Конечно, Ваши единомышленники... Но, сколько их, этих джентльменов. Ведь многим другим, особенно юным, развивающимся умам было бы полезно, важно узнать всё это.
  Под пристальным взглядом мистера Райана Эйлиин испугалась - куда это меня занесло - стушевалась и замолчала.
  - Продолжайте, Эйлиин. Вам нечего стесняться. Что Вы предлагаете
  Он, на самом деле не сердится!Эйлиин чувствовала лишь внимание, заинтересованность, и ...чуть-чуть любопытство...
  - Думаю, отчёты можно составить так, чтобы их было интересно читать ... всем. Будто Вы сами рассказываете другу или друзьям о своих экспедициях. Их можно, даже, назвать, приключениями.
  - Прекрасная мысль, Эйлиин. Осталось только найти исполнителя этого замечательного плана.
  - Вы
  - Нет, ни в коем случае, дорогая мисс Эйлиин. Я сделал свою работу - добыл эти факты
  Под удивлённым взглядом девушки начал объяснять мистер Райан
  - Возиться с этим дальше мне не интересно.
  Жаль. Расстроилась про себя Эйлиин. Она уже представила, какие интересные рассказы о приключениях могли бы "вырасти"из этих сухих отчётов.
  - Но Вы подали мне прекрасную идею! И я знаю, кто справится с этой задачей! Вы - Эйлиин! Да, да - именно Вы, мисс. У Вас получится. Не спорьте! Я Вам помогу, если смогу, подскажу. Ведь ту работу, что я Вам поручил, Вы уже заканчиваете.
  Мистер Райан кивнул на материалы, которые девушка достала из секретера. Через месяц я должен буду уехать... До моего отъезда мы всё обговорим. Вы обдумаете, что, вернее - о чём и как захотите "рассказать", составите план. Мы с Вами его обсудим. Возможно, понадобятся советы... специалистов... Это я организую
  Обычная невозмутимость, сдержанность мистера Райана отступила. Его увлекла и сама идея Эйлиин, и то, что она и осуществит её. В общем, утро, не сулившее ничего хорошего, вылилось в интересный, насыщенный день. Впервые она на равных - ну, почти на равных, забыв их неравенство в социальном положении, разговаривала с мистером Райаном.
  - Что-то произошло? Случилось что-то хорошее?
  Заботливо любопытная мисс Смитт не могла не обратить внимания на сияющее лицо своей квартирантки.
  - Всё прекрасно, дорогая мисс Смитт!
  Ей нечего было стесняться, нечего скрывать!
  - Мистер Райан поручил мне новую интересную работу!
  - Работу? А я-то подумала...Леди не должны работать.
  Неодобрительно покачала головой пожилая дама. Что ж, это мнение мисс Смитт. А она - она рада, воодушевлена. Жизнь меняется. Эйлиин перебирала исписанные за ночь листы. Прежде, чем отправить, надо бы прочесть, что она написала Гвинет.В тщательно подобранных словах сквозило желание не обидеть девушку, выразить ей сочувствие. И, в то же время, Эйлиин пыталась как-то намекнуть Гвинет на то, что, возможно, она, ослеплённая желанием - понятным желанием - внимания и романтикине совсем верно оценила намерения, поведение молодого человека. Эйлиин ещё раз всё перечитала. Сейчас, чувствуя себя после равноправного разговора с мистером Райаном уверенно - он смог вселить в неё уверенность в самою себя, в свои суждения и силы - Эйлиин могла оценить - написано хорошо. И поддержала, и показал вторую сторонусобытий. Остаётся только отправить... Обычно она отправляла свои ответы Гвинет с почтовой каретой. Но, иногда, навещавший мистера Райана, мистер Алан забирал письма Эйлии и передавал их сестре. Мистер Алан! О, она совсем забыла, вернее, не забыла - события этого дня, разговор с мистером Райаном, радость от признания её возможностей -отодвинули мысли о молодом джентльмене, его внезапном появлении на край сознания. Но теперь, когда возбуждение действия прошло, осело высвободились со вчерашнего вечера оставшиеся, не решённые вопросы - почему появился мистер Алан, зачем? Утром его не было в доме мистера Райана. Мистер Райан не упомянул о своём друге. А должен был?!Пожалуй, перед сном она выйдет на свежий воздух. Пройдётся. Решив жить в собственном ритме, Эйлиин, сообщив с удивлением поднявшей на неё глаза мисс Смитт, что - немного пройдётся и скоро вернётся - покинула квартиру. Прямо за дверью начинался упоительный ранний вечер. Лёгкая дымка заката, нежный свежий ветерок - иди, дыши, наслаждайся моментом! Так Эйлиин и сделала. Легко сбежав с нескольких ступеней пологой лестницы, пошла, не раздумывая - куда глаза глядят. Вот так вот! Куда глаза глядят! - Она вышла на улицу, ведущую к дому мистера Райана! Конечно - привычный, ежедневныймаршрут! Осознала Эйлиин это, когда в сгущающихся сумерках мимо неспешно протрусил всадник. И высокая в холке лошадь, и всадник - его посадка показались девушке знакомыми. Мистер Алан!? Что ему делать в этот час в полу сонном городке... Да и мне пора возвращаться. Не надо заставлять мисс Смитт беспокоиться... попусту. Вернуться - обдумать и записать то, о чём хочу рассказать. Удивить завтра мистера Райана.
  Как ни странно - она не ошиблась - смутилась Эйлиин, когда в библиотеке мистера Райана с ней поздоровались и хозяин, и его гость. С той встречи, стого злополучного инцидента у скамейки - то, что она его видела в тот вечер, а он не заметил тёмную фигуру, не в счёт-они с мистером Аланом не виделись. Эйлиин ещё ни разу не навестила имениеДугальдов, и не имела никакого желания возвращаться туда, а мистер Алан - он не появлялся. Эйлиин чувствовала себя виноватой. Как бы то и ни было, вести себя так, как она себя повела - недопустимо. Случая принести извинения, хоть как-то объяснить своё неадекватное поведение не было. Эйлиин чувствовала себя неловко. Может быть стоило окликнуть того вечернего всадника... Вчера, когда она вернулась домой, они поговорили с мило радующейся её обществу мисс Смитт, и Эйлиин, на душевном подъёме, после лёгкого - практически, ни о чём разговора, подготовилась к встрече с мистером Райаном, записала несколько мыслей о том с чего и как ей хотелось бы начать ... "Разговоры" - нет, это слишком претенциозное название, лучше - "Рассказы о путешествиях!". Так можно назвать цикл, о котором они с мистером Райаном говорили.
  Заготовленные первые слова, предложения уже готовы были сорваться с языка... но... мистер Алан...Здороваясь вслед за хозяином дома с гостем, смутилась Эйлиин.
  - Мы... мы собрались поговорить о работе?
  - Конечно, мисс Эйлин. Уверен, Алан нам не помешает. Я специально пригласил его.
  - С Вашего позволения - дружище Райан попросил консультировать Вас в его отсутствие.
  Как ни в чём не бывало - он, что, не помнит, не обиделся - всё более неловко чувствовала себя Эйлиин, продолжил разъяснения мистер Алан.
  - Я думаю так - сейчас мы обсудим общую концепцию. Эйлиин начнёт работу - подберёт материал. Она, в принципе, с ним знакома. Алан, по мере надобности, скажем, раз в неделю или в две, сможет приезжать. И, если у Эйлиин возникнут затруднения, постарается помочь. Что скажете?
  Что можно было сказать? Неблагодарно отказаться от помощи... только потому, что ...мистер Алан? И чем он её "не устраивает"? Она, в своём неопределённом положении, и так вытянула счастливый билет! Опеку такого джентльмена! "Не пойму только за что?" Не смущаясь возмущалась леди Иннис. Или - "Вы должны ценить подобное отношение". Нет, нет, да и напоминала тишайшая мисс Смитт. Конечно, она понимает и своё положение, и ценит доброе отношение... Поэтому, упрятав подальше все могущие возникнуть возражения - при желании она могла бы найти множество - Эйлиин лишь кивнула головой.
  - Если это не составит труда мистеру Алану.
  - В моё отсутствие Алан обычно время от времени навещает дом. Ничего специально, если Вас это смущает, делаться не будет.
  - Я, конечно, не так хорошо знаю материал, как Вы - Райан восхищён Вашими успехами, но обязуюсь наверстать всё, что возможно.
  Он, будто подслушал одно из невысказанных "возражений" Эйлиин.
  - К тому же, я смогу передавать Вам письма Гвинет. И забирать Ваши. Сестра говорила, Вы переписываетесь.
  - Да, мистер Алан, я недавно получила письмо от мисс Гвинет. Если бы знала, что Вы будете здесь, поторопилась бы переписать ответ.
  - Вы пишите черновики к письмам?
  - Не ко всем, и не всегда, но, да - пишу.
  - Теперь ты понимаешь, почему я доверяю этой девушке!
  - Да. Мисс Эйлиин, Райан не устаёт расхваливать Вашу собранность, трудоспособность, и, главное ответственное отношение...
  - Алан, ты окончательно смутил Эйлиин. Давайте перейдём к делу.
  Это были самые лучшие слова, которые Эйлиин услышала в то утро. За обсуждением время летело незаметно. И у Эйлиин не нашлось причин отказаться от совместного лёгкого завтрака. Впервые она побывала в уютной столовой мистера Райана и сумела оценить, даже не так - поняла разницу между поглощением пищи в доме сэра Дугальда, сопровождавшееся визгливым голосом вздорной хозяйки, и едой, нет - удовольствием от трапезы под аккомпанемент приятной беседы остроумных, образованных людей. Напряжение и неловкость от встречи с мистером Аланом исчезли сами собой. И, поощряемая вниманием Эйлиин, легко и свободно излагала свои мысли, упомянув о том, что хотела бы видеть первый рассказ о путешествиях - название, кстати, одобренное обоими джентльменами - со вступлением самого мистера Райана.
  - Прекрасная идея, дружище.
  Поддержал Эйлиин мистер Алан.
  - Тебе есть, что сказать, и ты умеешь это делать. Это придаст особый колорит, вызовет доверие читателей.
  Последним доводом ему, вроде бы, удалось уговорить друга.
  - Хорошо, хорошо. Я подумаю.
  - Значит, составляя первый Рассказ, будем опираться на Ваше вступление.
  Тут же ухватилась за слова мистера Райана Эйлиин.
  - Вы ловите меня на слове, мисс. Не ожидал от Вас подобного коварства в видении дел!
  И как можно не радоваться жизни! Вспоминала Эйлиин эти разговоры всю обратную дорогу домой.
