Говорят, что в то утро, государь и повелитель королевства Бергамор, Гуго 18-й изволил быть не в духе, но это не совсем так. Правильнее сказать - он был зол. А если учесть, что Гуго и в лучшие минуты своей жизни не отличался спокойствием и сдержанностью, можно смело утверждать, что он был вне себя от ярости. Он метался по тронному залу подобно тайфуну и бушевал как десятибалльный шторм. Советники и министры королевского двора, забившись по углам, трепетно внимали проявлениям монаршего гнева, и только любимый королевский шут, с ногами забравшись на трон, аппетитно уплетал пончики.
-Неслыханный позор!- ревел его величество.- Измена! Саботаж! Это... как его...
-Волюнтаризм, - подсказал шут, слизывая с пальцев крем.
-Не хами!- одернул его король и продолжил далее: - И это мое верное войско?!! Моё, мать его, славное рыцарство?!!
- Это ты о своей толпе надутых индюков с железными ведрами на головах? - уточнил шут, принимаясь за очередной пончик.
- О них! - взвыл монарх и воздел руки. - О болванах, которые могут лишь пить и жрать на пирах, да щупать фрейлин в дворцовом парке. Иного от этих свиней не дождешься! Один единственный раз оторвал их от корыта, и послал на защиту родного королевства, и что?! Разбежались, как стадо трусливых баранов! Позор! Измена...
- Стоп, стоп, стоп! Я уже где-то это слышал. Скажи-ка лучше, куда подевался их главный баран... пардон... барон де Билл?
- Вот и мне интересно, - нахмурился владыка и пощелкал пальцами: - Эй, кто-нибудь - сюда! Ну и куда подевался наш любезный баран, тьфу... барон?
- Ва-ва-ва...- затрясся как осиновый лист подоспевший придворный.
- Какая еще ва-ва? - побагровел Гуго. - Болеет, что ли?
- Ва-ва-ваше величество совершенно справедливо изволили догадаться, ба-барон болен.
- Предупреждал я его, не ходи в этот бордель на набережной, - пробормотал шут.
- Да как ты смеешь говорить такое о благородном отпрыске знатнейшего рода?! - захлебнулся возмущением придворный хлыщ. - Их светлость барон тяжко страдает от ран, полученных в битве!
Шут от неожиданности подавился пончиком и долго откашливался.
- Ты ничего не перепутал? - недоверчиво спросил король. - Мы говорим об одном и том же бароне, о де Билле?
- Конечно же, ваше величество, о нем самом. Барон сейчас находится в своих апартаментах, где, как я уже имел честь вам сообщить, страдает от тяжелых ран.
- Я немедленно отправляюсь к нему,- воскликнул шокированный монарх.
- И я, я тоже с тобой! - прочавкал шут, незаметно вытирая руки о бархатную обивку трона.
В апартаментах барона крепко пахло копченой поросятиной. Сам хозяин томно возлежал на канапе, выставив кверху обширные розовые ягодицы, которые аккуратно мазал какой-то вонючей мазью придворный лекарь. Увидев вошедшего короля, барон издал блеющий звук, долженствующий, по-видимому, означать жалобный стон.
-Ты сильно страдаешь, мой друг? - растрогался его величество, присев на краешек дивана.
-Ох, не знаю, ваше величество, доживу ли до рассвета.
-Не все так плохо, любезный барон,- утешил его сердобольный шут.- Ошпаренная жо... э-э... спина, еще не повод для столь мрачных мыслей.
Де Билл наградил шута уничтожающим взглядом, но смолчал.
-Как же так вышло? - растерянно спросил король.
-Неумолимый Рок восстал против нас! - горестно возопил поверженный витязь.- Несметные силы Тьмы и черное чародейство преградили нам путь, но мы бесстрашно бросились на врага, и я впереди всех!..
-Я конечно не тактик, но мне всегда казалось, что при лобовой атаке обычно получают ранения в грудь, но никак не в... э-э... спину.- невинно заметил шут.
-Заткнись, мерзкий фигляр! - вскипел барон.
-Ты это... не наглей, - одернул шута монарх и кивнул барону: - Продолжай, друг мой.
-Мы долго бились со свирепым чудовищем, и небо содрогалось от грома этой битвы и в ужасе бежало прочь все живое, скалы обращались в пыль, кровь лилась рекой, и даже солнце спряталось за тучи, убоявшись нашей ярости! Но сам Ад помогал проклятому монстру, и не смогли мы одолеть его.
