Гунька Ксения Андреевна : другие произведения.

Том первый. Потерянный дом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...Пожар был страшный. Отовсюду сверху рушились поверженные пламенем деревянные балки. Пол словно плыл под ногами, а воздух быстро наполнялся едким дымом, от которого жгло глаза и горло. Становилось трудно дышать, а уж о том, чтобы смотреть, куда бежишь, и речи быть не могло. Некогда красивое и величественное здание храма медленно превращалось в огненные ворота, откуда дорога прямиком в ад. Никто не мог выжить в таком пожаре.

Пока мы есть.

Том первый. Потерянный дом.

1. Как спаслись дети

   ...Пожар был страшный. Отовсюду сверху рушились поверженные пламенем деревянные балки. Пол словно плыл под ногами, а воздух быстро наполнялся едким дымом, от которого жгло глаза и горло. Становилось трудно дышать, а уж о том, чтобы смотреть, куда бежишь, и речи быть не могло. Некогда красивое и величественное здание храма медленно превращалось в огненные ворота, откуда дорога прямиком в ад. Никто не мог выжить в таком пожаре.
   Раздался дикий скрежет, а потом крыша, объятая пламенем, обвалилась на почерневшую землю, оставшись там догорать тлеющими поленьями. Внутри уже ничего не осталось целым: пламя пробралось в каждую щелочку, в каждую дырочку. Мраморные плиты алтаря потемнели от копоти. Именно на одной из них можно было четко увидеть пару застывших в боксерской позе, обугленных до неузнаваемости тел. Они словно пытались перепрыгнуть с плит на крышу, но пламя настигло их раньше. На одном из стульев напряженной линией сидело еще одно тело. Казалось, что этот человек даже не хотел сопротивляться охватившему его пристанище пожару, а предпочел принять смерть с достоинством и не бежать от своей участи. Это одновременно отпугивало и очаровывало. Несколько тел замерло на полу, а одно - у двери, в позе молящегося человека. Обугленные пальцы крепко сжимали рукоять двери, которая впоследствии тоже рухнула.
   Наконец, последней была повержена огромная картина на одной из стен, которая осталась более-менее невредимой. На ней автор изобразил огромное семейство, хоть нарисованные люди никогда и не являлись родственниками по крови. Они были близки по духу и приключениям, которые вместе пережили. Пятнадцать мужчин со своими женами стояли полукругом. У каждой женщины на руках был младенец. Завернутые в разноцветные простыни, они наполняли картину свежестью, красочностью и радостью. Взрослые улыбались, их лица сияли счастьем, а дети застыли с забавными гримасами на мордашках. Художник тщательно передал атмосферу семейной идиллии. Казалось, ничто и никто не сможет прорваться сквозь такую стену любви и дружбы. Но было на картине еще кое-что, чего люди не видели или просто не хотели замечать: художник изобразил семейство на большом лугу, поросшем свежим клевером и сочной травкой. А позади людей кровавым пятном алело небо, на нем грудились свинцовые тучи. Вот-вот сверкнет молния и грянет гром. Словно большая безжалостная ладонь надвигалась на маленький сгусток людского счастья, а они продолжали смотреть в лицо художника, улыбаясь и надеясь, что картина навсегда сохранит их воспоминания. Но именно в этот роковой день карающая длань, наконец, настигла семейство, одарив их смертоносным пламенем, из которого им уже не суждено было выбраться. Так же, как и огромному полотнищу, в которое было вложено столько сил, мастерства и упорства, которому предстояло стать великим напоминанием потомкам о славе их прародителей. Но ничему этому не суждено было сбыться. Погибли люди, погибла картина. И последние следы своего зловещего действия пожирало безжалостное пламя, злобно плюясь горячими искрами и вздымаясь в алое небо, покрытое свинцовыми тучами...
  
   - Бежим, Марго, - кричала Жасмин, на бегу перепрыгивая корни. За ее спиной, болтаясь в небольших котомках с ремнями, безостановочно вопили два младенца, а в руках она держала еще одного. Своего собственного, любимого Гидро. Двоих других младенцев она спасла, когда их матери, ее горячо любимые подруги, пали от непосильной ноши боли и ужаса. Ена и Айша, два драгоценных ребенка, которым суждено было преодолеть весь этот кошмар, продолжали кричать, но она не могла позволить себе остановиться: тот, кто напал на их дом, должно быть сейчас гонится за ними. - Скорее, дорогая.
   Было темно. Темно-синее небо, украшенное звездами, наполнялось отвратительным запахом гари и смерти. Пламя удалялось по мере того, как женщины отбегали от места трагедии. Вокруг был непроглядный лес. Огромные деревья немыми стражами стояли, устремляясь кронами ввысь. Между стволами росла высокая трава и какие-то кусты. Женщины знали, куда им бежать. Там, недалеко, за лесом, течет река. Это их шанс спастись. Сколько раз они пересекали эту глушь, готовясь к неминуемой битве. Но никто не мог поверить, что она произойдет именно сегодня. Детей им посоветовал взять с собой Совет... Зачем? Возможно, их предали те, кому они больше всего доверяли...
   Марго сделала еще два длинных прыжка и упала. Потом она медленно сняла со спины котомку и заглянула в нее. Тан молчал, глядя на нее своими стальными, как у отца, глазами. Марго показалось, что она видит в них осуждение, и женщина зарыдала. Стыд, что она не может продолжать бег, и осознание того, что ей вряд ли удастся спастись, а к тому же спасти своего сына, разрывали ей сердце. Да, когда-нибудь он стал бы таким же сильным, как его отец, но сейчас он - обычный младенец. Тан все еще не издал ни писка, а его мать практически обезумела от мысли, что ее муж, скорее всего, погиб, и что она не сможет защитить его наследника. Нападение настолько вывело ее из себя, что она машинально следовала всему, что ей говорили. Никто не мог поверить, что все может закончиться именно здесь. Сколько раз они, все вместе, обсуждали вероятность своего заключительного поражения.... Сколько раз строили планы побега или контратаки. Ничего не помогло. Нападение было внезапным и безжалостным. А, главное: предательским! Именно это и застало всех врасплох. Теперь бежать было некуда, история, повторявшаяся много веков, вновь настигала их с ужасающей скоростью. Преследователей не видно, но они настигают их все быстрее, хотя женщины разделились. Марго не могла поверить, что то, над чем они с друзьями постоянно, с детства, смеялись, теперь происходит здесь, за этим храмом. Да, они столько пережили для того, чтобы спокойно жить и растить своих детей. У них хватило бы сил защитить свои семьи, но... Рок настиг их всех. Сейчас никого из мужчин уже нет, она чувствовала это. Тогда зачем бежать?! Какой смысл жить, если "их всех" уже нет?!..
   И вид того, как твои подруги, знакомые тебе с детства, одна за другой падают на землю замертво, а их дети вопят от боли, был невыносим для хрупкой Марго. Страшные мысли вихрем пронеслись в ее голове. Крики Жасмин становились все глуше, и женщина приказала себе сделать последний рывок. Но как только она встала и попробовала сделать шаг, ее нога запуталась в корнях, и несчастная с диким криком упала навзничь на землю. Ее тело несколько раз дернулось в агонии, рука, сжимающая ребенка, ослабла. Глаза, расширившиеся от боли и страха, навсегда остались глядеть в сторону бывшего дома. Изо рта вытекла тонкая струйка алой жидкости, а под животом растекалось густое пятно. Острая палка прошла сквозь измученное тело, освободив его от мук навеки, перебив позвоночник. Только теперь Тан сделал попытку привлечь внимание матери тихим стоном, в котором звенели слезы. Но она впервые не откликнулась на подобный призыв. Он никогда не плакал, и это был первый и последний раз, когда слезы проступили на его стальных глазах, но так и не сбежали по щекам. Он смотрел на знакомое, любимое лицо, чувствуя, что что-то в нем необратимо поменялось. С детской интуицией малыш понял, что лишился кого-то очень близкого и надежного, что теперь вообще нет смысла плакать. Возможно, Тан был первым из будущих Хранителей, который обрел свою силу.... Силу каменного сердца.
   Тут над ним нависло еще одно знакомое лицо, но не столь любимое. Оно отражало боль и скорбь. Кадил, мать Сантеса, закрыла своей погибшей подруге глаза, и, с разрывающей мукой в сердце, подняла сверток с Таном. За ее спиной висели Скай, Авиари и Вия. Они тоже стали сиротами несколько минут назад. Мать Скай бросилась на выручку своему мужу, оставив дочь под присмотром подруги. Но Кадил осознавала, что Керра больше не вернется. И поэтому быстро побежала вслед за Жасмин и уцелевшими подругами в глубь чащи. Рядом, в реке, плыла Сара вместе с Мерфолком, своим сыном.
   - Что мы делаем? - проскрежетала она Кадил. - Господи, я видела, как они все погибли! Наших мужей уже нет на этом свете, а нас затравливают по одной. Мы не сможем сбежать.
   - Отказ от борьбы и есть поражение, - на бегу ответила ей подруга. Она чувствовала, что Кадил на грани и пыталась хоть как-то подбодрить ее. - Мы должны сражаться...х-х...за своих детей. Уже скоро мы доберемся...х-х...до безопасных мест и сможем посетовать на свое горе. Но сейчас мы обязаны...
   Но она не успела договорить. Ее тело, выгнувшись дугой, резко пролетело вперед и упало на землю. Сара еле успела поймать вылетевших из ее объятий детей. Потом она с тихим стоном посмотрела на Кадил: в ее горле торчал острый шип. Тот, кто убил ее, уже скрылся за деревьями. Смерть была мгновенной. Еще одна из пятнадцати верных жен отправилась следом за своим мужем. Сара потянулась к подруге, вытащила из ее сумки маленький сверток с приданным для Вии. Затем отстегнула от пояса Кадил ремень с кинжалами, которые должны были перейти к ее сыну, Сантесу. После этого Сара позволила себе дотронуться до холодеющих пальцев подруги. Они с самого рождения были вместе, а теперь.... Это страшный сон! Просто страшный сон! Сара взглянула на детей, притихших после "полета" из рук Кадил. "Неужели когда-нибудь и вас постигнет та же судьба?! - прошептала она. - Неужели судьба подарит вам, как и нам, один миг счастья за годы страданий, а затем так жестоко сотрет ваш след со своего лица?!". Но тут Кадил услышала какие-то подозрительные звуки, доносящиеся из чащи, и поплыла быстрее. Река тянулась прямо около леса, до поляны, где чаща обрывалась.
   После получаса погони остались в живых только двое: Жасмин и Мегги, мать Мерлиона. Но обе практически исчерпали все свои жизненные силы, которые утекали вместе с кровью из многочисленных ран. Они осознавали, что больше им не протянуть. Пожар вдалеке потух, а дорога позади была устлана жизнями близких им людей.
   - Жасмин, это конец, - осмелилась озвучить приговор Мегги. - Больше некуда бежать, - она печально посмотрела на спокойную реку впереди. Вместе с лесом обрывалась и суша.
   - Но мы должны что-то сделать, - отозвалась Жасмин, и по ее голосу Мегги поняла, что подруга умирает. Она была больна уже очень давно, и все ее друзья пытались найти для женщины хорошего врача. Но никто из деревни и городов поблизости не хотел общаться с ними, хотя их компания сотни тысяч раз спасала жизни людей. И Жасмин отказалась от помощи и жалости кого-либо, кроме своих друзей. Она осела на землю, глядя на бушующий внизу водопад. - Что? Что мы можем сделать?
   - Мы сделали все, что смогли. Теперь их очередь бороться за жизнь. На все воля случая.
   - Ты же знаешь, я никогда не верила в случай или удачу, - буркнула Жасмин.
   - Да, ты вся в этом, - тепло улыбнулась Мегги, - но я не о том. Просто давай отпустим их, пока еще возможно. Если они останутся здесь, то точно погибнут. А так будет хоть один шанс на спасение.
   - Мы столько прошли, чтобы положиться на волю случая? - прошептала Жасмин, но сил спорить у нее не было. Как и сил дышать. - Ты сможешь...?
   Мегги взяла подругу за руку, казавшуюся холодной ледышкой, и первой опустила котомку со своим сыном в воду. Мерлион с удивлением воззрился на мать, но даже не пикнул. В глазах Мегги стояла тень его отца, он видел ее и не мог сопротивляться этому видению. Пятнадцать колыбелек спустились вниз, в водопад, откуда медленно, вереницей, поплыли на север. Это было настолько нереальное и странное зрелище, что женщины не могли смотреть на то, как стремительный поток воды уносит их счастливое звено. Скоро последний лоскуток белой простыни скрылся из виду, но Жасмин уже не видела этого. Она умерла на руках Мегги со слезами на глазах. Последним словом ее было имя мужа. Через пятнадцать минут ушла и Мегги, так и не отпустив холодеющее тело подруги. Они прошли вместе этот долгий путь, и она не собиралась расставаться с ней и теперь. Колесо судьбы в очередной раз совершило свой страшный поворот. Преследователи отступили, так как их последние жертвы уже отошли в мир иной. Выводок человеческого рода их, видимо, не интересовал.
   Единственным существом, которое наблюдало за этой ужасной картиной, был огромный зверь, то ли гепард, то ли леопард, то ли ягуар. Животное, расширив глаза, смотрело на тела женщин. В зеленых овалах плескалась безумная боль. Внезапно тварь вскинула голову и дико взвыла прямо в темное, окрашенное кровавым, небо. Неподалеку, на земле, растянулось тело ее хозяйки. Женщины, которая когда-то была ей дороже всего на свете. Теперь зверь должна была следовать за вереницей котомок, но тайно, прячась в кустах. Животное обязано было ждать своего часа много-много лет перед тем, как обрести новую подопечную. Гепард опустила голову, еще раз огляделась и бросилась по берегу, пытаясь обогнать течение....
   За этим, стоя на огромном холме, наблюдало несколько фигур в черных плащах с капюшонами. Они оглядывались на объятый пламенем храм и на лес, который стал последним убежищем бывшим хранителям. Тела лежали на примятой траве на разном расстоянии, это выглядело, словно какой-то злой мальчишка раскидал по комнате свои игрушки.
   - Я слышу шум, - заметила одна из фигур. Около ее ног сидели две собаки - белая и черная. - Скоро люди обнаружат их. Что нам внушить им?
   - Совет приказал внушить им мысль о том, что это был несчастный случай, а не убийство, - отозвалась другая фигура. - Пусть их похоронят на местном кладбище. Детей скоро найдут, и они должны быть неподалеку, чтобы проститься со своими родителями перед тем, как отправиться в дальний путь.
   - Судьба вновь сделала круг, - протянула еще одна фигура. - Все повторилось. У нас было столько надежд на этих ребят. Они отлично сражались. Были одной семьей, великой силой. Чего же им не хватило для победы?
   - Они почти победили, - с оттенком грусти заметила фигура с собаками.
   - Это не нам решать, - грозно отозвалась вторая фигура. - Никому не дано этого. Они должны были, но не смогли. Никто не узнает, почему. Что ж, скоро мы заполучим новых хранителей, а до тех пор должны хорошенько охранять Портал. Клея присмотрит за детьми....
   Фигуры начали исчезать, растворяясь в воздухе, словно тени на закате. В конце концов, осталась только одна. Рядом ее ожидали верные псы. Фигура покачала головой, глядя на скрывающуюся за деревьями гепардиху. Именно ей сейчас было больнее всех, так как она до сих пор была жива. А детям действительно предстояло выжить, чтобы занять место своих родителей, хранителей Портала. Фигура взмахнула подолом плаща и пропала. Вместе с ней испарились и собаки. Наступила тишина.
   Здесь заканчивалась одна история, и начиналась новая повесть о пятнадцати чудом спасшихся....

2. Бегство из школы

   - Скорее же, чего вы плететесь? - в который раз окликнул друзей Дэвид, блондин с карими глазами. Он носился туда-сюда по дороге, нетерпеливо косясь на остальных друзей.
   - Я вообще плохо бегаю, - заметила Ена, поправляя сумку на плече и отбрасывая за спину рыжевато-каштановые волосы. По ее лбу катился пот. - Мы не можем угнаться за тобой. Почему бы тебе ни притормозить?
   - А вы не заметили, что опаздываем уже на пять минут?! - язвительно протянул парень. - Это ведь наш первый день в новой школе. Я бы хотел произвести хорошее впечатление.
   - Зачем? - удивился Айша. Его светлые волосы трепал ветерок, серые глаза прищурено наблюдали за товарищем. - Раньше ты даже не задумывался о своем поведении или о своей репутации, а теперь вот хочешь быть паинькой. Что с тобой?
   - По голове ударили? - мило улыбнулся Гидро. Среди остальных именно он оказался наиболее близок и к Айша, и к Дэвиду. Это был высокий пепельный блондин с голубыми глазами. Парень лишь усмехался, глядя как его товарищ кипит от негодования.
   - Просто мне надоело наше бегство, - рявкнул Дэвид, и все с удивлением уставились на него. - Каждый раз, попадая в новое место, в новую школу, мы находим новых друзей, привязываемся к ним и к окружающей обстановке, а потом кто-то узнает о наших "наклонностях"...
   - Эй, выбирай выражения, - обиженно воскликнула Вия. Эта невысокая, хрупкая брюнетка с карими глазами очень не любила, когда они начинали говорить о своих постоянных скитаниях.
   - ... и нам приходится бежать, поджав хвосты, как последним трусам, прячась от тех, кто недавно записывался к нам в друзья, - продолжал Дэвид, не обращая внимания на замечание подруги. - Почему?
   - Это просто, - ответил Пераху, остановившись у обочины. Все тоже встали, и даже Дэвид не выразил недовольства по поводу задержки. Пераху почти всегда говорил правильные вещи, и друзья высоко ценили его ум, интуицию и понимание дела. Это был смуглый, подтянутый парень, в нем текла настоящая индейская кровь. Именно поэтому у Пераху были длинные черные волосы и пронзительные карие глаза. К тому же, его способность оживлять свои тотемы не могла передаться парню через род, в котором он родился. Пераху чаще всего говорил тихо и медленно. - Давай разберем сказанное тобой. Мы никогда не убегали. Мы уходили, чтобы людям проще жилось: они ведь никогда нас не понимали, и друг без друга нам будет спокойнее. И мы искали новые места с надеждой, что хоть там нас поймут и оценят по достоинству, а не через розовые очки. Поэтому мы здесь. Но это не значит, что нам стоит изменять свою сущность, подстраиваясь под других людей. Этого делать нельзя. И то, что изначально они тянуться к нам говорит о том, что они еще видят нас настоящих. А потом этот взгляд застилает страх и презрение того, что им не понять и не достичь никогда. Привязанность - обычное человеческое чувство, и именно из-за него нам больнее всего расставаться и переживать боль потери. А трусы не мы, а те, кто видит в нас опасность для своей жизни. Человека стоит судить по своим меркам, а не критериям общества. Страх, как и привязанность, повседневное чувство, которое может заставить тебя смотреть на вещи по-иному. И вот сейчас мы идем в новую школу, надеясь на то, что люди там подольше не узнают о нашей истинной сущности, которая принесет им страх, а нам - боль. Вот и все.
   - Как всегда восхитительно, Пераху, - похлопала в ладоши Лей. Ее рыжие волосы горели на солнце, а зеленые, как у кошки, глаза косились на Дэвида. - Поэт!!!
   Пераху опустил голову, а его темные щеки порозовели от смущения.
   - Тебе все объяснили, Дэвид, - спросил Мерлион, пристально глядя на друга. Он был главным в этой большой семье сирот. Высокий, подтянутый брюнет с поразительными синими глазами. - Ты хочешь еще что-то сказать? Или мы можем продолжить наш путь? Прошло десять минут...
   - Я думаю, Пераху прав, - кивнул Дэвид, - и я прошу прощения за свою грубость, - видимо, этой фразой он решил подражать речи друга.
   - Идемте, осталось совсем чуть-чуть, - махнула рукой Лей, ускоряя шаг.
   - Только у меня все же есть одно замечание, - протянул парень. Компания вновь встала.
   - Какое? - недовольно поинтересовался Гидро. Он и сам был очень торопливым парнем, а когда и его быстрый друг начинал тормозить, тут уж терпение иссякало.
   - Я бы напомнил Ене, что с Клеей ее внутрь не пустят!
   Ена уставилась на свою Хранительницу. Не то гепард, не то леопард, не то ягуар. Огромный зверь со сверкающими глазами, который умел говорить. Именно в ней заключалась сила самой Ены. Много лет прошло с тех пор, как гепардиха настигла вереницу котомок и начала следить за своей будущей подопечной, а теперь шагала рядом с девочкой по дороге, словно верный пес около хозяина. Клея недовольно покосилась на Дэвида, но тот не отреагировал на хмурый взгляд. Ей не впервой было прятаться. Вообще-то, гепардиха скрывалась постоянно, так как вид огромного зверя, мягко говоря, пугал людей. Особенно туго приходилось, когда детей в очередной раз забирали из приюта новые опекуны, а зверь следовал за "семейством" за несколько метров по чащобам, таясь, а затем коротал время в сараях или подвалах. Но сейчас, на этой большой дороге она шла рядом с Еной, которая прикрыла ее своим одеялом. Издалека можно было принять Клею за лошадь, так как она была действительно большой. Но Дэвид был прав: в очередной школе такой "темной лошадке" не обрадуются. Поэтому Клея, махнув хвостом и сбросив с себя одеяло, несколькими прыжками достигла полосы придорожного леса и скрылась в нем. Ена вздохнула и пошла дальше.
   Вся толпа двинулась следом, Дэвид шел со всеми, не стараясь никого перегнать, хотя его вечное желание выделиться не давало парню покоя. Очень скоро они подошли к большому зданию, состоящему из трех длинных белых прямоугольников, объединенных садами. Оно выглядело так грозно и чопорно, что никто без нужды не приближался к нему. Здесь царили порядок и благочестие, не нарушаемое никакими внешними раздражителями. Обычный внешний мир не имел практически никакой власти над этим местом. Школа располагалась очень далеко от ближайшего города, и детей сюда привозили на всю неделю. Контингент обучаемых был разнообразен: от богатеньких детишек, родители которых просто не находили время для присмотра за ними, и до бедняков, которые хотели просто воспитать своих отпрысков в строгости, в которой им предстояло прожить всю свою последующую жизнь. Естественно, отношение ко всем было разное, и учителя не скрывали, как им омерзительно обучать последних. И именно в эту группу попали пятнадцать друзей. Так как их было много, они составляли половину класса, и отсутствие такой массы народа вызвало ужасное недовольство. Ребята надеялись, что смогут проскользнуть в школу незаметно и дождаться следующего урока, но у дверей школы их уже поджидали три учительницы. Это были старые неудавшиеся монашки, которые отличались склонностью к тиранству и несдерживаемой ярости. Три старые стервятницы особенно презирались бедными детьми, так как они постоянно намекал на то, что "оборванцы учатся здесь исключительно на милости господни". И вот теперь эта троица стояла на пороге, с горящими диким блеском глазами глядя на своих жертв. Как только ребята подошли, самая высокая громко воскликнула:
   - Вот они и явились! И как только у них хватило наглости приходить сюда, когда они знают, что урок давно начался! Ты была права, сестра, у этих детей слабое понятие об ответственности. Их необходимо наказать.
   - А мы не можем просто извиниться и пройти? - спросил Сантес, улыбаясь своей белоснежной улыбкой, от которой таяли бы и ледяные горы. Это был необычайно красивый высокий парень с загорелой кожей, черными кудрями и хитрыми зелеными глазами. В его облике было что-то восточное, к тому же в жилах Сана текла поистине огненная кровь. Ему ничего не стоило очаровать любую девушку или женщину.
   Но старухи начали раздуваться от злости, как надувные шары.
   - Как ты смеешь даже думать об этом, гадкий мальчишка! - заревела вторая мучительница. - Убирайтесь вон, если не собираетесь следовать нашим правилам.
   Сантес развернулся, но был остановлен Дэвидом. Старухи продолжали:
   - Вы будете наказаны по всем правилам. Встаньте по росту и вытяните вперед руки.
   Переглянувшись, ребята выстроились в линию и протянули ладони вперед. Первым встал Тан, так он был больше всех по росту и комплекции. Настоящий великан со стальными глазами, обладавший огромной силой, несоизмеримой с его возрастом и развитием. Монашка приблизилась к нему и достала из-под своей рясы длинный прочный хлыст. Никто не успел пикнуть, как плеть звонко щелкнула по ладони парня. Реакция Тана проявилась незамедлительно: через секунду старушка в обмороке лежала на земле, получив увесистый шлепок по уху. Самому парню удар не принес никакой боли, но он догадался, что такое же наказание предстоит его друзьям, и не мог этого стерпеть. Две другие старухи страшно закричали, Сантес и Авиари покатывались со смеху, а Дэвид чуть не выл от отчаяния, ведь теперь их точно никуда не впустят.
   - Сейчас сюда сбежится вся школа, - прошептала Вия, открыв глаза, которые закрыла, чтобы не видеть мучительниц. - Надо уходить.
   Все среагировали мгновенно, и уже через минуту возбужденная толпа неслась по дороге прочь от грозного здания, не сбавляя ходу ни на секунду. Следившая за ребятами из чащобы, расположенной по одну сторону школы, гепардиха тихо посмеивалась. Только когда девушки уже взмолились о пощаде, парни решили остановиться. Ена тяжело дышала, Вия стирала пот со лба, а Марина поддерживала под руку Лей. Скай, высокая, но очень худая и хрупкая девушка с длинными золотистыми волосами и голубыми глазами, немного отстала, так как редко бегала вообще, но скоро догнала компанию. Ее светлые локоны спутались, а белую кожу покрыл слой пыли. Девушка осела на колени, пытаясь отдышаться.
   - И что теперь? - воскликнул Дэвид. - Тан, ты хоть понимаешь, что наделал?
   - Он показал нам, что мы не сможем проучиться в этой школе больше минуты, - рассмеялся Сантес. Он поправлял ремень на штанах и пояс, в котором носил свои кинжалы. Они были его страстью, его сокровищем, доставшимся от родителей. Именно их обнаружили в котомке с младенцем люди, увидевшие странную вереницу, плывущую по реке. В корзинке Вии нашли ее шакран, который она всегда носит с собой.
   - Не смешно, Дэви прав, - заметил Айша. Серые глаза слезились, а белокурая шевелюра стало красноватого оттенка от дорожной пыли. - Это была последняя школа на несколько тысяч километров вокруг. Больше идти некуда.
   Повисло тяжелое молчание. Девушки все еще пытались отдышаться, а парни напряженно просчитывали все возможные варианты в своих головах. Но варианты закончились. В эту школу они пошли именно из-за безысходности. И теперь вовсе остались одни, на большой дороге, с осознанием того, что продолжать учебу им негде. Жаль, это был их шанс войти в нормальную жизнь, перестать быть изгоями, добиться чего-либо "обычным" путем.
   - Идемте, - Мерлион прервал молчание, - не стоять же здесь.
   Все встали по приказу своего главаря. С той поры, как ребята себя помнили, ими руководил именно Мерлион. Он не был так угрюм и жесток, как Тан, но и не отличался легкомысленностью, как Дэвид или Сантес. Парень сочетал в себе разные черты, необходимые для лидера такой странной компании. Но сейчас даже он не мог ничего придумать.
   Ребята нестройной вереницей двинулись по дороге навстречу неизвестности. Было жутко жарко, солнце нещадно палило, а желто-красная пыль под ногами вилась вихрем, забиваясь в нос и рот. Пейзаж вокруг не пестрил разнообразием, и им не встретилось больше пяти деревьев. Именно в этот момент к компании присоединилась Клея, так как ей больше негде было скрываться. Ена тут же упала на свою хранительницу, впрочем, гепардиха не сильно возражала. Все вокруг словно застыло, и угнетающее состояние усиливалось. Никому не хотелось начинать неприятную тему, но каждый осознавал, что уйти от нее не удастся. Молчание не могло быть выходом.
   - Вия, спроси у шакрана, что нам делать, - попросил Мерфолк. Хуже всего приходилось именно ему. Этот парень не был человеком в полном смысле этого слова. Наполовину в его жилах текла так называемая "голубая кровь", то есть, Мерфолк был получеловеком. Люди, создавая легенды о страшных водных чудищах, называли таких существ тритонами и русалками. Именно одним из них был Мерфолк. Его тело, когда касалось воды, могло изменяться. Но сейчас, в человеческом обличии, парень изнывал больше всех, так как спасительная влага с ужасающей скоростью покидала его тело. Темно-рыжие волосы спадали неопрятными локонами на удивительные аквамариновые глаза, которые уже заволокло пеленой.
   - Сейчас, - кивнула девушка, хватаясь за свою небольшую сумочку. Именно в ней она постоянно носила ту вещь, которую нашли в котомке, ту самую, что передали девочке ее родители. Это было небольшое устройство, похожее на зеркало. Довольно тяжелый платиновый корпус с филигранью с одной стороны и зеркальной поверхностью с другой. Именно на ней по кругу были расположены древние символы, изображающие разные предметы, животных или растения. Каждый из них словно светился изнутри и был сделан из тончайших разноцветных нитей. Сам шакран обладал интеллектом и характером. Вия могла разговаривать с ним, но только она одна. Когда девушка что-то спрашивала у шакрана, картинки по ободку зеркала начинали вращаться и переливаться всеми цветами радуги. Затем нужные выплывали в центр овала и создавали причудливый узор, от которого исходило своеобразное сияние. Оно пронзало Вию, ее сознание, сердце, голову, и девушка могла понимать, о чем ей говорит ее посланник. Ребята сотню раз видели это зрелище, но каждый раз оно волновало их, особенно, когда в Вию проникал странный свет.
   Девушка вздохнула и крепко сжала шакран. Сияние, появившись на миг, пропало. Вия, словно пребывая во сне, вытянула руку и указала налево.
   - Туда? - спросил Гидро. - Ну, пошли.
   - Погоди, Гид, - попросила Скай, глядя через плечо Вии. - Символы все еще вертятся!
   - Нужно дать ей время, а ты все еще пытаешь куда-то бежать, - добавила Марина. Гидро насупился и умолк.
   Вия продолжала смотреть в шакран, на зеркальной поверхности которого сотни разноцветных искр словно играли в догонялки, перетасовывая картинки, как карты. Так прошло несколько минут, и девушка обратилась к Скай:
   - Посмотри, направо от нас...в нескольких километрах едет отряд.
   Скай кивнула и сбросила свою крутку, чтобы лучше чувствовать воздух. Она встала посреди дороги, распахнув руки и закрыв глаза. Внезапно дунул легкий ветерок, и девушка, выбросив вперед ладонь, быстро сжала ее, словно что-то поймав. Затем она подняла кулак и разжала пальцы. Ребята спокойно наблюдали за ней, так как знали ее силу. Тут Скай открыла глаза и, подняв ногу, сделала шаг прямо в пространство перед собой. Ее тело поднялось над землей и встало, словно девушка опустила ступню на вполне материальный предмет. Снова дунул ветер, но теперь сильнее. Тут Скай схватила его двумя руками и словно подбросила вверх перед собой. Лишь она могла видеть эту полупрозрачную лестницу в облака, которую создала только что. По этим незримым для других ступеням ее вел дар, доставшийся девушке от родителей. Когда-то Скай очень боялась его, но затем высота и ощущение парения покорили ее сердце, и теперь она словно бежала по воздуху, поднимаясь все выше и выше. Через пару мгновений она скрылась за облаками. Но ребята не волновались, так как знали, что ее дар не дает Скай замерзнуть там, в вышине. К тому же, именно за счет него девушка могла преодолевать значительные расстояния по воздуху намного быстрее, чем по земле. Действительно, долго ждать не пришлось. Скоро она вернулась и сообщила, что им навстречу действительно несется стройный ряд всадников с оружием.
   - Что такое? - с тревогой спросил Авиари. Скай спрыгнула с воздуха прямо около него, и разноцветную шевелюру парня пронзил холодный воздух. - Почему шакран говорит об этом? Какое отношение они имеют к нам? - черные глаза впились в подругу.
   - Прямое, - ответила Вия, выйдя из транса. - Монашки не так просты, как кажется. Они вызвали из города вооруженный отряд, чтобы поймать нас.
   - Как ты это узнала?
   - Шакран показал, - отозвалась Вия. - Как ты до сих пор не понял, что я отлично разбираюсь в своем...
   - Лучше спроси у него, как нам сбежать! - воскликнула Лей.
   Вия снова уткнулась в свой шакран, а остальные стояли, прислушиваясь к топоту копыт за горизонтом. Наконец девушка подняла голову:
   - Не совсем понятно.... Ну, Авиари и Скай должны улетать прочь, потому что у солдат нет оружия против воздуха. И это еще... что они могут унести с собой кого-то. А вот дальше я не понимаю....
   - Поздно, - выдохнул Делюкс, глядя вдаль. Там, на дороге, столбами поднималась пыль. Нагнувшись и приложив ухо к земле, парень услышал быстрый топот копыт. - Они уже здесь.
   - Улетайте, - крикнул Мерлион Авиари и Скай, но те замотали головами. - Я сказал, улетайте. Мертвые или связанные вы нам меньше поможете. Кого вы возьмете?
   - Лей, - Пераху подтолкнул девушку вперед. - Она укротит солнце, чтобы оно не мешало вам лететь.
   Авиари взмахнул руками. Тут же, откуда ни возьмись, на него налетела туча небольших серо-коричневых птичек. Они схватились за плечи и полы длинного плаща Авиари и подняли его над землей. Скай взяла Лей за руку, махнула ладонью пару раз и подняла ввысь. Та приглушенно вскрикнула и зажмурилась, позволяя подруге просто тащить себя вверх. Авиари направлял своих птиц, а те, в свою очередь, чувствую невидимую для хозяина лестницу Скай, лавировали в воздушном пространстве. Троица быстро скрылась из виду, развив невероятную скорость.
   - Ена, ты тоже сможешь уйти на Клее. Возьми с собой Марину, - продолжал Мерлион.
   Зверь-защитник Ены спокойно кивнула и подставила девушкам мощную спину. Сами девочки с большой неохотой согласились отъехать так, "чтобы потом сразу же вернуться и помочь друзьям". Но никто не воспринял их обещание, так как все знали, что Клея никуда своих подопечных не отпустит. Через пару минут огромный зверь скрылся в клубах дорожной пыли, унося на своей спине двух подружек.
   - Делюкс, где они? Далеко еще? - спросил Пераху. Он быстро доставал из своей сумки амулеты, готовясь к бою.
   - Не очень, - ответил блондин. Его серые глаза, устремленные вдаль, словно светились изнутри. - Я думаю, через десять минут они доедут до нас.
   Он, конечно же, не видел самих солдат. Просто Делюкс мог чувствовать настроение людей, видеть их насквозь, а, соответственно, управлять ими. Добродушный парень не очень любил применять свой дар, да и вообще ввязываться в потасовки. Этому он предпочитал мирные беседы у огня в компании своих друзей. Но сейчас на кону стояла его жизнь и жизни его товарищей, поэтому Делюкс следил за настроением солдат. Чем четче становилось ощущение, тем ближе они продвигались. Дел чувствовал их раздражение, граничащее с удивлением и гневом, поэтому хмурился все сильнее.
   - Я поняла, - восторженно воскликнула Вия, и все оглянулись на нее. - Он говорит, что если мы будем сражаться, то проиграем, а если будем обороняться, то победим!
   - И как ты предлагаешь нам обороняться? - нервно рассмеялся Гидро. Он разминал руки, между его пальцами мелькали электрические заряды.
   - Я спрошу! - в экстазе восклицала девушка. - Я спрошу. Спрошу...
   Но тут картинки встали на свои места, а зеркальная поверхность потухла.
   - Что это? - удивился Пераху.
   - Ты же его знаешь, иногда он ведет себя, как обычный человек, - ответила Вия, вздохнув. - И ему надоедает отвечать. Вот...
   - Ну, он нашел момент, когда заартачиться, - простонал Дэвид. - Что делать?
   - Придумал, - воскликнул Айша. - Выкладывайте все, что у вас есть в карманах. Быстро.
   Затем парень приволок несколько досок, валявшихся недалеко от дороги (видимо, когда-то местные разбойники совершили здесь налет на какой-то обоз), и, с помощью друзей, дотащил до дороги пару небольших прогнивших стволов из ближайшей рощицы, сложив их в кучу. Раньше из них, видимо, был построен детский шалаш, но местные бандиты разрушили его, и дети перестали ходить сюда.
   - Тан, Мерлион, помогите.
   Пока друзья держали конструкцию, Айша напрягся, вытянув руки ладонями кверху. Прямо на ровной поверхности его кожи быстро начало выделяться густое белое вещество. С каждой секундой его становилось все больше, и оно превращалось в материю. Айша незаметно дернул пальцами, и плотная белая ткань начала скручиваться в жгуты. За этим можно было долго наблюдать, хотя, на самом деле, парень сделал прочный канат за пару секунд. Растянув его на весу, Айша кивнул Сантесу. Тот молниеносно выхватил из-за пояса сверкающий кинжал и перерезал им канат двумя ударами. Они обмотали бревна этими канатами, а потом прислонили к ним доски. Завершилось дело большой плотной тканью, похожей на паутину, накинутой на бревна сверху. Получилось что-то наподобие маленького магазинчика под небом.
   Затем ребята быстро выложили все свои безделушки на "прилавок". Там были разные деревянные фигурки Пераху, украшения и шакран Вии, который она долго не хотела выкладывать, спички Сантеса, шляпа Мерфолка, запасная одежда Дэвида, карты и кости для игры Гидро, счастливый кулон Делюкса, броня Тана и Мерлиона. Еще они положили на доски несколько съестных припасов. Получилось довольно правдоподобно. Решено было, что торговцами будут Вия и Делюкс, так как у них самый безобидный вид, к тому же, последний мог читать настроение воинов, а остальные спрячутся за досками.
   - А почему ты ничего не положил на стол? - спросил Гидро, протискиваясь между Айша и Дэвидом.
   - А ты думаешь, так легко было это все склеить? - прошипел глубоко задетый парень. - Я, можно сказать, всех вас спас, а ты такое спрашиваешь!
   - Еще нельзя сказать, что ты нас спас! - заметил рядом Дэвид.
   - Замолчите, кто-то приближается, - рявкнул Тан, и все притихли.
   И правда, конский топот теперь звучал громче, и было слышно перекличку солдат. Но как только отряд поравнялся с "ларьком", топот оборвался. Несколько солдат спрыгнули на землю и приблизились: прятавшиеся парни могли видеть их ступни через щели досок. Остальные, видимо, остались сидеть верхом, но подготовили оружие, что было ясно по скрежету вынимаемого из ножен металла.
   - Кто вы? Что вы здесь делаете? - спросил громкий бас. Наверное, это был командующий отряда.
   Сантес, лежавший ближе всего к стоявшей перед прилавком Вие, увидел его сквозь большую дыру в доске: это был довольно полный мужчина с черными усами, с длинным мечом и в стальной броне.
   - Мы торгуем здесь, сэр, - учтиво ответил Делюкс, но в его голосе слышалась насмешка. - А что-то не так?
   - У вас есть разрешение на торговлю?
   - Нет, сэр.
   - Тогда и нечего здесь раскладываться, - еще раз рявкнул капитан. - Убирайтесь отсюда.
   Делюкс пожал плечами и стал смахивать безделушки под прилавок, где их разбирали друзья. Только свой кулон он аккуратно повесил на шею и бережно передал Вие ее украшения и драгоценный шакран. Глядя на это, капитан внезапно промямлил:
   - Ребят, вы что...это...родителям помогаете? Свое добро продаете?
   - Сэр, если мы что-то и продаем, то это исключительно для себя, - жестко ответил Делюкс. Вия вздрогнула: она редко слышала резкости от добродушного друга. Но ее саму замечание капитана расстроило и разозлило: в их компании так всегда было, когда речь заходила об их родителях. Они считали, что могут говорить об этом только в исключительных случаях и только между собой.
   - Извини, парень, - неожиданно смягчился вояка. - Ладно, собирайтесь.
   Но как только он хотел отойти, один солдат что-то зашептал ему на ухо, и капитан резко обернулся. Теплота исчезла с его лица, взгляд холодно и пристально разглядывал детей. Вия состроила ангельское лицо, а Делюкс спокойно поинтересовался:
   - Вы что-то хотели еще, сэр? - при этом парень незаметно ткнул под доской Тана, чтобы он готовился к внезапному нападению.
   - Мы тут с ребятами прочесываем район, - медленно ответил капитан. - Ищем пятнадцать маленьких ублюдков, которые имели наглость поднять руку на сестру Милосердия. Знаете, тут близко находиться школа...
   - Понятия не имеем, - тут же вставила Вия.
   - Жаль, - мужчина не отступил. - Так вот, мы ищем их. А такую толпу трудно не заметить. Вы кого-нибудь видели? Примерно полчаса назад?
   - Нет. АУ! - Вия почувствовала удар под колено и согнулась от боли.
   - В чем дело? - насторожился капитан.
   - Ногу свело, - сквозь зубы процедила Вия, стараясь ладонью достать до ударившего ее Сантеса. Парень явно перестарался.
   - Сэр, мы видели толпу подростков примерно нашего возраста полчаса назад, - Делюкс тщетно пытался привлечь внимание солдат с Вии на себя. - Они купили у нас краюшку хлеба и отправились обратно по дороге к названной вами школе. А еще...
   Но капитан не обращал на парня внимания, приближаясь к Вие. Девушка слишком поздно поняла свою ошибку и резко отдернула руку из-под прилавка, полными страха глазами глядя на солдат. Делюкс встал перед ней, и девушка вцепилась в его плечи.
   - Вы пугаете мою сестру, - сказал парень. - Не приближайтесь. Мы уже уходим.
   - Что у вас за прилавком? - резко спросил капитан, делая еще шаг вперед.
   - Наши мешки с товаром.
   - Не многовато ли мешков смогут унести двое детей, - заметил один из солдат.
   - Скоро здесь проедет повозка, и мы доедем на ней до города, - неубедительно продолжал Делюкс, осознавая, что их загнали в угол.
   - Отойдите! - капитан и несколько солдат достали мечи.
   И когда сидящие под прилавком парни уже собирались выскочить, один из всадников указал вдаль:
   - Смотрите, капитан, вон там!
   Делюкс и Вия смотрели, как далеко в вышине парят Скай и Авиари. Последний вызвал несколько десятков птиц, которые образовали что-то наподобие человеческих фигур. Казалось, что в воздухе висит целая толпа народа.
   - Чего вы стоите, идиоты, в погоню! - заорал капитан, вскакивая на лошадь. Солдаты сначала потоптались в нерешительности на месте, так как преследовать парящих в воздухе детей на лошадях не представлялось им возможным. Но пример капитана прибавил им уверенности в его тайных знаниях и планах, которые простым рядовым были невдомек.
   Отряд быстро возобновил погоню, позабыв о странной палатке. Все парни быстро выскочили из своего укрытия и принялись собираться:
   - Боже, совсем чуть-чуть.
   - Вия, ты хоть думала, когда отвечала?!
   - Нечего было меня так бить!
   - Идемте!
   - Надо будет не забыть поблагодарить Авиа за столь уместное представление.
   - Только не растревожь его самомнение! - рассмеялся Айша, и толпа быстро побежала вперед. Они достигли ближайшего поселка через десять минут.
   Вия не могла так долго бежать, поэтому висела за спиной Тана. Тот вовсе не устал, но при этом был рад отпустить девушку, так как она постоянно ныла от неудобства.
   - Что теперь? - спросил он.
   - Думаю, нам стоит подождать Авиа и Скай, - заметил Пераху. - Я видел, что они наблюдали, куда мы направляемся. Когда они прилетят, пошлем кого-нибудь за Еной и Мариной.
   - Интересно, куда они дели Лей? - поздновато спросил Мерфолк, ему никто не ответил.
   Но ни Скай, ни Авиари, ни Лей они не дождались. Когда солнце село, а воздух похолодел, ребята изрядно занервничали. Зато прибыли Ена и Марина. Девушки сильно запыхались, а Клея была изрядно поцарапана. Так как они с Еной были связаны некой древней силой, девочка чувствовала отголоски боли своей хранительницы, но это не доставляло ей особенных неудобств. Зато Клея, сбросив с себя парочку, тут же уселась вылизываться, недовольно косясь по сторонам.
   Когда подружки выслушали короткий пересказ происшедших событий и то, что "летуны" так еще и не вернулись, то ответили, что они их не видели.
   - Куда они могли деться? - истерично взвизгнула Марина. - Столько времени прошло!
   - Не нагнетай снова, Марина, - отмахнулся Гидро. - Мы и так на взводе, и эту фразу уже друг другу по сто раз передавали. Что делать-то?
   - Искать - что! - Мерлион встал. - Нам надо разделиться. По парам.
   - Но ведь нас ищут, - покачал головой Пераху. - А после того, как они видели Авиари и Скай вместе, то поймут, что мы порознь. Нам опасно сейчас выходить на люди, а уж тем более разделяться. А действовать толпой незаметно невозможно.
   - Что же вы предлагаете, мистер умник? - прошипел Дэвид, подаваясь вперед.
   - Я предлагаю подождать до глубокой ночи, а уж потом двигаться ВМЕСТЕ в путь, - спокойно ответил Пераху, не обращая внимания на тон друга.
   - И мы так поступим? - спросил у других Гидро.
   - Никаких других предложений не поступало, - заметил Делюкс. На том и порешили.
   Ночь наступала очень долго. Солнце словно издевалось над ними, лениво скатываясь с небесной плоскости за горизонт. Последние лучи, подмигнув людям, еще долго догорали среди облаков розовыми и фиолетовыми полосами. А потом словно большая черная шаль накрыла деревню. Стало непривычно тихо, так как жители ложились спать рано. Стрекотали насекомые, кое-где ухала сова. На траву опустилась роса. Все живое ушло в мир Морфея, только дюжина подростков уныло сидела на крыльце местной ночлежки. Каждый, кто проходил мимо, мог заметить нетерпение и настороженность детей. Клея лежала прямо за вереницей, в тени, чтобы ее не было видно. Но зато Ена сидела перед ней с поистине страшным лицом. И прохожие быстро шли дальше, чтобы не заразиться этой холодной подозрительностью и беспричинным страхом.
   - Ну все, я иду искать! - Айша не вытерпел и встал первым. Серые глаза впились в друзей.
   - Я с тобой, - подскочил Дэвид, а за ним Гидро. - Кто с нами?
   - Все, естественно, - устало ответил Делюкс. - Раз мы договорились держаться вместе.
   - Это вы, видимо, с Пераху договорились, а мы нет, - огрызнулся Дэвид.
   - Да что на тебя сегодня нашло? - удивился Мерлион. - На всех кидаешься? Прекрати.
   - Если ему угодно разделяться, пусть уходит, - недовольно вставила Марина.
   - Перестаньте и послушайте друг друга! - воскликнула Ена. - Вместо того, чтобы объединиться, вы грызетесь, как собаки. Когда такое было?
   - Это постоянно происходит, - ответил ей Тан, но девушка не услышала его.
   - Давайте лучше подумаем, как удачнее уйти от преследования, спасти Скай, Авиа и Лей и при этом самим не угодить в силки!
   - Пусть Вия попробует спросить у шакрана, - предложил Айша. Все закивали.
   - Я и так сегодня перегрузила его, - покачала головой девушка. - Он не ответит.
   - Дай мне, - Делюкс взял у нее прибор и закрыл глаза. Парня слегка качнуло, но потом он открыл глаза и протянул Вие ее "компас". - Попробуй теперь.
   Вия глубоко вздохнула и сжала шакран. Ена поглядела в него через плечо подруги: символы с невероятно медленной скоростью выплывали на центр зеркала и мешались, словно пазлы в детской игре. Ена смогла разглядеть только меч, пламя, сеть или паутину и что-то наподобие крыльев. Она высказала это друзьям.
   - Ну, тут все и так понятно, их поймали! - всплеснула руками Марина.
   - Неправда, - огорошила ее Вия. - Ты ничего не знаешь о шакране, а судишь по общепринятым характеристикам картинок. Это неправильно. Все намного глубже.
   - Что такого? - удивился Гидро. - Меч - убийство, огонь - мучения, сеть - плен, а крылья - птички. Их сцапали, вот все объяснение.
   - Нет, - твердо повторила Вия и подняла глаза. - Шакран говорит, что они нашли выход и летят сюда. Он не объясняется картинками, а складывает одно изображение. Это как шифр для моего сознания. Я рассматриваю всю картину под разными углами и вижу отдельные части, как ответы. Пока все хорошо.
   - А сеть? - напомнила Ена. Она видела, что картинка, напоминающая сеть, словно растворяется в зеркальном море.
   - Я пока еще не уверена, что правильно поняла этот символ....
   - МАМА!!! - над их головами раздался дикий вопль, и на несчастную Вию с грохотом свалилась Лей, замотанная в сеть, сплетенную Айшем.
   - Вот тебе и объяснение, - усмехнулся Мерфолк, помогая девушкам распутывать подруг.
   Вслед за Лей на землю опустились Скай и Авиари. Парень стряхивал с себя птичьи перья и недовольно распрямлял спину. Скай тихо прошептала:
   - Извини, Лей.
   - Извинить? - завизжала девушка, пытаясь встать. - Вы с ума сошли меня ронять?
   - А ты попробуй протаскать тебя столько времени и не устать! - огрызнулся Авиари.
   - Что? - возмущенно воскликнула девушка, скидывая сеть. - Я вешу-то 45 килограмм! Я практически ничего вам не стоила! А уж после пробежки на 40-метровой высоте!!! Среди облаков!!! КОШМАР!
   - Ну конечно, спина теперь всю неделю будет болеть! - гнул свое Авиари.
   - Хватит препираться! - крикнул Дэвид. - Рассказывайте!
   Авиари и Лей все еще тихо спорили, поэтому заговорила Скай:
   - В общем, рассказывать нечего. Когда мы отлетели, то оставили Лей в надежном месте, конечно, на земле, и решили наблюдать за вами. Мы видели, куда убежала Клея, поэтому не беспокоились за Ену и Марину. Потом долго не могли понять, что вы задумали...
   - Это он придумал, - Гидро указал на Айша, и парень покраснел.
   - Так вот, мы наблюдали. Потом Авиари сказал, что солдаты заподозрили неладное, так как начали наступать на вас. И мы решили отвлечь их. Авиари вызвал стаю птиц, и мы подлетели поближе, чтобы солдаты могли нас заметить. Уловка сработала, и отряд поскакал за нами. Очень скоро мы оторвались от них и вернулись за Лей. По дороге нам пришлось иногда останавливаться, чтобы передохнуть или переждать сильный ветер, поэтому мы прилетели так поздно. Мы боялись, что вы отправитесь нас разыскивать и попадетесь в руки этим солдатам.
   - Мы собирались это проделать, - Пераху покосился на Дэвида и Гидро.
   - Очень хорошо, что остановились, - заметила прекратившая спорить Лей. - Не хватало еще, чтобы мы все потерялись. Но что нам теперь делать?
   - Погоня скоро пройдет, они не станут долго нас искать, - вставил Тан.
   - Думаешь? - Сантес вглядывался во тьму.
   - Я не думаю, что даже из-за обиды старушек они станут тратить свое время. Им легче посвятить его грабежу под гербом закона и кружечке пива.
   - Ты плохо думаешь о представителях закона! - покачал головой Авиари.
   - Ты знаешь мое мнение о той истории, - у Тана дернулась щека.
   Все ненадолго замолчали. "Той" историей они называли пожар, в котором погибли их родители. Как ни странно, в этот момент они все собрались там, со своими детьми, как утверждали очевидцы, а позже тела находили на разном расстоянии. Никто до сих пор не понял, что произошло тогда, а слухи ходили разные. Именно так ребята узнали, что произошло в тот день, когда они стали сиротами. Сам Тан считал, что полиция узнала о секрете их родителей и решила подло убить их, спалив в храме. Поэтому он ненавидел любых представителей власти, считая их "подлыми и жадными крысами", недостойными ни человеческой жалости, ни доверия.
   - Хватит портить друг другу настроение и впадать в депрессию, - взмахнул руками Гидро. - Предлагаю для верности быстро пробраться в лес и заночевать там.
   - Хорошее предложение!
   - Лучшая мысль за весь день!
   - Вот это уже куда ни шло!
   - Так чего мы сидим?!
   - Пошлите, только тихо и незаметно.
   - Ай, Марина, не по моим же ногам!
   - Прости, Мерфолк.
   Толпа медленно двинулась в сторону леса, но когда они оказались на дороге, то услышали знакомый копытный топот где-то вдалеке. Отряд возвращался.
   - Бежим! - завопила Марина, и все дружно кинулись в придорожную чащобу.
   - Черт бы тебя побрал, Марина, с чего ты так орешь! - рычал по дороге Авиари. - Может они нас и не заметили сначала, но теперь точно погоняться следом!
   - Извините, но я не смогла сдержаться, - девушка чуть не плакала.
   - Нечего теперь думать, кто как поступил, надо уносить ноги, причем на этот раз действительно тихо, - скомандовал Мерлион.
   Они вереницей шли по лесу, стараясь не издавать лишних звуков. Только Скай как-то прерывисто и шумно дышала. Делюкс каждые пять минут докладывал об окружающих его ощущениях, в которых лучше всех разбирался. Но его замечания были неразборчивы: то лошади приближались, то удалялись; то кто-то нервничал, то расслаблялся. В конце концов, парень пришел к выводу, что отряд остановился, но где-то неподалеку. Мерлион сделал знак остальным собраться в кольцо, чтобы обсудить ситуацию.
   - Если Делюкс прав, а в этом нет сомнений, то мы должны сейчас остановиться и переждать, пока солдаты уйдут.
   - А если они начнут прочесывать ближайший лес с двух концов, мы окажемся в ловушке, - покачал головой Тан.
   - Наблюдать за ними незамеченными тоже не удастся, - добавила Скай. - Господи, как же болит спина!
   - Ой, Скай! - воскликнула Ена, указывая на спину подруги. Девушка обернулась.
   На ее спине длинными полосами запеклась алая кровь, несколько струек стекали под штаны. На месте порезов куртка и кофта были разорваны, а на клочках ткани было рассыпано какое-то красноватое вещество. Раны были глубокими и при свете луны и звезд отливались чернотой. Скай дотронулась до своей лопатки, взглянула на обагренные кровь пальцы, заметно побледнела, а потом с вздохом рухнула в обморок. Сантес еле успел поймать ее худенькое тело.
   - Что произошло? - прошипел Мерлион Авиари. - Она говорила, что все в порядке.
   - Я тоже так думал! - парень испуганно смотрел в бледное лицо Скай.
   - Надо привести ее в чувство и перевязать рану, - быстро сказала Марина доставая сумку с лекарствами. Ее страх уступил место паническому желанию стать хорошим врачом хотя бы для своей подруги в критический момент. - Сантес, положи ее вот сюда, будешь служить кроватью.
   - Что с ней? - через пару минут прошептал Делюкс. - Я чувствовал ее волнение, но не боль!
   - Видите этот красный порошок? - Марина указала на края разорванной одежды, которую сбросила с подруги. - Это пыльца одного опасного растения. Попадая на кожу, оно полностью обезболивает организм, но при этом жертва начинает быстро уставать и не контролирует свои действия. Видимо, когда мы бежали, пыльца попала на кожу Скай, и она, сама того не чувствуя, напоролась на ветки деревьев. Порезы словно от хлыста. К тому же, Скай быстро вымоталась от нашей беготни, поэтому сильно ослабла.
   - Черт возьми, почему она ничего нам не сказала, - обозлился Мерлион. Но его гнев был направлен в первую очередь на него самого.
   - Теперь и думать нечего о том, чтобы куда-то уходить, - печально отметил Мерфолк. - Придется оставаться на месте и при опасности обороняться.
   - Авиари, призови своих пташек и наблюдай сверху за солдатами, - приказывал Мерлион. - Пераху, заколдуй несколько своих амулетов и расставь их вон перед теми деревьями, чтобы нас не смогли быстро засечь. Девушки, помогите Марине и Скай, а Вия - ты постарайся поговорить с шакраном. Дэвид, Мерфолк, тихо осмотрите ближайшие несколько метров, если нам придется выбирать путь бегства. Делюкс, продолжай смотреть за эмоциями солдат. Гидро, Айша, вы у нас гении по части злобных шуточек, так что подготовьте несколько для наших военных друзей. Тан, мы с тобой будем стоять на часах.
   Все разбежались по своим делам: когда дело доходило до решительных действий, с Мерлионом никто не спорил. Авиари тихо посвистел и махнул рукой стайке серых пташек. Пераху сел на корточки и начал что-то тихо напевать, накладывая чары на деревянные фигурки, которые держал в ладонях. Девушки суетились вокруг еще не пришедшей в себя Скай, лежавшей на Сантесе, который, обомлев от такого внимания, тут же начал сетовать "на ужасную боль в спине от такого напряга". Но очень скоро он схлопотал от Ены в ухо и замолчал. Мерлион встал посередине маленькой опушки, где они остановились, а Тан укрылся в тени сбоку. Делюкс стоял там же, но в темноте его глаза светились призрачным светом.
   - Они движутся, но не быстро, видимо разгуливают туда-сюда, - отрапортовал он.
   - Отлично, это значит, что у нас еще есть шанс уйти незамеченными, - кивнул Мерлион и огляделся. - Ребятам нужно еще время, чтобы все подготовить. Авиари, Пераху, вы готовы?
   - Сколько птиц к ним послать? - спросил Авиа.
   - Немного, только нужно их немного насторожить, отвлечь от мыслей о нас.
   - Я смогу потушить их костер и сломать разложенные палатки, - глухо отозвался Пераху, не двигаясь со своего места и не открывая глаза. Его фигурки засветились оранжевым светом и теперь парили над землей.
   - Отлично, займитесь этим, - Мерлион обернулся к девушкам. - Как Скай?
   - Мы перевязали ее, но она, даже если проснется, не сможет сама идти, - отозвалась Марина. - Она потеряла много крови, но видимо страх придавал ей сил, поэтому она не замечала ничего вокруг.
   - Мы нашли у нее в спине несколько острых щепок, - добавила Лей. - Видимо, именно они расцарапали ей спину. Марина убрала их. Осталось только переодеть Скай и.... Только мы не знаем, во что.
   - У нас нет времени раздумывать об этом, - отрезала Марина. - Сейчас мы остановили кровь, а это самое главное. Возьмем несколько вещей из своих рюкзаков.
   - Правильно, - одобрил Мерлион и повернулся к Вие, - как там у тебя дела?
   - Шакран говорит, что наши ловушки сработают, и в нашем бегстве нам соблаговолит удача, но кто-то может нам помешать. Я думаю, шакран говорит о ситуации со Скай, - в глазах Вии вспыхивали фиолетовые, белые и синие искры, ее дыхание было прерывистым. Девушка сжимала платиновый корпус, а на зеркальной поверхности неспешно танцевали свой магический танец разноцветные узоры. Их сияние проникало в глаза Вии, и она качалась, словно в такт какой-то музыке.
   - Но мы все равно не сможем ее бросить, - начал было Мерлион, но тут вернулись Гидро и Айша.
   - Мы установили несколько превосходных ловушек совсем близко к их отряду, - восторженно доложил Айша.
   - Да, из-за тебя мы чуть не попались, - заметил Гидро, и Айша сник.
   - Но вас ведь не видели? - подал голос Сантес.
   - Нет.
   - Мерлион! - воскликнул Авиари. - Они продвигаются в нашу сторону! - вокруг парня носилась стая ошалевших птичек, они щебетали ему о чем-то своем.
   - Да, - подтвердил Делюкс. - Я чувствую, что они что-то заподозрили, но непонятно, что. По-моему, они заметили следы крови Скай на листьях. Уж больно обрадовались....
   Тут из кустов вылез Мерфолк. Парень оттирал пот с лица:
   - Мы нашли потайной путь отсюда к большому дому в глуши леса. Кажется, он заброшен. Отличное место. Туда солдаты не доберутся. Идемте. Дэвид остался там.
   - Тан, тебе не трудно будет понести Скай? - Мерлион быстро раздавал приказы. - Мерфолк, поведешь нас вперед. Авиари, продолжай слежение. Сантес и Гидро - пойдете сзади, чтобы никто не отстал. Айша, будешь обводить нас мимо ваших ловушек. А остальные быстро идут за мной. Вперед.
   Вереница двинулась за Мерфолком. Несколько раз им пришлось останавливаться за тем, чтобы обойти ловушки Айши и Гидро. Авиари говорил, что солдаты медленно приближаются к поляне, которую ребята только что оставили.
   - Сейчас они обнаружат, что мы были там и начнут искать усиленнее, - отозвался на это Пераху. - Если поспешим, то нам будет легче скрыться.
   - Бегать больше мы не сможем, - быстро вставила Лей. Ее ярко-рыжие волосы тускло отливались в свете луны. Девушка порывалась зажечь свет в собственной ладони, чтобы было легче идти, но рука Мерлиона постоянно одергивала ее.
   - Просто продолжаем тихо идти, - прошипел он, не оборачиваясь на остальных.
   - Стойте! - Авиари резко остановил друзей. - Кто-то находиться очень близко к нам. Он, наверное, пошел по другому пути. Мы должны остановиться и переждать.
   Вся компания в страхе замерла. Не было слышно даже дыхания. Никто не хотел выдавать своих друзей. Но тут, в абсолютной тишине, раздался громкий, протяжный стон Скай, которая поворачивалась от боли на руках Тана. Вия вскрикнула, указав на шакран - "я же говорила!".
   - Скай? - раздалось из темноты, и вперед вышел Дэвид, удивленно глядя на друзей. - Чего это вы тут притаились? Я-то думал, что это солдаты.
   - Черт возьми, Авиа, ты же сказал, что это солдат! - взорвался Гидро.
   - Я так не говорил, а сделал предположение, - возмутился парень. - Просто птицы сказали, что неподалеку разгуливает некто.
   - Птицы твои не знают, что значит некто, а что значит свой!
   - Слушай, еще слово, и я...
   - Хватит! - вспылила Ена. - Вы орете так, что нас точно уже услышали. Давайте продвигаться дальше, пока нас не сцапали. Клея, прекрати тыкать меня носом, быстрее идти я не могу, ясно?!
   Мерфолк и Дэвид указали на огромное серое здание впереди. Оно стояло прямо в глуши, окруженное каким-то старым забором, изначально недоступное взгляду. Его поблекшие стены осаждали растения-паразиты, а в окнах не было стекол. Здание было похоже на старого, беззубого, подслеповатого старика, живущего в своем темном мирке, от которого уже мало что осталось. Сюда вряд ли проникали лучи солнца, здесь царили сырость и мрак. Но идеальнее укрытия было не найти.
   - Скорее, - поторопил друзей Дэвид, бросившись вперед. Ему его дар не очень нравился, так он не проявлялся так ярко, как у Авиари или Айша. Просто у парня были сильно развиты подвижность и ловкость. Его реакция просто зашкаливала, поэтому Дэвид мог передвигаться в несколько раз быстрее, чем любое известное ему существо. Как-то раз они с Клеей даже устроили гонки. И парень выиграл. С того момента он понял, что именно в этом и заключена его сила, но при этом был крайне недоволен этим открытием. Хотя, не смотря ни на что, его дар вполне соответствовал непоседливому нраву Дэви, и он постоянно носился среди друзей, как маленький ураган. Однажды он даже потягался с Сантесом на быстроту вытаскивания оружия из-за пояса. И Сан, сила которого заключалась именно в кинжалах, так же позорно проиграл. После это он долго не разговаривал с другом.
   Конечно, Дэвид оказался около особняка раньше всех. Зато он умудрился взобраться с помощью дерева на стену и открыть ворота с другой стороны. Вереница быстро вошла на территорию странного дома, и парни заблокировали и ворота, и двери самого особняка. Затем Мерлион установил около них пост в лицах Авиари и Делюкса, а остальные направились на изучение своего укрытия. Дом был действительно заброшен, везде висела паутина и лежали слои пыли. Люстры покачивались на нескольких веревках, а мебель была прикрыта серыми от грязи простынями. Половицы скрипели, а двери мерзко стонали при малейшем движении. По дому бродил сквозняк, и было очень холодно. От болота за стенами здания тянуло сыростью и затхлостью. Все казалось таким унылым и безжизненным вокруг, что жить здесь нормальный человек просто бы не мог. Но это оказалось не так...
   Ена, прогуливаясь по третьему этажу, услышала около себя голос Клеи:
   - Посмотри туда!
   Девушка повернула голову и обомлела. В самом конце коридора виднелась запертая дверь, а снизу нее пробивался тонкий луч света. Он освещал пыльный пол, и при этом постоянно моргал, словно за дверью кто-то ходил взад-вперед. И вправду, она услышала тихий скрип половиц. Затем звук исчез, а свет перестал мелькать. Видимо, ходящий человек остановился. Девушка обернулась к Клее:
   - Как ты думаешь, стоит нам туда идти одним?
   - Во-первых, если мы сейчас будем кого-то звать или уходить, нас услышат. Исчезнет спасительный эффект неожиданности при случае опасности. Во-вторых, я всегда защищу тебя. В-третьих, думаю, в этом доме могут прятаться только такие, как мы. То есть люди в безвыходном положении.
   Ена кивнула и тихо подошла к двери. Ей показалось, что она слышит какой-то шорох, но не могла сказать наверняка. Клея рядом с ней призывно напряглась, и это придало девушке уверенности. Она рывком открыла дверь и вошла в комнату.
   У дальней стены жарко пылал камин, его отблески были единственным источником света во всем здании. Шторы были плотно задернуты, поэтому свет не проникал наружу. Перед камином на кресле-качалке сидел человек. Он был довольно высок, но руки выглядели немолодо. Его седая голова медленно покачивалась в такт движениям кресла.
   Одет незнакомец был в простой костюм. Услышав скрип двери, он обернулся, и Ена ахнула: на его испещренном морщинами лице ясно, проницательно сияли ярко-голубые глаза. Они не давали человеку смотреть на признаки старости, завораживая своими тайными глубинами. Девушка попятилась к двери, но ее остановили:
   - Не бойся, дорогая, я ничего тебе не сделаю.
   Его голос, мягкий, полный теплоты и участия, успокоил ее. В этом человеке было что-то детское, доверительное. Она не могла справиться с этим и подошла ближе.
   - Кто ты такая? - спросил мужчина, улыбнувшись.
   - Меня зовут Ена.
   - А меня - Бари Джонсон. А что у тебя за зверь такой интересный? - он кивнул Клее. - Не могу понять - это леопард или гепард? При этом есть что-то от ягуара.
   - Вы практически угадали, - рассмеялась девушка, мысленно перечеркивая его "или". Клея же напряглась еще больше: спокойствие этого человека при виде гигантского хищника могло говорить только о том, что у него что-то не в порядке или с глазами, или с умом. Но гепардиха не стала пока пугать свою подопечную. - Но это долгая история, а мне бы хотелось узнать, ваш ли это дом?
   - Этот дом был моим много лет назад, - печально покачал головой старик. - Но я забросил его, и это здание сменило много владельцев. Уж не знаю теперь, имею ли я право называть его своим. Но пока мне просто некуда податься.
   - Я думаю, вам интересно, что здесь делаю я, - Ена прислонилась к стене. - Так вот, я здесь со своими друзьями. Мы ходили...в поход, и нам некуда было спрятаться от темноты. Поэтому мы пришли сюда.
   - Странно, прятаться от темноты в заброшенном доме на болоте? - старик хитро прищурился, и Ена закусила губу. Бари рассмеялся. - Ничего. Я просто вижу, что тебе не хочется говорить правду, поэтому ты решила так быстро уйти от этой темы. Но я не буду тебя об этом спрашивать, так как, как я уже говорил, имею прав на этот дом не больше, чем ты и твои друзья.
   - У вас чистый костюм, мистер Джонсон, - отметила Ена. - Как вы сюда добрались?
   - Меня привез возница, но я отослал его до утра. У меня возникло желание проехать по местам, так сказать, прошедшей молодости, поэтому я заехал сюда. Этот дом скоро умрет, а когда уйду я, о нем никто и никогда не узнает. Просто какой-нибудь богач снесет старичка, осушит болото, вырубит лес и построит здесь современный домик, - в голосе мистера Джонсона звучала такая горечь, что девушке невольно стало жаль его. - Мое и его время безвозвратно уходит, поэтому я приехал в этот дом, чтобы хоть ненадолго вспомнить былое. Я не возражаю, если вы пробудете здесь, сколько пожелаете. Это здание больше никому не принадлежит.
   - А о чем вы думали, когда покидали его в последний раз? - спросила Ена. Ее интерес уважение к этому странному мужчине возрастал все больше, и она не замечала, как проницательные глаза осматривают то ее, то гепардиху за ее спиной.
   - О-о, тогда я был юн. У меня была, да и до сих пор есть, заветная мечта. Но она настолько безумна и наивна, что вы не рассмеетесь только из уважения к моим летам.
   - Прошу вас, расскажите.
   - Я мечтал собрать команду таких же, как я, молодых, энергичных ребят. Но только они должны были быть волшебниками. Да-да! Вы не поверите, но я убежден, что на свете много всего магического. Так вот, я хотел собрать компанию подростков с великими силами, и чтобы мы вместе творили добрые дела, помогая другим людям. Глупо, не правда ли? Со временем я взрослел, заработал много денег, но вместе с этим пришло осознание того, что моя мечта так и останется мечтой, и что никакие подростки никогда не будут спасть мир с помощью чудес. Поэтому мне грустно говорить об этом.
   Клея почувствовала, что Бари делает сильный акцент на эти слова, словно стараясь зацепить их за сознание девушки. Так же она поняла, что он говорит это все не просто так. Этот старик что-то понял или почувствовал, и теперь ему невозможно доверять.
   Ена стояла, не дыша. Она прослушала весь рассказ Бари, и при каждом его слове ее сердце давало сбой. Господи, он даже не знал, как близко подошел к своей мечте в этом заброшенном особняке. Стоило только ей позволить, например, Клее заговорить, как он поймет, что всю жизнь верил не напрасно. Но она никак не могла этого сделать. Не могла помочь этому доброму старику. Клея выжидательно смотрела то на нее, то на взлохмаченную седую голову Бари Джонсона. Лишь только ее слово, и он мог бы стать счастливейшим человеком на один миг. Но ей нельзя.
   Но тут за них все решила судьба. Дверь открылась, и вошла Лей, подбрасывая на ладони сгусток чистейшего света:
   - Ена, ты разожгла огонь? Это хорошо. А Скай уже очнулась....
   Но тут девушка осеклась, увидев незнакомца. Потом, вскрикнув, резко опустила ладонь. Сгусток света потух, от него остался лишь дымок. Ена стояла, как громом пораженная. Бари же вовсе перестал что-либо замечать вокруг, кроме Лей. Он открыл рот, его глаза широко распахнулись. Рука задрожала и вытянулась, словно хотела дотронуться до чудесной девушки. Но Лей с испугом отступила, и рука опала на колено старика. Он тяжело сглотнул.
   - Мистер Джонсон, познакомьтесь, это моя подруга, Лей.
  