  Разговоры - разговорами, но запала Эйлиин хватило не на долго. До отъезда мистера Райана она и не подозревала, насколько привыкла к этому джентльмену, общению с ним, разговорам. И, хоть, виделись они не ежедневно, и общение сводилось к обсуждениюсовместной работы, мистер Райан своим ли отношением, манерой ли разговора, какими-то, вроде бы незначительными мелочами, оказывал на Эйлиин огромное влияние. Поднимал её самооценку, заставлял серьёзно относиться к взятым на себя обязательствам, скрупулёзно выполнять работу. Да, именно так!Потому что, чем дольше, больше времени находилась Эйлиин - она не могла назвать это жизнью - в этом мире, тем труднее становилось находиться в непонятно, как и зачем, напяленной на себя маске спокойной, рассудительной, холодной девицы. Всё тяжелее, скучнее становились ежевечерние разговоры с милейшей мисс Смитт. Наивная, не смотря на свой возраст, леди вечер за вечером посвящала свою подневольную слушательницу в ничем не примечательную историю своей семьи. Эйлиин уже наизусть знала, и могла бы сама рассказать и о родителях сестёр Смитт, и о том, что старшая бойкая Эмма после смерти отца вынуждена была начать работать, чтобы содержать мать и младшую робкую и стеснительную Лилиан. Выслушивать, восхищаться и поддакивать с каждым вечером становилось всё тяжелее... Но, лучше это - всё чаще думала Эйлиин - чем повторяющиеся яркие, на грани реальности, сны.О них Эйлиин старалась не думать, не вспоминать, загружая себя работой. Благо, составление Рассказа-путешествия оказалось не такой уж простой задачей. Как показалось ей в начале, на подъёме энтузиазма, когда желание выделиться, показать себя с самой лучшей стороны, сыграло с ней злую шутку - не позволило объективно оценить свои силы и возможности. Был бы дома мистер Райан - Эйлиин сдалась бы, честно призналась в своих трудностях, попросила бы помощь. Но - был мистер Алан!Когда-то дружеские их отношения - честно признаться, никаких отношений то и не было - стандартные приветствия, стандартные темы для нескольких фраз во время редких посещений джентльменом родительского дома - с каждой новой их встречей сейчас, становились всё напряжённее. Видимо, буквально понимая просьбу друга, мистер Алан старался уделить Эйлиин максимум внимания. Всё чаще приезжал, пока и вовсе не поселился в доме мистера Райана. Наведываясь раз в одну, две недели, мистер Алан обязательно привозил письма от сестры. И Эйлиин волей, неволей приходилось читать пространные откровения Гвинет. Девушка продолжала считать Эйлиин тем человеком, которому можно без опаски открыть душу, доверитьсокровенные тайны. Мало того, что приходилось это читать! Эйлиин чувствовала себя обязанной и отвечать, и успокаивать... А, потом ещё, выслушивать и благодарности мистера Алана! "Сестрёнка ждёт Ваших писем. Только Вы, Эйлиин можете успокоить, убедить быть разумной эту романтическую особу". Кто бы успокоил, помог ей!Стараясь уходить от подобных разговоров, с отчаянием думала Эйлиин. Но, как избавиться от общества мистера Алана она не знала. Тем более, что молодой человек не переступал рамок приличия, интересуясь её работой над "Путешествием", предлагая свою помощь.Нет, нет! Общаться ещё и с Аланом?! Эйлиин категорически не могла! Хватит с неё мисс Смитт! Двух мисс Смитт - у себя дома, и на работе, в доме мистера Райана!!! Сны Эйлиин становились всё ярче, всё натуральнее. Бывали дни, когда она начинала "путаться" - что происходит "на самом деле", а что ей "снится". Ночные видения, зачастую, оказывались ближе, понятнее того, что окружало Эйлиинв, якобы, реальной жизни. Единственным местом, где она могла "отдохнуть" от разрывающих её противоречий, попытаться прийти к согласию с самой собой была уединённая скамейка на берегу реки. Здесь, как бы, под охраной необъятных кустов пионов, глядя на неспешно текущее живое зеркало воды, Эйлиин отдыхала. Неуловимо для себя, покоряясь аромату цветов и свежей воды, шороху волн и чуть покачивающихся под лёгким ветерком листьев, она могла ничего не выбирать, ни о чём не думать. Это была странная жизнь - дрёма. Она жила, и, будто, не жила... Плохо ела, почти не спала. Заинтересовавшая, увлёкшая работа, теперь не радовала, казалась чем-то надуманным, лишним. Если бы она могла, знала, как "вернуться" туда - в ту её светлую счастливую жизнь...Не может же ей казаться, что та жизнь была счастливой! Ах, если бы мистер Райан был здесь! Не уехал. Как бы дождаться. Вот, он вернётся - Эйлиин, в её сегодняшнем состоянии необходимо было во что-то, в кого-то верить - и она сможет рассказать, поделиться своими страхами, желаниями. Мистер Райан - он такой, он поможет... поможет найти ... А, пока... Изредка, гораздо реже, чем письма от Гвинет -Алан передавал Эйлиин приветы от мистера Райана. Да, конечно, они друзья, и ничего удивительного в их переписке нет. Джентльмен не может и не должен без должной причины, писать своему секретарю-архивариусу. Но, всё-таки, чуть обидно, вертя в руках письмо Гвинет, и стараясь сосредоточиться на том, что рассказывал мистер Алан о своём друге, о планах мистера Райана, мысленно убеждала себя Эйлиин. - Я не должна, не имею права, да мне и не на что обижаться. Напряжённое молчание девушки, её отрешённый взгляд Алан истолковал по-своему- как и втот, первый раз, он пришёл не вовремя, без приглашения, нарушил её ... настрой...Хотя, сегодня он поспешил сообщить Эйлиин важные новости. Одна - от Гвинет, в письме, которое эта странная девушка никак не распечатает, и вторая - о планах Райана. У них была назначена рабочая встреча на утро... но он пришёл сюда, на берег реки. Алан знал, что Эйлиин любит это место, проводит здесь всё свободное время, надеялся встретить
  - Возможно, я помешал. Прошу простить.
  - Да, конечно
  Эйлиин не сразу... не совсем поняла, о чём говорит молодой человек.
  - О, простите - нет. Нет - всё в порядке
  Вспомнив себя компаньонкой Гвинет, мгновенно поправила себя она.А в душе - в душе она хотела, чтобы Алан ушёл. Не в первый раз он появляется здесь, в её месте, единственном месте в этом мире, в котором чувствует она себя собой. Не удивительно ли - этот берег, скамья, разросшиеся почти в человеческий рост кусты пионов - ничто не похоже на её тот, настоящий мир. Мир, в котором было тепло и весело, и из которого она по своей легкомысленной глупости сбежала.
  - Я не хотел помешать Вам. Гвинет прислала записку, в которой умоляет как можно быстрее передать еёписьмо. Поэтому
  - Да, конечно. Гвинет - это важно.
  Какие причины были у мистера Алана в предыдущие разы? У него, будто вошло в привычку появляться здесь в самое неожиданное время
  - Благодарю Вас.
  Теперь он должен уйти.
  - Мне кажется, что в работе над "Путешествием" возникли трудности
  После непродолжительного молчания, совершенно неудачно выбрал тему для продолжения разговора молодой человек.
  - Трудности? Вам кажется? Даже так!
  Потеряла самообладание Эйлиин. Но, рассердил её не вопрос - хотя она удивилась, как Алан могдогадаться о её затруднениях - само присутствие джентльмена, его, как ей казалось, навязчивое присутствие, какие-то вопросы, заставляли её нервничать. Что в их общении, в их отношениях, в последнее время, если сравнивать с недолгими визитами мистера Алана в усадьбу родителей, изменилось? За время жизни в имении, в бытность компаньонкой, Эйлиин привыкла к другому к себе отношению со стороны старшего брата Гвинет. Или ей кажется... Или с людьми разных социальных групп - сейчас она не бесправная приживалка, а женщина, хоть и очень скромно, но самостоятельно обеспечивающая себя - отношения строятся по-разному. Она, всё ещё очень плохо знает эту жизнь. Ей трудно правильно ориентироваться. А помочь - объяснить, некому. Обе мисс Смитт... Возможно, будь младшая не такой, не погодам наивной и доверчивой... Но, нети ей Эйлиин не смогла бы открыться. Гвинет ...Во всё время их знакомства Эйлиин чувствовала себя гораздо старше и... ответственние! А вот, если верить её снам - воспоминаниям, он с Гвинет почти ровесницы! Почти - потому, что она - Эйлиин-Акулина, даже младше!
  - Да, у меня есть трудности!
  Неожиданно для самой себя выпалила Эйлиин.
  -Но, вряд ли, сэр Вы мне сможете помочь.
  Не дав молодому человеку возможности предложить помощь -это читалось у него на лице - продолжила Эйлиин.
  - Совершенно понятно и, вероятно, обосновано Ваше недоверие моей компетенции, Эйлин.
  Вопреки её ожиданию не обиделся и не распрощался мистер Алан.
  - Но Райан вернётся не скоро, и я полагал, что смогу помочь. Совершенно не хотел ставить Вас в неловкое положение.
  - О, Алан, простите. Это я повела себя ...не... воспитано
  Эйлин нашла подходящее слово. Она не должна была так вести себя с молодым джентльменом. По отношению к ней, даже в присутствии своих невозможных родителей, он вёл себя...по меньшей мере... корректно. Да что там! Если бы не Алан, ей никогда не выбраться бы из цепких рук леди Иннис, не получить место у мистера Райана!
  - Я... запуталась... И не всегда знаю, как подобает себя вести.
  Не жалуясь, не оправдываясь, просто объяснила Эйлиин.
  - Не знаете? Как это понять? Простите, если вопрос ...несколько... Меня обрадовало, что Вы не сердитесь лично на меня.
  Кажется...впервые за всё время ...Эйлиин почувствовала, ей показалось возможным...перестать контролировать свои слова... попытаться хоть как-то облегчить тяжёлый груз ... сомнений...Но слабый ветерок со стороны реки внезапным холодным порывом остудил её голову. Какая глупость! Безответственная глупость! О чём она собирается говорить? И с кем?! Эйлиин резко поднялась.
  - Благодарю Вас, мистер Алан. За внимание, за потраченное на меня время.
  - Мы...мы же хотели поговорить... Вы хотели...
  - Как я и сказала - у меня нет опыта общения. Я могу неправильно выражать, формулировать свои мысли. Прощайте.
  - До свидания, мисс Эйлиин.
  Уже в спину быстро удаляющейся - почти убегающей - девушки, озадачено произнёс Алан.
   Практически, нахамив молодому человеку и убежав - именно так выглядело поведение Эйлиин, она это понимала, и по правилам приличия её мира -девушка ожидала, что мистер Алан обидится и встретятся они, если вообще, не скоро. Но, к её удивлению, уже на следующий день молодой джентльмен появился в библиотеке своего друга. Попыток начать разговор с, зардевшейся от смущения, Эйлиин он не предпринимал. Расположившись у стола в дальнем от неё конце комнаты, мистер Алан несколько часов сосредоточенно занимался своими делами. Лишь уходя, так же вежливо и спокойно, как поздоровался, попрощался с Эйлиин. В дальнейшем они мимоходом встречались то на улицах городка, то - в кофейне, то - на берегу реки. Где бы ни была Эйлиин, там, или уже находился, или немедленно появлялся мистер Алан. Поначалу это раздражало, сердило девушку. Почему? Зачем? Специально? Но молодой человек не делал попыток подойти, заговорить... Потом - стало любопытно, а потом, когда Эйлиин как-то так... поняла, что мысли о брате Гвинет, предположения о причинах и целях его странного поведения, занимают всё больше и больше "места"... времени, даже оттесняя "воспоминания", она забеспокоилась. Это странно. Подобного не должно быть... потому... потому что напоминает поведение Гвинет, когда та была увлечена тем молодым человеком - этим мистеромДжонсоном, Клайвом Джонсоном! Гвинет в тот период изводила Эйлиин рассуждениями, предположениями, догадками о том, как и почему так, а не иначе ведёт себя понравившийся ей молодой человек. "Разгадывать мысли, цели другого человека по разрозненным фактам - не благодарное дело" - поучала она тогда компаньонка Эйлиин Гвинет. Советовала той, когда уже не оставалось сил обсуждать все эти излияния влюблённой глупышки - "набраться смелости и выяснить всё, что интересует непосредственно с "предметом"". Но Гвинет так и не решилась первой - какой стыд! выяснить отношения. Отношения, которых - Эйлиин была свидетельницей редких встреч Гвинет с молодым джентльменом - и не было. А сейчас, судя по участившимся и всё более "загадочным" письмам от Гвинет, она выбросила из головы обворожительного мистера Джонсона и увлечена каким-то другим- имя его она старательно не упоминает - джентльменом. И совершенно не нуждается в бесполезных советах своей неопытной бывшей компаньонки. Даже напротив - вот-вот начнёт сама раздавать их на лево и на право... Интересно, что произошло. Зная Гвинет, Эйлиин думала, что будет посвящена в эту тайну. Но время шло и ...ничего не менялось? Гвинет по-прежнему, нет - по-новому была воодушевленно общительна, добра и чуть... самуючуть - загадочна. Так вот, если ориентироваться на опыт Гвинет, если принять, что я интересуюсь, чтоменя задевает поведение Алана-а это так и есть, как тогда Гвинет интересовалась мистером Клайвом Джонсоном - рассуждала Эйлиин упрямо вырисовывая прутиком пропитанном речной водой прибрежном песке замысловатые загогулины, то, следует или воспользоваться собственным советом, и, набравшись смелости обсудить это с самим мистером Аланом... Или пустить всё на самотёк... И, глядишь, рано или поздно, что-то изменится. Ставя точку в своих размышлениях, Эйлиин с силой воткнула прутик в плотный песок.