-Неужто возможно такое!? - ужаснулся король, ослепленный этим эпическим повествованием.
Барон обиженно хрюкнул.
-Я лично прикрывал отступление, презрев собственные раны и, клянусь всеми святыми, сломал свой фамильный меч об мерзкую морду чудища. Какая утрата для нашего рода...
-А я-то все голову ломаю, куда подевался знаменитый меч де Биллов? Думал - потеряли, когда отступали со всех ног, а оказывается, вот оно как... - простодушно обрадовался шут.
-Я зарублю этого поганого клоуна! - взвыл барон.
-Чем? - удивился шут.
"Дракон есть зело огромный змей, сиречь гад, зловреден и свиреп. Крылья имеет, посредством коих летать способен, и огонь мечет из пасти. Посему многие беды причинить может, а паче всего любит девственных отроковиц, поелику обжорлив и до женского полу преизрядно охоч".
Данное описание дракона взято из "Энциклопедии" Бордельгауза. Помимо того, в некоторых старинных хрониках упоминается о доблестных рыцарях, сражавшихся с драконами, и изредка даже побеждавших их. В поваренной книге времен царя Бодуэна можно найти рецепт приготовления тушеного драконьего хвоста.
Эти скудные сведения да еще неизменные сказки,- вот единственный источник, из которых мы знаем о драконах. Посему совершенно неудивительно, что современный обыватель в драконов не верит, а если и верит, то считает, что они обитают где-нибудь на южном севере или самом западном западе.
Естественно, что никто поначалу не воспринял всерьез перепуганного гонца на загнанной лошаденке, принесшего во дворец невероятную весть о драконе. Потом, все же поверить пришлось, под гнетом лавины всевозможных слухов, один страшнее другого.
Человеку присуща склонность к грандиозному. Его не устраивают мелкие и малозначительные события, которым не хватает эпичности и размаха. Так, мимоходом съеденная коровенка чудесным образом превращается в растерзанное стадо, сломавший с перепугу ногу селянин- в сотню замученных людей, сгоревший стог сена- в разоренную дотла деревню. И нет ничего странного в том, что в результате подобной арифметики все королевство впало в отчаяние, потрясенное масштабами бедствия.
Само по себе королевство Бергамор не маленькое, не чета некоторым, но и не настолько обширное, чтобы прожорливый мародер не нанес ощутимого ущерба национальной экономике. Было решено послать против супостата войска и раз и навсегда отбить тому все, что можно, в том числе - и охоту к бесчинствам.
Каждый, наверное, помнит, какое внушительное зрелище являла собой армия, выступавшая в поход на дракона. Сияли серебром на солнце надраенные доспехи, колосился лес острых копий с трепетавшими на ветру штандартами и вымпелами, от грозной поступи сотен подкованных копыт трепетала земля и сердца смазливых горожанок. Рыцарство провожали морем цветов и оваций, и, естественно, никто не усомнился, что дракон, узрев столь грозного противника, сразу же откинет копыта...или, что там у него вместо ног.
Впрочем, бывалые воины отнеслись к предстоящей кампании обстоятельно, без спешки. Армия неторопливо шествовала по проселочным дорогам, вставая бивуаком всякий раз ввиду каждого встреченного городишки. Тут же начиналась увлекательная погоня за курами, свиньями и гладкими деревенскими девками. Наутро рыцарство обильно опохмелялось и продолжало многотрудный поход. Долго ли коротко ли, но все-же рыцари добрались до отрогов горы, на которой по слухам дракон свил себе гнездо. В ночь перед битвой в лагере царила непривычная тишина: никто не пел, не пил и не дебоширил. Согласно официальной версии рыцари предавались медитации, готовясь к тяжелому бою, однако некоторые кляузные личности впоследствии утверждали, что воинство просто боялось, как бы чудище их не услышало, и не заявилось в гости.