3. Встреча со странным богачом

   - Здравствуйте, - протянула смущенная Лей, все еще отмахиваясь от дымка.
   - Очень приятно познакомиться, - выдавил Бари, делая глубокий вздох. - Невероятно.
   Ена нервно топталась на месте, а Клея лишь покачивала головой от огорчения.
   - Я пойду...
   - Нет! - Бари вскочил, чем еще больше ошарашил Лей. - Вы не можете! Теперь,...когда я нашел вас, когда я так близок к своей мечте.... Я должен узнать о вас. Все узнать о вас! Кто вы? Откуда? Что вы за неземное создание?
   - Я не понимаю, о чем вы, - девушка залилась краской смущения. Но при этом ее начало колотить от злости за собственную неосмотрительность.
   - О-о, я знаю, как вы удивлены и оскорблены моим невежественным поведением, но вы обязаны простить мне его в качестве реакции на явление в этой комнате настоящего чуда. Вы не представляете, вы даже не догадываетесь, как долго я вас искал!
   - Искали меня?
   - Конечно. Я уже говорил вашей подруге, - он с диким блеском в глазах покосился на Ену, - про свою давнюю мечту: найти вот таких как вы, подростков, обладающих неземной силой, и снарядить команду для борьбы со всеми грехами мира.
   - Это очень достойная мечта, сэр, - Лей умоляюще воззрилась на подругу.
   - И вот передо мной стоит знак того, что я близок к исполнению моих мечтаний, что такое возможно, - Бари уже практически кричал. - Вы - просто луч света среди мрака повседневной грязи и зла! Именно вы и ваши друзья, в которых, я уверен, тоже есть способности, можете помочь мне очистить мир от всего скверного.
   - Почему вы решили, что у меня, например, тоже есть способности? - удивленно спросила Ена, а Лей облегченно вздохнула, поняв, что от нее ненадолго отвлеклись.
   - Девочка, ну разве простые люди стали бы знаться с теми, кого они не могут понять? Кто не такие, как они? - эти слова больно задели девушек, потому, что это была чистая правда. - К тому же, у тебя очень интересное животное. Оно ведь необычное, да?
   Клея не подала никаких признаков понимания разговора и продолжала недвижно сидеть около хозяйки. Ена немного подумала, а потом кивнула.
   - И сколько вас? - глаза мистера Джонсона продолжали пылать сатанинским огнем. - Пять? Семь? Конечно семь, это самое сильное магическое число!
   - Нас пятнадцать, сэр, - Ена еле удержалась, чтобы не рассмеяться при виде его лица.
   На секунду Бари потерял дар речи и не мог найти подходящих слов, чтобы и эту странную цифру обожествить. Но потом его посетила мысль, от которой ему, видимо, стало непривычно страшно и восхитительно одновременно.
   - Это чудесно! - вскликнул он, и улыбка Ены погасла. - Чем больше, тем лучше. Значит, мы сможем плодотворнее осуществлять наше предназначение...
   - Какое еще предназначение? - Ена наконец вышла из себя. - У нас нет и не было никакого предназначения. Это вы сами его выдумали.
   - Но чем оно плохо? - Бари раздосадовано всплеснул руками.
   - В том, что это ваша мечта, но она не сможет воплотиться в жизнь через нас, сэр! Мы просто мирно путешествуем, пытаясь выкроить себе место под солнцем в мире жестоких людей. Но большего нам не надо. Просто всегда быть вместе. Вот какая у нас мечта. А наши мечты противоречат друг другу, так как ваше предприятие - опасное занятие. Простите, но мы не сможем вам помочь.
   В этот момент губами Ены словно говорила хладнокровная Клея, как всегда здраво рассуждавшая в острых ситуациях. Она мысленно помогала подопечной находить пути выхода из щекотливого положения, в которое они попали. Ена слушала ее мысли и чувства, как звук собственного сердца, поэтому была уверена в правильности своих поступков.
   Бари показалось, что мир вокруг него почернел.
   - Но как ты можешь так говорить? - задыхаясь, выдавил он. - Ты хочешь сказать, что вы не будете использовать свои ценнейшие таланты, а просто сгноите их среди бездарных людей. То есть будете спокойно закрывать глаза на зло, как они?! Не для этого вам даны ваши силы, девочка, пойми же! Это дар Бога, который выбрал вас посланниками Его великой спасительной миссии. И вы обязаны ее исполнить! Со мной!
   - Мистер Джонсон, вы до смерти напугали мою подругу, - прервала его Ена, и они с Клеей подошли к Лей. - И, кажется, сейчас немного не в своем уме. Вам необходимо успокоиться, а потом подумать над тем, что я вам сказала. Печально, что мы не можем помочь друг другу, но поделать с этим нечего. До свидания.
   Но как только девушки повернулись к двери, Клея вся напряглась и, развернувшись, встала в боевую стойку. Ена и Лей с ужасом наблюдали, как в руке Бари Джонсона блеснул длинный изогнутый нож. Сталь сверкнула на фоне огня еще несколько раз, когда старик взмахивал лезвием перед носом жертв.
   - Вы не понимаете, что говорите! Вы просто не имеете права отказываться. Я пытался, я сделал все возможное, чтобы вас переубедить, но вы, видимо, недостойны такой великой чести. Но Господь наш никогда не ошибается, а соответственно Он специально послал меня вам навстречу, чтобы передать мне спасительную миссию света. Я купил этот нож на первые деньги, которые у меня появились. Он - ярчайшая вещь в моей богатой коллекции древностей. Знаете, зачем я его купил? Да потому, что я ожидал такого поворота событий. Я не хотел, но сердце подсказывало, что так может случиться. То, видно, Бог говорил со мной. Этот клинок способен отнять у вас ваши силы и передать их мне. Когда я наберусь достаточным количеством силы, то буду творить добро и уничтожать зло.
   Тут заговорила Клея, но сумасшедший даже не удивился ее способностям:
   - А разве то, что вы собираетесь сейчас убить двух невинных детей, не зло?
   - Мне очень жаль будет вас убивать, но это ради всеобщего блага, - старик сделал шаг вперед. - Я просто не могу поступить иначе. Не беспокойтесь, я предложу вашим друзьям выбор: быть со мной или умереть. И в первом случае они присоединяться ко мне и останутся в живых.
   И в последний момент, когда гепард готова была вцепиться безумцу в глотку, а тот кинулся вперед с ножом, окно в комнату резко и шумно распахнулось, и в него влетела фигура, закутанная в черный плащ. Рядом с ней встали две огромные собаки: одна - белая, другая - темная.
   Все в комнате удивленно застыли. Фигура, лица которой было не видно, казалось, посмотрела на нож Бари, а потом кивнула собакам. Те, угрожающе рыча, стали надвигаться на несчастного. Старик, вскрикнув, как ребенок, выронил оружие и присел за качалкой. Фигура подошла к нему. Голубые глаза старались проникнуть под черную ткань плаща, но не могли и от этого налились слезами.
   - Бари Джонсон, вы сейчас чуть не совершили страшнейшую ошибку за свои долгие годы жизни, - прошептала фигура, но этот голос разнесся по комнате, словно эхо. Девушки вздрогнули, а Клея напряглась еще сильнее. - И это бы стоило вам вашего здоровья. Не вы в праве решать, кому и какая миссия предначертана. Я забираю ваше оружие и приказываю вам немедленно покинуть это здание. Навсегда.
   - Но как...? - старик беспомощно указал на девушек.
   - И вы забудете все, что здесь произошло, - неумолимо продолжила фигура. - Я заставлю вас найти себе новую, более безобидную мечту, с которой вы будете продолжать жить. Этого места больше не станет в вашей памяти. Прощайте, Бари Джонсон.
   Фигура взмахнула рукавом, и старик исчез. Обе собаки тот час обернулись к девушкам, как и "плащ". Клея словно выросла в размерах, напрягаясь до предела и стараясь не упускать ни малейшего движения. Фигура смотрела на нее (насколько это можно было понять):
   - У тебя отличный Хранитель, - заключила она. - Я встречал многих, но твой - один из лучших. Она ведь очень старая, и многое повидала на своем веку. Поэтому так умна. Я уже раньше видел тебя, Хранитель, так ведь?!
   - Моя Клея не старая, и даст фору многим молодым, - гордо воскликнула Ена, сжимая руку Лей. Девушки были напуганы до предела, не зная, что их ждет дальше.
   - Он говорит не про старость тела, а про старость души, - пояснила Клея, настороженно глядя на незнакомца. - Кто вы такой? Откуда вам известно о Хранителях? Как вы смогли перенести человека? Что вам нужно?
   - Я - один из вестников, как ты и сама прекрасно знаешь, но почему-то не желаешь признавать. Соответственно, я наделен магической силой для телепортации и знаю не только о Хранителях. Ведь мои охранники такие же, как ты, - фигура указала на собак, которые двумя изваяниями застыли по обе стороны от нее. - Пришло время передачи.
   Клея внезапно как-то обмякла и даже села на задние лапы. В глазах ее читалось изумление и осознание чего-то важного. И...безграничная печаль от безысходности.
   - Что с тобой? - испуганно спросила Ена.
   - Нужно собрать всех, - ответила гепардиха, и девушки не поверили своим ушам. - Время пришло.
   - Время для чего?
   - Время передачи миссии от одного поколения к другому. Собирай остальных.
   Ена никогда не видела своего духа такой напряженной. Но для такого поведения у нее должны были быть веские причины, поэтому девушка отправила подругу вниз, к ребятам, а сама осталась с Клеей. Она, как и фигура, застыла, не обращая внимания на взволнованную хозяйку. Это немного обидело и несказанно удивило Ену. Но тут появились все ее друзья, и фигура заговорила.
  

4. Новый дом

   - Здравствуйте! - проговорил "плащ", и все ребята резко подняли головы. Весир, как обычно, демонстративно прошелся мимо человека в плаще и встал в самый темный угол.
   - Что вы хотели нам сообщить? - спросил Гонджи, перебирая в руках амулеты индейцев.
   - Вы довольно взрослые, чтобы учиться новым силам, так? - спросила фигура. - Значит, уже что-то умеете.
   - Хотите проверить? - спросила Дженара, и к ней подошел огромный зверь, не то гепард, не то леопард. Горящие зеленые глаза пронзали фигуру.
   - Я ничего не намерен проверять, - ответила та. - Мне доверено сообщить вам, по какой причине вы получили такие силы...
   - Да что тут объяснять? - рассмеялся Некрон. Он как всегда не мог усидеть на месте и постоянно прыгал по всей комнате. Но никто уже не обращал на его привычку внимания. - Нам они даны природой и Богом.
   - Но с какой целью? - фигура взмахом руки остановила его, и парень неохотно присел рядом с Сарой.
   - Ужасно охота пить.
   - Да потому что нечего так бегать, - рассерженно заявил Кент. - На тебя никаких моих снадобий не напасешься. Я не всемогущий лекарь.
   - Остынь, Кент, дружище, - миролюбиво заметил Цемин, мысленно заставив друга успокоиться. - Сара, дай ему стакан воды. Некрон, прекрати мутить воду.
   - Смешно сказал, - ухмыльнулась Жасмин.
   - Вы дадите этому парню сказать? - воскликнул Йон.
   - Действительно, а то просидим здесь до рассвета, - поддержала друга Керра.
   - Итак, - фигура встала посередине комнаты. - Вас здесь всего пятнадцать. И столько же вам лет. Понимаете ли, такие силы даются не напрасно. Наш Тайный Совет работает уже давным-давно, еще с начала разумной жизни человека. Мы, естественно, менялись с течением времени, но суть и наша главная задача оставалось такой же. И мы...
   - Эй, вы так и не сказали, какая у вас задача! - заметил Проспар, вертя в руках шакран.
   - Наша основная задача - сохранять и контролировать связь этого измерения с другими.
   - С какими другими? - переспросила Мегги. - Их разве много?
   - Миллиарды, как звезд, - спокойно ответила фигура. - И у нас есть доступ к каждому из них. Иногда в этом измерении возникают сложности, или в других мирах, и приходиться контактировать с иными формами разума. Вот этим мы и занимаемся.
   - А причем здесь наша сила? - удивилась Кадил, перебирая лезвием кинжала яблоки в тарелке. Потом она выбрала одно и подцепила его.
   - Итак, именно об этом мне и необходимо вам рассказать. В других мирах тоже существует магия, сверхъестественное и т.п. И много раз на наше измерение нападали. Очень скоро все наши силы иссякли, и мы не могли противостоять нашествию агрессоров. Но потом сила, растерянная на полях сражений, начала скапливаться. Она образовывала то формы материи, то просто одну из пяти главных сфер. И вскоре эта магия пропала. Об этом говорят наши мудрейшие старцы. Но потом эта сила проявилась в пространстве и рассосалась по пятнадцати людям, которые были наделены намного большей силой, чем другие одаренные счастливчики. Именно этим людям было предначертано защищать наше измерение от врагов. И эта мощь передавалась по крови. То есть, по наследству. И причем у избранного мог родиться только один ребенок, и только по любви.
   - И вы хотите сказать, что мы - наследники избранных воинов? - спросил Увхарт. На его плече сидел большой сокол, недоверчиво косясь на псов незнакомца.
   - Да, именно вы избранны в этом поколении как защитники этого измерения.
   - То есть силы постоянно передавались? - переспросила Жасмин. - И вы даже можете нам их перечислить?
   - Не все, - ответила фигура. - Некоторые способности могли изживать себя и меняться. Но я увидел несколько знакомых деталей. Например, твой шакран, Проспар. Или твоего Хранителя, Дженара. Мистрикт, твоя паутина висит по всему дому. Еще примеры?
   - И наша сила передастся новому поколению? - спросила Сара. - Нашим детям?
   - Скорее всего, за такое короткое время она совсем не измениться.
   - А если у нас не будет детей? - категорично заметил Некрон.
   - Тогда сила с вашей смертью рассосется и перейдет к еще одному достойному воину.
   - То есть эта сила сама выбирает носителя? - удивился Гонджи. - Она разумна?
   - Да, на ней откладывает отпечаток ум каждого носителя.
   - Ну, мы попали, братья и сестры, - рассмеялся Цемин...
   ...рассмеялся Делюкс. - Попали по самые уши.
   - Такого бреда я еще никогда не слышал! - притворно ужаснулся Гидро. - Измерения! Хранители-воины с необыкновенной силой. Поколения воинов.
   - Но сила была у нас с тех пор, как мы себя помним, - покачала головой Лей.
   - Не совсем, - уточнил Пераху. - А с 11 лет. Когда мы могли быть уже ответственны за свои силы и за последствия.
   - Нет, силу вам передали бывшие хранители, - проговорила фигура. - Задолго до 11 лет. Просто вы не помните себя до этого возраста.
   - А что с ними случилось? Кто они были такие? - спросила Вия.
   - Наверное, у них ни у кого не было детей, - предположила Марина.
   - Или они умерли раньше, чем успели выйти замуж, - добавила Ена.
   - И сила перешла нам!
   - Что это за хранители были? Перед нами? Кто они? - повторил вопрос Мерфолк.
   - Разве вы не догадываетесь? - фигура незаметно глянула на Клею, но та отрицательно покачала головой, опасно блеснув глазами. - Впрочем, сейчас это не особо важно. Вы вообще помните что-нибудь из детства?
   - Мы ничего не помним...только...пожар, в котором погибли наши родители, - очень тихо сказала Скай. Все умолкли. - Это так...странно. Ведь мы были младенцами, совсем еще маленькими.... Да и больше о пожаре узнали только через третьих лиц!
   - А вы знали, что ваши родители обладали силой?
   - Конечно, - ответил Мерлион. - Вия спрашивала об этом у шакрана. Он говорил, что они не были обычными людьми. Они все были магами.
   - А вы не задумываетесь, могли ли они быть избранными? - осторожно спросила фигура. Клея незаметно оскалила клыки в явной угрозе.
   - Невозможно, - спокойно ответила Марина. - Их было тридцать человек. А избранных всего пятнадцать...
   ...- поэтому нашим мужьям и женам не достанется сила? - спросил Кент.
   - Настоящая любовь избранного разделит его силу...
   ...- Довольно про это, - резко встряла в разговор Клея. Все изумленно посмотрели на гепарда. Раньше она редко позволяла себя такие эмоции. - Я думаю, стоит теперь поговорить о вытекающих отсюда последствиях.
   - Конечно, - фигура вновь заговорила. - Это место - окончательный путь для избранных. Сюда приходят, отчаявшись найти иной выход из лабиринта злого мира людей. Это - отправная база в другие измерения.
   - Но это просто огромный заброшенный дом, - удивилась Ена.
   - Нет, это только видимость. Конечно, дом долгое время пустовал из-за ненадобности. Но теперь вам предстоит привести его в порядок. Средств на это будет довольно.
   - Что? - возмутился Айша. - Приводить в порядок этот сарай самим?
   - Да, и через этот "сарай" защищать наше измерение. Не волнуйтесь и поверьте, вам будет намного легче, чем вы думаете. Приступайте...
   ...- Эй, куда вы собрались? - забеспокоилась Сара. - А мы?
   - Я еще вернусь. Но сейчас ваша главная задача - освоить новую базу. Приступайте.
   И фигура вместе со своими верными псами выскользнула в открытое окно. Ребята уставились ей вслед.
   - Проспар, спроси свой шакран, что нам делать? Верить ему? - попросила Мегги.
   Парень сел и вперился глазами в зеркало. Потом ответил:
   - Он не желает нам зла. Мы должны слушаться его и работать...
   ...-...это видно по переплетению нескольких нитей, - закончила Вия, встав с колен и убирая свой древний шакран. Ее руки подрагивали от волнения.
   Ребята недовольно побурчали, но решили начать работу с утра, не откладывая ее в долгий ящик. Когда все разошлись, в комнате остались только Ена и Клея. И тут последняя услышала до боли знакомую фразу:
   - Мы справимся, Клея. Мы столько раз выбирались из переделок, что уборка старого особняка и защита мира нам не страшна...
   ...- Только это был очень странный человек, да? Мне показалось, что я увидела в нем что-то знакомое. Ты не думаешь, что мы могли и раньше его видеть?
   - Не думай об этом, Дженара, - посоветовала Клея, вильнув хвостом.
   Тут вошла Керра, в ее ладони будто бы кружился небольшой вихрь воздуха:
   - Уже поздно. Идем спать. Я думала прогуляться перед сном, но теперь уже не хочется.
   - Клея ты идешь?..
   ...- Нет, Ена, я еще немного посижу здесь. Идите со Скай спать.
   Девушки ушли, а Клея все продолжала смотреть в бездонное звездное небо, никак не изменившееся с той самой первой ее встречи с тайной фигурой. Да даже со встречи с Дженарой эти звезды не стали сиять иначе. Но теперь Клея обязана защищать не ее, а Ену. Почему в том пожаре Дженара не вызвала ее на помощь, а наоборот, заблокировала силу гепарда?! Но уже поздно думать об этом, стоит подумать о том, как предотвратить судьбу родителей в судьбе детей. Клея вздохнула и уныло поплелась в комнату хозяйки.
   ...- Я иду, Дженара...
  
  

5. Ищейки

   - Кто вы такие? - ошалело спросил Гидро.
   Перед ним стояли два парня: один блондин, другой брюнет. У первого были поразительной чистоты голубые глаза. У второго - черные. Оба довольно высокие и статные. Впрочем, вид у всех троих был крайне ошеломленный, парни удивленно разглядывали друг друга.
   С ними компания Гидро столкнулась с утра. Оказалось, что эта парочка тоже ночевала здесь, только в другом крыле и намного дольше. Примерно месяц. И утром они, как обычно, решили обойти "владения". И вот, что вышло...
   - Кто мы? - спросил блондин. - Кто вы?
   - Я Гидро, - тупо ответил Гидро, продолжая стоять с удивленным видом.
   - Меня зовут Мик. А это мой брат Майк, - с таким же выражением на лице отозвался блондин, тыкая в своего товарища. Голубые глаза осматривали нежданных посетителей.
   - По-моему, вы совсем непохожи, - встряла Лей.
   - А мне кажется, что если бы не цвет волос и глаз, то очень похожи, - заметила Ена.
   - Подождите, девушки, что вы все здесь делаете? - спросил брюнет по имени Майк.
   - Мы? Мы будем здесь жить! - ответил Айша.
   - Жить? Вы? - переспросил Мик. - Но здесь уже живем мы!
   - А у вас есть на это право? - спросил Мерфолк.
   - Нет.
   - А у вас? - поддержал брата Майк.
   - Да. Вчера нам сказали переселиться сюда и отремонтировать базу для...родственника, - кивнул Мерлион. - Этот дом принадлежал нашему...э-э... дяде Бари. Бари Джонсону. И он оставил его нам.
   - Ну, у вас ведь нет доказательств.
   - Что за база? - прервал брата Мик.
   - Э-э... - Мерлион покраснел и осекся. Все молчали.
   - Вы что, хотите здесь провернуть что-то незаконное? - тихо спросил Мик.
   - Или просто решили бесправно поселиться здесь, вышвырнув нас? - добавил Майк.
   - Послушайте...
   Но тут старая лестница, на которой уже долго стояло слишком много народа, треснула под блондином. Майк не успел ничего сообразить, когда его брат стал падать вниз. В эту секунду вперед дернулся Айша, и Мик повис на липкой паутине, не коснувшись земли. Тан и Мерлион помогли другу втащить парня наверх, и тот схватил Майка за руку:
   - Ты видел? Что это было?
   Майк молчал, пристально разглядывая остальных. Вся компания опустила глаза в пол. Ну вот, они нажили себе еще врагов!
   - Это, Мик, живое доказательство нашей теории, - ответил, наконец, брюнет.
   - То есть... ты хочешь сказать, что они...?
   - Такие же, как мы! - взгляд парня заметно потеплел.
   - О чем это вы? - спросил Сантес.
   - Покажи им, Майк.
   Тут брюнет резко напрягся и со всей силы стукнул по полу. Вся поверхность дома задрожала, словно от волны. Майк указал в сторону первого этажа:
   - Ну, например, вон там!
   В следующую секунду у окна доски пола заскрежетали и встали дыбом. Их подбросило вверх, а затем они сложились обратно аккуратной пирамидкой. Из дыры в полу вырвался фонтан земли. Майк довольно вытер руки от пыли.
   - А теперь ты, Мик.
   Блондин выставил вперед правую руку. Над ней, прямо из воздуха, выплыли три больших железных кольца, изукрашенных странными надписями. Затем они завертелись с такой скоростью, что казалось, будто над ладонью парня парит золотистая сфера. Обождав несколько мгновений, Мик аккуратно просунул руку точно между колец. И пропал.... Все огляделись.
   - Я тут, - блондин похлопал по спине Дэвида, который вскрикнул от испуга.
   - Как? Как ты это сделал?
   - Подозреваю, так же, как спас меня твой друг, - Мик опять исчез, дотронувшись до той же самой сферы, и появился около своего брата. Затем блондин довольно улыбнулся, кольца на его руке замедлили свой ход и, в конце концов, пропали. - Эти кольца мне передал мой отец. Он сказал, что ему их отдал один маг, которому он спас жизнь.
   - А вообще мы хотим сказать, что у нас, как и у вас, есть нечеловеческие качества, силы...
   - ...которые позволяют нам управлять движениями земли...
   -... или перемещаться на расстояния.
   - Поэтому мы совсем не испугались, когда увидели твою силу, приятель.
   - А, наоборот, обрадовались, узнав, что мы все-таки не одни на этой земле.
   Братья с гордостью переглянулись и посмотрели на ошалевшую толпу. Они говорили настолько быстро, ловя фразы друг друга на половине пути, что никто не смог проняться их речью в целом. Вия достала шакран:
   - Так, рисунок четкий и светлый...
   - И что это значит? - пожал плечами Айша.
   - ...появились несколько человек, которых мы не ожидали увидеть. Они действительно братья. Но не близнецы. Двойняшки. Поэтому они одновременно похожие и разные.
   - Конечно, - оскорблено встрял Мик. - Но нас всегда близнецами называют.
   - И они говорят правду и не хотят причинить нам зла. Им можно доверять.
   - Спасибо, - кивнул Майк, подмигивая все еще обиженному брату. - Расслабься, Мик.
   - Я бы не советовал ему этого делать, - растягивая слова, заметил Тан. - Мне кажется, что вам все же не стоит особо доверять. При ваших способностях вы можете легко нам навредить...
   - Ты же не хочешь сказать, что шакран врет? - обиделась Вия. Сияние покинуло ее глаза.
   - Нет, но, может быть, он видит только изначальные чувства. Мы не знаем, кто они и откуда явились.
   - То же мы можем сказать и о вас, мистер, - прищурился Мик. - Вы так и не сказали, кто вы?
   - Какая наблюдательность!
   - Еще бы, ведь мы - ищейки!
   - Кто? - переспросила Лей, заводя руки за спину. Урок с Бари не прошел для нее даром.
   - Ищейки - это люди, которые зарабатывают на жизнь вынюхиванием чужих тайн, продажей информации о личной жизни жертвы и, иногда, убийством со спины, - презрительно сплюнул Авиари.
   - Ваша доброжелательность подкупает, - Майк скорчил недовольную гримасу. - Но честные ищейки, такие, как мы, чаще всего работают в полиции под прикрытием. Мы раскрываем запутанные, хитроумные дела особо повернутых на тайнах преступников. Наша работа требует огромного набора качеств: трудолюбие, выносливость, сдержанность в проявлении некоторых эмоций, сметливость, смелость, удачливость, логичность мышления. Даже наглость и чувство юмора. Мы много раз раскрывали дела, которые не могли раскрыть годами.
   - Хоть мы и не возгордились, - добавил Мик. - Но все, кто нас немного знает, да и мы сами считаем, что честным трудом заслужили свою работу и право называться хорошими полицейскими. Не знаю, что у вас там за проблемы с законом, но мы к этому никого отношения не имеем, так что не надо набрасываться так.
   - Вот именно. Мы честно и упорно трудились на благо людей, чтобы покарать тех, кто этого заслуживает. Но всему есть предел, и мы взяли отпуск. Пока что бессрочный.
   - И решили найти спокойное, уединенное место, - продолжил Мик. - Мы думали, что если полиции понадобится наш совет, то они пришлют улики сюда. Наших денег хватит на то, чтобы отремонтировать только восточное крыло, но нам больше и не надо было.
   - Но вы так молоды! - заметил Делюкс. - Вы - наши ровесники, и уже работаете в полиции?! Да еще успели, с ваших слов, стать хорошими работниками. Как?
   - Первый раз мы оказались в полиции в семь лет, - мечтательно протянул Мик. - Помнишь, Майк?
   - Как будто это было вчера. Нас привел туда отец. Он тоже был полицейским. А наша мать работала кухаркой в доме напротив. Она печет замечательные булочки с яблоками.
   - Да, надо будет навестить ее. Мы не были дома уже три года.
   - Мы приезжали к ней спустя два года после того, как поступили на службу.
   - А ваш отец не был против? - тихо спросила Ена.
   - Нет. Его убили, когда нам было одиннадцать. В этот же год мы поступили на его место. Нас принял шериф, старый друг отца, так как видел наш талант в искусстве сыщиков. Сначала нам поручали простейшие дела, но потом мы доказали, что достойны большего. Мама говорила, что отец гордился бы нами.
   Клея, наблюдавшая за сценой с верхнего яруса, не могла поверить собственным ушам. Дети на этой планете с нечеловеческой силой, к тому же, все в одном месте. Такого никогда не было! Ведь Хранителей только пятнадцать, откуда у этой парочки взялись способности?! В душе хранительницы словно прозвенел колокольчик, и она решила, что не будет вмешиваться в этот разговор.
   Парни говорили с таким жаром, что даже Тан смутился. "Видимо, я сильно ошибся в этих ребятах. Я чувствую, что они хорошие парни. Просто нас так свела судьба. Все мы чего-то лишились, а теперь столкнулись здесь, в чащобе, на болоте! Может, это судьба, в которую я никогда до сих пор не верил?! К тому же, их силы! Такие же, как у нас! Это просто невероятно!". К тому же вся компания опять впала в ступор из-за упоминания о родителях. Майк долго смотрел на них, пока его брат говорил, а потом резко осек его:
   - Не утруждайся, Мик. Не стоит.
   - О чем ты? - Мик удивленно посмотрел на брата.
   - Ты что, не видишь? Им все равно, что ты говоришь. Им никогда не понять нас с тобой. Им не изменить своего мнения ни об ищейках, ни о наших истинных намерениях. Просто мы заняли их территорию, и мы здесь лишние люди. Идем, возьмем свои вещи и отчалим.
   - Подождите, - попросила Вия, и братья остановились. - Вы неправильно расценили наше молчание. Мы верим вам и сочувствуем вашей доле. Просто...
   Братья вопросительно подняли брови, и Вия с мольбой обернулась к Пераху. Только у него по сей день хватало мужества хоть как-то говорить об их прошлом. Шаман кивнул:
   - Мы понимаем вас даже больше, чем кто-либо. Наши родители тоже обладали нечеловеческими силами. Но много лет назад они погибли при пожаре. Мы не знаем, как это случилось. После мы скитались то по приютам, то по школам. И каждый раз нам приходилось менять место пребывания, так как люди узнавали, что мы не такие, как они, и презирали нас, боялись. Каждый из нас, выслушав вас, понял, что вы - такие же, как и мы, просто судьба у вас складывается удачнее. Вы нашли цель своей жизни, которую мы уже столько лет ищем. Лично я не считаю, что мы имеем право вас выгонять. Этот дом - общий. Он стал приютом и нам, и вам.
   - То есть? - полуобернулся Мик.
   - Пераху хочет сказать, - вышел вперед Мерлион, - что было бы не плохо, если бы мы сплотили наши силы в достижении одной цели.
   - Какой?
   - Ремонт этого особняка. Тогда у каждого из нас будет право и возможность находиться здесь столько, сколько кто пожелает. К тому же, у нас и так слишком мало друзей, чтобы ссориться даже с такими, как мы сами. Давайте заключим негласную сделку: мы будем жить здесь все вместе и работать. Если кому-то что-то не понравится - мы разойдемся. Если же мы сработаемся,...то там поглядим!
   - То есть, вы хотите, чтобы мы остались и помогли вам ремонтировать особняк?
   - Вы не прогоните нас? - переспросил Майк.
   - Нет. Думаю, в этой глуши лучше быть всем вместе, чем порознь. Немногие люди могут понять о нас то, что теперь мы знаем и понимаем друг о друге. Поверьте, это не может быть простым совпадением! Думаю, сама судьба столкнула нас здесь сегодня. Стоит ли упускать этот шанс ради каких-то недомолвок?!
   Братья переглянулись и заулыбались. Клея хмыкнула и решила, наконец, спуститься вниз. Девушки все еще смущенно оглядывали чужаков, а вот парни быстро завели с двойняшками непринужденную мужскую беседу. Кто бы мог подумать, что пребывание в этом дрянном с виду месте начнется так удачно...
   ...- Черт побери, Сантес, мы же только обустроились, а ты уже везде раскидал свои ножи! Ну что за мерзкая привычка?! Ты ими не дорожишь?
   - Не задавай глупых вопросов, ты знаешь, что это не так! - огрызнулась Лей.
   - Тогда почему они в моей постели??
   - Ой, Дэвид, подумаешь! Ну, они, наверное, случайно туда упали.
   - Но ты же в другой комнате! Как они попали сюда?
   - Ребята, может, хватит кричать. Идемте, поможете нам ремонтировать лестницу, - в комнату парней просунулась голова Ены. - Кстати, вы не видели Клею?
   - Она пошла с Мариной и Айшем в город для того, чтобы присмотреть за ними, - отозвалась Лей, так как Сантес и Дэвид не услышали подругу. - Мы сейчас. Прекратите!
   - Ох, они невозможны! - Ена закатила глаза, беря наждачную бумагу.
   - Что там происходит? Крики аж досюда долетают! - воскликнул Майк.
   - Они там не передерутся? - добавил Мик, выглядывая из-за плеча брата.
   - При Лей - нет.
   - Так что случилось? - напомнил о вопросе Гидро, стряхивая с себя деревянную труху.
   - Сантес снова раскидал свои ножи по всему дому.
   - Как обычно!
   - Я всегда удивлялся его способности быстро ориентироваться на местности, - хмыкнул проходящий мимо Мерфолк. - В этом мастак получше Дэвида!
   Тут вниз спустилась Лей. Все уставились на нее.
   - Меня сослали сюда. Одну, - виновато прошептала девушка.
   - Ой-ой! - Авиари медленно опустил молоток.
   - Что такое? - спросил Майк.
   - Быть беде, раз они решили остаться наедине, - только и успел ответить Делюкс перед тем, как сверху послышался жуткий грохот.
   Все кинулись туда. В комнате, среди простыней и разных вещей барахтались Дэви и Сантес. Они отчаянно молотили друг друга кулаками, переругиваясь всеми возможными оскорблениями. Скай и Вия покраснели от такого набора слов, а Ена и Лей зажали рты, чтобы не расхохотаться. Мерлион пытался докричаться до них, но это было бесполезно. Майк и Мик с вежливым удивлением наблюдали за представлением. Утром они и так были шокированы появлением в доме огромного зверя, который, как оказалось, принадлежал одной из девушек, так теперь еще и потасовка.... Мик покосился на брата, но тот лишь пожал плечами: мол, привыкай.
   Наконец, Гидро это надоело, и он взмахом руки отбросил драчунов по разные стороны комнаты. Делюкс и Мерфолк схватили Дэвида, а Пераху и Авиари - Сантеса. Те отчаянно брыкались и пытались встать.
   - Да прекрати же ты! - прошипел Мерфолк, зажимая руку друга. - Что вы не поделили?
   - Мою постель! - проорал парень. - Его нож чуть мне спину не проткнул!
   - А, по-моему, изначально ты называл другое место! - ответил Сантес.
   Ена громко прыснула, чем слегка разрядила обстановку.
   - Идемте чинить лестницу, - громко призвала всех Лей. - Она осталась одна из четырех. Неужели вы не сможете подождать полчаса, чтобы не поубивать друг друга?
   - Сделаем вот как: Скай возьмет Авиари и Дэвида в сад, чтобы они помогли ей с забором, а остальные пойдут воскрешать лестницу.
   - Отлично, Мерлион, за работу.
   Мик и Майк покосились на главаря. Мерлион миролюбиво улыбнулся им и отправился вниз. Конечно, никто пока не доверял братьям, да и те не стремились лезть в дела ребят, но какое-то общее чувство...связи присутствовало между ними. С каждым словом, с каждой минутой оно крепло. У парней оказались очень схожие с компанией интересы и проблемы, что благотворно повлияло на усиление их интереса друг к другу.
   В пять вечера в дом с диким визгом ворвалась Марина. Клеи и Айша с ней не было. Все кинулись к девушке, кроме Лей и Делюкса, которые убирались на кухне. Но девушка, осев на ближайший стул, только безостановочно икала от слез. Она явно было жутко напугана.
   - Боже ты мой, ты вся в грязи! - заметил Авиари. - Где ты ходила?
   - Где остальные? - добавил Гидро.
   - Ты цела? - занервничала Скай.
   - Где моя Клея? - завопила Ена. Когда девушку надолго разделяли с ее хранителем, она становилась пугливой, недоверчивой и истеричной. - Куда вы ее дели?
   - Не кричи, Ена, - попросил Пераху и нагнулся к Марине с маленьким стаканчиком. - На, возьми, выпей. Это поможет тебе успокоиться.
   Девушка послушно выпила содержимое стакана и перестала икать. Потом она подняла на друзей опухшие от слез глаза. Ее губы дрожали.
   - Что произошло? - твердо повторил Дэвид. Но подруга молчала.
   - Не стоит ее мучить! - заметила Вия, и каждый успел заметить, что она убирает обратно в карман свой шакран. - Я все знаю, - с кончиков ее пальцев медленно уходило алое сияние.
   - Не очень хорошо выглядит, - протянул Тан.
   - Какая-то толпа вооруженных людей напала на Марину и Айша и захватили последнего в плен. Ясно, как Божий день.
   - А как же Клея? - вновь взвизгнула Ена. - Почему ты игнорируешь ее?
   - Она осталась с Айшем, - простонала Марина, дрожа всем телом. Скай обняла ее.
   - Боже мой, она опять строит из себя героиню! - взмахнула руками Ена. - Она должна защищать меня! Меня, а не Айша. С чего она осталась с ним?
   - Твой эгоизм поражает, - жестко обрезал речь подруги Мерлион, и Ена покраснела.
   - Она дала мне возможность убежать. Как и Айша. Они отвлекали отряд, пока я не сбежала в лес. Я должна была сообщить вам.
   - Конечно, дорогая, ты все сделала правильно, - прошептала Скай.
   - Теперь мы знаем обо всем и сможем им помочь, - оптимистично воскликнул Мик.
   - Вы собираетесь нам помогать? - переспросил Дэвид. Все ребята уставились на покрасневших двойняшек. - Но ведь мы знакомы меньше 24 часов.
   - Ну, мы же заключили негласный договор держаться вместе, - отозвался Майк. - То есть, пока мы здесь, то работаем, как команда. Почему бы нам не помочь вам?
   - К тому же, мы вполне хорошо знаем ближайший город, - добавил Мик. - Для дела...
   - Нет, мы мало знаем, Мик, - покачал головой Майк. - Марина, ты знаешь, кто и куда их увел?
   - Там было много солдат, которые гонялись за нами вчера, - проговорила девушка, не поднимая глаз. - Но я не смогла увидеть, куда их отвели, потому что пришлось быстро прятаться.
   - Тебя никто не винит в этом. Мудрое поведение.
   - Спасибо, Пераху. Но я слышала, что они что-то говорили о суде и о расстреле.
   - Вия! - в страхе воскликнул Гидро, но девушка уже сама взялась за шакран.
   Через минуту она задышала быстро и неровно. Ее лицо побледнело.
   - Боже мой! Айша собираются судить, но потом все равно повесят, а Клею пристрелят.
   - Нет! - завизжала Ена, кидаясь к подруге и тряся ее за шиворот. - Скажи, что это неправда! Они не могут убить моего хранителя! Скажи, что эта штуковина соврала...
   - Я же говорила, что шакран не умеет врать! - еле выговорила Вия. Линии на зеркале мешались, и глаза девушки начали дико вращаться.
   - Тогда врешь ты!
   - Пераху, Скай, отведите этих двоих в комнату и успокойте, - попросил Мерлион. Когда четверка ушла, он обратился к остальным. - Нам необходимо разработать план.
   - Зря ты отпустил Пераху, Мерлион, - Мерфолк посмотрел наверх. - Он в таких ситуациях неоценим.
   - У нас же есть два превосходных сыщика, - воскликнул Сантес, указывая на братьев.
   - Или вы...не хотите нам помогать в таком деле? - тихо спросил Дэвид. - Мы поймем.
   - Нет, мы не считаем, что это будет преступлением, - отозвался Мик.
   - Да. Парня упекли за решетку только из-за страха, - кивнул Майк. - Его освобождение не будет нарушением закона. Он ведь невиновен.
   - Вообще-то, - Авиари говорил за всех смутившихся товарищей. - В этом есть вина каждого из нас. Отряд выслали за нами из-за того, что мы сбежали из школы. Мы оскорбили одну из монахинь (по ее мнению), и теперь в бегах.
   Он быстро рассказал, как все было. Но братья с ним не согласились.
   - Она повела себя не как монахиня, а как старая мегера.
   - Знаем мы таких старушек, - усмехнулся Мик.
   - И не ваша вина, что вам не понравилось такое обращение. Пусть ваше поведение и не было...обычным в плане этикета или приличий...
   - ...но ничего противозаконного в этом нет. Мы вас понимаем и поможем вам вызволить ваших товарищей.
   - К тому же, мы знаем план тюрьмы, про которую говорит Марина и шакран Вии.
   - Разработать план побега с достаточным количеством народа несложно.
   - Но нужно действовать быстро, чтобы освободить Айша и Клею ночью. Не думаю, что эти солдаты знают о побеге Марины.
   - А, соответственно, понятия не имеют, что мы уже знаем обо всем.
   - Короче, у нас многочисленные преимущества. Дайте нам немного времени на размышления, мы пойдем в кабинет на втором этаже.
   Братья ушли, тихо переговариваясь между собой. Парни переглянулись. Лей нахмурилась:
   - Кто-нибудь, кроме меня, им доверяет?
   Повисло тяжелое молчание, но затем Мерлион сказал:
   - Мы должны им доверять только из-за того, что они - первые люди в этом мире, которые доверились нам, увидев наши истинные лица и возможности. Неужели нам и теперь нужно постоянно оглядываться через плечо?! Я считаю, что нужно дать шанс и им, и нам!
   - Они хорошие ребята, - добавил Делюкс. - Уж я-то в этом кое-что понимаю.
   Тан поднялся на ноги:
   - Я возьму с собой оборудование...
   - Послушай, я надеюсь, что ты не собираешься никого убивать? - приподнял бровь Мерлион. - Это просто солдаты. У них есть приказ, и они не виноваты, что он нам претит.
   - И здесь не имеет значения твоя позиция насчет властей, - добавил Дэвид.
   - Я посмотрю по ситуации, - ответил Тан, поднимаясь наверх.
   - Очень надеюсь, что подобной ситуации не представится, - поежился Гидро.
   - Ты правда думаешь, что он способен на убийство...без причины? - спросил Сантес.
   Парни переглянулись. Тану не впервой было убивать людей. Когда дело касалось его друзей и их безопасности, парень становился просто неуправляем. Первый глоток крови он получил в 12 лет, когда на Вию напали бандиты, позарившись на шакран. Именно из-за этого друзьям пришлось в спешке покидать очередной город. И после этого он еще несколько раз пресекал черту закона, но на то были причины.
   - Просто нам нужно сделать так, чтобы все обошлось, - твердо сказал Мерлион. - Если не будет способа, не будет и убийств. Тан не убийца, просто это его метод самозащиты от представителей беззакония. Он редко его применяет, и не нужно его к этому подталкивать.
   Через час несколько человек быстро двигались по главной дороге по направлению к городу. На спасение отправились Мерлион, Тан, Ена, Дэвид, Сантес, Делюкс и Майк. Остальные решили остаться в особняке. Вие было строго наказано следить за всеми новостями по шакрану. Майк пошел для того, чтобы показывать остальным путь. Мик всеми силами пытался занять место брата, но он слабо помнил расположение тюрьмы.
   И вот семерка быстро достигла города. Где-то забрехали собаки, но никто не обратил на это внимания. Ворота были приоткрыты, а охрана отлучилась. Путь был свободен.
   - Пошли по одному, - прошептал Тан, махая рукой.
   Все вереницей прошли мимо ворот и исчезли в тени ближайших домов. Но как только их фигуры потонули во мраке, все услышали противный металлический скрежет и грохот: ворота закрылись. Видимо, охрана патрулировала территорию снаружи и вернулась.
   - У меня есть плохая и хорошая новость, - прошептал Майк.
   - Давай хорошую, - попросила Ена.
   - Мы успешно прошли мимо охраны, и нас вряд ли хватятся.
   - А плохая? - спросил Делюкс.
   - Единственный выход из города, известный мне, закрыт и теперь охраняется.
   Тан негромко чертыхнулся. Ена в ужасе прижала ладони ко рту. Мерлион воскликнул:
   - Ну, Дэвид сможет перепрыгнуть через стену и открыть ворота с другой стороны!
   - Не пройдет, Мер, - задумчивым голосом протянул Дэвид, прикидывая высоту ворот. - Даже мне через них не перелезть. Нужно открывать с этой стороны, но там стража!
   - Неужели из такого огромного города нет иного выхода?
   - Говорю тебе, может он и есть, но я его не знаю! - повторил Майк.
   - Ребята, ребята, - встрял Делюкс, - если мы хотим освободить Айша и Клею, то нам надо действовать сейчас и очень быстро.
   - Какой в этом смысл, если нам все равно не уйти?! - вскипел Дэвид.
   - Сейчас важнее не дать им умереть, а ворота могут открыть еще раз. Может оставить здесь кого-нибудь?
   - Нет, нам все нужны. Для этого мы так долго и выбирали. Идем. Ты прав.
   Они молча двинулись по переулку сквозь мрачный, сонный город. Иногда из-за угла выскакивала темная фигура, но, увидев вооруженную компанию, мигом скрывалась в неизвестном направлении. Из некоторых окон, под прикрытием занавесок, на них глядело очередное угрюмое и подозрительное лицо. Тогда Сантес или Делюкс весело махали им, и лица, смутившись, исчезали. Дорога была неровная, с выбитыми из нее булыжниками посреди мостовой, по бокам чернели зловонные лужи склизкой грязи. Дышать было довольно неприятно. К тому же стояла непроглядная темень, и в ней то и дело раздавался вскрик боли: кто-то наступал на острый осколок камня или утопал в грязи, под которой находилось побитое стекло. Идти пришлось довольно долго, так как тюрьма находилась в центре города.
   Тут, после нескончаемого мрака, вдалеке забрезжил свет. Так же до компании донесся веселый хохот и громкий стук чего-то. Все удивленно покосились на Майка.
   - Вы думаете, что здесь все такие дураки и простофили, как те охранники? - невозмутимо ответил брюнет. - Нет, тут дело и начинает приобретать плохой оборот. Власти, которые недавно прибыли в этот город от самого Верховного правителя, перенесли здание тюрьмы в центр города. И сделали блестящий ход: оно располагается прямо перед главным кабаком. То есть там всегда светло, и пьяниц далеко тащить не надо. Только вот среди простого сброда могут попасться довольно трезвые и умные типы.
   - Почему ты говоришь об этом так спокойно? - прошипел Мерлион. - Это ведь чертовски осложняет дело! - на какой-то миг он даже пожалел о том, что доверился братьям.
   - Наоборот! - вскинул голову парень. - У нас с моим братом было время составить план. Слушайте сюда...
   После минуты оглашения плана все согласно закивали и направились прямиком в кабак. Делюкс и Сантес по совету Майка держались поближе к Ене, на которую сразу было положено много неприятных взглядов. Тан, Мерлион и Майк подошли к стойке, Дэвид занял пост у окна, из которого хорошо было видно тюрьму. Остальные сели за столик неподалеку.
   Майк стукнул кулаком по стойке, подзывая бармена. Высокий и худощавый парень быстро приблизился к ним и, увидев звавшего клиента, расплылся в улыбке:
   - О-о, Майк. Давно не виделись.
   - Да, еще с того момента, как мы приезжали сюда по тому интересному дельцу. Ты помог нам с Миком, очень тебе благодарны.
   - Кстати, а где твой братец? - удивился бармен. - Я думал, вы неразлучны.
   - Так и есть, но у него сейчас другие дела. А это мои друзья. Тан, Мерлион, это Фрэд.
   Парни мрачно кивнули, а бармен перестал улыбаться.
   - Ну, веселее друзья, а то подумают, что мы собираемся прямиком в тюрьму, - Майк пристально вгляделся в товарищей, и те выдавили улыбку. - Вот и хорошо. Фрэд, дай мне две бутылки самого дешевого и пахучего пойла. Лучше даже три!
   - Странно, вы с братом всегда брали хорошие напитки. Неужели полиция обанкротилась?
   - Трудные времена. Стараемся экономить. И еще кое-что: у тебя нет какого-нибудь бабьего платка и мужского тряпья? Желательно, большого размера.
   - Ты меня не обманешь, Майк! - внезапно сощурился бармен, и парни напряглись. Но потом последовал более доброжелательный ответ. - У вас новое задание, и вам необходима маскировка. Ты меня обижаешь, Майк! Я не так глуп, как может показаться, и вижу вас насквозь. Мог бы сразу попросить. Что-нибудь найду. Подождите здесь.
   - А обязательно будет натягивать грязные лохмотья? - недовольно прошептал Тан, когда Фрэд ушел.
   - По-другому твои побрякушки, - Майк ткнул в меч на бедре Тана, - не скроешь.
   Фрэд вернулся довольно быстро и свалил на стойку ворох грязной одежды. Тана даже перекосило от отвращения. Бармен расстроился:
   - Больше ничего не смог найти!
   - Не обращай на него внимания, Фрэд, - рассмеялся Майк, хватая груду. - Ты отлично поработал и помог нам в одном сложном мероприятии. Но теперь нам нужно уходить. Пока.
   - Не забудь потом зайти и рассказать, чем все закончилось, - сказал напоследок бармен. - И передавай привет Мику.
   - Непременно.
   Компания быстро вышла из кабака и зашла за угол здания. Майк разворошил одежу и протянул Ене большой цветастый платок.
   - Прикрой им голову и по максимуму тело.
   - Ты уверен, что стоит на это идти? - девушка брезгливо осмотрела ткань. - Может, на ней какая-нибудь зараза?
   - А может Клее конец на рассвете! - рявкнул Дэвид, и Ена быстро накинула платок.
   Затем Майк помог Тану обрядиться в грязные лохмотья и полил ткань вонючей жидкостью из бутылки. Сантес вставил в заранее взъерошенные волосы друга пару веток и листиков и сделал несколько мазков грязи по лицу и рукам. Затем отошел полюбоваться на свою работу.
   - Отлично, Сан, как будто он валялся на дороге! - похвалил его Дэвид. - Только для более реальной картины не хватает пары синяков.
   - Сейчас я тебе поставлю пару синяков! - погрозил Тан.
   Более чистые лохмотья достались Делюксу, который даже радовался маскараду. Ему тоже взбили волосы, но мазать грязью не стали. А вот Ене щеки потерли листьями, придав им больной зеленоватый оттенок. Мерлион подальше засунул оружие и встряхнул волосами, чтобы они стали немного взъерошенными.
   Майк немного прошелся туда-сюда и удовлетворенно кивнул:
   - Отлично, маскарад готов. Теперь вам нужно только включить актерские способности. Кстати, Тан, не забудь взять в руки по бутылке. Но сначала их надо раскупорить. Да, так. Сантес, Дэвид, я показал вам, где необходимо дежурить. Отправляйтесь туда сейчас. Только не шумите и не деритесь. А вы, по своим местам...
  
   ...Охранник услышал за дверью шум и мгновенно выскочил наружу. Первое, что он увидел, это как две фигуры тащат между собой огромную гору, похожую на человека. Эта гора отчаянно выла и кричала грубым голосом. В руке у нее были две бутылки дешевого пойла. Охранник с отвращением учуял запах пота, грязи и алкоголя. Затем он разглядел в этой горе мяса всклокоченного, грязного пьянчугу, не стоявшего на ногах и ничего не соображавшего. Его поддерживали помятый высокий брюнет довольно чистого вида и такой же брюнет, только выглядевший аккуратнее обоих. А за этой тройкой шла женщина, завернутая в платок, и бедняк, поддерживающий ее на каждом шагу. Охранник заметил, что женщина, несмотря на молодость, жутко бледна, а ее щеки, казалось, позеленели. "Видно, от недоедания, - подумал охранник с жалостью, а потом посмотрел на пьяного и добавил мысленно, - или от горя и побоев. Бедняжка!"
   Когда компания остановилась перед дверью тюрьмы, второй брюнет поднял голову, и охранник увидел в нем ищейку Майка. Тот улыбнулся:
   - О, Джонни, это ты сегодня на службе? Узнал меня? Веселая ночка сегодня, да?
   - Привет, Майк. Да, не соскучишься. А кто это с тобой?
   - Ты знаешь, даже в отпуске мне везет с клиентами, - рассмеялся Майк, указывая взглядом на пьяного, который что-то тихо шептал. - Вот, зашел в бар выпить, а тут этот субъект начал драку. Еле утащил его оттуда. Мик остался там, присматривать за другими оболтусами. Вот, этот добрый человек помог дотащить красавца сюда, - Майк снова указал, но уже на брюнета, лица которого не было видно из-за тени.
   - А почему ты решил привести его сюда? - удивился охранник.
   - Да понимаешь, тут такое дело...
   Тут женщина в платке, вырвавшись из объятий бедняка, выбежала вперед и истерично выкрикнула:
   - Это из-за меня! Из-за меня. Это ведь мой муж, капитан, мой муж! Скотина! Опять нажрался так, что даже стыд потерял. Такое вытворить! Он же меня опозорил на весь город своим поведением. Вы не представляете себе, капитан, как это ужасно. Он почти каждый день возвращается домой навеселе. А у меня пять детей! Пять! И кормить их нечем. Он пропил все, каждую вещь в доме заложил. Негодяй! Пьянчуга! Как не стыдно! О детях не думаешь, меня позоришь! Вот мерзость. Какой стыд!
   Пьяница что-то громко крикнул, отчего женщина совсем зашлась криком:
   - Мерзавец! Да зачем я только замуж за тебя пошла?! Ты мне всю жизнь испортил! Гореть тебе в огне адском за грехи твои. Как ты мог опять так нализаться? Ты же обещал, божился, что больше не станешь у детей изо рта кусок хлеба вынимать. И что теперь? Все по новой. Позорище! Горе ты мое!
   И когда охранник совсем было смутился этой семейной сцены, вперед вышел крестьянин и нежно обнял истеричку за плечи. Она тут же уткнулась ему в шею и громко, протяжно завыла. Ее тело сотрясалось от рыданий, а бедняк устало гладил ее по спине, вперив свой добрый взгляд в охранника:
   - Извините ее за это, милорд. Она сегодня сама не своя. Вы же понимаете, дома детей кормить нечем, а этот пес опять напился до чертиков. Успокойся, милая.
   Охранник быстро закивал, боясь продолжения сцены.
   - Я - ее брат, - продолжал бедняк. - Пришел поддержать любимую сестричку. Вы понимаете, вся семья была против него, но любовь, как говориться, никому не подвластна. А? Что, милая? Так вот, что я там говорил... Ах да, любовь!
   - Подождите, а тюрьма здесь причем? - ошалело спросил охранник.
   - Я хочу написать бумагу! - выкрикнула женщина, продолжая реветь.
   - О чем она, Майк?
   - Она хочет написать бумагу о том, чтобы ее мужа по закону продержали в тюрьме несколько дней, чтобы она смогла спрятать оставшиеся гроши подальше от него, - снова улыбнулся Майк, которого эта ситуация, казалось, развлекала.
   Охранник, не подозревавший о такой безжалостности женщин, лишь отупело переводил взгляд с одного лица на другое.
   - У нас полный список, милорд, - так же спокойно продолжал крестьянин. - Избиение жены и несовершеннолетних детей, драки в общественных местах, неприличное поведение, грабеж (я лично свидетель), нападение на представителя закона...
   - Он на меня напал, подтверждаю, - кивнул Майк. Пьяница глупо хихикал.
   - ...Всего этого хватит чтобы упечь его в тюрьму настолько, что моя сестричка сможет кое-как поправить дела и расплатиться с кредиторами мужа.
   Тут женщина резко вырвалась из рук брата и схватила охранника за грудки. В ее глазах он прочел безумное отчаяние.
   - Капитан, вы - моя последняя надежда спастись от этого чудовища. Помогите мне, умоляю! Я подпишу любую бумагу, лишь бы не видеть его хоть неделю. Помогите!
   Ее зеленоватые щеки впали, а волосы растрепались. Охранник пытался отцепить ее от себя, но она поддалась лишь на уговоры брата взять себя в руки. Тут пьяница резко выпрямился и кинул в сторону представителя закона бутылку. Охранник вовремя пригнулся, и стекло, разбившись об дверь, осыпалось на порог, оставив на дереве зловонный след содержимого. Майк и помятый брюнет повисли на руках буяна, заставив его вновь безвольно откинуться.
   - Что я вам говорил, милорд? - торжествующе заметил крестьянин.
   Охранник быстро отпер дверь тюрьмы и приказал всем следовать за ним. Тут Майк остановился и повернулся к нему:
   - Я провожу даму в комнату, чтобы она ничего не сотворила, а меня заменит ее брат. Посади его, Джонни, и возвращайся к нам.
   Охранник повернулся и пошел за остальными, не увидев, как женщина приказала кому-то подойти в приоткрытую входную дверь.
   Скинув пьяницу в камеру, мужчины быстро вернулись обратно. Но тут охранник жестко приказал:
   - Это все еще тюрьма, а не место для сборищ. Прошу вас подождать вашу сестру на улице.
   Крестьянин кивнул, и она с брюнетом вышли. Но тут охранник услышал какой-то странный звук в соседней комнате, похожий на звон стекла. Он быстро распахнул дверь и увидел Майка, лежащего на полу в груде осколков. Женщины нигде не было.
   - Джонни, она психопатка, - выдохнул парень прежде, чем потерять сознание.
   Но охранник не успел сделать ни шагу. Дверь за ним заскрипела, кто-то опустил на его голову что-то невыносимо тяжелое, и свет поблек...
   ...- Хороший удар, Дэви, - похвалила друга Ена, сбрасывая с себя платок. - Пойду, позову остальных. Майк, вставай.
   Брюнет быстро вскочил, и они с Дэвидом (Майк прошептал: "Прости, Джонни!") оттащили охранника от дверей, чтобы утром его не сразу заметили. Потом отвязали от его ремня ключи и выскочили в коридор.
   - Я нашел, где держат Клею! - возбужденно воскликнул Сантес.
   - Отлично, вот тебе ключ, бегите за ней с Еной. А мы с Мерлионом и Делюксом пойдем за Таном.
   - Нет, я останусь здесь, посмотрю за входом, а заодно передам шакрану Вии, что мы справились с половиной задачи, - Делюкс снял с себя лохмотья и пригладил волосы.
   - Хорошо они с Еной сыграли брата и сестру, - заметил по дороге к камере Мерлион. - Я прямо ушам своим не верил. Так реалистично! Таланты, несомненные таланты.
   Тан уже почистил лицо и сбросил с себя вонючую ткань, но ее пришлось забирать с собой и сжигать за пределами тюрьмы, как и остальные улики. Ена и Клея весело скакали вокруг Сантеса и Делюкса, выражая свою радость от воссоединения. К их компании так же присоединился Айша, но парень был без сознания. На его лице запеклась кровь, и Тану пришлось тащить его.
   - Они били его, пытаясь узнать, где вы остановились, - покачала головой Клея. - Он ничего не сказал, а я не могла ему помочь. Слава богу, они ничего ему не сломали.
   - Когда доберемся до особняка, девочки помогут ему, - сказал Мерлион. - Уходим!
   Но когда толпа подошла ближе к кабаку, оттуда донесся пьяный вопль:
   - Эх, люди добрые, смотрите-ка, что делается! Человека средь бела дня похищают, а никому до этого дела нет. Эх, люди добрые...
   - Средь бела дня?! - скептически повторил Сантес.
   - Замолчи, дурень, - прошипел Дэвид, но было уже поздно.
   Вокруг голосистого пьянчуги начал собираться народ, постепенно окружая компанию ребят. Все с удивлением пялились на такое зрелище, а "оратор" продолжал вещать, польщенный таким вниманием к своему заявлению:
   - Смотрите-смотрите, люди добрые, я правду говорю! Видали, какой стыд: человека без сознания прямо посреди ночи утаскивают. Небось напоили, завистники, а теперь хотят с дороги по-тихому убрать. Э-э, не выйдет, черти проклятые! А ну, положи наземь...
   - Сейчас я тебя положу, - процедил Дэвид, и Делюксу пришлось попридержать друга, чтобы он не накинулся на пьяного дурака. - Не твое это дело. Не знаешь - не лезь.
   - Нет, ну вы слыхали, люди добрые? Как этот щенок со мной разговаривает! Я тебе покажу, нахальничать. Ты тут, можно сказать, закон нарушаешь, наш город позоришь, а я, честный человек, должен молча это терпеть? Нет, не будет этого... А ну, положи...
   - Отец, прекрати людей накручивать, - медленно сказал Мерлион. - У тебя в голове - чистый алкоголь, вот ты и лезешь на рожон. Протрезвей, а потом строй из себя добропорядочного гражданина. Это - наш друг, мы пытаемся дотащить его до дома. Что и тебе советую сделать - иди домой, пока совсем не развезло.
   - Чего ты с ним канителишься, - сердито пробурчал Сантес, незаметно убирая обратно свои острые ножи. - Ему сейчас ничего не вдолбишь.
   Толпа, которая после заявления Мерлиона собралась было расходиться, вновь собралась от возгласа пьяного старика:
   - Э-э, ты меня не обманешь, малец! Наш городишко-то маленький, каждый на шее другого сидит. И каждый соседа знает. А вас я сроду здесь не видел, хоть и живу от рождения. Вы не здешние, проходимцы. А вот этого...что на плече, я часто видел здесь неподалеку. Наш он, городской. А ну поставь дите на землю, ты, здоровая гора, пока на тебя эти добрые люди не накинулись!
   - Майк, Делюкс, Ена, действуйте, - тихо шепнул Мерлион.
   Майк резко напрягся и со всей силы ударил кулаками по ближайшему камню. Почва под ногами людей задрожала и заколыхалась. Люди бросились в разные стороны. Толпу, которая стояла сзади ребят, разогнали Ена и Клея: вид рассерженного зверя заставил горожан бежать по домам. Делюкс тем временем подошел к пьяному старику и положил руки ему на лоб. Тот начал протестовать:
   - Эй, чего это ты удумал делать? А ну отойди. Не трогай меня! Люди добрые...
   Но тут его лицо расслабилось, а глаза перестали улавливать происходящее вокруг. Губы расползлись в довольной, ленивой ухмылке. Делюкс подтолкнул его к кабаку и отошел подальше. Старик медленно, но решительно пошел навстречу огням.
   Толпа незаметно двинулась дальше. По дороге Мерлион от лица всех ребят сказал:
   - Майк, огромное тебе спасибо! Если бы не ваша с Миком помощь, мы бы, наверное, попали в большую передрягу!
   Брюнет мило покраснел и молча кивнул. Сантес и Дэвид похлопали его по плечам.
   - Отлично, теперь мы можем идти дальше, - кивнул Мерлион. - Только на этот раз постараемся держать подальше от подобных сборищ.
  

6. Секрет черной дыры

   Особняк преображался на глазах. Благодаря тому, что Гидро и Сантес нашли в заброшенном саду сокровище, закопанное предыдущими владельцами (драгоценные камни и другие дорогие безделушки), ребята могли спокойно тратиться на ремонт своего нового дома. Хоть Вия и намекала, что эта удача может оказаться подстроенной, все очень радовались тому, что не придется работать, чтобы восстановить особняк. К тому же каждый день это место раскрывало перед ними все новые и новые тайны.
   Они нашли несколько потайных ходов в это кажущемся обычным доме, причем они были раскиданы по всем этажам, а так же вне здания. Позади особняка протекала мелкая речушка, которую было трудно разглядеть за болотом. Через нее был подвешен веревочный мост, доски которого практически все сгнили, и их пришлось менять на новые, как и сами канаты. Этот мост вел на маленький островок среди болота, который полностью зарос камышом и прочей растительностью. И только зоркий Пераху, осматривая площадь вокруг особняка, заметил на земле прогнившую деревянную крышку, которая была закрыта землей и травой. Под ней открывался длинный проход под землей. Там было сыро и холодно, со стен и потолка свисали корни растений. В конце концов ход выводил в прихожую на первом этаже и открывался прямо в полу.
   Потом на первом этаже так же была большая старая картина, за которой открывалось помещение с большим количеством шкафов и полок. "Туда можно было прятать оружие", - довольно отметил Тан. Так же, между двух лестниц, скрывался еще один ход: если стукнуть по одному камню камина, то огненные поленья отодвигались в сторону, открывая винтовую лестницу на второй этаж. Выход был замаскирован под очередную картину.
   На втором этаже существовала сеть ходов, которые выходили через книжные шкафы в трех комнатах. А так же через камин в кабинете можно было попасть в секретную комнату, которую ребята решили выделить для всяких советов и переговоров, так как здесь находился огромный дубовый стол, множество кресел и была полная звукоизоляция.
   На третьем этаже всеобщие подозрения вызвала большая горгулья, злобно скалившая свои зубы на окружающих. Но пока никто не мог открыть или даже подвинуть ее, поэтому все решили оставить этот секрет на потом.
   Ремонт занял у ребят много времени, но из-за того, что они работали все вместе, дело шло быстрее и веселее. Мик уехал в город, чтобы отдать картины, канделябры, люстры, бюсты и другие старинные украшения на восстановление своему знакомому мастеру, а Мерфолк вызвался ехать с ним, чтобы купить побольше строительных материалов и выслать их в особняк.
   Закончив с первым и вторым этажами и расселившись по нормальным комнатам, остальные ребята принялись за третий этаж. Гостиную, где они встретили странного человека, они прибрали, но оставили пустовать. Марина, увидев просторную лабораторию и больницу, была вне себя от радости. Лей вызвалась обставлять библиотеку, а Скай восхитилась наличием обсерватории. Девушку больше всего тянуло к звездам, поэтому она и Ена кинулись чистить эту комнату одной из первых. Дэвид постоянно с невероятной скоростью носился по особняку, наслаждаясь огромным пространством и таинствами старого здания. Мерлион, Тан и Сантес так же были сражены, обнаружив огромнейшую комнату-зал, которую сразу же отвели для боевых занятий. Пол здесь был из прочнейшего камня, покрытого деревянными досками темного дерева, а единственное круглое окно, располагавшееся в верхнем левом углу стены, было зарешечено. По всему периметру тянулись деревянные лестницы, у дальней стены висели кольца и канаты. Тан даже обнаружил комод с тупыми тренировочными мечами, шпагами и шестами. Парни взяли на подмогу Айша, который в силу своих способностей помогал им налаживать тренировочный инвентарь.
   Авиари занялся садом и огородом вокруг особняка. Он целые часы проводил на свежем воздухе, приручая местную фауну. К нему присоединился флегматичный Делюкс, уставший от шума и пыли внутри здания. Вия и Пераху исследовали местность чуть дальше особняка, поставив перед собой задачу хоть немного оградиться от агрессивного внешнего мира. Майк занялся частичным осушением болот. Его способности поднимать земляные площадки оказались незаменимы в таком деле. В итоге вся пятерка соорудила вокруг особняка довольно высокую живую изгородь, проведя по всей территории оросительные каналы и пешеходные дорожки. Тем временем у остальных друзей подоспел третий этаж, а Мик и Мерфолк вернулись. Последний тут же бросился в реку и с диким визгом восторга начал плескаться в воде, обернувшись тритоном. Он плавал несколько дней подряд, с утра и до вечера, но друзья лишь с умилением смотрели, как их товарищ, наконец, дал себе и своей силе волю. К тому же, с каждым днем дружба между ребятами крепла. К концу ремонта они уже не могли подумать, как раньше жили друг без друга. Мик и Майк узнавали больше о ребятах, те интересовались жизнью братьев. Откровенность, которая была вызвана сложившейся ситуацией и осознанием своей необычности, позволяла подросткам лучше познавать мир друг друга, что лишь укрепляло ощущение, что их встреча не могла быть напрасной.
  