  - Вот Вы где. Добрый вечер, мисс Эйлиин.
  Подошедший молодой человек подал девушке плащ.
  -Собирается дождь. Мисс Смитт сказал, что Вы ушли без зонта. Но я решил, что плащ будет надёжнее.
  - Благодарю
  Первые крупные капли упали на руки Эйлиин с незаметно для неё ставшим низким серо свинцовым неба. Накинув на голову капюшон, и завернувшись в полы плаща, она, невольно, поёжилась.
  - Что-то не так?
  Её состояние не осталось незамеченным. Голос мистера Алана был полон искреннего внимания.
  - Нееет...то есть - да. Вернее - всё в порядке. Это небо и ветер напомнили... Я вспомнила, как познакомилась с Бизу.
  - Бизу?
  - Да, Базилем, Вашим братом. На моём языке - Бизу
  Как она могла сказать это! Но, уже сказала. Кажется, Алан не обратил внимания...
  - Вы... Вы вспомнили?!
  Кажется, никогда и не забывала!
  - Но... как же...
  - Никто не интересовался, не спрашивал
  - Правда
  Они ускорили шаг, дождь набирал силу.
  - Переждём немного здесь?
  Алан указал на уютный свет из окна кофейни.
  - Да, пожалуй.
  Под влиянием порыва - обстоятельства, воспоминания, появившееся острое желание рассказать? -не ожидая от себя этого, согласилась Эйлиин.
  - Я знаю, что нельзя заказывать булочки
  Закрыв за ними в мелких стёклах переплёта дверь, и помогая Эйлиин снять плащ, начал Алан.
  - Ох, нет. Зря тогда Вас обидела. Я очень их люблю.
  - Да и мне, признаться, они понравились.
  Они устроились за столиком в полу пустом помещении. Из широкого проёма, ведущего непосредственно в пекарню, текло тепло, разносились разнообразные звуки, связанные с замесом и выпечкойтеста, аромат специй, сдобы, пропечённого хлеба... Умиротворяющие звуки и ароматы. Здесь было уютно, по-домашнему уютно. А, когда, взявшийся само лично их обслужить, хозяин пекарни - в тот час, прислуживающая посетителям женщина уже ушла домой -поставил перед ними две широкие чашки, наполненные крепчайшим кофе под шапкой из хорошо взбитого молока...и блюдо со свежими булочками...сахарная пудра посыпки плавилась на их горячей корочке...Мммм На миг, на краткий миг, Эйлиин почувствовала себя дома. Но, за чуть запотевшим окном вовсю разошёлся холодный косой дождь... За покрытым вышитой скатертью столом, напротив сидел, хоть и знакомый... но не тот человек...
  - Вас что-то огорчило, Эйлиин?
  Он научился понимать её состояние помимолётной смене выражения глаз, улыбке, этот несносный брат Гвинет.
  - Всё хорошо, мистер Алан. Просто ... здесь так тепло и уютно... А я вспоминаю о холоде и
  - Нет, совсем не обязательно.
  - Конечно, да. Но я должна! Может быть расскажу и станет легче...
  Запах корицы и ванили, глубокое тепло, согревающей ладони чашки...
  Тот день... Он должен был быть прекрасным. Солнечные блики на паркете повторяли ажурный узор переплёта огромного окна... И, когда Акулина - да, это её то-настоящее имя - соскочила с устроенной в алькове постели, по босым ступням вверх поднялось тепло нагретых палисандровых дощечек. Сладко потянувшись, она накинула халатик и решив никого не беспокоить вышла из своей комнаты. В доме было тихо. Тревожно тихо! В это время? Она, точно, проспала и никто не разбудил! Первая странность - она не обратила на это внимания! Но, теперь! Чуть поднявшись наносочки, и представив себя "уносимым ветром лепестком", как учила бабушка Эдме, Акулина заскользила вдоль балюстрады высокого этажа, не касаясь ступеней пролетела два пролёта винтовой лестницы, и... Дом вымер?! Отец, братья - их может не быть дома - у мужчин свои дела. Особенно сейчас... Она хотела случайно услышать - начала тихонечко подслушивать - "на границе неспокойно...", но была поймана и с позором выставлена... Но, Эдме, Прислуга!!! Засосало под ложечкой - как хочется кушать... Но, даже не пахнет едой! Какое безобразие! Куда все делись?! Акулина распахнула двустворчатую дверь на кухню. Эдме - мать отца вела хозяйство большой семьи - всё делалось достойно - и большое помещение кухни, и всё, что в ней - начиная от великолепной печи до самых малюсеньких ложечек-плошечек - самого лучшего, превосходного качества. Так же, как и искусник повар и помогающая ему толстуха кухарка. Но и их нет на месте! Что, и не начинали готовить?! Кастрюли, сковороды, миски и тазики блестят на своих крючках и полках. В огромном буфете матово отсвечиваюттарелки, супницы, блюда, на почётных местах сервизы для десертов, чашки, рюмки, кубки. Идеальный - Эдме другого не допустит - порядок. А вот - несколько фаянсовых кружек. Из них любят по утрам пить братья. Стоят на кухонном столе. Пустые! Да что же случилось! Она открыла шкаф с припасами, вытащила, завёрнутый в просоленную тряпицу кусок нашпигованного пряностями мяса, тяжёлым поварским тесаком отрубила от него приличный кусок. Из деревянной хлебницы достала, обложенную чуть привядшими листьями, половинукраюхи хлеба. Толстый ломот хлеба, сверху - мясо! Отличный утренний бутерброд! Была бы здесь сейчас Эдме!!! "Завтрак для молодой барышни - каша, фрукты. Мясо, хлеб - для мужчин. Еда воинов. Барышня должна быть барышней!" Что вкладывала в это понятие "барышня", бабушка, запрещая старшим братьям заниматься с сестрёнкой глупостями -бегать, лазить по деревьям, кидать камни и палки, драться... Утолив голод, Акулина смогла подумать о том, куда, всё-таки, могли деться все домашние! Не могли же они - бабушка, отец, братья бросить её, оставить одну! И где искать отгадку этого - непонятно чего! О чём тут думать! Чуть задержавшись - затормозив в скольжении, Акулинаоткрыла створку высокой двери в кабинет отца. Запрещённая территория! Никто, кроме Эдме не мог заходить сюда без разрешения Хозяина. Даже братья - храбрый Гошгар и победитель Заферт - переступали порог этой комнаты по приглашению - приказу отца. Акулина, сколько себя помнит, не была здесь ни разу. Никто её не приглашал, и не запрещал. Но было что-то во всей обстановку, в духе Дома... что и мысли зайти в кабинет - самой! Не возникало. И вот, сейчас она оглядывала эту комнату... Ничего особенного.Книги в шкафах, как в библиотеке, письменный стол. Больше и массивнее, чем в учебной комнате, или в комнатах братьев. Они не очень-то хотели пускать малышку в свои берлоги, но у них то, любопытная девчушка и не спрашивала разрешения. Условие единственное - "ничего не трогать своими шустрыми лапками" - замков на дверях в Доме не было. Несколько обычных жёстких стульев с высокими спинками. Один, судя по расположению, для хозяина кабинета, два, или даже три - для гостей. Плотно закрытое тёмной портьерой окно... Ничего такого - даже расстроилась, Акулина...Она то думала... Портрет!!! Никогда не видела. Но сразу - ёкнуло сердце - поняла, женщина на портрете, взгляд которой не отпускает, где бы в комнате она ни была - её мать! Осознать - красива ли она или нет, во что одета, Акулина не могла. Впервые видела ту, которая дала ей жизнь...отдав свою... Акулина росла в окружении любящих, заботящихся о ней людей, главная - бабушка Эдме. Под её рукой - кормилица, кухарка, горничные. Были ещё резкие, шумные, непоседливые, на много старше её, братья Зафер и Гошар. Когда она была совсем маленькой - Акулина не помнила, но братья сами рассказывали - они не очень хорошо к ней относились. "Но, потом выросли и поумнели" - закончил фразу Гошара Зафер. Они часто так разговаривали, дополняя друг друга, её отважные красавцы, старшие братья. Был ещё один человек. Акулина редко его видела и о нём почти не говорили ни служащие в Доме, ни братья, ни бабушка. Отец - Шагдет. К нему апеллировали вспорных вопросах братья, без его согласия, как объясняла главная в Доме Эдме, ни один важный вопрос не решался. О том, что у неё была "мать", и кто это такой, Акулина узнала совершенно случайно. С тех пор и поняла, как можно всякое узнать - впервые в жизни она подслушала. Тогда это вышло случайно... Голос Эдме, непривычно высокий, гневный вплетался в приглушённо тусклый голос мужчины. В тот день Акулина проснулась после дневного сна и в её комнате не оказалось кормилицы! Тёплого молодого тела, которое всю жизнь было рядом - согревало, защищало малышку - не было!!! Она самостоятельно выбралась из кроватки, Ня! - позвала, нетвёрдыми ножками обойдя светло розовую комнату. Другой бы ребёнок, наверняка, заплакал...Но плакать Акулина не умела. Или поводов научиться не было, или характер такой. Открыть дверь, и вывалиться в коридор оказалось несложно. А вот здесь, в полу тёмном тихом коридоре, поднявшись, опираясь на высокие деревянные панели, она услышала голоса и пошла к ним...- "Она ещё слишком мала" - Первые слова Эдме, которые поняла Акулина. - "Дети Рода не могут быть слишком малы" - Так по-хозяйски тяжело говорил только один человек - её отец. - "Девочку, оставшуюся без матери, ты лишаешь близкого человека!" - "Ты забываешь! Это я лишился близкого человека! Эта девочка оставила меня без жены". О ком? О чём они говорят? Не могла понять Акулина. - "Ребёнок, она не виновата. Она не может быть виновата. Вспомни". В ответ на какие-то - не разобрать - слова мужчины - отца, устало, безнадёжно устало начала Эдме. - "Это не обсуждается. Она обойдётся без кормилицы. Эта женщина слишком нянчится с ней". ..
  - Вам нехорошо, Эйлиин? Вы устали?
  Взволнованный голос Алана заставил девушку, будто преодолевая плотную, вязкую массу, вынырнуть из воспоминаний, собраться.
  - Нет, то есть... да, немного.
  Отведя взгляд от странно блестящих глаз молодого джентльмена, ответила Эйлиин.
