Выкладываю рассказ, с которым участвовала в конкурсе "Наше Вам С Кисточкой". Это был конкурс о "демонической любви", условием было наличие двух персонажей: Его (демона с кисточкой в форме сердечка на хвосте) и Ее - все равно кого, но с буквой "ж" в имени; а также непременный ХЭ и романтическая линия в сюжете.
Разумеется, я не собиралась участвовать в этом конкурсе... И что меня понесло?!
И разумеется, мой рассказ не занял призовых мест ни в одной номинации, и даже не вошел в первую десятку... или первую чертову дюжину. Присутствующий здесь "демоноскар" выдавался не за победу, а за участие, а спонсорские симпатии раздавались столь щедро, что их можно и вовсе не учитывать.
Однако рассказ есть, так что самое время ему обосноваться на моей страничке и войти в мою личную историю. Пусть будет, в общем.
Зеркало на меня смотрело. А я смотрела на него и... не спешила бояться.
Во-первых, потому что мне не привыкать к странному поведению зеркал. Как-то раз одно из них наотрез отказалось меня отражать. Мне даже стало немного не по себе, когда я вынырнула из кухни в темноту прихожей и не увидела себя на привычном месте. Несколько мгновений спустя выяснилось, что дверца шкафа, на которой висело зеркало, всего лишь слегка приоткрылась, и потому волшебное стекло отразило другой фрагмент реальности, в котором просто не было меня. Но я все равно поспешила поделиться своими переживаниями со всем интернетом. Ну да, разумеется, я сообщила, в чем был подвох, однако некоторые подписчики до сих пор на полном серьезе считают меня вампиром. Возможно, не без оснований -- ведь любой блогер питается читательской реакцией.
А во-вторых, по большому счету, нет во взгляде из зеркала ничего удивительного. В конце концов, наше отражение тоже должно куда-то смотреть.
Проблема в том, что на сей раз зеркало смотрело НЕ МОИМИ глазами. Ну не было у меня отродясь таких выразительных изумрудно-зеленых очей! А пока я раздумывала, не стоит ли мне все-таки испугаться, зеркало подмигнуло. Я крякнула озадаченно -- вроде ж не начинала еще праздновать, так с чего бы это?
-- Э-э-э... Уже нет! -- честно призналась я. -- А ты кто?
-- Демон.
-- Ух ты! -- искренне восхитилась. -- Настоящий? А ко мне зачем?
-- Настоящий, -- показалось мне или нет, что в голосе мелькнула тень сомнения? -- Пришел тебя в гости звать. Желаешь провести праздник в хорошей компании?
А вот теперь голос что надо, правильный: бархатный, глубокий, с едва уловимой иронией в интонациях... Таким только доверчивых девиц в гости и зазывать. А я доверчивая? Вообще-то нет, но если единственная альтернатива -- чокнуться в полночь с монитором и, дождавшись конца новогодней канонады, отправиться на боковую, -- очень хочется соблазниться.
-- Желаю! -- решилась я.
-- Тогда жди, -- ответил демон, -- сейчас я тебе кое-что... сброшу.
Зазеркальные глаза исчезли, оставив за собой облака серебристого тумана, и я застыла в напряженном ожидании. Слово "сброшу" в наше время может означать что угодно -- от сообщения на электронную почту до кирпича на голову, -- а потому я опасливо поглядывала на зеркало, готовясь в любой момент отскочить в сторону. Отскакивать не пришлось: то, что появилось в верхнем правом углу, лишь в первое мгновение напомнило мне извивающуюся змею, а при ближайшем рассмотрении оказалось... хвостом. Коровьим. Ну ладно, пускай львиным. С пушистой кисточкой на конце, напоминавшей по форме то ли сердечко, то ли чашечку физалиса -- это уж у кого какие ассоциации.
-- Хватайся, -- скомандовал демон, -- я тебя втяну.
-- Рапунцель, Рапунцель, проснись, -- хихикнула я и, стараясь не смеяться в голос, уцепилась за мотающуюся по зеркальной поверхности чужую конечность.
Послышался мелодичный звон, и я, все еще сдавленно хихикающая, предстала перед демоном.