   ...- Тебе не кажется, что Сары довольно долго нет?
   - Не волнуйся, Керра, она просто наконец попала в свою тарелку. Ей необходимо было найти свою стихию. Она больше нас всех скрывала истинную сущность, и теперь наверстывает упущенное. Русалка она и есть русалка!
   - Увхарт, ты ведь тоже был доволен такой свободой? - ехидно усмехнулась девушка, глядя на друга голубыми глазами. - Эти твои голуби загадили всю нашу веранду. Что же мне теперь говорить Жасмин?
   - Ты влип, приятель, - захохотал Некрон и с нереальной скоростью отскочил от кулака друга. - Что есть, то есть!
   - То, что мы достигли того, что сейчас имеем - настоящее чудо, - медленно протянул приближающийся к беседке Гонджи. Его смуглая кожа и темные волосы блестели на солнце. - Именно это место мы так давно искали. Я как подумаю, что, оступись мы на шаг или два, то никогда бы не попали сюда, не узнали того, что знаем...
   - О-о, Гонджи, - Керра ласково дотронулась до смуглой ладони.
   - Я тоже часто об этом думал, - ответил Весир, разгрызая крепкими зубами тонкую травинку. - Не знаю, что тогда бы было, но наше положение на сегодняшний день очень удачно. Думаю, это именно та крепость, которую мы так долго искали.
   - Та крепость, которая укроет нас от всех этих глупых, жестоких людей, - добавил Йон. Он вытянул руку к солнцу, сжал кулак, словно поймал лучик, и опустил ладонь вниз. Под ней тут же, на зеленой траве, распустился яркий одуванчик.
   - А главное, это место мы нашли все вместе, - облегченно вздохнула Керра. - И вроде бы...
   Тут издалека до них донесся вопль:
   - Черт побери! Увхарт, где ты? А ну иди сюда! Немедленно! Что же это такое? Я только что здесь убиралась. Когда ты успел со своими...?
   - Попал ты, дружочек, - снова расхохотался Некрон и побежал прочь, подгоняемый разъяренным другом. Керра, Гонджи и Весир смеялись над уморительной картиной погони, а Йон с ухмылкой растянулся на мягкой траве, подставив солнцу свои рыжеватые локоны и веснушчатый нос....
  
   ... Мерфолк решил перед завтраком еще раз искупаться. Только сейчас он, наконец, понял, чего ему так давно не хватало. С самого детства он отличался тем, что безумно любил воду. За это ему частенько влетало: мальчишка влезал во все лужи, босиком бегал под дождем. Но со своей природой бороться было невозможно. Последний же год ему удалось поплавать лишь разок, и парень жутко тосковал по воде. Его друзья аккуратно, понемногу, но использовали свои силы, а ему оставалось только завистливо наблюдать за ними, пряча плавники и жабры, которые проявлялись при попадании на его кожу влаги, подальше. И он осознал, что в его настоящем доме обязательно должен быть как минимум ручей. И вот теперь эта мечта сбылась: он может свободно плавать столько, сколько ему нужно. Не перед кем стесняться, не от кого прятаться. Такое замечательное чувство свободы моментально пьянило молодого человека. Но бороться было выше его сил. Он так долго ждал этой свободы!
   - Эй, Мерфолк, ты опять собрался плавать? Так рано?! - у основания лестницы парень встретил Пераху, одетого в одни облегающие штаны из оленьей шкуры.
   - Я смотрю, ты тоже рано встал, - Мерфолк указал на мокрые пятна на штанах и босые ступни. - Бегал по росе?
   - Полезно и непередаваемо приятно, - ответил индеец. - Слушай, думаю, мне бы тоже хотелось поплавать. Можно составить тебе компанию?
   - Конечно. Идем скорее, может, и для меня осталось немного росы.
   Они побежали к ручью. Свежая влага приятно щекотала босые ноги, травинки мягко пружинили под весом парней, а блестящая вода впереди манила к себе тихим плеском. Мерфолк со всего разбегу сиганул в поток, на лету успев перевоплотиться в человека-тритона. Пераху решил сначала немного поплескаться на мели, а уже потом нырнуть.
   Они много времени провели в воде и заплыли довольно далеко.
   - Посмотри, посмотри какая красота! - восхищался Мерфолк.
   - Слушай, ты это уже в пятнадцатый раз повторяешь, - Пераху зацепился за небольшой булыжник посередине реки и устало закрыл глаза.
   - Что с тобой? - забеспокоился его друг.
   - Не все такие отличные пловцы, как ты, - ответил тот. - Мы уже очень долго проплыли. Мало того, что у меня все тело болит с непривычки от столь продолжительного купания, я еще жутко замерз.
   - Почему же ты сразу не сказал? - слегка обиделся Мерфолк, помахивая хвостом над поверхностью воды. - Ты же знаешь, что я могу сильно увлечься. Плывем в особняк.
   Тритон погрузился в воду и исчез с глаз Пераху. Индеец глубоко вздохнул и только хотел последовать за другом, как камень под ним покачнулся и, рухнув, покатился по отвесному дну. Пераху с легким удивлением посмотрел вниз и увидел под собой огромную дыру, темневшую в песке. Но парень даже не успел ничего понять, как сильнейший водоворот затянул его в открывшуюся бездну. Через секунду вздернутые кверху смуглые руки исчезли в вихре золотого порошка.
   Мерфолк притормозил и стал ждать, когда Пераху его догонит. Никто не мог догнать тритона, даже ловкий Мерлион и быстрый Дэвид. Но индеец плавал довольно сносно. Только вот теперь он как-то отстал. Мерфолк в нетерпении стукнул хвостом по воде и поплыл обратно. Пераху нигде не было видно. Ледяная кровь тритона потекла быстрее от плохого предчувствия. За свои долгие заплывы Мерфолк изучил реку и убедился в ее безопасности. Здесь не было хищных рыб или животных. Дно ровное и песчаное, местами глубокое, но не со слишком резким рельефом. Но мало ли что.... У него могло свести ногу от усталости, она могла запутаться в водорослях и...
   Мерфолк быстро прочесал большую территорию вокруг места, где они с Пераху расстались и до того, куда он доплыл. Друг бесследно исчез. Потеряв надежду самостоятельно найти индейца, тритон решил плыть за подмогой, но тут заметил нечто странное: камень, у которого они разошлись, лежал на дне. Мерфолк подплыл поближе и увидел огромную черную дыру в песке. Тут его тело подхватил сильный вихрь и стал затягивать внутрь отверстия. Тритон забился в ужасе, но не смог противостоять неизведанной силе. Темнота вокруг него быстро сгустилась, свет померк.
   Мерфолк протер глаза и огляделся. Он был все еще под водой, но теперь в совсем другом месте. Вокруг было светло и...чисто. По сравнению с мутной речной водой, вода здесь светилась кристальной прозрачностью. Только вот дно было очень-очень далеко внизу. Мерфолк поежился, не понимая, как оказался здесь. Но тут его внимание привлек странный силуэт вдалеке. Когда тритон приблизился к нему, то увидел, что это тело человека, которое безвольно плывет по течению. Мерфолк, охнув, узнал в нем Пераху и бросился на помощь другу. Индеец посинел и не дышал, закатив глаза. Мерфолк с силой прижался губами к его рту и вдохнул в легкие друга спасительный воздух. Никакого результата. Тритон повторил эту процедуру несколько раз, но безрезультатно. Его охватил дикий ужас.
   - Ну, давай же, Пераху, очнись! Ты не мог умереть! Не мог...
   Но тут кто-то с силой ударил тритона по голове, и Мерфолк, продолжая сжимать тело друга, пошел на дно...
  
   ...Лей сонно оглядела полупустую кухню и остановила свой взгляд на тарелке со свежеприготовленными Скай бутербродами. Взяв себе один ломтик, девушка поплелась в столовую, но в дверях ее словно обдуло ветром, а нетронутый бутерброд исчез.
   - Дэвид, тебе что, мало тех, которые лежат на тарелке? - возмущенно воскликнула девушка. - Возьми себе свой и прекрати воровать у меня!
   Но парень опять со смехом пронесся мимо, а Лей не оставалось ничего лучше, чем сходить еще за одним бутербродом. Потом она, наконец, добралась до столовой, где за огромным дубовым столом сидели ребята. Не было только Пераху, Мерфолка и Тана.
   - А где остальные? - спросила Лей, усаживаясь рядом с Мариной и прожигая взглядом довольно ухмыляющегося Дэвида.
   - Тан уже позавтракал и отправился на охоту - еды у нас мало, а деньги следует экономить, - ответил Мерлион. - Тан - отличный охотник, и такое занятие и ему в удовольствие, и нам в пользу. Он обязательно что-нибудь принесет. И, думаю, довольно скоро.
   Но не успел он это сказать, как в столовую вошел Тан. Его массивная фигура загородила весь дверной проем. Лицо парня отражало беспокойство.
   - Ты так скоро вернулся? - удивился Мик.
   - Нет, я еще и не уходил, - покачал головой Тан. - Просто когда я вышел к реке, то увидел на берегу одежду Пераху и Мерфолка.
   - Ну, они решили поплавать перед завтраком, что с того? - Авиари подлил себе чаю.
   - А ты вспомни, что сам сегодня мне говорил!
   - Я сказал, что пара моих птичек видела их на рассвете у реки.
   - Что-то они очень долго плавают, - протянул Сантес. Все быстро переглянулись.
   - Эй, друзья, послушайте, они просто заплыли далековато, - Айша встряхнул головой. Крутой белый локон упал на его брови. - Зачем из этого устраивать спектакль? Мерфолк прирожденный пловец, он вытащит Пераху если что случиться. А пока давайте поедим.
   Тан пожал плечами и ушел. Все вернулись к завтраку. Ена и Клея беспокойно переглянулись. Потом гепард незаметно кивнула хозяйке и вышла из столовой.
   Через пятнадцать минут она вернулась и сразу бросилась к Ене:
   - Их негде нет. Я даже не смогла взять след...
   - Я скажу Авиа, пусть еще раз посмотрит, - ответила девушка и бросилась в сад.
   Авиари сидел в беседке и перекрикивался с очередной пернатой подругой. При виде Ены его черные глаза удивленно распахнулись:
   - Что случилось? Почему ты так бежишь?
   - За завтраком я отослала Клею за Пераху и Мерфолком. Но она сказала, что их негде нет. Даже след пропал. Авиа, отошли какую-нибудь птицу на разведку, пожалуйста.
   - Ена, но ты же понимаешь, что птицы - не шпионы и не ищейки, - Авиари насупился. - К тому же, у нас в доме два собственных сыщика.
   - Когда тебе надо было, ты и использовал птиц, как ищеек! - прошептала Ена, от чего парень потемнел еще больше. - Ну, пожалуйста, Авиа, это же совсем просто. Я очень волнуюсь за ребят. Мне сердце подсказывает, что что-то не так. Помнишь, когда мы были совсем маленькими, то пошли купаться на речку. Я тогда плавала плохо, а Клею заперли в сарае, чтобы она не распугала других детей. Никто даже не знал, что я тоже пошла. Ты помнишь, что тогда было? Я забралась в камыши и решила прыгнуть в воду. Меня никто не видел и не замечал. Я прыгнула с берега и сразу же начала тонуть. И тогда Мерфолк, непонятно как почувствовавший, что я в беде, приплыл ко мне и вытащил меня из воды. Для этого ему пришлось обернуться тритоном и показать нашим новым опекунам свое истинное лицо. И мы в очередной раз лишились семьи.
   - Да помню я все, помню! - замахал руками Авиа.
   - И теперь мне кажется, что он в опасности. Ну, ради меня и ради них, Авиари, помоги мне! - Ена молитвенно сложила ладони перед лицом.
   Парень обреченно вздохнул, потом встал и широко раскинул руки, насвистывая замысловатую мелодию. Его разноцветные волосы, похожие на оперенье птицы, развевал ветерок, унося песню далеко вперед. С ближайшего деревца резко сорвалась стайка птичек и разлетелась в разные стороны, руководимая приказом повелителя. Ена с благоговением наблюдала за этой картиной, иногда поглядывая на Авиари. Парень стоял, закрыв глаза, и молчал. Но очень скоро его изящные брови сдвинулись в тревожную полосу. Он открыл глаза и глянул на Ену, которая выжидающе топталась на месте.
   - Их нет в радиусе нескольких километров!
   Проглотив восторг оттого, что он смог охватить взглядом такую обширную территорию, девушка с испугом всмотрелась вдаль. Ее сердце сжало нехорошее предчувствие. Тут Авиа внезапно схватил подругу за руку и потащил к особняку. Первым им на глаза попался Майк. Брюнет с удивлением глядел на бегущую парочку.
   - Что-то случилось?
   - Да. Пераху и Мерфолк пропали.
   - Но Айша сказал...
- Нет, Айша оказался неправ. Они действительно пропали. Мы с Еной и Клеей искали их, но не нашли за много миль вокруг. Что-то не так. Пора нам поискать получше и всем вместе.
   - Я скажу тем, кто на третьем этаже, - крикнула Ена, поднимаясь по лестнице.
   - Мик, Делюкс и Гидро на втором этаже, я пойду за ними, - обратился Майк к Авиари. - Мерлион в секретной комнате с оружием. Соберемся здесь.
   Авиа быстро зашагал к большой картине с рыцарем и нажал на выступающую часть рамы. Открылся проход. Авиари вошел в небольшую круглую комнатку, которая освещалась несколькими лампами. Здесь не было окон, а воздух был сперт и душен. Каменный пол заглушал шаги, поэтому Мерлион не услышал, как к нему подошел друг.
   Авиа смотрел, как его приятель перебирает мечи, отбрасывая те, которые уже невозможно было починить. Один из клинков был отшвырнут так далеко, что почти угодил Авиа по ноге. Тот отскочил и резко окликнул друга. Мерлион обернулся.
   - Ох, ты меня напугал? Когда ты вошел?
   - Несколько мгновений назад, - ответил Авиа, отбрасывая меч кончиком сапога. - У нас проблемы. Пошли, объясню по дороге.
   Когда парни вышли из комнаты, в прихожей уже собрались все остальные жители особняка. Девушки испуганно перешептывались, парни угрюмо переглядывались. Мерлион, услышав объяснения Авиари, нахмурился.
   - Так, понятно. Ну уж лучше мы немного их поищем и в итоге окажемся наивными дураками, чем, если случилось действительно что-то плохое, будем сидеть сложа руки. Давайте разделимся. Марина, я попрошу тебя остаться здесь на случай появления наших потерянных товарищей или Тана, чтобы он знал, где искать остальных друзей.
   Девушка быстро кивнула и, помахав подругам рукой, поднялась наверх. Тем временем Мерлион отправил девушек и братьев-сыщиков по разные стороны леса, а сам с остальными парнями направился к реке. Как и говорил Тан, одежда Пераху и Мерфолка преспокойно валялась на берегу неопрятной кучей. Нигде не было заметно никаких следов борьбы, которые бы свидетельствовали о нападении на ребят. Дэвид бегом прочесал длинный берег до самого горизонта и, вернувшись, сообщил, что никого не встретил и не заметил. Но когда парень сделал попытку добраться до небольшого островка по мосту, новенькие доски угрожающе затрещали и расползлись, словно непрочные швы. Веревка лопнула, и Дэви с криком рухнул в воду с приличной высоты. И, потеряв способность ориентироваться, быстро пошел под воду. Айша моментально связал прочную веревку, и они с Сантесом вытащили беднягу. Дэвид потерял сознание, и парни потащили его в особняк. Авиари вызвал стайку маленьких пташек и отправился по берегу в надежде, что Дэви мог что-то не углядеть из-за своей торопливости. Гидро с тоской поглядел на останки мостика:
   - Мы потратили на него приличные деньги. Что с ним случилось?
   - Видимо, доски были подпиленные, - покачал головой Мерлион. - Ну, хорошо, что это не выяснил кто-то в одиночку, а то мог бы утонуть, как Дэви. Мы починим мост, когда найдем Пераху и Мерфолка.
   На берегу остались только Делюкс, Гидро, Мерлион. Переглянувшись, парни двинулись по берегу в противоположную сторону той, куда направился Авиари.
   Мик недовольно продирался сквозь колючие кусты репейника.
   - Боже, ну неужели мы обязаны идти именно здесь? - ворчал блондин. - Будто нет другого пути.
   - Другого пути нет, - в который раз напомнил ему брат. - Не ворчи, иначе мы можем не услышать крики о помощи. Если они раздадутся...
   - Как ты думаешь, куда подевались ребята?
   - Понятия не имею.
   - Я тоже. Может они просто решили сыграть с нами в глупую игру...
   - ...или на самом деле попали в беду. Их могли поймать эти фанатики-полицейские...
   - ...или местные жители, прознавшие о наших способностях...
   - ...или они могли просто упасть в какую-нибудь скрытую подземную яму.
   - В любом случае, необходимо все узнать наверняка. Слушай, Майк, а мы ведь действительно вливаемся в эту компанию. Они держат нас за своих, раз так доверяют.
   - Если они нам доверяют, то нам не нужно доказывать свою преданность. К тому же, мы спасли Айша и Клею, помогли им отремонтировать особняк. Думаю, у нас на этот дом столько же прав, сколько и у них. Но не стоит это слишком афишировать. У нас наконец-то появились хорошие друзья. Будем уважать и свои, и их чувства.
   - Хочешь сказать, будем достойны их доверия?
   - Именно. А теперь помолчи и шагай потише.
   Вдруг Майк резко остановился, и Мик налетел на него со спины.
   - Да что ты такое творишь? - возмущенно воскликнул брат, но Майк шикнул на него.
   - Тихо, прислушайся!
   Где-то неподалеку Мик услышал шорох, который все приближался. Братья замерли на месте. Но тут из ближайших кустов вынырнула какая-то птица и кинулась прямо на Майка. Парень, махая руками перед лицом, стараясь отогнать обезумевшую от испуга птицу, нечаянно задел ладонями высокий булыжник. Реакция была незамедлительна: земля под ногами людей заходила ходуном. Майк упал, все еще отгоняя птицу. Мик отскочил в сторону и спиной ударился обо что-то. Развернувшись, он увидел, что повалил на землю какого-то парня. Не понимая, что делает, Мик машинально, натренировавшись на заданиях в полиции, повалился на случайную жертву. Тут птица, отстав от Майка, полетела в его сторону. Мик почувствовал, как маленькие, острые как бритва коготки царапают его по лицу, но не отступил. Майк кинулся на помощь брату и принялся отгонять сумасшедшую пташку. Но тут из кустов за ним выпорхнул еще десяток таких же крохотулей, и они тучей кинулись на обидчиков. Земля снова задрожала от тщетных попыток Майка отбиться. Тут Мик, наконец, решил посмотреть, кого же он придавил и в ту же секунду с криком удивления подскочил. За ним поднялся и ранее придавленный к земле Авиари, и его лицо не предвещало братьям ничего хорошего.
  
  
   - Вия, что там? - тревожно спросила Лей, но Ена одернула ее.
   - Ты не видишь, что она еще занята. Почему Скай так долго нет?
   - Она должна осмотреть всю территорию вокруг особняка, да так, чтобы никто не заметил ее, - ответила Лей, все еще вглядываясь в склоненное над шакраном лицо Вии. Тут подруга словно очнулась от гипноза и воскликнула:
   - Не очень хорошо. К тому же, поверхность слегка затуманилась.
   - Это что - виселица? - выдохнула Ена, глядя на картинку в зеркале.
   - Так, насчет виселицы поподробнее, - заметила Лей, и ее ладони вспотели от испуга.
   - Говори яснее, - более спокойно попросила Ена, наблюдая за Клеей, тревожно поводящей носом в поисках запаха парней.
   - Их настигла внезапная опасность, но, избежав ее, они оказались в непонятном месте или в странной ситуации. А потом попали в ловушку. И самый возможный выход из нее - смерть. Или рабство. В общем, что-то очень неприятное.
   - Это ужасно! - вскричала Лей. - И они умудрились проделать это за несколько часов!
   - А дальше? - поторопила Клея, все еще потягивая носом воздух.
   - Еще один возможный выход из ловушки: их может спасти некая персона или несколько персон, - голос Вии наполнился надеждой.
   - То есть, мы обязаны найти их во что бы то ни стало, - твердо уточнила Ена. - нужно сообщить об этом остальным. Клея, я могу рассчитывать на твои лапы?
   - Хорошо, но только не влипните в историю, пока меня не будет, - леопард скрылась в тени ветвей.
   Тут девушки услышали над головой звуки шагов, которые словно двигались по перине, и перед ними на землю опустилась Скай, старательно причесывая пальцами растрепавшиеся волосы. Ее брови свела тревога:
   - Ничего. Я не нашла ни одного следа. Они словно растворились. Не знаю, что там насчет реки, но на поверхности их точно нет.
   Что-то в ее словах заставило Ену задуматься, но она еще не поняла, что именно.
   - Может, я могла что-то пропустить из-за слишком яркого солнца. Оно ослепило меня.
   - Давай я пойду с тобой и поумерю его, - предложила Лей, содрогаясь от собственных слов. Она уже когда-то бегала по облакам за подругой, но теперь ей нужно было это повторить ради спасения товарищей.
   - А она сможет так долго вести тебя? - с недоверием спросила Вия.
   - Мы сбегаем за тросом, который нашли позавчера, - воодушевленно сказала Лей. - Он довольно длинный и прочный, у него петли на обоих концах. Знаете что, я уже тогда подумала: словно все в этом доме предназначалось для нас давным-давно. Все было создано специально для таких людей, как мы.
   Вернувшаяся с "пробежки" Клея передернулась от этих слов, словно в ее ушах зазвенела такая же точно, только сказанная другим человеком, фраза. "Для таких людей, как мы, - господи, девочка, если бы ты знала, насколько близка к правде!"
   - Хорошо, бегите за тросом и повторяйте полет, - кивнула головой Вия, и подруги кинулись к особняку. Тут Ена вышла из состояния прострации и выкрикнула:
   - Нет, стойте!
   Но Скай и Лей уже убежали глубоко в чащу. Клея и Вия удивленно воззрились на девушку, а та впилась взглядом в своего хранителя-зверя:
   - Тебе придется совершить еще одну прогулку, Клея!
   - Что??
   -Да, именно. Я поняла, что в словах Скай заставило меня задуматься. Вия, подумай: "...не знаю, как насчет реки, но на поверхности их точно нет". А? Как?
   - Мне ничего в голову не приходит.
   Клея, которой мысли хозяйки передавались за счет особенностей дара, кивнула и бросилась обратно к Мерлиону и братьям. Вия удивилась еще сильнее.
   - Ну, подумай, - вкрадчиво объясняла ей Ена. - Скорее всего, Авиа уже еще раз все осмотрел. А раз Клея умолчала о нем, значит, его птахи ничего не нашли. Как и Скай. Соответственно, на поверхности даже за сто миль от особняка нам их не найти.
   - И что? - Вия чувствовала, что упускает что-то важное.
   - А последнее место, где их видел Тан, была река! - Ена в ажиотаже задохнулась.
   - То есть...ты хочешь сказать, что...?
   Тут Вия ненадолго задумалась, и осенившая ее идея пронзила девушку, словно молния.
   - ...что они так и остались в воде? И раз их не видно с воздуха, то они под водой?!
   - Именно! Мы же не знаем, что там. Если в особняке несколько секретных ходов, то почему бы им не быть и на дне. Только вот непонятно, куда они могут завести.
   - Нельзя терять ни секунды, - Вия бросилась бежать, Ена - следом. - Если верить шакрану, этот лаз вывел их прямиком в ловушку. Клея найдет нас по запаху. Бежим!
   Когда девушки добежали до того места, где осталась лежать одежда Пераху и Мерфолка, там уже были Гидро, Делюкс, Мерлион, Мик и Майк. Авиари, Скай и Лей еще не вернулись с разведки. Клея сообщила, что Марина оставила Дэвида в больнице, потому что он наглотался воды и сильно ушибся головой. Айша и Сантес должны подойти с минуты на минуту.
   - Мы не можем ждать, - отрезал Мерлион. - Клея, оставайся здесь и направляй всех прибывающих следом за нами. Идемте, мы уже придумали, как попасть под воду.
   Ребята сгрудились плотной толпой и зашагали к воде. Они медленно, но ровно продвигались к злосчастному камню. Но течение уже слегка припорошило дыру, и Майку пришлось долго отыскивать потайной лаз. Затем Гидро окружил всю компанию мощным силовым полем, которое сохраняло запас кислорода и не пропускало воду. Майк подтолкнул их к дыре, но в последнюю минуту Мик вырвался из-под опеки поля:
   - Я могу немного и без кислорода, и останусь здесь, чтобы помочь остальным добраться досюда.
   Мерлион кивнул, и толпа продолжила погружение. Вода над ними сомкнулась, и заряженный шарик словно всосало в песок. Сначала было темно и тихо, но потом они увидели свет. Оглядевшись, ребята удивленно заохали: темнота сменилась глубоким котлованом, полным чистейшей воды. Дно было очень далеко, а неба не было совсем. Где-то внизу мягко покачивались длинные листья водорослей, мимо шарика проплывали разнообразные рыбины и другие обитатели заводи. Никто не решался поверить глазам, но место оказалось реальным и живущим своей жизнью.
   Первым очнулся Гидро и быстро огляделся.
   - Посмотрите, - он указал остальным на странные блики вдали. - Вроде, там скала...
   - А на ней - город, - зачарованно прошептала Вия. - Точно, город! Невероятно!
   - Нужно плыть туда, - Мерлион посмотрел наверх, но прохода от дыры не увидел.
   - От моего поля вода здесь еще немного будет заряжена, так что остальные тут же поймут, куда мы направились, - Гидро поднатужился, и шарик с подростками двинулся в сторону скалы.
   - Это похоже на Атлантиду! - восхищенно заметила Ена.
   - На что? - переспросил Делюкс.
   - Это миф. По легенде, Боги, преисполненные завистью к великолепному городу, затопили Атлантиду километрами воды, оставив ее невредимой, но отрезанной от мира, чтобы тем самым наказать ее жителей за их тщеславие и надменность. Но Атлантида должна была затонуть в каком-нибудь океане, а не в небольшом ручье, - фыркнул Майк. - Это точно не она. Но город существует, и я не могу понять, как он тут спрятался!
   - Э-э, люди...
   - Но это же только миф! - Гидро чуть попридержал скорость шара. - А легенда не может превратиться в реальность. Тогда бы не было легенд.
   - Люди!
   - Слушай, может тогда ни во что не верить?! - резко заметила Ена.
   - Ребята!!!
   - В чем дело, Делюкс?
   - Смотрите туда. По-моему, сейчас нам объяснят реальность ситуации.
   Все резко повернули головы назад. За энергетическим шаром с невероятной скоростью неслись несколько странных зеленоватых существ. При ближайшем рассмотрении они выглядели точно так же, как Мерфолк при трансформации в тритона. Только вот в глазах этих существ не было ничего человеческого, одна слепая ярость и желание убийств. Иногда даже со стороны можно почувствовать такое расположение к тебе другого лица.
   - Гидро, быстрее! - Вия истерично взвизгнула и схватила Майка за плечи.
   Парень поднажал, но толку было мало. Зеленые чудовища двигались с огромной скоростью и очень скоро окружили шар. Пока длинные хвосты месили воду, их жилистые лапы с длинными, острыми как бритва когтями пытались поцарапать оболочку, скрывающую их жертв. Но наэлектризованный шар отражал удары вспышками, равными заряду слабенькой молнии, и тритоны, морщась от ярости и боли, кидались в разные стороны, но лишь для того, чтобы после возобновить попытки. Их отвратительные вопли, похожие на скрежет металла, привлекли внимание их сородичей, и скоро вокруг компании собралось несколько десятков морских жителей.
   Но хуже всего было то, что Гидро почти выбился из сил. Атака тритонов сильно сказывалась на его организме, а длительное путешествие с таким расточительством мощи подорвало запас энергии. Парень дрожал, как осиновый лист, а по его лицу и спине текли длинные ручейки пота. Ему пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы продолжать движение, и прикусить нижнюю губу, чтобы не кричать от боли и напряжения. Но остальные видели его мучения и не могли примириться с этим.
   - Делюкс, передай Мику и Клее, что нам нужна срочная подмога, и объясни почему, - скомандовал Мерлион. Из ножен на его поясе машинально выскочил длинный стальной клинок. Рука парня крепко обхватила кожаную рукоять.
   - Нет, сейчас мы не можем с ними воевать на кулаках, - Майк схватил товарища за кисть. - Если ты начнешь атаковать их извне шара, это усугубит положение Гидро. Позволь мне.
   Майк закрыл глаза, потом опустил руки перпендикулярно далекому дну и хлопнул в ладоши. Воду прошил чудовищный заряд энергии. От этого Гидро на секунду потерял контроль над своей собственной силой, и молнии перестали защищать шар, но парень быстро оклемался. Тритоны же испуганно уставились на дно: оно ходило ходуном, переворачивая огромные глыбы песка и камней. Водоросли отрывались от своей опоры и всплывали, как тощие медузы. Даже вода дрожала от этого подводного землетрясения.
   - Черт! Кажется, я допустил ошибку, - Делюкс открыл глаза и потер виски.
   - Что такое? - испуганно спросила Ена.
   - Я передал сообщение Мерлиона, но не успел.... Ах, ну вот...
   Неподалеку от них вновь открылась черная дыра, и из нее вылетели Айша, Сантес, Скай и Лей. Каждый из ребят держался за Мика, вокруг них вращались разрисованные кольца, растянувшиеся теперь до размеров обручей. Видимо, внутри сохранялся кислород. Но, по примеру Гидро, вся компания в сфере мгновенно поняла, что Мика надолго не хватит.
   Мерлион и Майк отчаянно замахали друзьям плыть к ним, и они, к счастью, это заметили. Скай с большим трудом развела руки в стороны, из ее ладоней вырвались маленькие водовороты воздуха, которыми она оттолкнула слой воды, что позволило их странному "телесному сооружению" двигаться вперед. Но тритоны, успокоившись после вида землетрясения, заметили новых жертв и кинулись в их сторону.
   Ситуация становилась все опаснее. Лей не могла использовать свою силу, так как она заключалась в энергии солнца и света; а если бы она сейчас попыталась что-нибудь проделать, то сварила бы себя и других заживо. Скай и так выжимала себя целиком, чтобы плыть быстрее. Вся энергия Мика расходовалась на то, чтобы поддерживать работу колец. И если тритоны хоть немного задевали сферу, это отнимало у него сгусток силы. А твари налетали сразу целым скопом. Айша не знал, что ему делать, считая, что под водой его паутина абсолютно бесполезна. Только Сантес мог защищать друзей: от него во все стороны летели стальные ножи, врезаясь в тонкую кожу морских тварей. Скоро он подбил целый десяток врагов, но их все еще было слишком много.
   Наблюдавшие за сражением Мерлион, Майк, Делюкс, Ена и Вия с тревогой следили за каждым движением друзей. Тут Делюксу в голову пришла какая-то блестящая мысль, и он снова ушел в себя. Через секунду он очнулся и обратился к Гидро:
   - Остановись, друг, отдохни. Мы должны дать остальным шанс нас догнать.
   Гидро с радостью остановился и утруждено осел на дно шара. Другие же не разделяли их облегчения:
   - Что это ты делаешь? - спросил Мерлион.
   - Сейчас увидишь.
Тут шар вновь качнуло, но уже не от атаки тритонов: за его стенку зацепилась огромная липкая паутина. С помощью Айша Мик и другие могли плыть, как на буксире. Они не хотели влезать в шар, чтобы не утруждать Гидро еще больше, и решили просто плыть рядом. Мик смог расположить кольца так, чтобы они не порвали трос при вращении. Так компания проплыла до самой скалы, пока Сантес и Майк отгоняли злобных тритонов.
   Как и говорил Гидро, перед ними предстала огромная скала, на которой располагался город, окруженный мерцающим полем. Но оно не препятствовало проникновению компании в свои недра. Как только ребята миновали экран, то стало ясно, что внутри воды нет. Наконец Гидро смог отдохнуть по-настоящему. И ему это понадобилось: парень без сил рухнул на жесткую скалистую почву, вытирая пот и кровь с прокусанной губы. Вия осторожно склонилась над ним и что-то ласково нашептывала ему. Мик тоже был измотан, но виду не показывал. Скай болезненно поморщилась, пытаясь нормально расправить руки: она напрягала их довольно долго, и мышцы занемели от напряжения. Сантес приводил свою коллекцию ножей в порядок, Мерлион убирал свой клинок. Лей же внимательно смотрела на город перед ними.
   - Там точно есть кислород, но мало тепла и света, я это чувствую. Думаю, именно там мы сможем найти Пераху и Мерфолка. Но вряд ли нас там радостно встретят. Придется отбиваться.
   - Теперь мы все можем драться, - довольно заметил Мерлион.
   - Нет, Гидро еще слишком слаб, - покачала головой Вия, приподнимая задыхающегося парня. - Он потратил слишком много энергии, чтобы лезть в драку. Нам придется защищать его. И Мика.
   - Ну уж нет, - запротестовал блондин. - Я в норме.
   - Неправда, - прищурилась Вия. - И не смей мне врать, я все равно почувствую. Ну, раз ты такой храбрый, то мы оставим тебя на заднем фланге. Но ни шагу в самое пекло - тебя мигом свалит с ног! Ясно?
   - Слушаюсь, мэм, - Мик рукой "отдал честь", и Вия расслабилась.
   - Идемте, пока нас никто не преследует.
   Пока они дружно вышагивали по направлению к городу, Мик громко разглагольствовал по поводу странности этого места:
   - Нет, ну вы посмотрите! В нашей маленькой речке, оказывается, помещается целый океан. Но это еще ерунда. Где-то под нашим мостиком располагается затерянный город, сравнимый с Атлантидой.
   - Атлантида была огромной, а не ютилась на одной скале, - вставил Майк.
   - Это так, ну а может мы видели только часть. Как например вместо всего этого видели два берега болота. Хорошо, это еще не все. Здесь есть кислород, причем непонятно, откуда он сюда попадает. Город вместе со скалой окружен сильным магнитным полем: оно пустило нас сюда, но те злобные твари его бояться, раз отстали.
   - Что говорить: нам просто везет, - вновь вставил Майк.
   - Неправда, это не везение. Знаете, что я надумал - это своеобразная система защиты.
   - Объясни, - заинтересовался Мерлион.
   - Смотрите, помимо щита этот город охраняют эти тритоны. Это же очевидно, и доказательству не подлежит! Но, раз они не плывут дальше щита, то являются простыми стражами. Может, они даже...машины!
   - Брат, ты слишком закопался.
   - Ну, эту догадку оставим в покое. Может, эти тритоны обязаны проверять тех, кто выходит из дыры?
   - Но зачем? - удивилась Скай.
   - Ну-у, достойны ли пришельцы войти в священный город. Да, пусть звучит по-детски, но такой вариант не исключен. Это место сюда явно запрятали, а раз так, то оно или опасное или значительное для кого-то или для чего-то. А для каждого сундука с сокровищем прилагается замок, сила которого измеряется важностью хранимого предмета.
   - Раз в сундуке целый город, то замок должен быть очень прочным, - протянул Сантес. - Что-то мне не вериться, что тритоны - это все, что "они" могли придумать. А щит нам вообще ничего не сделал.
   - Ты думай, что говоришь, - прохрипел Гидро, которого под руки несли Мерлион и Делюкс. - Они меня чуть не убили!
   - Он прав, Сан, если бы мы вошли сюда по одному, они бы нас всех перебили, - покачал головой Айша.
   - Все равно, этого что-то маловато.
   - В следующий раз сам пойдешь всех спасать!
   - Прекрати, Гидро, Сантес в чем-то прав, - Мик почесал в затылке. - Я тоже думаю, что наши злоключения только начинаются. Глядя на то, как нас встретили, дальнейший банкет ожидает пойти горячо. Майк, подведи результаты, у тебя хорошо получается.
   - Не так, как у Пераху, но я попробую. Итак, наша проблема: это бесследное исчезновение Пераху и Мерфолка. Мы оказались в неизвестном месте, в которое нас привел своеобразный портал. Тут же мы столкнулись с сомнительными морскими существами, которые, возможно, играют роль стражей. А охраняют они город в скале. Первый вопрос: зачем здесь нужно было поле, раз оно ничего не оберегает? Затем, в этом городе явно живут существа, которые дышат воздухом, но особо не нуждаются в тепле. Второй вопрос: кто они и что они имеют против нас?
   - А с чего ты взял, что они настроены против нас? - вздрогнула Ена.
   - После всего, что мы видели, это вполне логично предположить. Теперь нам следует держаться всем вместе и быть готовыми ко всему. Третий вопрос: как и где нам искать Пераху и Мерфолка? Это самое главное. Вия, может ты спросишь у шакрана?
   Девушка остановилась, вытащила тяжелый бархатный мешочек и стала развязывать его. Тем временем Айша прошелся немного вглубь пещеры, но сразу же выскочил оттуда с безумным видом.
   - Что там? - девушки мгновенно перепугались. Они окружили загипнотизированную Вию.
   - Вот вам и доказательства того, что эти существа, жители города, скорее всего примут нас не слишком радужно, - просипел Айша, указывая на темную стену в пещере. - Лей, посвети!
   Девушка выкинула вперед сгусток яркого света. Он мягко опустился на пол, озарив склизкую, грязную стену пещеры. У ее основания огромной кучей лежали черепа и кости. Некоторые из них потускнели от старости и сырости, другие же говорили о том, что они попали сюда совсем недавно. Скай тихо вскрикнула и грохнулась в обморок. Лей тоже сильно побледнела, закачалась, но не упала. Ена кинулась к Скай и начала приводить ее в чувство. Гидро стошнило, Делюкс и Сантес с омерзением отвернулись от вида скелетов, Мик спрятался за спину Майка. Айша и Мерлион приблизились к пещере.
   - Я бы мог вполне спокойно отреагировать на все это, но меня волнует, что здесь есть несколько свежих черепов, - тихо произнес Мерлион, чтобы девушки не слышали.
   - Ты думаешь, мы могли опоздать? - Айша трясло.
   - Нет, я запрещаю себе и тебе даже думать об этом. К тому же, прошло слишком мало времени.
   - А может здесь время течет быстрее, чем у нас, на земле?
   - И ты веришь в подобное?
   - После увиденного сегодня - да. Но ты прав, не стоит поддаваться пессимистичным мыслям. К тому же, меня заинтересовало другое. Смотри!
   Айша указал на несколько черепов. Тут Мерлион заметил, что они сильно отличаются: один похож на собаку, другой - на птицу, третий - на большую рыбину.
   - Что за черт! Почему они все разные?
   - Похоже на жертвенник, - прошептал Айша.
   - Что у вас там? - тихо спросил Майк.
   Мерлион и Айша вернулись к остальным и как можно мягче, косясь на девушек, пересказали увиденную картину. Братья, Делюкс и Сантес задумались, Гидро до сих пор тошнило, Ена успокаивала Скай и Лей, Вия до сих пор "говорила" с шакраном.
   - Что за странное место, - протянул Сантес. - Все здесь говорит о том, что нужно опасаться чего-то плохого, чего-то, что прячется за этими пещерами. Но мы так никого и не встретили после тритонов.
   - Прекрати, мне и так страшно, - прошептала Скай.
   - Извини, дорогуша, но по-другому описать ситуацию нельзя.
   - Ты говоришь, что нас...
   - ...загоняют в ловушку?! - Вия подняла на Ену глаза. - И он совершенно прав!
  

7. Пятерной туннель

   - Что...что ты хочешь этим сказать? - Лей смотрела по подругу дикими глазами.
   - Атака, ярость, толпа, преграждающая путь... спасение, внезапность, предательство. Наше спасение от тритонов было входом в какую-то ловушку, - на одном дыхании выдала Вия, глядя на бешено вертящиеся в шакране картинки. На этот раз преобладало красное сияние. - Он боится того, что будет дальше...
   - Боится? - уточнил Мик. - Он еще и свои ощущения тебе передает?!
   - Подожди, "предательство"? - переспросил Гидро, дрожащей рукой проводя по вспотевшему лбу. - Среди нас есть предатель?
   - Нет, видимо, здесь подразумевается шок, - Вия убрала шакран. - Ведь предательство - это чаще всего шок. А шакран передает чувства, а не слова.
   - А много он чувств вообще знает? Может, он хотел сказать что-то совсем иное? - Скай потрясла головой. - И ты знаешь, что это за эмоции, втягивая в себя свет с зеркала?
   - Это мой дар, я обязана знать. Но послушайте, что я вам говорю: нас загнали в ловушку. Это уже произошло! И единственное, что мы можем предпринять - пытаться найти выход. Мы не можем бежать, оставив здесь Пераху и Мерфолка. К тому же, Гидро и Мик еще не собрали достаточно сил.
   - Думаю, я их и через два дня не соберу.
   - Не волнуйся, Гидро, вместо тебя нас поведет Мерфолк, когда мы его отыщем. А теперь давайте двигаться вперед. Другой дороги для нас нет, - приказал Мерлион.
   Тут позади них раздались шум и грохот. Послышалась пальба, как из ружей. Кто-то быстро бежал по той дороге в пещере, по которой только недавно прошли ребята. Грохот нарастал и тоже приближался. За ним послышались странные скрежещущие звуки, похожие на разговор.
   Больше ждать не было смысла. Мерлион скомандовал всем бежать вперед, разделившись по парам. Они с Делюксом тащили Гидро. Скай подхватила Лей и побежала под потолком настолько высоко, насколько позволяли пещера и легкое дуновение ветра. Ена взяла Вию за руку и бросилась за подругами. Братья побежали следом, Айша и Сантес замыкали процессию.
   Мерлион видел сверкающие стены города, чувствовал, как спертый воздух пещеры вот-вот смениться прохладой таинственных улиц. Он все ускорял бег. Но внезапно перед его лицом выросла очередная склизкая пещерная стена. Она появилась так неожиданно, что троица врезалась в нее всем весом. Делюкса отшвырнуло в сторону, в тень, Гидро сполз прямо по стене, а Мерлион, на которого пришлась большая часть удара, от боли во лбу потерял сознание. Когда он очнулся, то услышал растерянные вопли Делюкса:
   - Нет! Стойте! Не разбегайтесь! Куда?!
   - Что произошло, я отключился! - жалобно простонал Мерлион, аккуратно касаясь распухшего лба. Глаза застилала свежая кровь. Видимо, он очень "хорошо" приложился.
   - Они разбежались в разные стороны, я не успел их остановить, - Делюкс помог приятелю подняться на ноги.
   - Что ты такое болтаешь? Куда здесь можно бежать?
   Но как только Мерлион огляделся, он мысленно взял свои слова обратно. Тупик впереди них, выросший так внезапно, сменился сразу десятком разветвлений. Множество длинных темных туннелей уводили еще дальше в глубь пещеры.
   - Они убежали туда? - Мерлион вновь согнулся от боли в голове.
   - Да. После удара мы отлетели в тень, а Гидро не было видно в темноте за счет серой одежды. Когда я поднялся, то увидел только, как какие-то тени удаляются вон в тот туннель. Это могли быть Айша и Сан!
   - А могли быть и наши преследователи! - Мерлион не дал другу кричать. - Раз никто нас не увидел, то враги тоже не заметили нас. Мы можем побежать за кем-нибудь и прикрыть им спину.
   - Да, но за кем?
   Вдруг пещера вновь "перестроилась", и туннели слились в один большой проход. Парни переглянулись и пожали плечами: выбор был сделан. Они быстро подхватили все еще бессознательное тело Гидро и потрусили в туннель. За их спиной вновь послышались странные звуки. Делюкс на секунду включил свое "внутреннее око", его глаза блеснули в темноте. Потом он обернулся назад, не прекращая бежать:
   - Их около десяти. Хотя, нет,...это не люди. Странные существа. Похожи на наших старых знакомых - тритонов. У них есть оружие, но я не понял, как оно устроено, так как они пока не обращают на него внимания. Бегут довольно медленно, но они уже близко. То есть скорость у нас одинаковая, так как нас тормозит Гидро. Если удастся сохранять темп, то мы с ними не встретимся. Кстати, они не только обозлены, что естественно после того, как мы взломали их "защиту"; я почувствовал их страх.
   - Страх?
   - Да, страх. Очень сильное чувство, и я мгновенно его определил. Видимо, они не знают, кто мы такие и тоже ожидают всего, чего угодно. Это дает нам шанс использовать эффект неожиданности.
   - Дел, какой шанс? У них там была груда черепов, и человеческие головы там тоже присутствовали! Давай беги быстрее, все основное мы узнали. Будем надеяться, что остальные ребята в безопасности...
  
   ...Весир и Увхарт стояли посреди небольшой речки и смотрели вниз. Да, вот она, эта проклятая дыра, которая доставила им столько хлопот. Еще несколько дней она не будет открывать проход в то ужасное место, но потом портал вновь заработает. А этого допустить нельзя. Даже странный человек в плаще прибыл к ним с наказом закрыть проход. Ребята решили, что прикрыть его камнем будет вполне нормально. Каждый из них на своей шкуре знает, что случится, если столкнуть валун, поэтому никто делать этого не будет. А чужак?.. Чужаки здесь просто не остаются незамеченными.
   Увхарт посвистел, и десяток огромных альбатросов на веревках поднял в воздух большой камень. Когда они поднесли его достаточно близко, Весир отвязал веревки и опустил валун прямо на зияющую дыру. Затем парни хорошо прибили песок вокруг и, довольные, вышли на берег.
   - Ух, вот заноза-то! - усмехнулся Весир, скручивая сигаретку. - Не повезет тому, кто туда сунется!
   - Будем надеяться, что это будем не мы, - Увхарт, сузив глаза, вглядывался в сверкающую гладь воды, над поверхностью которой блестела каменная верхушка....
  
   ... - Скай, скорее, они догоняют! - молила Лей.
   - Я никого не вижу, - Скай быстро обернулась, не снижаясь. Из всех ходов она выбрала самый просторный, но, по сравнению с небом, это было испытанием ее способностей. - Куда же подевались парни? Они ведь бежали впереди нас! А Ена и Вия? Их нет позади!
   - Они побежали в соседний проход, я не успела их окликнуть, - Лей покосилась на проносящуюся внизу каменную дорогу. - Мне кажется, что за ними тоже гоняться.
   Но тут у Лей перехватило дыхание от головокружительного скачка Скай, которая уклонилась от чего-то очень яркого. Девушка взглянула вниз и зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть от страха: прямо под ними бежала группа существ, облаченный в зелено-голубые одежды. Лица их были скрыты, оставались открытыми только яркие глаза, сравнимые оттенками с драгоценными камнями - от изумруда до яшмы. Кожа была светло-голубоватого цвета, очень прозрачной и тонкой с первого взгляда. Но существа бежали очень быстро, не отрывая взгляда от беглянок. В руках у них были странные длинные палки с алыми наконечниками. Лей подумала, что никогда не видела вещиц изящнее. Но после того как она осознала, что яркие лучи вырываются именно из этих жезлов, то добавила к описанию еще и "опасная вещица".
   Тем временем ее подруга лавировала под потолком пещеры туда-сюда, то опускаясь, то поднимаясь по невидимой лестнице. Инстинктивные виражи Скай от лучей удивили Лей. Она не могла понять, что страшного в потоке света и тепла. Лей, наоборот, жутко промерзла и хотела найти что-нибудь, связанное с солнцем. Но когда один из преследователей, прицелившись, угодил лучом прямо в ногу Скай, и девушка вскрикнула от боли, Лей увидела обожженную кожу и струйку крови на голени подруги. Это напугало ее. Было нетрудно догадаться, что эти незнакомцы хотят их сбить, а может и убить. Скай немного убавила скорость, все ее силы уходили на то, чтобы не потерять свой невидимый путь. Лей посмотрела на подругу, чье лицо побледнело и покрылось испариной, а потом вниз. Несколько преследователей вновь прицеливались.
   Скай почувствовала неожиданное облегчение, словно часть страха, который вызвала в ней интуиция, испарилась. Те, кто рождены для неба, всегда чувствуют опасность, исходящую от тех, кто хочет спустить их с небес на землю. И в этот раз интуиция не подвела Скай: она, не глядя, поняла, что за ними гонятся, и что ничего хорошего ждать не приходится. Но ее маневренность снижала слишком узкая пещера. Когда ее ногу обожгло странным лучом, она испытала дикий ужас загнанного в угол зверя, который, предвидя неминуемую гибель, сражается с утроенной силой и яростью. Но она не могла сражаться и бежать одновременно. И никто не мог спасти их с Лей. Так почему же стало немного легче?!
   Скай посмотрела вниз и увидела, как Лей свободной рукой отгоняет преследовавших их тварей. Из ее ладони вырывались слепящие лучи света, которые она направляла в глаза неприятелям. Некоторые из них спотыкались и падали, но другие упрямо продолжали преследование, закрываясь от лучей. Один раз по телу Лей словно прошла маленькая волна, и из ее ладони исторглось настоящее пламя. Огонь заживо спалил одного из нападавших незнакомцев, что сильно напугало остальных и подорвало их боевой дух. Но самое главное, что Лей сама удивилась своей мощной атаке. И это скорее порадовало девушку, чем напугало. А пока она отбивалась от неприятелей, Скай немного отдохнула. Лей повернула к ней голову:
   - Ну что? Давай, жми на максимум! Пора отрываться.
  
   Ена быстро выбилась из сил. Она никогда не умела хорошо бегать, и теперь ее сердце бешено билось о ребра. Вия с сочувствием смотрела на тщетные попытки подруги отдышаться. Потом она прислушалась:
   - Они бегут за нами, но довольно далеко. Мы сможем оторваться.
   - Нет, я больше просто не смогу бежать, - Ена покраснела от собственной слабости. - Вот если бы здесь была Клея.
   - Да, способности гепарда пригодились бы, - рассеяно кивнула Вия, продолжая слушать.
   - Да нет, гепард может пробежать с невероятной скоростью только небольшой участок пути, - зачем-то поправила Ена, выпрямляясь. - Давай потратим это время на совет с шакраном. А я пока попробую связаться с Клеей.
   Вия достала шакран и присела на корточки. Ена закрыла глаза и мысленно позвала:
   - Клея!
   - Что случилось? Где вы? Тан еще не вернулся, и Авиари отправился на его поиски. Остальные прибыли?
   - Да. Но у нас проблемы.
   - Что случилось? Я почувствовала твой страх. Что у вас там? Я не могу плыть под водой! Стою тут, как дура, и смотрю на собственное отражение.... Ты меня слышишь?! У меня всегда было плохо с телепатией....
   - Прекрасно тебя слышу. Слава богу, ты научила меня этому трюку. Мне нужны некоторые твои способности. За нами гоняться сомнительные типы, и они явно агрессивно настроены. А? Погоди.... Что там, Вия?
   Подруга указала немного вперед и сообщила, что там есть скрытый лаз.
   - Клея? Ты слышишь? Мне нужны твои силы. Так что пока отдохни немного. Пока все.
   - Пошли, - через минуту Ена подхватила Вию. Та взглянула на нее и увидела, что у подруги светятся алым светом руки, ноги и глаза. Девушка уже несколько раз проделывала такое: она могла забирать у своей Хранительницы ее таланты, но при этом Клея становилась слабее и беспомощнее. Однажды они чуть было не вляпались в неприятную историю, связанную с этим, и с тех пор Ена старалась не применять "обмен".
   Девушки быстро пробежали чуть подальше, в пещеру, но долго искали спрятанную в темноте дыру в полу. Сначала пролезла Ена и, убедившись, что там нет опасности, спустила к себе Вию. И как раз вовремя: где-то наверху все яснее был слышен топот и скрежет. Потом мимо их укрытия пронеслась большая толпа. Она остановилась неподалеку, посовещалась своим противным языком и двинулась дальше. Вия вновь достала шакран.
  
   - "Моя малышка с давних пор не ноет и не плачет. Но злобный маг спустился с гор..."...
   - Ты замолчишь или нет? Нарочно пытаешь навести на нас погоню???
   - Тебе не нравится мое пение? А я считал, что отлично пою!
   - Угомонись!
   - Черт возьми, Айша, мы долго так висеть будем?
   - Тс!
   - Слушай, у меня уже столько крови к голове прилилось, что и за месяц не отольется.
   - Да можешь ты помолчать?!
   - Нет, мне надо на что-то тратить свою кровь.
   - Тогда изъясняйся потише.
   - Но они же уже давно ушли!
   - Они могут рыскать где-то поблизости. А вдруг у них очень сильный слух?
   - Ну, тогда они просто боги! Хватит превозносить их без причины, Айша. Давай спустимся на землю и оглядимся. А то мы с тобой похожи на две летучие мыши!
   - Хорошо-хорошо, еще пять минут.
   - О-ох! Так на чем я там.... Ах, да, "...спустился с гор. Ах, что же это значит?!"...
  
   Мик наблюдал, как его брат собирает большое количество силы, чтобы воплотить их замысел в жизнь. Майк стоял в тени, и если бы его близнец не знал, что он там, никогда бы не увидел. Тут брат махнул ему рукой и встал на корточки.
   Мик прислушался к приближающемуся топоту чьих-то конечностей. Затем увидел мелькающие тени за очередным поворотом тесной пещеры. Тут, наконец, перед ним возник отряд их страннейших тварей: они все были облачены в зелено-голубые одежды, а глаза их горели зеленоватым блеском. В руках они держали длинные жезлы. Увидев посреди своей дороги одного-единственного человека, группа явно растерялась, но решила атаковать. Но вдруг человек исчез: он вытащил откуда-то из-за спины странную сферу и растворился с ней в пространстве! Твари с яростным скрежетом стали оглядываться вокруг, пока один из них не заметил испарившуюся секунду назад жертву у себя за спиной. Он с воплем ринулся на человека, но тот вновь канул в никуда. И вновь объявился на том самом месте, где изначально стоял.
   Глядя на взбешенных неприятелей, Мик довольно улыбнулся. Затем, когда толпа ринулась на него, он, перед тем, как вновь переместиться, громко щелкнул пальцами. Тем временем Майк, услышав условный знак, с силой ударил кулаками по дну пещеры. Склизкие стены угрожающе затряслись, что повергло врагов в шок, и они застыли на месте. Майку только это и нужно было: он вновь размахнулся и на этот раз саданул по одной из стен. После нескольких оглушительный толчков с потолка пещеры прямо на головы ошарашенным тварям посыпался дождь из камней. Через секунду их почти полностью завалило, а Мик, появившийся рядом с братом, спрятал сферу и довольно потер руки.
   - А мы еще совсем ничего!
   - А ты боялся, что в отпуске у нас не будет практики, - усмехнулся Майк.
   Но тут Мик резко схватил его за плечи, снова в его ладони завертелись магические кольца, и в следующий миг они очутились в нескольких шагах от груды камней. А в том месте, где только что находилась голова Майка, на стене дымился обугленный лучом камень. А рука с жезлом, извергнувшая этот луч, пыталась высвободиться из-под своего плена. Мик и Майк переглянулись:
   - Мне так кажется, что это их надолго не удержит. Надо бы...
   - ...дать деру? Я "за"!
   И братья, потешаясь над воплями плененных врагов, побежали дальше по туннелю.
  
   - Ну, так мы слезем? Долго нам висеть, приклеенными к потоку, прислушиваясь к собственному дыханию?! Я уже спел пять песен! У меня во рту пересохло!
   - Я еще не совсем уверен...
   Тут Сантес не выдержал и обрубил паутину одним из своих ножей. Оба парня с грохотом рухнули на жесткий каменный пол.
   - Что ты наделал? Теперь сюда точно сбегутся полки этих тварей!
   - Не надо было лепиться так высоко! - Сантес убрал ножи и отряхнул одежду. - Пошли быстрее вперед. В последний раз эти уроды побежали в обратную сторону, откуда мы пришли. Видимо, они решили, что потеряли нас. Поэтому стоит двигаться быстро. Да скорее же! Чего встал? Если они побегут следом, мы и так услышим!
   Айша, свернув драгоценную паутину, нерешительно потрусил за Сантесом. Они бежали быстро, но довольно тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Айша постоянно оборачивался, Сантес же не решался смотреть назад, все ускоряя темп бега. Но когда даже его друг убедился в собственной безопасности, парень сбавил ход.
   - Видишь...х-х-х... я же говорил, что мы оторвемся. Х-х-х. И никакой погони не было...
   - Сантес! - от испуга голос изменил Айша, сорвавшись на слишком тихий хрип, который вовремя не достиг ушей товарища. Перед Сантесом прямо из потолка вырос огромный сталактит.
   Сан, не успевший среагировать или даже сбавить темп, со всего размаху ударился головой об каменный нарост. Его тело мгновенно упало на пол пещеры, с глухим стуком отдался звук падения в туннеле. Он больше не шевелился. Айша сковал жуткий ужас, и сперва он не решался даже приблизиться и посмотреть, что с другом. Но потом страх перекрыла мысль о том, что Сан возможно сильно ранен.
   Айша подбежал к другу и не смог скрыть очередного возгласа ужаса: прямой, как у греков, нос Сантеса был расплющен, а все лицо залила темно-багровая кровь, местами успевшая подсохнуть. На лбу зияла, по первому взгляду Айша, огромная дыра, но потом он, присмотревшись, определил, что это была длинная и довольно глубокая царапина. Видимо, он налетел на сталактит с такой силой, что кожу на лбу разорвало от удара.
   Айша посмотрел на свои ладони и прерывисто вздохнул: светлая кожа окрасилась в розовато-красные оттенки. Кровь разбрызгалась повсюду, вытекая из-под шеи и плеч Сантеса. Тут Айша, наконец, справился с гипнотическим приступом страха и начал рвать длинные полотняные штаны Сана, чтобы перебинтовать другу голову; его собственная одежда была сделана из дешевой кожи и не могла служить бинтами. Вытерев другу голову (из переломанного носа и трещины во лбу тут же засочилась свежая кровь), он обмотал ее черной тканью, затем туго затянул крепкой паутиной. Через пятнадцать минут он уже, тяжело отдуваясь, тащил своего раненого товарища на спине, для надежности привязав к себе тело все той же паутиной на манер рюкзака.
   Тут туннель вдруг начал сужаться, а впереди замаячил свет. Айша, воспарив духом и надеждой, побежал на сияние, но уже у выхода притормозил: а вдруг это путь прямо в лапы к врагам?! Впрочем, ему больше некуда идти и стоит рискнуть. Айша, набрав полную грудь воздуха, резко выскочил из туннеля, и тут же перед его лицом мелькнула какая-то тень. Айша дико заорал от страха, который обострился из-за напряжения и волнения за Сана. Тень застыла на месте, издав точно такой же, только более пронзительный вопль.
   - Вия?
   - Айша?
   - Это ты? Господи, как же ты меня напугала!
   - Ты напугал меня не меньше. Ена, выходи оттуда, это Айша! Она позаимствовала слух у Клеи и слышала, как ты идешь, поэтому мы решили воспользоваться внезапностью и устроить засаду. А? Что это??! ЧТО ЭТО?!!!
   Айша с трудом согнулся и опустил Сантеса на землю. Затем разогнулся. Его спина противно захрустела, а мышцы свело невыносимой болью. "Обидно, что у меня какая-то паучья сила, а не муравьиная, - подумал он. - Муравьи могут таскать огромные грузы, превосходящие их в несколько раз". Затем он быстро пересказал девушкам все, что произошло, и Вия с состраданием склонилась над Сантесом, промокая своим платочком свежую кровь, сочившуюся из-под "бинтов". Но тут Ена вновь навострила уши:
   - Кто-то идет! Близко. Тот туннель!
   - Вия, оставайся на месте, а мы с Еной займемся этими "гостями".
   Айша мог висеть на отвесных стенах за счет своего дара, а Ена - за счет способностей Клеи. Они притаились над проходом и натянули большую сеть, свитую парнем за полминуты, чтобы поймать в нее врага. Шаги стали слышны уже и Айша, и Вие. Вот появилась тень....
   - Давай!! - скомандовала Ена и отпустила паутину.
  
   Пойманные фигуры рухнули на пол под весом сети, что позволило Айша и Ене спрыгнуть со стены и налететь на врагов. Они не могли понять, сколько неприятелей им удалось обезвредить, так как те отчаянно брыкались и барахтались, стараясь спихнуть с себя неожиданный груз и освободиться от сети. Но Айша и Ена не думали сдаваться, все яростнее прижимая тела врагов к полу. Изловчившись, Айша даже, поймав очертания головы, со всей силы приложил мнимого противника об пол. Послышался сдавленный стон, и сопротивление ослабло. Ена вскочила, а Айша быстро связал и без того массивный скоп паутины дополнительными кольцами и узлами. Затем Ена приблизилась к "свертку" и рывком оторвала верхнюю часть сети, где должны были находиться головы:
   - Ага, попались, мерзкие твари!!!
   Но тут ее лицо исказилось не то разочарованием, не то ужасом. Айша стоял, как громом пораженный. Их привел в чувство громкий хохот Вии, которая издалека наблюдала за яростной схваткой, и теперь каталась по полу, держась за живот. Вместо "злобных преследователей" на холодном камне, по уши замотанные в паутину, сидели братья Мик и Майк. Они ошалело смотрели на своих врагов, не понимая, что произошло.
   - Э-э, привет, ребята! - выдавила Ена. "Ребята" тупо кивнули ей.
   - Привет, - повторил Айша, снимая с них паутину.
   Майк встал, а Мик так и продолжал сидеть на полу, широко распахнув глаза. Затем старший брат громко выругался и набросился на Ену:
   - Что вы такое вытворяете? Мы могли друг друга поубивать, если бы я решился-таки применить силу! Смотрите, кого бьете!
   - Как мы могли посмотреть? - вскипела девушка. - Лучше перестраховаться и бить первыми, чем ждать, кто там идет.
   - Но зачем так бить? - простонал очнувшийся Мик, держась за голову. - Посмотрите, что это?
   На его виске наливалась здоровая шишка. Айша громко сглотнул; заметивший это Мик секунду не дышал, а потом с воинственным воплем кинулся на своего пусть и не нарочного, но все же обидчика. Ена, не обращая внимания на наматывающих круги парней, рассказала Майку о Сантесе, об их с Вией путешествии до этого туннеля.
   - Вы правильно сделали, что решили дождаться здесь остальных, - кивнул Майк, уворачиваясь от не вписавшегося в поворот, а поэтому еще больше разъяренного брата, который преследовал Айша. - Все туннели выведут сюда, а потом мы все вместе пойдем дальше.
   Но тут разговор прервался, так как Айша, поскользнувшись, зацепил ногой Ену, и они оба упали; Мик же, бросившийся в этот момент на свою жертву в последней надежде на удачу, увидел только удивленное лицо брата перед тем, как они оба, столкнувшись, рухнули прямо на барахтающихся друзей. И, под громогласный хохот Вии, четверка, обозлившись друг на друга, начала долгожданную, а поэтому особо важную потасовку.
   Такую картину и застали одновременно появившиеся Скай с Лей и тройка исстрадавшихся парней. Они все с минуту наблюдали за развитием событий, выслушивая бурные потоки проклятий и иных ругательств, пока Мерлиону не пришло в голову попытаться образумить драчунов. Их быстро растащили, но Мик продолжал орать что-то про свою голову, а Ена - про свою подбитую ногу. Айша оправдывался перед всеми сразу, а Майк лишь хрипло дышал ртом.
   - Что вы вытворяете? - воскликнула Лей из-под потолка пещеры: она уже свыклась с тем, что не видит, на чем стоит в воздухе. Скай же все еще опасалась спускаться. Но когда девушка, наконец, справилась с испугом и опустилась на каменную почву, ногу ей перебинтовали, к тому же ожог был легкий.
   - Не время это выяснять, необходимо идти дальше и как можно быстрее - за нами гнались, не переставая, - Мерлион отряхнул Майка от песка и подтолкнул к проходу. - Посвятишь меня во все события по дороге. Мик, помоги Айша нести Сантеса, пожалуйста.
   Мик злобно покосился на своего дрожащего товарища и, крепко сжав зубы, направился к телу Сана. Вия уже успела вновь перебинтовать голову раненного, но кровь не останавливалась. Вся компания более медленно, но уверенно двинулась в последний неизведанный туннель. Там было светлее, чем в остальных ходах, но более сыро и холодно. Проход все расширялся, и под конец все ребята могли выстроиться в одну линию. Но вместе с расширением спасительный свет начал меркнуть. Было ощущение, что они вот-вот наткнуться на тупик. Но туннель все продолжался и продолжался, уводя своих посетителей все дальше в сосущую темноту и холод. Скай не могла продолжать идти по воздуху из-за отсутствия ветра, и они с Лей тоже шли пешком.
   Через час ходьбы, когда практически все потеряли надежду на благоприятный исход из сложившейся ситуации, Вия вдруг радостно вскрикнула, вскинув руку:
   - Вон! Смотрите!
   Все проследили за ее пальцем и увидели долгожданный конец туннеля. Но это был не просто выход в какое-то иное помещение, а огромная, высокая дверь, сделанная из сверкающего во тьме металла. Он переливался сам по себе, ему не нужны были для этого источники света. На гладкой, чуть выпуклой поверхности двери красовался экзотичный орнамент: морской пейзаж и такие подводные твари, как элегантные и смертоносные медузы и грациозные скаты. Нигде не было даже намека на замок или на ручку. Просто огромный кусок странного металла с росписью, пусть и красивого, но бесполезного. Это действительно выглядело, как тупик.
   Кто-то глубоко и грустно вздохнул, некоторые молча повесили головы. Ена приблизилась к двери, легонько тронула ее подушечкой пальца, постучала по металлу костяшками ладони. Затем она заставила ноготь на указательном пальце быстро вырасти и заточиться на манер когтей леопарда, и резко полоснула им по двери. Не раздалось ни малейшего звука, а металлу и подавно ничего не сделалось. Ена с огромным удивлением повторила процедуру, но безрезультатно. Затем она внимательно осмотрела и ощупала орнамент. Все остальные ребята наблюдали за ней, затаив дыхание. Девушка несколько раз приседала и вытягивалась, чтобы дотянуться до самого верха. Но ничего не нашла. Когда ее боевой запал начинал угасать, она вспоминала о Мерфолке, который спас ее тогда, вытащил из ледяной, смыкающейся над ее головой, воды, и эта мысль взбадривала ее. Тут девушка заметила небольшую вмятину прямо под одной медузой на уровне ее глаз. Стальная морская тварь словно сжимала что-то в щупальце, и именно этим "чем-то" была вмятина. Ена с энтузиазмом нажимала на нее, скребла, обводила пальцами, терла. Но ничего не происходило. Обозлившись на слишком сложную загадку, Ена от души плюнула на гадкую медузу. И тут, наконец, что-то произошло: орнамент начал разъезжаться. Ена отпрыгнула немного назад, ребята открывали рты от изумления. На абсолютно гладкой и ровной, словно растопленное масло, поверхности двери расплывались скаты, медузы и водоросли. Причем сначала фигуры словно утопали в металле, а потом всплывали по краям у стены пещеры. Наконец представление закончилось, и перед ребятами предстала новая дверь: теперь она была, словно чистое светящееся полотно, с орнаментом по краям. И ничего иного. Только вот у каждого возникло смутное чувство, что что-то здесь не так. Словно художник, рассматривая мольберт, вспоминает, что он хотел нарисовать.
   Ена вновь подошла к двери и начала изучать ее еще пристальнее и дотошнее. Потом она решила вновь плюнуть на металл. Тут случилось странное: слюна мгновенно исчезла. Словно металл впитал влагу в себя. Ена попробовала еще раз, но результат получился аналогичный. Девушка думала, что бы применить на этот раз, и, раздумывая, стукнула себя по носу, который тут же засветился красным цветом: сила Клеи, ранее расположенная в руках Ены, перешла в ее нос. Все вокруг сразу стало восприниматься по-иному: запахи приобрели другой вид. И тут Ена с удивлением почувствовала, что от двери пахнет тухлой водой. Как будто металл впитал в себя перестоявшую в вазе с цветами жидкость. Раньше она не чувствовала этого запаха, но теперь почти задыхалась от него. Девушка осмотрелась и понюхала лужи на полу пещеры - от них так же противно пахло. Она набрала в ладони побольше жидкости и плеснула на дверь. Она вновь преподнесла ребятам сюрприз: на гладкой, зеркальной поверхности стали проявляться странные символы. Они выстраивались в длинные вертикальные линии, заполняя всю ранее пустовавшую территорию двери. Что-то в этом было похоже на земной язык, но слишком смутно. Когда все буквы выстроились и замерли, Ена провела по своим глазам, чтобы воспользоваться звериным зрением. Она надеялась увидеть еще что-то, но ее постигло горькое разочарование. Тут ей на помощь неожиданно пришла Вия: девушка приблизилась к двери и поднесла к ней свой шакран. Линии на нем мгновенно закружилась в бешеном танце.
   - Странно это все, - сказала Лей, и ее голос после столь продолжительного и тревожного молчания прогремел, словно взрыв, хоть она и говорила тихо. Все вздрогнули, словно очнулись от видений.
   - Некоторые символы похожи на наши буквы. Вот, например, "а". Или "в".
   - Это неудивительно, - сказала Вия, отходя от двери, но не переставая смотреть на шакран. - Вот сейчас я вам переведу эту надпись:

На землях людей обитали сперва,

Затем на нас пали угроза, молва.