  - Я задержал Вас. Разрешите проводить
  Эйлиин кивнула головой. Более всего ей хотелось остаться одной. Но, легче согласиться, чем начинать выдумывать причины и поводы для отказа.В молчании - благо идти было недалеко - они дошли до дома мисс Смитт.
  - Надеюсь, Вашей квартирной хозяйке они придутся по вкусу
  Протянул Эйлин пакет со сдобными булочками мистер Алан. После того, как они обменялись взаимными благодарностями - О, это так мило. Мисс Смитт любит подобную выпечку - слегка переусердствовала Эйлиин, Молодой человек ушёл.
  Привыкшая рано ложиться, пожилая леди не дождалась возвращения квартирантки, и Эйлиин вручила мисс Смитт пакет от мистера Алана за завтраком. Сохранившие совершенно и свежесть, и пышность булочки, вызвали бурю восторга. "Подарок! Личная забота! Прекрасный молодой джентльмен" - остановить поток несвязно радостных восклицаний и комплиментов Эйлиин смогла лишь сообщив, что должна идти на работу.
  - Ах, дорогая, Вы увидите мистера Алана! Непременно, непременно,
  Не слушая объяснений, что прекрасный молодой джентльмен не каждый день появляется в доме приятеля, почти умоляла мисс Смитт
  - передайте мою благодарность! И приглашение на чай. Да, это будет очень мило
  Провожая Эйлиин до двери, не давая той уйти, возбуждённо говорила мисс Смитт.
  - Сестра говорит, что молодой джентльмен теперь бывает в доме мистера Райана каждый день. Представьте! Он живёт там! Так что Вы его обязательно встретите! И передадите моё приглашение, дорогая.
  Эйлиин, всё-таки, удалось закрыть за собой дверь. Вот как! Алан живёт в доме мистера Райана! Она не знала. А должна была знать? Сама себе ответила Эйлиин. Это всё её не касается - кто где живёт и почему! Странно... Нет, думать об этом она не будет! Не хочет, не должна! Только-только начала в себя приходить... Вроде бы решила, что нет толка в воспоминаниях, ни к чему они... А вчера... зачем, только начала... вспоминать. Нет, только работа! Она займётся делом. Но, как можно сосредоточиться на, возможно интересной, но изложенной сухими фразами, чужой истории, когда перед глазами быстрые взволнованные строчки письма Гвинет?!! Вчера вечером после встречи и разговора с Алоном в кофейне, она решила отвлечься, и, наконец - оно ждало уже несколько дней -прочла последнее письмо его младшей сестры. Очень странное, необычное... не... "подходящее" Гвинет письмо.Что бы, хоть как-то понять очём идёт речь, Эйлиин пришлось перечитать предыдущие письма девушки. Благо, не выбрасывала их, а хранила в простой деревянной шкатулке - единственна вещь - подарок, который, которую...она получила именно здесь, в этой жизни, и...о дарителе Эйлиин вспоминать не хотела. Отвечала, она, конечно, на все письма Гвинет, но не особо вчитываясь, задумываясь об их содержании. Поглощённая своими, становящимися всё ярче, всё правдоподобнее "воспоминаниями", она пропустила совершенно невозможное! Гвинет, кажется, влюбилась! И это взаимно!!! Мужчина, молодой человек - Эйлиин не нашла упоминания о возрасте джентльмена, да это и не важно, - о котором рассказывала Гвинет, строки из посланий которого, повторяла в своих письмах, был серьёзно"заинтересован", достаточно ясно выражал свои чувства и намерения. Ох, и до вчерашнего вечера, она, в ослеплении собственными переживаниями, не удосужилась порадоваться за ту, кто поддержала - пусть, по-своему, но поддержала её - в один из самых трудных периодов жизни! Стыдно! Очень стыдно! "Ты растёшь эгоистичной, избалованной, самовлюблённой - И, к тому же взбалмошной и малообразованной" - присоединились братья к гневным словам Эдме, после очередного "фокуса" подрастающей Акулины. "Поколотить бы тебя"! "Только попробуйте"! Решив, что лучше всего притвориться испуганной, пропищала с полных слёз глазками, знающая слабые места родственников, девочка. "Ну, ну, давайте не обижать друг друга" - Бабушка Адмехорошо знала все "приёмчики" Акулины, и не хотела, чтобы горячо любимые внуки ссорились. Я мало изменилась. Влияние "чужого" места и обстоятельств уменьшаются. Ещё немного, и Акулина возьмёт верх над Эйлиин. ... Хочу ли я этого... "Дорогая Гвинет..." перо заскользило легко и быстро. Выводя знаки становящегося всё более "родным" языка. Отбросив все сомнения, и, запретив себе погружаться в мешающие, вызывающие неуверенность воспоминания, Эйлиин написала о том, что рада за девушку, что поддерживает её в стремлении обрести надёжного спутника жизни, что уверена в том, что Гвинет достойна..., что всё обязательно сбудется. Желала, вспомнив, всё-таки, мечты и фантазии Акулины - всего, что может пожелать одна неопытная, восторженная девушка, другой. Не заметив, как, Эйлиин провела за написанием ответа почти всёутро, исписав восторженными, иногда, не чётким по формулировкам фразами несколько листов бумаги. Вошедшая в библиотеку мисс Смитт, поставила"точку" в этом всплеске эмоций, как потом оценила бы своё письмо перечитай его, Эйлиин. Но, делать этого она не стала - иначе никогда не отправила бы подобную ..., подобный розовый сироп-так относилась к этому, всё ещё "больше Эйлиин" -а свернув листы подписала адрес и запечатала их.
  - Мистер Алан послал спросить, сможет ли поговорить с Вами, мисс
  На лице-маске старшей мисс Смитт, в отличии от подвижного лица её сестры, не отражались никакие эмоции.
  - Конечно. Я и сама хотела бы увидеться с джентльменом.
  Побыстрее, немедленно, пока не передумала, отправить письмо Гвинет. Мистер Алан, будто стоял за дверью - не заставил себя ждать.
  - Доброе утро, Эйлиин.
  Как-то не так -сегодня она замечает странные вещи - посмотрел на неё молодой человек.
  - Доброе утро, мистер Алан. Я
  - Я
  Одновременно начали они
  - С начала - Вы
  Первым предложил джентльмен. Эйлиин, смутившись, согласилась.
  - Я написала письмо Гвинет. Не могли бы Вы помочь передать его побыстрее?
  - Несомненно, мисс. Как обычно, с радостью, к Вашим услугам. Я уезжаю. Сейчас.И смогу сам передать сестре живой привет от Вас.
  - Уезжаете?
  - Да, пора навестить родителей. Собственно, об этом я хотел Вам сказать.
  - Конечно. Вы и так здесь задержались, мистер Алан.
  - Тем более, Райан возвращается. Замена более не нужна.
  - Возвращается мистер Райан?! О! А у меня ничего не готово! Столько работы
  - Что ж, не буду отнимать Ваше время, мисс Эйлиин. Желаю всяческих успехов.
  Алан забрал письмо из рук Эйлиин.
  - Передам Ваш привет сестре.
  - Спасибо. Конечно. Удачной дороги, мистер Алан.
  Всё произошло так неожиданно, стремительно, быстро. Эйлиин растерялась... Как-то нетак... Она, опять что-то не то сделала... Нето сказала... Неправильно поняла...
  Тогда, в то утро, в непривычно гулко пустом доме, в сумрачном кабинете отца, придя в себя от шока -впервые в жизни увидеть портрет собственной матери! - она нашла, как была уверена тогда, ответ на все свои вопросы. Скромная полупрозрачная пирамидка среди тяжеловесных, выполненных из драгоценных материалов принадлежностей письменного набора и безделушек на зелёно малахитовом сукне столешницы письменного стола отца привлекла её внимание. "Можешь не сомневаться - у отца всё записано". Фраза из как-то подслушанного разговора старших братьев. "... а Эдме и без этой штуковины всё помнит. Ну, так-то - бабка - ей положено". Тогда Акулина решила, что разберётся с этим ....потом... И вот - это - потом - "эта штуковина" - пирамидка! Уверено поняла она и схватила, оказавшуюся тяжёлой "штуковину". И что с ней делать? Начала поворачивать её в руках. Ровные, гладко отполированные стороны - треугольники... Может быть, братья шутили? Частенько, зная, что любопытная девчонка подслушивает, они говорили всякую всячину, заставляя потом, сделавшую или сказавшую какую-то нелепицу Акулину краснеть и оправдываться. Но...кажется, не в этот раз...Пирамидка в её руках... она становилась... легче? Те грани, которых касались ладони... начинали... светиться...менять цвет...Бледно розовые, багровые, пурпурные сполохи, переползая с грани на грань, меняли окраску! Фиолетово голубые, зелёно малахитовые, жёлто оранжевые...под беспокойными пальцами Акулины, повторяя её хаотичные движенияпо невесомо прозрачным граням метались цветные сполохи. Ей стало страшно. Был бы кто-ни будь из близких ...Но, даже, закричать она не могла...Всё ярче и ярче ... разноцветное сияние, заливая комнату, завораживало, парализовало мозг, тело... Пальцы разжались... И, вслед за бесшумно упавшей пирамидкой, Акулина рухнула в высокий ворс ковра.
  - Наконец-то
  Лицо Эдме! Бабушка смотрела на неё с обычной, всё поглощающей нежностью, и... сочувствием. Лёгкие умелые руки сняли со лба компресс.
  - Говорить то можешь? И как тебя угораздило...
  Получив утвердительный кивок на свой вопрос, продолжила Эдме.
  - Отец, когда вернулся, а ты... там... Никогда так больше не делай, деточка.
  - Не делай!
  Акулина аж подпрыгнула, усевшись на постели. - как она очутилась в своей комнате?
  - А кто меня бросил, оставил одну?! Почему?
  - Бросил?!Тебя? Что ты выдумываешь!
  - Выдумываю! Так что это было?
  - Что именно - что? Возникли проблемы со Стеной Защиты. Вызвали Хозяина. Зафер и Гошгар до сих пор там.
  - Ладно... А ты? Услуга?
  - Сегодня день Ярмарки. Мы поехали за припасами. Ты забыла?
  Не хотелось признаваться, но... Да - как она могла забыть? Акулина поджала губы
  - А разбудить?!
  - Ты так сладко спала. Да и вернулись мы...
  - Но, уже после того, как отец нашёл меня в своём кабинет! Ведь да?
  - Ты несправедлива в своих суждениях и словах.
  Голос Эдме потерял свою обычную мягкость.
  - Вот как! Значит, я виновата в том, что мне не рассказали о матери, о её портрете, о пирамидке!!!
  - Я говорила Шагдету, что необходимо рассказать об Алкез. Дочь должна знать о матери. Но сын считал, что время ещё
  Ну уж нет! Мало ли что считал её отец! Недослушав бабушку Эдме, Акулина соскочила с кровати, и сунув ноги в удобные домашние ботиночки, выбежала из комнаты. Кипящая в ней обида, злость, возмущение, стыд, наконец - она потеряла сознание, не справилась с какой-то пирамидкой, отец застал её в своём кабинете, теперь братья будут шутить, смеяться над ней -подгоняя тащили к кабинету отца. Не касаясь пола, пролетая по баллюстраде своего этажа, скатываясь с крутой лестницы, пересекая огромный холл, наполненный ароматами и шумами кухни, Акулина, даже, не задумывалась - в кабинете ли отец! Она знала - он там!!! Но и Шагдета не удивило, появление в резко распахнувшихся дверях кабинета растрёпанной, возбуждённой дочери.
  - Проходи
  Кивнул он, даже не поднявшись из-за стола. Он знал, что я приду! Что ещё он обо мне знает?! Глаза Акулины, как и костяшки судорожно сжатых в кулаки пальцев, побелели.