Наутро понурое войско нехотя потянулось в гору. По мере приближения момента встречи с вероятным противником, скорость дислокации неуклонно сокращалась, до тех пор, пока армия окончательно не остановилась примерно на середине подъема. Было решено выслать вперед разведку из числа самых храбрейших витязей. Здесь во всей красе проявила себя знаменитая рыцарская скромность и галантность: ни один из славных воинов не считал себя достойным титула храбрейшего и с радостью уступал эту честь соседу. Поскольку обмен любезностями грозился затянуться до поздней ночи, решили кинуть жребий и пятеро рыцарей, кляня в душе свою счастливую звезду, отправились в дозор. Однако, далеко ехать не пришлось: буквально за следующим изгибом горной тропы они уперлись в дракона, мирно похрапывающего на солнышке.
Храбрейшие витязи взяли копья наизготовку, пришпорили коней и бросились... назад, врезавшись в ряды своего же собственного войска. Возникла неописуемая суматоха, и, как обычно бывает в подобных ситуациях, раздались вопли о том, что все пропало, и что дракон их окружает. Задние ряды воинства, до которых паника еще не добралась, продолжали напирать вверх, а передние ломанулись назад. На узкой горной тропинке творилось невообразимое - копья, перья, копыта, щиты и хвосты перемешались в огромной куче. В довершение всех бед, из-за поворота показался дракон, решивший разузнать, чье это ржание, лязг и матерные вопли мешают ему спать? Взмахом мощного хвоста он спешил нескольких ближайших рыцарей; остальные же, наконец, сумели развернуться и покатились вниз по тропе громыхающей волной. Подлый ящер дохнул им вслед пламенем, и, зажав под мышками пару рыцарских коней, отправился обедать.
Так завершилась историческая битва у Вороньей горы.
Королевская трапеза в тот день проходила в тяжком молчании. За столом, и в другие дни не особо многолюдным, было сиротливо и невесело. Светлейший монарх меланхолично, словно усталая корова, жевал салат. Забившись в самый глухой угол, вице-канцлер робко поклевывал икру. Один лишь шут с неизменным аппетитом налегал на изысканные блюда, одновременно ухитряясь читать какую-то толстенную книгу. Зияло непривычной пустотой кресло главнокомандующего барона де Билла, не приглашенного по причине невозможности сидеть в этом кресле, а также вследствие монаршей немилости. Пустовало и кресло принцессы.
Но вот - прозвенели легкие шаги, и в трапезную вошла она. Гуго немного просветлел лицом: он любил дочь. Принцесса чмокнула отца в щеку, щелкнула по носу недовольно забурчавшего шута и заняла свое место за столом. Затем, обеими руками подтянув к себе огромное блюдо с паштетом, стала, к вящему ужасу дворцового церемониймейстера, поедать его ложкой для десерта.
Да, ее высочество плевать хотела на правила этикета и очень любила шокировать придворное окружение. Она была юна, красива, стройна, обладала естественной грацией и прекрасно танцевала. При этом имела острый ум, была добра и сумасбродна. Придворный поэт как-то сравнил ее с разноцветным торнадо. Посему мы не беремся описать характер принцессы, однако можем предложить дотошному читателю один из ежедневных докладов придворных фискалов, с тем, чтобы он сам смог составить себе впечатление о ней.
"Доклад придворного наблюдателя 3 ранга Дятлинга вице-канцлеру де Вольвацию.
Честь имею довести до вашей светлости список действий, их высочеством сего дня произведенных.
Ее высочество изволила проснуться рано. Затем, при посредстве простыни, произвела спуск в сад, откуда направилась на кухню, где до 8 часов производила несовместимые с королевской честью действия, как то: ела пирожки, беря оные руками, пила молоко прямо из крынки и болтала с поварятами. После чего, выкрала из духовки печеного фазана, каковой готовился для посла Гегенбрюка, вынесла к садовой ограде, что выходит на площадь и там передала вышеозначенного фазана старухе-нищенке. В половине девятого поднялась на крышу в голубятню, и в течение часа, с неподобающим особе королевского звания свистом, гоняла вместе с мальчишкой-голубятником птиц. С целью прекращения сего недостойного занятия, на крышу были посланы советник Дубини с гвардейским корнетом Никелем. Оказавшись на крыше, корнет сразу вцепился в горгулью и наотрез отказался двигаться дальше, мотивируя свои действия акрофобией. С немалым риском для жизни, советник проник в голубятню и попытался усовестить их высочество, которое в ответ фыркнуло и спустилось в сад по водосточной трубе, отчего советник упал в обморок и был предерзостно обгажен голубями.