За нами погоня, охота на риск,

Над нами и ругань, и хохот, и свист.

Ничто не могло нам надежды придать,

И нам оставалось в сетях умирать.

Но мы не склонили могучей главы,

И встали мы выше насмешек, молвы.

Решили уйти мы туда, где вода,

Чтоб нас не настигла людская судьба,

Чтоб правили мы там свободно от зла,

И чтобы всегда с нами правда жила.

Морские народы огромной волной -

Защита от суши незримой стеной.

Здесь люди - враги, а насмешки - позор,

Таков наш суровый, но верный закон.

   - Шакран говорит, что это язык предков Мерфолка. То есть, это русалочий язык. И за этой дверью, видимо, их государство - "правили мы там".
   - Все это написано там? - Айша указал на дверь.
   - Да, и не только, - в глаза Вии вспыхивали миллиарды мельчайших звездочек всех цветов радуги, а в самих зрачках словно кружили разноцветные водовороты.
   - Вот еще одно доказательство, что нам там будут, как людям, не рады! - прервал ее Мик.
   - Подожди-ка, почему "не только"? - замахал руками Мерлион.
   - Тут еще приписка:

Красива, грациозна.

Прозрачна и горда.

И ей не нужен воздух,

Но ей нужна вода.

Она зимою в шапке,

Она и летом в ней.

И не за чем ей лапки,

Подавно нет корней.

Она пусть и красива,

Но яд в красе таит.

Ты проплываешь мимо,

Ты близко - ты убит.

   Что бы это могло означать? Вроде загадки какой?!
   - Точно, звучит как стишок-загадка, - Делюкс растерянно потер лоб.
   - Шакран говорит, что это - ключ к выходу, - Вия резко дернула головой назад, словно вырываясь из невидимого плена. Зеркальная поверхность погасла.
   - То есть, если мы разгадаем эту шараду, то сможем пройти дальше? - очнувшийся Гидро хмуро смотрел на дверь, даже не пытаясь расспрашивать, а пытаясь сразу быть полезным. - Тогда давайте думать!
   Они быстро сошлись на мнении, что это явно подводная тварь ("не нужен воздух,... нужна вода); что это не растение ("нет корней") и не что-нибудь членистоногое ("не за чем лапки"); что эта тварь опасна, но обманчиво прекрасна.
   - Может, рыба какая-нибудь? - раздумывал Айша. - Я не силен в морских рыбах!
   - Красивая и ядовитая. Кто? - Скай ходила туда-сюда по туннелю. - Может, это рыба-шар?
   - По-твоему, она красивая? - усмехнулся Майк.
   - Ну, у каждого свое понятие о красоте.
   - И что мы должны сделать с этим словом? - Мерлион смотрел на Вию.
   - Наверное, просто громко его произнести.
   - Рыба-шар! - крикнул парень. Ничего не произошло. - Неправильное слово.
   - Может, это скат? - оживился Мик. - Он несколько прозрачный. Скат!
   Ничего.
   - Осьминог!
   - Морской дьявол!
   - Рыба-носорог! Почему нет??! У нее на морде бугор, как шапка!
   - Акула!
   - Какая акула, дурак? Где ты видел прозрачных акул в шапках?
   - Кальмар!
   - Планктон! Ой, он же не ядовитый.
   - А морские коньки бывают ядовитыми?
   - Нет. Каракатица!
   После нескольких минут непрерывных криков ребята, рассевшись по полу пещеры, угрюмо смотрели на дверь. Лишь один Мик продолжал громко вопить самые разнообразные варианты. Некоторые из них даже распространялись на земных животных. Но потом и Мик сел рядом с братом, отчаявшись на варианте "брюхоногий поползень".
   Вия медленно подошла к двери и тоже стала раздумывать: шакран, всегда верно служивший ей, теперь отказывался давать правильный ответ, словно что-то тормозило его. Девушка рассеянно оглядела орнамент и уже собралась отвернуться, как ее голова резко дернулась обратно, а глаза широко распахнулись. Она открыла рот в беззвучном крике удивления и радости. Ена приподняла бровь:
   - Вия, ты что?
   - Какие же мы все глупые! - прошептала девушка.
   - Эй, ну ладно, сознаюсь, что гребешок не прозрачный, но зачем же обзываться! - обиделся Мик.
   - Тебя следовало еще за акулу так обозвать, но ты прав: Вия, не слишком ли поспешные выводы? - заступился за брата Майк.
   - Да нет, мы все действительно полные идиоты! - медленно проговорила Вия, поднимая дрожащую руку к двери. - Ответ ведь был прямо перед нашими глазами!
   - Где? - Лей огляделась вокруг.
   - Вот он! - Вия указала куда-то, и все уставились на ее ладонь.
   Из-под светлой кожи руки Вии, сверкнув металлическим блеском, словно живая, показалась медуза. Все пораженно смотрели, как орнамент, дрогнув, вновь сливается с дверью, но теперь проявляется ровной линией по центру.
   - Медуза! Конечно, это медуза! - Ена разочарованно хлопнула себя по лбу. - Это же детская загадка! Какие мы дураки!
   - Не стоит так, Ена, - мягко остановил ее Делюкс. - Мы сейчас все переживаем за Пераху и Мерфолка и напряжены до предела. Наш мозг практически на аварийной зарядке, он отдает всю энергию телу, поэтому не стоит слишком многого требовать от себя.
   Тут все замолкли, так как орнамент сложился в единую линию посреди двери. Но на этом дело не кончилось. Между металлическими медузами и скатами словно прошел ток, расколов целую часть на половинки. И дверь, звякнув, тихо разошлась, словно разрезанный лист бумаги. Ребята, не веря собственным глазам, смотрели на то, что так давно хотели увидеть: сказочный город.
  

7. Письмо Акарты

   Он располагался в огромнейшем морском каньоне, словно пирог на блюде. Со стороны могло показаться, что это обычный земной город: невысокие, хоть и своеобразные домики, странные растения в садах, дороги.... Но все было не так! Дома здесь были построены из разноцветных прочных кораллов и клейких водорослей, они же цвели в садах. Вместо дорог и земли под ногами хлюпала мягкая жижа из воды, тины и песка. Солнца не было, зато везде можно было увидеть огромные прозрачные кристаллы, которые светились изнутри слабым светом. Сверху можно было разглядеть несколько особенно больших водопадов и фонтанов, кое-где вдали проявлялись очертания невысоких скалистых бугров, похожих на горы. Воздух был напоен влагой и прохладой.
   Но больше всего были интересны жители! О нет, у них не было хвостов или жабр. Только бледная голубовато-серая кожа, миндалевидные зеленые глаза с узкими зрачками, тончайшие запястья и ступни, длинные, но очень пластичные тела. Волосы были только черных и рыжих оттенков. В остальном они практически не отличались от земного народа. Носили легкие, практически газовые одежды, и не носили обуви. Из украшений преобладали жемчужные и сделанные из останков каких-то рыб или моллюсков. Жителей в городе было довольно много, и они небольшими группами гуляли по неглубоким трясинам, которые имели ту же функцию, что и земные дороги.
   Глядя на эту волшебную страну, ребята несколько минут молча простояли у закрывшейся двери, с открытыми ртами наблюдая за повседневным течением жизни города и его жителей. Их никто не замечал, так как они, видимо, находились на каком-то высоком холме. Это позволяло ребятам наблюдать, но не быть замеченными.
   - Эй, смотрите, а что это там? - вскинул руку Мик.
   Над основным уровнем города возвышалось огромное здание, чуть шире башни. Оно уходило до самого потолка "пещеры" и было сделано из белого камня, похожего на мрамор. На нем, словно пупырышки на огурце, ютились небольшие балкончики, а на самом верху вращалось странное сверкающее колесо с несколькими ответвлениями. Оттуда попеременно вылетали какие-то странные фигуры, с диким ревом уносящиеся в сторону улиц города. Это странное здание настолько резко контрастировало с бедными домиками внизу, что казалось неуместным и пугающим.
   - Странно, откуда здесь взялся мрамор? - тихо проговорил Майк.
   - Такое ощущение, что там проведен ток, - со знанием дела заметил Гидро, пристально вглядываясь в вертящееся колесо. - Видите этот свет? Это своеобразные поля. Они заряжают это здание энергией. Поэтому та штука вертится. Но ток в воде...?
   - Это очень странно, - Мерлион почесал в затылке. - И может быть еще более опасно. Теперь я четко вижу, что мы откусили слишком большой кусок и вполне можем им подавиться. Глядите в оба, нас ожидают неприятные сюрпризы.
   - А вот и первый сюрприз! - немедленно заявила Ена, указывая куда-то вдаль: ее глаза светились знакомым алым сиянием, и поэтому она могла видеть намного дальше других.
   Но очень скоро остальные ребята поняли, о чем она говорит. По улицам города, распугивая мирных жителей по сторонам, двигалась группа таких же существ, которые преследовали их в лабиринте. Они парили над землей на каких-то странных агрегатах: длинное металлическое "тело" со светящейся воронкой сзади и рогаткой, за которую держались существа, спереди. Эти агрегаты громко шумели, словно рычали, и оставляли позади длинный шлейф водяных брызг. Никто из ребят никогда не видел подобных сооружений. А вот те, кто на них ехал, явно были хорошо осведомлены и умели управлять "штуковинами".
   Тут группа остановилась, и некоторые существа подняли головы вверх. Один из них выбросил руку и громко что-то воскликнул, указывая на уровень холмов, на котором затаились и ребята. Группа быстро двинулась по указанному маршруту.
   - Мик, ты можешь перенести нас куда-нибудь отсюда? - воскликнул Мерлион.
   - Нет. Мне же надо знать, куда, а меня здесь, как и вас, никогда прежде не было!
   Мерлион лихорадочно оглядывался, пытаясь найти выход из ловушки, в которую их вот-вот загонят. Делюкс сообщил, что преследователи вооружены, но их пока не заметили.
   Вдруг Ена что-то воскликнула, и все увидели неприметную тропинку между своеобразными растениями-кораллами, которые спускались по холму вниз, к городу. Айша и Мик тут же подхватили Сантеса, а Мерлион и Делюкс - Гидро, который все еще с трудом передвигался. Майк остался позади всех, крикнув:
   - Бегите, я прямо за вами.
   Через несколько секунд все поняли, почему он так сказал. Соседний холм грозно задрожал, и с него градом посыпались длинные пласты водянистой земли. Но Майк уже бежал рядом с Еной и Вией. Все увидели, как группа, в начале остановившись в нерешительности, свернула на дорогу к потревоженному холму. Путь был открыт.
   Компания быстро бежала по дороге по направлению к городу. Тут Ена, тащившаяся в конце из-за своего неумения бегать, переключила силу Клеи на уши и доложила:
   - Эй! Там впереди кто-то есть. По звуку, в каких-то жестких кустах. Двигается мало и медленно. Но все равно, следует быть осторожнее.
   Мерлион приказал всем перейти на шаг, передал Гидро Майку, а сам прошел немного вперед. Его взору открылась миленькая компания из нескольких тел. Они лежали вразнобой около нескольких кустов светло-зеленых кораллов. И явно были навеселе. Кое-кто лениво шевелился, другие громко храпели. Этим они совсем не отличались от простых земных обитателей. Мерлион, проверив компанию на наличие оружия, подошел к одному и пнул носком сапога:
   - Эй, мистер! Вы кто?
   Парень наклонил голову и с удивлением посмотрел на Мерлиона. Потом с трудом поднял левую руку и что-то потыкал в ухе. Мерлион повторил свой вопрос. Парень вновь, явно смутившись, потыкал свое ухо и многозначительно посмотрел на собеседника.
   - Вы что, глухой? - возмутился Мерлион. Даже если это существо его не понимает, оно должно хоть что-то ответить!
   - Нет, сэр, я не глухой! - внезапно отозвался парень, и Мерлион подскочил от неожиданности. - Просто я настраивал свой разговорник, чтобы понять вас.
   - Вы...вы говорите на моем языке? - дрожащим голосом спросил Мерлион.
   - Конечно, я зачем еще нужен разговорник, - парень выглядел раздосадованным глупостью вопроса.
   - Разговорник?
   - Ты кто такой? С земли что ли? - засмеялся парень. - Разговорник позволяет настраиваться на частоту языка собеседника так, чтобы ты мог понимать его, а он - тебя. А со стороны не подумаешь, что ты выпил!
   Мерлион не стал оправдываться, а просто смотрел на странный маленький предмет в ухе парня: именно его он так усердно тыкал. Какая интересная штука!
   - Извини, я на минуту, - попросил он парня и отошел к своим ожидающим друзьям.
   Ребята выслушали его с нескрываемым удивлением и интересом, а потом начали наперебой обсуждать странное устройство. Но тут Делюкс громко высказался:
   - Это же решение наших проблем! Мы можем позаимствовать у этих людей, если можно так сказать, эти разговорники и одежду и пройти в город. Поспрашиваем, где могут находиться Пераху и Мерфолк и отдадим вещи на обратном пути.
   - Маскировка! - уточнили братья-сыщики.
   - Что-то я не уверен, что они нам свои вещи так просто отдадут, - покачал головой Айша.
   Но Мерлиону даже не пришлось просить: когда он вернулся, вся группа сладко спала. Даже его собеседник, привалившись к коралловому кусту, громко сипел. Мерлион сделал ребятам знак подойти и указал на компанию пьяниц....
   - Никогда не думала, что мне придется обворовывать пьяных тритонов! - с отвращением заявила Лей, поправляя на лице полупрозрачную ткань, от которой пахло тиной.
   - Мы не воруем, а одалживаем, - отрезала Скай, скорее убеждая себя, чем подругу. йку, а сам прошел немного вперед. жила:ности, свернула на дорогу к п
   - Теперь надо как-то настроить эти разговорники на язык местного населения, - прошептал Делюкс, оправляя одежду на плечах Гидро: пока они переодевали его, парень вновь отключился.
   - У меня сейчас хороший слух, я найду нужную частоту, - заявила Ена, направляясь к ближайшей группе тритонов. Она встала рядом и стала прислушиваться к их беседе, незаметно тыкая пальцем в свое ухо.
   - Будем надеяться, что ее красные уши никто не заметит, - вздохнула Вия.
   Ена быстро вернулась и настроила разговорники каждому из друзей. Они обменялись несколькими фразами на странном скрипящем языке, но поняли друг друга.
   - А если вы захотите сказать что-то на нашем, земном диалекте, нажмите вот сюда, ближе к хрящу, - Ена указала, как надо делать и закончила фразу на своем языке, но никто ее не понял. Попробовав и убедившись, что все получается, компания, плотнее укутываясь в ткани, направилась по хлюпающим дорогам к центру города.
   По дороге на них с удивлением, подозрением и даже с неприязнью косились жители. Несколько раз подходили бородатые тритоны, выясняя, что ребята продают. Узнав, что никаких товаров у них нет, тритоны с гримасой отвращения спешили прочь.
   - Видимо, те пьяницы были или рабочими, или торговцами, - прошептал Делюкс, оглядываясь на очередного отвергнутого "покупателя".
   Тут впереди них, откуда ни возьмись, появился отряд вооруженных тритонов, похожих на земных солдат. Они были вооружены жезлами и выглядели крайне недружелюбно. Компания ребят в страхе и нерешительности замерла. Но солдаты прошли мимо них, направляясь в другой переулок. Мерлион проследил за ними и приказал всем идти дальше.
   Вия в третий раз резко обернулась и заметила все того же странного мужчину-тритона, который при ее взгляде дела вид, что что-то разглядывает в толпе. Он явно следил за ними. Это был не солдат, но Вия почувствовала непонятную тревогу и решила посоветоваться с шакраном, отстав от своей компании. В этот момент Ена о чем-то спорила с Майком и не увидела, что подруга исчезла. Вия остановилась и начала распаковывать шакран, когда голос за спиной заставил ее вздрогнуть всем телом:
   - Я бы не советовал доставать его на людях!
   Вия хотела вскрикнуть, но ее рот зажала холодная, влажная ладонь. Другая неизвестная рука сжала ее руку с шакраном. Вия полуобернулась и увидела лицо того самого таинственного преследователя. Вблизи он выглядел намного моложе, лет двадцати-двадцати двух. Девушку парализовал страх, и она покосилась на своих удаляющихся друзей. Парень все так же тихо проговорил:
   - Я бы не советовал на них надеяться. Мы исчезнем раньше, чем они заметят.
   Он быстро сжал ее в сильных руках и потащил прочь. Девушка не могла сопротивляться от страха и оков мощного объятия. К тому же, если бы она стала извиваться, с ее лица спала бы тонкая ткань, и это вызвало бы ненужную суматоху, опасную для нее и ее друзей. Парень явно знал об этом, поэтому торопился унести ее в темный переулок. Там он, осмотревшись, направился к маленькому садику в самой тени. Они приблизились к странной калитке, и тритон, распахнув ее, поспешил вперед по изогнутой тропинке к уродливому с виду домику.
   - Что...что вам надо? Кто вы? - слабо воскликнула девушка.
   - Мне необходимо исполнить обещание, данное моему учителю. А кто я? Тритон. Шерри.
   - Что?
   - Шерри - так меня зовут. А вас - Акарта?
   - Нет, - Вия всем телом вздрогнула при звуке этого имени. Парень остановился и вонзился в ее лицо своими зелеными глазами.
   - А как вас зовут?
   - Вия.
   - Но как к вам попал шакран?
   - Как вы узнали, что он так называется?
   - Я бы советовал вам сначала отвечать на мои вопросы.
   - Он достался мне от моих родителей. Проспара и...
   - ...и Акарты, - закончил старый тритон, вышедший на крыльцо перед уродливым домом.
   Парень, не отпуская Вию, приклонил перед ним колено, а потом выпрямился:
   - Вот, я привел ее, учитель.
   - Уж скорее, принес, - тритон глухо рассмеялся в свою густую бородку. - Заходите.
   Вию внесли и посадили на жесткий стул. В доме было темно, но уютно и чисто. Везде стояли какие-то книги в коралловых переплетах, в углу поместился довольно большой стол. Старый тритон сел напротив Вии, а Шерри встал у него за спиной, облокотившись о дверь. Девушка поняла, что попала в ловушку.
   - Позволь мне представиться, Вия, меня зовут Беку, - тритон поглаживал рыжую бороду тонкими пальцами. - Это - мой ученик, Шерри. Не сердись на него за свое похищение, он действовал от моего имени. После того, как мы убедились, что ты носительница шакрана, мы обязаны были встретиться с тобой. Лично я.
   - Откуда вам известно про шакран? - Вия сощурила глаза, твердо решив молчать о своих друзьях, если они захотят выведать о них.
   - Я знаю твоих родителей, Вия. Особенно твою мать, Акарту.
   Вия перестала дышать. Ее словно ударили по голове. Сразу вспомнился жуткий пожар, который каждый из ребят, несмотря на юный возраст, запомнил в общих чертах, зависть при виде счастливых семей, годы, проведенный в сиротских приютах. Даже между собой друзья редко говорили о родителях, и уж было совсем горько, когда кто-то посторонний затрагивал эту тему. И вот, в этом странном месте какой-то дряхлый тритон смеет так спокойно говорить ей про ее мать!
   - Я хотел сказать - "знал", - быстро поправился старик, заметив в глазах девушки ярость.
   Вия сразу осела, словно растаявший снег. Крики, мелькающие искры пламени, детский, граничащий с животным страх - все вобрало в себя это слово. И смерть ее родителей. Девушка изо всех сил старалась не поддаваться воспоминаниям, не давать волю слезам.
   - Ведь это она передала тебе свой шакран?
   - Нет, это сделал отец.
   - Ах, ну конечно. Ведь Акарта не была наделена даром видений, а получила его вместе с любовью твоего отца. Да, Проспар был великолепным человеком. Мы плохо поладили с ним с самого начала, но я признавал его мужественность, силу воли и мудрость. Его было трудно разъярить, но мне удалось. Если бы не Акарта, он бы, наверное, хорошо намял мне бока. Они так любили друг друга, что это чувствовал каждый. Это словно витало в воздухе. И после того, как они покинули нас, я понял, что если умрет Проспар, умрет и она. Жаль. Акарта - чудесная женщина. Память о ней согревает меня, словно она жива....
   - Учитель! - негромко позвал Шерри, и Беку остановил свой поток слов.
   По щекам Вии беззвучно текли слезы. Они скатывались ей на шею и грудь, а она не могла утереть их. Ее глаза были закрыты, а голова склонена вниз. Каждое слово старика огромной болью отдавалось в ее душе, падая на то прожженное, словно огнем, место в ее сердце, где раньше были родители. Она не могла слушать, но не могла и не слушать. Крохотные сведенья о тех, кого она даже не помнила в лицо, были бесценны. Только вот ни за что на свете она бы не хотела больше переживать те минуты воспоминаний!
   - Прости меня, Вия, глупого тритона, - старик заговорил ласковым голосом, сожалея о допущенном промахе. - Мне не следовало так говорить. И вообще дело не в этом. Когда твоя мать видела меня в последний раз, она сказала, что когда-нибудь она или ее дитя вернется сюда с посланием для меня. Оно будет храниться шакране. Вот поэтому он мне и нужен.
   - Но в нем ничего нет, я сто раз разглядывала его, - Вия утерла слезы, стыдясь своего поведения. - Но, если вы так хотите, я одолжу его вам.
   Она достала шакран и передала его старику с надеждой хоть немного отвлечь его внимание от своих родителей и своего горя. Беку, словно реликвию, аккуратно, с благоговением, достал шакран из мешочка и щелкнул пальцами:
   - Шерри, дай мне ту самую книгу!
   Парень быстро взял с полки потрепанный томик и отдал его учителю. Беку нашел между страниц замасленный кусочек бумаги и развернул его.
   - Вот, она сказала, что это ключ.
   Вия краем глаза увидела знакомый почерк своей матери. Они с отцом сделали надпись на обратной стороне эллипса ("Пусть он ведет тебя мудрой дорогой света и правды, пусть спасает тебя и твоих близких от пороков и зла, пусть он объединиться с твоим сердцем и твоей душой, пусть вы станете единой крепостью надежды для тех, кто увяз во тьме"). Рыдания вновь подступили к ее горлу. Но, под прицелом зеленых глаз своего похитителя, она подавила их.
   - Пусть сеть, огонь и крылья пчел,
   Тебе укажут верный путь.
   И латы, прорубив мечом,
   Рассказа ты увидишь суть.
   Звезда сияет в облаках,
   И факел молнией сверкнул.
   Стирает кто-то с раны прах,
   Но ветер вновь его надул.
   Змея на розе обвилась,
   А пес все ждет тебя домой,
   Где виселица покачнулась,
   Там ты получишь сверток мой.
   Вот, что написано в прощальном письме твоей матери. И этот стих связан с шакраном. Нужно, как я догадался, составить мозаику. Так, как же это делается?!.. Нужно приблизить какое-нибудь изображение к центру и переплести его.... Итак, сеть, огонь, пчелы, латы, звезда, факел, змея, пес, виселица. Но...они...не переплетаются!!! Почему?
   - Учитель, но вы пропустили много слов: облака, меч...
   - Ах, да, конечно. Так: сеть, огонь, пчелы, латы, меч, звезда, облака, факел, молния, змея, роза, пес, виселица. Что?! Ты смотри, Шерри, они снова расходятся по краям! Почему опять неверно???
   Вия, глядя на их тщетные попытки, думала о своей матери. Значит, они с отцом были в этом месте. Значит, они жили в особняке! Какое странное совпадение! И если мама говорила о своем ребенке, то значит, посещала Беку незадолго до пожара. Почему, почему он не удержал ее?! Почему ее отец или она сама не увидели грозящую им опасность?! Ей никогда не понять этого и не изменить. Но она хотя бы немного узнала о своих родителях.
   - Дайте сюда! - внезапно воскликнула девушка, нагло вырывая шакран из рук Шерри. - Вы не видите? Она использовала пятнадцать символов. А у вас их - тринадцать. Вы не видите - "крылья пчел". Это не только пчелы, но и символ крыльев. Картинки на шакране можно не только использовать, но и создавать. Линии могут принимать любую форму, главное - настроиться и сосредоточиться. Сейчас, в вашем состоянии, вы не сможете этого сделать. Я много лет училась контролировать свои эмоции, чтобы вовремя соединяться с шакраном. Поэтому позвольте....
   - Ты дочь своей матери! - восхитился Беку, но Вия проигнорировала похвалу.
   - А где пятнадцатый символ? - спросил Шерри. Он наблюдал, как Вия мысленно переплетает разноцветные линии. При каждой удачной попытке зеркало вспыхивало.
   Вия вгляделась в стих, и перед ее глазами внезапно оказалась одна строка. Девушка радостно воскликнула:
   - Вот она! "Стирает кто-то с раны прах". "Кто-то" - это символ лица, фигуры.
   Она быстро вплела в общий красочный рисунок фигуру в плаще. Картинка закружилась, расплываясь на зеркальной поверхности шакрана, как масло на раскаленной сковороде. Линии начали переплетаться в иной рисунок самостоятельно. Вия, дрожа всем телом, следила, как они образуют текст, который она не могла прочитать. Тогда девушка передала шакран тритону.
   Беку жадно впился в него глазами. С каждым словом он грустнел, но при этом ему явно становилось легче. Затем он передал шакран Вие. Девушка, слегка сконфузившись, спросила:
   - Что там написано?
   Беку не ответил. Вия с болью в глазах посмотрела на Шерри. Тритон с вздохом взял шакран и прочел вслух:
   - "Знаете, я могла спасти ее. Ее брат согласился принять мою помощь. Но когда я уже присела около нее, она вдруг посмотрела на меня своими грустными, добрыми голубыми глазами и сжала мои ладони в своих холодных руках. Никогда не забуду то, что она мне сказала. "Не надо. Я с самого детства знала, что жизнь моя будет короткой. Эта же болезнь погубила бы и мою мать, если бы ее не убили раньше срока. И я не хочу противиться судьбе. Просто для меня это единственный путь воссоединиться, наконец, с давно потерянной семьей. Не трать силы попусту. Спасибо". У меня просто опустились руки, а горло схватило от рвущихся рыданий, от бесконечной жалости и нежности к этому неземному в своей доброте и сострадании существу. И неужели меня можно было осудить? У этой девушки за спиной вместо детства и юности было лишь пожарище, страдание, страх, боль.... Она покорилась своей судьбе, но осуждать ее станут лишь слабовольные глупцы: она была поистине волевым человеком. Сострадание, да, сострадание, понимание чужого горя, доброта ко всем нуждающимся, будь то друг или враг - все это делало ее поистине святым существом. Тем людям, которым посчастливилось узнать ее, она дарила весь свой свет, весь свой жизненный опыт, дарила всю себя. Она была смелой, но не гордой; строгой, но участливой; но никогда, даря другим благо прощения, она не была счастливой. Всю жизнь ее душа стремилась неведомо куда, пытаясь отыскать какой-то маленький кусочек себя, безвозвратно утерянный на рубеже жизни. И вот она лежала передо мной, насквозь больная, обессиленная болезнью и горем от увиденных ужасов повседневности, но смиренная, со своей непоколебимой верой в лучшую, светлую страну после смерти. Я знала, что, оставив ее такой, я покину ее навсегда; что следующее письмо скажет мне о том, что мир лишился великого, святого человека, что ясный свет померк во мраке нашей жизни. Но по-другому я не могла, да и она не пожелала бы. Она всю свою жизнь стремилась вновь воссоединиться со своей семьей. И я уверена, что для нее нашлось уютное местечко возле родителей там, на небе. В тот день, когда она умерла, мимо меня пролетело видение - белый голубь, призрак, которого не могло быть под водой, и я, прежде прихода посыльного, поняла, что моей подруги не стало. В тот вечер мне было по-особенному пусто и холодно на душе, но меня успокаивала мысль, что она, наконец, достигла своей обители счастья. Я часто хожу на ее ухоженную могилу, которая находится на высоком зеленом холме, на земле, на ее истинной родине. На ней всегда лежат свежие, прекрасные цветы: ни люди, ни тритоны не смогут забыть эту волшебную женщину. И эти цветы, чистые и красивые, как она, символизируют об их преданности и вере в ее мечты. Я никогда не забуду ее. Надеюсь, что когда и меня не станет, мы встретимся там, далеко-далеко, и я смогу вновь растаять в лучах ее доброты".
   - Чтобы тебе было понятно, о чем говориться в этом письме, я расскажу тебе о своей семье, - Беку говорил медленно, воспоминания давались ему тяжело. - Девушку, о которой пишет Акарта, звали Магдилией. Она умерла за несколько дней до того, как твоя мать покинула наш город. У Магдилии был брат по имени Совьеро. Наверное, когда вы входили в лабиринт над городом, то видели на двери надпись. Она гласила о том, что местные жители изначально были простыми земными людьми, но потом им пришлось скрываться. Вход в наш город не единственный. Есть множество таких городов, и они соединены лабиринтами. Так вот, Совьеро, Магдилия и я, их дядя, были одними из первых поселенцев в этом городе. Здесь обитали дикие тритоны, что-то наподобие земных аборигенов. Но мы быстро поработили их и стали обживаться. Как ты могла догадаться, мне уже очень много лет. И Совьеро тоже. Он сейчас является нашим вождем и живет в высокой башне над городом. Родители моих племянников были простыми людьми. Мать Магдилии, моя сестра, заболела чахоткой. Они с ее мужем проповедовали веру в лучшую жизнь после смерти в обмен на веру в Бога. И на них, и таких, как они, вели охоту. Отец Магдилии и Совьеро погиб, давая возможность жене и детям убежать. Но, как я узнал потом, он даже не сопротивлялся, так как ему было омерзительно убивать кого-то. Но моя сестра не могла далеко убежать - болезнь отняла у нее последние силы. Тогда она попросила меня забрать ее детей и бежать за остальными "больными", как тогда называли тех, кто был наполовину тритоном. Когда мы отплывали, то услышали ее крик. Эти безжалостные твари зарезали ее на глазах у ее детей! После этого Совьеро всеми силами старался оградить свое королевство от земного мира. Он ненавидит людей. Поэтому я был удивлен, что вы попали сюда. Так вот, когда Магдилие было столько же, сколько твоей матери (примерно 23 года по земным меркам), они впервые встретились. Именно Магдилия спасла твоих родителей от гнева и ненависти Совьеро. Но уже тогда моя племянница была больна чахоткой. Тритоны не болеют такими земными болезнями, но она была у нее в крови, к тому же Магдилия была лишь наполовину тритоном. О дальнейшем нетрудно догадаться из письма. Акарта хотела помочь Магдилии: у ее мужа был друг-целитель с таким же невероятным даром, как у Проспара, который мог вылечить мою племянницу даже на самой последней стадии. Акарта даже уговорила Совьеро отправить его сестру на землю, но.... Магдилия была неумолима. Она всегда была такой, моя девочка. Акарта была с ней до ее смерти, а потом сразу вернулась с мужем домой. Совьеро не желал видеть их больше и грозился убить каждого, кто посмеет нарушить мирное течение жизни его подчиненных. Он очень любил свою сестру и не мог смириться с такой потерей. Пусть многие говорят, что он безжалостный тиран, но я знаю его настоящего, помню, что ему пришлось пережить. Никто другой этого не понимает и не поймет. Теперь ты понимаешь, почему я так хотел прочесть письмо?! Оно было последним кусочком мозаики моей памяти. И теперь я могу рассказать тебе о том, что произошло тогда. Я никогда не забуду этих двух девушек, которые словно дополняли друг друга. Теперь они обе мертвы, но обе, надеюсь, счастливы. Мне еще долго прожигать эти воды, но когда-нибудь я все же встречусь с моей дорогой сестрой, с моей милой Магдилией. С Акартой и ее замечательным мужем. Может, я встречусь и с тобой, Вия. Но ты помни о том, что я рассказал. Это драгоценная история; история о несчастных, страдавших душах, которые так и не нашли покоя на этой земле; о великой дружбе и о жестокой судьбе. Вот и все....
   Тут голова старика упала на его ладони, и он глухо зарыдал. Шерри приобнял его за плечи. Вия смотрела на Беку, глаза ее были сухи. История, рассказанная старым тритоном, потрясла ее до глубины души, но плакать больше не было сил. Судьбы Магдилии и ее матери были чем-то схожи, но при этом каждая была единственно прекрасной и достойной. Как странно, она пришла сюда совершенно по другому поводу, а узнала столько всего! Да, судьба - странная и жестокая штука.
   Вия молча встала, взяла шакран, отодвинутый Шерри, и вышла из домика. Медленным шагом, но с твердым взглядом она пошла по тропинке через запущенный сад. Тут сзади раздались шаги:
   - Я бы советовал хотя бы проститься!
   - А я бы советовала больше не подходить ко мне со спины, - процедила Вия, не сбавляя темпа. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Шерри.
   - Ты в порядке? Учитель, как я вижу, сильно задел тебя.
   - Мне уже не больно. Ты бы позаботился о своем учителе.
   - Не надо так. Ты же видела, как ему плохо. Нужно время и одиночество, чтобы пережить старое. Я дам ему и то, и другое.
   - А куда же ты денешься?
   - Пойду за тобой!
   - Ну уж нет, - Вия резко остановилась, боясь посмотреть ему в лицо. - Не пойдет.
   - Я лучше знаю город, и со мной ты быстрее отыщешь друзей, - парень остановился перед ней. - К тому же, мне не надо скрывать свое лицо, и мы не вызовем подозрений.
   Логика была убийственной, и Вия ничего не смогла ответить. Она молча пошла дальше. Шерри шел рядом, довольно посмеиваясь. Когда они вышли на улицы, Вия заметила, что жители стали смотреть на нее более спокойно, без подозрения. Шерри что-то прошептал, нагнувшись, но Вия оттолкнула его с возмущенным фырканьем, и парень вновь зашагал рядом, смеясь над ее раскрасневшимся лицом. Видимо, Беку говорил ему, что у людей румянец - признак смущения....
   ...- А где Вия? - удивленно спросил оглянувшийся назад Айша.
   - Да сзади она... - Ена прервала свой спор с Майком и полуобернулась. - Да вот.... Вия?! Вия?! Где она? Куда же.... Куда она подевалась??! Только что шла за нами!
   Ребята быстро огляделись по сторонам, стараясь не выдавать себя лишней суматохой.
   - Как долго ее нет? - прогрохотал Мерлион после минуты "поисков".
   - Тихо ты! - возмутился Делюкс.
   - Примерно минут пять, - ответила смутившаяся Ена. - Перед тем, как спорить с Майком, я говорила с ней.
   - Да вы спорите уже около двадцати минут! - взвилась Лей.
   - Когда ты говорила с ней, где мы проходили? - обманчиво спокойным тоном поинтересовался Мерлион.
   - Там был такой уродливый домик в подворотне...
   - Ена!!! - Делюкс шарахнулся от Мерлиона, захлебнувшись ощущением его ярости.
   - Что нам делать? - испуганно прошептала Скай. - Где искать?
   - Вдруг ее поймали...
   - Может, опустим эту возможность...
   - Нет уж!
   - Тогда что прикажешь делать?
   - Ребята, - Ена задрожала всем телом, глядя за спины людей. - Сейчас мы сами кое-куда исчезнем!
   Мерлион еще не успел повернуться, как услышал:
   - Сейчас же опуститесь на землю лицом вниз и замрите, иначе будете убиты!
  

8. Тюремная засада

   - Вы слышали, что я сказал? Вниз! - громко повторил властный голос.
   Тут же раздался другой, более тихий и испуганный:
   - Капитан, может, они не понимают, что вы им говорите?
   - Дурак, у них в ушах разговорники!
   - Но может они не знают, как их настроить?!
   - А тогда зачем, по-твоему, они их нацепили. Уйди, не мешай. На землю!
   Все, кроме Мерлиона, стояли к солдатам лицом, и парень видел, как напряглись его друзья. Ена незаметно перевела силу на руки, Айша и Мик готовы были в любую минуту опустить Сантеса, чтобы сражаться, Майк осторожно пригнулся поближе к водянистой почве. Но Мерлион понимал, что прежде чем рисковать чьими-то жизнями, им нужно попробовать уладить дело мирно. Он поднял руки вверх, не оборачиваясь:
   - Смотрите, я безоружен! Не убивайте меня, капитан! Почему вы нас арестовываете?
   - Молчать и лечь на землю! - повторил капитан. Лей дернулась, и Мерлион понял, что на него направлен жезл.
   - Я и мои товарищи отказываемся лечь на землю, пока вы не скажете, на каких основаниях арестовываете нас! - упрямо повторил парень, не обращая внимания на умоляющий взгляд Скай.
   - Вы - чужестранцы, которые прошли через наши защитные системы, и у нас есть приказ арестовать вас и отвести к нашему вождю. А теперь - на землю!
   - А ваш вождь находится в той высокой башне? - Мерлион сделал Делюксу знак глазами.
   - Это не твоего ума дело....
   Тут Мерлион резко пригнулся и откатился в сторону. В этот же момент Делюкс с помощью своей силы заставил капитана и нескольких его помощников выронить жезлы из рук. Сначала они растерялись, но потом командир солдат взревел:
   - Стреляйте!
   Мерлион вынул меч, и бросился на ближайшую группу солдат. Со спины его прикрывал Делюкс, поддерживающий Гидро под одну руку. Скай взбежала вверх вместе с раненым Сантесом, чтобы он не мешал остальным, а Лей своим светом не давала врагам стрелять по ним. Мик и Айша бросились на солдат, которые стояли позади. Ена накинулась на парочку особо робких воинов справа, а Майк приготовился бить по центру. Его черные глаза сверлили испуганную физиономию капитана и его помощников. Он уже приготовился рушить почву города, как услышал сзади вопль, которого больше никто не услышал:
   - Эй, ребята!
   Майк оглянулся, увидел бегущую Вию, за ней спешил какой-то высокий тритон. Этой секунды промедления хватило капитану, чтобы поднять жезл и направить его на брюнета. Майк успел обернуться только в последний момент, но не успел отбить луч. Вместо него это сделал Делюкс, который тоже увидел Вию. Парень буквально всосал в себя энергию оружия в полете. Но он тут же повернулся, следя, как Мерлион мечом отражает лучи врагов и наступает на перепуганных тритонов.
   Вия хотела броситься на помощь друзьям, но Шерри крепко обхватил ее сзади:
   - Я бы не советовал туда соваться!
   - Ты прекратишь советовать?! Там мои друзья! - теперь Вия была готова сопротивляться.
   - Они справляются, а у тебя нет такого активного дара, как у каждого из них. Тебя просто подстрелят. Не мешай им. Стой и смотри.
   Шерри продолжал держать ее, и Вии пришлось уступить. В этот момент в их сторону полетело что-то большое. Девушка почувствовала, как ее легко поднимает над землей. Шерри отпрыгнул в сторону так быстро и просто, словно вместо нее держал котенка. Она еще раз напомнила себе, что он намного сильнее, чем кажется с первого взгляда. Потом ее взгляд упал на странный предмет: это была груда из каких-то ножей и нескольких жезлов, скрепленных вместе паутиной. Она подняла глаза и увидела, как Айша, вырывая из рук солдат их оружие, отбрасывал его в стороны. Липкие хлысты позволяли ему не подходить к врагам близко, поэтому он все делал быстро и без особой опасности для своей жизни.
   Мик перемещался туда-сюда между солдат, заставляя их путаться и стрелять друг в друга слабенькими зарядами. Кольца в ладонях парня вертелись с ужасающей скоростью. В рядах тритонов началась суматоха. Его брат с детской радостью швырял склизкими комьями мокрого мха в лица капитана и его помощников. Те даже не успевали ругаться или утирать лиц. Лей несколько переборщила с излучением, подпалив тонкую одежду одного из тритонов. Результат был непредсказуемым: несчастный солдат дико закричал, приковав к себе внимание каждого из сражающихся, упал на мох, который почему-то не потушил пламя и начал вертеться. Вия видела в его тускнеющих голубых глазах сумасшедший ужас и нестерпимую боль. Его товарищи-солдаты, с таким же выражением страха, глядели на него, но не пытались помочь. Вия почувствовала, как Шерри прикрыл глаза и немного повернул голову, чтобы не видеть сцены агонии своего собрата.
   - Что с ним происходит?
   Шерри повернулся к ней, его изумрудные глаза грустно светились:
   - Ты не думала, почему здесь так мало света, а много воды? Мы - водный народ, но в нас есть что-то человеческое. Солнце сюда просто не попадает, и мы не привыкли к теплу. Чтобы жить, нам необходима влага. Это и мох под ногами, и множество водоемов. Наш организм нуждается в воде намного больше твоего. И поэтому любое испарение влаги из него чревато для нас смертью. И вот сейчас мой собрат погибает от огня. Мы практически не можем выжить в подобной ситуации. Вода - жизнь, огонь - смерть. Это закон тритонов.
   Девушка оторвала взгляд от его красивого лица и перевела его на тритона: огонь потух, но воин уже не бился, а лежал, странно скрючившись. Его глаза закатились, а рот открылся, исказив лицо жуткой гримасой. Несколько солдат боязливо подошли к нему и сняли с него оружие. Вия с отвращением и жалостью отвернулась, уткнувшись в грудь Шерри. Парень грустно вздохнул и потрепал ее по плечу.
   В этот момент друзья Вии столпились вокруг Делюкса и Гидро, над ними металась Скай, придерживая безвольное тело Сантеса. Солдаты с суеверным страхом наблюдали за каждым их движением. Капитан отошел в сторону, разговаривая с чем-то у себя на груди. Затем он, не возвращаясь, приказал своим людям отступать, что те с облегчением и исполнили. Ребята провожали их воинственными и радостными криками.
   - Мы выиграли! Мы прогнали этих глупых тритонов! - восклицала Ена.
   Тут к ним приблизились Вия и Шерри.
   - А-а, вот и ты! Где ты была? Кто это?
   Ребята снова напряглись, но Вия заслонила Шерри:
   - Это мой друг. Его зовут Шерри. Он - ученик человека, который знал моих родителей.
   - Что? Кто-то здесь знал твоих родителей? - переспросил Майк. - Они бывали здесь?
   - Да, моя мама была подругой сестры нынешнего вождя тритонов. Она даже пыталась спасти ее от болезни, но не смогла и покинула этот город после ее смерти. Беку, учитель Шерри, который и общался с моей матерью перед ее уходом, передал мне ее послание, в котором она рассказывала о своей подруге. Я вам потом покажу его. Но главное, что Шерри нам не враг. Если бы не он, я бы не встретила Беку и не узнала больше о своих родителях.
   Ребята расслабились, только братья продолжали враждебно поглядывать на тритона, который вежливо стоял в сторонке. Вия оглядела свою компанию и только тут заметила Лей, которая сидела на коленях около мертвого тритона. Девушка подошла к подруге:
   - Лей?
   - Это сделала я! - голос ее дрожал, в нем звенели слезы.
   - Ох, Лей, милая, это не так! Он нападал, а ты защищалась. Никто не знал, что они плохо переносят нехватку влаги и жар. Мне об этом только что сказал Шерри. Ты ни в чем не виновата, - уговаривала ее Вия, присаживаясь на корточки около подруги.
   - Я убила его! - Лей в ужасе смотрела на свои руки, все еще излучающие тепло. - Я!
   - Неправда, и тебе это известно. К тому же, его товарищи могли помочь ему....
   - Я не контролирую свой дар. Если бы я контролировала его, то не сожгла бы его заживо!
   - В следующий раз ты будешь собраннее. Это все страх.
   - Нет. Я опасна! Я должна...
   Тут к ней со спины подошел Делюкс, положив свои тонкие руки ей на голову. Его глаза заволокло дымкой, а Лей расслабилась. Вия знала, что парень как бы притупляет чувство вины и раскаяния, стирает страхи о потере самоконтроля. Иногда, когда кто-то из друзей не мог перенести несправедливые обвинения в их адрес по поводу "непохожести" на других, Делюкс устраивал им сеансы гипноза, как сейчас Лей. Он не стирал чувства совсем, а просто сглаживал острые края. Через несколько минут он убрал руки, его глаза вновь стали просто серыми, а Лей подняла голову и с грустью сказала:
   - Что ж, мне очень жаль его. Он погиб, выполняя свою работу, а я просто защищала себя и своих друзей. В его смерти никто не виноват. Надеюсь, его скоро похоронят.
   Она встала и зашагала к своим друзьям. Вия и Делюкс последовали за ней и подоспели как раз к середине разговора:
   - ...и почему же ты решил помочь нам? - Майк наступал на Шерри, который с невозмутимым видом стоял перед ним, скрестив руки на груди.
   - Потому что так велел мне мой учитель Беку.
   - О чем это вы? - спросила Вия, придерживая Майка за плечо.
   - Твой новый друг говорит, что может провести нас в башню, в которой и находиться тюрьма, - Ена смотрела то на тритона, то на Вию. - А Майк ему не верит.
   - Я бы не советовал сомневаться в моих словах, потому что иначе вы никак не попадете в башню. Она хорошо охраняется, а у меня есть доступ к главному ходу, потому что я раньше работал там.
   - Кем же? Может, шпионом? - Мик наступал на него с другой стороны.
   - В отличие от тебя - нет, - Шерри нагло усмехнулся. - Охранником тюрьмы.
   Братья немного отступили и угрюмо нахмурились. Вия не смогла сдержать улыбку, но тут же погасила ее, заметив на себе проницательный взгляд Ены.
   - А куда нам деть Сантеса и Гидро? - спросила Скай.
   - Можете оставить их в доме моего учителя Беку.
   - Нет уж, - возмутился Айша. - Одних?
   - У этой девушки самый опасный для нас дар, - Шерри кивнул на Лей. - Она может остаться там вместе с вашими друзьями. Мой учитель стар и не сможет оказать ей достойного сопротивления. Впрочем, можете сами посмотреть.
   - Шерри говорит правду, Беку стар и неопасен, - Вия решила заступиться за своего бывшего похитителя. - Других вариантов у нас нет.
   - Давайте скорее, скоро в тюрьме будет смена караула, - торопил их Шерри.
   Ребята переглянулись и двинулись за ним. Мерлион успел заметить, что братья-сыщики немного отстали и о чем-то шепчутся.
   - Я бы советовал вам ненадолго расслабиться, - сказал им парень тихо. - Иначе, если ваши подозрения будут беспочвенны, вы можете навлечь на себя недовольство Вии.
   Оставив Сантеса и Гидро на попечение Лей (старик Беку удалился в свою комнатушку и отказался выходить), копания поспешила по улицам к башне, ярко сверкающей впереди. Вокруг нее не было стен, но стояли вооруженные тритоны, готовые в любую секунду броситься на неприятеля. Они пристально следили за окружающими их прохожими, стараясь выискать в толпе подозрительное лицо или плохо спрятанный разговорник в ухе. Но никто не заметил, как позади главного входа несколько тритонов-солдат разом рухнули на водянистую почву. Никто не видел, как вверх, на балкон второго этажа взметнулась толстая паутина, похожая на белоснежную веревку. Потом по ней залезло несколько парней, а светловолосая девушка бегала туда-сюда по воздуху, по очереди поднимая на этаж своих подруг. Затем веревку обрезали. Один из солдат, зевая, обернулся, но не увидел ничего нового....
   - Бежим, нам пять раз направо, потом по лестнице налево и опять направо, - шептал Шерри, не поворачивая головы. Мерлион бежал за ним по пятам. - Простите, конечно, но сколько человек вам нужно спасти?
   - Двоих друзей, - Мерлион слегка задыхался, поскальзываясь на мокром мраморе. - Один из них наполовину тритон. А может, он на самом деле тритон, а дар его заключается в том, что он может маскироваться под человека. Мы точно не знаем.
   - Если он полукровка, то он - собрат моего учителя. Беку тоже пришел с земли. А вот я родился здесь. И все же я советую вам скорее возвращаться домой, как только заберете своих друзей. Наш вождь и военачальник очень суров в отношении людей. Его можно понять, но иногда это переходит все границы.
   - То есть? - Мерлион решил приготовить меч на случай внезапной атаки.
   - Таких городов, как наш - множество, и мы соседствуем через порталы. Видимо, вы оказались здесь благодаря одному из них. И некоторые города хотели открыть свободные проходы земному населению, чтобы сотрудничать с людьми. Но наш вождь, и еще несколько тритонов-вождей старого мира, кровожадных, не понимающих людей, резко выступили против. Еще можно было понять этих стариков, которые не растеряли своей дикости и звериной подозрительности с древних времен, но почему наш, довольно молодой, но мудрый военачальник так взбесился?! Всем пришлось молча сносить его приказы враждовать с людьми, истреблять и ненавидеть их. Но ведь невозможно привить такие чувства кому-то насильно! Многие пожилые тритоны пришли в этот мир с земли, как и наш вождь, и не могли заставить себя отказаться от своих корней. Только сегодня я понял, из-за чего Совьеро так ненавидит своих собратьев.... Направо. За следующим поворотом - тюрьма. Ты и я пойдем вперед, а остальные пусть подождут.
   Мерлион быстро помахал товарищам руками, приказывая им остановиться и ждать, а сам последовал за тритоном. Они молниеносно вылетели из-за поворота и накинулись на двух окаменевших от страха солдат. Через несколько минут Шерри отпер главный вход в тюремный коридор, где находились камеры, и переоделся в охранника. Мерлион позвал друзей, и они побрели по длинному проходу между камер. Шерри быстро скрылся в самом его конце, и несколько минут тритона не было видно. Ребята остановились, вглядываясь в темноту. Оттуда послышался странный глухой удар, а потом наступила темнота. Ена уже хотела перевести силу с рук на глаза, но внезапно из дальнего угла показалась фигура Шерри. Парень не спеша шел, помахивая связкой замысловатых отмычек.
   - Что ты там так долго делал? - с нескрываемым подозрением спросил Мик. Вия резко обернулась на него с испепеляющим взглядом, и парень слегка покраснел, но на помощь ему тут же пришел братец.
   - Ты же был в форме охранника? Что там такое упало?
   Скай, поворачивавшая голову от одного собеседника к другому, заметила то, чего не увидела раньше: одетый в форму охранника минуту назад, Шерри вновь появился в тонкой одежде мирного жителя. Так же девушка отметила, что тритон слегка опешил от такого явного нападения со стороны ищеек. Но потом он медленно усмехнулся:
   - Там, в темном углу, держат ключи от всех камер. Непосвященному чужеземцу никогда не отыскать их там, в маленьком ящичке. Я уронил их на тюки со мхом, на которых сидят дежурные. Отсюда и звук. Там же висит одежда охранников и их сменная одежда, когда они возвращаются домой, в город. Я посчитал, что тюремный смотритель, разгуливающий по башне, привлечет намного больше внимания, нежели простой житель. И быстро скинул форму. Чего в этом страшного?
   Вия торжествующе оглядела своих друзей, которые разом пожали плечами. Майк угрюмо нахмурился, а Мик заскрежетал зубами от бессильной злобы. Шерри еще громче хмыкнул и показал на самую темную камеру:
   - Здесь держат самых опасных преступников. То есть - людей. Думаю, сюда поместили и ваших приятелей. Сейчас, только подберу ключ.
   Вия, стараясь не смотреть на братьев, приблизилась к тритону, наблюдая за его уверенными движениями. Скай схватила Ену за руку, чтобы унять дрожь. Мерлион убрал свой меч, Айша потирал руки, стараясь возобновить в них правильную циркуляцию крови после продолжительного использования своего дара. Делюкс разглядывал помещение тюрьмы, что-то в его сердце неприятно сжималось. Тут Шерри справился со своей задачей и широко распахнул дверцу темницы. Делюкс краем глаза заметил, как напряглись Мик и Майк. Но его тут же отвлек удивленный возглас Вии: девушка сделала несколько шагов назад от камеры и уткнулась спиной в Шерри, который молча застыл на месте. Все заглянули за решетку: в темноте, на холодном склизком полу без всяких подстилок лежал.... должен был кто-то лежать...
   - Но здесь никого нет! - громко воскликнул Айша, протирая глаза для пущей убедительности своего возмущения. И верно: камера была абсолютно пустой.
   - Чего же ты нас сюда тащил?! - Ена резко обернулась к тритону, который стоял в стороне, приобняв дрожащую Вию за плечи. Все тоже развернулись в их сторону.
   И тут случилось неожиданное. Правдиво-удивленное выражение словно по волшебству слетело с лица Шерри, сменившись довольно-злорадной ухмылкой. Вия с еще большим удивлением, вопрошающе смотрела на него снизу вверх. Рука тритона, по-братски ласково лежащая на ее плече, медленно подтянулась и обвилась вокруг тоненькой шеи девушки, запутавшись в темных локонах. Потом его пальцы с хрустом сжались, и Вия, захлебнувшись собственным криком, отчаянно захрипела. Ее руки беспомощно заскребли по голубоватой коже тритона, но не смогли ослабить смертельного захвата. Тут же "бывший спаситель" выхватил из-за пазухи длинный жезл и несколько раз точно выстрелил. Лучи попали в обоих братьев: Мику - в ноги, Майку - в руки. Парни с глухими стонами повалились на пол. Скай бросилась к ним, косясь на страшное оружие.
   - Только дернитесь, и я задушу ее! - проговорил тритон абсолютно исказившимся голосом. Мерлион опустил руку с мечом, а Ена застыла на месте. Делюкс и Айша загородили собой Скай и братьев.
   Вия продолжала задыхаться. Рука то сжималась до предела, то словно хотела отпустить. Девушка подняла свои глаза и встретилась взглядом с такими знакомыми изумрудными глазами:
   - Почему? Почему ты делаешь это? - простонала она.
   - Потому, что так надо, дорогая, - улыбнулся тритон, и его рука исторгла из ее горла очередной крик боли.
   - Эй ты, предатель, - Мик глубоко дышал, прикрыв глаза он боли. - Отпусти девушку. Она тебя защищала. Неужели ты настолько...
   - ...хладнокровен? Конечно! - тритон рассмеялся страшным смехом, лишенным жалости и сострадания. - И сейчас вы познаете всю силу этого слова.
   Ребята услышали, как по коридору бегут солдаты. Вот они появились около главного тюремного входа. Но никто не мог пошевелиться, опасаясь за жизнь Вии. Девушка вдыхала воздух маленькими порциями, ее лицо побледнело. Солдаты быстро выстроились одной стеной позади нее и предателя, который продолжал злорадно ухмыляться. Скай старалась хоть немного облегчить муку Майка: тот никак не мог совладать с пульсирующей болью в простреленных руках. Мик с пола бесстрашно взирал на стройный ряд жезлов, направленных в их сторону.
   - Ты думаешь, что мы не достанем тебя? - прошипела Ена. - Мы тебя из-под воды вытащим! Ты ответишь за свое предательство!
   - О ком конкретно ты сейчас говоришь? - насмехался тритон. - Обо мне ли?
   - О-о, прекрати, Шерри, нечего изображать из себя того, кем ты не являешься, - Вия готова была расплакаться от боли, причиненной ей этим существом.
   - Эй, ты! - внезапно крикнул тритон, указывая одному из солдат куда-то в угол.
   Тот, обойдя ребят стороной, прошел в темный угол и зажег там странно-пульсирующую светом лампу. Все увидели маленький ящичек с ключами, одежду на выступающих камнях, тюки со мхом. А на них, в нереальной позе, лежал...Шерри.
   Вия не могла ахнуть, но вместо нее это проделала Скай. Все ребята с удивлением смотрели, как солдат тащит мимо них тело тритона, который завел их в эту тюрьму. Потом тот, кто держал Вию, резко ударил себя по лицу, и на пол упала тончайшая маска и пара зеленых кружочков вместо радужной оболочки глаз. Девушка с удивлением смотрела на голубоглазого рыжего тритона с отвратительным шрамом на щеке. Заметив ее взгляд, он еще сильнее сжал ее шею, стараясь заставить землянку опустить голову. Тут Шерри пошевелился и, приподняв голову, осмотрелся вокруг прищуренными глазами. Затем его взгляд упал на Вию и ее мучителя, и молодой тритон глухо застонал.
   - Прости меня, Вия! - просипел он, стараясь приподняться, но тритон со шрамом ударом ноги повалил его обратно. Девушка дернулась, но это принесло ей лишь страдания.
   - Конечно, - раздался голос Майка. - Какие мы с тобой идиоты, Мик! Спутали звук падения тела со звуком падения связки ключей! Сыщики! И мы поверили его спектаклю!
   - Было нетрудно обмануть вас. Глупые земноводные выродки, - тритон злобно сплюнул и еще раз пнул Шерри. Но в этот раз парень успел немного откатиться в сторону, где его подтащил поближе к себе Мерлион.
   - Прости, друг, - Мик пожал плечо стонущему Шерри. - Ошиблись.
   - Помогите ей! - только и смог выговорить парень, ослабленный ударами.
   - Я долго поджидал вас там, а потом, оглушив этого преступника, взял ключи и вышел к вам, - лениво протянул рыжий тритон. - Оставалось только дождаться подкрепления.
   - Откуда вы узнали, что мы придем? - спросил Делюкс.
   - Благодаря великому разуму нашего вождя. Вы думали, что пещеру окружает всего лишь странное, бесполезное поле, сквозь которое легко пройти. Но оно пометило каждого из вас небольшим зарядом, с помощью которого мы могли следить за вами отсюда. Мы долго не могли поймать вас: заряды сбивались, когда вы применяли дар. Но потом оказалось, что вы, дурачки, сами плывете нам в руки. И оставалось только подождать удобного момента, чтобы захлопнуть ловушку. Скоро наши люди доберутся до ваших друзей, которые находятся в доме старика Беку. Он и его ученик будут подвергнуты той же каре, что и вы, люди - полному уничтожению.
- Неужели Совьеро сможет убить собственного дядю? - этот вопрос отнял у Вии последние силы к сопротивлению.
   - Это долг нашего вождя перед своим народом и перед законом. Здесь не важны кровные узы! - тритон глухо засмеялся. - И закон свершиться буквально через несколько часов.
   - Тогда нам ничего не остается, как смириться с этим, - внезапно покладисто сказал Делюкс, вставая на колени. Ребята глядели на него с недоверием и страхом. - Позвольте нам, по нашему глупому земному обычаю, помолиться. Перед смертью.
   - Давайте. Даже обычаи у вас глупые, - рыкнул тритон, наблюдая, как ребята один за другим встают на колени.
   Все они следили за Делюксом: парень, стукнув себя в ухо, сложил руки и закрыл глаза, подняв лицо вверх. Все последовали его примеру. И тут Дел затянул на языке, который понимали на земле, песню, похожую на церковную молитву:
   - О-о-о, дороги-ие мои-и друзья-а-а. Что-о-о бу-удем дела-а-ать?
   - А что-о-о мы-ы мо-о-жем, когда-а он так стисну-у-у-ул Ви-ию? - подхватила Ена.
   - Дава-а-ай, Айша-а-а-а возьмет слева-а-а, я - ря-а-а-адом, вы с Мерли-ионо-о-о-ом це-ентр. Пусть Ска-ай защища-а-ает бра-а-атьев и Ше-е-ерри-и. Только бы-ы-ыстро-о-о!
   - Ваше время истекло! - громко заорал рыжий тритон, на секунду переключившись на их язык. - Говорите с нами, иначе я придушу вашу подружку.
   Ребята встали и хлопнули себя по ушам, воровато переглядываясь. Затем Мерлион отогнул один палец...
   - А теперь вы проследуете за нами...
   ...второй палец...
   -...в зал суда к нашему великому вождю....
   - Давай!
   Тритон не успел опомниться, как кто-то резко сбил его с ног. Вия отлетела в сторону, но ее тут же подхватил Шерри, успевший подняться ей навстречу. Их обоих закрыла собой Скай, с тревогой наблюдая за боем. Мерлион и Ена прорывались сквозь блокаду солдат с помощью острого меча и мощных рук, Делюкс "разводил" обезоруженных Айшем тритонов по свободным камерам. Вия с диким рыданием прижалась к Шерри, а парень явно растрогался, видя, что она доверяет ему после всего, что случилось. Тут Скай почувствовала чью-то ладонь у себя на плече:
   -Скай!
   - Майк, не тереби руку, ты потерял очень много крови! - девушка помогла ему сесть. - Что?
   - Ты должна убегать...
   - Куда? Я не оставлю вас!
   - Ты должна, Скай!
   - Он говорит, что ты должна бежать к Беку! - поддержал брата Мик. - Сантес и Гидро не смогут отбиться...
   - ...а Лей и Беку не смогут защитить себя вдвоем против целого отряда.
   - Ты должна предупредить их и помочь сбежать...
   - ...или хотя бы попытаться защитить их. Надо спешить. Если ты...
   - ...выжмешь свой дар на всю силу, ты успеешь.
   - Беги, Скай! Скорее!
   Девушка обернулась к своим друзьям. Ену оттеснили к стене, но она с боевым кличем кидалась на врагов. Мерлион вынул второй меч, но и у него дела продвигались хорошо. Скай немного подумала, а потом, резко вскочив, распахнула небольшое окно между двумя камерами и выпрыгнула из него. Шерри ахнул, но Вия успокоила его. Тут же парень заметил в небе бегущую фигуру, которая быстро удалялась в сторону города.
   Скай бежала, до боли напрягая мышцы ног и контролируя дуновения ветра. Его почти не было, но и солнце не било в глаза. Тритоны с криками разбегались в стороны, увидев ее над своими головами. Девушка не обращала на них внимания, в голове у нее гудела только одна мысль: Лей и Беку не сдадутся без боя, а, значит, погибнут. Если она не подоспеет вовремя, то все закончиться слишком плохо. Тут она заметила впереди отряд вооруженных солдат, которые быстро пересекали улицу. В нескольких километрах уже показался уродливый домик старика Беку. Скай ринулась вниз так резко, что у нее самой закружилась голова, проносясь между двух больших кораллов, заменяющих ограду у одного дома, и побежала по дороге, которая была параллельна той, по которой шли солдаты. Она быстро обогнала их, но силы ее сдали, и девушка буквально упала на крыльцо около заброшенного домика. Тут же за дверью послышался настороженный голос Беку:
   - Кто там? Что за шум?
   - Это я, мистер Беку. Откройте! - но в дверном проеме вместо старика выросла фигура Лей, которая, перепугавшись при виде лежащей на крыльце подруги, втащила ее в комнату.
   - Что с тобой? - Лей быстро осмотрела девушку. - Почему ты одна?
   - Меня послали Мик и Майк. Нам подстроили ловушку в тюрьме. Они использовали облик Шерри, чтобы шантажировать нас Вией...
   - Что? Не поняла!
   - Там был один рыжий тритон. Он оглушил Шерри и притворялся им, пока ему не удалось схватить Вию и дождаться подкрепления. Затем Шерри очнулся, и мы поняли, что он не предатель.
   - Конечно, не предатель, что за глупость! - Беку возмущенно вскочил с кресла, но тут же упал в него обратно с мучительным кашлем. Скай сочувственно покосилась на него, но Лей потрясла ее за плечо:
   - И что, что было дальше? Что он сделал Вие? Как ты выбралась?
   - Погоди. Некогда сейчас об этом говорить. Ребята остались там и сражаются, Вия пока цела. Я прибежала, чтобы сказать вам, что сюда направляется вооруженный отряд. Они знают, что вы здесь.
   Лей, не успев совладать с собой, обернулась на Беку.
   - Нет-нет, - поспешно добавила Скай. - Они изначально знали о наших передвижениях. Помнишь огромный экран перед городом? Так вот, когда мы прошли сквозь него, нас пометили зарядом энергии. И они каким-то образом передают в башню информацию о нашем местоположении.
   - Вы знали об этом? - Лей помогла Скай встать, обращаясь к Беку.
   - Никогда о подобном не слышал, - ответил тритон, растирая грудь тонкими пальцами. Скай с тревогой заметила в уголках его рта кровь. - Но я очень давно не интересуюсь этими усовершенствованиями против земного мира, поэтому мог просто не знать. Так ты говоришь, что они направляются сюда? Много?
   - Около десяти-пятнадцати человек. Нам нужно быстро уходить. Я смогу донести кого-то одного до башни, но на большее мне сил не хватит, - Скай с трудом отдышалась, ее ноги только-только отошли от судорог.
   - Тогда возьми Сана, а мы с Беку поможем Гидро.
   Скай кивнула и, подхватив под руку безвольное тело друга, нос и голову которого успел перевязать старый тритон, выпорхнула с дворика дома. Лей приподняла Гидро и спросила:
   - Как нам можно будет незаметно покинуть дом?
   - Вот! - Беку подошел к маленькому домашнему фонтанчику, без которого, как он рассказал ранее, не обходиться ни один из тритоновых домов, и что-то нажал на нем. Фонтан отъехал в сторону, открыв взгляду узкую лестницу, поросшую мхом и какой-то слизью.
   - Ух ты! Потайной ход! - восхитилась Лей. - У нас тоже таки лазы есть, но там светлее...
   - Ты сама себе свет, - напомнил тритон. Голос старика срывался и дрожал от непрерывного кашля. Лей смотрела, как по его губам скатываются густые алые капли. - Уходите!
   - Постойте, а как же вы? - обалдела девушка.
   - Мое время уже истекло. Наконец-то! - внезапно добавил старик, обращаясь к небу. - Я вам буду только обузой. Спешите, я не смогу надолго задержать их. Ах, да, передай, пожалуйста, это своей подруге, Вие. Надеюсь, этим я отплачу ей за причиненную боль.
   Он вручил Лей небольшую коробочку из прекрасного золотистого коралла. Затем подтолкнул ее к лестнице, а сам отошел к двери, за которой уже были слышны шаги солдат. Лей больше не могла медлить, но в последний момент она все же тихо сказала:
   - Спасибо вам, Беку. Есть на свете хорошие люди, и они остаются такими даже под маской другой цивилизации! Надеюсь, вы скоро увидитесь со своей семьей.
   Старик опять громко закашлял, а девушка уже спустилась вниз. Фонтан наверху вновь встал на свое место, и темнота вокруг нее сгустилась. Лей немного подумала, чтобы такое предпринять, чтобы не выдать себя, и, в конце концов, зарядила собственные волосы. Рыжие локоны как бы светились изнутри, лишь кончики потемнели и загнулись. Со стороны казалось, будто у девушки на голове мерцающее шелковое покрывало, которое накинули на что-то горящее. Но света было достаточно, чтобы беспрепятственно продолжать путь. Гидро немного пошевелился, оперевшись на собственные ноги. Лей заглянула ему в лицо: глаза закрыты, губы слегка двигаются. Он еще до конца не пришел в сознание, но мог кое-как передвигаться. Это намного облегчило задачу Лей.
   Тут над ее головой раздался грохот, словно кто-то с разбегу вышиб дверь. За ним последовал топот многочисленных ног. Лей поняла, что ход ведет куда-то прямо через дом, под ним. И в следующий миг она услышала разговор:
   - Эй, старик! Где девчонка и двое парней? Люди?
   Лей услышала сдавленный кашель и свистящее дыхание Беку.
   - Чего ты там? Говори!
   Удар, еще один. Звук падающего тела.
   - Эй, не зашибите его! Поднять! Ну, так что, будешь говорить? Где люди?
   - Их здесь нет.
   - Я вижу, глупец! - удар. - Где они сейчас?
   - Не знаю. Да если б знал, вам бы не сказал.
   - Капитан, у него кровь. Знаете, похоже, это та самая болезнь, которая была у сестры нашего вождя!
   - Правда? А я-то пытаюсь смекнуть, чего старик так храбриться! Ты думаешь перед последней чертой сыграть в героя?! Закончите дело, парни, от него мы все равно ничего не узнаем. Подождем, пока заряды снова засекут этих людишек.
   Несколько пар ног удалилось. Но на смену топоту пришел грохот, словно кого-то с силой били обо все предметы интерьера в комнате, и громкий, рыдающий кашель. Лей в ужасе зажала рот ладонью, ее глаза наполнились слезами жалости, а сердце - яростью от собственного бессилия. Наконец, грохот оборвался одним глухим ударом. Шарканье подошв. Кашель и:
   - Глупые вы, детишки! Совсем старика забили. Да черт с вами...
   БАХ! БАХ! БАХ! Стон, вздох. Тишина. Лей беззвучно зарыдала, привалившись к склизкой стене. Они застрелили его! Она четко представила себе, как яркие лучи из жезлов вынули жизнь и душу из избитого, больного, уже умирающего старика. Как теперь он лежит, привалившись к фонтанчику, в котором вместе с водой плавает его темная, человеческая кровь. Девушка услышала, как солдаты покинули дом. Затем она, собрав по кускам свое мужество, отодвинулась от стены, подхватив под руку Гидро, что-то бормотавшего. И тут из ее куртки выпала шкатулка. Она раскрылась. Внутри Лей увидела красивый кулон из перламутровых раковин и жемчуга, а под ним письмо. Не удержавшись, девушка вытащила и прочла его вслух, словно кто-то еще мог интересоваться содержанием:
   "Иногда мертвые возвращаются в мир, где их главная цель - живые. Моя дорогая Магдилия так страдала, и всего трое человек могли видеть это во всем ужасе: я, Совьеро и твоя мать. Я долго пытался заглушить в себе муки совести, но оказалось, что проще просто искупить свои ошибки, чем попытаться пережить их. Настоящая смерть, несущая Вечный покой, приходит лишь к немногим счастливцам. Наконец, за долгое время, я поступаю, как велит сердце, а не как необходимо другим. Прощай, Вия, я видел, какая ты. Ты очень похожа на них обеих: свою мать и Магдилию. А раз это так, то они не умрут, пока живешь ты и твои друзья.