  - Ты приведёшь себя в порядок. И тогда мы поговорим.
  - Порядок?! Отец, что ты имеешь ввиду под "порядком"? Это?
  Дёрнув головой, Акулина указала подбородком на портрет красавицы.
  - Или - это?
  Кивок на безобидную, с виду, пирамидку, которую Шагдет тут же прикрыл ладонью.
  - Я говорю о том, что серьёзные вопросы можно и должно обсуждать с серьёзным человеком.
  - Ты считаешь, что я недостаточно серьёзна? Или ещё мала?
  - Вот ты сейчас и докажешь
  - Я - твоя дочь! И не должна ничего доказывать!
  - Вот как! Ты уверена?
  - В чём? В том, что я твоя дочь?!
  - Вон
  Очень тихо, почти шёпотом... но так, что, воздух в кабинете стал тяжёлым... а из-под ладони Шагдета через пирамидку брызнуло тёмное, заливающее всё вокруг, сияние сказал отец. И, пятясь мелкими шажками, Акулина оказалась у двери. И, лишь выскочив за неё поняла, что "переступила"! Сказала что-то... очень... совершенно... ужасное...Ну и пусть! Сказал - так сказала! Им, ему можно меня обижать! И братья, и бабка - все предатели! Видеть никого не хочу! Разжигая, подпитывая в себе обиду и злость, Акулина спустилась в парк. И, на ходу обрывая, прижимая и ломая попадающиеся ей на пути цветы и не окрепшие молодые веточки кустарника, пошла куда глаза глядят... И ... пришла... какой-то вспышкой тьмы миг...и пришла... вот сейчас, в этот момент, когда увидела себя в заваленной снежно каменной стенойхолодной пещере против не менее её удивлённого молодого мужчины... Эйлиин заставила себя "остановиться", выплыть из очередного наваждения воспоминаний. Почему она это "увидела"... Именно это, и именно сейчас... Что-то было неправильно. И тогда. И сейчас. Так же, как и тогда, она была невнимательна к другим. Думала только о себе. Не выслушала собеседника. Не захотела, не смогла понять его. Тогда это кончилось тем, что она, каким-то образом, потеряла свой мир. Сказала, что не хочет видеть родных - и вот... Но сейчас, но сегодня, здесь...Нет... она не обиделась и не рассердилась... Она расстроилась. Да, расстроилась потому...потому, что не ожидала отъезда Алана! Но ничего "категоричного" произнесено не было. Алан - джентльмен - пожелал ей успехов. А она ему - удачной - можно так сказать - или, что-то вроде этого, дороги. Ничего общего с той безрассудной глупостью, которую она учинила втом своём, существующем только благодаря её воспоминаниям, мире. Это была плохая, очень плохая идея - вспоминать. Но у неё нет власти надсвоими ... чувствами.Она, ведь, уже запретила- запрещала себедумать о прошлом. К чему приводят эти "воспоминания"... Если бы она знала, как, в каком месте попала в этот мир... Мир - такой похожий, и не совсем похожий на её родной... Насколько велико в ней желание вернуться? Искать... Идти... Но куда? Где она можетузнать, понять... В который раз с того момента, когда память начала осторожно - по крупицам выдавая информацию - возвращаться к ней, задавала Эйлиин себе эти вопросы. И...не находила ответов. Что ж, оставлю всё, как есть, сосредоточусь на работе, на своей новой жизни. В очередной раз решила она, доставая из секретера отобранные для "Путешествий" отчёты экспедиций и свои заметки к ним. Мисс Скот по, ещё заведенному мистером Райаном порядку, принесла питьё. Терпкий кисло сладкий настой успокаивал, и, в тоже время, бодрил. Одна, а то и две крохотные чашечки-"это верное количество. Если выпить слишком много - можно заболеть", в первый же раз объяснила мисс Смитт -поддерживали рабочее, бодрое настроение и работоспособность в течении всего дня. Каким образом эта пожилая леди узнаёт, когда именно я нуждаюсь в подобной поддержке? Ведь поднос с напитком появляется в библиотеке не каждый раз, когда я работаю здесь. Подумала Эйлиин, вспоминая, что в те дни, когда здесь появлялся мистер Алан, мисс Домоправительница предлагала им совсем другие напитки. Любопытно... При Аланемы пьём "нейтральные" напитки... в его отсутствие - что - меня необходимо...подстёгивать, стимулировать!!! Сегодня она нарушит эту "традицию". Эйлин, поблагодарив мисс Смитт - пожилая дама лишь выполняет свою работу, следуя указаниям хозяина - отодвинула от себя поднос чашечками. А вот с мистером Райаном, когда он появится, она обязательно поговорит. С большим трудом, но Эйлиин заставила себя отвлечься от посторонних мыслей и сосредоточиться на работе. Путешествия - приключения мистера Райана и его друзей - даже в скупом, сухом изложении фактов и дат - впечатляли. Невольно - с ней это начало происходить с первого жераза, когда она начала читать отчёты экспедиций - Эйлиин втягивалась в яркие, порой драматичные события, которые воссоздавало её воображение. И, забыв о времени и месте, девушка спешила облечь их в слова, перенести "картинку" на бумагу. Потом, когда мистер Райан прочтёт её торопливые - угнаться бы за собственными мыслями - можно будет скорректировать, сверить их с реальной "картиной" ситуацией. Вот такие, наполненные работой, когда не остаётся времени и места на само копание, размышление и сожаление дни, нужны были Эйлиин для того, чтобы чувствовать себя, хоть как-то, связанной с этим миром. И,... - почему она не подумала об этом раньше! Со своей любимой скамейки Эйлиин следила за неспешным течением прозрачной, но каким-то образом, отражающей небо и причудливые фигуры белых кучевых облаков, реки. Возможно, мистер Райан, или кто-то из его друзей - путешественников бывал в том месте! В той пещере, где она встретилась с Бизу! И от куда их вытащила спасательная команда! Да, это возможно! Такая вероятность есть! И большая! Эйлиин не могла умдеть на месте. Несколько раз, сдерживая себя, прошлась по берегу. Некуда бежать. Мистер Райан ещё не вернулся. Написать ему? Спросить? Куда писать? С кем передать письмо? Зря она отказалась - не выпила успокаивающий настой. Это возбуждение нетерпения ничего не решит. Не принесёт никакой пользы. Только ещё больше измотает. Что-то происходит! Я раздражительна, нетерпелива. Веду себя так, что впору у всех вокруг просить прощения . Уже в своей комнате корила себя Эйлиин после того, как, и в самом делеза ужином попросила безобидную мисс Скотт, беспрерывно болтавшую и задававшую "слишком много глупых вопросов" простить её за некорректное поведение. Я должна заставить себя заснуть. Не ожидать каких-то сновидений -откровений. Просто поспать. Выспаться. Отдохнуть. Приказала себе Эйлиин, поплотнее задёргивая на окне тяжёлые шторы.
   Неделю, нет, почти десять дней Эйлиин с энтузиазмом, соизмеримым с еёжеланием "показать себя" в первые дни в должности секретаря - архивариуса, корпела над отчётами экспедиций мистера Райана. Материалов было великое множество, и разобраться в том, что важно, а, что интересно для неё самой, оказалось не так просто, как думала Эйлиин приступая к работе. Прошло уже почти полгода с того дня, как она, покинув показно гостеприимную семью Базила, перебралась в этот городок под неофициальную опеку мистера Райана. Скоро год, как она здесь - в мире, к которому с трудом привыкает и никак не может понять... Возможно, пойми она - и привыкнуть было бы...легче...Взаимоотношения людей - особенно женщин и мужчин... На примере непостижимым образом изменившей свою риторику, Гвинет? Может быть, потому, что личного опыта - вообще, никакого опыта - хоть какого-то представления о подобных вещах у Эйлиин нет. Хотя и выглядела она по меркам здешнего мира, вполне зрелой девицей, на самом деле - в своём мире, где время течёт медленнее - онабыла подростком. И относились к ней в семье соответственно. Попробуй, не имея ровесниц-подружек, взрослых, на много старше тебя красавцев братьев, под неустанной заботой бабушки и контролем властного отца - узнать что-либо ... "запретное"! Если, даже о судьбе своей материАкулина узнала неожиданно... случайно! Да, скоро год, как я здесь. Звёзды на здешнем, практически идентичном её "родному", небе выстраивались в соответствующий орнамент. Не такая уж она необразованная! Помнит всё, чему училась. Зря братья обзывались. - грустно вспомнила Акулина. И именно в этом - наступающем году - у неё совершеннолетие! Какой прекрасный, замечательный праздник устроили бы в её честь! Она смутно, но помнит фейерверки, шутихи, море огня, разряженных гостей, столы, ломящиеся от диковинных угощений на празднике в честь Гошара - младшего из её братьев. Вот тогда бы, после прохождения Обряда Посвящения - ей доверили бы многие и многие тайны. А здесь!? Праздновать с милейшими сёстрами Смитт?!!! Даже Гвинет она не может пригласить разделить с ней этот важный день. Что, как она объяснит?! А придумывать что-то не хотелось. О таком важном, личном - не врут. Достаточно всего этого... того, что она уже нагромоздила, возвела вокруг себя...испугавшись? Да, именно - испугавшись того, что с ней произошло.Эйлин смахнула неожиданные слёзы, открыла на миг закрытые глаза. Тёмная фигура, бесшумно появившаяся "из ничего", закрыла часть мерцающей россыпи звёзд.И лица не разобрать. Но опасности она не чувствует. "Нельзя "показывать" даже растерянность" - одно из правил мальчиков-воинов. Братья хорошо воспитывали Акулину! Эйлиин независимо выпрямившись поднялась со скамейки.
  - О, Алан!
  Она надеялась, что в сумерках не видно, как лицо залила краска смущения.
  - Простите, ... мистер ... Райан!
  - Эйлиин, добрый вечер. Не хотел Вас... испугать
  Как же неловко... Что он обо мне подумает? В голову ничего не приходило.
  - Мисс Эйлиин
  Джентльмен подбирал слова. В эти мгновения Эйлиин смогла оправиться. Сейчас она объяснится.
  - Я так не вовремя... побеспокоил Вас потому, что тороплюсь. Очень тороплюсь. В библиотеке Вас уже не оказалось - нет, нет Вы и не должны были там находиться! Работать допоздна? Ни в коем случае! Мисс Смитт направила меня к своей сестре. А Ваша мисс Смитт - эта милая леди, узнав в чём дело, перенаправила сюда.
  - Да, мисс Смитт мила.
  Поддержала Эйлиин, радуясь, что можно сменить тему.
  - Согласен, но Вам несомненно хочется узнать, что заставило меня искать Вас столь экстренно...За Время моего отсутствия произошло много всего...
  Объясняя своё появление в необычном месте и в необычный час, начал мистер Райан, но, заметив обеспокоенность, тень страха на лице девушки, продолжил
  - Нет, ничего плохого. Только, я думаю , без сомнения - хорошее. Уверен, и Вы обрадуетесь, узнав.
  Мистер Райан достал из-под дорожной накидки пакет-письмо.
  - Мисс Гвинет Вам всё описала.
  - Гвинет?!
  - Именно по поручению мисс я приехал к Вам. А сейчас, когда послание передано,
  - Поручение? Послание?!
  - Я передал письмо ....гммм
  Джентльмен, спохватившись оборвал себя
  - из рук в руки. И должен попрощаться с Вами, милая мисс Эйлиин.
  - Как! Вы уезжаете?
  Эйлиин сжала свёрток-письмо
  - Но мистер Алан перед отъездом сказал, что Вы должны...