Ну что сказать? Примерно таким я его себе и представляла: красота неописуемая. Или, наоборот, столько раз описанная, что уже оскомину набила: яркие, завораживающие глаза -- те самые, из зеркала, -- мужественное лицо, чувственные губы, плечи там... ну и далее по списку. Кубиков пресса сквозь рубашку не видно, но они подразумеваются. В общем, весь насквозь фальшивый, потому что настоящие такими не бывают, пусть они хоть трижды демоны.
-- Как зовут тебя, моя прекрасная гостья? -- а вот голос -- да-а... ради такого душу продать не жалко... если глаза закрыть.
-- Иржи.
-- Это имя? -- демон в деланном изумлении заломил бровь.
-- Никнейм, -- пояснила я. -- А тебя как называть?
-- Лиумтори, -- представился демон.
Имя оказалось неожиданно приятным. Пожалуй, не хуже голоса. Даже сокращать не хотелось. А еще мне понравилась комната, в которой я очутилась -- много-много светлого и темного дерева, удобная мебель без дизайнерских изысков, уютное потрескивание пламени в камине. И ощущение праздника -- без каких-либо внешних признаков. Просто предвкушение, которым был напоен воздух...
-- У вас тоже Новый год? -- поинтересовалась я.
-- У нас сегодня Долгая Ночь. Перелом зимы. Ты как предпочитаешь праздновать? Можем отправиться на бал во дворец Повелителя демонов или на праздничные гулянья в город, а можно просто посидеть вдвоем с бутылкой хорошего вина.
Мысль о бале у Повелителя отдавала такой же фальшью, как и безупречная внешность нового знакомого. Вдвоем с вином -- пожалуй, пока рановато... А вот праздник в городе -- это звучит привлекательно. Даже более чем.
-- В город!
Лиумтори широко улыбнулся:
-- Тогда собираемся!
Миг -- и на спинке кресла повисла мягкая пушистая шубка, а на полу у самых ног возникли теплые сапожки. Я даже не удивилась, когда и то и другое оказалось впору: если уж начались чудеса, стоит воспринимать их как должное, то есть радоваться от души и не задавать дурацких вопросов.
-- Готова?
-- Ага, -- кивнула.
-- Тогда иди сюда, -- демон ловко сгреб меня в объятия и...
Перемещения я не почувствовала. Да и некогда было, честно говоря, зацикливаться на ощущениях, потому что праздник тут же подхватил нас и увлек в калейдоскоп ярких впечатлений.
Город не просто праздновал: он жил праздником, дышал им. Здесь не было места печали, и всякий мог найти развлечение на свой вкус: качели, карусели, зажигательные пляски, уличные артисты, небеса, расчерченные причудливыми фейерверками, палатки, где торговали сладостями, сидром, горячим вином с пряностями и разного рода безделушками, которые вы ни за что не купите себе в обычный день, но в Долгую Ночь -- просто невозможно удержаться...
И все здесь было по-настоящему, даже красавчик-демон казался вполне уместным, потому что тоже стал частью этого праздника -- улыбался, шутил, ласково приобнимал за плечи, не позволяя себе ничего лишнего, сунул мне в руку яблоко в карамели и потащил смотреть совершенно завораживающие танцы актеров на ходулях -- загадочных, как звездное небо, в пестрых лохмотьях и с мерцающими стрекозиными крыльями за спиной, которые в неверном вечернем свете казались живыми.
Потом Лиумтори согревал дыханием мои озябшие руки, и румяная старушка со свисающей с плеча связкой узорчатых варежек возникла из небытия рядом с нами и тут же исчезла, стоило демону купить пару для меня... И поил горячим вином, отчего становилось не пьяно, но весело... И стрелял из маленького арбалета, чтобы выиграть для меня приз -- многолапого пушистого монстра с огромными глазами. А когда какой-то нетрезвый прохожий толкнул демона под руку, и он промахнулся на последнем выстреле и приз нам не достался, это было почему-то ни капельки не обидно и даже смешно.
А потом мы уткнулись в снежную стену, ограждавшую небольшую круглую площадь.
-- Это что? -- удивилась я.