Твой верный друг, человек Беку Годик".

   На глаза Лей вновь навернулись слезы. Она почему-то подумала, что Беку умер так же, как и его сестра: со смертельной болезнью, но убитый врагами. Но он все-таки подписался "человек". "Пока живешь ты и твои друзья". Он говорил и о ней, и об остальных. Видимо, он заметил в их компании что-то такое, что заставило его поверить в правильность их действий, их существования вообще. Хотя никто никогда кроме него и их родителей не верил в это. Лей подняла медальон и раскрыла его: внутри лежала маленькая картинка. Видно было, что ее рисовал талантливый человек. Лица были как живые. На Лей смотрели две девушки: одна худая, со слегка голубоватой кожей и печальными, добрыми глазами, полными какого-то скрытого напряжения, словно она, отдавая окружающим свое тепло, холодела сама; другая - красивая брюнетка с приветливой улыбкой и веселым взглядом зеленых глаз. Если бы не этот оттенок, Лей сказала бы, что знает эту девушку, но не могла понять, откуда. На шее красавицы висел точно такой же перламутровый медальон, только на нем была какая-то надпись. Лей развернула свой кулон и увидела два ряда букв - один на ее языке, другой, видимо, на морском, - и прочла: "Моей лучшей подруге Акарте от Магдилии". Тут девушка вновь пристальнее вгляделась в картинку и поняла то, чего раньше не могла понять: ведь Вия как две капли воды похожа на свою мать. Только цвет глаз у Акарты зеленый, а у Вии - карий. Видимо, от отца. Тут Лей, закрыв медальон, сложила его и письмо в шкатулку, крепко захлопнув ее. Нельзя, нельзя влезать в столь личные дела, пусть даже собственной подруги, которая стала практически сестрой. Она поглубже запихнула шкатулку в куртку и, вновь подхватив Гидро, заторопилась пройти длинный проход.
  

9. Совьеро

   Скай добралась до знакомого балкончика, ведущего в тюрьму, и со всего разбегу ворвалась внутрь, не думая, что там могут быть только неприятели или очередная ловушка. Силы покинули ее, а сердце, казалось, готово было лопнуть. Но она не услышала звуков сражения. Девушка подняла голову и увидела впереди себя камеру, наполненную телами солдат, которые явно были без сознания. Там же она заметила их рыжего командира.
   - Ну, как прошло?
   Скай вскинула голову и увидела сидящих на корточках Делюкса и Мерлиона, которые облокотились о решетку, скрытую тенью. Неподалеку от них сидела Ена. Айша обмахивал руками Мика, который потерял сознание. Майк приветливо помахал Скай, хоть это и причинило ему боль.
   - Я успела, они смогут уйти от преследования, - девушка указала на Сантеса за своей спиной. - Я забрала его и побежала сюда, а остальные пока где-нибудь укроются.
   - Я свяжусь с ними, - глаза Делюкса закрылись. Мерлион откинул голову назад, на его руки блестела свежая царапина. Ена подобралась к Скай и оттащила от нее Сантеса. Затем перенесла его подальше от окна и приблизилась к Майку. Скай заметила, что в самом дальнем углу сидит Шерри, баюкая на руках Вию. Этот знак заботы заставил девушку вновь покраснеть от раскаяния за свое недоверие.
   Вдруг Делюкс побледнел, его глаза распахнулись.
   - Что такое? - спросил Майк. Все уставились на Делюкса.
   - Лей передала, что им с Гидро удалось уйти.
   - А как же Беку? - спросила Скай, не понимая, что произошло после ее отлета.
   - Он остался в доме, чтобы отвлечь солдат. Его...убили.
   Все поглядели на Шерри. Парень онемел, не реагируя даже на Вию, которая вновь тихо заплакала. Затем Шерри прижал ее к себе и грустно проговорил:
   - Он был тяжело болен. Такая же болезнь, как и у его сестры, и у Магдилии. Видимо, это семейное.
   - Такие болезни не передаются по наследству, - вставил Майк, но Ена шикнула на него. - Вроде бы....
   - Ему недолго оставалось, и он поступил так, как должен был. Я рад, что ваши друзья в безопасности. Я никогда не забуду своего учителя, и теперь буду всеми силами стараться уберечь вас от опасности. Хотя бы в память о нем. Вия, не плачь, он не страдал. Так должно было случиться. Не плачь, скоро все это закончится.
   Девушка с благодарностью посмотрела на него, утирая слезы с бледных, мокрых щек. Мик тяжело застонал, и Айша склонился над ним. Ена тем временем старательно перебинтовывала руки Майка, рассказывая Скай о прошедшем сражении:
   - После того, как ты улетела, нам удалось оттеснить их к камерам. Этот рыжий мерзавец не думал, что у Мика хватит сил схватить его за ноги руками. Тритон упал и ударился головой об пол, отключившись. Солдаты, потеряв своего бравого командира, замерли на месте, и мы быстро оглушили их, покидав в камеру. Когда Мик потерял сознание, Шерри очень помог ему: у нашего нового дружка в запасе целая аптечка с отличными травами. Он согласился потом поделиться с нами тайными рецептами и названиями лекарств. Марина будет в восторге. Так вот, он намазал раны Мика и Майка каким-то маслом, и они начали затягиваться на глазах. Шерри сказал, что еще несколько перевязок, и они исчезнут. Отлично, правда?! Когда закончу с Миком, возьмусь за Сантеса. Ты сама-то в порядке?
   - У меня очень болят ноги. Я еще несколько минут совсем не смогу ими пользоваться, - пожаловалась девушка, растягиваясь прямо на полу, с наслаждением прижимаясь горячей кожей к холодному камню. - А так все хорошо.
   - Где я? - прошептал Мик. Его потускневший взгляд долго бродил по тюрьме, а потом остановился на склонившемся над ним Айша. - Жизель?
   - Опять двадцать пять! - простонал тот.
   Мерлион и Делюкс громко прыснули. У Шерри задрожали плечи от сдерживаемого хохота, Вия тоже заулыбалась. Айша было не до смеха: он тщательно осмотрел свое лицо в оконном стекле, убедившись, что не похож на девушку.
   - Нет, Мик, это же я...
   - А-а, Труди, - мгновенно отозвался парень. Его голова склонилась, словно признавая какие-то беззвучные обвинения. - Прости, что я не писал. Забегался с братишкой.... Труди, душечка, давай забудем....
   - А почему сначала ты назвал ее Жизель? - выдавила сквозь смех Ена, закончив перебинтовывать Майка. Брюнет буквально задыхался от хохота.
   - А? - Мик нахмурился: ему было трудно воспринять сразу столько голосов. Но внезапно он взглянул на Айша совершенно чистыми глазами и, приподнявшись, схватил его за грудки. - Ах, это ты, Порки?! Зараза! Верни мой ремень! Я его тебе не дарил. Чертовка...
   С этим яростным и обиженным воплем Мик свалился на колени Айша, потеряв сознание от слишком бурного проявления эмоций. Майк залился поистине неистовым смехом, а Делюкс без сил упал на колени перед Мерлионом. Вся тюрьма дрожала от взрывов хохота, только Айша все еще удивленно хлопал глазами.
   Через полчаса компания уже была в боевой готовности. Мик пришел в себя; его, Майка и Сантеса хорошенько перевязали. Шерри предложил спрятать их со Скай в комнатке для охранников. Она могла закрываться изнутри, поэтому никто не прорвался бы к ребятам без приглашения. Остальные готовы были идти. Делюкс и Ена с главного выхода и балкона просматривали свободные от охраны ходы, Айша укреплял дополнительные узлы на замках камер, где валялись на полу солдаты. Мерлион советовался с Шерри о дальнейшем пути к главному залу.
   - Я уверен, что именно там держат ваших друзей, - говорил тритон. - Видимо, Совьеро решил поместить их в поле своего зрения. Главный зал хорошо охраняют, там есть клетки и ров с опасными рыбами. Там же восседает наш вождь и его советники.
   - Где именно располагается главный зал?
   - Вы видели над башней огромной кольцо? Именно посередине него. Механизм устроен довольно хитроумно: дверей в зал только две, и чтобы в них попасть, нужно выждать время, пока движение кольца не перенесет вас к ним. Но при этом в небольшом коридорчике между входами постоянно дежурят несколько охранников. Нам не пройти незамеченными. Придется сражаться, но это будет довольно легко.
   - Почему?
   - Потому что я знаю график смены караулов. Я смогу провести вас как можно более безопасно. Но в зале все будет по-другому: охрана Совьеро и он сам - самые лучшие бойцы. Будет довольно-таки тяжело хотя бы отвлечь их, пока кто-нибудь впустит ваших товарищей.
   - Но другого выхода нет?!
   - Я не знаю другого выхода.
   - Но нам необходимо дождаться Лей! - напомнил Айша.
   - Проход, проложенный под домом моего учителя, выводит к небольшому лифту внизу башни. Он поднимет ваших друзей в комнатку охранников. Раньше я часто пользовался им, чтобы быстро добраться до работы. Поэтому она узнает, куда мы пошли. На всякий случай, оставим здесь маленькую записку. Так, подходит время смены караула. Нам пора. Все готовы? Идем.
   Подхватив Вию на руки, чтобы было проще и быстрее бежать, Шерри поспешил по указанной дороге к кольцу. Мерлион подхватил Ену, Дел и Айша замыкали процессию. Они продвигались практически бесшумно и незаметно. К счастью, в башне было мало посетителей. Они достигли кольца как раз в тот момент, когда старая охрана уже ушла, а новая была только на подходе. Шерри проскользнул в маленький проход, освещенный пульсирующим светом ламп. Снаружи раздавался странный треск, словно от заряженных током проводов. Значит, Гидро был прав. Кольцо питалось током. Но он не отдавался в воду. Шестерка неспешно двигалась по коридору к входу в главный зал. Несколько раз из-за поворота выходил охранник-тритон, но Айша мгновенно связывал его и подвешивал на веревке к высокому потолку так, чтобы его было трудно заметить. Наконец, кольцо остановилось перед массивными коралловыми дверьми.
   - У нас есть пять минут, чтобы войти. Потом кольцо двинется дальше, - прошептал Шерри, опуская Вию на ноги. Мерлион тоже отпустил Ену и загородил ее собой. Девушки явно нервничали, наблюдая, как парни готовятся к серьезному бою. Вия чувствовала себя обузой, так как у нее не было активного дара. Но она вспомнила, что на ней и Ене лежит ответственность за освобождение Пераху и Мерфолка. И тогда товарищи помогут парням биться с охраной Совьеро. Вия распрямила плечи, сжала кулаки - они не могут проиграть.
   Тут по коридору послышались звуки шагов. Все разом обернулись. Айша выпустил из руки сгусток белого вещества. Но по проходу, задыхаясь, неслась Лей. Ее волосы развевались, а щеки горели. Она приблизилась к друзьям.
   - Простите, что опоздала. Гидро с Скай, - тут она обратила глаза на Шерри. - Вы знаете? Мне жаль. Он спас нас с Гидро.
   - Мне дорого ваше мнение, но сейчас советую всем сосредоточиться на атаке охраны Совьеро, - Шерри обратил глаза на двери. - По моему сигналу - входим.
   Он еще немного подождал, а потом, взмахнув рукой, врезался плечом в двери. Они неохотно поддались, и вся компания ввалилась в главный зал. Все, кто находился в нем, вскочили со своих мест. Несколько огромных охранников вытащили свои жезлы. Те, кто сидел за большим столом, отбежали в тень, которую отбрасывали висевшие на окнах балахоны. Сидеть остался только один человек: высокий синеглазый мужчина с черными, как смоль, волосами до плеч. Внешне ему было около тридцати. Его плотные темно-зеленые одежды облегали мускулистую фигуру. На шее висел медальон. Лей заметила, что он очень похож на кулон матери Вии. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, он лишь спокойно поднял глаза на пришельцев. В его властном голосе звучала стальная холодность:
   - Я ждал, когда же вы явитесь. Не стоило надеяться, что вас приведут мои солдаты. Вы, такие же, как и другие...
   - Как кто? - вызывающе спросил Мерлион.
   - Ее мать! - внезапно брюнет поднялся и ткнул пальцем в сторону Вии. Шерри прикрыл собой девушку. - Она не спасла мою сестру, не помогла своей лучшей подруге. Как и ее дорогой муженек. Ведь ты - их отродье?
   - Не смей так говорить! - в припадке дикого гнева заорал Айша. Но Совьеро не обратил на него никакого внимания, продолжая смотреть в глаза Вие.
   - Люди - безжалостные твари, недостойные сочувствия, жалости и милосердия. Вы не избежите своей участи. Ты, Шерри, будешь казнен вместе с ними за предательство. Вам некуда бежать, вы пришли прямо на эшафот. И так же я буду поступать с другими глупцами, решившими посягнуть на мой мир.
   - Но Магдилия отказалась принять помощь от моей матери! - крикнула перепуганная до смерти Вия. - У меня есть доказательство. Послание. Думаете, моя мама не помогла бы лучшей подруге?! Ваша ненависть необоснованна...
   Совьеро не ответил, лишь холодно смотрел на нее.
   - Вы казните себя за гибель своей семьи, хотя недавно сами отдали приказ убить своего родного дядю, - добавила Лей.
   - Да, на земле много плохих людей, которые лишили и вас, и нас родителей, - продолжала Вия. - Но не все мы такие. Мы хотим просто вернуть друзей и убраться отсюда, домой.
   - Ваших родителей убили? - Совьеро прищурился. - Акарта мертва? И ее муж?
   - Они погибли в пожаре много лет назад, - тихо подтвердил Мерлион. Но тут Совьеро снова словно окаменел.
   - Это ничего не меняет. Вы - враги моего народа. Вы умрете. Схватить их!
   Охранники, словно отпущенные цепные псы, кинулись на ребят. Вия взвизгнула, когда Шерри оттолкнул ее, защищая от атаки тритонов. Ена потянула подругу к дальним клеткам, откуда им махали Пераху и Мерфолк. Девушки, косясь по сторонам, побежали через зал. Совьеро следил за ними глазами, но не трогался с места.
   - Скорее, эти замки! - Пераху указал на тяжелые железные засовы. Девушки вдвоем потянули один, и он со скрежетом поддался. Индеец вывалился на свободу, за ним освободился Мерфолк. Тритон был в ярости. Он, подобно жителям города, стоял на обеих ногах и больше походил на человека, чем на тех внешних охранников пещеры. Его аквамариновые глаза светились яростью, и он поспешил излить ее в бою. Пераху наперебой благодарил девушек за спасение и просил вкратце объяснить, как они их нашли. Но тут начал действовать Совьеро. Наступила тишина. Все охранники были повержены ребятами и связаны Айшем. Девушки в страхе съежились у главных дверей, парни напряглись. Совьеро тяжелым взглядом обвел собравшееся общество, потом достал из ножен за спиной большой меч с широким, блестящим лезвием. На его золотой рукоятке сияли огромные драгоценные камни: рубины, изумруды и бриллианты. Только теперь стало ясно, насколько силен вождь тритонов: оружие весило примерно так же, как Ена или Скай, но мужчина держал и направлял его с такой легкостью, будто то была небольшая ветка. Мускулы перекатывались под его кожей, как стальные шары.
   - Ты говоришь, что ненавидишь людей, а при этом меч у тебя земной работы! - заметил Мерлион, сузив глаза.
   - Этот меч - единственное, что осталось от моего отца, - холодно ответил Совьеро. - И он, пусть и сделанный людьми, многих покарал за совершенное зло.
   - Эти мечи - единственное, что у меня осталось от моего отца! - также отозвался Мерлион, приподнимая лезвия повыше. - Но мне противно пятнать их кровью невинных людей! Вот в чем наше различие.
   - Зачем вы обращаете на них внимание, вождь Совьеро? - спросил один из послов, стоящих у окна. - Позовите охрану, пусть они разбираются с изменниками.
   - Молчать! - рявкнул тритон, и все послы вздрогнули. - Мои люди показали себя слабыми и жалкими воинами. Теперь моя очередь защищать свой народ. Я вызываю каждого из вас на бой, - обратился он к компании ребят. - Но только по очереди.
   - Это можно, - прохрипел Мерфолк.
   - Нет, мальчики, это самоубийство! - закричали девушки. - Он слишком силен...
   Но их никто не стал слушать. Первым в бой бросился Мерфолк. Но он явно не рассчитал своих возможностей: Совьеро сшиб его с ног одним ударом рукояти. Вия вскрикнула, а Лей закрыла глаза руками. Мерфолк упал и больше не двигался. Вторым бросился на врага Айша. Он выпустил в Совьеро паутину, которая облепила запястье тритона. Делюкс издал радостный вопль, но поспешил с поздравлениями: Совьеро невидимым движением обмотал белую материю вокруг меча и резко рванул на себя. Айша, оторвавшись от земли, со всего размаху налетел на вытянутый вперед кулак мужчины. За ударом послышался глухой стон и звук падения: парень лежал на полу около своего поверженного товарища. За ним вскоре последовал Делюкс. Пераху долго держался, отражая выпады Совьеро своими фигурками-духами, но все равно был побежден. Шерри искусно фехтовал, но ему не хватало силы, и тонкий меч вскоре обломался о тяжелое лезвие оружия вождя. Совьеро оглушил его более яростным ударом, чем всех остальных: видимо, этим он хотел выразить свой гнев за предательство тритона. Остался только Мерлион. Мальчик и мужчина смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Они медленно двигались по кругу, не решаясь первыми атаковать противника. Это было похоже на танец. Девушки зачарованно следили за бойцами. Наконец, Мерлион рванулся вперед, но в последний момент увернулся от ответного удара Совьеро и сделал выпад. Вождь согнулся, по его животу потекла алая кровь. Человеческая кровь.
   - Вот доказательство, что ты такой же, как я, - громко сказал Мерлион. Совьеро впился в его лицо яростным взглядом. - И от этого не сбежать. Ты человек. Ты прячешься от своего прошлого, прикрываясь этим чужим миром, которого тебе никогда не назвать "домом". Твой дядя был намного сильнее и мужественнее тебя! Он признал свою неправоту, все свои ошибки. Он понял чувства Магдилии и простил ей ее выбор. А ты не можешь заглянуть в свое прошлое, чтобы сделать правильный выбор. Ты не можешь заглянуть в свою душу, потому что там только пустота...
   - Замолчи, щенок! - завопил Совьеро. Он кинулся вперед, но Мерлион ловко отскочил в сторону.
   - Мы не стараемся отомстить всему миру за то, что какие-то люди подожгли наш дом, убили наших родителей. Мы стараемся двигаться вперед, быть достойными дарованной нам силы. Ты же остановился на месте, снедаемый чувством вины и ярости. Разве это неправда, Совьеро?! Ты винишь себя в их смерти. Ты зол, потому что не всемогущ. А твоя сестра осознавала это и постаралась жить так, чтобы о ней помнили только хорошее. Так и случилось. О тебе такого не скажешь...
   Но тут Мерлион утих: тритон нанес ему сильный удар. Парня буквально отшвырнуло к стене. Он ударился спиной и затылком о камень, сполз вниз на пол. Мечи выпали из его ослабевших рук. Совьеро стоял над ним, пылая от ярости. Мерлион приоткрыл один глаз, который еще не успело залить кровью из раны на голове, и произнес:
   - Смирись, Совьеро. Ее нет в твоем будущем, она есть только в прошлом. Оставь...
   Но тритон не дослушал парня, ударив его по лицу. Лей вновь взвизгнула и снова закрыла глаза. Мерлион практически отключился от острой боли, но он успел услышать вопль Совьеро: Ена, переключив силу Клеи на руки, вцепилась мужчине в спину. Она раздирала одежду и кожу врага, стараясь отвлечь его от своего друга. Ее ногти работали с невероятной быстротой, словно девушка спешила причинить врагу как можно больше страданий. Но Совьеро извернулся и схватил Ену за руку. Он начал выкручивать ее запястье. Девушка осела на пол, крича от боли. Но тут ее швырнули в воздух, и она упала прямо на большой стол переговоров. Для дальнейшего боя сил не осталось, и девушка обмякла.
   Лей загородила собой Вию. Та билась в истерике, терзая шакран вопросами о спасении. Но состояние хозяйки не давало шансов на его правильный ответ. Лей трясло от страха при виде надвигающегося тритона, но она вспоминала, как бились ее друзья, как гордо и бесстрашно умер Беку; что там, в тюрьме и в особняке их ждут товарищи; что у нее за пазухой лежит маленькая шкатулка, которою необходимо отдать законной владелице. И эти мысли наполняли ее надеждой на спасение. В ее руках полыхнул свет, достигающий жаром пламя, и Лей направила его на тритона. Но мужчина легко отскочил в сторону, ему лишь слегка задело руку. Он не стал кричать и метаться, как тот подпаленный тритон-солдат. Его лицо только слегка сморщилось. Лей опустила руки, пораженная ужасом от своего бессилия.
   - Я лишь наполовину тритон, - усмехнулся Совьеро. - Огонь мне не так страшен.
   Он подскочил к окаменевшей девушке и, встряхнув ее, кинул на лежащего на полу Пераху. Вия осталась одна. Она спрятала шакран и вжалась в стену. Все, никто больше не спасет ее. Они проиграли. Их казнят. Они все погибнут здесь, в этом городе. Мама! Мамочка, почему ты пришла сюда? Почему ты связалась с ними? Почему ты проиграла в битве со смертью Магдилии, а потом и со своей?! Ты нужна мне, мама. Ты сейчас мне очень нужна! По щекам Вии потекли слезы. Совьеро остановился прямо перед ней, такой огромный и страшный. Темные волосы падали на его аристократическое лицо, скрывая лоб. Он пристально смотрел на девочку, не поднимая меча. Потом тихо произнес:
   - Послание. Покажи мне послание Акарты!
   Вия дрожащими пальцами повторила секретную комбинацию символов, которую запомнила навсегда, затем протянула шакран тритону. Тот быстро пробежал по нему глазами, потом швырнул девушке. Его лицо приняло задумчивое выражение.
   - Я не до конца верю. Где кулон?
   - Какой кулон? - спросила Вия.
   - Такой же кулон, - Совьеро вновь рассердился, дернув себя за медальон на шее. - Если моя сестра и твоя мать были так близки, то Магдилия бы подарила Акарте кулон. Где он?
   - Вия, держи! - слабо выкрикнула Лей, кидая подруге шкатулку. Вия поймала ее и открыла. На свет показались кулон и письмо. Девушка открыла медальон дрожащими пальцами. Увидев лицо матери, которую она сразу узнала, Вия на мгновение лишилась дара речи. Кулон задрожал в ее ладонях, из глаз бесконечным потоком полились горячие слезы. Она рыдала навзрыд, не стесняясь никого вокруг. Совьеро тем временем прочитал послание Беку и смотрел на Вию. В его медальоне хранилась картинка с изображением родителей и маленькой сестры, малышки Магдилии. Теперь их нет. И старик Беку погиб от рук его солдат. Но он не мог забыть, что Акарта не помогла его сестре. Он не мог и представить себе, что Магдилия сама выбрала смерть. Но это была правда.
   - Жизнь за жизнь, - глухо произнес Совьеро. Безжалостные слова эхом пронеслись по залу. - Моя сестра и твоя мать. Мы квиты. Если вы еще раз явитесь сюда, то я убью вас всех.
   Вия не верила своим ушам. Как и ее очнувшиеся друзья. Стерев послание Акарты в шакране, заперев письмо Беку в шкатулку и повесив кулон на шею, девушка помогла Мерлиону подняться. Остальные ребята сами медленно встали и побрели к дверям. Совьеро стоял спиной к ним, глядя куда-то вдаль. Напоследок он сказал:
   - Шерри, ты изгнан. Если ты появишься в нашем городе, тебя ждет смерть.
   Тритон никак не отреагировал на это. Компания быстро покинула башню, направляясь в тюрьму. Гидро и Майк выглядели вполне хорошо, Мик лежал на самодельных носилках. Сантес очнулся несколько минут назад, но потом сразу уснул. Решено было как можно быстрее покинуть город. Шерри протянул Ене обещанную аптечку и книжку с рецептами отваров. Затем раздал каждому из ребят по маленькому флакончику.
   - Это специальное зелье, которое позволит вам дышать под водой. Оно действует недолго, но вам вполне хватит. Это все, что я могу для вас сделать.
   - Спасибо, - поблагодарили его друзья.
   - Ты...извини за наше поведение, - смущенно попросил Майк.
   - Мы умеем признавать свои ошибки, - заметил за его спиной Мик.
   - Я понимаю. Все забыто.
   Ребята покинули башню и быстро достигли заветной пещеры. Никто не мешал им, на улицах никого не было, словно город вымер. Но каждый подозревал, что это очередной приказ Совьеро. Шерри помогал ребятам тащить раненных, которые, благодаря его мази, уже чувствовали себя лучше. Когда толпа уже собралась уходить, Вия отвела тритона в сторону, подальше от товарищей. Он молча смотрел на нее своими красивыми глазами. Девушка истратила весь запас слез, но на ее лице отразилось страдание.
   - Как же ты теперь будешь?
   - Очень просто, - пожал плечами парень. - Городов еще много. Я просто перейду через портал в более благодушное местечко. Не волнуйся, я не пропаду. Учитель погиб, поэтому я сам себе хозяин. Сейчас соберу вещи и отправлюсь.
   - Советую поторопиться, - передразнила его манеру разговора Вия, и оба засмеялись. Но затем смех сменился смущением. Вия покраснела, но спросила: - Мы еще встретимся?
   - Если ты пообещаешь мне эту встречу, я буду ждать тебя хоть до конца вечности, - ответил Шерри. В его глазах горела странное, новое для него самого чувство, не совместимое по жару с хладнокровностью кожи и крови. - Я никогда тебя не забуду, Вия. Ты особенная.
   Вия не могла оторвать от него глаз. Она не сказала о своих чувствах, просто привстала на цыпочках и поцеловала его в щеку. Глаза Шерри удивленно расширились, но потом он с еще большей жадностью впился взглядом в ее лицо. Вия покраснела от собственной смелости, но не опускала глаз.
   - Я обещаю, что мы встретимся. Я буду постоянно вспоминать о тебе, Шерри.
   Тритон поднес ее руку к губам и поцеловал. Потом улыбнулся и пошел прочь. Вия смотрела ему вслед, потом быстро достала из кармана шакран.
   Встретимся ли мы еще с Шерри?
   Картинки кружились по зеркалу мучительно долго, словно шакран решил поиздеваться над ее страхами. Но потом движение резко оборвалось на странном изображении. Вия пристально вглядывалась в фигуры, словно объятые туманом. Лиц не было видно. И внезапно она поняла, что это они с Шерри, несколько мгновений назад стоявшие на этом самом месте, прощаясь. Что имел в виду шакран? Ведь фигуры совсем размытые, словно исчезающие.... Вия резко вскинула голову, но тритон уже пропал из виду. Она вновь посмотрела на картинку. Что может сказать ей шакран, если их будущее меняется с каждым днем! Они висели на волоске от смерти, но спаслись и расстались с тяжело-сладким чувством на душе. Она никогда не сможет предугадать своей судьбы. Стоит только сильно-сильно верить в то, что когда-нибудь они вновь пересекутся своими дорогами жизней. Она встретит его и скажет, что влюбилась. Она больше не отпустит его. Но не сегодня. Сегодня им суждено расстаться. Вия убрала шакран и развернулась спиной к той дороге, по которой ушел Шерри.
   - Ну что там? - шепотом спросил Айша, потея от напряжения. Под ним тяжело пыхтел Пераху. Сверху пытался удержаться Делюкс, на котором расположились братья. Мик, привязанный к спине Майка, старательно вытягивал шею. Скай отказалась шпионить за Вией и Шерри, поэтому парни решили выстроить живую пирамиду.
   - Господи! - стонала она. - Делюкс, умоляю, не растереби Майку раны, а то опять кровь потечет! Мик, аккуратнее с ногами! Боже, вас недавно пытались застрелить, вы все в крови, а все равно пытаетесь выдумать какую-нибудь глупую забаву!
   Мерлион и Мерфолк посмеивались, стоя неподалеку на земле. Гидро прыгал вокруг шатающейся "башни", страхуя товарищей: он уже пришел в себя.
   - Ничего не вижу! - прошипел Мик. - Они слишком далеко отошли. Ой, нет.... Смотри-ка!
   - Что? Ну что там? - крикнул с земли Гидро.
   - Да тихо ты! Она его поцеловала. И он ее...
   - Что?! - возмутился Майк.
   - Нет, он ей ручку поцеловал.
   - Как мило с его стороны! - скривился Гидро.
   - Сам бы до такого не додумался, - прошептала Ена так тихо, чтобы услышали только подруги.
   - Я задыхаюсь! - прошептал Пераху.
   - Погоди! - Мик вытянулся вперед. "Башня" угрожающе покачнулась. - Он уходит! Что она там делает? Ой, она идет! Спускайте меня... Майк?! Ма-а-а-айк!!!
   В этот момент "пирамида" накренилась и начала падать. Парни ухватились друг за друга, да так и упали цепочкой. Раздались вопли боли, во все стороны полетели брызги воды. Друзья так и лежали на земле, боясь пошевелиться. Скай в ужасе закатила глаза.
   - Чего это они? - удивилась подошедшая Вия.
   - Устраиваем Мику последнее прощание с городом, - просипел Делюкс, у которого на плече лежала нога Майка.
   - Да, уж больно виды здесь красивые, - подтвердил блондин, морщась от боли в ногах.
   - Глаза б мои вас не видели! - недовольно фыркнула Скай и пошла к пещере. Им предстоял долгий путь домой. Злые тритоны не нападали на компанию. Они лишь нервно плавали туда-сюда и косились на неприятелей. Город остался позади, как и страхи, боль, воспоминания. Они никогда не вернуться туда по собственному желанию. Они чуть было не потеряли друг друга в мире, не терпящем людей. В мире, которым руководит человек, растерзавший свою душу вместе с утратой семьи. Ему никогда не спастись из темноты собственного сердца. И теплоте их дружбы нет места в холодных водах этой "Атлантиды". Прощайте, Беку. До встречи, Шерри. Мы живы. Мы вместе. Мы возвращаемся домой.
  

10. Как ни крути этот мир...

   - Играем?
   - Играем еще как! Только помните, что способности использовать запрещено!
   - Зануда ты, Мерлион! - пробурчал Дэвид.
   Ребята закончили ремонт и позволили себе долгожданный день отдыха. Девушки организовали пикник у реки и теперь блаженно раскинулись на полотенцах, подставив свою кожу ласковым лучам послеобеденного солнца. Мерфолк плескался в воде вместе со Скай, которой хотелось научиться плавать более уверенно. Она отлично носилась по воздуху, но в остальном была практически неучем. Мерфолк с радостью согласился обучать подругу. Они вдвоем плескались в реке. Тан тоже разложился рядышком на берегу. Он выглядел, как большой довольный котяра. Парни натянули сетку, найденную в зале для тренировок, на два длинных шеста и решили сыграть в мяч. Разделились на две команды по пять человек. В одной были Дэвид, Гидро, Делюкс, Айша и Авиари. В другой команде - Мерлион, Пераху, Сантес и братья-сыщики. Девушки отказались играть, но были не прочь понаблюдать за соревнованием.
   - Подача! - проорал Айша, подбрасывая мяч в воздух. Его отбил Сантес, потом Делюкс, снова Сантес, затем Гидро. После этого Мерлион с силой ударил по мячу, и тот врезался в поле противоположной команды.
   - Гидро, почему ты не ловил? - возмутился Дэвид.
   - Я? А ты почему?
   - Ребята, хватит. Лучше сосредоточьтесь на игре, - заметил Делюкс.
   Пераху подал мяч, Гидро, раздраженный предыдущей неудачей, с силой стукнул по шару. Мяч полетел в Майка, и он, чтобы дотянуться до заветной цели, растянулся на траве. В этот момент земля задрожала, и ловящего снаряд Авиари подбросило в воздух на другом конце поля. Парень с криком рухнул на колыхающуюся почву, а мяч пролетел мимо.
   - Ты видел! - завопили Гидро и Дэвид в один голос. - Он стукнул,...шарахнул...
   - Я нечаянно! - оправдывался Майк. - Когда упал, то не успел удержать руку...
   - Давайте перекинем! - предложил Пераху.
   Стали перекидывать. Подавал Гидро. В этот момент Мик засмотрелся на бельчонка, скачущего по ветвям ближайшего дерева.
   - Девчонки, смотрите!
   - Мик, мяч! - заорал Мерлион. Мик с перепугу выхватил свои кольца и исчез на мгновение, шар перелетел через него. Дэвид совсем зашелся криком. Сантес пререкался с Гидро, началась словесная перепалка. Девушки смеялись над представлением, даже Скай и Мерфолк отвлеклись от своих занятий.
   - Если бы он не исчез, ты бы ему голову пробил!
   - А нечего рассматривать каких-то енотов, когда идет игра.
   - Какой енот? Ты видел енотов, прыгающих по деревьям?
   - По-твоему, здесь нет енотов?!
   - На деревьях - нет. Ты не уходи от темы - ты хотел его оглушить?
   - Если бы хотел, то сделал бы это! Мы предупредили, что подаем. Вы дважды нарушаете правила!
   - Я же нечаянно, - вновь робко вставил Майк.
   - Неважно. Эти два мяча в нашу пользу.
   - С чего это? - взвился Сантес.
   - С того, что вы жульничали. Мы выиграли со счетом 2:1. Все честно.
   - Кто тут жульничает?! Я тебе сейчас этим мячом...
   - Что? Ну что?
   - Разрежу его и на голову тебе натяну.
   - Попробуй, дорогуша!
   Сантес незамедлительно отнял у Мика мяч, разрезал его ножом и проделал то, чем грозился. Онемевший от удивления Гидро на секунду застыл, а потом с кличем воина Зимбабве кинулся на товарища. Началась потасовка, в которую тут же радостно ввязались и Айша, и Дэви. Делюкс со слезами на глазах покачивал на руках растерзанный мяч, найденный им в подвале. Он ему очень нравился. Потом всегда спокойный парень отшвырнул испорченную вещь и кинулся прямо в очаг сражения. Девушки раскрыли рты от удивления, но никто из дерущихся парней не заметил пополнения.
   - Делу тоже иногда нужно выпустить пар, - со знанием дела пояснил Тан, не открывая глаз. Он закинул руки за голову и подставил лицо солнцу.
   Тут Клея, спавшая около хозяйки, резко вскинула голову и прислушалась.
   - Кто-то идет.
   - Кто? - Ена огляделась.
   - Это тот самый человек в плаще, - Клея сказала это громко, чтобы все услышали. Потасовка быстро утихла, хотя Дэвид, увлекшись, напоследок прикусил лодыжку Айша. Тот вскрикнул и долбанул друга коленом в живот. На этом и успокоились. Как и сказала Клея, через минуту перед растерянными друзьями возникла знакомая фигура в плаще в сопровождении своих верных телохранителей - черной и белой собаки.
   - Что вам на этот раз понадобилось? - нелюбезно спросил Тан, приподнимаясь на локтях.
   - Я вижу, что вы успешно справились с ремонтом, - фигура слегка повернулась в сторону особняка. - Дом выглядит хорошо. Вы ни в чем не нуждаетесь?
   - Откуда такая забота? - прищурился Майк. - Да и кто вы, собственно, такой?
   Тут фигура словно впервые заметила братьев. Голос ее стал холодным и жестким:
   - Кто вы такие?
   - Мы - братья-сыщики. Живем в этом особняке вместе с ребятами.
   - Вас не должно быть здесь!
   - Ребята - владельцы этого дома, - напомнил Мик.
   - И если они нас не выгонят, то никто не выгонит, - закончил Майк. Собаки угрожающе зарычали. Фигура была явно не довольна таким ходом дел.
   - Они помогли нам в нескольких непростых делах, - сказала Скай, находящаяся по пояс в воде. - У них тоже есть способности. Они - первые люди, кто не испугался наших сил, и приняли нас таких, какие мы есть. Это много стоит. Мы не имеем прав прогонять их.
   - Мик и Майк - наши друзья, - подтвердила Марина. - Мы не прогоним их.
   - А если вам что-то не нравиться, то мы уберемся вместе, - грубо добавил Тан.
   - Этого не будет, - ответила фигура после раздумий. - Пусть они остаются с вами, это ничего не меняет. Я прибыл к вам с сообщением. Как вы уже знаете, этот особняк - один из центров, через которые в наш мир прибывают жители других измерений. Так вот, сегодня здесь появиться небольшая делегация из соседнего мира. Вы должны достойно принять их, пока они не дождутся следующей телепортации в другое измерение.
   - Как - встретить? - опешил Авиари. - Мы же не знаем других миров! Как мы будем переговариваться? Что нам с ними делать?
   - Вы найдете общий язык. Я доставил в ваш дом несколько комплектов разговорников, на всякий случай. Вы ведь уже знаете, как они работают.
   - Мы-то знаем, - отозвался Дэвид. - Но как вы знаете, что мы знаем это?
   - Неважно. Мое дело - сообщить вам о прибытии делегации, чтобы вы не приняли их за врагов. Прошу отнестись к ним с добродушием и вниманием. Вы справитесь.
   Фигура быстро исчезла в неизвестном направлении, оставив ребят в полном недоумении. Пикник так и остался нетронутым, а вся компания быстро свернула полотенца, направляясь в особняк, чтобы подготовиться к приезду важных гостей. Лей занялась праздничным ужином. Марина и Скай придирчиво осматривали, чисто ли в доме. Тан и Мерлион предпочли привести в боевую готовность несколько ловушек на всякий случай. Остальные просто слонялись по комнатам, не зная, куда себя деть от напряженного ожидания.
   - Как думаешь, когда они явятся? - спросил Гидро у Айша.
   - Понятия не имею. Мне больше интересно, как они выглядят и сколько их будет.
   - А где откроется портал?! - добавила Скай, ежась. - Вдруг я решу принять ванну, а они появятся прямо посреди...
   - Ну, возьми меня с собой...для охраны, - Дэвид игриво подвигал бровями, но девушка явно не оценила его знаки внимания. Она лишь густо покраснела и щелкнула его по носу.
   Гости явились в шесть часов вечера. Их было пятеро. Две девушки и трое парней. Они выглядели, как обычные люди, только с нереальными глазами. Их цвет колебался от ярко-фиолетового до темно-бардового; а ободок радужной оболочки вращался, словно маленькое колесико. Казалось, что их глаза постоянно двигаются. Выглядело это, по меньшей мере, зловеще. Один из парней был похож на Тана: такой же огромный, сильный и угрюмый. Другой, блондин, постоянно щелкал каким-то маленьким прямоугольником на все окружающие его предметы. Третий парень и одна девушка были очень похожи. Видимо, брат и сестра. Их темные волосы, словно волны на море, бороздили белые полосы. Несмотря на внешне юный возраст, они были седы. Вторая девушка выглядела довольно впечатляюще: длинные, до колен, ярко-красные волосы, алая помада и одежда такого же оттенка, скорее открывающая тело, чем прикрывающая. Ее блестящие розово-фиолетовые глаза оценивающим взором прошлись по группе ребят, которые, захваченные врасплох столь неожиданным явлением чужаков, застыли на своих местах у большого камина. Сантес незаметно ткнул Дэвида под ребра и шепнул про незнакомку:
   - Вот это мадам! Ничего не скажешь, бомба, точно?
   - Ага, - ошалело промямлил Дэви, не сводя глаз с девушки. Заметив это, Скай насупилась.
   Мерлион быстро настроил частоту разговорника и встал перед чужаками:
   - Добро пожаловать...в наше измерение. Нам сообщили, что вы пробудете у нас до следующей...
   - Телепортации, - подсказала Скай.
   - Да, именно так. Позвольте нам представиться....
   Мерлион представлял друзей, называя их имена. Чужаки никак не реагировали, только блондин беспрерывно щелкал своим прямоугольником в лица ребят. Затем настала очередь незнакомцев представляться.
   - Меня зовут Ник, - сказал блондин. - Я - фотограф. То есть, я делаю картинки, моментальные портреты всего, что вижу.
   - С помощью этого? - уточнил Пераху, указывая на прямоугольник.
   - Да. Он называется "фотоаппарат" и делает фото.
   - Логично, - хмыкнул индеец.
   - Меня зовут Ганс, - представился седой брюнет с аметистовыми глазами. - А это моя сестра, Грета.
   Брюнетка с такими же глазами слегка кивнула головой.
   - Меня зовут Даниелла, - представилась эффектная барышня в алых одеждах, и Сантес широко улыбнулся ей, игнорируя возмущенное фырканье Лей. - А его, - девушка кивнула на угрюмого брюнета с темно-фиолетовыми глазами, - зовут Хопер.
   Громила и Тан обменялись тяжелыми взглядами, которые бы не выдержал ни один из остальных участников встречи. Они были равны по своей силе тела и по выдержке. Никто не хотел первым отводить глаза, но тут Ник ослепил Тана ярким потоком света из своего прямоугольника, и парень заморгал. Хопер довольно ухмыльнулся и принялся оправлять что-то в своем обмундировании. Тан, одарив перепуганного Ника уничтожающим взглядом, заскрежетал зубами от досады и злости. Делюкс, почувствовав воцарившееся напряжение, предложил всем пройти в столовую, где их поджидал роскошный ужин, над которым Лей корпела несколько часов. За столом разговор тоже не клеился, только Сан постоянно обменивался с рыжей пришелицей странными взглядами. Марина и Лей просто кипели от такого явного внимания к какой-то чужачке и всеми силами старались перехватить взгляды друга. Но Сантес лишь посмеивался в тарелку.
   - У вас большой дом? - внезапно спросил Ник. Он на время убрал свой "фотоаппарат".
   - Да, довольно большой, - отозвался Мерлион. - Три этажа.
   - Мне очень хотелось бы получить разрешение на маленькую экскурсию.
   - Авиари и Пераху покажут вам особняк. Они хорошо изучили его.
   - А у таких, как вы, есть комната для боев? - впервые подал голос Хопер.
   - Да, - ответил Мерлион, напряженно поглядывая на каменное лицо Тана.
   - Странно. Думаю, у меня появиться желание осмотреть ее.
   - Я отведу, - резко отозвался Тан, и его друзья быстро переглянулись между собой. Клея, сидевшая у дверей столовой, озабоченно покачала головой. Вия машинально потянулась к шакрану, но потом вспомнила, что оставила его в комнате, и отдернула ладонь от пояса. Каждый понял, что между двумя силачами что-то назревает, но никто не хотел вмешиваться в их противостояние. Вновь зазвенела тишина. Тут Сантес прокашлялся и спокойно сказал:
   - Если дамы пожелают, я провожу их в приготовленные комнаты.
   - Еще не слишком темно, и мы с братом хотели побольше узнать о вашем измерении, - отозвалась Грета.
   - А вот я именно этого желаю, - Даниелла поднялась из-за стола и быстро подошла к двери. Сантес тут же подскочил к ней, положил ее руку на сгиб своего локтя и направился с девушкой в коридор. Когда дверь за ними закрылась, Марина тоже поднялась и с притворно озабоченным видом воскликнула:
   - Ох, куда же они пойдут?! Мы забыли зажечь свечи наверху. Пойду, помогу им.
   И она выскочила из столовой. Айша прикрыл рот салфеткой, чтобы скрыть подступивший смех. Тут Гидро, не выдержав, хлопнул ладонями по своим коленям и воодушевленно произнес:
   - Ну, не век же сидеть за столом. Кто хотел, пусть идет смотреть особняк, а остальные могут проследовать в гостиную. У нас есть, что вам рассказать.
   Сантес сразу услышал, что их кто-то преследует. Парень тихо чертыхнулся и замедлил шаг. Даниелла удивленно взглянула на него:
   - В чем дело?
   - Сейчас.... Прошу прощения.
   Сан оторвал от себя ее руку и завернул за угол. Тут же в его грудь врезалась Марина.
   - Следишь? - надменно спросил ее парень.
   - Ничего подобного, - возмутилась девушка. - Просто я хотела кое-что тебе сказать. Она - чужеземка, которая скоро нас покинет. Не стоит завязывать с ней никаких отношений.
   - Раньше вы спокойно относились к моим маленьким интрижкам, - удивленно протянул Сантес.
   - Это тебе не интрижка! Ты совсем ее не знаешь. Она из другого мира. Мало ли, какие у них там обычаи. Тебе стоит быть осмотрительнее.
   - Бог мой, Марина, успокойся. Я не буду настаивать на каких-то привилегиях в плане дальнейших отношений. Просто я хочу узнать о ней побольше.
   - Знаю я эти слова, - пробурчала девушка. Тут Сантес легким движением приподнял ее подбородок, чтобы девушка смотрела ему в глаза.
   - Сестренка, не накручивай себя! Я буду вежлив и почтителен, только и всего.
   Марина не смогла противостоять этому зеленоглазому красавцу, хотя и знала все его уловки. Она лишь горестно вздохнула, но потом, овладев собой, стряхнула с себя властную руку и под его смешки удалилась в столовую. Сантес, довольный положением дел, вновь вернулся к Даниелле.
   - Все в порядке? - спросила она, игриво стрельнув глазами в сторону поворота.
   - Да, нам никто не помешает, - на загорелом лице Сана блеснули белые зубы.
   - В чем?
   - В продолжение этого знаменательного вечера. Вам ведь должно быть интересно, как устроено наше измерение.
   - Ничуть, - девушка вздернула носик.
   - Ну, тогда я буду слушать вас, - тут же нашелся Сантес. - Мне так очень любопытно, кто вы и откуда! Да и вечер располагает к продолжительной беседе....
   Айша ушел из гостиной, оставив там друзей вместе с чужаками. Ганс и Грета оказались очень любознательными и внимательными людьми, поэтому разговор предполагал затянуться до полуночи. Айша слышал взрывы хохота - это Мерфолк рассказывал какую-то смешную шутку. Но тут парня отвлек другой шум. Грохот и удары. Они доносились из комнаты для занятий. Айша вспомнил, что сразу после ужина Тан удалился в сопровождении Хопера, чтобы показать тому их зал для боев. И теперь они явно отрабатывали свое мастерство друг на друге. Айша похолодел от страха при мысли, какие увечья эти два гиганта могут нанести ему, если он посмеет вмешаться. Но медлить было нельзя. Сглотнув комок в горле, парень тихо приоткрыл дверь зала. Первое, что он увидел: Тана, лежащего на полу, придавленного массивной фигурой Хопера. Пришелец прижимал противника к холодному камню, не давая пошевелиться. Крик тревоги застрял в горле Айша, когда Тан громко фыркнул. Но это было больше похоже на довольный смешок. Их "стальной человек" радуется! Невообразимо! Но тут Хопер тоже издал подобный звук и слез с противника. Гиганты поднялись на ноги и замерли, рассматривая друг друга какими-то странными взглядами. Это было уважение, смешанное с удивлением и пониманием. Айша застыл, пораженный такой гармонией между двумя глыбами льда. Они не общались с другими людьми, но смогли договориться между собой с помощью минутного сражения.
   - Вот так дела, - прошептал Айша и закрыл дверь. Его колени слегка подрагивали от пережитого страха и удивления, и он поспешил удалиться в свою комнату, отгородиться от этого странного, сумасшедшего товарищества.
   Ена без сна лежала в своей постели. Из-за внезапной ночной жары Клея предпочла спать у дверей, так как с коридора дул легкий ветерок. К тому же, она решила сторожить хозяйку, хотя гости не вызывали у нее подозрений. Ребята долго беседовали с братом и сестрой и многое узнали. Они - из соседнего измерения Капаксис. Оно находится довольно-таки близко к земному миру (разумеется, по космическим меркам). А направляются они в измерение Джоуле, где должны встретиться со своими дальними родственниками.
   - В Джоуле одни из самых хороших школ для бойцов, - рассказывал Ганс. - Мы - одни из лучших учеников своей академии боевых искусств, и нас отправили обучаться дальше. Если мы поступим хоть в одну школу на Джоуле, то нам обеспечено отличное образование.
   - А чем вы собираетесь заниматься после обучения? - спросила Скай.
   - Хопер и я решили потом вернуться на родину и поступить на службу в правительство. На наше измерение очень часто нападают, а хорошо обученным офицерам отлично платят, и они занимают высокие посты. К тому же, мы просто не хотим оставлять свой дом. Ник решил не возвращаться в Капаксис.
   - В Джоуле мы расстанемся, - сообщил блондин. - Я отправлюсь в соседнее измерение Бол. Там есть отличная академия фотографов. Я по натуре художник, и мне нет места на полях сражений. Только в качестве наблюдателя. Я мечтаю путешествовать по измерениям и посещать разные чудесные места. Моя профессия - это возможность достижения своей мечты.
   - Это просто восхитительно - путешествовать по измерениям, - воскликнула Лей.
   - Точно, до недавнего времени мы вообще не знали, что помимо нашего мира существуют и другие, - заметил Пераху. - А остальные люди скорее всего так об этом и не узнают.
   - Так им и надо, - скривился Дэвид.
   - А вы чем собираетесь заниматься? - спросил у Греты Делюкс.
   - Я собираюсь работать в полиции в измерении моей матери, Отаре, - ответила девушка. - Теперь мама и папа живут на Капаксис, но она часто посещает свою родину. Это довольно опасное измерение: логово воров и бандитов, массовые сборища разных антинародных групп. Я не собираюсь лезть в драку. Мое дело - раскапывать запутанные дела и просматривать доказательства виновности обвиняемых личностей. Со стороны это может показаться скучнейшим занятием, но вы не представляете, сколько всего можно узнать о человеке по одному отпечатку пальца или по манере поведения во время совершения преступления.
   - Мы представляем это вполне реально, - ответил Майк.
   - Мы тоже работаем в местной полиции, - закивал Мик. - Мы с братом - сыщики. Нам приходилось распутывать такие истории, что голова идет кругом. И в нашем отделе есть группа ребят, занимающихся вещественными доказательствами или психологическими портретами убийц и маньяков. Для этого нужен талант и неординарное мышление.
   - Ведь когда имеешь дело с психами, нужно думать, как они, - закончил Майк.
   - Я совершенно с вами согласна, - Грета широко распахнула нереальные глаза и подсела поближе к братьям. - Я - лучшая ученица в классе психологии. Но мне не хватает практики: на Капаксис не так много преступников, у нас с этим делом строго. Расскажите мне о каком-нибудь интересном деле.
   - Хорошо, мы будем рассказывать, но некоторые моменты ты будешь додумывать сама, чтобы проникнуться ситуацией, - Мик азартно потер руки. - Что расскажем, братец?
   - Давай ту историю про Питера "Южный Крест", - предложил Майк, и троица принялась что-то оживленно обсуждать. Они отключились от общего разговора до самого конца вечера.
   - А чем вы занимаетесь? - спросил Ник.
   - Мы пытались учиться, но нас постоянно исключали из разных школ за...разные проступки, - ответил Гидро.
   - А почему именно вас посвятили в тайну существования измерений? - поинтересовался Ганс. - Есть миры, в которых большая часть населения тоже не в курсе, что во Вселенной есть другие планеты и что они обитаемы.
   - Мы узнали об этом по той же причине, по которой нас исключали из школ - из-за наших неординарных способностей, - ответил Мерлион. - Понимаете, обычные люди не могут, как, например, Лей управлять солнечным светом. Или, как Пераху, вызывать духов. У каждого из нас есть наследственный дар, который нужно старательно оберегать от внимания простого народа. Они бояться, а поэтому презирают нас. Мы прячемся. Мы стали изгоями. Но при этом наша сила дает нам возможность контактировать с такими же неординарными личностями, как мы сами. Мы можем при случае защищаться так, как не смог бы ни один простой смертный нашего измерения.
   - Нам доверили охранять этот особняк, так как он является одним из главнейших порталов нашего измерения, хотя мы сами не знаем, кому служим, - продолжил речь друга Пераху. - Сюда могут приходить как друзья, так и враги. Поэтому наша сила здесь приобретает весомость. Мы можем использовать ее с осознанием того, что защищаем свой дом, свою родину, свой народ. Нас никто не боится и не презирает. Долгожданная свобода - это лучшая плата за охрану целой планеты.
   - Мы понимаем вас, - кивнул Ганс. - На Капаксис нет ни одного ребенка, который бы не знал о существовании других миров. Но у нас нет таких замечательных способностей, хотя мы не боимся вашей магии. Нам приходится отбивать самые различные атаки одними и теми же видами оружия, при этом нападают на Капаксис многие измерения: кто лазерами, кто огнем или льдом, кто газом. Многие наши солдаты гибнут от недостатка опыта в подобных битвах. Мы с Хопером хотим улучшить оборону нашей страны, чтобы предвидеть все возможные атаки. Но при этом мы никогда не откажем в гостеприимстве хорошим людям, даже будь они не такими, как мы.
   - Мы слышим это так редко, что просто не вериться, - слезно заметила Марина. - Спасибо.
   - Как все меняется, - тихо сказал после Авиа Мерфолку. - Раньше нас все боялись и ненавидели. Никто с нами не общался. А теперь сразу столько народу вполне нормально контактирует с нашей бандой. Было ничего, а стало так много. Это...
   - ...тревожит, - подсказал друг. - Меня тоже. Но пока они говорят искренне, мы можем надеяться на лучшие дни своей жизни. Весь мир был против нас. Когда-то же нам должно повезти.
   - Ты прав, брат, ты прав.
   Клея заснула после того, как все в доме стихло. Где-то после двух часов ночи она сквозь сон расслышала, как в свою комнату воровски крадется Сантес. Но после этого вновь наступила тишина. Комната для гостей располагалась на одном этаже с остальными спальнями, поэтому Клея могла слышать каждое их движение. Но эти юнцы не внушали ей опасений. Они такие же, как и ее ребята. Просто более опытные в делах перемещений по порталам. Ена, глядя на фигуру своей хранительницы, озаряемую лунным светом, долго думала насчет других измерений. Когда-нибудь они тоже смогут посещать другие миры. Это обязательно. Если эта планета их не принимает, то примет другая. Ена безмятежно заснула. Ее кружило в вихре какого-то радостного возбуждения. Но внезапно это ощущение исчезло. Девушка сквозь сонливое состояние почувствовала укол страха, возвещающий об опасности. Она резко вскочила на кровати и первой увидела Клею. Гепард стояла, вперив взгляд в закрытую дверь. Где-то наверху, на третьем этаже, раздавались странные шорохи. Они то стихали, то вновь нарастали.
   - Что там? - шепотом спросила Ена.
   - Несколько минут назад кто-то вышел из комнаты гостей. Мне кажется, какая-то девушка. Наверное, пошла выпить воды. Но потом с кухни, а после и из гостиной послышались какие-то звуки. Я не могу определить их источник, поэтому не стоит пока поднимать тревогу.
   - Но лучше посмотреть, - Ена встала и одела поверх пижамы халат. Тапочки нацепить она не успела: сверху раздался страшный грохот, звуки борьбы и леденящий душу, пронзительный крик. "На помощь! Помогите!" - повторился вопль, но потом его словно кто-то придушил на самом пике. Ена и Клея вылетели из комнаты и бросились вверх по лестнице. Девушка знала, что через секунду за ней последует кто-то из парней. Ноги скользили по лакированному дереву, но Ена довольно быстро взобралась на этаж. Дверь столовой была распахнута настежь. Девушка кинулась туда и успела заметить свет на кухне и разбитый стакан на полу около стола. Но сразу ее окликнула Клея, тут же скрывшаяся в гостиной. Ена не успела сообразить, в чем дело, как из комнаты раздались грохот и визг животного. Девушка кинулась туда, чувствуя, что Клее причиняют боль. Картина, открывшаяся ее взору, заставила Ену застыть на месте: вся мебель гостиной была разбросана по комнате в чудовищном беспорядке, вазы и оконное стекло побиты, ковер дымился оттого, что каминную решетку отшвырнуло в сторону, и искры летели прямо на пол. В самом дальнем углу Ена заметила фигуру, распластавшуюся на полу. Это была какая-то из девушек-пришелиц. Но самое ужасное, что в гостиной помимо того находилась еще тройка существ, похожих на дьяволов. У них были красные морщинистые рожи с черными глазами. На голове блестели, словно отполированные, рога. Из-за спины били по ногам длинные, заостренные на концах хвосты. Не хватало только копыт. Но монстры были одеты в темно-зеленую одежду, похожую на военное обмундирование Хопера. Двое из них схватили Клею, которая яростно изворачивалась, царапая и кусая неприятелей за все места, до которых доставала. Вурдалаки корчились и хрипели от боли, но при этом не отпускали животное, стискивая ей лапы и спину. Третий дьявол склонился над фигурой поверженной девушки. Ена знала, что сейчас он обернется и броситься на нее, как только заметит, поэтому не знала, что ей делать. Отнять сейчас силу у Клеи было просто невозможно, поэтому девушка поступила так, как считала единственно верно: она изо всех сил закричала. Ее голос разнесся по всему особняку, долетев даже до речки и болота. На какой-то миг вся троица красномордых стушевалась, и Клея, вывернувшись из объятий врагов, отпрыгнула в сторону, загородив собой хозяйку. Третий бандит отошел от лежащей на полу фигуры, и теперь вся группа сверлила Ену и ее зверя яростным взглядом. Они были довольно крупными и высокими, чуть поменьше Тана или Хопера. Но при этом их было трое! Ена неистово затряслась, не пытаясь даже скрыть свой ужас. Клея выгнула спину и яростно оскалила клыки, готовая к нападению. Но в этот момент в комнату ворвались Мерлион, Тан и Гидро. Сначала они так же остолбенели от удивления и страха, но потом заслонили собой девушку. Троица дьяволов не отступила, а только быстро переговорила между собой. За спиной Ены раздался тихий шепот Делюкса:
   - Они не одни!
   - Что? - в страхе переспросила девушка, не отрывая глаз от своих друзей.
   - Перед сном я не стал вынимать из ушей разговорник и сейчас настроил его на их язык. Они в особняке не одни. Должно прибыть какое-то подкрепление. Нам нужно узнать, где откроется следующий портал, и подготовиться к обороне. Дэвид побежал включать ловушки, но нам нужно предупредить остальных. Кто кричал?
   - Грета! - к ним приблизился Ганс. - Греты нет в комнате. Она пошла попить.... Остальные все на месте.
   - Ты знаешь, что эти чудища? - спросила Ена.
   - Их будет еще семь. В общем, десять монстров. Сначала необходимо обезвредить их и помочь Грете, потом мы вам все объясним. Хопер и Ник побежали вниз, где должен открыться еще один проход. Про последний, третий, нам неизвестно. Их слабое место - глаза. Бейте по глазам.
   - Нам нужна Лей, - прошептала Ена.
   Внезапно один из монстров ринулся вперед. Парни расступились, Делюкс схватил Ену и Клею, прижав их к стене и закрыв собой. Мерлион сделал выпад, резанув неприятеля мечом по животу. Враг обернулся, и все увидели, как длинный порез, из которого даже не потекла кровь или что там согревает их тела, затягивается на глазах. Через секунду он исчез. Ганс достал из-за пазухи маленький арбалет, умещавшийся на ладони.
   - Ты представляешь, как можно ранить этого урода такой малявкой? - крикнул ему Гидро.
   - Я же сказал, что их слабое место - глаза, - отозвался брюнет, прицеливаясь. Красномордый кинулся вперед, но Ганс успел выстрелить. Маленький дротик шириной с иголку попал врагу в левый глаз. Тот дико взвыл, его тело изогнулось, а потом с грохотом упало на пол. Больше дьявол не вставал.
   - Без тебя здесь справимся, - сказал Делюкс Ене, толкая ее к лестнице. - Скажи остальным девушкам и ребятам, что нужно делать.
   Ена бросилась на второй этаж, по дороге столкнувшись с Сантесом, Даниеллой, Авиари и Айшем.
   - Они контролируют ситуацию, - Ена указала на третий этаж. - Этим монстрам нужно бить по глазам. Другие методы борьбы не проходят. Где остальные люди?
   - Дэвид и Мерфолк пошли с Ником и Хопером, - ответил Айша.
   - Грету ранили? - спросила Даниелла. Сантес придерживал ее за плечи.
   - Я не знаю, но она лежит на полу гостиной, без признаков жизни, - ответила Ена. - Но вы должны оставаться здесь. Скоро откроется третий портал, но мы не знаем, где. Патрулируйте второй этаж, чтобы никто больше не подвергся опасности. Мы с Клеей найдем остальных.
   - Нам нужно будет потом позаниматься, - бурчала по дороге гепардиха. - Ты видела, как плохо мы справились? В былые времена я могла бы перегрызть им глотки, не вспотев!
   - "В былые времена"? Ты хотела сказать - во время твоего служения моей матери? - Ену это почему-то очень задело, и Клея почувствовала ее злобу.
   - Дело не в Дженаре! Я была намного сильнее, в том числе, и во время служения твоей матери. Я растеряла свою силу, Ена, причем довольно ощутимо. И в этом виновата отчасти и ты! Нам нужно быть сильными обеим, чтобы сражаться на нужном Хранителям уровне. Поодиночке мы будем доставать только до половины. Ты понимаешь?
   Ена ничего не сказала, так как бег отнимал у нее силы. Но она решила, что тренировки начнутся с того самого мига, как они с Клеей получат хоть минуту отдыха.
   Марину, Вию и Скай девушка нашла в одной из комнат. Их охранял Пераху. С братьями-близнецами она, видимо, разминулась - они поодиночке кинулись на первый и третий этажи, разделившись, чтобы помочь своим друзьям. Лей нигде не было.
   - Нам нужно идти на третий этаж, - сообщила Клея, прислушиваясь к звукам боя в разных концах дома. - Этот коридор будут охранять четверо человек. К тому же, я предлагаю Пераху тоже остаться здесь. Я смогу защитить девушек. На третьем этаже парни почти справились, и вряд ли враги снова сунуться туда.
   - Предлагаю спрятаться в обсерватории, - сказала Скай, и девушки бросились наверх.
   - Вы куда? - крикнул им вслед Авиари.
   - Пераху вам все объяснит, - ответила через плечо Ена, стараясь не отставать от своего хранителя. Девушки забежали в темную комнату обсерватории и закрыли дверь, прислушиваясь к воцарившейся тишине - толстые стены изолировали звуки, но и бой уже прекратился. Клея осталась охранять затворниц снаружи. В обсерватории был огромный стеклянный купол и дверь, ведущая на широкую веранду. Сейчас через "крышу" можно было увидеть звезды и яркий месяц. Скай поднялась наверх и уселась на маковку огромного телескопа, который был направлен перпендикулярно небу. Марина и Вия присели на маленький красный диванчик у стены. Ена расположилась в кресле напротив.
   Вия забыла в комнате шакран и не могла узнать, что происходит в особняке. Марина постоянно глотала какое-то успокоительное снадобье. Ее сила была не такой мощной и действенной в подобных ситуациях, нежели у друзей, поэтому девушка чувствовала себя ужасно неуютно. Ена прислушивалась к своим, а, соответственно, и к ощущениям Клеи. Все было спокойно. Темнота и тишина обсерватории сильно нервировали, давили на всех, кроме Скай, которая с наслаждением смотрела в звездное небо. Ена вскоре прикрыла глаза, так как ее клонило в сон. Марина, угомонившись, отбросила пузырек с лекарством в угол и тоже уставилась на звезды. Вия беспокойно ерзала на диване, потом встала и подошла к стеклянной двери на веранду. Открывать ее она побоялась, но при этом с наслаждением почувствовала легкий холодок, дующий из-под щели у пола. Он успокаивал ее, возвращал к реальности, вырывая из объятий апатии обсерватории.
   Но вдруг ее внимание привлек странный силуэт в воздухе за дверью. В пространстве веранды словно выросла морская воронка. Она быстро разрослась, и не успела Вия вскрикнуть, как волна выбросила прямо на камни перед ней четверку странных существ с красными мордами и черными рогами. Девушка оцепенела от удивления и страха. Монстры осмотрелись, потом заметили фигуру Вии и, издав страшные вопли, кинулись вперед. Девушку спасло стекло. Оно тоже не пропускало звука из-за своей толщины, и именно из-за него же враги не смогли прорваться в обсерваторию с первого раза. Они ударились об дверь, которая, не выдержав напора, рухнула вниз, но при этом сами неприятели отлетели на несколько сантиметров назад. Вия закричала и кинулась в комнату. Ена и Марина вскочили. Скай не было слышно. Ена мысленно перевела силу Клеи на свои глаза, так как в темноте ничего не видела. Вия со всего разбегу налетела на Марину, и обе девушки, визжа от ужаса, покатились по твердому полу. Ена, понаблюдав за врагами из-за кресла, со страхом осознала, что они могут видеть в темноте. Сейчас монстры выжидали, когда их жертвы угомоняться и ослепнут в темноте: Вия слишком долго смотрела на яркий месяц, и, резко оказавшись в полумраке, она минуту будет видеть только светлые пятна. Затем Ена увидела, как неприятели выстраиваются полукругом и начинают заходить за спины девушкам, которые, ухватившись друг за друга, пытались встать. Ена с перепугу кинулась было к двери, чтобы позвать Клею, но слишком поздно поняла допущенную ошибку: она бы не смогла добежать до конца комнаты достаточно быстро, а лишь выдала свою позицию. Дьяволы мгновенно напряглись и в свою очередь перестали соблюдать осторожность. Парочка кинулась в сторону Ены, другие два - на Вию и Марину. Но никто, даже Клея, к тому же лишенная своих сил незаметно для нее самой, не мог услышать, что происходит в обсерватории. Ена кинулась на выручку подругам, так как они не видели грозящей им опасности, но при этом осознавала, что она сама беззащитна, как котенок. Она не могла перевести силу в руки или ноги: это означало бы потерю зрения и, соответственно, врагов из него. Девушки столпились в одном углу. Марина и Вия сцепились руками, разглядев, наконец, несколько огромных фигур, выступающих напротив лунного света. Ена встала перед ними, раскинув руки, словно это могло отпугнуть дьяволов. Но они все приближались, сверля жертв своими страшными глазами. Ена уже хотела, не стыдясь, закрыть глаза от страха, но тут что-то произошло: над их головами заработал механизм ночного космоса. Эта комната изначально была в лучшем состоянии, нежели другие помещения особняка, а машина, помещенная где-то в потолке и стенах, работала исправно. Первой ее обнаружила Скай, так как девушка проводила здесь львиную долю своего свободного времени. Сначала она очень испугалась, но как только поняла, для чего служит этот механизм, пришла в неописуемый восторг. Так открылась еще одна загадка странного дома.
   Большой купол закрылся, уступив место звездному потолку, а из стен выехали макеты планет и спутников. Как только они достигли своих точек в обсерватории, муляжи распрямились, образовав сферы, и закружились по заданному им курсу. Ена повернула голову и увидела, что у вышибленной двери на веранду стоит Скай. Девушка все это время тщательно скрывала свое местонахождение, до чего не додумалась сама Ена, и теперь запустила механизм обсерватории. Это помогло отвлечь монстров. Дьяволы вертели головами во все стороны - движение планет и спутников явно сбивало их с толку. Ена схватила руку Вии и потянула за собой, пытаясь укрыться за Луной. Но в этот момент оставленная в одиночестве Марина кинулась к двери. Ена попыталась окликнуть ее, но было слишком поздно: когда девушка почти добежала до выхода, на нее налетел Сатурн. Его кольца ударили Марину по голове, и она упала на пол, как тряпичная кукла. Казалось, это позабавило дьяволов, хотя они не издали никаких звуков. Скай не повторила ошибку подруги: она выпорхнула в открытое дверное пространство на веранду и скрылась в ночи.
   - Куда же она? - прошептала Вия, покорно следуя за Еной, которая тащила ее, петляя между планет.
   - Она пошла за помощью, - твердо ответила Ена.
   Вдруг один из спутников прямо перед ними словно разорвало на мелкие куски. Девушки завизжали, увидев, что один из монстров теперь стоит на их пути. Именно он только что раздавил довольно плотный и большой шар - макет спутника. Ена еще раз напомнила себе, что твари слишком опасны, и у них нет шансов выиграть в честном бою. Схватив Вию, она рванулась в сторону, проползая под Ураном. Но двое громил встали прямо у выхода, около тела Марины, которая явно сильно ударилась головой и потеряла сознание. Ена не знала, куда бежать. Она постоянно проскальзывала между муляжами, которые вращались с небольшой скоростью. Ее грудь сжало от боли, Вия тоже задыхалась. Скоро их силы иссякнут, и дьяволы разорвут их на части. И об этом первой узнает Клея, сидящая буквально в нескольких шагах от хозяйки. На таком расстоянии Ена не могла общаться с ней мысленно, а кричать было бесполезно и опасно. Их загнали в тупик. Радовало только то, что на их друзей не нападут из-за угла. Они, наверное, уже давно справились со своими противниками и ждут открытия третьего портала. "Ну, кто-нибудь, хоть кто-нибудь, подойдите к Клее и спросите, чем мы тут занимаемся!" - молила про себя Ена товарищей. И, словно в ответ на ее мольбы, дверь открылась, и на пороге возникла фигура Лей:
   - Девчонки, Клея пошла сообщить Мерлиону, что...
   Но тут она оборвала свою фразу, встретившись глазами с одним из монстров. Потом очень медленно опустила глаза на тело Марины, и вновь обратила его на врагов.
Эта немая сцена выглядела бы довольно комично, если бы не серьезность ситуации.
   - Лей, стреляй по их глазам! - заорала во всю мощь Ена, больше не пытаясь прятаться.
   - Что? - пискнула девушка, наблюдая, как один из монстров надвигается на нее.
   - Глаза! Бей по глазам!!!
   - Помогите!!! - закричала в свою очередь Вия.
   - Мерлион! Дэви! - завизжала Лей, выставляя ладонь навстречу летящему на нее неприятелю. Между ее пальцами зажегся свет, и яркий поток врезался в красное лицо.
   Дьявол заорал, отступил назад и грохнулся на пол. Его глаза дымились. Лей, завороженная таким зрелище, проглядела атаку еще одного врага. Но в этот момент на дьявола из-за двери прыгнула Клея. Ена мгновенно вернула ей силу, и гепард вцепилась в лицо и шею неприятеля. Через несколько мгновений он был повержен. В следующий миг на веранду вместе со Скай влетел Авиари. А за ним - туча черных, как сажа, воронов. Они набросились на двух остолбеневших дьяволов, которые, казалось, даже не понимали, что такие маленькие создания могут нести за собой гибель подобным им. Но Авиари действовал четко и быстро: монстры не успели даже прикрыть головы, как в их глаза впились стальные когти. Через минуту со всеми четырьмя было покончено. В обсерваторию сбежались все, кто услышал вопли девушек, но бой окончился. Марина очнулась довольно быстро, а вот с Гретой дела обстояли хуже: ей сломали обе руки и разбили голову. Ганс отнес ее в больницу и сидел рядом до самого рассвета, пока она не пришла в себя. Лекарство, приготовленное Мариной по рецепту Шерри, вернуло ей силы за одну ночь. Даниелла, Ник и Хопер отбыли в обед. Самое странное было то, что Тан и его противник довольно-таки тепло попрощались и о чем-то переговорили напоследок. Никто так и не узнал, о чем они говорили, но после этого Тан весь день довольно улыбался.
   - Это страшно! - сказал Дэвид, косясь на друга. - Ничего страшнее не видел!
   - Поможет только удар по голове, - суеверно крестился Гидро. Но Тан не реагировал на их глупые подстрекательства. Видимо, они с Хопером нашли друг друга не только, как соперники, но и как товарищи по интересам.
   Сантес и Даниелла попрощались холодно, так как парень после того, что случилось с Мариной, не отходил от подруги ни на шаг, позабыв свою новую пассию. Он прямо сказал, что дружба ему дороже любых красивых глазок. Ник обещал присылать друзьям копии самых интересных фотографий из разных измерений. Все проводили их до портала, открывшегося, как и боялись девушки, прямо в ванной Скай и Ены. Бой сплотил их, они узнали друг друга за эти несколько часов намного лучше, чем смогли бы за неделю. Брат и сестра покинули особняк поздно вечером. Грета отправилась на Капаксис, чтобы подлечиться, а Ганс, несмотря на свои протесты по поводу состояния сестры, последовал за Хопером. Они тоже дали обещание сообщать о себе почаще. Мик и Майк долго прощались с Гретой.
   - Если тебе понадобиться практика... - говорил Майк.
   - ...или хороший совет... - добавлял Мик.
   - ...то ты всегда знаешь, где нас искать.
   - Мы - лучшие сыщики этого скудного мирка, но все-таки...
   - ...опыт и талант не купишь и не пропьешь!
   Братья одновременно стукнули кулаками по груди, и все ребята рассмеялись. Ена потрепала Клею по холке и с улыбкой отметила:
   - Нет, все-таки, мы хорошие хранители, да?!
   Тут Клея покосилась на хозяйку с такой убийственной холодностью, что девушка поспешно убрала руку и направилась в постель. Она прекрасно понимала, что утром ее ждет 10-километровая пробежка.
  