  - Милейшая мисс Эйлиин, наш друг Алан не имел полной информации. Но он, я уверен, уже в усадьбе родителей. И всё разъяснилось. А сейчас, позвольте с Вами попрощаться. На постоялом дворе обещали сменную лошадь. До скорой встречи, Эйлиин.
  Поклонившись, мистер Райан, так же бесшумно, как и появился, исчез, растворился в сером тумане, начавшем подниматься от "замершей" в реке воды.Какие странности! Эйлиин пыталась рассмотреть пакет. Мистер Райан спешит? Мистер Райан передаёт послания юных леди! Собирается ехать на ночь глядя?! Нет, произошло - происходит нечто сверх ординарное! Прошло несколько мгновений, и Эйлиин, прижимая к груди пакет, вслед за мистером Райаном, заторопилась, почти побежала домой. На пустынных улицах дремлющего городка тускло горели фонари, отбрасывая от её фигуры длинные уродливые тени, стук собственного сердца, собственное тяжёлое дыхание могли показаться шумом погони. Эйлиин вспомнила, как старшие братья, поддразнивая её, заставляли бегать, прыгать, кувыркаться.Сидишь сиднем, и только и делаешь, что страдаешь! Пора браться за себя. Переводя дыхание, корила она себя, задерживаясь на ступеньках крыльца, прежде чем аккуратно открыть входную дверь.Но, к сожалению - конечно, Эйлиин хотелось, чтобы милая леди уже спала - мисс Смитт ждала свою молодую квартирантку в гостиной, служащей в этом скромном доме и столовой.
  - Ох, вот и Вы!
  Конечно, для мисс Смитт Эйлиин была чуть ли не единственным источником "последних новостей".
  - Мне очень жаль, мисс Смитт
  Попыталась сразу же установить "границы" разговора, Эйлиин
  - что Вы меня ждали. Я уже вполне ориентируюсь в Вашем доме.
  Но "сбить" решившую всё - всё узнать, пожилую милую леди не удалось.
  - Вас, мисс Эйлиин разыскивал сам мистер Райан! Вы встретились? Всё ли в порядке?
  Мисс Смитт почти подпрыгивала, и не пытаясь скрыть всеобъемлющее любопытство. Заварной чайник подпрыгивал в её руках, нет, нет и ударяясь о края чашек.
  - Всё хорошо, мисс Смитт. Благодарю.
  - Вы не сердитесь? Я указала мистеру Райану - он такой важный джентльмен - где Вас искать. Что-то срочное?! Мистер Райан - он был взволнован.
  Мистер Райан! Взволнован! Как это Вам удалось определить?! Вовремя остановила себя, не высказала вслух своё возмущение, Эйлиин.
  - Не стоило так волноваться, мисс Смитт.
  Только и сказала она.
  - С мистером Райаном и со мной, кстати
  Пресекая все дельнейшиерасспросы ответила Эйлиин
  - всё в полном порядке. С Вашего позволения, я пойду спать. День был тяжёлый. Спокойной ночи, мисс Смитт.
  Не дождавшись ответа, вопреки всем правилам приличия, Эйлиин быстро вышла из гостиной. Придётся потом "компенсировать" - перед глазами стояло обиженно удивлённое лицо, полные слез, немолодые глаза, подёргивающиеся губы пожилой леди. Но это - потом! Сейчас - письмо! Хорошо, вовремя спрятала его в складках накидки. Иначе, не избежать бы ещё града вопросов!Но...что это?! Из-за этого мистер Райан - сам мистер Райан - спокойствие, здравый смысл и множество других, присущих подлинному джентльмену качеств - совершает ночные поездки, прогулки! Внушительный пакет запечатан вензелем GM! - от Гвинет. Обычно, письма сестры передавал ей Алан, а это... Да, мистер Райан упомянул - мисс Гвинет всё описала. Но... почему ... Что могло случиться...Костяным ножом для бумаги, Эйлиин осторожно поддела красный воск изящной печати. Расправила примявшиеся листы. Почерк Гвинет! Это успокаивает. Но, почему так много - Эйлиин пересчитала их - листов? О чём это пишет Гвинет!?! Быстро пробежавшись глазами от первых приветственных фраз- "Дорогая Эйлиин, спешу поделиться с тобой радостью..." - до последних, еле умещающихся на обрезе последнего листа - "С нетерпением жду. Экипаж вышлем"... Эйлиин должна была, раз за разом, останавливаясь, давая себе время вчитаться, "свыкнуться" с новостями, перечитать письмо Гвинет. Кроме многословного, эмоционального объяснения - рассказа о том, как это начиналось, как продолжилось, и множества признаний в возвышенных чувствах - это было приглашение! Приглашение на свадьбу! Эйлиин выпила почти - нет - всю воду из стеклянного графина, гордости мисс Смитт. В это трудно было поверить! Но, судя по всему - и слова одной, и поступки другого - это правда! Мистер Райан сделал предложение дочери сэра Дугальда! И она его приняла!Возможно ли в это поверить!? Что она, Эйлиин думает? Чувствует? Это так неожиданно. Так не похоже на Гвинет. Или - похоже? Немного успокоившись, приняв это, как нечто реальное - не плод фантазии экзальтированной, жаждущей романтики, девушки, Эйлиин смогла разобраться в своих чувствах. Почему это так - как именно так - подействовало? Медленно, строчка за строчкой перечитывая радостно счастливое письмо Гвинет - и то, как она воспринимала первые письма мистера Райана, - сердилась на него и страдала, что это послания не от того, ох, Эйлиин его хорошо помнит, симпатичного молодого человека, - как не хотела на них отвечать...Но, воспитание, приличия... И, как постепенно, от письма к письму росла заинтересованность, раздосадованное любопытство - о чём может писать этот старик! - неподдельный интерес, и, даже, уважение к корреспонденту. Полгода почти ежедневной переписки! Это что-то да значит! Для восприимчивой натуры, тонкой, наивной души - Эйлиин хорошо знала Гвинет -такое общение могло, а, в случае Гвинет, так и случилось, внести порядок, откорректировать мироощущение, научить, направить душевное развитие. И несколько приятных, милых встреч - вроде бы случайных - заинтересованная в замужестве, в устройстве дочери леди Иннис, могла и подстроить их, и закрыть глаза на общение дочери с подходящим джентльменом, их одинокие прогулки и разговоры. Да, несомненно, Гвинет могла очароваться и искусной беседой, и бесконечным восхищением взрослого достойного мужчины.Ей не могло не льстить ни его внимание, ни постоянство деликатных усилий, направленных на завоевание её внимания, благосклонности. О любви - о той пылкой, всепоглощающей, любви, страсти, опаляющей, сжигающей всё на своём пути, Гвинет не думала. Ей не от куда было узнать о безумии подобного чувства. И свою признательность, нежность, уважение и желание на тепло, доброту ответить так же -могла принять за любовь и согласиться отдать свою руку и сердце давно безнадёжно влюблённому в неё джентльмену. Да, Эйлиин помнит, как смотрел мистер Райан на Гвинет. У неё мало опыта - совсем его нет в сердечных делах -но, случайно перехваченные взглядымистера Райана, то, как он смотрел на Гвинет! Никогда он так на неё, Эйлиин не смотрел! Хотя... честно... Сердце Эйлиин забилось - её пришлось положить руку на грудь, напомнить себе дышать глубже, остановить эту пляску -её бы не обрадовали эти взгляды. Нет, она бы, только, смутилась.Вот, если бы кто-то другой...Ещё никогда никто... другой, вообще - никто так на неё не смотрел. Эйлиин становилась на опасный путь. Если дать себе волю... это может завести её далеко, слишком далеко. Но останавливаться она не будет. Вернее, не сможет. Потому что похожие взгляды - о, нет, более тёмно тяжёлые, чувствовала она на себе, когда...Думая, что она не замечает, на неё смотрел... мистер Алан! Если бы не позднее время, Эйлиин попросила бы Мэри принести её ещё воды! Но среди ночи...Она опрокинула кувшин для умывания себе на голову. Несколько раз её это уже помогало. В конце концов, о чём она думает? Что её расстраивает? Или - нет, не то слово...у неё нет "подходящих" слов! Гвинет - милая симпатичная девушка выходит замуж за достойного, обожающего её мужчину. Джентльмена, который - и это важно понимала теперь Эйлиин - сможет очень хорошо обеспечить её. Гвинет перестанет зависеть от вездесущей - и это "легко" сказано - маменьки, станет хозяйкой в собственном доме. Им станет дом мистера Райана? Что будет с ней? С её работой секретарём- архивариусом? Ясно, ведь, Мистер Райан брал на работу безродную девушку-сироту из сострадания. Об этом Эйлиин твёрдо решила сейчас не думать. Ни к чему сомневаться в душевных качествах и мистера Райана и его будущей супруги. Только от души порадоваться за них. А у неё ... у неё всё наладится. Только под утро, незаметно для себя, Эйлиин задремала.
   - Вы ещё спите, дорогая?!
  Острожное постукивание по двери, разбудило Эйлиин.
  - Спасибо, мисс Смитт. Я сейчас. Несколько минут, простите.
  О, она уснула, сидя за столом, уронив голову с распущенными почти сухими волосами на сложенные на письме Гвинет, руки. Верх платья чуть влажный - немного воды, всё-таки попало на лиф и плечи... Переодеться и привести в порядок волосы - это не заняло много времени, бросила мимолетный взгляд в зеркало Эйлиин.
  - Доброе утро, мисс Смитт. Я не собираюсь сегодня на работу. Но, благодарю.
  О, нет, дорогая
  Зардевшись, пожилая леди поняла недвусмысленный намёк
  - Дело не в этом. Сестра, мисс Смитт прислала сообщить, что через четверть часа за Вами заедет экипаж.
  - Экипаж!? Вот как!
  - Да, сейчас грузят вещи мистера Райана. Сестра, мисс Смитт передала чтобы и Вы собирались. Сказала, Вы знаете
  Пожилая леди, но такая глазастая, заметила письмо - листы дорогой бумаги, в беспорядке лежащие на столе
  - Поэтому вчера мистер Райан!!! Он ...искал Вас?!
  Изумлённо расширившиеся глаза заблестели... О, нет! Мысли мисс Смит понеслись в неверном направлении
  - Мистер Райан привёз мне письмо - приглашение от моей подруги мисс Гвинет Дугальд.
  - Приглашение...
  Возбуждённо приоткрытые губы сомкнулись, лицо мисс Смитт начало вытягиваться.
  - Она и мистер Райан сочетаются браком.
  - Вот как!
  Губы милой леди сжались, превратившись в ниточки, из глаз пропал заинтересованный огонёк. Но, тут же, укоренившееся с годами понимание "приличия", вернуло ей соответствующую случаю, улыбку.
  - Пожелаем им благополучия. Я пришлю Мэри помочь Вам уложить вещи, дорогая.
  Она думала, что ... я ... "заинтересована".... Надеялась, что это "партия" для меня. Добрейшая, мисс Смиитт.
  - Спасибо, дорогая мисс Смитт
  Искренне - за всё, поблагодарила квартирную хозяйку Эйлиин.Никто здесь, в этом мире, так явственно, явно - и причины здесь неважны - не переживал о ней, её благополучии.
  - Я сложу вещи сама. Их у меня не много. А Мэри, если можно, пусть принесёт чай. Ехать
  - Конечно,
  Всплеснула ручками мисс Смитт
  - Отправляться в дорогу на пустой желудок - не дело. Велю Мэри упаковать Вам с собой пару сэндвичей. Дорога не близкая.
  Идея накормить дорогую мисс Эйлиин перед отъездом и собрать ей в дорогу еду, так увлекла мисс Смитт, что она тотчас поспешила отдавать распоряжения, предоставив Эйлиин возможность спокойно уложить свой, более чем скромный, багаж.