С 10 часов до полудня принцесса играла в шахматы с послом Гегенбрюком, как выяснилось впоследствии- на раздевание, что обнаружилось, когда король вошел в библиотеку и застал там посла в подштанниках. Дипломатический скандал удалось уладить без объявления войны, а весь следующий час принцесса провела в королевском кабинете, где подвергалась отеческому внушению. После этого, уединившись в своих покоях, долго занималась музицированием на гитаре, пела балладу о принцессе и лесном охотнике и имела лирическое выражение лица. Сие занятие было прервано шумом, происходившем под ее балконом. Там граф Попендорф сек тростью своего пажа. Принцесса вступилась за ребенка и вызвала графа на дуэль, отказаться от которой он не смог, дабы не стать посмешищем при дворе. Сатисфакция была произведена при немалом числе придворных. Граф признал себя побежденным после великолепного туше в зад, после чего участникам и зрителям пришлось спасаться бегством от дворцовой стражи. В результате погони был пойман, только что сумевший спуститься с крыши, корнет Никель, которого тут же препроводили в темницу, где он стал плакать и кричать, что у него клаустрофобия.
Тем временем принцесса, проникнув на конюшню, оседлала свою любимую кобылу и ускакала в лес на прогулку. Посланный вслед за ней, отряд телохранителей потерял ее высочество из виду, а затем и сам заблудился в лесу, сумев возвратиться лишь к утру.
Их высочество изволила вернуться к обеду, каковой употребила совместно с царственным родителем, при этом была в прекрасном расположении духа. После трапезы спустилась с фрейлинами в дворцовый сад и там учила их (фрейлин) стрелять из арбалета. В результате данных учений было разбито две алебастровые вазы, у мраморного купидона отстрелена интимная принадлежность тела, королевский павлин лишился хвоста, а также пострадали панталоны министра Коррупциуса, который в кустах производил развратные действия в отношении графини Б... (примечание: министр находился в вышеозначенных панталонах)".
Совершенно неудивительно, что при подобном складе характера, принцесса имела при дворе многочисленных поклонников, но не имела друзей. Соседние короли, озабоченные матримониальными планами, одно время повадились засылать в гости своих неженатых отпрысков, однако их высочество принцесса столь резко и неординарно пресекала все попытки сватовства, что Гуго со вздохом оставил всякую надежду породнится с каким-либо королевским домом. Своих же, доморощенных воздыхателей, постигла та же участь, вследствие чего придворное общество сделало вывод, что принцесса, в соответствии со своими мальчишескими замашками, к амурным страданиям не склонна. На том вопрос был бесповоротно и окончательно закрыт, и слухов со сплетнями более не рождал. Вопрос, кто же сумеет разжечь в сердце ее высочества любовный пламень, также остался чисто риторическим.
Внезапно, тяжелый кулак монарха с грохотом опустился на стол, отчего весь обеденный сервиз подскочил чуть ли не на локоть. Вице-канцлер от неожиданности выронил вилку и стремительно нырнул за ней под стол, с явным намерением не спешить с поисками. Шут укоризненно покрутил пальцем у лба и попытался отчистить штаны, заляпанные опрокинувшейся соусницей.
-Что случилось, папа?! - воскликнула принцесса.
-Что случилось?!- рявкнул монарх.- Дракон случился! Через неделю эта тварь дожрет все живое на западе, а затем явится сюда, а я не представляю - что делать!
Гуго схватил себя руками за голову и начал мотать ей в разные стороны, тоскливо мыча:
-Что делать, что делать...
-Сухари сушить,- пробормотал шут, оттирая пятно салфеткой, смоченной в вине. Он увернулся от брошенного расстроенным самодержцем кувшина, оторвал ножку жареного цыпленка и впился в нее зубами.
-Что делать, говоришь? - прочавкал он. -Что же, давай прикинем... Волшебников в королевстве ты всех разогнал: они-де шарлатаны. Славные рыцари твои- свиньи и трусы, пригрел ты их потому лишь, что они хорошо тебе лижут зад. Богатырей твои царедворцы выжили, поскольку высшему обществу неприлично с мужичьем общаться. Армию твою разложили и обворовали тупые солдафоны, коих ты по дурости произвел в генералы. Короче- куда ни кинь, всюду клин. Некому одолеть супостата... И не зыркай на меня глазами, сам понимаешь, что говорю я одну лишь правду.