11. Ты хороший, Гидро.

   - Нет, вы не можете идти с нами! - возмутилась Скай. Когда дело касалось ее традиций, она могла быть твердой и упрямой.
   - Но почему? Это отличный парик! - Гидро еще раз осмотрел себя в зеркале.
   - Ты просто красавица, моя душечка, - игриво хлопнул его по плечу Сантес.
   - А у тебя румян слишком много, - огрызнулся Гидро, и Сан кинулся к зеркалу.
   - Почему??? - воскликнула Скай. - Это женский монастырь!
   - Но ведь мы не идем в монастырь, - заметил Пераху, хотя затея друзей ему не очень нравилась. Тан и Мерлион наотрез отказались участвовать в маскараде и решили остаться дома. - Мы идем в церковь.
   - Но она находиться при женском монастыре, а мужчин туда не пускают.
   - А зачем тогда, ты думаешь, мы так нарядились! - рассмеялся Авиари. Он слегка приподнял длинную юбку, сверкнув волосатой ногой. - Здравствуйте! - прошептал он искаженным голосочком. - Меня зовут Алиса. Я монашка.
   - Да мы не идем в монастырь!!!
   - Хорошо... Я Алиса. Я не иду в монастырь, но хочу быть монашкой.... ОЙ!
   Скай в припадке бессильного гнева дернула его за юбку, и на парне остались только трусы и носки. Авиари быстро оделся обратно и насупился.
   - Шалунья! - Мик, проходящий мимо Скай, игриво толкнул ее бедром, обтянутым цветастой юбкой, и пошел дальше.
   - Дурдом какой-то! Они меня с ума сведут! - прошипела девушка. Ее подруги лишь тихонько посмеивались. Картина выглядела комичной: толпа из пятнадцати женщин, из которых лишь пятеро выглядят нормально. Парни переусердствовали не только с оттенками и фасонами одежды, которую неизвестно откуда достали, но и с косметикой. Теперь все вместе они смотрелись, как цыганский табор. Но никто даже не сомневался, что их беспрепятственно пустят на территорию женского монастыря. Помолиться....
   - Как ты думаешь, что будет? - спросил Мерлион Тана, когда они выпроводили шумную компанию за высокие ворота особняка.
   - Да раскусят их на пятой минуте пребывания в этом уголке старых дев.
   - Ты не очень-то любезен с полицией, но зачем же обижать монахинь?
   - Если ты забыл, то именно из-за монахинь мы попали в это место и в эту ситуацию!
   - Вот-вот, об этом я и говорю.
   Тан покосился на друга, перехватив его лукавую улыбку, потом сам хмыкнул.
   - Ты прав, стоит уважительнее относиться к этим дамочкам. Кто бы мог подумать, что три сварливые монашки изменят нашу жизнь в такую хорошую сторону. Но сегодня я действительно рад - будет хоть немного тише и спокойнее. Последнее время у меня голова гудит от этого шума, возни и грохота. Чем бы таким заняться в их отсутствие?
   - Нужно провести время с пользой, - кивнул Мерлион, еще раз улыбнувшись. - Я как раз починил несколько тренировочных мечей. Они - в зале. Идем?
   Тан согласно кивнул, и парни отправились на второй этаж. Через несколько минут весь коридор наполнился звуками боя, лязга стали об сталь и топотом ног о каменный пол.
   Остальные ребята стояли около главной дороги, ожидая какого-нибудь извозчика. Пераху, гуляя за территорией особняка, нашел неприметную глазу тропинку, ведущую сквозь болото и лес прямо к городу. По ней можно было продвигаться так, что никто бы не заметил, не зная про существование лазейки. И теперь из особняка к городской дороге вел надежный и безопасный путь. Но до самого города расстояние было большое, поэтому ребята решили нанять извозчика. Мимо них проехало несколько всадников. Мужчины нагло оглядывали группу девушек, долго и громко свистели вслед. Затем на горизонте показалась толпа всадников, и Марина мысленно сказала парням спасибо за их глупую затею. Всадники быстро приблизились и остановились напротив девушек. Их было семь человек. Один из мужчин, с маслеными глазами и короткой, грязной бородой наклонился с седла, перекусывая зубами зажатую во рту соломинку:
   - Какие красотки! И чего же в этой глуши забыло такое очаровательное стадо овечек?
   - Тебя ждали, волчонок, - отозвался Гидро, прикрывая лицо платком.
   Мужчины заржали, прямо как животные, на которых они сидели. Их вожак тоже загоготал, выпрямляясь в седле. Потом его глаза пробежались по толпе:
   - А почему у некоторых из вас лица открыты, а у остальных закрыты?
   - Потому что вот эти пять дам показывают нам путь в местный монастырь, - сказал Майк. Ему пришлось сильно исказить свой низкий голос.
   - А почему именно в монастырь, дорогая? - крикнул кто-то из мужской толпы.
   - Хотим защититься от всяких любопытных грешников.
   - Милая, - вожак снова нагнулся, его лицо приблизилось к лицу Дэвида. Парень замотался получше в плотную ткань, - но ведь нельзя судить, плохо грешить или нет, если ты этого не испробуешь. У меня есть предложение: проведите этот отличный денек в компании грешников, а уж потом решайте - скверно это или вам стоит одуматься!
   - Нет, покорно благодарю, - Дэвид повернулся к мужлану спиной и уже хотел отойти в сторону, как грубая рука ущипнула его пониже спины. Дэви обалдел от такого поведения и уже хотел врезать нахалу, как его схватил Пераху. Индеец держал друга в кольце стальных рук, не давая броситься на врага. Авиари и Гидро быстро загородили своих товарищей от глаз удивленных мужчин. Девушки не собирались приходить на помощь своим друзьям, так как считали это достойным уроком для них. Клея пряталась неподалеку, в лесу, но Ена мысленно запретила ей приближаться.
   - Вот тебе и монашки! - воскликнул кто-то в толпе всадников.
   - Парни, да у нее зад как камень! - громко заметил вожак. Его глаза расширились от удивления и замешательства. - Да ну к черту таких баб!
   - Эй! Полегче, у нее просто хорошо развиты мышцы, - отозвался Мик.
   Мужчины о чем-то пошептались, а потом встали перед девушками одной стеной. Вождь достал из-за пазухи длинный нож:
   - Раз так, то вам просто необходимо согрешить, мадам, - он помахал ножом перед лицом Авиари. - Ну-ка, залезайте на лошадей, устроим вам прогулку....
   - Мы же сказали, что нас это не интересует, - прошипел Гидро. Он не изменил голос, но никто этого не заметил. - Валите отсюда, парни!
   Мужчины загоготали и начали что-то громко кричать и свистеть. Ена даже не заметила, как ее и других настоящих девушек друзья зажали в кольце своих фигур. Мужчины наступали, оттесняли их лошадьми дальше от основной дороги. И когда вождь слез и двинулся на Гидро, все парни сжались, словно одна пружина. Мужчина приподнял лицо стоящей перед ним женщины в платке и заглянул в ее голубые глаза.
   - Посмотрим-ка, насколько красивы бывают монашки.... Что за черт?!
   Платок упал на землю. Вместо девушки перед ошеломленными всадниками стоял молодой парень, держа в одной руке небольшой арбалет, направленный в грудь неприятелю. Сразу же за ним освободились от маскарада еще десять "женщин". Они тоже оказались юнцами, причем вооруженными до зубов. Та пятерка, чьи лица были изначально видны, не стала раздеваться. Видимо, они-то и являлись единственными девушками в этой банде. Вождь попятился назад, выставив вперед руку с ножом. Его товарищи не знали, как быть. Несмотря на юный возраст бойцов, их было больше.
   - Я же сказал - валите отсюда! - повторил Гидро громкий голосом. Но мужчины не сдвинулись с мест. Тогда парень покосился на своего друга-брюнета. - Майк?!..
   Тот резко опустился на одно колено, ударив по земле кулаком. Почва под ногами людей задрожала, а испуганные лошади понесли своих всадников прочь, не желая слушаться ни криков, ни шпор. Вождь успел просунуть ногу только в одно стремя, когда его кобыла, встав на дыбы, ринулась за своими собратьями. Ребята еще несколько минут провожали глазами высокую фигуру лошади, позади которой на спине ехал по земле неудавшийся грешник. Затем парни вновь оделись в свои костюмы и как не бывало встали на краю дороги. Только Айша не удержался от усмешки:
   - Ну что? Глупая, значит, затея? Да если бы не мы, что бы с вами стало...
   - У нас тоже есть способности, - напомнила ему Лей. - К тому же, если бы нас не было так много, мы бы уже давно уехали на самом первом извозчике. Просто там не было места.
   - А зачем вам оружие? - опешила Вия. - С кем сражаться в монастыре? Только не говорите, что вы захватили его на случай грабежа!
   - Ах, вон и извозчик, пошли скорее, - внезапно крикнул Мик, но девушкам показалось, что парни активно избегают разговора об их настоящем мотиве поездки в город. Но извозчик на самом деле был свободен и с радостью согласился довезти компанию до места за условную цену. Расположившись на скамьях в телеге, ребята не разговаривали, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания людей, проезжающих мимо. До города оставалось несколько минут езды, когда они спрыгнули с телеги и, заплатив добродушному извозчику, отправились пешком к знакомым уже воротам. Где-то там они спасали Айша и Клею из тюрьмы, разыгрывали с Таном семейную драму, спорили с законопослушным стариком-пьяницей. Ребята не успели хорошенько рассмотреть город, но теперь появилась такая возможность. Скай требовала немедленного посещения церкви, а уже потом прогулки, поэтому компания покорно следовала за ней по улицам, наполненным людьми. Ена постоянно связывалась с Клеей, которая бежала следом за ними, но постоянно прячась от людских взглядов. Если бы кто-нибудь сейчас крикнул об их природных способностях, тогда бы вся эта спокойная толпа разом навалилась на них с криками ненависти и неприкрытого омерзения, смыла бы их вон, за ворота, закидав камнями. Но пока не нашлось такого громкоголосого умника, и ребята незаметно продвигались к зданию монастыря. Оно находилось на окраине города и занимало довольно большую территорию. Было странно видеть это священное место посреди разврата, пьянства и буйного веселья. Несмотря на отдаленное расположение церкви, за высокие стены монастыря проникали непристойные вопли, запах низменных развлечений. Может быть, это было сделано для того, чтобы сестры постоянно поддерживали в себе желание служить Добру и Богу, скрываться за этими стенами от грязного, злобного мира. Пусть их молитвы были направлены во спасение душ тех заядлых пьяниц и драчунов, но они сами никогда бы не простили их поведение.
   На входе в монастырь группу девушек встретила пожилая монахиня в тяжелой черной рясе. Она пристально осмотрела четырнадцать опущенных вниз голов, покрытых платками. Лишь Скай не прикрыла лица, приветствуя женщину:
   - Доброго вам утра, сестра, и сохранит вас Господь!
   - Сохранит Господь тебя, дитя, - ответила монахиня, отводя свой насупленный взгляд от компании женщин. - Вас сегодня пришло так много! Кто это?
   - Это - мои подруги. Я сказала, что хочу ходить в церковь, и они изъявили желание тоже помолиться в храме господнем. Не откажете вы нам в этом стремлении?
   - Слишком много, - монахиня еще раз осмотрела группу. На секунду ей показалось, что одна из голов, укрытых платком, трясется, словно в припадке смеха, но потом она отвела глаза и кивнула Скай. - Да сохранит тебя Господь, дитя. И твоих...подруг.
   - Спасибо, матушка! Идем, девочки. Только не отставайте.
   - Откуда ты знаешь эту монахиню? - позже шепотом спросила у Скай Вия.
   - Я ее не знаю. Просто во всех церквях есть определенные вежливые фразы, которые располагают к тебе вот таких сестер. Это как правила этикета, хороших манер. Кстати, Сан, если ты будешь так пялиться на каждую встреченную тобой хорошенькую монахиню, нас всех выгонят отсюда через пять минут!
Сантес, покраснев из-за того, что его уличили, натянул на свое смуглое лицо платок и уставился себе по ноги. Дэвид хихикнул, хотя он чуть не испортил весь маскарад своим приступом хохота, когда Скай разговаривала с монахиней. Если бы Айша не ударил его ногой, он бы не сдержался. Просто Дэвид не мог устоять, заметив ангельски-покорное лицо Мика, стоящего сбоку, сложив ладони на груди. Чистый херувим!
   В монастыре они нашли только старую-престарую монахиню, сидевшую в углу под иконами и неприметную фигуру молодой девушки, которая усердно молилась и, казалось, не замечала никого вокруг. Ее голова была покрыта белым платком, и лица не было видно. И когда Сантес от несдерживаемого любопытства вытянул шею, чтобы разглядеть незнакомку, Марина в ярости ударила его по спине. Глухой звук эхом разнесся по пустой церкви, привлекая внимание монахини в углу, и ребятам пришлось немедленно успокоиться. Они нескольким ровными рядами сели на скамьи и начали молиться (или делать вид, что молятся).
   - Какая скукотища! - шепотом заметил Дэвид после пяти минут непрерывного молчания.
   - Точно, и зачем мы только согласились на эту аферу! - добавил Авиари.
   - Я же вам говорила, что вам здесь нечего делать, - прошипела из-за спины Скай.
   - Если бы не мы, вас бы посадили на лошадей и - тю-тю! - огрызнулся Айша.
   - Парни, но ведь мы тоже потом оторвемся, - очень тихо заметил Сантес, но Лей все равно услышала и даже полуобернулась:
   - Где это вы оторветесь? Почему вы нам ничего не рассказываете? - девушка по своей натуре не была сплетницей, но ее въедливость в чужие дела и проблемы иногда переходила всякие границы. Сейчас зеленые глаза с откровенным подозрением пронзали парней.
   - Точно! Что за тайны? - кивнула Ена. У нее опять начались приступы резких перепадов настроения, так как Клея осталась за стенами церкви, скрываясь за телегами и в темных переулках, чтобы не навредить компании своим видом.
   Скай опять что-то прошипела, и девушки опустили головы, сев ровно. Парни притихли, но продолжали обмениваться странными, многозначительными взглядами.
   Потом они по одному, по мере полного душевного истощения, выходили из душного здания церкви. Девушки остались принципиально, дабы показать парням, что они тоже сильные по-своему. Из мальчишек остались только Пераху и, как ни странно, Гидро. Он отсел подальше от девушек и задумчиво рассматривал иконы. На него редко нападали такие минуты серьезных раздумий, и всегда их прерывал кто-то из друзей или подруг. На этот раз парню никто не мешал, но очень скоро он сам словно очнулся от забытья и заметил, что на него устремлены две пары зеленых глаз. Их оттенок был такой насыщенный и прекрасный, что Гидро долго просто, бесстыдно смотрел на девушку, не произнося ни слова. Наконец, незнакомка сама заговорила очень тихо, чтобы их никто не слышал:
   - Извините меня, но я уже давно наблюдала за вами. Вы с таким неподдельным интересом рассматривали иконы.... Это никак не вяжется с вашими недавними словами о скуке и глупости посещения этого святого места. По вам видно, что вам нравиться храм.
   Гидро хватило только на то, чтобы и кивнуть, и протянуть ей руку со словами:
   - Меня зовут Гидро...Гидрофита, - тут же он схватился второй рукой за платок.
   - Мира, - ответила девушка, касаясь своей нежной, теплой, маленькой ладошкой его руки. Только теперь парень смог нормально рассмотреть ее: белые, с золотым отливом волосы до самого пола, заплетенные в косы; стройная, маленькая фигурка, облаченная в светлое легкое платье. Но самое поразительное - это глаза: необыкновенного цвета, который мог бы одновременно соперничать со свежей зеленью весенних листьев и драгоценным сиянием изумрудов. Эти два огромных океана, ограненные пушистой темнотой длинных ресниц, переливались всеми возможными оттенками зеленого. Гидро буквально утонул в них, его язык отнялся и не мог двигаться. Девушка покраснела, и он с трудом перевел взгляд на иконы. Слава Богу, что эти массивные тряпки скрывают его лицо. Он не мог разочаровать ее, сказав, что смотрел мимо икон, думая о своем деле. И поэтому Гидро кивком головы указал на изображение какого-то святого и заметил:
   - Это захватывает, правда? Такое искусство не может оставить равнодушной даже такую безвкусную бродяжку, как я.
   - Вы - бродяжка? - казалось, это ее скорее заинтересовало, чем напугало.
   - Я и мои товарищи долгое время скитались, но теперь остановились в одном месте...далеко отсюда. Там нас никто не найдет... - и, сказав это, Гидро прикусил язык. Сейчас он так ясно высказал причину того, почему они скрываются. Но она не поняла.
   - Но почему вы не хотите, чтобы вас нашли? Вы - преступница? - при этом она не отодвинулась от него, а продолжала прожигать его лицо своими океанами глаз.
   - Мы не преступники, - твердо ответил парень, не глядя на нее. - Просто мы не можем поладить с...простыми людьми. Мы слишком другие...вам не понять.
   - О, почему же?! Я вас прекрасно понимаю!
   - Понимаете? - Гидро взглянул на нее, пока она опустила глаза на свои руки.
   - Я тоже скитаюсь от монастыря к монастырю. Когда мой отец узнал, что я хочу быть монашкой, то жутко разозлился. Он запретил мне выходить из дома и собирался выдать за какого-то пожилого купца, у которого помимо огромного состояния был большой гарем.
   - Какой ужас! - возмутился Гидро, но тут же понизил голос. - А что сказала ваша мама?
   - Мама умерла, когда мне было десять, - ответила девушка, и по спине Гидро прошла волна озноба. - Она тоже находилась в монастыре, когда мой отец выкрал ее оттуда. Она вышла за него замуж не по своей воле, а по велению церкви: у моего отца там много хороших друзей. После ее смерти я нашла множество разных книг о Боге и вере в лучшую жизнь для чистых сердцем. Именно они открыли мне глаза на то, как нужно жить. Но отец воспротивился моему решению. Тогда я ушла из дома и начала скитаться...
   - Но почему вы не остановитесь в каком-нибудь монастыре?
   - Я уже говорила, что мой отец знаком с влиятельными людьми в верхах церковной власти. Так вот, он специально подговорил их на то, чтобы меня не пускали ни в один монастырь. Сам же он отказался от меня, как от дочери. Да и я не хотела возвращаться домой... Я знаю: так говорить об отце грех, но я...я его ненавижу!
   Ее руки крепко сжали белую ткань платья, костяшки побелели. Гидро показалось, что она сейчас заплачет. Но нет, девушка резко вскинула голову, упрямо подняв подбородок. "Жест, который никак не вяжется с видом покорной монашки" - отметил про себя парень. Он быстро оглядел своих друзей, но никто из них еще не заметил его исчезновения. Даже Пераху, видимо, увлекся молитвами. Своими, индийскими песнопениями.
   - Ну, а ваши родственники знают, что вы скитаетесь? - спросила Мира.
   - Нет.
   Девушка посмотрела на Гидро пристальным взглядом, а потом проговорила:
   - Простите, видимо, вам больно об этом говорить. Давайте не будем...
   - Отчего же? - внезапно отозвался Гидро. Ему вдруг захотелось говорить об этом. Хотелось ответить откровенностью на откровенность. - Я отвечу вам. Мои родители, и родители моих друзей, погибли, когда мы были совсем маленькими. После этого мы скитаемся по земле в поисках своего истинного дома. Я...не могу понять ваше отношение к отцу с этой стороны, так как у меня никогда не было шанса поговорить с моим отцом лицом к лицу. Но вы правильно поступили, решив избрать свой путь, который вам ближе.
   - Теперь я понимаю, почему вам трудно ужиться с простыми людьми. Им не довелось пережить того, что пережили вы. Вам кажется, что они пустые и бездушные, а им - что вы странные, а потому опасные. А то место, где вы остановились? Это ваше место?
   - Там мы впервые нашли друзей, - осторожно ответил Гидро. Эта девушка была просто невероятной, но ее способность видеть его чувства насквозь пугала. - Думаю, это место вполне подходит под определение истинного дома.
   - Вам повезло. Очень, - тихо-тихо заметила она.
   Он уже насторожился, ожидая, что девушка спросит, где именно они остановились, а потом, естественно, побежит рассказывать властям о странной компании подростков, которые укрываются от правосудия.... Но она не спросила. Мира молчала, глядя на иконы. Ветерок из открытого окна слегка поглаживал ее светло-золотистые волосы, теребил платок на голове. Они долго сидели молча, думая каждый о своем. Но потом девушка быстро встала и пошла прочь. Гидро подскочил и спросил:
   - Куда же вы?
   - Я? - Мира удивленно обернулась, не повышая голоса. - Я остановилась у...одной доброй женщины в этом городе, и мне пора возвращаться к ней. Думаю, нам пора проститься. Прощайте, Гидрофита.
   - Но...может, мы еще встретимся?! - Гидро сам не ожидал от себя таких слов. - К тому же, мне не очень нравиться разговор через "вы". "Ты"! Я думаю, мы еще встретимся, Мира. Так что скажи просто "до встречи", - и тут парень словно вспыхнул от своего странного порыва. Господи, ну что он несет?!
   - До встречи, - кивнула девушка. Ее щеки слегка порозовели, и она поспешно покинула церковь. В этот самый миг Скай, девушки и Пераху закончили свои молитвы и поднялись на ноги. Старуха-монахиня одобрительно улыбнулась им, когда вся компания выходила из монастыря. Парни уже ждали их за воротами, сняв с себя женские наряды. Гидро как-то нехотя сбросил с головы платок, который так хорошо закрыл его лицо в нужный момент. Не стала бы эта смиренная девушка просто так болтать с каким-то сомнительным на вид парнем. А вот с женщиной, пусть и с грубыми руками и низким голосом, - да. Его мысли были поглощены их разговором. Он был поражен ее словами, ее искренностью, ее пониманием его чувств. Она жалела его, узнав, что у него за плечами тяжелое прошлое и темное будущее впереди. Она не испугалась, не отстранилась. Это было что-то невероятное, чарующее, пугающее своей непредсказуемой новизной.
- Ты чего, дружище? - с тревогой спросил Дэвид. Гидро как-то странно прошел взглядом по лучшему другу, но ничего не ответил. Дэви в смущении отошел.
   - Чего-то он такой...странный, - тихо прошептал он товарищам.
   - А? - Авиари покосился на шедшего позади Гидро и пожал плечами.
   - Между прочим, никто не заставлял его идти в церковь! - возмутился Айша, как всегда считая, что его обвиняют в том, к чему он не причастен.
   - А я знаю, почему он так себя ведет! - очень тихо, но при этом не скрывая торжества, сказала Марина. - Я видела, как он беседовал в храме с какой-то молодой девушкой. Она, видимо, не заметила, что он - парень.
   - Думаешь, задела? - спросил Авиари напрямую.
   - Нет, с первого раза Гидро у нас не влюбляется, - покачал головой Дэвид. - Вот Сан...
   - Эй, потише ты! - буркнул упомянутый парень.
   - Слушай, может провести с ним беседу?! - начала Ена, но тут вмешался Пераху:
   - Не стоит. Это его, и только его. Зачем лезть человеку в душу? Сам разберется. К тому же, я думаю, он лучше многих из нас осознает, что ничего из этого не выйдет.
   - А ты не смей так говорить! - встряла Скай. - Откуда нам знать, выйдет или нет!
   - Ребят, чего притихли? - все внезапно вздрогнули от громкого голоса Гидро.
   - Ничего, мы просто обсуждали, куда идти дальше! - быстро ответила Лей.
   - Отлично, и что решили?
   - Э...э...ну, это...
   - Точно, мальчики, вы так и не сказали, куда собираетесь! - заметила Скай. Лей плотоядно усмехнулась и покосилась на друзей.
   - Мы хотели пойти в одно местечко... буквально на час, - смущенно сказал Мик.
   - Вы? А мы? - возмутилась Вия.
   - Понимаете, женщин туда не пустят! - заикнулся Майк.
   - Ага! Вам можно в монастырь, а нам с вами нельзя! - воскликнула Ена. Девушки грозно надвинулись на парней. Клея, сидевшая совсем близко, под телегой, тихо засмеялась.
   - Но там не просто проверка на внешний вид! - отбивались Авиари и Пераху.
   - На входе проверка пойдет через силу, - кивали Гидро и Дэвид.
   - Но у нас есть сила!!!
   - Нет, на силу кулаков и мышц.... Вы, простите, конечно, даже бегаете с трудом.
   - Оставьте это им, девушки, - сказала Клея, высовываясь из своего укрытия при виде того, как Ена начинает закипать. - Целее будете. Мужчины пусть выясняют свои споры с помощью кулаков и зубов, а мы пока пойдем и выпьем где-нибудь чаю. Вы.... Я-то и тут прекрасно устроилась.
   Ена уже хотела что-то возразить, но потом вместе с подругами покорно последовала к ближайшей закусочной, бросая из-за плеча на парней злобные взгляды. Клея ползком побежала за ними, напоследок кивнув ребятам. Те, когда девушки ушли, дружно утерли пот и облегченно вздохнули.
   - Вот так попали! - вздохнул Айша. - Хорошо, что хоть Клея нас поняла, а то бы...
   - Чуть не порвали! - согласился Мерфолк. Потом он быстро осмотрелся по сторонам и сказал, - Может, нам стоит быстрее идти....
   - Точно, пошли, - кивнул Сантес, и компания дружно направилась к одному неприметному дому в центре города. Дэвид все еще косился на Гидро, но тот вернулся к своему привычному настроению. Никто не заговаривал с ним о странной незнакомке, да и сам парень не выказывал желания откровенничать.
   Впереди - большие тяжелые двери, сделанные из цельных кусков дуба. Перед ними - парочка настоящих тяжеловесов, костоломов. Оба бритые, с маленькими глазками, двойными подбородками, но при этом накаченными до предела телами. Они закрыли собой проход парням, встав на их пути и широко расставив ноги.
   - Слушай, брат, - нарочито нагло заговорил Сантес. - Мы хотим пройти, а вы нам мешаете. Уйдите с дороги!
   - Ишь ты, щеголь, как поет! - рассмеялся один громила глухим, тупым смехом. - Чего же ты так кривляешься? Неужели кто-то из вас, дохляков, станет здесь бороться?
   - А, может, нам просто интересно! - вставил Дэвид. В нем уже все бурлило от предвкушения.
   - Нечего здесь глазеть! - отозвался второй бугай. - У нашего босса серьезный бизнес. И он не желает тратить свое время на таких желторотиков, как вы! Пошли прочь!
   - Вы думаете, зачем он нас здесь поставил?! - заметил первый вышибала.
   - Для того чтобы вы тормозили отличных клиентов своими тупыми разговорами?! - спросил Майк, улыбаясь во весь рот. - Чисто теоретически...
   - Неверно, малец, для того, чтобы не пропускать таких сопляков, как ты и твои друзья. Мало того, что вы несовершеннолетние, так еще и слабаки-выскочки.
   - Кого он назвал слабаком! - завопил Дэви. - Гидро! Гидро, ты слышал?
   Но, не дождавшись ответа, он продолжил свой горячий спор с охранниками клуба бойцов. Только Пераху заметил странное молчание Гидро и обернулся: парня нигде не было. Но индеец не стал поднимать шум, чувствуя, что друг скоро объявиться. Он мог сам постоять за себя, к тому же, вряд ли ушел слишком далеко.
   И Пераху был, как всегда, прав. Гидро отошел буквально на несколько метров от шумной компании. Его привлек странно знакомый силуэт в подворотне одного из домов. Сам не зная, зачем, он направился туда. До его слуха еще доносилась брань друзей с бугаями, но его внимание сосредоточилось на другом объекте. Встав за углом, парень аккуратно заглянул в дворик подворотни. И тут же из его груди вырвался вздох удивления: около грязной, вонючей мусорной кучи стояла Мира. Это прекрасное златоволосое создание теперь облачилось в серую, дырявую одежду, а волшебные локоны скрыла помятым платком. Она выливала в кучу какие-то отбросы из глиняного таза. Ее чудесные зеленые глаза, светившиеся в храме нереальным пламенем, теперь потухли. Гидро потрясла эта перемена, его напугал ничтожный вид девушки. Это не могло быть одно и то же создание! Добрая, понимающая, смелая принцесса и грязная, забитая нищенка! Тут мысли Гидро прервал грохот: дверь во двор резко открылась, на пороге возникла толстая женщина с пухлыми, блестящими щеками и прилизанными волосами. Она с первого взгляда вызывала отвращение, а Гидро к тому же почувствовал к ней необоснованную неприязнь. Тут женщина приблизилась к Мире и со всего размаху, без видимых причин, ударила ее по голове сжатой в кулак рукой. Девушка, едва избежав позорного падения на груду мусора, сникла вниз по стене, закрыв глаза от страха и боли. Но она не издала ни одного звука, не старалась ответить ударом на удар или хотя бы защититься. Неприязнь Гидро к женщине стала обоснованной. Та, недовольная молчанием Миры, пнула ее ногой в живот и пробасила:
   - Ты! Мелкая дрянь! Да как у тебя хватило наглости надеть в храм одежду моей дочери?
   - Она...сама...разрешила, - задыхаясь от боли, простонала девушка, сжавшись в комок у основания стены. Гидро сжал кулаки до боли в суставах.
   - И ты, мерзавка, зная о доброте моей доченьки, воспользовалась минутой ее слабости?! Не следовало вообще отпускать тебя. И почему я это позволила?..
   - За то, что я вылечила вашу дочь от болезни.
   - Закрой рот, псина! - взвизгнула женщина, опуская свой кулак на спину Миры. Теперь девушка лежала на грязной земле и тихо дрожала. И снова ни звука. - Не смей вякать, пока я не спрошу. Приютила на своем сердце гремучую змею...
   "Где же это твое сердце?!" - злобно подумал Гидро. Он не мог пошевелиться, хотя все его существо рвалось вперед. Но парень понимал, что если сейчас кинуться к Мире, ей потом будет в несколько раз хуже.
   - Знаешь, что, - тут на лице и в голосе женщины отобразилось такое счастье, что даже Мира приподняла голову, - я знаю, как следует тебя проучить. Моя дочь уехала, и тебе некому будет жаловаться. Помнишь, я рассказывала тебе, что сделала с предыдущей лживой служанкой?! Я тогда сказала, что тебя постигнет та же участь, если ты меня сильно разозлишь...
   Гидро не понимал, о чем она говорит, но Мира жутко перепугалась. Она вскочила с земли и схватила женщину за ноги:
   - Нет, мадам! Прошу вас, не надо! Я сделаю, что вы прикажете,...но только не делайте этого! Я не перенесу....мадам...прошу вас.
   Но это явно лишь прибавило женщине решимости. Она схватила Миру за волосы и потащила в дом, приговаривая:
   - Нет, именно так я и сделаю! Пора выбить из тебя эту спесь. После ты будешь, как шелковая...
   Гидро очень хотелось последовать за ними, но он вернулся к друзьям. У клуба он встретил только Пераху. Оба охранника стояли в стороне, с некоторым смущением поглядывая на ребят. "Наши им показали!" - довольно отметил Гидро, но тут же индеец обратился к нему своим тихим голосом:
   - Я сказал остальным, чтобы они не ждали тебя.
   - Так почему же ты остался? - Гидро опустил глаза: они знают, они догадались.
   - Я знал, что ты вернешься. Но теперь я не уверен, что ты вернулся надолго.
   - У меня возникли неотложные дела. Я должен... я обязан кое-кому помочь.
   - Тебе нужна помощь? - на смуглое лицо Пераху легла тень тревоги.
   - Нет, сам справлюсь. Я еще не знаю, что мне предстоит сделать, но уверен, что ваша помощь не потребуется. Возможно, скоро вернусь. Не уходите без меня.
   - Я буду ждать тебя здесь, - Пераху пожал руку другу и скрылся в клубе.
   Гидро глубоко вздохнул, а потом быстро направился к углу перед подворотней. Он успел как раз вовремя: дверь ближайшего дома вновь отворилась, и женщина вывела оттуда Миру. Вернее, девушку вынес на руках какой-то мужчина, так как она была без сознания. На ней было вульгарное красное платье с большими вырезами на бедрах и груди. Волосы ей распустили. Только лицо не накрасили. Но создалось впечатление, что они хотели выставить ее, как продажную девицу. Зачем? Миру привязали за руки к одной из стен и оставили так сидеть. Ее голова безвольно обвисла, она не приходила в себя, хотя следов побоев Гидро не заметил. Женщина и мужчина, довольные своей работой, ушли в дом, крепко заперев дверь. Гидро не решался подойти, рассматривал девушку: ее переодели и вымыли. Но она явно не хотела этого. И потеря сознания...могла ли она до такой степени бояться наказания? Но тогда в чем оно заключается?!
   И тут на другом конце подворотни показалась толпа каких-то людей. Сначала они прошли было мимо, но один из них вдруг что-то крикнул, и группа возвратилась. Гидро, не видя, чувствовал, что они заметили Миру. Ее яркое платье четко выделялось на фоне серой грязи. Тут девушка начала приходить в себя. Ее робкие стоны привлекли еще большее внимание людей, и они направились к ней. Гидро закусил губу: это были те самые приставучие парни, которых они встретили на главной дороге. Боже, если бы их, ребят, сейчас было столько же, они бы вновь прогнали злодеев, но теперь он один против семерых вооруженных бандитов. Конечно, можно сбегать за подмогой, но Гидро осознавал, что тогда будет поздно. Но он не может, просто не может оставить Миру в такой ситуации. Пусть это будет стоить ему здоровья, может, даже жизни, но ведь она...особенная. Она поняла его, доверила абсолютно незнакомой "женщине" свои тайны. Значит, чувствовала...добро. Чувствовала его таким, какой он есть на самом деле. И Гидро был уверен, что, даже узнав его истинное лицо, она не отшатнется, не убежит в страхе. Но нужно это проверить. Какой ценой?! Ах, Мира...
   Мужчины окружили девушку, а она смотрела на них дикими глазами затравленного зверя, боясь вздохнуть. Ее руки были надежно связаны, и она не могла сдвинуться с места. Кричать было бесполезно: в этом городе никому нет дела до продажных женщин.
   - Ух ты, парни, ну я же говорил, что сегодня нам должно повезти! - прозвучал знакомый голос вожака. - Как нас надули с той компанией барышень, так вот еще одна прямо под ногами валяется, - он нагнулся к девушке. Мира с тихим криком отшатнулась, насколько позволяла стена. - Не бойся, малышка! Ты здесь откуда? Что-то я не припомню, чтобы шлюх насильно заставляли делать их дельце! Тебя кто-то обидел?
   Гидро не видел их, но по хихиканью мужчин понял, что Мира кивнула.
   - Кто же мог поднять руку на такого ангелочка? Пусть и падшего...
   - Это...у меня очень строгая хозяйка. Она...обвинила меня в...обмане и привязала здесь, как распутницу. Пожалуйста,...пожалуйста, не трогайте меня! Я ничего не сделала...
   - Не надо кричать и плакать, милашка, тебя никто не обвиняет. Хотя... Парни, как вы считаете, эта девчонка похожа на честную служаночку? Или она все-таки лживая потаскуха?
   - Нет! - закричала Мира. - Нет, прошу вас, не говорите так.... Я ничего не сделала...
   Но мужчины только дружно смеялись над ее воплями. Гидро слышал, что она пытается вырвать руки из узлов веревки, но тщетно. Вождь вновь заговорил:
   - Нет, милашка, мы тебе не верим! Точно, парни? И раз твоя благодетельница решила тебя наказать, так тому и быть! Мы исполним свой долг перед законом, так сказать.... Ха.
   Мира громко и протяжно закричала, и Гидро больше не мог оставаться в тени. Последнее, что он сделал: мысленно передал Делюксу послание о предстоящей драке. Он знал, что друг может получить этот сигнал только тогда, когда они выйдут из клуба, а может и вообще не получить. Но стоило попробовать. Гидро, сделав глубокий вдох, вышел из-за угла как раз тогда, когда вожак нагнулся над Мирой...
  
   ...- Давай, Айша, бей его! Так! - Авиари громко орал эти слова прямо на ухо Делюксу. Тот тоже аплодировал товарищу, но что-то его тревожило, словно он не замечал чего-то важного. Чтобы разобраться в себе, парень отошел от ринга, на котором сражались Айша и какой-то узкоглазый человек в черных штанах с кинжалами. Тут же Делюкс услышал в своей голове прерывистый, словно задыхающийся голос Гидро:
   "Дел...подворотне...девушка...я должен ей помочь...помоги...".
   Делюкс кинулся наружу, не сказав ничего остальным друзьям, которые были увлечены боем. Но на пороге клуба его перехватил Пераху:
   - Гидро? - только и спросил он. Делюкс кивнул. Пераху вытянул вперед палец: - Там!
  
   Он часто сражался с парнями в уличных драках. Да, сколько их было на его памяти!.. Их постоянно оскорбляли простые ребята, ведь дети по своей сущности те же самые звери: упрямые и безжалостные. И им постоянно приходилось отстаивать свое право на существование в этом диком мире: то постоять за честь девушек, то самим доказать свою правоту. Но сейчас дело обернулось совсем иной стороной. Позади него никого нет: ни Мерлиона, ни Тана, ни даже Дэви. Они вряд ли придут ему на помощь. К тому же, его противники - не какие-нибудь дворовые мальчишки. Это взрослые мужчины, довольно опытные в своем грязном разбойничьем ремесле. Наверное, его побьют. Может быть, покалечат. Возможно, убьют. Но на этот раз на кону не просто честь или мальчишеское самолюбие. Жизнь, драгоценность. Право на существование, но уже кого-то другого....
   Такие мысли проносились в голове Гидро, когда он выходил из-за угла. Его заметили.
   - Вы посмотрите, кто пришел! - заорал какой-то мужчина. - Это же та самая девушка, которая не девушка...
   - Точно! - крикнул другой. - И где же теперь твои друзья? Где твой арбалет?
   Гидро смотрел на нее. В его груди сжимался кольцами страшный, невыносимый холод: Мира со слезами на глазах глядела в его лицо своими прекрасными, бездонными океанами. Но в них не было ни страха, ни понимания. Скорее, обреченность, боль от унижения и предательства. Он понимал ее чувства: она доверилась ему, а он обманул, сыграл на ее добром, искреннем отношении. Гидро сам много раз испытывал эти чувства, поэтому не мог выдержать ее взгляда. Он повернулся к вождю, который лишь злорадно ухмылялся:
   - Отпустите девушку! Возьмите вместо нее меня!
   - Почему?
   - Она вам ничего не сделала, а вот я и мои друзья унизили вас. Пока я один, вы можете отомстить. Только девушку отпустите....
   - Да мы тебя и без этого по стенке размажем, малец! - потешались бандиты.
   - Ишь, чего захотел - бабу ему подавай! Мал еще...
   - Молокосос!
   - Пошел прочь, пока хвост не прищемили!
   - Стоп, парни! - внезапно сказал вождь, отходя от девушки. - Щенок хочет играть по-взрослому, так предоставим ему шанс. Все равно он проиграет, а девчонку мы нагнать сумеем, - при этих словах Гидро прошил озноб. - Пусть развяжет ее, а потом мы сыграем в игру...
   Гидро быстро приблизился к девушке и начал перерезать веревки маленьким ножом, который всегда носил с собой в сапоге. Он чувствовал в своих глазах отражение ее заплаканного лица, ее изумрудных глаз, оттененных золотом волос. Его пальцы ощущали ее теплые, нежные руки. Он посмотрел на нее. Она прошептала:
   - Это был ты. Гидрофита. Но почему...зачем?
   - Ты раскрыла мне свое сердце, а я сокрыл от тебя свое, - ответил Гидро. - Я не позволю им забрать тебя. Прости, Мира, но вот он я, весь перед тобой, настоящий, честный. Прости мне мою ложь, но так долго скрываться, лгать,...чтобы потом ответить тебе, какой я есть. У нас еще будет время,...мы сможем поговорить, как друзья...Мира...
   Но тут его за шиворот подняли в воздух и отбросили. Гидро ударился головой о холодный камень и осел на землю. В глазах потемнело от боли и страха. Но он почувствовал на своих опавших руках тепло, нежное прикосновение. Она не ушла. Она поверила. Она осталась.
   - Не надо! Это нечестно! Вы же не дали ему встретиться с вами лицом к лицу...
   - Это тебе не рыцарский турнир, детка. Пошла прочь...
   Ее отбросили ударом сапога. Раздался тихий вскрик, словно ударили беззащитного котенка. Гидро с яростным воплем поднял руку. Между его пальцами затрещало, сверкнуло. Тут же прямо от ладони вперед вылетело что-то наподобие еле заметно экрана. Один из мужчин, стоявший на его пути, отлетел в сторону. Тем временем Гидро встал. Никто не понял, как он это сделал. Бандиты следили за его движениями с настороженностью и страхом. Но через минуту в воздух полетело еще одно тело, которое так и осталось висеть на крыше дома. При этом каждый раз из рук Гидро вылетала прозрачная, дрожащая волна, которая и двигала людей. Мира с земли наблюдала за ним, прикрыв рот ладонью. И, отшвыривая ладонью очередного неприятеля, парень крикнул ей:
   - Вот он я, Мира. Вот я - настоящий. Вот почему мы скрываемся. Вот почему мы не такие, как все! Я боялся, что ты отнесешься...ко мне так же...как другие люди. Но не бойся...я не причиню зла добрым.... Вот он я, Мира! И меня зовут Гидро!
   Еще один бывший всадник перелетел через груды мусора. Вожак пятился назад, укрываясь за спинами своих приспешников. Гидро не заметил, как сзади на него наступает один их врагов, и только Мира крикнула:
   - Позади! Берегись!
   Гидро бы не успел обернуться. Но в этот момент что-то остановило руку бандита с занесенным для удара кинжалом. Человек посмотрел вверх и с диким ужасом увидел странную тень, похожую на привидение. Только у нее были звериные когти и глаза. Эта тварь сидела у него на руке, оскалившись, не давая пронзить спину Гидро. А сзади стоял индеец с выставленной вперед ладонью, на которой лежал маленький амулет. Дерево светилось алым сиянием, как и странная животная тень. Враг, тихо охнув, опал на землю, подкошенный страхом. Тем временем Делюкс уже заставил одного бандита покинуть место сражения безо всяких видимых на то причин. Он не любил причинять людям боль и предпочитал разбираться с врагами силой мысли.
   Гидро с улыбкой смотрел на друзей, радуясь их нежданной помощи. Но тут Пераху как-то изменился в лице, что с ним редко случалось. Гидро обернулся и застыл, словно пришпиленный к грязной земле: вожак банды стоял, обхватив дрожащую Миру и выставив ее перед собой, как щит. Его глаза светились безумным ужасом. Делюкс ничего не мог с этим поделать: в таком состоянии человек способен на все.
   - Ага, попались! - крикнул мужчина. В его руке блестел кинжал, прижатый к горлу девушки. - Я нашел ваше слабое место.... Ты сам сказал, что не причинишь ей боли!
   - Но ты обещал, что отпустишь ее во время боя, - отозвался Гидро, не особо полагаясь на эти слова. Он знал, что обещание липовое.
   - Но тогда я не знал, что ты - один из этих...уродов. Дьяволы! Дети сатаны!
   - Послушайте, но ведь мы никого не убили, - спокойно и тихо сказал Делюкс. - А вы собираетесь убить невинную девушку!
   - Я дам вам слово, - перебил друга Гидро. - А я свое слово держу. Вы отпускаете девушку, а мы даем вам уйти восвояси. Никто за вами не погонится, никто не причинит вам зла. Можете забрать с собой ваших людей. Отпустите ее, и вы свободны.
   Гидро видел, как из глаз мужчины уходит дикий страх. Кинжал немного опустился. Потом он кивнул и приблизился к парням. Гидро застыл на месте, боясь вспугнуть его. Вожак, подумав, резко толкнул девушку вперед и отпрыгнул назад, выставив кинжал перед собой. Но Гидро не обратил на него внимания: он поймал легкое тело Миры и прижал ее к себе, ощущая ее дрожь. Потом его лицо вновь осветили два изумрудных океана ее глаз. Гидро ласково поправил прядь золотистых волос, упавших на ее лоб. Девушка улыбнулась, просто, открыто, доверчиво.
   - Ты...не боишься меня? - спросил парень.
   - Нисколько. Ты - самый смелый из всех людей, которых я знаю. И самый благородный. Спасибо, что спас меня. Ты очень хороший.
   Это были чудеснейшие слова, которые он когда-либо слышал. Она потянулась и коснулась губами его пылающей щеки. Гидро прижал ее еще сильнее.
   Делюкс смущенно отвернулся, но Пераху с настороженностью смотрел на фигуру вожака, стоявшего неподалеку от его друга. Он не уходил, не бежал. Его опущенная рука с кинжалом сжималась, а в глазах светился гнев. Но вождь не двигался. Делюкс полуобернулся, глядя на индейца:
   - Все хорошо? - потом перевел взгляд на мужчину, который будто бы уже собирался уходить. - Мы успели вовремя...
   - Похоже на то, - кивнул Пераху. - А я то уже было подумал, что... Дел!!!
   Но Делюкс не успел даже сосредоточиться: кинжал со свистом пронзил тихий, жаркий воздух и врезался во что-то мягкое, податливое, нежное. Гидро почувствовал это скорее, чем услышал и осознал. Губы Миры на его щеке странно дернулись и застыли. Он нехотя оторвал ее тело от себя. Она смотрела на него, ее губы были приоткрыты. Волосами цвета золота играл ветер. Но что-то менялось, неуловимо, беспощадно. Глаза. Глаза, два изумрудных океана цвета спелой, весенней зелени, обрамленные пушистыми ресницами, гасли, исчезали, терялись на бледном лице. Вот они остановились на его глазах, губы шепнули его имя и застыли в доброй, понимающей улыбке. Затем свет окончательно исчез. Рот последний раз втянул в себе спасительный воздух, но уже не выпустил обратно.... Ее руки, так приятно сжимавшие его плечи, внезапно расслабились и опали, как у сломанной куклы. Гидро не дышал, не понимал, не хотел,...не мог. Платье. Красное, такое яркое. Но почему...другой цвет...более темный. Багровое пятно на груди вокруг сверкающего наконечника. И рукоятка между лопатками. Кровь. Кровь и красный шелк платья. Ее разметавшиеся на ветру золотисто-белые локоны, погасшие изумруды глаз. Красное...алое...зеленое...золотое. Смерть - черное.
   - Не-ет, - прошептал он, на его губах застыла растерянная улыбка.
   Пераху и Делюкс, застыв, наблюдали, как Гидро медленно-медленно опускается на колени, держа на руках красивую девушку. Перед этим Дел по инерции отправил друзьям сообщение об их местонахождении, но уже пожалел об этом. Вожак сбежал, его люди тоже быстро расползлись по углам. Но какая разница. Что теперь стоит их судьба...?
   Гидро плакал. Рыдал, не стыдясь. По его щекам безостановочно текли соленые ручьи слез, пепельные волосы трепал ветер. Он сжимал в объятиях ускользающее, холодеющее тело, облаченное в красный, кровавый шелк. И рыдал. Он не смог. Он не спас. Он проиграл. "Ты хороший...ты очень хороший".
   - А-а-а-а! Мира! Мира! - кричал он. - Нет! Не-е-ет! Мира...не надо!!! Нет!!!
   Но вскоре его голос затих, и он, прижимаясь к ее холодной щеке, тихо шептал:
   - Прости, Мира. Прости меня. Я не успел,...мы так и не успели поговорить. Ты смогла, а я...испугался. Прости меня, Мира. Я не сдержал слова. Я не верю, Мира, ты не могла.... Прости. Прости....
   Делюкс услышал за своей спиной быстрый топот ног, потом радостный голос Лей:
   - Ах, вот вы где! Мы вас совсем заждались! Чего это вы там разглядываете? Гидро, это что, та самая? Твоя подружка?
   Делюкс повернулся к ним, он вытирал слезы. Лей изумленно застыла, как и другие. Клея, громко вздохнув, отвернулась и медленно пошла прочь. Она остановилась посреди улицы и подняла голову вверх, глядя на небо, уже ни от кого не прячась. В такие моменты это было бы просто глупо. Люди с испугом обходили этого странного зверя. Ена знала: так Клея провожает в последний путь чью-то чистую душу. Но...почему? Чью? Она видела только своего друга, но его лицо было ужасно. И девушку, мертвое тело в красном платье, золотые волосы на грязной земле. Первой не выдержала Скай. Она поняла, чем закончилась для Гидро эта первая любовь, эта странная встреча в храме. По ее щекам побежали слезы, но она не могла позволить себе зарыдать в присутствии друга, сердце которого и так готово была разлететься на миллионы осколков. Девушка зажала рот руками, глядя в небо. Как же так вышло? Как....
   Друзья молча смотрели на покачивающуюся фигуру Гидро, державшего в объятиях девушку. Золотые волосы играли на солнце. А глаза были поразительного холодно-зеленого цвета....
   - Ах, приятель! - прошептал Дэвид. - Приятель....
  
   ...- Кипр вернется, Жас, скоро вы снова будете вместе!
   - Не трогай ее, Керра, пусть она побудет одна.
   Керра и Гонджи ушли. Жасмин сидела на подоконнике, глядя в звездное небо. Он вернется. Он любит ее. Он обязан вернуться. В ее жизни было слишком много боли, горя и смерти, чтобы лишиться самого дорого человека. А их свадьба? Может, он наконец испугался ее силы? Он предал ее?
   - Жас! Кипр пришел!
   Жасмин побежала вниз. Нет, он жив, он вернулся...Теперь они всегда будут вместе!
  
   ...- Пошли, друг мой. Ее не вернуть. Пора идти...Пора.
  