   Под мерное покачивание рессор можно было хорошенько выспаться... Но мысли... Очень разные... И тяжеловесные - о смысле происходящего с ней, и лёгкие - лукавые - о возможной-невозможной ...любви... Но, если серьёзно... Эйлиин было о чём задуматься. Не успела она, подхватив саквояж, и тепло попрощаться с вышедшей из дома мисс Смиит, как к рыльцу подкатила... не карета, о которой сообщила старшая мисс Смитт, а лёгкая лакированная коляска.
  - Приветствую, мисс
  Сошедший к Эйлиин кучер, забрав у неё - казавшийся игрушкой в мужских руках - саквояж, ловко закрепил его на запятках, и подав руку, помог устроиться на мягком сидении под чуть приспущенным верхом.
  - Простите - за мной должны были прислать экипаж...Эта коляска...
  - Мисс, эта коляска мистера Алана.
  Кучер тронул вожжи. Гнедой конь сдвинул с места лёгкую коляску. Вот... как... Коляска Алана? Нет... она не будет думать, думать сейчас...Почему? Зачем? Немного, ещё немного терпения... И многое прояснится. Сейчас она должна думать о Гвинет, об её внезапной - внезапной для неё, Эйлиин, свадьбы. Внезапной? Конечно, не может быть, чтобы в письмах - многочисленных, частых письмах Гвинет - не было ни одного намёка, упоминания...Есть время - можно перечитать. Но, перевязанная ленточкой стопка писем лежит в той самой деревянной шкатулочке, упрятанной в укреплённом снаружи коляски, саквояже. Эйлиин не могла не взять её с собой. Эту простую, для всех, кроме неё, вещь, Эйлиин подарил Алан. Год назад. Почти год назад. Её только, только забрали в свой дом леди Иннис с супругом. Она начала обживаться, привыкать... ещё не говорила. Накануне какого-то праздника - Эйлиин до сих пор в этом не разобралась -старший сын, мистер Алан приехал в имение родителей. Тогда она и познакомилась с молодым джентльменом. Алан привёз всем домочадцем подарки. Не забыл и совершенно незнакомую девушку. Больше никто из семьи, даже Гвинет, утверждавшая, что лучше Эйлиин подруги у неё не было, не подарил ей даже крохотной булавки. Она, конечно, не обиделась, не ожидала и не рассчитывала на какие-то подарки. Внимание - вот что было важно, дорого для неё.И эта шкатулка, единственный подарок, который Эйлиин получила в этом мире, была для неё, как ни странно, дороже всех когда-то полученных Акулиной, подарков.Она надёжно уложена - Эйлиин завернула шкатулку в ночную сорочку - в полу пустом саквояже. Там ещё туалетные принадлежности, комнатные туфли, ещё одно рабочее платье. Платье! Впервые Эйлиин задумалась о своём внешнем виде. Гвинет пригласила её на свадьбу! Торжество. Кроме неё там будут и другие гости. Важные леди, джентльмены...В бытность компаньонкой Гвинет, сопровождая девушку на многочисленные мероприятия -приёмы, балы, просто с визитом вежливости, Эйлиин могла оставаться в тени, находя себе где-то в уголке, неприметное место, то... в этот раз... О! отсидеться не получится. Эйлиин видела туалеты взрослых леди, молодыхдевушек и прекрасно понимала, что её более чем скромное платье совершенно не соответствует важности, торжественности мероприятия. Её то саму это не смущает. Совершенно неважно, что о ней подумают остальные гости. И мистер Райан, она уверена, не обидится. Но для Гвинет - для Гвинет это важно! Нет, она не может показаться ни в одном из двух своих платьев, "не опозорив" Гвинет! Что же можно сделать? У неё есть немного денег. Из того, что ей платил мистер Райан, после расчёта с мисс Смитт всегда что-то оставалось. Эти тяжёлые серебряные монеты Эйлиин складывала в свою единственную драгоценность - шкатулку Алана. В той своей жизни Акулина не знала само понятия "деньги".Вспоминая, вспомнив своё "прошлое", Эйлиин подумала о том, какой-то способ расчётов, оплаты должен был быть и существовал и в том её мире. Но там, тогда Акулину это не интересовало. И не могло интересовать - при её то образе жизни.Они - её семья были очень важными и богатыми. Впервые, почему-то, это пришло ей в голову, когда увидела Базиля. Придя в себя - ни с того, ни с сего оказаться в заваленной снегом и камнями полутёмной пещере, когда только что, - мгновение - щелчок пальцами - назад бежала рассерженная через, наполненный возмущённым птичьим гамом парк! Этоможет...озадачитьлюбого!!! Она как-то очень быстро, мгновенно собралась - помог не утихший в венах адреналин - когда заметила сидящего у стены мужчину. Что это мужчина, и что он молод - ровесник её братьев, Акулина поняла потом, сразу же она готова была дать отпор неизвестному - тёмной фигуре на сером фоне стены. К удивлению Акулины, человек - белолицый со светлыми глазами мужчина был потрясён не меньше её самой. Он тёр глаза, уставившись на девушку, недоумённо оглядывался по сторонам. "Что он хотел увидеть" -она поняла гораздо позже, когда они научились понимать друг друга, и Базил, названный ею на свой манер Бзиу, смог рассказать, как поразился, когда вдруг в отрезанной от всего мира пещере, после яркой бесшумной вспышки появилась девушка! Совершенно нереальное, фантастическое... чудо? Подобрать этому имя они не смогли. Им обоим пришлось сделать над собой усилие, преодолеть естественное недоверие и боязнь один другого, прежде чем решиться заговорить. Сделали они это, насколько помнила Эйлиин, одновременно.Одновременно поздоровались - каждый на своём языке, улыбнулись друг другу и представились. Первым порывом, желанием Акулины, после того, как она осмотрелась в пещере - было выбраться наружу, вернуться домой. Она была уверена, что странным образом заблудилась, и дом близко...Но утыканная валунами, плотная стена слежавшегося снега, перекрывающая выход из пещеры, не оставляла ни малейшей надежды. Под сочувственным взглядом молодого мужчины, она пару раз отчаянно пнула твердый, как металл, снег носком своей лёгкой туфельки.
  - Не делай этого. Побереги силы. Замёрзнешь. Нас должны найти.
  Это Бизу поначалу, когда Акулина окончательно поняла, что им не выбраться из этой пещеры, запаниковала, отчаявшись пыталась разбить, разрушить преграду, а потом её охватило совершеннейшее безразличие -предостерегал, поддерживал, отвлекал, вселял надежду. Тогда-то рассказал подруге по несчастью о себе, своей семье. О старшем брате, красотке сестре - она должно быть твоя ровесница, о том, как весело и беспечно он жил. Это уже потом, когда у них закончилась еда - скромных запасов Базила, хотя Акулина старалась совсем не есть, хватило не на долго, иони начали элементарно замерзать, девушка начала развлекать и поддерживать своего нечаянного партнёра. Ей, в отличии от Бизу, было гораздо легче. Как только она отплакалась и откричалась, превозмогла с его помощью истерику, в её голове.. с начала невнятно и тихо, а, может быть, она ещё не умела "слышать", начали раздаваться голоса. Её братья, бабушка, отец - все вместе и каждый по очереди разговаривали с ней. Объясняли, как мобилизоваться, чтобы неголодать, не мёрзнуть. Акулина пыталась научить Бизу тому, что советовали делать её родные. Но у него не получалось. Простые действия, сопровождаемые определёнными словами - символами которые легко удавались Акулине,вызывали недоверие, и, даже, раздражение. Скептическое отношение Базила к чужой "культуре" не позволило ему овладеть приёмами, которые - помогли же они Акулине - помогли бы и ему выжить.Родственники девушки рассказали, что "определили", где она находится, и заняты тем, чтобы вернуть её домой. И Акулина верила им, знала, Семья в беде не оставит!И они бы её обязательнонашли и вернули! Если бы...Но, кто же знал, что так случится! А, если бы она знала? - вдруг сейчас подумала Эйлиин - смогла бы отказать умирающему Бзиу?! То, что молодой человек умирал, понимали они оба. Остаток сил, искорки жизни покидали его истаивающее от голода, полупрозрачное, холодное тело. Не помогало ничего. Ни то, что растирала руки и ноги Базила, отогревая их своим дыханием, ни то, что, раздевшись забралась в егоспальный мешок, и прижавшись всем телом, обхватив рукамии ногами, передавала, вливала своё живое тепло. Делала всё, как учили родные, которые, каким-то образом узнавали об их с Бизу положении.И, когда в последние мгновения неожиданно вернувшегося сознания - "У нас нет кровной связи с этим человеком. - Объяснила Эдме. И мы не можем помочь ему, так, как помогаем тебе"- Бизу стряхнул с исхудавшего пальца кольцо, оно скользнуло прямо в ладонь Акулины, и попросил передать его своей семье ... Ей ничего не оставалось, как надеть эту тусклую, смертельно холодную вещь. Когда ты лежишь совершенно голый в спальном мешке...Ничего другого, чтобы не потерять кольцо, Акулина сделать не могла."Нет! Не делай этого!!!" Молнией ударили, рассыпались далёким эхом голоса отца и бабушки. Она потеряла сознание. И ... больше никаких голосов... Тягучая тупая боль... Боль и тьма, боль и страх, боль и сумрак, боль и проблески света.... Боль... А потом - потом она "нашла" себя в снежно белом помещении.Но это была не пещера... Запахи чистоты и ... ещё большей чистоты. Голоса, звуки непонятной речи. Хрустящие свежие простыни. Кровать. И кольцо! Кольцо Бзиу! Которое она никак не могла снять. Кольцо, из-за которого - теперь Эйлиин в этом твёрдо уверена, прервалась, какой бы она и ни была, её связь с родными. Было тяжело и горько вспоминать всё это. Но, смогла бы она тогда, понимая, чем это ей грозит, глядя в умоляющие глаза Бизу, с трудом улавливая его дыхание, отказаться, не взять кольцо?!! Нет, конечно, нет! Она бы взяла его. Возможно... Но не одела бы. Да, не одела... И тогда, тогда это была бы другая история. Но, что сейчас думать о том, чего не случилось... Сейчас она должна думать о том, как получить достойную одежду. Ей надо купить нарядное платье! Деньги у неё есть.
  - Мистер
  Эйлиин окликнула кучера, пересев на переднее сидение, и дотронувшись до его плеча
  - По дороге должен быть город.
  Она помнила, что ездила с Гвинет в модную лавку. Это было совсем недалеко от усадьбы.
  - Да, мисс,
  - Но мне приказано отвести Васпрямиком в имение. Если заезжать в город - это крюк.
  - Я заплачу
  Вспомнила Эйлиин слова, с помощью которых решались все проблемы.
  - Тогда... Можно и свернуть
   Был уже поздний вечер, когда коляска подкатила к воротам имения. Поражённый щедростью мисс - Эйлиин, так до конца и не представляла "стоимость" серебряных монет - кучер, не только сделав большой крюк, отвёз её в город, но терпеливо ждал, пока, переходя от одной модной лавки к другой, она выбирала себе наряд. Всё это - и неспешная дорога в имение - благодарному слуге хотелось довести щедрую молодую леди с наибольшим комфортом - заняло целый день. И теперь Эйлиин оставалось только гадать, как она попадёт на территорию имения, и кого сможет обеспокоить с собственным устройством в доме. Утром, несомненно, Гвинет или мистер Райан распорядятся... К удивлению Эйлиин её ждали. Не успел кучер, открыть створки высоких кованных ворот и провести лошадь с коляской во внутрь парка, как к ним быстро подошла плохо различимая в сумерках фигура. Мужчина - это был стройный мужчина, распахнул дверцы коляски и протянул Эйлиин руку, предлагая спуститься.