-Понимать-то я понимаю,- мрачно произнес сумевший взять себя в руки король. -Вот только критиковать каждый может, а выход предложить...
-Могу,- с достоинством сказал шут. -Только он тебе не понравится.
Он взял со стола и протянул королю книгу, которую увлеченно читал в течение обеда.
На обложке книги было написано: "Народные сказки".
-Нет! - воскликнул монарх.
-Да,- кивнул шут.
Утром следующего дня на дворцовой площади царило непривычное оживление. Виной тому были три горластых герольда, наперебой громогласно читавшие с белого пергамента невероятные слова:
Жители королевства! Братья и сестры!
Страшная беда настигла нас. Грозный враг вторгся в наши мирные пределы. Наши доблестные войска, несмотря на ожесточенное и героическое сопротивление, не в силах сдержать ненавистного захватчика. Враг жесток и неумолим. Он ставит своей целью захват наших земель, политых нашим потом, захват наших стад и наших непорочных дев.
Но нас так просто не одолеть. Зажравшийся враг должен будет скоро убедиться в этом. Ежели поднимутся ремесленники, крестьяне, писцы и торговцы, чтобы своей грудью защищать своего короля и свои кошельки, враг будет разбит, победа будет за нами!
Одолевший дракона герой, помимо невиданной славы и неслыханного почета, получит также специальную награду - полкоролевства и принцессу в законные супруги!
Разгромим врага! Завоюем принцессу!
Старый бондарь Забегайло, любопытства ради покинувший любимый столик в трактире "Три порося", внимательно выслушал указ, затем шумно высморкался и изрек историческую фразу:
-Ищи дурака!
А затем развернулся и уплелся обратно в трактир. Вслед за ним из толпы выскользнул и исчез в переулке некий стройный юноша, на которого никто не обратил внимания. А зря!
Провозгласив сей указ, герольды развесили листки по всему городу. С утра до вечера перед ними толпился народ, обсуждая и смакуя подробности. Многим было лестно получить в жены красавицу принцессу. Еще большее количество вздыхало по половине королевства. Однако, даже столь щедрые посулы не перевешивали перспективу оказаться драконьим обедом, так что охотников не нашлось. Вроде бы впоследствии ходили слухи о нескольких смельчаках, якобы рискнувших отправиться на дракона, но поскольку они не были документально подтверждены, то так и остались просто слухами.
Однако один герой все же сыскался. Как и предсказывал старый мудрый пропойца, им оказался деревенский дурачок Беня по прозвищу Козодрал. У одного сельского графа он служил пастухом, был тихим, добродушным и необидчивым на насмешки и тумаки, которыми его щедро одаривали сердобольные односельчане. В-общем, влачил мирное существование в гармонии с природой, окруженный любимыми козами и, - большая редкость в наши дни- был совершенно этим счастлив . Единственным и верным другом дураку была коза Маркиза. В козе своей он души не чаял, холил и лелеял ее словно настоящую маркизу, и даже дарил ей пышные букеты цветов, кои рогатая аристократка благосклонно принимала и с аппетитом съедала. Столь возвышенные чувства, непонятные обделенным романтизмом крестьянам, породили грязные слухи о противоестественных наклонностях дурачка.
Королевского указа он естественно не читал по причине неграмотности и отсутствия в столице в день оглашения оного, однако односельчане поспешили ознакомить его с содержанием сего исторического документа. Успех сомнительной шутки превзошел все ожидания: дурачок засобирался в поход.
На опасное предприятие Беню Козодрала подвигло отнюдь не желание жениться на красавице принцессе: он не любил женщин, поскольку те всегда обидно обзывались. Его неотвратимо влекло богатство в виде полкоролевства, посредством которого дурак надеялся осуществить давнюю заветную мечту- купить своей Маркизе чудную шляпку, отороченную розами, такую же, как у графской дочки. На оставшиеся деньги Беня планировал приобрести побольше леденцов, вроде того, которым однажды угостил его добрый прохожий. Вдохновленный этими возвышенными мечтами, он вооружился деревянным мечом и, сопровождаемый в качестве оруженосца козой Маркизой, отправился за славой и богатством.