12. День рождения через призму

   Наступила осень. Она принесла с собой холода, дожди, грязь. Дороги размыло до такой степени, что никто не выезжал ни из города, ни из деревни. Болото поднялось, словно рассерженное чудовище, река же, наоборот, притихла и как будто уснула. Лес тоже перестал радовать. Деревья стояли страшно-черные, голые, сбрасывая с себя последнюю шикарную листву золотого, красного и бурого цветов. Животные попрятались по своим норам.
   Тяжелее всех приходилось Авиари. Многие его любимцы-птицы улетели в теплые края. И именно в эту пору наступил день его рождения. Друзья часто видели его одинокую фигуру, бродящую среди опустевшего сада. Сопровождал его один-единственный ворон. В такие моменты они были в чем-то похожи.
   - Не понимаю, - не выдержал однажды вечером Мик, сидя на подоконнике гостиной. Сегодня здесь собрались все, кроме Мерфолка и Авиари. Тритон заканчивал свои дела в речке (недавно он притащил в нее каких-то рыбешек, и теперь таскался с ними, как заботливая мать с детьми). А вот "птичник" снова ушел из дому в холодную, сырую погоду. Мик заметил его фигуру среди голых кустов в саду, - я просто не могу взять в толк, как такое могло получиться!
   - Что могло получиться? - спросила Марина, откладывая в сторону какую-то книгу. Скай и Вия сидели напротив нее и вязали теплые шарфы на зиму. Тан и Сантес пристроились в самом темном углу, начищая свое оружие. Мерлион держал на руках Ену, покачивая ее, как ребенка. У их ног лежала Клея. Остальные ребята рассыпались по гостиной.
   - Как могло получиться, что у Авиари, который так любит птиц, день рождения выпал на месяц, когда все птахи улетели?! - возмущенно воскликнул блондин.
   - Ну, положим, не все, - заметил Пераху. Он вырезал из небольших кусков дерева все новые и новые амулеты, намереваясь расставить их по периметру особняка в целях защиты.
   - Ты понял, что я имел в виду, Пераху, - огрызнулся Мик. - В свой самый счастливый день в году Авиари - самый несчастный и одинокий человек на свете!
   - Он не одинок, у него всегда есть мы, - отозвалась Лей из коридора - она пошла на кухню, чтобы заварить чай.
   - К тому это не первое день рождение, которое он вынужден встречать подобным образом, - подал голос Сантес. Его не было видно из темного угла.
   - Но при этом, друзья мои, никогда еще он не был так подавлен, - тихо сказал Делюкс, и все как-то смутились. Майк удивленно спросил:
   - А чего такое?
   - На нашей памяти Авиари только однажды был так сломлен, - сказал Дел. - Это случилось, когда ему исполнилось десять. Нас в очередной раз направили в бездетную семью. Там жила богатая дама и три ее сводные сестры. Мы так и не поняли, зачем им понадобилась вся наша банда. Хотя дом у них был большой, и территория вокруг него могла бы вместить несколько ближайших деревень.
   - Ты не прав, Делюкс, - высказался Гидро. Он отошел от своего горя, но иногда оно выливалось в приступы необоснованной злобы и язвительности. - Потом мы поняли, зачем были нужны дети этой четверке: им было скучно, и богатейки решили разнообразить свою жизнь...нами! Мы были нужны им в качестве игрушек!
   - Видимо, ты прав, Гидро, но позволь мне закончить. Так вот, именно в ту осеннюю пору Авиа исполнялось десять лет. Он был, как и в другие дни рождения, подавлен, бродил в одиночестве по садам и огородам, что дико бесило наших приемных тетушек. И, когда они узнали, что у мальчика должно быть день рождение, то решили потешить себя и отомстить ему за проявленные, по их мнению, "своеволие и непокорность".
   - Что же они выдумали? - с тревогой спросил Мик.
   - Это была поистине дьявольская жестокость! - с дрожью в голосе сказала Вия. Ее пальцы крепко сжали спицы. - Я до сих пор с ужасом вспоминаю об их выходке.
   - Я предлагал сбросить всех в колодец, - спокойно напомнил Тан, но его не услышали.
   - Так что они сделали? - напомнили братья.
   - Позволь мне, - предложил Гидро, и все поняли, что у него очередной срыв, а поэтому история будет наиболее реалистичной, а, соответственно, жестокой. - Они позвали с утра нас всех в столовую и сказали: "Дорогие дети! Мы знаем, что сегодня у вашего друга и сводного брата Авиари день рождение. А так же мы заметили, что он очень страдает оттого, что в этот праздник его оставили самые преданные товарищи - его вездесущие пташки", - Гидро подражал слащавым голосам тетушек. - "Поэтому мы постарались скрасить эту потерю, как смогли! Мы сможем вернуть тебе парочку твоих друзей, малыш, на время. Они прилетели специально, чтобы ты не грустил и не убегал больше из дому". Потом они вручили ему большой сверток, украшенный ленточками. Авиари, безумный от радости, стал распаковывать подарок, а там...
   Братья заметили, что Вия и Марина зажали уши и зажмурились, словно ожидая удара. Скай заметно побледнела и попыталась отвернуться от общей компании. Ена и Мерлион вдвоем напряглись, где-то в темном углу Сантес уронил один из своих кинжалов. Пераху оставил на время свои деревяшки. Гидро глубоко вздохнул и проговорил:
   - В коробке лежал костюм. Тогда было очень модно делать украшения из различных живых существ. Вместо пуговиц на ткань пришили несколько маленьких чучел колибри. А шляпу, прилагаемую к костюму, украшали огромные перья какого-то редкого вида птиц. На самой кофте был вышит рисунок: прекрасный голубь, запертый в клетке.
   - Ну и ну! - только и смог проговорить Майк. Мик свалился с подоконника, да так и остался сидеть на полу. Гидро не мог продолжать, его обуяла волна ненависти и печали. - Насколько велика бывает человеческая подлость! Невероятно!
   - Люди иногда бывают такими жестокими, - тихо сказал Пераху, пока все обдумывали рассказ. - Их ослепили собственные чувства, но месть оказалась в несколько раз безжалостнее! Они знали, по какому месту больнее ударить.... Тогда я впервые полностью согласился с Таном - нужно было скинуть их в темный колодец, которого они так страшились. Но ведь зло порождает зло. Месть за месть - это не выход.
   - А что стало с Авиари? - шепотом спросил Майк. Ему живо представился маленький мальчик со смешными разноцветными волосами, который рвет в клочки пеструю обертку в предвкушении праздника и внезапно попадает в свой самый страшный кошмар.
   - Авиари долго плакал, запершись в старом сарае вместе со своим "подарком", - ответил Айша. - Тогда Ена еще не познакомилась с Клеей, она, наверное, помогла бы ему справиться с этим.... Он ничего не ел и не пил. Мы переживали за него, но не смели приблизиться к его убежищу. На пятый день ночью он вышел и похоронил колибри, кофту, шляпу и все остальное за воротами особняка. На утро мы сбежали. Как нам потом стало известно, с этих пор на воротах того особняка постоянно сидит стая ворон, которых невозможно отогнать. Хозяйки жутко бояться их и не выходят из дома после того, как самую старшую из них, которая и преподнесла Авиа "подарок", насмерть забили эти самые птицы. Они - как верные стражи над безызвестной могилой. И я думаю, птицы будут там, пока люди не искупят своих грехов. Пусть это и глупо звучит, но ведь животные чувствуют гниль людских душ намного сильнее. И никто не знает этого лучше, чем наш Авиа.
   - Послушайте, - в комнату вошла Лей, и Марина кинулась помогать ей расставлять чашки с чаем. - Я тут подумала: ведь так нельзя! Уже шесть лет прошло с того дня, а у Авиари так и не было нормального дня рождения. Неужели мы ничего не можем сделать?
   - Это точно! - Дэвид ударил себя кулаком по ладони. - Мы ведь необычные люди, а возможностей у нас - столько же. Нечестно! Мы обязаны устроить ему настоящий праздник!
   - Подумай, что ты говоришь, - прервал его Мерлион. - Для полного счастья ему нужны его пташки. А мы не сможем вернуть их с юга сюда на один день. Это невозможно!
   - У меня была одна мысль, но это вряд ли сработает, - тихо сказала Ена.
   - Говори, все равно вариантов пока мало, - махнул рукой Айша.
   - Я думала обратиться к этой фигуре в плаще, - сказала девушка. - Ведь он явно имеет большую власть, раз так много знает и может. Он должен нам за ту историю с Гретой. Никто не предупреждал нас о нападении, а мы отлично справились с теми дьяволами. Пусть вернет на день птиц или хотя бы солнечную, теплую погоду...
   - Он не может такого, - отозвалась с пола Клея. Все удивленно уставились на нее.
   - А ты почем знаешь? - тут же спросила Ена. Она ненавидела моменты, когда ее Хранительница начинала говорить загадками.
   - Он - всего лишь посланник, Верховный страж нашего портала. Он не всемогущ. Но кое-что у него можно попросить...
   - Что же? - заинтересовалась Лей. Она предостерегающе покосилась на Ену, с языка которой готовились сорваться сотни вопросов.
   - Раз он открывает другим существам проход в наш мир, то сможет пропустить в другое измерение Авиари. Главное - точно выбрать нужный путь.
   - Ты имеешь в виду - мир, в котором в такое время года есть птицы? - переспросил Дэви.
   - Не обязательно. Это может быть измерение, состоящее из одних птиц...
   - Да откуда ты все это...? - начала было Ена, но Мерлион перебил ее, вскочив на ноги. Девушка с визгом плюхнулась в освободившееся кресло.
   - Точно! - воскликнул парень. - Мы потребуем у этого человека оплаты за спасение Греты и ее друзей, хотя это нам совсем не требуется. И платой будет такое день рождение Авиари, о каком он мечтает.
   - Вопрос! - заметил из угла Тан. - А как мы с ним свяжемся?
   - Я могу с ним связаться, - отозвалась Клея, но потом слегка смутилась. - Вернее, я могу связаться с его хранителями....
   - Давай скорее! - поторопил ее Мерлион, хотя Ена готова была лопнуть от негодования таким поведением своей хранительницы. Клея быстро отошла к окну и протяжно взвыла прямо на блестящий шар Луны. Так она выла минут пять, и ребята уже хотели остановить ее, как внезапно на фоне звездного неба они увидели три фигуры. Те быстро приблизились и влетели в гостиную. Фигура в черном плаще и два его хранителя: черная и белая собаки. Клея глубоко дышала, стараясь выровнять дыхание. Первой заговорила фигура:
   - На будущее запомните: не следует беспокоить меня по всяким пустякам...
   - Тогда и вы запомните, что в таком случае будете сами отбиваться от полчищ каких-то красномордых тварей! - грубо огрызнулся Тан. - Мы заслужили ваше время.
   - Спокойнее, - ответила фигура. - Я сказал это на будущее время. У нас есть более важные дела, чем разговоры с хранителями порталов. Но вы действительно отлично поработали. Признаюсь, никто из нас от вас такого не ожидал.
   - Кто это - "вы"? - прищурился Майк.
   - Это не столь важно. Так вы меня звали? Точно. И я знаю, для чего. Сразу скажу, что ничем помочь вам не смогу...
   - Что? Почему? - вскочил на ноги Дэвид.
   - Я не уполномочен раскрывать порталы всем, кому попало.
   - Но Авиари заслужил, - тихо просила Скай. - И нам не нужны никакие похвалы, только исполните его желание....
   - Я уже сказал, что не могу сделать этого.
   - Так вы знали, о чем мы говорили? - возмутилась Лей. - Вы подслушиваете?
   - Нет. Просто такова моя работа - узнавать все раньше, чем слышать или видеть.
   - Тогда какого черта вы прилетели, если не можете помочь Авиа? - рявкнул Гидро.
   - Не стоит так распаляться. Я имел в виду, что не смогу открыть ему портал в другое измерение самостоятельно. Но и просить никого не стану. Зато я привез ему подарок...
   - Нет уж, спасибо, знаем мы ваши подарки! - покачал головой Мерлион, глядя, как фигура достает из-под плаща сверток и кладет его на стол.
   - Там ничего такого, чтобы могло бы навредить вашему другу еще больше. Можете распаковать сверток прямо здесь и сейчас.
   Делюкс взял предмет и разорвал на нем бумагу. Внутри лежала прозрачная призма. И больше ничего. Друзья пристально и осторожно изучили ее, но не нашли ничего опасного. Простая призма, прозрачная и гладкая. И никаких кнопок, картинок, надписей....
   - Этот подарок - специально для Авиари. Он заработает только тогда, когда он этого пожелает. И я не думаю, что ваш друг захочет причинить самому себе зло.
   - Но как она работает? - спросил Делюкс. Он проверил подарок на наличие каких-нибудь скрытых функций, но даже мысленно ни на что не натолкнулся.
   - Это вы узнаете только тогда, когда подарок окажется в руках Авиари....
   - Я не позволю ему это дарить! - упрямо сказала Марина. Она вырвала призму из рук Майка и с глухим стуком поставила ее на столик. - Это ловушка. Она может взорваться или отравить его чем-то, или еще что...
   - Я согласна с Мариной, - сказала Вия. В ее руках блестел шакран. - Раз вы не говорите, что она делает, то вам не стоит верить.
   - А что говорит на этот счет шакран? - спросила фигура. Вия покраснела.
   - Он...говорит, что...это безопасно для Авиари.
   - Вот, именно для него, ни для кого другого. Хотите помочь своему другу - передайте ему подарок. Он сам разберется, как им управлять.
   - Нет!!! - хором воскликнули Лей и Марина.
   - Но тогда Авиа не получит ничего, - тихо прошептала Скай, и ее подруги застыли.
   - Если с ним что-то случиться, мы вас... - зарычал Айша, но фигура и ее хранители уже улетели в открытое окно. Их тени растворились в сумерках. Скай поспешно закрыла окно. Все ребята уставились на маленькую призму. Марина покачала головой:
   - Я могу проверить ее на яды, газы или еще какие-нибудь отравляющие вещества...
   - Нет, Марина, шакран сказал, что это подарок Авиари, и его нужно вручить именно ему, - сказала Вия. - Я думаю, что это одновременно и предостережение: никто, кроме Авиа, не должен им пользоваться. Это может быть опасно. Я чувствую.
   Рука Марины, тянущаяся к призме, отдернулась. Мерлион протянул подарок Айше:
   - Утром на его столике должна быть эта вещь. Встаньте раньше него и покиньте комнату, чтобы он смог в одиночестве изучить призму. Если что-то пойдет не так, мы будет наготове.
   На том и порешили. Когда вернулся Мерфолк, Пераху быстро пересказал ему все, что произошло вечером. Самым последним в дом вошел Авиари. Он отправил ворона почивать на одном из высоких, голых деревьев, и теперь в одиночестве плелся по лестнице. Из-под двери гостиной лился неверный свет догорающего камина. Значит, друзья весь вечер просидели там, но уже разошлись. Что ж, тем лучше, не надо ни перед кем отчитываться. Ему так хорошо в одиночестве в такое время. Но при этом нет спасения от боли, грусти, горечи пустоты и утраты. Друзья-люди - одно. Друзья-птицы - другое. Конечно, ребята ему дороже всех соловьев и павлинов в мире, но все же без них так пусто, серо, безрадостно. Но Авиари привык горевать в одиночестве, поэтому лишь медленно отправился спать. Он не знал, что утром все измениться. Айша, не успевший заснуть, услышал легкий шорох шагов и скрип кровати. Он слегка приподнял голову и увидел, что друг лег, повернувшись лицом к стене. Айша пытался доказать себе, что Авиа осталось мучиться лишь до утра, но он и сам не знал, правда ли это. А вдруг фигура обманула их, и вместо праздника выйдет сущий кошмар?! Как когда-то.... Но в этот раз Авиари не выдержит, он просто сломается. Айша было потянулся к тумбочке, в которой покоилась призма, но тут же отдернул руку. Будь что будет, это ведь зависит только от Авиари.
   Авиари повернулся в постели, не находя сна. Все его друзья давно заснули, а за окнами было темно. Внезапно на парня накатила волна небывалого облегчения. Ему показалось, что вскоре должно произойти что-то очень важное.... Но...нет, все по-прежнему. Соловьев не слышно, радостного стука птичьих клювов в окна тоже. Они покинули его так давно, а он все еще не может смириться. Странно. Это происходит каждый год, но при этом всегда по-новому больно и обидно. Он понимает, что останься они здесь, то все бы погибли.... Но ему от этого ничуть не легче. Авиари закрыл глаза и уснул.
   Утром его никто не разбудил. Он даже не услышал шороха шагов. Просто открыл глаза в пустой комнате. Вновь накатило чувство одиночества. Авиари встал с кровати и огляделся. Странно, что никого нет, ведь еще так рано. Айша очень любит поспать. Но все постели убраны, никого нет. Ах, конечно! Сегодня его день рождения! Они, видимо, готовят какой-нибудь сюрприз. И снова придется натянуто улыбаться, смеяться, радоваться через силу. Авиари казалось, что его друзья понимают его чувства, и им самим очень неловко праздновать, когда он так печален. Но ведь без праздника нет дня рождения! Тебе, Авиа, сегодня стукнуло шестнадцать лет. А ты опять такой же, как два, три года назад. И ничего не изменилось.
   Парень быстро оделся и уже хотел причесаться, как его рука, потянувшаяся к столику с расческой, наткнулась на какой-то острый угол. Он с удивлением заметил странный сверток на столике, которого вечером не было. Именно по его выступающему концу он сейчас провел ладонью. Вот, началось "веселье", подарки. Авиари с глубоким вздохом развернул сверток. На его руку выпал странный предмет. Парень еще больше удивился: это была небольшая, абсолютно прозрачная, гладкая призма. Она отражала от себя утренний свет, но в ее гранях не было ничего примечательного.
   "Интересно, кто додумался подарить мне простую призму?! - думал Авиари, разглядывая подарок. - Ну, уж точно не Айша. У него бы хватило веселости на что-нибудь получше. Пераху? Скорее всего. Вот он иногда говорит и делает такие вещи, до которых простые смертные и не додумаются!".
   Но тут призма вдруг ожила. Авиари с открытым ртом смотрел, как на одной из ее граней загораются золотые нити. Потом они сплетались в слова, а слова - во фразы. Это было похоже на действие шакрана, но никаких картинок, только буквы. Наконец, парень смог отчетливо прочитать:
   "Прекрасное утречко, Йон. Ты сегодня, как обычно, перестарался с солнцем. Но тебе все равно не вернуть мне моих милых, крылатых друзей. Не старайся! Спасибо, конечно. Где остальные? Я пойду к другим жаждущим моей заботы...".
   Слова, прочитанные Авиа, сменялись новыми фразами, но когда он дочитал, они исчезли, и грань призмы вновь стала прозрачной. Парень потряс подарок, потом потер глаза. Может, ему почудилось?! Что это за штуковина? Нет, друзья бы так над ним не пошутили. Они бы просто не смогли достать в этом месте что-либо подобное, магическое. Чертовщина! Ему привиделось! А вдруг нет?.. Йон.... Так ведь звали отца Лей.... Это имя было выбито на его могиле. Но при чем здесь он??? И что это за вещь?!
   - Кто ты? - громко спросил он, сам не зная у кого.
   Но призма ответила. На этот раз "заговорила" другая грань. Эти слова были зеленого цвета. Они отражались на правой стороне:
   "- Нет, ну как так можно! Опять они испачкали мне всю веранду! - Прости, милая, я пытаюсь их приручить как можно быстрее! - С твоим-то талантом! Я вообще не понимаю, почему они еще не ручные...".
   Авиари снова открыл рот. Его пальца дрожали, а щеки пылали. Какое странное устройство. И оно оказалось на его тумбочке. Упаковка - подарок! Но почему именно ему? И кто пишет эти странные фразы? Кто автор...или участник? Нет, это просто бред. Нужно разобраться в этом вопросе. Точно, именно так - правильно спрашивай!
   - Что тебе от меня нужно?
   Фразы с верхней грани - синими нитями:
   "- Слушай, а ты думал о том, что у нас может быть ребенок? - Нет. Хотя...да, думал. А ты? - И я тоже. Как ты представлял этого ребенка? - Я думаю, надеюсь, что это будет мальчик. Мальчики лучше общаются с птицами. - Ох, опять ты за свое! Вот тебе...ха-ха-ха. - Ха-ха-ха!".
   Авиари пронзил озноб. Ребенок. Сын. Мальчик, который сумеет приручать птиц. Нет, этого не может быть! Этого просто не может быть.... Тут, словно на его невысказанный вопрос, на другой грани, черным цветом, выплыли слова:
   "Птичий король... птичий король мертв...теперь будет новый птичий король...".
   - Ребята!!! - крикнул Авиари и выскочил из комнаты, сжимая в руках призму. Ему ответил топот ног по лестнице, и там же он столкнулся со всеми своими друзьями разом, словно они выжидали, когда он позовет. Авиари вытянул вперед руку и по взглядам ребят сразу догадался, что они что-то знают.
   - Что это? Кто это мне подсунул?
   - Это вчера принесла фигура в плаще. А положил тебе на столик его я, - смущенно ответил Айша. Но потом он тревожно спросил, - Он тебя не напугал? Не причинил вреда?
   - Пока я еще не знаю, как это все понимать, но пока он мне ничего не сделал. Что это?
   - Мы и сами не знаем, - отозвалась Вия. - Фигура сказала передать тебе, шакран подтвердил, что эта призма предназначена для тебя. Нам не сказали, как она действует. Ты уже понял?
   - Она отвечает на мои вопросы, будь они высказаны вслух или продуманы в голове, - отозвался Авиари, глядя на призму. - Какие-то странные слова, которые, видимо, принадлежали другим людям.... Она передает мне их разговоры. Пишет на гранях разными цветами. Но я еще не понял, что это означает. Может, это пересечение моих мыслей и чувств с чьими-то другими?! Кстати, очень похоже на твой шакран, Вия.
   - Что он тебе написал? - спросила Лей, и Авиа странно поглядел на нее. Но он не решился спросить о ее отце.
   - Сначала о приручении птиц и чьей-то испачканной веранде. Потом...о мальчике, ребенке, который сможет приручать птиц.... - так же Авиари умолчал о последней фразе, словно она предназначалась лишь ему.
   - Так, что-то мне это напоминает, - прошептал Гидро, глядя на призму. Потом он распрямил плечи и заявил: - Брось ты ее, Авиари! Мы приготовили тебе нормальные, человеческие подарки. Нам изначально не хотелось отдавать тебе эту штуку, но мы решились. Теперь, лично я, об этом жалею! Отдай ты...
   - Нет! - Авиари резко сжал призму, когда Гидро протянул к ней руку.
   - Ой, смотрите! - воскликнула Вия, указывая на подарок. На нижней грани призмы черными лентами завивались слова. Все замолкли.
   - " - Ты просто не понимаешь их природы, Кент! Ты привык сидеть за своими книгами и делать все по порядку! Ты признаешь холодный расчет. А их закон - воля, свобода! Они не смогут жить без нее, не смогут, не летая. Пойми же ты, и ты поймешь меня!" - прочитал Авиари. Первой отозвалась Марина:
   - Прости, ты прочитал - Кент?
   - Я...нет, я просто не разобрал буквы, - быстро соврал Авиари. - Там было что-то другое, но теперь я не вспомню. Вот видишь, - сказал он Гидро, - оно реагирует на мое настроение, но не причиняет зла, просто приводит слова другого человека, который переживал такие же чувства, что и я. К тому же, он явно любил птиц и понимал их. Мы с ним похожи. Так, может быть, он поможет мне найти ответы на свои собственные вопросы?! Как думаешь, Гид?!
   Гидро молчал. Он лишь опустил голову и отошел к Дэвиду. Никто не перечил, но и не одобрял сказанного Авиари. Они сами вручили ему этот ящик Пандоры, так что зачем теперь изворачиваться!
   Авиари, не обращая внимания на друзей, поспешил в сад. Там он сел на любимую деревянную скамейку и уставился в призму.
   "Ты же знаешь, как мне плохо без птиц! Они - мои друзья? Почему бы им не вернутся...".
   Но Авиа не успел додумать фразу. В его глазах что-то ярко сверкнуло, а уши наполнил назойливый шум. Парень почувствовал, что земля под ногами покачнулась, скамейка накренилась, и он упал на что-то твердое и холодное. Авиа уже хотел позвать друзей на помощь, как его остановил на полуслове такой знакомый, такой чудесный, потрясающий звук: орлиный крик! Они...они вернулись! Они прилетели к нему, несмотря на приближающиеся холода! Авиари быстро вскочил и распахнул глаза....
   Сада и скамейки нет и в помине. Вместо особняка и реки - огромное поле, покрытое коркой инея. Явно сюда недавно пришли первые морозы. Посреди поля - высокая темная фигура с протянутой вверх рукой. Авиари не видел лица этого, как он рассмотрел, мужчины или молодого человека. Но тут же его внимание приковал летящий высоко над землей орел - прекрасный, могучий, своевольный самец, грозно осматривающий свои владения. Человек в темном тоже следил за ним, не оборачиваясь назад. Оба мужчины стояли на расстоянии нескольких метров друг от друга и смотрели ввысь, не замечая, что у них абсолютно одинаковые волосы: нереальные оттенки коричневого, серого, черного, рыжего, золотистого цветов. Ни у кого другого такой шевелюры не было. Как и способности так хорошо ладить с птицами. Но они видели только гордого хищника, режущего своими крыльями небесную гладь. Орел еще раз громко вскрикнул и начал снижаться. Авиари уже хотел броситься к нему, но тут стоящий впереди мужчина шевельнул протянутой рукой. Орел опустился на специальную рукавицу. Авиари почувствовал некоторое разочарование и уже хотел окликнуть незнакомца, когда птица пристально вгляделась в лицо парня. Он застал на месте, не смея ни вздохнуть, ни шевельнуться. И когда мужчина, встревоженный вниманием своего питомца к какому-то постороннему предмету, начал оборачиваться, Авиари снова закружило в непонятном вихре гула и яркого света. Он так и не разглядел лица незнакомца. В его памяти отпечатался только орлиный крик и пристальный, сверлящий взгляд золотых глаз. В следующий миг Авиари вновь очутился в своем саду, на деревянной скамейке. Его рука болела: он так сильно сжал призму, что одним из ее углов проколол себе ладонь. На коже выступили капли крови. Но парень не обратил на них внимания. Что это было?! Полет в прошлое?! Иная жизнь?! Другое измерение?! Или чьи-то воспоминания, заключенные в призме, вырвались на свободу?! Слава Богу, он цел и невредим. И никто, кажется, не заметил его исчезновения.... А исчезал ли он вообще?! Может, это был только сон? Видение?! Нет, все было так реально! Крик, орел, мужчина, взгляд, поворот головы.... Черт, почему он не рассмотрел того незнакомца?! Что в нем было такое...?
   - Авиари, мы тут подумали, - парень услышал чьи-то шаги и голос Ены, - что действительно поторопились с выводами. Может, эта штука действительно поможет тебе. Мы не будем тебе мешать. Майк нашел на третьем этаже какую-то потайную комнатку, и мы хотим там полазить. Мы тебе сейчас только помешаем....
   - Да-да, конечно, - закивал Авиари, не оборачиваясь. Ена отшатнулась, ее губы дрогнули от обиды, но ведь Делюкс говорил, что друг воспримет известие примерно в таком тоне. Девушка пожала плечами и отправилась в дом.
   - Что это был за человек? - спросил Авиари у призмы, когда подруга ушла.
   По боковой грани справа полились фиолетовые нити. Авиа застыл от ожидания.
   " - Мама, ну как же ты не можешь понять?! Мы любим друг друга. Он любит меня! - Дорогая, да вся округа знает, что он связан с этими...разбойниками! Зачем тебе бандит, да еще такой ненормальный?! Он же псих! Я не позволю тебе... - Он не псих, мама. И не бандит! Я люблю его, и никому не позволю нас разлучить. Знаешь, он был готов отказаться от самого себя ради нашей нормальной жизни, но я отказалась от этого. Я люблю его таким, какой он есть. Я говорю тебе все это, мама, так как решила уйти с ним. Здесь нас никогда не поймут. Прощай, мама! - Дочка, куда же?..".
   Авиари свободно вздохнул. Это была какая-то девушка. Она явно спорила с матерью из-за того молодого человека. Птичник. "Ненормальный", псих. Что-то ему это сильно знакомо! Но нет, женщина сказала, что этот человек был бандитом. А Авиари и его друзей никогда так не называли. Нестыковка. А...может...он сам ищет эти различия, стараясь закрыться от истинного смысла, который открывает перед ним призма?! Нет, он еще слишком мало знает. Нужно еще подумать. А что, если узнать все разом...
   - Этот человек еще жив? - тихо спросил парень. Прима молчала. Авиари потряс ее. - Эй, я спросил, он еще жив?
   Призма отражала от себя солнечные лучи, но фразы не выступали ни на одной грани. Он понял, что не получит прямого ответа. Авиари призадумался, а потом спросил иначе:
   - Та девушка отправилась за ним?
   " - Зачем же ты пришла? Все бросить ради меня одного? - Так я хочу!" - зеленым цветом.
   - А эта девушка еще жива?
   "Нет" - черным цветом, одно-единственное слово. Никаких фраз, слов, диалогов. Словно призма хотела ограничиться этим сухим ответом. Авиари начало казаться, что у нее есть собственное мышление и эмоции. Но, нет, это просто кусок стекла! Он спросил:
   - Он или она участвовали в каком-нибудь пожаре...?
   Но он не успел договорить: его снова закрутил вихрь света. Авиари уже не было страшно, он просто ждал, когда же можно будет встать. Наконец, он открыл глаза. Перед ним, на равнине, лежала небольшая деревушка, в ней были люди. Но никто не замечал ниоткуда взявшегося парня, который вошел сюда. Авиари огляделся и увидел неподалеку от себя торговца. На его прилавке стояли разномастные клетки, в которых сидели птицы. Они были редкой красоты, некоторые словно горели ярким пламенем. Авиари заметил несколько певчих птиц, но не услышал ни звука. Он чувствовал, как каждой его пернатой подруге тесно и плохо за прутьями. Они не могут летать, они не могут есть и пить вдоволь, они не будут петь. Торговцу это, видимо, не нравилось по-своему: клиенты проходили мимо, лишь бросая укоризненные взгляды на мужчину и его пленников. Тогда торговец со всей силы ударил одну из клеток. Сидящая в ней пташка заметалась и стала биться грудкой о прутья клетки. Но из ее горла вырвался лишь писк неимоверного ужаса, а не прекрасная трель. Торговец еще больше разозлился и уже хотел вновь ударить по клетке... Авиари хотел броситься вперед, но его опередили: какой-то мальчишка повис на руке торговца, вцепившись в его ладонь зубами. Мужчина завопил и попытался сбросить с себя ребенка, но тот продолжал держать его руку. Тогда торговец со всей силы пнул его, как только что ударил по клетке. Мальчик отлетел прямо под ноги Авиари. Авиа быстро отскочил в сторону. Мальчуган сидел на земле, отплевываясь и потирая рукой ушибленный живот. Ветер играл его странными волосами: черными, каштановыми, рыжими, светлыми.... Авиари широко распахнул глаза и машинально пригладил свою шевелюру. Нечасто встретишь такие оттенки волос. И опять не видно лица. Не успел Авиари обойти мальчишку, чтобы заглянуть ему в глаза, как тот снова бросился на торговца. Но вслед за ним кинулась еще толпа каких-то людей. Они обступили торговца и теснили его прочь, вниз по дороге. В это время мальчишка распахивал клетки и выпускал птиц на волю. Авиари чувствовал восторг каждой пленницы, когда она взмывала в небо и улетела прочь. Оба мальчика зачарованно смотрели на пестрые огни удаляющихся крыльев. Потом Авиари увидел, как этого незнакомого парнишку утаскивают следом за собой какие-то подростки. Именно они и прогнали жестокого торговца. У лавочки остался только один человек, и Авиари подошел ближе, чтобы посмотреть, что он делает.
   У мальчика были темно-русые волосы и серые глаза. Он, оглядевшись, не заметил никого постороннего, хотя Авиари стоял совсем близко, вытащил из кармана и положил на прилавок несколько монет. Видимо, он где-то заработал их. Авиари знал на своем опыте, как трудно достаются такие деньги нищим сиротам: часто приходится переступать через себя, выполняя разную грязную работу. И теперь этот мальчишка так просто выкладывал свои монеты перед этим страшным, грубым человеком. Торговец уже вернулся и громко ругался, грозясь найти и пристрелить "мерзких щенков". Но тут сероглазый мальчик приблизился к нему, положил на лоб руки. Авиари не верил глазам: лицо торговца приобрело миролюбивое выражение, губы растянулись в улыбке. Он сгреб монеты себе в карман и начал сворачивать палатку, не обращая внимания ни на что другое. Блондин повернулся и наткнулся глазами прямо на Авиари. Боже, эти глаза! Этот дар! Авиари казалось, что мальчик видит его. Но тот, наморщив лоб, отвернулся, глядя куда-то вдаль. Авиари увидел вдалеке большую группу каких-то детских фигур. Он безошибочно определил среди них того самого птичьего спасителя. Блондин пошел навстречу группе. Они все ждали его. Авиари кинулся следом, что-то кричал, но вихрь вновь настиг его....
   - Делюкс! Делюкс!
   - Что? В чем дело, Авиа? Что-то случилось? - Делюкс вытирал пыль на первом этаже.
   - Послушай, ты должен ответить на мой вопрос! - задыхаясь, попросил Авиари. - Подумай хорошенько: ты когда-нибудь замечал что-нибудь странное? Такое, чего помимо тебя не видят другие люди? Тени, голоса, фигуры? Что-нибудь?!
   Делюкс ненадолго задумался, но потом медленно покачал головой. Авиари опустился, словно из него выжали весь воздух, и двинулся вновь в сад. Но у самых дверей Делюкс догнал его:
   - Постой, Авиари! Я сказал тебе неправду. Иногда со мной случается такое. Я слышу странное эхо голосов, при этом со мной никто в этот момент не разговаривает. А иногда, когда я о чем-то думаю и поворачиваю голову, краем глаза замечаю странную тень, или даже фигуру незнакомого человека. Я никому не говорил об этом, и тебя прошу не говорить. Скорее всего, это просто побочный эффект моей силы: когда я слишком много контактирую с чужими мыслями. Они бьют по мне, как бумеранг. Но теперь ответь на мой вопрос: откуда ты узнал?
   - Призма не только пишет разные фразы, она еще может показывать мне различные события, - шепотом рассказал Авиари. - Я уже несколько раз переносился в другие места, но потом вновь возвращался в наш сад. Сначала я увидел на поле какого-то человека с орлом, потом меня перенесло в деревню, где злой торговец продавал птиц в клетках. И...меня заметил один мальчик. Мне показалось, что у него тоже есть дар, очень похожий на твои силы. Мы столкнулись лицом к лицу. И в какой-то момент он словно заметил меня, хотя никто другой меня не видел. Но потом он просто прошел мимо. Может, и ты видишь перемещающихся в пространстве людей?
   - Скорее, призраков!
   - Что странно, так это то, что я пришел из будущего, а он явно был в прошлом. Я видел монеты, которые уже перестали действовать. Тогда ты не можешь видеть только призраков, ведь они - часть прошлого!
   - Но как он, человек из прошлого, мог увидеть тебя - из будущего? Ведь его время прошло, и ты не мог вклиниться в уже написанный ход событий! - сказал Делюкс. - Это вряд ли что-нибудь изменило, но при этом я просто не могу в это поверить. Может, это был сон?
   - Сначала я тоже так думал, но в первом видении меня заметил орел. А потом - этот мальчик. Я знаю, что присутствую при этих событиях. Не физически - духовно. И те, кто может замечать что-то неординарное, видели меня!
   - Послушай, мы уже сказали, что не будем мешать тебе разбираться с этой призмой, но я уже начинаю беспокоиться - она уводит тебя в другое время, в другой мир, пишет странные фразы. К тому же, я четко слышал, что сегодня утром ты прочитал "Кент". Ведь так было написано, Авиари? Это было имя отца Марины?!
   - Да, так и было, - парень опустил голову.
   - Значит, можно догадаться, что эта штуковина контактировала с нашими...родителями. А в том парне, с похожими на мои силами, ты не заметил сходства...со мной?
   - Нет! - быстро отозвался Авиари. - Никакого сходства! Он...был другой.
   - А тот человек с орлом...?
   - Отстань, Дел, - разозлился Авиари. - Лезешь, куда не просят! Сам разберусь!
   - Твое дело, - Делюкс пошел дальше заниматься уборкой. Авиари смотрел ему вслед и понимал, что слова друга очень и очень близки к истине! К тому же, он точно видел Делюкса и самого себя, но не помнил такого момента их общего прошлого. На вид, мальчишкам было по 6-7 лет, но это слишком рано для воспоминаний, для их сил.... Потом Авиари опустил глаза на призму. Что же ты такое?! Ему нужно узнать, почему именно ему достались эти воспоминания?! И как они связаны с его отцом. Ведь теперь он был уверен - "птичник", "псих", "бандит", спаситель, - все это одно лицо. Это его родной отец.
  

13. Ты вернешься на рассвете....

   - Идем, идем.... нам нужно скорее уходить!
   - Я не могу без них.... ты же сама знаешь. Я не могу оставить их здесь!
   - Мы уже заколотили птичник. Ты отпустил их! Пускай они оставят тебя... Нам нужно бежать!
   - В этом-то и дело! Они не улетают! Они постоянно следуют за мной. Если мы побежим вместе, то они просто погибнут...
   - Другого выхода у нас нет! Мы или они - на этот раз тебе нужно выбрать! Мы не сможем уйти вместе с ними. Запри их где-нибудь, а потом догоняй нас....
   Он пытался, честно пытался прогнать их. Но глупые птицы не понимали, не хотели бросать его, не желали спасаться. Они словно чувствовали, что ему грозит опасность, и не могли бросить его в эти последние минуты. Ценою своих жизней они летели следом за двумя большими людскими фигурами. Там их всех ждет смерть. Нет, не всех.... Но при этом он и она обязательно погибнут, так суждено. А вместе с ними погибнут и они, предав небо, свободу. Останется лишь преданность, любовь, благодарность.
  
   - Что вам нужно? - строго спросила Марина, стоя перед воротами.
   - Добрый день, мисс, - ответил полицейский, снимая шапку. Следом за ним проделали то же самое еще десять человек. Но, несмотря на внешнюю учтивость, Марина заметила, что они вооружены. Как они нашли их? Как добрались через лес и болото в такую погоду до особняка?
   - Не слишком добрый, погода не радует, - ответила она, не пропуская их вперед.
   - Конечно, ужасный дождь буквально уничтожил все дороги. Много мостов порушилось из-за разлива рек. К тому же, эта осень ожидает быть очень холодной.
   - Простите, сэр, но зачем вы пришли? Уж не для того, чтобы посвятить меня в новости о погоде.
   - А-а, можем мы поговорить с вашими родителями? - смутился офицер.
   - У нас нет родителей, мы сироты.
   - Ну, тогда с вашими опекунами.
   - А с чего вы взяли, что у нас вообще есть опекуны?
   - Потому, что в таком доме не могут жить одни дети, не правда ли? - мужчина улыбнулся.
   - Ага,...точно подмечено, - выдавила из себя Марина. - Обождите здесь, сэр!
   Девушка ворвалась в дом и натолкнулась на друзей: все они собрались на первом этаже, услышав звон воротных колокольчиков.
   - Что? Кто там пришел? - спросил Дэвид.
   - Полиция! Я так и не поняла, что им нужно, но они потребовали привести к ним наших опекунов!
   - Кого? - разом переспросили Айша и Гидро.
   - Они сказали, что в таком огромном особняке дети не могут находиться в одиночестве, что у нас обязательно должны быть опекуны.
   - Это вполне объяснимо, - подметил Майк. - По закону...
   - ...если у нас нет опекунов, нас отдадут на какую-нибудь фабрику в качестве дешевой силы... - продолжил Мик.
   - ...а дом отдадут какой-нибудь правительственной шишке, - закончил Майк.
   - Плевать на закон! - подвел итог Сантес. - Что же нам теперь делать?
   Тут Авиари и Вия одновременно закопошились: она полезла за шакраном, он - за призмой. Через минуту они хором воскликнули:
   - Тан и Скай!
   Воцарилась тишина. Девушка и парень удивленно смотрели друг на друга, остальные просто не могли понять, что произошло.
   - Послушай, но это же моя сила! - обиженно заметила Вия. - Как ты узнал?
   - А ты?
   - У меня вышли их лица. А ты?
   - А мне сказала призма...
   - Что именно?
   - Что Тан и Скай должны нас выручить, - отозвался Авиари. На самом деле призма написала: " - Господи, Весир, сколько можно есть? Ты такой огромный, что в свои пятнадцать уже как тридцатилетний бугай! - Керра, ты бы тоже уже сошла за маленькую мамочку...! - АХ, ТЫ!!!".
   Вия насуплено умолкла и убрала шакран. Скай и Тан переглянулись:
   - Но что мы им скажем? - испуганно спросила девушка. - Я не выгляжу такой старой!
   - Ты высокая, и выглядишь достаточно взрослой. Про Тана вообще говорить нечего, - ответила Ена. - Просто надо надеть на вас что-то...
   - Тана можно прямо так выпускать, - усмехнулся Мерлион. - Он у нас всегда одевается так, как будто собрался на войну. Можешь даже меч не снимать, приятель.
   - Спасибо и на этом, - буркнул Тан.
   - Ена заплетет тебе строгую косу, и накинь вот эту шаль, - сказала Лей, передавая Скай ткань. - Главное - держитесь спокойно и уверенно. И измените имена. На всякий случай.
   - Как мне уже надоело участвовать в маскарадах, - выдохнул Тан.
   В ворота вновь позвонили. Ена доплела Скай косу и оправила на ней шаль. Все еще раз оглядели парочку и остались довольны.
   - Если возникнут вопросы - обращайтесь к нам через Делюкса, - напомнила Марина, выталкивая друзей за дверь особняка. Авиари наблюдал за ними из окна застекленной веранды. Затем он встряхнул призму:
   - Что нам делать, если что-то пойдет не так?
   "Не грузись!" - красным цветом. Авиари ухмыльнулся и обратил глаза в окно.
   - Добрый день, господа, - учтиво поздоровалась Скай. Ее рука лежала на сгибе локтя Тана, и его напрягшиеся мышцы придавали ей уверенности в себе. - Чем мы можем вам помочь?
   - Это вы - опекуны той девушки? - спросил офицер, поглядывая на меч Тана.
   - Да, ее и ее сводных братьев и сестер. Но мы не намного различаемся по возрасту. Нам с мужем двадцать пять, а им - по пятнадцать-шестнадцать лет.
   - Простите, а как вас зовут?
   - Меня зовут Изабелла, а моего мужа - Питер. Питер Джонсон.
   - Вы - владельцы этого дома?
   - Да, он перешел к нам по наследству от нашего дяди Бари Джонсона. Вернее, это брат отца моего мужа. И теперь мы живем здесь.
   - Далековато от города, не находите? - рассмеялся офицер.
   - Зато всякая мишура в глаза не лезет, - тихо протянул Тан, и полицейский утих.
   - Да...хе-хе...конечно! - замялся он, но потом спросил: - А почему тогда у вас нет обручального кольца?
   Скай слегка смутилась, но тут Тан крепко прижал ее к себе и холодно обратился к офицеру:
   - А я не хочу, чтобы на мою обожаемую жену напали какие-нибудь бандиты из-за одного колечка. Разве любовь подтверждает только золотишко?
   - Нет, мистер Джонсон, вы совершено правы. Простите мне мою бестактность. У вас чудесная жена!
   - Так что вам нужно?
   - Мы...у нас была экспедиция по этому лесу, и мы заметили ваш особняк. Но не в этом дело. Видите ли, недавно в нашем городе случилось несчастье - пожар. Сгорел огромный, прекрасный птичник - наша гордость. Многих птиц не удалось спасти, но все-таки редкие экземпляры уцелели. Мы видели, что ваш дом очень большой, и есть несколько башен....
   - И что с того? У нас нет птичника... - начал было Тан, но Скай с такой силой вцепилась в его руку, что стало ощутимо неприятно. Парень с удивлением покосился на подругу: девушка слушала полицейских с огромным любопытством.
   - Продолжайте, сэр!
   - Так...вот, - мужчина покосился на Тана. - Мы подумали, не приютите ли вы ненадолго этих птиц, пока мы не найдем для них новое убежище. Они не смогут пережить этот холод на морозе. Хищники - возможно, но у нас есть и редкие птахи, которым требуется тепло. Конечно, мы поймем ваш отказ....
   - Нет! - громко воскликнула Скай, а офицер даже отпрыгнул от нее. Тан ласково сжал руку подруги, призывая ее к спокойствию. - То есть, я хотела сказать, что мы с удовольствием приютим этих несчастных пташек. Один из наших приемных сыновей отлично ладит с любыми птицами. Он будет хорошо о них заботиться. Когда вы сможете их привезти?
   - Если вы позволите, то завтра же с утра.
   - А раньше???
   - Раньше? - офицера, казалось, удивило такое оживление женщины. - Можно сегодня вечером.
   - Отлично, мы будем вас ждать! До вечера, - Скай закрыла ворота и направилась к дому, таща за собой, как на буксире, Тана. Полицейские еще несколько секунд постояли в нерешительности, а потом направились в город.
   - Что они хотели? - набросились на парочку ребята.
   - Да решили... - снова начал Тан, но Скай перебила его, пронзив друга многозначительным взглядом. Тан покосился на Авиари и замолк.
   - Они просто проводили экспедицию в нашем лесу и увидели особняк. Спрашивали кто мы и откуда, и откуда к нам перешел этот дом. Все.
   - Все? - удивленно переспросил Мерлион. - А чего вы так долго?
   - Он все хвалил наш особняк, - отмахнулась Скай. - Кстати, Тан, покажи-ка Авиари ту комнату, которую мы нашли утром.
   - Я? Сейчас?
   - Да, вот именно. Иди-иди.
   - Скай, но я хотел...
   - Не спорь, Авиа.
   Парни медленно поднялись по лестнице. И когда шум их шагов стих, Скай рассказала остальным друзьям всю правду. Ребята, выслушав ее, многозначительно переглянулись и заулыбались. Нашли-таки подарок Авиари!
   - Тан, нам сюда?
   - Точно, проходи! - Тан открыл перед другом небольшую, низкую дверцу прямо в стене. Раньше ее скрывали обои, которые теперь неровными клоками висели по бокам полусгнившего дерева. Авиари прошел в небольшую, но высокую и очень длинную комнатку. Здесь было тепло: стена между этим помещением и гостиной была тонкой, и тепло от камина передавалось сюда. На каменном полу лежала какая-то сгнившая трава, по углам были грудами свалены длинные и короткие деревянные палки. В стене по обе стороны зияли неглубокие дыры. Комната заканчивалась огромным, до пола окном с ржавым замком. Авиари осторожно ступал по комнате, оглядываясь по сторонам.
   - А что это за палки? - спросил он, указывая на деревяшки в углах.
   - Мы выяснили, что они точно входят вот в эти дырки в стенах, но так и не разобрались, зачем это нужно... - тут Тана снизу кто-то окликнул. - А? Что? Да тут мы! Сейчас... Авиари, меня позвали вниз. Я сейчас вернусь, ты тут подождешь?
   - Да...да, конечно, - отозвался парень. Его внимание привлекло окно. Изнутри оно было поразительно чистым, несмотря на ветхость и запущенность здания. Странно, кому понадобилось так тщательно скрывать эту комнату. Может, здесь хранилось или храниться что-то, что было дорого кому-нибудь?! Авиари заметил сбоку оконной рамы какой-то маленький рычажок и нажал на него. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сдвинуть деревяшку с места. Раздался чуть слышный щелчок, и из-под окна выехал кусок стены. Вернее, какой-то чашеобразный тайник. В нем лежала книжка. Авиари взял ее, и тут вновь что-то щелкнуло. С наружной стороны стекла потекла вода, словно внезапно начался дождь. И в это же время чаша стала заполняться. Скоро она была полна воды, но при этом не переполнялась. Авиари зачарованно глядел на струйки за окном. Было похоже, что он стоит в пещере, по которой сливается вниз водопад. Окно практически растаяло за этой дрожащей пеленой. Казалось, что можно протянуть руку - и она сквозь воду прорвется на воздух. Но для чего здесь эта чаша? Она напоминает поилку для высоких зверей или птиц. И зачем здесь палки в стенах? Неужели это комната пыток?!
   Авиари посмотрел на книгу. Она была довольно старой и потрепанной. Название гласило: "Пособие по уходу за птицами". Автора не было указано. Авиари перелистал книжку: в ней было много информации, картинок с изображениями разных птиц. И, буквально на каждом страничном корешке, чьей-то рукой были сделаны заметки. "Можно еще добавлять в смесь орехи", "не пугаются собак и других зверей", "Полная чушь! У соколов отличная память!".
   - Вот это уж точно! - громко заметил Авиари. Внезапно за его спиной послышался грохот, от которого парень буквально подпрыгнул на месте: массивная деревянная дверь захлопнулась. Авиари пытался ее открыть, но не мог. Затем он вновь подошел к окну и продолжил изучение книги - Тан все равно за ним вернется! На последней странице лежал сложенный пополам лист бумаги. На нем тем же почерком, что и заметки, были написаны предложения:
   "Вопрос: как все это было? Именно ответ на этот вопрос тебе нужен, парень. Постарайся как можно скорее докопаться до истины. Ты узнаешь меня, хоть я не узнаю тебя. Будет больно, будет страшно, но ты обязан быть рядом.... Мама передает тебе привет. Спроси это, сынок!" "Птичник".
   Листок выпал из рук Авиари и полетел над полом комнаты. Он знал! Он знал, что его сын найдет эту комнату и отыщет тайник! Он оставил ему записку, зная, что больше не вернется сюда. "Мама передает тебе привет!". Они были вместе, когда уходили из особняка. Все трое. Но что значит это послание? Вопрос? Конечно! Вопрос для призмы! Авиари быстро вытащил из кармана свой подарок, крепко сжал и спросил:
   - Как все это было?..
  
   ...Вихрь и шум.... Свет... Его уносит куда-то далеко-далеко, но ему совсем не страшно. Вновь под ногами твердая почва, и он открывает глаза. Комната. Сейчас она принадлежит Ене и Скай. Он узнал ее, хотя здесь все по-другому. По периметру стоят несколько кроваток. Около одной замерла женщина. Она смотрит вниз, на маленького ребенка с черными глазами. Он улыбается ей. Авиари подошел поближе, неотрывно глядя на женщину. Скорее, молодую девушку. У нее темные волосы и такие же, как у ребенка, черные глаза. Над кроваткой малыша на веревочках крутятся фигурки птиц, вырезанные из дерева. Такие, какие делает Пераху.... Полная гармония.
   - Мама? - прошептал Авиари, но тут раздался шорох открываемой двери, и в комнату вошел тот самый мальчишка с базара, только повзрослевший на много-много лет. Это он тогда стоял в поле. На его руках - рукавицы. Растрепанные разноцветные волосы торчком стоят на голове. Он застыл на пороге, но потом бросился вперед и крепко прижал к себе молодую девушку.
   - Колирда! Кол! Господи, я уже и не надеялся вернуться.... Такая буря! Как...ты себя чувствуешь? - он быстро осмотрел женщину, но она лишь рассмеялась и поцеловала его.
   - Со мной все в порядке! Ты лучше погляди - у тебя родился сын!
   Молодой мужчина склонился над кроватью. Ребенок задумчиво воззрился на новое лицо, но потом рассмеялся и потянул крохотные ручонки отцу. Тот взял сына на руки, прижал к груди. Потом вновь посмотрел на женщину:
   - Боже, Кол, ты прошла через это без меня! Как я смогу оправдаться? Нет, никак! Я должен был бросить все и бежать сюда...
   - Ты и так бросил все! - возмутилась Колирда. - Без тебя бы эти птицы просто погибли, к тому же, здесь ты бы только мешал. Девочки помогли мне. Все хорошо, милый.
   Мужчина и женщина счастливо улыбались, глядя на младенца. Тот разглядывал родителей. Авиари стоял рядом и не мог дышать.
   - Я помню, что обещал, - внезапно сказал мужчина. - Помнишь, я говорил, что, по моему мнению, по-настоящему ответственным становишься в шестнадцать лет?
   - Нет, ты так думаешь только потому, что начал разводить птиц в шестнадцать, - усмехнулась женщина, и мужчина угрюмо покосился на нее. Она рассмеялась.
   - Нет, ты послушай! Я обещал, что в шестнадцать лет подарю своему ребенку птицу, чтобы он продолжил мое дело. Я собираюсь исполнить обещание.
   - Поживем - увидим, - ответила Колирда, возвращая ребенка в кроватку. - Ему пора спать.
   Мужчина обнял ее со спины и поцеловал в затылок.
   - Спасибо тебе, Кол!
   - Не за что, любимый.
   Авиари потащило куда-то назад, словно затягивая в воронку. Он изо всех сил сопротивлялся, кричал, но не мог удержаться. Гул нарастал все сильнее, от яркого света резало глаза. Наконец, движение прекратилось. Но вместо шума послышался грохот и треск, а вместо белого цвета - красное пламя. Авиари подскочил и схватился за голову: кошмар оживал прямо на глазах! Пожар! Этот ужасный пожар! Вон Кипр, отец Гидро, и Атори, отец Сантеса. Неподалеку сражались родители Скай - Керра и Ирис. Но тут Авиари увидел своего отца - чуть больше постаревшего, чем тогда, в детской комнате. Он отбивался от нескольких врагов сразу, вместе с ним бился огромный белоснежный орел. Такого красавца Авиари еще никогда не видел. Он был грозен и стремителен, как молния, опасен, как стрела. Его яростные вопли отлетали от стен помещения, в котором проходила битва. Оно уже горело. Деревянная крыша начала оседать. Авиари знал, что не сможет помочь или что-то исправить, что его не услышат, но все равно метался между отцом и его противниками и кричал:
   - Берегись! Он там! Папа, осторожно! Бей его....
   Деревянная балка под ним захрустела и накренилась еще больше. Авиари знал, что она вот-вот упадет. И точно знал, на кого. Он плакал от собственного бессилия и страха. Он не мог помочь. Тут его отец громко крикнул:
   - Пак, улетай! Улетай, Пак! Лети к Колирде. Помоги ей спасти Авиари! Улетай!
   Орел пронзительно вскрикнул и полетел к выходу. Авиари бросился за ним:
   - Нет, стой! Ты должен помочь ему! Вернись!
   Орел как будто видел и слышал парня, но не поворачивал назад. Через мгновение часть деревянной крыши позади них с грохотом рухнула. Авиари резко обернулся назад и увидел, как в небо взвилось беспощадное, кровавое пламя. Над ним кружила стая птиц, которые кидались на огонь и безрассудно погибали в нем. Бой продолжался, но того, за которым Авиа бы вернулся, уже не было. Прощай...снова прощай, папа!
   Авиари кинулся за орлом. Тот долго петлял в лесу и, наконец, напал на чей-то след. Авиари видел Кадил, мать Сана, и за ее спиной - себя. Значит, его матери тоже не стало. От них остался только это прекрасный орел. Авиари заметил в реке мать Мерфолка, но не стал продолжать погоню. Зачем, почему отец сказал ему вернуться в прошлое? Зачем заставил увидеть все своими глазами? Пережить все заново, с утроенной силой, ведь теперь он все запомнил! Но тут Авиари нащупал в кармане штанов что-то. Это была призма. Он громко крикнул прямо на нее, словно она была живым существом:
   - Зачем? Почему я должен был это переживать?
   Призма долго не отвечала, но потом впереди всплыли золотые буквы:
   "Знаешь, почему я вышла за тебя замуж? Потому, что ты в любой ситуации был подобен птице: сильный, смелый, добрый, преданный, заботливый, бескорыстный. Ты всегда был свободен, как ветер; мудр и величественен, как само небо. Я люблю тебя, Увхарт! И очень надеюсь, что наш сын вырастет таким же, как ты. Что его не сломят ни неудачи, ни жизненные грозы. Ему будут помогать преодолевать их, но пусть и он помогает другим. Он не должен платить за нашу боль. Мы назовем его Авиари - "свободный, как птица". Когда зайдет наше славное солнце, наступит его черед жить. И пусть это будет достойное продолжение наших душ, наших сердец, нашей любви и силы". И призма, вспыхнув, рассыпалась на сотни мельчайших стеклянных осколков. Но все же она сказала ему все, что он должен был узнать. Теперь я понимаю, зачем это нужно. Я знаю, мама.... Ты можешь гордиться мной. Я постараюсь быть достойным вас! Папа...ты не вернешься с рассветом, но все же...ты всегда со мной!
  
   ...- Авиари! Авиари, очнись! Господи, да что же мне еще попробовать?..
   - Ничего не надо, Марина, я очнулся! Хватит лупить меня по щекам!!!
   - Ох, ты меня до смерти напугал! Да и всех остальных.
   - Что...произошло?
   - Ты потерял сознание в птичнике, и мы нашли тебя на полу. Парни перенесли тебя сюда. Кстати, к сожалению, призма разбилась. Видимо, когда ты упал. Но зато ты нашел какую-то книгу. Она лежала рядом. Откуда ты ее взял? И как пустил воду?
   - Дай ему отдохнуть, Марина! Пусть придет в себя, - тихо сказал Пераху.
   - Нет, я в порядке. Призма...неудивительно, что она разбилась. Книгу я нашел в чаше. Нажал какой-то рычаг у окна. Ты сказала - птичник?
   - Э-э...я так сказала?
   - Не увиливай, Марина, ты не умеешь врать!
   - Не ругай ее, Авиари. Мы все очень перепугались из-за тебя. Но при этом твой день рождения еще не закончился, поэтому нам нужно подарить тебе подарок. Пошли, я помогу тебе идти!
   Авиари вышел из больницы, опираясь на плечо индейца. События, показанные призмой, вертелись у него в голове, но парень уже успокоился. Как странно, раньше он думал, что одно упоминание о том страшном вечере будет вечно высекать искры боли из его сердца. Но теперь Авиа понял нечто такое, отчего ему стало легче. Под присмотром Марины парни продвигались к секретной двери, которая уже была покрашена и отчетливо видна на фоне стены. Перед ней собрались все ребята. Они обрадовались тому, что Авиари очнулся после нескольких часов забытья.
   - Уже вечер? Как долго я проспал? - ахнул он, косясь за окна.
   - Довольно, друг мой, - усмехнулся Гидро, похлопывая его по плечу.
   - Чего же мы? - радостно воскликнула Скай. - Ну-ка, давайте как следует...
   - С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, Авиари!!! - заорали подростки. Они хлопали и свистели, смеялись и галдели, но Авиа был рад этому. Впервые за долгое-долгое время.
   - Ну, и где же ваш подарок? - спросил он.
   Тан распахнул перед ним дверь. Тут Авиари действительно пригодилось плечо Пераху - он почти рухнул на пол от потрясения. Вся длинная комнатка была наполнена птицами. Они сидели на деревянных, отполированных жердочках, некоторые в колпаках, некоторые - просто так. Особо хищных особей посадили в просторные клетки. Мелкие пташки кружили по помещению, напевая какие-то мелодии. Здесь было тепло и уютно. Авиари чуть не разрыдался от счастья - посреди осени перед ним открылось настоящее волшебное царство. Об этом он и не смел мечтать! Птицы! Множество птиц! Они снова вернулись к нему. За окнами забрезжили лучи рассвета, и парень понял, как постарались его друзья: они не спали всю ночь, обустраивая птичник и рассаживая птиц в соответствии с указаниями книги его отца. Ведь именно она теперь лежала на столике перед дверью. И это все - ради него. Сегодня он увидел своих родителей, узнал их поближе; получил в подарок исполнение заветной мечты.
   Не сдерживаясь больше, Авиари со слезами на глазах кинулся к друзьям. Они смеялись, отвечая на его слова благодарности, обнимали его и хлопали по спине. Потом все вместе, наперебой, рассказали о пожаре городского птичника.
   - Полицейский предложил тебе, если захочешь, стать их новым птичником, - сказала Скай. - Ты сможешь разводить и растить птиц, но некоторых придется отдавать в город. Мы подумали, что лучшего занятия для тебя не найти.
   - Это точно, - Авиари восторженно разглядывал своих новых питомцев. - Спасибо вам, ребят! Что бы я без вас делал?!
   - Ходил бы со своими воронами по саду до самой старости!
   - Ну, спасибо, Сантес!
   Тут раздался громкий стук. Все обернулись. За окном птичника билась какая-то тень. Девушки испуганно вскрикнули, когда стук повторился. Авиари приблизился в конец комнаты. За ним наблюдали десятки глаз с насестов. Парень резко наклонился и отодвинул тяжелый засов на окне, который кто-то смазал. Тут же в комнату влетел огромный белоснежный орел. Размах его крыльев был так велик, что кончики перьев сгибались, касаясь стен. Он пролетел весь птичник до конца. Компания ребят с визгами присела к полу, даже Тан. Клея продолжала с интересом наблюдать за шоу. Орел, издав поистине королевский крик, повернул и направился прямо к Авиари. Но парень не думал уворачиваться. Он узнал этого красавца. Вернее, узнал потомка того орла, который воевал с Увхартом. Сейчас они узнавали друг друга, проверяли друг друга на прочность. Это самый первый поединок птичника со своим будущим другом, и его необходимо выиграть. В последний момент Авиари протянул вперед руку, а орел спикировал на нее. Огромные когти расцарапали кожу, по ладони Авиа потекла кровь, но он не обращал на это внимания. Они с орлом смотрели друг другу в глаза, честно, открыто. И он признал его, склонив голову в немом поклоне. Тут же все остальные птицы, притихшие во время противостояния человека и орла, громко закричали. Это были фанфары в честь Авиари. Парень любовно погладил могучую спину орла и обратился к друзьям, которые недоуменно выжидали:
   - Не волнуйтесь, этого парня я давно ждал!
   - Кто это? - прошептала Ена.
   - Это - подарок моего отца!
   - Что?? - ребята остолбенели, и только Клея, как обычно, многозначительно хмыкнула.
   - Я расскажу вам обо всем завтра, друзья мои. А сейчас хочу познакомить вас с... Паком. Да, его зовут Пак. Правда, приятель?
   Орел издал согласный вопль и слетел с руки Авиари на самый высокий насест. Там он застыл, словно изваяние. Настоящий птичий король! Глядя на него, Авиа прошептал так тихо, чтобы это слышали только они двое:
   - Ты все-таки исполнил свое обещание, отец! Ты подарил мне самую красивую и сильную птицу в мире! Я продолжу твое дело. Спасибо, папа, за то, что вернулся ко мне с этим рассветом!
  