  - Алан!
  Едва дотронувшись до его руки, Эйлиин спрыгнула на землю
  - Что Вы здесь делаете?
  - Ждал Вас, Эйлиин.
  - Меня?!!
  - Да, мисс. Что-то случилось в дороге? Я начал волноваться. Что Вас задержало?
  - О, сущие пустяки. Не о чём, право, рассказывать.
  Чуть смутилась Эйлиин.
  - Я провожу мисс. Отвези багаж.
  Приказал Алан кучеру.
  - И, всё же...
  - Всё же
  И Эйлиин, подсмеиваясь над собой, рассказала
  - О, это было так забавно
  Она не могла не рассказать о том, как выбирала себе платье. Соответствующий торжественному мероприятию наряд.
  - Я как-то совсем не подумал об этом.
  Сценки, с юмором описанные Эйлиин -примерки, разговоры с модистками, она умела посмеяться над собой - всё звучало достаточно весело. Но, вслушивающемуся в звуки голоса Эйлиин Алану стало неприятно, даже... стыдно. Стыдно за то, что эта отважная, не знающая жизни девушка вынуждена в одиночку заниматься, пусть и простыми - для него, вообще незначительными - но для неё важными, делами. Впервые он, по-настоящему, задумался о том, как ей живётся. Такой хрупкой и одинокой в этом большом, не всегда благосклонном к ней, мире. Девушка, которую онпочти не знает... Но затянувшееся ожидание, волнение - Алан послал за ней собственную коляску с лучшей лошадью и надёжным слугой - не давали ему спокойно усидеть в доме. Он оставил увлечённо обсуждавших завтрашнее событие дам - кто в каких нарядах будет на церемонии, сколько всего гостей, какое угощение... Отказался- возможно обидев кого-то из джентльменов - от участия в карточной игре... Возможно время так не тянулось, пролетело бы быстрее, не будь он один... Но усидеть на месте, слушать пустые разговоры, когда Эйлиин нет, до сих пор нет... Она должна была уже приехать... Эта девушка...Он не молодой неопытный мальчишка... Вся удивительная история Эйлиин, её знакомство с Базилом... Младший...любимый... весёлый...братишка. Его гибель стала огромным ударом. А эта девушка была с ним в последние, самые трудные, ужасные дни. И, не просто была...Что-то происходило между ними... Не просто так отдал ей Базил своё кольцо-печатку. Как её не уважать, не поддерживать... Постепенно, мучительно медленно - девушка толи забыла, толи, вообще не знала языка - Алан узнавал, пытался понять её... Как же он рад, что Эйлиин уже здесь...Алан слушал её голос, вдыхал аромат, чувствовал всю её лёгкую и сильную, идущую рядом с ним по тропинке парка. Как, оказывается, он скучал... Уехал, сам себе запрещал видеться, решил, что так будет лучше... для себя, для неё...Ну, ему-то это расставание далось очень...тяжело. Он и не подозревал, что Эйлиин так важна, занимает такое место в его душе, в его жизни. А она, эта удивительная, уникальная девушка, что думает она, что чувствует. Как Эйлиин относится к нему...Куда делось его спокойствие, самоуверенность. Я не должен, не могу больше откладывать... Чтобы ни было -Эйлиин... - Он не смог прервать рассказ девушки...Начав как-то неохотно рассказывать о том, как выбирала себе наряд на свадьбу Гвинет и мистера Райана, Эйлиин увлеклась, и с усмешкой вспоминая о том, как рассматривала вычурные нелепые платья, которые хозяева лавок предлагали ей, как образчики "столичной моды" - словосочетание, которое она не совсем поняла, Эйлиин посетила несколько больших лавок и, почти отчаявшись найти что-то подходящее, зашла в крошечную мастерскую молоденькой модистки. Худенькая стройная девушка, она - и внешний вид и обращение которой сразу же пришлись Эйлин посердцу - окинув её быстрым хватким взглядом, и выслушав пожелания, вынесла ей из небольшой подсобной комнатки то, что именно Эйлиин и требовалось! Скромное, но - достойное платье. Не по-монашески скромное, но и не кричаще вульгарное. За него то, не торгуясь, к неподдельному изумлению и радости хозяйки мастерской, Эйлиин отдала почти все свои серебряно-тяжёлые монеты.
  - Оставила несколько
  Начала, почему-то, объяснять, но остановилась Эйлиин. Да он не слушает меня. И место... Они должны были быть уже у дома. Но эта дорожка в тихом, как будто замершем в ожидании парке...
  - Мистер Алан, простите. Я утомила Вас своим рассказом.
  - Нет, мисс Эйлиин, отнюдь
  Голос Алана неожиданным мягким эхом оттолкнулся от застывшей в безмолвии листвы. Он взял девушку за руку. Ладонь была горячая, сильная. Надо было бы отнять руку... Но Эйлиин ...не могла. Ощущение спокойствия, силы, поддержки - того, в чём она так нуждалась, и ещё что-то - тепло и... нежность. Эйлиин вспомнила это "забытое" - так к ней относилась бабушка Эдме - чувство. В прозрачной тишине слышны были удары их сердец. Голос Алана чуть дрогнул
  - Мисс Эйлиин
  Но окреп - в нём появилась решительность и гордость
  - Эйлиин, дорогая, изумительная Эйлиин
  Ей показалось, что она видит - да, она видела -чуть растерянный, он не может поверить самому себе, но, всё более решительный взгляд, и, непривычную на строгом лице, нежную, чуть застенчивую улыбку!!!!
  - Вы - самая удивительная, прекрасная женщина, которую я встречал. Вы давно знаете меня, и поверьте, хотя мне самому с трудом далось это понимание - я очарован Вами. Будьте моей женой.
  Решительно произнёс джентльмен. Эйлиин растерялась. Её ладонь, по-прежнему, была в плену рук Алана. Исходящий от них жар, от произнесённых так искренне слов - даже не зная их перевода, по одной интонации можно было понять, о чём говорил, о чём просил молодой мужчина, воспламеняли кровь, заставляли ещё быстрее, если это возможно, биться сердце, лишали возможности трезво смотреть на вещи, думать.
  - Я помню и восхищаюсь Вами с первого дня нашего знакомства. Меня поразила одинокая, немая, лишённая семьи и поддержки, но такая сильная и смелая девушка. Ваше чувство собственного достоинства, стремление к самостоятельности и независимости не смогли не привлечь внимания, вызвать искреннюю симпатию. И в тоже время, Вы были добрыи снисходительны к моей младшей сестрёнке, стали ей настоящей мудрой подругой. Сумели завоевать симпатию и доверие такого человека, как мой друг мистер Райан. Вы потрясающая, Эйлиин.
  Никогда, никто не говорил её столько слов, таких слов, так не хвалил её
  - Вы преувеличиваете. Мне, право, неловко
  - Нет, Эйлиин, Вам нечего смущаться. Всё это правда, и всё это о Вас. А ещё, моя дорогая скромница, в какой-то момент я увидел Вас не только разумную маленькую леди, но и прекрасную, красивую женщину!
  Она надеялась, что сумрак скроет её вмиг побагровевшие щёки, зардевшееся лицо - Эйлиин поняла, когда Алан "увидел в ней красивую женщину"! Та сцена - она в промокшей, облепившей грудь батистовой рубашке, и он, отводящий взгляд,стремительно отворачивающийся - взорвала память, заставила чаще задышать, сделала "ватными" ноги.
  - Вы очень красивы, Эйлиин. Необыкновенно притягательны и ... я не мальчик и понимаю, отдаю себе отчёт в своих чувствах, моя дорогая, обожаемая, Эйлиин. В какой-то момент я решил, что всё это "не вовремя", ни для меня, ни для Вас. У Вас была своя жизнь, свои цели, приоритеты. А я - не мог ... с начала - понять себя, потом - переступить через какие-то условности, потом - найти возможность объяснится с Вами. Разлука, к которой я приговорил себя, оказалась мучительной. Лишённый Вашего общества, голоса, аромата, видеть - просто видеть Вас хоть изредка, я погибал. Если это возможно, если у Вас есть ко мне ... чувства, выходите за меня замуж. Я обещаю, я приложу все усилия, чтобы сделать Вас счастливой.
  Она сумела прийти в себя, осторожно вынула ладонь из неохотно разжавшихся сильных пальцев.
  - Это так неожиданно... Так непохоже на правду
  - Вы, Вы отказываете
  - О нет. Я пытаюсь объяснить. Вы настолько нравитесь мне Алан. Такой мужчина, как Вы... Позволю и себе быть откровенной... У меня не было ни родных ни друзей. Все относились ко мне... Да Вы знаете - хорошо, если с состраданием. Вы единственный проявили внимание - обычное, как я поняла, в последствии -для Вас внимание к человеку. Ваш подарок - я незнакомая чужая девушка получила от Вас подарок наравне с остальными членами семьи!
  - Но... это была простенькая деревянная шкатулка! Мне стыдно вспоминать о таком подарке.
  - Вы не понимаете, никто не сможет понять -Алан это был самый чудесный, самый дорогой подарок в моей жизни! Я почувствовала себя "равной"! Вы подняли мою самооценку, позволили поверить в себя. И все ваши предыдущие комплименты - всё - Ваша заслуга. Вы настолько нравитесь мне, Алан...Такой мужчина, как Вы...В своих мечтах я не позволяла себе заходить так далеко...И вот - Ваши слова, Ваше предложение... Я не верю, не могу поверить...
  - Дорогая, это не сон, не фантазия. И, если наши чувства, и мечты совпадают
  Они смотрели друг на друга - они всматривались друг в друга... Если бы мир онемел, звуки исчезли, а слова, вдруг, закончились - мы бы не переставали разговаривать. Подумала толи Эйлин, то ли подумал Алан - они подумали одновременно, вместе.
  Что должно было произойти после его страстного люблю? После люблю, которое прошептали её неопытные мягкие губы?!!! Должно ли было время понести их вперёд! Должны ли были фейерверком взорваться звёзды! Ничего не случилось... Нет, кое-что произошло, происходило... Чуть высвободившись из мягких, надёжных объятий - ленты дорожного капора ослабли, он съехал за спину, убранные в строгую причёску волосы, растрепались... ещё немного, и Эйлиин - наверное так чувствует себя пьяница -теряла над собой контроль... Но холодный шелест, так падают, ударяясь о землю снежинки, или трутся друг о друга мелкие осколки льда - заставил девушку "оглянуться", "увидеть", понять, что с ней происходит, что происходит вокруг. Как будто что-то потянуло Эйлиин туда - в продолжении тропинки, на которой они с Аланом стояли... не близко, но и нет очень далеко... тьмы не было! Воздух, переливаясь, искрился...Обернувшийся вслед за ней Алан, тоже с трудом совладавший с эмоциями, недоумённо смотрел на девушку. Сегодня год, как я попала в этот мир!Вспомнила Эйлиин...Но в слух этого не сказала... Но, как только она подумала об этом - искрящаяся завеса начала таять, исчезать... За ней ... ни тропинка, ни парк не заканчивались... Но... это была ... другая тропинка, другой парк... другое время суток... Лёгкий, почти незаметный ветерок нежно подталкивал её туда - в буйную зелень сияющего дня... В её настоящий... родной мир... Эйлиин крепко, изо всех сил, ухватилась за руку Алана... Выбор? Её выбор...
  
  
   Океан Ельзи. Без тебя
  
  
  Гуля. 20.10.2022
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"