Шли они не спеша, восторгались природой, общались с белочками и прочими бурундуками, пока не добрались до логова кровожадного чудища. Там сэр Козодрал обнажил свой грозный клинок и один (Маркиза была хоть и коза, но не дура) бесстрашно вошел в пещеру. И явилось его взору такое, отчего у бедолаги вышибло последние мозги.
В глубине пещеры на камне восседал здоровенный дракон, а перед ним, уперев руки в бока, стоял некий молодой человек. И хотя этот человек, если можно так выразиться, дышал дракону в пупок, даже дураку стало ясно, что дракошу обижают. Он жалостливо сопел дымом, смущенно шаркал хвостом и прятал глаза. И самое главное - разговаривал человечьим голосом!!!
-Да не крал я ее!- отмазывалась несчастная рептилия. -Эта коровенка сама заблудилась в лесу. Ее все одно волки бы съели. А у меня третий день в брюхе росинки маковой не было... Не пропадать же добру.
-Допустим, -грозно наседал молодой человек. -А крестьянин, он что, тоже в лесу заблудился?
-Кто, этот ненормальный? Ну сам посуди- только я присел на полянке поср... э-э думу думать, как откуда ни возьмись, выскакивает эта дылда- и на меня... Тебе понравится, ежели тебе, пардон, под хвост вилами начнут тыкать? Я, само собой, стал защищаться от домогательств. Этот урод своими вилами заехал себе же по морде, завопил как ненормальный и бежать- а впереди овраг. Так навернулся, что сломал себе ногу. Кто он после этого? А я, между прочим, его еще и в деревню подвез, чуть не надорвался! Так он всю дорогу орал что, мол, сирота, девять детишек у него голодных да жена контуженая бревном в лесу. Все умолял не есть и отпустить. Я бы отпустил, да только летел высоковато. А когда в деревню прилетели- так там такое началось!.. По-моему, там все бревном ушибленные! Едва сгрузил я этого детопроизводителя, как выскакивает лысый толстяк в черном бабьем платье и с крестом в руках. Начал этим крестом махать и бормотать что-то, стихи, кажется. А потом совсем распоясался- стал хамить. Обозвал меня бесом и гиеной, деревенщина необразованная!
-Кем?- удивился собеседник.
-Гиеной. Огненной. Склонял к непотребному - уговаривал изыдить в зад, извращенец! Не стал я с душевнобольным связываться, хотя и обидно было, и обратно полетел. А этот козел мне во след еще какую-то похабень нес - что-то про крест животворящий и что он меня каким-то светом одолел. Плюнул я в сердцах- а внизу амбар, будь он неладен! Да еще и с сеном... В-общем сгорел дотла. Вот так все и было, а ты мне- убийца, разбойник...
В этот самый момент дурак впервые в жизни понял, что действительно сошел с ума. Потому что дракон вдруг разревелся горючими слезами. Два мощных фонтана хлынули наземь и вокруг чудовища стали плавиться камни.
-Обидно...- всхлипывал дракон. -Я же для тебя стараюсь... а ты... а еще друг называется...
Юноша начал смущенно гладить изобиженного дракошу по чешуйчатому боку и бормотать что-то извинительно-успокоительное. Дракон отпихивался лапой и хлюпал носом.
Беня покинул пещеру в полном помрачении рассудка, и поплелся по тропинке, бормоча себе что-то под нос и размахивая руками. Позабытая Маркиза оторопело следила, как он скрылся за поворотом, а затем, истошно взмемекнув, бросилась следом.
После выхода королевского указа на фронтах королевства наступило затишье. Дракон словно провалился куда-то. Народ уже совсем было начал успокаиваться, как вдруг произошло невероятное...
Искушенных столичных обывателей нелегко смутить каким бы то ни было необычным зрелищем, но такого им еще не приходилось видеть! Ранним утром по улице, ведущей к дворцовой площади, неторопливо шел молодой человек. Казалось бы, что в том удивительного, немалое количество молодых людей ежедневно ходят по городским улицам. Однако, сей юноша выгодно отличался от остальных симпатичным мужественным лицом, стройной мускулистой фигурой а самое главное- тем, что сжимал в руке конец тонкого, но длинного шнурка.
Другой конец шнурка был обвязан вокруг шеи огромного дракона, трусившего следом, словно огромная собачонка!