-- Арена иллюзий, -- пояснил демон, -- если хочешь, можешь посмотреть. Нужно просто потереть стену и заглянуть внутрь.
Конечно, я захотела! Сняла варежку и принялась усердно наглаживать ладонью снежную поверхность. Получилось крохотное окошко -- как раз для меня одной.
Внутри оказалось красиво: разыгрывалась романтическая сценка. Он и Она. Она -- словно сошедшая со страниц глянцевого журнала, идеальная по всем измерениям. И Он -- демон, образец мужской красоты от макушки, увенчанной крепкими рожками, до кончика хвоста с кисточкой в форме сердечка -- да-да, именно так, тут уж ни с чем не перепутаешь. И почему-то вся эта демонская атрибутика придавала брутальному красавцу до крайности нелепый вид. Или это мне только так казалось?..
Я осторожно покосилась на своего спутника. Нет, у него никаких рогов не было. И хвоста я не заметила тоже.
-- Что, насмотрелась? -- поинтересовался Лиумтори, перехватив мой взгляд.
-- Ага, -- и он потянул меня дальше.
А дальше были качели, взмывавшие в ночные небеса под мой восторженный писк... и снова горячее вино... и танцы до упаду. Я все время сбивалась с ритма, но нисколько этого не стеснялась, потому что праздничное настроение позволяло не думать о собственном несовершенстве. Потом Лиумтори исчез куда-то и снова появился спустя несколько минут, так что я даже не успела обеспокоиться его отсутствием.
Сияя улыбкой, демон протянул мне пряник:
-- Держи. Он с предсказанием.
-- А ты не хочешь?
-- Это для тебя, -- подмигнул демон.
Ели мы пряник все-таки вдвоем, одна бы я не справилась. Бумажка с предсказанием, свернутая в рулончик, перевязанный ниточкой, нашлась в самой середине. Сначала мы освобождали ее от крошек, потом я пыталась развернуть рулончик негнущимися от холода пальцами -- есть пряник в рукавичках было неудобно. Предсказание все никак не давалось.
-- Помочь? -- шепнул демон.
-- Не надо, -- тоже шепотом ответила я, -- сама хочу.
Все-таки мне удалось подцепить нитку ногтем, свиток развернулся... но прочитать я ничего не успела -- шаловливый ветерок подхватил мое предсказание и унес вдаль в окружении искрящихся снежинок. Лиумтори погнался было за улетающей частичкой праздника, но я остановила его:
-- Пускай летит. Так будет лучше.
Как ни странно, он все понял. Заглянул в лицо, спросил:
-- Возвращаемся? -- и, дождавшись моего согласия, обхватил руками.
Оказаться в уютной гостиной, сидеть вдвоем, пить -- нет, не вино, а имбирный чай, -- болтать обо всем и ни о чем, словно знакомы сто лет... Это тоже было праздником. Долгой Ночью, полной маленьких приятных чудес.
Если бы не внешность Лиумтори -- сногсшибательная, умопомрачительная, невероятная... Только она и не позволяла мне полностью поверить, что все это происходит со мной на самом деле, вносила нотку диссонанса в волшебство. Поэтому иногда я прикрывала глаза и только слушала. И ждала -- ночь была действительно долгой, и наверно, мой спутник не собирался всю ее провести в беседах у камина. И дождалась.
-- Ты... останешься?
Момент истины.
-- А ты... покажешь мне себя... настоящего? -- не прихоть, нет... Мне действительно важно было знать, на что -- на кого! -- я соглашаюсь.
Он изменился неуловимо. Аккуратные рожки проросли сквозь густую шевелюру, под чувственными губами обозначились клыки, глаза засияли еще ярче... Заметив разочарование на моем лице, демон улыбнулся криво и изменился еще раз: лицо стало чуть проще... не таким безупречным, что ли... Глаза -- не изумрудные, уже не такая насыщенная зелень, и оттенок другой, более привычный, естественный... Та же фигура -- разве что чуть суше, не столь рельефна мускулатура под рубашкой. И никаких рогов и клыков.
-- Настоящий?
Демон кивнул медленно.
-- Теперь твоя очередь, -- сказал он.
-- То есть?
-- Имя.
-- Ирина. Ира. Но Иржи -- тоже настоящее, так называл меня дедушка.
-- Иржи, -- повторил демон, -- пусть будет Иржи.
-- А Лиумтори?
-- Настоящее. Ну так что скажешь? -- а во взгляде уверенности куда меньше, чем в голосе... и надежда.
-- Я... останусь.
Демон выдохнул... и улыбнулся -- легко и светло. И у меня исчезли последние сомнения -- теперь я точно знала, что не пожалею об этой ночи.
Не пожалела.
Утро встретило меня солнечными лучами, пробивавшимися сквозь морозные узоры на окнах. Я лениво потянулась, открыла глаза и обнаружила, что в спальне я одна. Вот и хорошо -- не люблю сонных утренних поцелуев, предпочитаю сначала привести себя в порядок.
Когда я спустилась в гостиную, меня ждал кофе и удовлетворенно улыбающийся демон совсем не демонического вида, в мягких домашних штанах и полурасстегнутой рубашке.
Я прихлебывала кофе маленькими глоточками и поглядывала на Лиумтори.
-- Что? -- поднял бровь демон.
-- Да вот думаю... -- медленно проговорила я. -- Рогов у тебя нет -- да и не надо, не идут они мужчинам. Но хвоста я не вижу тоже -- а он был! Ну... в зеркале.
-- А-а-а! -- демон ухмыльнулся. -- Хочешь на хвост посмотреть?
Я смутилась и пожала плечами.
-- Тогда одевайся, -- скомандовал он.
Вчерашняя шубка вновь возникла из ниоткуда и опустилась мне на плечи. Не говоря больше ни слова, Лиумтори ухватил меня за руку и повлек к выходу.
-- Вот! -- гордо заявил демон, когда мы вышли на крыльцо.
"Вот" действительно оказалось хвостом. Тем самым. Оно свисало из сердцевины дверного колокольчика, будучи привязано к языку. Я подергала за пушистую кисточку, и раздался звон -- тот самый звук, который я слышала при перемещении накануне вечером. Я хихикнула. Сначала тихонько, потом рассмеялась в голос. Рядом давился хохотом Лиумтори -- похоже, мы с ним выросли на одних и тех же сказках.
-- Скажи, жестокий демон, -- с трудом выдохнула я сквозь смех, -- у кого ты оторвал ценную часть организма?
-- Не поверишь... -- хохотнул демон. -- Он плюшевый. Сам пошил.
Так, хохоча, мы и ввалились в дом.
-- Но... зачем... почему хвост?
-- Потому что на хвост с кисточкой сердечком ловятся самые лучшие девушки, -- интимно шепнул демон мне на ушко.
Мы отсмеялись и вернулись к утреннему кофе.
-- А все-таки, -- спросила я, -- без хвостов, рогов и прочего -- чем вы отличаетесь от людей? Почему демоны?
-- Потому что искусители, -- серьезно ответил Лиумтори. -- Мы мастера иллюзий. Дарим мечту, одну-единственную волшебную ночь. Те, кто не готов расставаться с иллюзиями, просыпаются поутру в собственной постели с памятью о чудесном сне. Кто-то несет эти воспоминания с радостью, кто-то -- с горечью разочарования, но все их эмоции -- и восторг при встрече с чудом, и светлая радость, и темная печаль -- вплетаются в узор нашей реальности, подпитывают ее, позволяя миру жить дальше, а нам -- творить новые иллюзии, соблазнять, завлекать... Но каждый демон надеется, что однажды повстречает ту, которая выберет его -- настоящего.
-- И тогда?
-- Тогда... снова выбор. Можно уйти и сохранить воспоминания, которые тоже пойдут в пищу нашему миру, а можно остаться и получить целый мир в подарок... и самой стать его частью. По-настоящему.
Это было непросто. Хорошо поселиться в мире, который тебе рад, но куда важнее, чтобы в этом мире радовался тебе один-единственный... настоящий демон.
-- А ты... хотел бы, чтобы я осталась... с тобой?
-- Да, -- голос упал до едва слышного шепота, но самое главное мне сказали глаза -- настоящие глаза моего демона, которые горели надеждой и обещанием.