По пути следования этой странной и жуткой парочки улица словно вымерла. Окна домов ослепли, скрытые за крепкими ставнями, сиротливо стояли бесхозные лотки и тележки уличных торговцев, ветер тоскливо поскрипывал вывесками запертых кабаков и лавок.
Дракон и его поводырь, сопровождаемые мертвой тишиной, вышли на пустынную площадь, с которой в неизвестном направлении исчезла даже стража, дежурившая у дворцовых ворот. Там дракон по-собачьи улегся на мостовую и сделал вид, будто заснул. Молодой человек присел на его хвост и приготовился к терпеливому ожиданию.
Охрана дворца тут же принялась искать добровольца, чтобы делегировать того на переговоры с жуткой парочкой. Добровольца вскоре отыскали и, после непродолжительной борьбы, выпихнули за ворота. Им оказался злосчастный корнет Никель. Сначала бедняга ломился в ворота и умолял впустить, поскольку, по его словам, страдал тяжелой формой герпетофобии, а в доказательство пытался просунуть в щель справку от лекаря. Затем смирился и обреченно поплелся к чудовищу в зубы.
После недолгих переговоров с непрошенными визиторами, корнет галопом вернулся во дворец, передал их скромные требования и спешно отправился на поиски свежей смены белья.
Государю и повелителю королевства Бергамор Гуго 18-му снился кошмар. Виделось ему, будто в окно опочивальни влетел барон де Билл. Обликом барон был весьма экзотичен: на его челе красовался рыцарский шлем с перьями, сам он был абсолютно голый, а из спины росли маленькие стрекозиные крылышки. Кокетливо посверкивая пышными розовыми ягодицами, лоснящимися от какой-то мази, опальный витязь облетел вокруг хрустальной люстры и присел на кровать к монарху.
-Ты чего это...ты зачем...-отшатнулся Гуго, закрываясь одеялом. -Барон, не дури...
Барон загоготал так, что залязгало забрало на его шлеме и начал бесцеремонно стаскивать с самодержца одеяло, приговаривая:
-Я не барон- дракон я, понял ты, болван, дракон, дракон, дракон!..
Гуго проснулся с дико колотящимся сердцем. Его распихивал вусмерть перепуганный церемониймейстер.
-Дракон, ваше величество, дракон у дворца...-твердил он словно заведенный.
Король отпихнул его и как был- в одной ночной рубашке, выскочил на балкон. Юноша при виде короля поднялся и с достоинством поклонился. Рядом с королем появился шут, накинул ему на плечи мантию и водрузил на макушку позабытую в суматохе корону:
-Прикройся, нечего людей пугать.
Площадь понемногу начала заполняться народом, жмущимся однако к стенам домов- подальше от дракона.
На балкон вывалила толпа возбужденно вопящих царедворцев, а вслед за ними в окружении взволнованных фрейлин появилась принцесса. При виде ее, у стоящего внизу юноши появился на щеках румянец, а если бы кто-то взглянул на ее высочество, то увидел бы...
Но на принцессу никто не смотрел.
Все смотрели на дракона.
-Ну и как все это понимать? - грозно вопросил его величество.
-Повинуясь королевскому указу, я одолел чудовище в честной схватке и явил его, плененного, перед взором вашего величества, в доказательство своих слов.
Король растеряно оглянулся, отыскал взглядом шута и мрачно пробормотал:
-На кой черт я тебя послушал? Что теперь прикажешь делать?..
Шут лишь молча развел руками.
Гуго тоскливо обвел глазами площадь и шушукающуюся толпу на ней.
- Чего же ты хочешь? - страдальчески морщась, спросил он.
- Исполнения королевского слова,- негромко, но твердо произнес юноша, - согласно которому, одолевший дракона получает право на руку принцессы, а также на половину королевства.
-Однако, губа у тебя не дура,- деланно усмехнулся король.
Сановники за его спиной верноподданно загоготали, правда негромко, с оглядкой на драконьи клыки, которые тот демонстрировал с завидной непринужденностью.
- Король нарушает свое слово? - удивился героический юноша.
Его величество побагровел как свекла, открыл было рот, чтобы излить на наглеца свой монарший гнев но тут шут, ухватив за руку, утащил его с балкона. Из опочивальни стали доносится отголоски жаркого спора:
- ...да кто он такой?! А мне наср...
-Ну какой же ты, твое величество, тупой...
-...я сейчас стражу... в кандалы гада!..
- ... народ не поймет... нам только революций не хватает...
- А что мне народ?..
-... а за что им тебя любить?..
-...это я тиран?.. да я тебе...
- ...говорю тебе, не жмоться...
-...не жирно будет - полкоролевства?..
-...дракон...
-...меня не сожрет, подавится!..
-...защитят, как же! Твой краснож... барон...
Наконец, шут втащил его величество обратно на балкон. Внушительный лик монарха был черен, словно грозовая туча. Кое-кто из присутствующих короля понимал и даже жалел: действительно, полкоролевства жаль, свое ведь, не чужое. Дочка красавица- тоже своя, кровиночка. Как тут быть?!
- Ну ты... это... скромнее надо быть,- промямлил король, выдавив кислую улыбку.- А то пришел- подавай мне то...подавай это...
Юноша оглянулся на дракона, подергал за шнурок.
-Развязать?- задумчиво предложил он.
Толпа на площади начала стремительно редеть. На балконе тоже вдруг сделалось очень просторно. Король тоскливо оглянулся на дочь, напряженно ждущую его решения, вздохнул и произнес:
-Король сказал- король сделал! Но... Ты получишь полкоролевства и руку моей дочери, только если она сама согласится стать твоей супругой.
При этом его величество странно гримасничал и подмигивал той стороной лица, что была обращена к принцессе.
-Мне не нужно полкоролевства!- воскликнул юный герой, а ее высочество принцесса мило покраснела и быстро сказала: -Я согласна!
Высоко-высоко в небе, едва не касаясь крыльями солнца, летел огромный дракон. На его спине удобно устроились две человеческие фигурки. Юноша сидел впереди, подставляя разгоряченное лицо встречному ветру, а девушка, обняв его сзади, положила голову ему на плечо. Им было хорошо вместе.
-Смотри!- воскликнул вдруг он, вытягивая руку. -Вон та поляна, где мы впервые встретились!
-Где я впервые встретилась с кровожадным чудовищем!- со смехом поправила девушка. -А потом появился ты и спас меня.
Кровожадное чудовище повернуло к ним огромную голову.
-А до этого он целый месяц выслеживал тебя в лесу,- наябедничало оно, -А меня заставлял пугать людей.
-Я знаю,- засмеялась девушка, целуя юношу.
-А как иначе я бы смог познакомится с принцессой, - проворчал тот, вздыхая.
Девушка внимательно посмотрела на него сбоку.
-Что с тобой? У нас все получилось, мы теперь вместе... Ты не рад?
Юноша погладил ее руку на своем плече.
-Конечно, рад. Но... Неприятно, что для этого пришлось пойти на обман.
-Если бы шут не придумал этот план, отец никогда не согласился бы выдать меня за тебя.
-Я знаю,- мягко сказал он и поцеловал ее, -Прости. Я просто все еще не могу поверить своему счастью.
-И я...-улыбнулась она.
Мерно взмахивая могучими крыльями, дракон летел на восход. Он тоже был счастлив, ведь с ним вместе были лучшие друзья, а вокруг- бескрайнее синее небо, мечта любого дракона.
Далеко-далеко внизу, по лесной опушке шли еще два совершенно счастливых существа. Это были вновь воссоединившиеся Беня Козодрал и его коза Маркиза. Этим старинным друзьям везде было хорошо, лишь бы вместе. Они неторопливо брели, сами не зная куда, дурачок что-то оживленно рассказывал козе, а та, по обычаю козьего племени, молча, но внимательно его слушала. Вдруг Беня, словно почувствовав что-то, поднял голову к небу, щурясь от яркого солнца, и радостно засмеялся, помахав рукой счастливым влюбленным. А Маркиза напутствовала их следующими словами:
-Прощайте друзья, да будет легок ваш путь! Пусть ждут вас на нем интересные и веселые приключения, радостные встречи с добрыми и умными людьми. Пусть ваша любовь охранит вас от боли, горя и тоски. Не теряйте друг друга, несмотря ни на какие невзгоды и испытания.
Конечно же, у искушенного читателя могут возникнуть вполне справедливые сомнения по поводу здравого рассудка автора. Ведь Маркиза была хоть и не дурой, но все- же козой и ничего такого сказать, естественно, не могла.
Однако, никто не сможет утверждать наверняка, что она так не подумала.
|
|