14. Группа из Пьют Бии

   - Ну, смотрите нам! - Ена пригрозила пальцем Мерлиону. - Мы оставляем дом на вашей совести! Если вы его спалите или разрушите...
   - Нет, ну чего ты такое говоришь, Ена? - возмутился Айша.
   - Точно, - добавил Дэвид. - Мы можем вести себя вполне нормально.
   - Ну-ну.
   - Между прочим, дом держится не только на вас! - обиделся Гидро.
   - Да, еще на Делюксе и Пераху! - отозвалась Лей из прихожей.
   - А зачем вы едете в город? - спросил появившийся на лестнице Мик. Он не спал всю ночь, помогая Авиари с его птичником, и только сейчас встал.
   - Мы должны закупить продукты и кое-какие вещи, - ответила Марина. - Дом остается на вас. Слушайте, ребят, ну, правда! Если бы мы вас не знали, то не говорили бы вести себя потише! Ведь мы только скроемся за поворотом, вы весь особняк на уши поставите!
   - Может, мы уже пойдем?! - недовольно крикнула с улицы Клея. Она тоже отправлялась в город в качестве охраны своей подопечной и ее подруг. Девушки быстро повязали шарфы на шеи и вышли из дому. Провожать их пошли Гидро и Дэвид. Остальные парни смотрели на девушек из окон веранды на первом этаже. Когда ворота скрипнули, и их друзья вернулись, весь дом огласил восторженный вопль:
   - Веселимся, парни!!!
   - Точно! - сказал с лестницы Авиари. - Я выпустил нескольких птичек подышать воздухом, а остальные задремали. Можно отдохнуть!
   - Дэвид, ты тогда в городе не забыл купить то, что мы просили?
   - Нет. Я купил точно такое, какое вы заказывали! Только эти бутылки лежат в моей комнате. Помните, Марина внезапно решила устроить уборку. Пришлось хорошенько запрятать их под кровать. Гидро, пошли, притащим их сюда.
   - Точно, парни, будем на веранде веселиться, чтобы потом запах быстрее разогнать.
   - Может, не стоит?!
   - Дел, замолчи, ты как обычно! Когда у нас еще будет такой шанс?!
   - Вот-вот. Нужно немного расслабиться, пока девушек нет. Пошли!
   - Нет, я сначала забегу на кухню: без закуски нас свалит в пять минут!
- Слушай, Мик, а ты уверен, что это нормальное вино?
   - Да, мы с Майком его постоянно заказывали в пабе. Отличная вещь!
   - Я бы предпочел пиво, - проговорил Тан, помогая Мерлиону и Мерфолку тащить на веранду длинный, массивный стол. Пераху и Сантес несли стулья.
   - А-а, пиво я тоже купил! - радостно крикнул сверху Дэвид. - Оно под кроватью Гида!
   - Какой шустрый!
   - А то!
   Гидро быстро пронес по лестнице на веранду сумку с бутылками, не заметив при этом, как прямо посреди прихожей нарастает большая воздушная воронка - портал. За другом сверху спускался Дэвид. Он нес наперевес стаканы и тарелки, на которых стояло пиво. Но тут парень застыл от испуга и удивления: перед ним напротив главного входа стояла толпа девушек. Сначала Дэвиду показалось, что их подруги вернулись, и он резко дернулся, понимая, что веселья уже не утаишь. Оставалось только...
   - ПАРНИ!!!
   Но внезапно одна из девушек подскочила к нему и опрокинула парня на пол, прижав спиной к ковру. Бокалы, тарелки и бутылки полетели вниз и разбились бы, если бы другая девчонка не поймала их налету. Дэвид не мог ни пошевелиться, ни крикнуть. С веранды доносились смех и веселые вопли, наверху был только Делюкс, но он не спешил покидать кухню. Дэвид видел, как одна из девушек отдает приказ двум другим. Те очень тихо приблизились к дверям веранды и встали по обе стороны от них. Дэви мысленно ругал себя: как можно было принять этих незнакомок за своих подруг, с которыми он уже так долго общается?! Разве стеснительная Скай оделась бы в настолько короткую юбку и облегающую кофточку?! А они все были в подобных нарядах, кроме двух: одна облачена в просторную голубую рубашку, поверх которой надета темно-синяя безрукавка, снизу - светлые штаны и высокие сапоги по колено. На руках - короткие перчатки. А на второй, самой юной из всей компании: костюм, похожий на льняной, светло-рубинового оттенка, легкие шлепанцы и куча браслетов на руках.
   У незнакомки, которая восседала теперь на Дэвиде, был поистине шокирующий наряд: все из серебряно-голубого металла, даже обруч на голове, наплечники, нарукавники и сапоги. К груди, держась на паре кожаных ремешков, прилегали две стальные чашечки с серебряным и золотым орнаментом. Живот и ноги были голыми, а на бедрах, на таком же кожаном ремне, висела плотная кольчуга, похожая на рыбью чешую. Она скрывала все достоинства незнакомки, несмотря на внешнюю бесполезность. За спиной девушки покоился огромный щит. Дэвид быстро окинул взглядом ее "верх": русые, до плеч, прямые волосы, четко очерченные брови, красивые синие глаза, пухлый рот.
   Откуда они взялись?! И тут только Дэвид заметил в ухе девушки разговорник. Ах, пришелицы! Они воспользовались порталом через их дом. А раз напали - значит, они плохие! Нужно предупредить друзей!
   Но тут девушка посмотрела прямо ему в глаза, потом приставила к горлу какой-то стальной ствол и спросила:
   - Ты знаешь, что это?
   - Нет.
   - Это - наше оружие, называется пистолет. Оно размозжит тебе голову, если ты попытаешься кричать или сопротивляться. Ясно?
   - Яснее не бывает! - огрызнулся парень. - Только ты меня сейчас сама задушишь!
   - Смелый мужчина, - сказала пришелица в просторной рубашке. У нее волосы были более светлого оттенка и вьющиеся, серые глаза и маленький нос. Но в целом лицо довольно милое и добродушное. У пришелицы в руках был какой-то пластмассовый ящик с ручкой. Такой же несла самая молодая девушка.
   - Потише, Юби, нас могут услышать раньше времени, - протянула девушка в еще более плотной броне, чем ее соратница, сидящая на Дэви. Металл был темно-бежевого оттенка, но верхняя и нижняя части соединялись жестким корсетом, образовывая, как бы, целиковый костюм. У нее так же имелись нарукавники, наплечники и высокие сапоги, которые крепились к основному корпусу кожаными ремнями. Только на левом плече, около шеи, из костюма выступали стальные шипы, которые, как казалось, могли бы мешать своей носительнице, хотя это было не так. Никаких украшений, только длинный, тонкий меч с богато разукрашенной рукоятью. Оно и понятно: девушка была очень красива. Овальное лицо с огромными темно-синими глазами с длинными ресницами, изогнутыми бровями, прямым носом и полными алыми губами. Светлые волосы падали на смуглую кожу шеи. Единственное, что портило все очарование: холод, волнами идущий от девушки. Ее королевская красота не могла скрасить твердого, пронзительного взгляда и упрямо сжатых губ. В ней была внешняя женственность, но внутри пришелица словно держала себя в стальной хватке. Она пристально смотрела на двери веранды.
   Дэвид огляделся. Около входа стояли еще две пришелицы. Одна: эффектная девушка с золотыми волосами, страстным лицом и хитрыми зелеными глазами. На ней вообще практически не было одежды - только светло-сиреневый корсет, закрывающий часть груди, живот и ягодицы. Ноги были оголены, только на ступнях сидели изящные сапожки. Шнуровка вверху еле сдерживала напор крепкой девичьей груди и немного разошлась. На плечи незнакомка накинула темно-сиреневый плащ с оторочкой каким-то белым мехом. На ее пальцах сверкали многочисленные кольца. Вторая девушка выглядела более скромно: на ней была облегающая небесно-голубая кофточка с короткими рукавами и полупрозрачная бежевая юбка с длинными разрезами на бедрах. Невероятно длинные волосы цвета вечернего неба были собраны в высокий хвост и ниспадали локонами почти до самого пола. У девушки были большие зеленые глаза, маленький нос и полные губы. Казалось, она довольно неловко чувствует себя под взглядом парня.
   Около командирши стояла сероглазая девушка с кудрявыми рыжими волосами, на ней было что-то наподобие черного цельного купальника, сверху прикрытого металлической сеткой. На руках и предплечьях красовались браслеты и обручи из стали, на талии висел ремень с большой бляхой, ноги покоились в высоких кожаных сапогах, так же сверху обтянутых сетью. На лбу девушки сидел стальной обруч. В руке она держала тонкий меч с золотой рукоятью, в которую был вправлен огромный зеленый камень.
   Всего их было семеро.
   Тут Дэвида осенила гениальная мысль: он закрыл глаза и попытался предупредить об опасности Делюкса.
   "Дел...не спускайся вниз! Не спускайся вниз! Не шуми...опасность...".
   - Эй, ну-ка, чего с тобой? - Дэвида схватили за свитер и тряхнули. Парень со злостью уставился в синие глаза своей мучительницы.
   - Что надо?
   - А то, что не пытайся ни с кем связаться!
   - С чего ты взяла, что я с кем-то связываюсь?
   - Может, у вас здесь развита телепатия! Я сказала - только дернись!
   - Под таким весом дернешься!.. - но тут Дэвид почувствовал сильный удар по щеке. Кожа мгновенно вспыхнула от боли. Парень дернулся так, что девушка еле удержалась на нем, приставив холодное дуло ко лбу неприятеля.
   - Прекратите! - шикнула на них командирша.
   - А парень-то не дурак, - медленно проговорила рыжая девушка в откровенном черном наряде с сетью. - Смотри, Аксар, он еще похитрее тебя будет. Смотри в оба!
   - Но он ей нахамил, Эви! - прошептала золотоволосая девушка.
   - Она сама напросилась.
   - Прекратите болтать, вас и так отлично слышно! - еще раз приказала девушка с красивым лицом. - Значит так, всех, кто выйдет оттуда, - она указала на веранду, - ловят Райт и Мойта. Эвириет, ты и я сторожим главный вход. Аксар, следи за пленником и лестницей. Юби, действуй. Руфи, помоги ей.
   Пока командирша раздавала приказы, Дэвид мысленно кричал Делюксу:
   "Внизу засада! Злые пришелицы! Их семеро! Они стоят перед главным входом и верандой. Передай ребятам - пусть готовятся к бою!"
   Потом он открыл глаза и нарочито спокойно и тихо спросил у своей мучительницы:
   - А вы вообще кто такие? Я знаю, что вы попали сюда через портал. Откуда вы пришли?
   - Не твое дело.
   - Это место - мой дом. И в него врываются черт знает кто! И это не мое дело? Вы хотите нас убить?
   - Если вы не нападете на нас, то мы никого не тронем!
   - Это вы нападаете первыми! Мои друзья будут обороняться, и кто-то может пострадать. Может, мы просто друг друга выслушаем?
   - Это решать нашему командиру.
   - Хорошо. Я сообщаю - это планета Земля. В нашем особняке находиться один из самых важных порталов. За нами наблюдают, так как мы - его хранители. Вы просто не уйдете незамеченными. Так что вам лучше поговорить с нами, чем потом общаться с теми, кто даже не пожелает вас слушать!
   Девушка посмотрела на него. В ее глазах читалось сомнение.
   - Меня зовут Дэвид, а на веранде находятся мои друзья. Еще пять человек скоро вернуться. Нас слишком много, и мы намного сильнее вас! Послушайте меня!
   - Не собираюсь я тебя...
   - Как пожелаешь! - в этот момент Дэвид сбросил ее с себя одним толчком и бросился в сторону. За мгновение он оббежал всю прихожую, сбив с ног всех девушек. Затем парень отобрал у них оружие и распахнул двери веранды с криком:
   - Парни! На нас нападают!
   Ребята, встревоженные сообщением Делюкса, высыпали с веранды. Девушки уже встали и попытались скрыться. Майк, не растерявшись, ударил по полу, и все семеро вновь рухнули вниз, не удержавшись на колыхающейся поверхности. Внезапно в сторону парней полетели красные лучи. Мерлион и Тан отбивали их стальными напульсниками, которые почти всегда носили на себе. Тут Дэвид заметил, что его знакомая прицеливается из своего "пистолета". Он мгновенно оказался рядом и повалил ее на пол. Девушка забилась под ним, стараясь дотянуться до оружия, которое теперь лежало у лестницы. Дэвид самодовольно усмехался:
   - Ну что? Кто теперь "царь горы"?
   - Слезь с меня, мерзавец! - шипела девушка, яростно пиная его в спину коленями.
   Ее подруги сражались с друзьями Дэвида. Мерлион отбивал удары золотоволосой девицы, а Тан - командирши. Майк бегал за длинноволосой девушкой, но она ловко изворачивалась. Юби и Руфи образовали вокруг себя какой-то странный щит, по которому били все остальные парни. Сантес метал свои ножи в Эвириет, которая отбрасывала их с помощью длинного хлыста, неизвестно откуда появившегося в ее руках. Но все же Сану удалось сбить с ее головы обруч. Грохот стоял страшный. За несколько минут прихожая превратилась в поле сражения.
   - Не сдавать позиций! - кричала светловолосая командирша, стреляя по Тану.
   В этот момент Майк, наконец, схватил свою неуловимую жертву. Но девушка поскользнулась, и парочка рухнула на пол. Весь дом заходил ходуном. Никто не удержался на ногах. В этот момент пленница Дэвида, изловчившись, выползла из-под него и сделала выпад ногой. У парня потемнело в глазах от силы удара по скуле. Когда он очнулся, девушки успели убежать вверх по лестнице. Все ребята вскочили на ноги. Тут сверху после вопля "Спасите!" вниз полетело что-то большое. В последний момент Гидро своим полем, как подушкой, сумел поймать тело Делюкса, которого сбросили прямо со второго этажа. Парень очумело озирался, мотая головой во все стороны.
   - Что...случилось? Кто это был?
   - Это пришельцы, Дел! Пошли! - торопил друга Гидро. - Куда они побежали?
   - Они разбежались в разные стороны! Я не увидел. Одна из них, в юбке-кольчуге, столкнула меня с перил!
   - Ищите их везде! - приказал Мерлион. - Гидро, Делюкс, останьтесь на лестнице, чтобы они не могли улизнуть на первый этаж. Так, остальные распределяются так, как я покажу! Я и Тан обыскиваем эту половину комнат. Сантес и Айша - второй ряд комнат. Мик и Майк, пробегитесь по секретным проходам. Остальные поднимаются на третий этаж. Авиари и Пераху посмотрят в птичнике, гостиной, кузнице и библиотеке. Дэвид и Мерфолк проверят обсерваторию, больницу, кухню и лабораторию Марины. Вперед!
   Ребята разбежались. Гидро присел на перила, сложив руки на груди:
   - Ну вот, опять все веселье пропустим!
   - Я бы не советовал тебе так садиться: меня сегодня уже отсюда скинули!
   Гидро, покосившись вниз, быстро отошел от лестницы и прислонился к стене.
   - В комнате девочек - никого! - крикнул Мерлион.
   - А вот в комнате занятий точно кто-то есть! - тихо проговорил Тан, указывая на двери зала. - Давай вместе!
   Они ворвались в комнату, и на них сразу полился дождь из красных лучей. Светловолосая девушка в бежевой броне стреляла в парней из какого-то кольца на пальце. Ее фигура была наполовину скрыта тенью, и она все дальше погружалась в нее, отступая. Сверху, вися на канате, стреляла в неприятелей девушка с золотыми волосами в длинном плаще. У нее было сразу несколько колец. Указывая на неприятельницу, Тан крикнул:
   - Эту беру на себя!
   - Хорошо, - ответил Мерлион. Он ловко отбивал удары светленькой девушки, но не мог приблизиться ни на шаг: пришелица невероятно быстро двигалась.
   Тан одной рукой прикрывал голову мечом, а другой схватился за конец каната и начал его раскачивать. Золотоволосая девица перестала палить и, вскрикнув, уцепилась за веревку. Тогда Тан резко рванул канат вниз обеими руками. Крюк с треском вылетел из потолка, и пришелица рухнула вниз, на мат. Тут же Тан приставил к ее горлу меч, и девчонка подняла руки вверх. Мерлиону везло меньше. Вторая девица стреляла в несколько раз лучше из одного кольца, чем ее подруга - из нескольких. Она долгое время не давала неприятелю сделать ни единого шага вперед. Но потом Мерлион, идя на большой риск, пригнувшись, кинулся к пришелице, не отбивая удары. Он почувствовал, как луч резанул его по руке, но парень уже повалил девушку на пол, заломив ей руку со злосчастным кольцом. Она не кричала, только молча сопротивлялась, пока это было возможно. Но Мерлион держал крепко:
   - Кто вы? - крикнул он ей на ухо. - Кто вы такие?
   - Что...именно ты хочешь знать? - задыхаясь, отозвалась она.
   - Откуда вы пришли и зачем? - Мерлион еле успел увернуться, так как девушка резко дернулась, стараясь пропороть врагу лицо своими шипами. - Мы вам ничего не сделаем, если вы ответите правду и будете себя нормально вести! Сиди смирно!
   - Мы...прибыли из мира Пьют Бии. Мы...ошиблись. Отпустите нас, мы сможем говорить спокойно.
   - Да?
   - Да. Я обещаю, что мы вас все расскажем.
   Мерлион мгновенно слез с девушки и поднял ее на ноги. Она отряхнулась, сняла с пальца кольцо и протянула его парню. Тот замахал руками:
   - Зачем? Не надо! Я не возьму.
   - Но тогда ты не будешь уверен, что я не нападу на тебя! - удивленно заметила девушка.
   - Но тогда ты не будешь уверена в том, что я не убью тебя и твоих подруг, - резонно ответил Мерлион. - И твои лучи я смогу отбить в 99 процентах случаев. Так что оставь свои штучки при себе и иди за мной.
   - Мерлион! - Тан многозначительно кивнул в сторону своей пленницы. Девушка продолжала сидеть на мате, но на ее лице читалось еле сдерживаемое недовольство.
   - Мойта, довольно, мы должны поговорить с этими людьми, - резко сказала из-за спины Мерлиона командирша. Золотоволосая девушка быстро вскочила и возмущенно воскликнула:
   - Илас, ты в своем уме? Они же на нас напали!
   - Нет. Тот парень сказал правду - они обороняются. Если бы мы не атаковали, они бы не защищались. Сами виноваты. Я не рассчитала. Давай расскажем им правду.
   - Ну, конечно, тебе и рассказывать, - фыркнула Мойта, взмахнув копной волос. Потом она гордо прошествовала мимо ошеломленного Тана вслед за Мерлионом и своей командиршей. Но в дверях обернулась, - Ты идешь, здоровяк?
   Тан нахмурился и молча пошел за ней. Гидро и Делюкс с удивлением пронаблюдали, как четверка поднялась наверх, в гостиную. Там их уже ждали братья-сыщики.
   - Мы никого не нашли, Мерлион, - смущенно сказал Мик.
   - Где ваши подруги? - спросил парень у Илас.
   - Я не знаю. Мы все бросились в разные стороны. Я решила, что так нас будет труднее поймать.
   - Хм, умно. Но где теперь их искать?
   - Скоро они объявятся. По степени ваших сил, проблемы могут возникнуть только с парой моих подруг.
   - Я пойду, посмотрю в твоей и своей комнате, а еще загляну в кабинет, - прошептал Сантес. - А ты проверь комнату для гостей и спальню Мерлиона и других.
   На том и разошлись. Сан быстро обыскал комнаты, но никого не нашел. Потом он зашел в кабинет. Никого. И, когда он уже собирался уходить, то услышал легкий скрип. Портрет, за которым находилась секретная комнатка, слегка покачивался. Сантес приготовил ножи и вбежал в маленькое помещение. Там, прижавшись к одной из стен, стояла девушка с длинными рыжими волосами. В руках ее подрагивал кнут. Сантес сделал шаг вперед, но остановился, увидев, как губы незнакомки расплылись в хитрой улыбке.
   - Чего ты ухмыляешься? - спросил парень.
   - Ничего. Вы все такие глупые....
   Внезапно она резко нагнулась и выдернула из-под ног Сана длинный коврик. Парень с грохотом рухнул на пол, а девушка кинулась через него на выход. Но Сантес умудрился схватиться за кончик ее кнута. Девица, не успевшая отпустить оружие, споткнулась и растянулась на полу. Они вскочили на ноги одновременно. На этот раз Сантес усмехался, а девушка насупилась:
   - Что смешного?
   - Может, мы и глупые, зато вы неповоротливые.
   - Что? Давай проверим, насколько ты поворотлив!
   Кнут щелкнул, но Сан успел отскочить. Тут же над его головой что-то резануло воздух, и щеку обожгло ударом. Сантес схватился за лицо, наблюдая за кнутом в руках пришелицы. Потом он мгновенно выхватил нож и запустил его вперед и вниз. Лезвие пришпилило конец хлыста к ковру. Тем временем парень толкнул неприятельницу к стене и схватил ее за руки, не давая пошевелиться. Он смотрел в ее серые глаза, нахмурив брови:
   - Какого черта ты творишь? Я тебя не бил!
   - А откуда мне знать, что не ударишь? Лучше бить первой, чем быть битой!
   От такой непоколебимой логики Сантес взбесился. Он прекрасно видел, что его красота не подействовала на девушку. А вот ее на него - еще как! От этого в его душе быстро закипал гнев. Он тряхнул ее сильнее:
   - Кто ты такая?
   - Я не буду отвечать тебе.
   - Почему?
   - Потому что тогда ты, скорее всего, не ответишь на мои вопросы.
   - Хорошо. Мой ответ - на твой.
   - Я - из мира Пьют Бии. Меня зовут Эвириет. Я - помощник нашего капитана.
   - Я - из этого мира. Земля. Меня зовут Сантес. Мы с моими друзьями охраняем портал и живем в этом особняке. А вы в него ворвались!
   Девушка слегка смутилась, но быстро вскинула голову:
   - Мы понятия не имели, что здесь кто-то есть. А напали мы только затем, чтобы не напали на нас. Мы хотели воспользоваться вашим другом, как...
   - ...козырной картой в борьбе с нами?! - подсказал Сан. Он больше не держал ее за руки, и молодые люди стояли друг напротив друга, скрестив ладони на груди. - Это не очень-то похоже на поведение простых, миролюбивых пришельцев. Зачем вы пришли?
   - Это может рассказать только наш командир!
   - А где...
   - Сан, - крикнул из коридора Айша. - Гидро говорит, что Мерлион, Тан и еще две девушки со светлыми волосами пошли в гостиную.
   - Ты кого-нибудь поймал? - Сан смотрел на свою собственную пленницу.
   - Да. А ты?
   - Да уж поймал! - Сан подтолкнул Эвириет к выходу. В коридоре стоял Айша, держа под руки девушку с длинными темно-синими волосами. Та, увидев подругу, кинулась к ней:
   - Помощник! Эвириет, нас схватили!
   - Ничего, Райт, ни ты, ни я не виноваты. Мы сделали все так, как нам сказали! - девушка покосилась на Сантеса, который переговаривался с Гидро и Делюксом.
   - Он тебя не обидел, помощник? - испуганно спросила Райт, перехватив взгляд подруги.
   - Нет, со мной все хорошо. Мы должны идти к командиру.
   - Идите за мной, - кивнул Айша. Он полуобернулся и крикнул: - Сан, ты идешь?
   - Да, я вас догоню.
   - Я проверю птичник, кузницу и гостиную, - сказал Авиари. Он быстро побежал к первому месту осмотра, так как если бы туда кто-нибудь забрался, то птицы бы сразу выдали неприятеля. Но в птичнике никого не было. Авиари кинулся дальше, не забыв прихватить с собой Пака. Орел зорко смотрел по сторонам, мягко покачиваясь на плече хозяина.
   Пераху зашел в первую комнату, которая была отведена под библиотеку. Он ничего не видел, так как кто-то погасил керосиновую лампу у входа. Пераху достал из кармана несколько маленьких фигурок и кинул их на пол. Те, ожив, быстро разбежались в разные стороны. Потом индеец повесил себе на шею амулет с изображением тигра и пошел между стеллажами. Внезапно где-то за углом послышался шорох. Пераху беззвучно взобрался на довольно высокий шкаф, перед этим разложив на полу поперек коридора свои амулеты. Вот показалась чья-то фигура. Индеец сжал в руке голову тигра, висящую у него на шее, и что-то прошептал. Коридор внизу него озарился алым сиянием, теперь парень отчетливо видел крадущуюся девушку. Из-за ее мягкой одежды она была практически неслышна в темноте. Незнакомка прижимала к груди какой-то ящик. Пераху напрягся и тихонько щелкнул пальцами. Амулеты, разбросанные на полу, на мгновение ока вспыхнули, и ящик вылетел из рук пришелицы. Девушка вскрикнула от испуга и резко обернулась, стараясь разглядеть того, кто на нее нападает. Светлые кудри взвились от ее поворота. Пераху так же беззвучно спрыгнул со шкафа, как и взобрался на него, - мягкие мокасины заглушали звук, - и встал позади девушки. Она довольно громко дышала, но при этом старалась не выдавать себя лишний раз. Пераху стало ее немножко жаль, и он спокойно сказал в тишину:
   - Вам хотелось что-нибудь почитать?
   Девушка еще раз громко вскрикнула и повернулась к нему лицом. Ее серые глаза застыли на его лице, руки прижались к груди, словно он мог вырвать у нее сердце.
   - Я...нет...не хотела, - задыхаясь, тихо ответила она. Пераху удивленно приподнял бровь: у нее нашлись силы с ним разговаривать?! Или это просто чрезмерное нахальство?!
   - Нам не очень-то понравилось, что вы ворвались в наш дом!
   - Простите, но...у нас не было другого выхода, - пролепетала она.
   - Что у вас в ящике? - Пераху поднял с пола тяжелый предмет.
   - Инструменты.
   - Какие? Для чего?
   - Я - механик. Я могу починить практически любой аппарат. Инструменты нужны мне для работы. В них нет ничего опасного, если знаешь, как их использовать.
   - Этот ящик останется пока у меня, - твердо заявил Пераху, собирая с пола свои амулеты.
   - Ага, - девушка покорно опустила голову, и парень вгляделся в ее лицо.
   - Что с вами? Вы так расстроились?
   - Нет, - девушка вскинула голову. - Когда наш командир объяснит вам, почему мы оказались здесь, вы сможете вернуть мне их. Я подожду.
   - Да...наверное, - протянул Пераху, потом слегка расслабился. - Меня зовут Пераху.
   - Юби, - девушка взглянула в его глаза, но потом вновь опустила голову.
   - Пойдемте, Юби, нам пора поговорить с вашим командиром.
   Когда они вышли в коридор, то там их уже ожидал Авиари. За его спиной барахталась связанная паутиной девочка в светло-рубиновом костюме. Орел на плече Авиа громко возмущался ее поведением.
   - Я встретил Айша, он помог мне ее связать. Они уже нашли других девушек. Мерлион ждет нас в гостиной. Да прекрати же ты! Ты пугаешь Пака!
   - Вы не могли бы...? - обратился Пераху к Юби.
   - Да, конечно, - девушка осторожно сняла подругу со спины Авиари и размотала ее. - Руфи, мы больше не можем убегать. Остается только подчиниться...
   - Нет, я не буду! - закричала девчонка. - Они нас всех убьют! Я не сдамся!
   - Тогда тебя свяжут, Руфи, и бросят в темный колодец, - нахмурилась Юби. Руфи мгновенно притихла и сжалась в комок.
   - Не...нет, так не пойдет.
   - Тогда прекрати вести себя по-детски. Командир не одобрила бы твоего поведения.
   - А ты думаешь, Илас одобрила бы твое безволие?! - огрызнулась девочка, но Юби уже подтолкнула ее к дверям гостиной. Пераху и Авиари только покачали головами от такого общения.
   Когда Мерфолк побежал проверять больницу и лабораторию, Дэвид сразу направился в обсерваторию. Если бы ему нужно было прятаться, он бы не кинулся в открытую со всех сторон столовую или узкую кухню. Нет, скорее уж в темную, просторную комнату обсерватории. Распахнув тяжелую дверь, парень вошел внутрь и громко крикнул:
   - Я знаю, что ты здесь!
   Нет ответа. Да он и не ожидал! Она точно здесь: в воздухе висит запах пороха и железа. Дэвид быстро прошел к окну и нажал на рычаг. Включился механизм планетного вращения. Тут же где-то сбоку раздался глухой удар и тихий вскрик. По каменному полу покатился тяжелый металлический предмет. Ах, девочка лишилась своей игрушки! Дэвид, как хищный зверь, бросился на свою жертву. Но девушка не собиралась сдаваться. Она встала в боевую стойку и ждала нападения. Дэвид нахмурился:
   - Послушай, я не бью девушек!
   - Тогда я побью тебя! - прошипела она.
   - Я не хочу нарушать свои правила из-за такой дурочки, как ты. Не заставляй меня причинять тебе боль!
   - Ха! Мы еще посмотрим, кому будет больнее.
   Дэвид вздохнул и показал ей руками, что она может нападать. Это сильно подстегнуло девушку. Она с яростным воплем кинулась на врага, но Дэви увернулся. Тогда она с размаху ударила его ногой в спину. Парень, перекатившись по полу, подскочил и оскалился от злости:
   - Ах ты, маленькая пиявка!
   Девушка с диким криком ярости кинулась на него. Именно этого Дэви и ждал: она потеряла самоконтроль и сосредоточенность. Парень резко кинулся вниз, схватив руками ее колени. Оба с грохотом и криками упали на пол. Еще минуту по всей обсерватории катались два тела, пытаясь повалить друг друга. Наконец, Дэвид пересилил девушку и сел на нее сверху, усмехаясь.
   - Ну, я опять выиграл!
   - Да что ты?!..
   Щелчок. Дэвид взглянул вниз и онемел: в его живот было нацелено дуло пистолета, который она успела поднять во время их возни. Девушка плотоядно улыбалась. Но тут Дэви взглянул прямо ей в глаза и спокойно сказал:
   - Ну что ж, стреляй!
   - Что? - девушка испуганно и удивленно распахнула синие глаза.
   - Я же сказал - стреляй.
   - Ты просто дашь мне уйти. Я не хочу тебя убивать....
   - Чтобы встать, тебе придется стрелять. По-другому я тебя не отпущу!
   - Но если я выстрелю, то все равно уйду. Зачем тебе погибать?
   - Я не могу отпустить тебя. Ты можешь причинить вред моим друзьям. А если у тебя поднимется рука на меня, то и на моих товарищей. Этого я позволить не могу!
   - Но...если я сдамся, ты можешь использовать меня, как приманку для моих подруг! - в голосе девушки явно читался страх.
   - Вообще-то, изначально приманкой хотели сделать меня, не так ли? - Дэвид с удовольствием отметил, что пришелица покраснела, но ничем не выказал своих чувств. - Так что у меня меньше причин доверять тебе.
   - Без оружия наш бой будет неравным, - упрямо сказал она. - Ты сильнее и быстрее.
   - А если я обещаю, что не трону ни тебя, ни твоих друзей, если они не набросятся на меня и моих товарищей?
   - Ты...сдержишь свое слово? Мужчины - лживые существа!
   - В том же процентном соотношении, что и женщины, и даже меньше.
   - Ну, знаешь ли...
   - Так как?
   Девушка долго думала. Дэвид видел, что решение дается ей тяжело: она переступала через свою гордость, свою решимость сражаться до конца. Она кусала губы, пистолет дрожал в ее руке. Потом она медленно опустила его. Оружие вновь щелкнуло.
   - Я поставила его на предохранитель, он не выстрелит, - сказала она, убирая пистолет за пояс. Дэвид быстро встал и протянул ей руку. Но девушка возмущенно фыркнула и встала самостоятельно, отряхиваясь. Дэви покачал головой от вида такой непокорности и указал ей на выход.
   Около дверей гостиной их ожидали Гидро и Делюкс.
   - Ух, наконец-то! - воскликнул Дел. - Мы вас заждались. Всех девушек уже собрали в гостиной. Их командирша согласилась на беседу.
   - Илас... - протянула пленница Дэвида и первой вошла в гостиную. Парни зашли следом. На диване перед Мерлионом и братьями сидела командирша, маленькая девочка в рубиновом костюме и темноволосая девушка. Пленница Дэвида уселась на стул около стола, стоящего в тени. В одном кресле устроилась девушка с рыжими волосами; в другом - девочка со светлыми волосами в голубой рубашке. Около стола уже сидела золотоволосая девушка в сиреневом корсете. Первой заговорила командирша:
   - Позвольте нам представиться: меня зовут Илас, я - командир нашей группы; это Райт и малышка Руфи; в креслах - Эвириет и Юби; за столом - Мойта и Аксар. Мы из измерения Пьют Бии. У нас там одни женщины... - увидев полнейший ужас в глазах собравшихся, девушка решила прояснить ситуацию. - Мужчины из других измерений присылают нам семя, чтобы наш мир не вымер. Мы держим его в специальных камерах заморозки. Но это не так важно.... Недавно в нашем городе был сильный бунт. Мы выступили за то, чтобы дать мужчинам шанс посещать наш мир. Но наша компания проиграла, и нас обвинили в измене. Другие девушки выпросили себе прощение, но мы не хотели унижаться и отказываться от того, чего хотели, во что верили. Мы решили покинуть Пьют Бии и найти себе новый дом. После долгих поисков мы попали на планету Капаксис...
   - Что-то очень знакомое... - протянул Гидро.
   - Так оттуда прибыли Грета, Ганс, Ник, Хопер и Даниелла! - вспомнил Майк.
   - Вот! Именно с Гретой мы и встретились. Она рассказала нам про этот мир. Мы решили, что это самый лучший вариант. Здесь живут существа, больше всего похожие на нас. Так что Земля - наш новый дом. Мы воспользовались тем же порталом, что и Грета. Но я не знала, что нас ждет, и приказала команде атаковать любое встреченное существо. Поэтому Аксар набросилась на вашего друга. Извините, вышла глупая ошибка! Мы не знали, что вы здесь живете. Я, видимо, немного не поняла Грету.
   - Тогда, позвольте и нам представиться, - учтиво сказал Мерлион и перечислил имена своих друзей. Про девушек он как-то забыл. - И мы тоже извиняемся, что не приняли вас, как надо. Но мы еще можем исправить эту оплошность, правда? Если вы хотите, то мы никому не скажем о вашем прибытии. Всей Землей мы не распоряжаемся, так что если вам понравиться здесь - живите на здоровье.
   Тан и Сантес хором закашлялись, но Мерлион не обратил на них внимания. Руфи тихо фыркнула, но Райт тут же ткнула ее под ребра. Илас и Эвириет согласно закивали. Пераху передал Юби ее ящик с инструментами. Мойта и Аксар тихо о чем-то переговаривались. Они переключили разговорники, и ребята не могли их понять. Мойта что-то долго втолковывала подруге, размахивая руками и постукивая кулаками по столу. Аксар хмурилась и качала головой, временами косясь на своего командира. В конце концов, она ответила что-то резкое, золотоволосая девушка насупилась и умолкла. Тан из другого угла пристально наблюдал за ними, но когда Мойта заметила его взгляд, то показала парню язык. Тот на мгновение ошалел, но потом сжал перед своим лицом кулак, выставляя его на показ. В ответ девушка изобразила какое-то движение на своих пальцах, но он не понял, хотя все равно предпочел оскорбиться. Мойта усмехнулась при виде его потемневшего от бешенства лица и отвернулась к Аксар.
   - Илас, нам бы индивидуальную экскурсию по местному городу, - сказала Эвириет, качая ногой. - Если мы собираемся останавливаться в этом мире, то нужно присмотреть хоть какое-нибудь жилье на время. К тому же, у нас нет денег.
   - Мы сможем переместиться в Нарт и заменить их на местную валюту. Но, ты права, нам бы лучше сначала присмотреться к местному городу, - Илас повернулась к Мерлиону. - Послушайте, а вы не могли бы устроить нам экскурсию?
   Парни быстро переглянулись. Мерлион откашлялся и ответил:
   - Понимаете ли, вся проблема в том, что добираться туда очень долго, и кто-то должен остаться в особняке.
   - Да нам не нужно большое сопровождение! - отмахнулась командирша. Огонь камина отбрасывал на ее прекрасное лицо странные тени. Темно-синие глаза теперь открыто смотрели на собеседников. - По одному человеку на девушку. Руфи я возьму с собой, чтобы она не ввязалась ни в какую историю.
   - Я тоже пойду с тобой, командир! - воскликнула Райт.
   - Мы можем проводить их, - предложил Майк. - Уж мы-то с братом отлично знаем те места. Возьмем на себя всех троих.
   - Отлично. Тогда пойдут еще Дэвид, Пераху, Сантес, Мерфолк, Авиари и Тан.
   - Зачем мне? - внезапно рявкнул последний. Все удивленно посмотрели на него, и парень смутился.
   - Тан, с каких это пор ты не удовольствуешься моими приказами? - с тенью раздражения поинтересовался Мерлион. - Я останусь здесь, а ты будешь за старшего экскурсовода.
   - Мерлион, я не могу, - жалобно сказал Авиари. - У меня режим. Птиц нужно приучать с первых дней, иначе они не будут слушаться, а у меня много молодняка.
   - У меня та же проблема, только с рыбами, - вклинился Мерфолк.
   - Черт! - ругнулся Мерлион. Потом он подскочил, и все, кто сидел рядом, шарахнулись от него. - Так! Значит, идут те, кого я назвал, кроме Авиари и Мерфолка.
   - А мне-то зачем идти? - спокойно спросил Пераху. Он, в отличие от всех остальных, не испугался гнева их "командира".
   - Зачем? - Мерлион резко повернулся к нему. - Затем, что я так сказал. Это единственное и самое главное "за"! Вместо Авиари пойдет Делюкс, без Мерфолка обойдетесь. Всем ясно, или кому-то еще нужно пояснять?
   - Нет, дружище, и так все белыми нитками шито, - поспешно заверил его Гидро. - Мы пока, наверное, уберем бутылки до следующего удобного случая...
   - Если вы хотите успеть до заката, то идите прямо сейчас. Удачи, - буркнул на прощание Мерлион и ушел из гостиной. Илас посмотрела ему вслед и сказала девушкам:
   - Это еще вы говорите, что иногда я слишком строгая! Вот, смотрите и думайте!
   - Да он сам ангел по сравнению с тобой! - усмехнулась Эвириет, вставая из кресла. Юби тоже подскочила. - Так давайте поторопимся....
   Через пять минут они уже покинули особняк. Парни решительно нацепили на пришелиц самые плотные и длинные плащи, которые имелись в доме. Затем компания вышла на дорогу. Впереди шли братья, командир девушек, Райт и Руфи. Дальше шагали Эвириет и Юби, за ними следовали Пераху, Сантес и Делюкс. Позади неспешно двигались Аксар и Мойта. Процессию замыкали угрюмый Тан и Дэвид. Как ни странно, компания довольно быстро поймала возницу. Видимо, шокирующий вид девушек загипнотизировал его. На это счет Сантес не забыл заметить:
   - Нужно было вас переодеть! С такими костюмами вам или в цирк или в паб! Даже плащи не помогают! Чего вы крутитесь?! Они же распахиваются....
   - Еще раз скажешь что-либо подобное, я тебя ударю! - пообещала Аксар.
   - Давай, подруга, - усмехнулась Эвириет. - Давно пора!
   - Замолчать! - рявкнул Тан из дальнего угла. Все притихли, только Мойта уставилась на парня своими зелеными глазами. Потом она бочком придвинулась к нему и спросила:
   - А ты тоже считаешь мой костюм слишком вызывающим? - Мойта отказалась надевать на себя чужие вещи, так как у нее самой имелся плащ. Но он мало помогал.
   Тан фыркнул, но промолчал. Тогда девушка самодовольно тряхнула волосами и рассмеялась:
   - Да, в общем, так и задумано!
   Тан весь побагровел от злости, и Делюксу пришлось накладывать на него свои чары. Через минуту друг немного успокоился, но при этом самому "доктору" это стоило немалых сил - настолько гигант был взбешен.
   - Послушай, не надо так с Таном! - попросил он девушку. - Он у нас и без того достаточно угрюмый, а уж если его вывести из себя....
   - Это не моя проблема, что он такой кисля! - отмахнулась Мойта. Дел только вздохнул. - Мы на нашей планете не привыкли к стеснению. Ведь там одни женщины, а у них по природным законам все одно и то же, только разного размера. Поэтому мы привыкли выставлять напоказ то, чем нас одарило небо. Что в этом плохого?!
   Остаток пути никто не пререкался. Девушки разглядывали дорогу и тихо обменивались впечатлениями, парни тоже переговаривались время от времени. Только раз случилось непредвиденное. Дэвид, сидевший у самого начала повозки, увидел едущую по другой стороне дороги возницу. Она бы не привлекла его внимания, если бы парень не заметил, что прямо под основной ее частью бегут четыре огромные звериные лапы. Парень аж перегнулся через сидение, но потом понял, что это...Клея! Так она чаще всего сопровождала свою хозяйку, когда та перемещалась на вознице.
   - Черт возьми! Как же это мы забыли?! - прошептал Дэвид в испуге, зачем-то пряча свое лицо. Возница быстро проехала мимо, но он только еще больше заволновался. - Э-э...девушки, а если вам прямо сегодня там понравиться, вы останетесь в городе?
   - Поскорее бы от нас избавиться, - буркнула Аксар.
   - Нет. Не в этом дело. Так что?
   - Не знаем, - Илас пожала плечами и поправила на руке бежевый напульсник. - Вполне вероятно. Правда, нам все равно придется вернуться в особняк за своими вещами и навестить одно измерение, чтобы поменять наши деньги на местные.
   - Дэви, что-то случилось? - прямо спросил Пераху. Все уставились на парня, который густо покраснел.
   - Э-э...да, в общем, нет...просто...мы...немного... В общем, кое про что забыли!
   - Про что? - спросила Илас.
   - Нет, это вас не коснется...наверное.
   - Черт, Дэвид, говори прямо, - попросил Майк.
   - В общем...я только что видел, про что мы забыли... Они возвращались из города в повозке. Только что проезжали мимо.
   Сначала никто из парней не мог понять, про что именно говорит Дэвид, но он изобразил ладонями какой-то круг, а потом указал на солнце. Только тогда до парней дошло, что они забыли рассказать пришелицам о своих подругах.
   - Вот это влипли! - хрипло пробормотал Сантес, потирая затылок.
  

15. Прогулка по городу

   - Мы разделимся, чтобы сразу больше посмотреть, - сказал Пераху. Так как Тан все время молчал, индеец решил взять на себя роль организатора. - Братья и Делюкс пойдут с Илас, Райт и Руфи. С Аксар и Мойтой идут Тан и Дэвид. Сан, сопровождаешь Эвириет. Я свожу Юби к главной кузне города, раз ей так хочется. Тан, согласен?
   - Мне изначально это не нравилось....
   - Значит, решено. В семь часов вечера встречаемся на этом же месте. Всем удачи.
   Так компания разошлась. Каждый пошел своей дорогой. Времени оставалось мало, а места - слишком много.
   - Так, дамы, куда изволите направляться? - учтиво улыбнулся Мик.
   - Для начала мы хотели бы осмотреть здание местного правительства, потом - главные места сборищ населения и районы, где сдаются дома, - четко продиктовала Илас. Мик слегка смутился таким списком, но потом собрался с мыслями.
   - Тогда пройдемте сначала к главному пабу города. В нем каждый вечер собирается самый разный народ. Напротив этого паба находиться тюрьма и здание полиции. Недалеко начинается более спокойный квартал, где сдают дома. Мы знаем одну милую старушку, которая может уступить вам свое жилье за полцены.
   - Ты так говоришь, как будто давно здесь живешь! - сказала Руфи, осматриваясь. - Но ведь ваш особняк находится так далеко отсюда....
   - Раньше мы с моим братом работали в местной полиции.
   - Что? - девочка кинулась за спину командирши.
   - Объяснись! - потребовала Илас. Райт смотрела то на подруг, то на парней.
   - Спокойно, девушки, - встрял Делюкс. - Мы познакомились с братьями, когда они уже взяли в своем участке бессрочный отпуск. Они хотели отдохнуть от опасной жизни сыщиков. Мы все вместе живем в особняке и дружим. Однажды они спасли Айша от своих бывших коллег.
   - Сыщики? - Илас приподняла бровь. - Должно быть, интересная работа?
   - Да, расскажите, пожалуйста! - Райт впилась своими большими глазами в лицо Майка. Парень слегка смутился, но начал путано рассказывать о своей работе. Девушка слушала его с бесконечным интересом, и вскоре они оживленно болтали.
   - Мне все равно это не нравится, - прошептала Руфи из-за спины командирши.
   - Слушай, надо было тебя вообще дома оставить! - нахмурился Мик. - С Мерлионом!
   - Ой, нет! Только не с этим парнем, - Руфи быстро дала Мику и Илас пройти и пошла следом, бурча что-то себе под нос. Делюкс шел за ней и посмеивался. Майк и Райт замыкали процессию.
   - Вы, наверное, очень храбрый!
   - Почему? - Майк удивленно посмотрел на собеседницу.
   - Ну...как же? Вы работаете с опасными преступниками...
   - ...и с сумасшедшими, - напомнил Мик, но девушка внезапно потемнела.
   - Я не люблю так называть людей. Мою маму называли сумасшедшей, потому что она, бросив меня, улетела с отцом в другое измерение. Я знаю, что она любила его и не хотела оставлять меня, поэтому не злюсь на нее. И мне непонятно: если мне не жалко и не стыдно, почему другие называют ее обидными словами, стараясь сделать мне еще больнее?!
   - Э-э...люди многое говорят, - Майк поспешил вернуть тему в нужное русло. - Так ты говорила, что мы с братом храбрые люди...
   - Ах, ну да! - девушка снова просветлела лицом и прижала ладони к груди. - Ведь если работаешь в полиции, то подвергаешь свою жизнь риску. Для этого нужна храбрость!
   - Ну, во-первых, не все работники полиции подвергаются риску. Во-вторых, нужна не только храбрость, но и талант, желание служить закону и доля бесшабашности. Ведь если у тебя нет чувства юмора, в нашем деле ты свихнешься через месяц!
   Девушка рассмеялась, и парень приободрился.
   - К тому же, мы сами выбрали это занятие, и нам оно нравится.
   - А почему вы решили быть сыщиками?
   - Наш отец был сыщиком. Мы продолжаем его дело.
   - А где ваша мама?
   - Она живет в другом городе, мы часто ее навещаем. Хотя...в последнее время...
   - Это отлично, когда можно навестить маму, - на мгновение Майку показалось, что девушка вновь впадет в грустное раздумье, но она тут же широко улыбнулась. - Значит, у вас, помимо храбрости, есть талант, желание, бесшабашность и чувство юмора?!
   - Точно! - Майк хлопнул себя по груди. - У меня и моего брата.
   - А вы всегда работаете вместе?
   - Да. С самого начала. И надеемся продолжать в том же духе. Мы родились с разницей в один час, хотя зовемся близняшками. Мы идем по жизни рука об руку.
   - Вы такие разные, - Райт взглянула на шедшего впереди парня. - Даже по внешности. Как так вышло, что вы, практически близнецы, так различаетесь.
   - Мы различаемся лишь внешне. Ну, еще некоторыми чертами характера. Именно поэтому мы еще друг другу не надоели! А духовно мы очень схожи. Если один не договаривает своих мыслей, это делает другой. Нашего капитана в полиции это сильно выводило из себя.
   Оба рассмеялись, представив себе пышущее гневом лицо полицейского. Мик обернулся и, взглянув на парочку, спросил у Илас:
   - Как они быстро поладили, правда?
   - Райт у нас - одна из младших защитников. Руфи - самая младшая из нас вообще, но она и Юби работают, так скажем, на подхвате. А я и остальные - мы защищаем всю группу и атакуем врагов. Работа очень опасная и ответственная. Для такой юной девушки, как она, Райт отличная справляется. Но любим мы ее за другое качество: за бесконечную доброту. Она всегда улыбается и смеется, как бы трудно нам не приходилось. В самые темные дни она пыталась взбодрить всех нас, несла надежду, как лучик света. Я ее очень люблю и уважаю за это нечеловеческое терпение и понимание. В детстве она настрадалась, но при этом выросла таким добрым и отзывчивым человеком. Она смелая, хорошая девочка. С ней трудно не поладить.
   Мика слегка удивил такой откровенный ответ спокойной командирши, но теперь его интерес к Райт вырос еще больше. Он часто поглядывал в сторону беседовавшей парочки, замечая, что они сближаются довольно-таки быстро. Отвлекла Мика Руфи:
   - Это и есть то самое место, которое играет роль паба? Фу! Ну и помойка!
   - Ты просто еще не пробовала здешнего вина....
   - Эй, я же сказала, что она еще маленькая!
   - Но, командир...
   - Нет, я сказала. Нам всем нужны светлые головы на плечах. Опустим эту особенность местного развлечения. Пошли к полицейскому участку!..
   - Ого! Я не ожидала, что увижу подобное!
   - А чего ты ожидала?
   - Ну...не знаю. Хе-хе. Я не имела в виду то, что это измерение запущено в плане техники, но все-таки я здесь не увидела и десятой части тех изобретений, которые были на нашей планете. Ну, ничего, если мы здесь остановимся, я обустрою наш дом, как надо.
   - Может, ты еще и наш обустроишь? По старой памяти?
   Юби взглянула на индейца и внезапно рассмеялась. Пераху заметил, что она впервые не отвела взгляда, как делала раньше. Они стояли перед зданием главной кузни. Здесь работали десятки мастеров. В это место приносили чинить все, что не могло починиться дома. Пераху рассматривал кузню, когда ждал Гидро у бойцовского клуба. Около здания и, видимо, внутри него бегали, словно муравьи в муравейнике, люди, спеша по своим делам. Там постоянно что-то взрывалось, грохотало, трещало, скрипело.... Работа кузни заканчивалась в пять часов, но сейчас она еще работала. Тут мысли Пераху отвлек голос Юби:
   - Я придумала! - девушка радостно хлопала в ладоши. - Если мы решим здесь остаться, то я обязательно устроюсь сюда на работу. Опыта у меня предостаточно, а деньги всегда нужны. К тому же, я буду заниматься любимым делом.
   - Ты все очень хорошо рассчитала, - заметил Пераху. - Но вот бегать по зданию и лазать по трубам в такой обуви не очень удобно.
   - Ах, ты же видишь только то, что внешне, - тут девушка что-то нажала на своих туфлях, и каблуки убрались прямо внутрь обуви. Подошва стала плоской.
   - Да, это впечатляет. Ты придумала?
   - Ага. Только вот мы побывали в измерениях, где моя прозорливость сыграла со мной злую шутку: нужно было быстро бежать, а в туфлях что-то заклинило, так как они были совсем новые. Каблук постоянно то исчезал, то выезжал, и я падала на ровном месте. Так что у меня есть кое-какие недоделки, - тут девушка нахмурилась и сказала, будто сама себе, - ненавижу недоделки и оплошности!
   - Почему?
   - Они всегда выползают наружу, будь то самая мелкая гайка. И это мешает работе механизма в целом. Иногда, даже тормозит. Лучше всегда сделать все на 100 процентов, чем потом исправлять из-за одного все, что сделала. К тому же, если дело серьезное, даже мелкая оплошность может стоить твоим друзьям жизни.
   - С тобой такое уже случалось?
   - Нет, и хорошо. Но это случилось на моих глазах. Моей подруге, тогда - главному механику в нашей компании на Пьют Бии, поручили установить платформу для того, чтобы бунтовщиков не смогли оттеснить силы полиции с земли. Это было их не остановило, но хотя бы задержало. И Горе, так ее звали, не хватило парочки винтиков. Она не стала искать их, а просто оставила несколько дыр свободными. Когда наступил решающий миг, и толпа людей взобралась на платформу, что-то пошло не так. Видимо, Гора ошиблась в расчете распределения массы. Сооружение начало рушиться, рассыпаться на глазах, словно карточных домик. Оно погребло под своими развалинами много людей, в том числе и одну из наших лучших работниц - Филину. Гору пожизненно заключили в тюрьму. А мать Филины прислала ей в камеру небольшой пакетик.
   - Что же в нем лежало?
   - Пара винтиков, - Юби опять опустила голову, но теперь она еще пыталась словно вобрать ее в плечи. - Она узнала, что послужило причиной смерти ее дочери. Говорили, что после этого Гора тронулась умом. После этого Мария, наша самая старшая женщина и командир всего нашего подразделения, приводила механикам в пример этот инцидент. Она сказала: "Жестоко. Ужасная картина. Но это драгоценный опыт, купленный кровью и жизнями других людей. Если не хотите, чтобы под такими же развалинами погибли ваши друзья и близкие, проверяйте все, до последнего винтика. Тогда вы будете знать, что ваша судьба, как и ваша конструкция, простоит в целости подольше". Она мудрая, наш капитан.
   - Ты сказала слово "подразделение". Что ты имела в виду?
   - Вообще, мы все, кто был в группах бунтовщиков, служили на правительство Пьют Бии. Мы, как и вы примерно, защищали свой мир от агрессивных пришельцев. По-простому - служили в армии. Наше подразделение возглавляла пожилая, но очень мудрая женщина - Мария. Мы называли ее капитаном нашего большого "космического корабля". Но потом капитан нарушила приказ правительства - она скрыла от вышестоящих органов, что в наше измерение попала группа мужчин. Сама Мария не из нашего мира. Может, она даже родом с вашей Земли. Так вот, она привела этих мужчин к нам и попросила рассказать о мире, из которого они прибыли. Оказалось, что там женщины и мужчины живут рядом, не враждуя между собой. Мы были просто поражены. С самых ранних лет нам втолковывали, что мужчинам нельзя доверять, что они опасные и жестокие. Мария же рассказала нам иную правду. И только теперь я поняла, как она права, - Юби покосилась на Пераху, а потом продолжила свой рассказ. - Так вот. Под предводительством нашего капитана мы собрали подразделение девушек. Правительство тут же окрестило нас бунтовщиками и отдало приказ о подавлении восстания. За нами шли многие простые девушки, которые хотели иной жизни. Дошло до того, что мы дрались в открытом космосе на специальных кораблях, которые раньше использовали против атак иноземцев. Бунт длился довольно долго. Мы стали одной семьей - все подразделение. Но потом что-то пошло не так. Нас все-таки изловили, загнали в ловушку. Марию, как подстрекательницу бунта, решили казнить. Но за день до казни остатки нашего подразделения похитили капитана и увезли с планеты. Остальным девушкам было приказано принести клятву верности, и тогда их простят. Но это бы значило - отказ от того, во что ты веришь, предательство своего собственного сердца, разума, души - всего! Мы решили покинуть планету, пока нас тоже не посадили в тюрьму. Некоторые девушки поступили точно так же, отказываясь принимать присягу обратно. Многих поймали и посадили в тюрьмы. Аксар долго уговаривала командира вернуться и помочь им, но мы слишком слабые, чтобы бороться с целым войском солдат. С тех пор мы - бунтовщики, скитальцы, отверженные солдаты. Я очень скучаю по многим девочкам, которые остались на Пьют Бии. Мало кто присягнул правительству, мало кто предал своих сестер по оружию. Наш отказ стоил нам нашего места под солнцем. Но мы так хотели найти дом, который соответствовал бы нашему новому мировоззрению. Кажется, этот мир вполне подойдет!
   - Вы - наши ровесницы! Неужели таких молодых девочек берут в солдатки?
   - Конечно. Нас самого начала подготавливают защищать себя самим. Но чаще всего это очень жестокое и безжалостное обучение. Нам повезло, что мы попали в такую теплую и дружественную атмосферу. Нас учили добру и пониманию, пряниками, а не кнутами. Капитан рассказывала много о своей жизни, и мы учились у нее. Она - прекрасная женщина, очень мудрая. Надеюсь, когда-нибудь она найдет нас и снова будет хвалить и рассказывать свои увлекательные истории.
   Девушка смотрела на кузницу, а Пераху - на нее. С каждым ее словом в его душе вспыхивал жаркий огонь, но когда она закончила рассказ, там остался только пепел жалости и печали. Как же эти девушки, должно быть, преданны своему капитану и желанию жить по-новому, если решились оставить дом в поисках лучшего края?! И при том, как их здесь встретили, они полны решимости исполнить свои замыслы. Черт, у Пераху и его друзей есть такие способности, которых бы хватило на две-три армии, а у тех, кому это действительно нужно - нет!
   - Послушай, Юби, а где конкретно держат твоих подруг?
   - То есть? - девушка удивленно посмотрела на парня.
   - Ну, у вас есть там города или названия тюрем?
   - Город у нас только один, но он огромный. Тюрьмы называются Клейм и Джэдэ. Именно туда поместили наших девушек из подразделения. А почему ты спросил?
   - Ничего, просто интересно. Кстати, если уж ты устроишься сюда, то они получат отличного специалиста: уж ты-то будешь следить за каждым винтиком, я уверен!
   - Спасибо, Пераху, - девушка покраснела, и парень решил отвлечь ее рассказом о земных изобретениях.
   - Эй, чего ты там встала? - спросил Сантес. Эвириет застыла у одной из лавочек. Потом, не отвечая на вопрос парня, зашла внутрь. Сан, чертыхнувшись, ринулся следом: девушка и так привлекала к себе слишком много внимания. В лавочке торговали разными травами и лекарствами. У прилавка сидела дряхлая старушка. Сантес приблизился к Эвириет, которая разглядывала товар, и прошипел ей на ухо:
   - Какого черта ты убегаешь?! Я должен показывать тебе город, а тебя постоянно нет поблизости. Если ты будешь привлекать к себе столько внимания, то...
   - Послушай, не мог бы ты помолчать?! Ты мешаешь мне смотреть. Разве не за этим мы сюда пришли?
   Сантес даже задохнулся от ярости: ну, нахалка! Тогда он молча пошел на выход. Но в дверях его остановил голос девушки:
   - Простите, а что это такое?
   "Господи, она же себя выдаст!" - мысленно вопил Сантес, становясь в дверях. Незаметно для женщин он повесил на выходе табличку "Закрыто". Теперь сюда никто не войдет. Только бы бабка ничего не заметила.
   - Что, милая? Ах, это? Это гвоздика. Отличная пряность, но ее еще используют в болеутоляющих отварах и снадобьях при несварении желудка.
   - А что используют при несварении желчи? - с милой улыбкой девушка поглядела на Сантеса. Парень мысленно послал ее к черту.
   - Что?
   - Ничего. А вот это что?
   - Это алоэ. Его используют при боли в глазах, порезах и простуде. У алоэ вообще много полезных качеств. Это? Это подорожник. Его используют, чтобы остановить кровотечение. Это - смесь из высушенной груши, вишни и...
   Сантес слушал в пол-уха. Господи, какая скукота. И ей это интересно. Пусть медикаментами занимается та малышка, Руфи, раз она у них доктор. Эта рыжая девчонка просто бесит его! Тут перед его лицом всплыло лицо той, про которую он сейчас думал:
   - Ну, идем дальше!
   - Ты что-то купила? - Сан пригляделся к свертку в ее руках.
   - Да, всего понемногу. Мне очень интересны местные способы лечения. К тому же, Руфи никогда не купит то, что действительно пригодиться. Я решила ей помочь.
   - А откуда ты взяла деньги?
   - Мой старший капитан заразила меня одним своим хобби - она собирала деньги. После ее...отлета коллекция попала ко мне. Там были монеты из вашего мира, причем прилично много. Я решила воспользоваться ими.
   - Капитан?
   - Неважно. Ох, смотри, что там такое?
   - Это закусочная. Паб. Что, тебе интересно?
   - Любопытно попробовать здешнюю еду.
   - Тогда пошли, я угощаю.
   Эвириет хотела уже что-то возразить, но Сан быстро зашагал к пабу. Он скоро научиться бить по ней ее же оружием! Они присели за столик на воздухе, и Сантес заказал пару блюд и напитки. Эвириет спокойно осматривала улицу, и это тоже раздражало парня: нормальная девушка бы, даже попав в другую страну, не то, что мир, вертелась бы и елозила от любопытства, а эта холодна, как лед. Как будто она все это уже много раз видела, и ей все надоело. Но тут сама девушка прервала поток его мыслей:
   - Жаль, что Филины и Бохан нет здесь, - грустно сказала она.
   - Кого?
   - Это наши подруги. Они остались на Пьют Бии.
   - А почему они не бежали оттуда? Они согласились остаться при вашем правительстве?
   - Филина умерла полгода назад под рушащейся платформой. Главного механика, который строила это сооружение, посадили за решетку. А Бохан предпочла сесть в тюрьму, не отступая от своего мнения и не убегая, как трусиха. Я помню, как она кричала нам, когда ее уводили: "Если вы скажете им "да", то самим себе скажете "нет"! Бегите!", - Эвириет поморщилась, не это была не гримаса отвращения.
   - Она презирала трусливое бегство, но приказывала вам бежать? - удивился Сан.
   - Точно. Наверное, хотела, чтобы у нас был шанс. Она всегда была такой странной. Но при этом к ней нельзя было относиться равнодушно. Многие боялись ее, некоторые ненавидели. Но я и моя группа ценили в ней настоящего лидера, крепкое плечо и светлую голову. Я очень скучаю по ней, - девушка набросилась на какое-то блюдо, а Сантесу вдруг расхотелось есть.
   - Вы были очень близки. Сколько еще ваших подруг осталось на Пьют Бии?
   - Много. Несколько десятков. Но некоторые успели сбежать, как и мы. Другие решили понести наказание с высоко поднятой головой.
   - Ты говоришь об этом так, как будто тебе стыдно за ваш побег.
   - Это не побег. Мы просто идем к своей цели, к своей мечте иным, более длинным путем. Наш капитан открыла нам глаза на непреложный закон жизни - мужчины не могут существовать без женщин, и наоборот, - и нас согревает мудрость ее слов, ее вера в наши силы, в наши сердца и души. Когда у тебя есть такой друг, ты знаешь, что на свете остался человек, с которым вы связаны чем-то поистине нерушимым.
   - Ваш капитан жив? Он находиться в вашем мире?
   - Нет. Но она жива. Я...мы верим в это.
   Сантес хотел еще что-то сказать, но тут к их столику подскочила какая-то молодая девица в яркой одежде. Эвириет слегка отклонилась назад, на ее фигуру упала тень дерева. Девушка не заметила пришелицу, впиваясь глазами в лицо Сантеса:
   - Ой! Здравствуй! Ты меня не узнаешь?
   - Нет, - ответил Сан. Он чувствовал себя очень глупо.
   - Я была тогда, в бойцовском клубе со своим парнем. Ты и твои друзья так хорошо сражались! Но ты... Ты был просто лучше всех!
   - Э-э, спасибо....
   - А помнишь, как к тебе полез Эрик?
   - Кто?
   - Эрик - мой парень. Ну,...такой рыжий громила?!
   - Ах, этот.... Ну, да, а что такое?
   - Ох, да как же! Ты уложил его за несколько минут. Слушай, может, мы могли бы сейчас пройтись...? Ты бы показал мне свои ножи.
   - Извини, я сейчас очень занят.
   Тут, наконец, девушка увидела Эвириет, которая успела доесть свой обед и теперь с милой улыбкой наблюдала за сценой. Девица Эрика взвизгнула и прошипела:
   - Ах, вот что за дело! Уже оттяпала себе кусок, дрянь? Когда вы только успеваете!
   - Послушай, это не то... - начал было Сантес, но девица закричала еще громче:
   - Какая-то размалеванная курица! Ну и вкус у тебя! А не могла платьице покороче надеть?
   - Примерно такое, как у тебя? - спокойно поинтересовалась Эвириет. Тут Сантес вспомнил, как его бесили ее слова, сказанные в подобном тоне, и решил не вмешиваться.
   - Ах ты,...нахалка! - завопила девица, отшвыривая в сторону свободный стул. Эвириет медленно поднялась. - Я сейчас сотру с твоего лица эту ухмылку!
   - Предупреждаю, это будет неравный бой.
   - Иди к черту со своими предупреждениями! - девушка резко кинулась на соперницу.
   Эвириет уклонилась. Она отступала все дальше и дальше к главной дороге. Раздосадованная девица вопила что-то и ругалась, нападая на неприятельницу. Наконец, Эвириет это надоело, и она достала кнут. Воздух, разрезанный оружием, щелкнул, и истеричную поклонницу Сантеса связало по рукам и ногам. Затем пришелица подняла свою жертву на руки с легкостью котенка и бросилась в ближайшую мусорную кучу, не забыв освободить свой кнут. Раздался визг, грохот, и вот уже перепуганная девчонка убегает по улице. Сантес подскочил на ноги еще когда Эвириет достала кнут, а теперь, схватив ее за локоть, потащил в сторону. В подворотне он заорал:
   - Ты что такое делаешь? Может, у вас в мире такое можно вытворять на каждом углу, но здесь швырять девочек в мусор не принято! Убери свой хлыст!
   Эвириет покорно засунула оружие за пояс и скрестила руки на груди. Это взбесило Сантеса окончательно:
   - Ты такая безответственная! Ведь нас могла схватить полиция. Думай, что делаешь!
   - Тогда ты научись нормально обращаться с девушками! - тихо-тихо ответила Эви, и Сантес онемел. - Не хочешь забирать домой - не приручай! Я не виновата, что ты у нас смазливая кукла с куриными мозгами. Больше я твоих поклонниц отбивать не стану, извините. Но если на меня еще хоть кто-нибудь накинется, я достану оружие посильнее.
   С этим убийственно-ледяным монологом Эвириет пошла дальше по улице. Сантесу ничего не оставалось, как молча следовать за ней. Никто и никогда еще не говорил ему в лицо с такой уверенностью, что он не умеет обращаться с девушками! Даже его подруги не могли перед ним устоять, если он постарается. А эта...пришелица затоптала не только его титул ловеласа, она наплевала на его мужское самолюбие. Чертова девчонка!
   - Спокойнее, Тан!
   - Дыши глубже, Мойта.
   - Остынь, Дэви.
   - Прекрати рычать, Аксар, меня это раздражает!
   - Уж извини, Мойта, когда ты тут кипела, я не протестовала.
   - Но он первый полез!
   - Эй, я вообще к тебе не лезу!
   - А нечего подслушивать наш разговор!
   - А нечего орать на всю улицу!
   - Мойта, не дергайся.
   - Тан, угомонись.
   В таком духе прошло полтора часа. Мойта постоянно заглядывала в лавки с разными тканями, одеждой и всякой мелочью. Тана это выводило из себя. Аксар остановилась только раз, и то для того, чтобы рассмотреть поближе какие-то шесты для занятий боем. Это слегка смягчило парней, но тут же Мойта кинулась к торговцу, который показывал заточенного в клетке льва. И, если бы Дэвид не заткнул другу рот, Тан взревел бы не хуже разъяренного зверя. Аксар, осознав всю силу его гнева, оттащила подругу от торговца и повела дальше по дороге. Золотоволосая девушка щебетала, как ни в чем не бывало. На солнце было ясно видно, что ее плащ доходит до самых лодыжек, но при этом по бокам и спереди разрезы достигали немыслимых размеров, открывая весьма смелый наряд. Все встречные мужчины косились на девушек, некоторые даже замирали от удивления. Тан скрипел зубами, а Дэви посмеивался. Но, когда вслед Аксар какой-то мужчина громко свистнул, парень тоже насупился. Такое повышенное внимание сильно нервировало! Но костюмы девушек были действительно очень вызывающими. Хорошо, что они хоть могут за себя постоять.
   Не успел Дэвид подумать об этом, как перед парочкой выросла троица каких-то мужчин. Сзади Дэви видел, как Аксар потянулась за пистолетом, спрятанным у нее в поясе за спиной. Мойта же только тряхнула волосами и фыркнула:
   - Мы тут идем. Дай пройти!
   - Не-а, - усмехнулись мужчины.
   - Я сказала, дай пройти! - снова тот же ответ. Мойта повернулась к Аксар и капризно надула губы. - Эти хамы не дают мне пройти! Я, конечно, понимаю, что перед такой красотой сложно устоять, но мне такое обращение не нравиться.... Эй, какого...
   Рука одного из мужчин легла ей на плечо, и если бы Тан вовремя не дернул девушку к себе, Мойту увлекли бы в центр "мужского внимания". Дэвид ударил Аксар по руке, запрещая ей доставать оружие. Девушка возмущенно округлила глаза. Дэви пояснил:
   - Здесь такого оружия не знают. Это только лишняя суматоха. Предоставь мужское дело нам с Таном!
   Тан заслонил собой девушек. Мойта испуганно прижалась к подруге, Аксар прищуренными глазами наблюдала за действиями мужчин и парней. Дэвид встал слева от друга и протянул:
   - Чего же это вы лезете к девушкам? Не видите, они не хотят с вами общаться!
   - А тебе-то какое дело? - спросил один мужчина.
   - Мы с моим другом обещали устроить им прогулку по городу. В объем этих слов включена и услуга по обеспечению безопасности. А вы лезете со своими лапищами.... Девушек больше не трогать, ясно?
   - Смелый, да? - ухмыльнулся мужчина и попытался навалиться на Дэвида всем телом. Но его руки обхватили только воздух. Парень внезапно оказался за его спиной и толкнул неприятеля. Мужчина упал, но потом быстро вскочил. В его глазах мелькнул испуг:
   - Это опять вы!
   - Что? Опять? - переспросил Тан, но мужчины уже бежали прочь со всех ног. - Дэви, ты понял, что он имел в виду?
   - Кажется, это были наши старые знакомые, - проговорил Дэвид, глядя на удаляющиеся фигуры. - Это они убили знакомую Гидро.
   - Если бы они остались здесь, я бы порвал их на части.
   - Не сомневаюсь, что ты можешь, - приглушенно сказала из-за спины парня Мойта. Тан обернулся и с удовлетворением увидел на ее лице откровенный испуг.
   - То-то же, не раздражай меня лучше.
   Тут Мойта резко выпрямилась и отодвинулась от Аксар:
   - А то что? Ну? Что ты мне сделаешь? Уж я выстрелю скорее, чем ты, неповоротливая гора, увидишь меня!..
   - Спокойнее, Тан!
   - Дыши глубже, Мойта.
   - И без тебя разберусь, Аксар. Не обижайся, подруга, но эту битву я ему не уступлю!
   В семь часов ребята вновь собрались у выхода из города и поехали в особняк.
  
   - Что??? Мерлион, ты в своем уме?
   - Ну,...я не то, чтобы...
   - Как вы могли забыть по нас?! - Ена быстро перешла на ультразвук. Клея тоже буквально кипела от бешенства.
   - Пустить в дом черт знает кого, да еще не предупредить нас и их друг о друге! Мерлион, я думала, что ты посмышленее.
   - Спасибо, Клея, учту!
   Картина была поистине плачевной. Девушки добрались до особняка совсем недавно, но уже поняли, что что-то произошло. После того, как Марина обнаружила в прихожей какие-то странные металлические капсулы, а Вия учуяла на втором этаже женские духи, начали разборки. Мерлион, Мерфолк и Авиари всеми силами старались делать невинные лица, но у них получалось не очень правдоподобно. Масла в огонь подлила Клея, сказав, что по дороге домой видела в вознице, проезжающей мимо, Дэвида, а за его спиной какую-то девушку. После этого землянки окончательно взбесились. Марина трясла Мерфолка, потому что он из всех ребят скорее всего мог расколоться, но так ничего и не добилась, так как у парня закружилась голова. Вия, Скай и Лей бегали по всему дому в поисках улик и неопровержимых доказательств чужого женского присутствия. Ена и Мерлион стояли друг напротив друга с воинственными лицами, Клея хмурилась. Наконец, предводитель не выдержал и сгоряча выложил подругам всю правду, ничего не сокрыв. В тот момент, когда лица девушек побелели, Мерлион трижды проклял себя и умолк. Теперь начался второй акт...
   - А что вы можете на это сказать? - вновь кинулась в атаку Лей. - Разве она не права?
   - А что нам оставалось делать? - отбивался Авиари. - Выгнать их в совершенно незнакомый мир? И зачем тогда портал находиться в нашем особняке?! Нам же приказано контактировать с пришельцами!
   - Мы выслушали их, вошли в положение дел, - добавил Мерлион. - Они хорошие люди, и лично я хочу им помочь.
   - Личные отношения тут вообще не причем, - стукнула по подоконнику кулаком Марина.
   - Точно, ты же сам сказал, что они набросились на вас, - поддела Вия.
   - Мы просто не поняли друг друга. Они - солдаты, им по службе положено быть всегда наготове и атаковать первыми. К тому же, после того, что они пережили, их есть, за что уважать. И мне их жаль.
   - Это ты знаешь, что они тебе рассказали, Мерлион. А вдруг это неправда!
   - Потише, Марина, ты слишком давишь, - заметил Авиари, глядя на побелевшего друга.
   - Давим?! - завопила Ена. Все подпрыгнули. Клея дернула ухом и поморщилась. - В наше отсутствие вы принимаете в доме каких-то агрессивных солдаток-пришелиц, забывая про наше существование и наплевав на наше мнение, потом посылаете своих товарищей с ними в город - на экскурсию. А если бы они попросили вас поджечь особняк, вы бы тоже согласились?
   - Довольно! - взревел Мерлион. От ярости его буквально раздуло, и парень стал очень напоминать Тана. Скай зажала уши и глаза от страха. Мерфолк обнял подругу, хотя у него самого немного дрожали колени. - Вас здесь не было! Вы ничего про них не знаете. Вместо вашего ума говорит ваша гордость и растоптанная самонадеянность. Мы про вас никогда не забываем, но в этот момент решать проблему пришлось только нам, парням. И я считаю, что мы сделали все правильно. Что сегодня, день "поругай Мерлиона за его приказы"?! Да, всю ответственность беру на себя. Больше об этом говорить не стоит. И когда эти девушки вернуться, постарайтесь выразить им все свое гостеприимство и радушие.
   - На меня можешь даже не рассчитывать! - крикнула ему в лицо Ена. В дверях веранды она остановилась и прошипела через плечо: - Кстати, если ты, Клея, будешь с ними заодно, можешь сразу располагаться спать в коридоре. А уж кто тогда будет тебя кормить....
   Ена ушла. Клея проглотила про себя такую самонадеянную угрозу и пошла следом. Лей встала и зашагала к выходу.
   - Лей, куда ты? - робко спросила Скай.
   - Я согласна с Еной. Дело не в том, что вы решили все за нас и впустили в наш дом чужаков. То, что вы скрыли нас от них - чистой воды предательство. Я с Еной!
   Девушка покинула веранду. Марина сослалась на головную боль и ушла в свою лабораторию. Вия заявила:
   - Пойду-ка я поспрашиваю об этих пришелицах у шакрана...
   - И после этого вы еще говорите, что мы вам не доверяем?! - крикнул ей вслед Мерлион, но ответа не дождался. Потом он обернулся к Скай, - а ты чего сидишь?! Почему не идешь за своими подружками?! Они же у нас самые умные! И ты тоже...
   Скай рванулась из рук Мерфолка и вылетела вон, закрыв лицо руками. Тритон набросился на друга:
   - Что ты наделал, Мерлион? Она же изначально была на нашей стороне, а теперь ты ее обидел. Без всякой причины! Я понимаю, что на тебя сильно надавили, но знай меру. Не все здесь считают твое решение предательством. Дай им время...
   - Сколько, Мерфолк? Месяц?
   - Да я и сам не собираюсь терпеть этих девушек месяц! Они скоро найдут себе жилье. Пока поселим их в комнате для гостей... - Мерлион слегка сдал, так как миролюбивый и скромный Мерфолк редко повышал тон. Но всегда по делу.
   - А может они уже подыскали себе дом, - предположил Авиари.
   Тут ворота в особняк скрипнули, и через минуту распахнулась дверь в прихожую. Послышались звуки перебранки.
   - Мойта, оставь Тана в покое!
   - Не лезь, Делюкс! Нет, ты мне скажи прямо в лицо, что ты этим хотел сказать? А?
   Невнятное бормотание Тана.
   - Тише, Мойта, только не надо кидаться на него! Он же...
   - Уйди, Райт, я ему сейчас такое устрою!..
   - Девушки, прекратить! Это приказ!
   - Но, Илас...
   - Я сказала!
   - Слушаюсь, командир.
   - Эвириет, покупки нужно положить в комнату. Хотя, может, придется располагаться прямо здесь...
   - Нет, для вас есть комната на втором этаже, - сказал вышедший в прихожую Авиари. - Пойдемте, я вас провожу.
   Мерлион и Мерфолк тоже вышли с веранды. Авиари только начал подниматься по лестнице, как сверху показалась голова Лей:
   - Слушайте, а может все не так... - тут на глаза девушки попались наряды пришелиц, которые только что скинули с себя плащи, и она вся вспыхнула. Потом ее голова убралась за угол, но зато раздался вопль:
   - Ена, ты тысячу раз права! Ты бы видела, как они выглядят!
   - Это она про что? - Мойта поправила свой корсет. - Кто это?
   - Да, это кто? - Илас взглянула на Мерлиона. На ее лице впервые проступило откровенное смущение.
   - Это наши подруги. Помните, вроде Дэвид упоминал, что помимо нас в доме живут еще пять человек. Вот это и есть наши подруги.
   - И у них тоже есть силы? - спросила Аксар. - Они опасны?
   - Опасны, когда злые и когда бояться.
   - То есть?
   - Сейчас они очень злятся потому, что мы не посоветовались с ними в решении вопроса о вашем пребывании здесь. Поэтому не советуем с ними сталкиваться. Просто игнорируйте их!
   - Игнорировать девушек? - ахнул Гидро, спустившийся только что с лестницы. - Мерлион, да в своем ли ты уме?!
   - Но, если мы доставляем вам столько неудобств... - Илас взглянула на лестницу.
   - Нет, что вы. Несколько дней мы потерпим, - буркнул Мерлион, игнорируя Гидро.
   - Этого нам с Майком вполне хватит, чтобы найти вам жилье, - весело добавил Мик. - Завтра мы поедем в город и потолкуем с парочкой нужных людей.
   - Но нужно будет взять кого-нибудь с собой, чтобы выбрать место...
   - Я поеду с вами! - воскликнула Райт. Майк кивнул, и девушка улыбнулась. Глядя на эту картину, Сантес громко фыркнул и пошел к себе в комнату. Гидро толкнул Дэвида под ребра:
   - Чего это с ним?
   - Наш знаменитый ловелас получил отставку от Эвириет! - прошептал Дэви. - Она сказала, что он не умеет обращаться с девушками, представляешь?!
   - Ну и ну, - только и ответил Гидро. - А нам с ним еще в одной комнате спать....
   - Точно, береги свои...части тела: скоро ножи полетят во все стороны.
   - Не то слово, - вздохнул проходящий мимо Делюкс. Он слышал разговор друзей. - Сан всегда раскидывает свои кинжалы по чужим постелям, когда слишком весел или, наоборот, зол. Я подумываю поспать сегодня в гостиной.
   - Там, видимо, сегодня будет спать Клея, - грустно отозвался Мерфолк.
   - Что, девушки сильно разозлились? - спросил Пераху.
   - Не то слово. Ена ужасно кричала, довела Мерлиона до белого каления, Лей встала на ее сторону. Они объявили бойкот. Мерлион накричал на Скай, так как его вывели. Она расплакалась и убежала. Марина пошла в лабораторию, а Вия решила изливать свое недовольство на шакран. Думаю, они скоро оттают. Вот Ена, а теперь еще и Лей, - вряд ли. Их очень задела...наша забывчивость. Они обозвали это "предательством".
   - Господи, что теперь будет! - прошептал Айша. - Легче сразу утопиться!
   - Ага, особенно мне! - заметил Мерфолк, и парни рассмеялись. Это слегка разрядило обстановку. Тан тем временем отвел Мерлиона в сторону:
   - Что с тобой?
   - Мы с Еной сильно повздорили. Она отказалась соглашаться с моим решением. Я просто не могу поверить, что она может быть настолько упрямой и несговорчивой!
   - У каждого руководителя наступает такой период, когда его пытаются ослушаться, - пожал плечами бугай. Но потом он сам потемнел лицом. Мерлион покосился на друга:
   - Я смотрю, у тебя тоже не все гладко. Я слышал, как Мойта...
   - Та еще заноза в заднице! Господи, не женщина, а пиявка!
   - Ого! Наша ледяная гора превратилась в вулкан. Надо бы мне познакомиться с этой барышней поближе: у нее явно отличный опыт в таких делах...
   - Ага, ну давай, я посмотрю, как на ваш роман отреагирует Ена.... А на самом деле не смешно! Она меня просто бесит. Я могу любого мужчину заставить бежать, поджав хвост, а она...даже когда я приподнял ее за шиворот, она лишь фыркнула и рассмеялась мне в лицо. Эта маленькая ведьма почувствовала, что я не могу ударить женщину.
   - И что ты сделал? - с интересом спросил Мерлион.
   - Кинул ее на мешки с мукой...
   - А она?
   - Подхватила какое-то ведро и опрокинула его мне на голову! Мерзавка!
   - А ты? - Мерлион даже перестал дышать.
   - Я не знал, что делать и...заревел на нее. Даже ее подруга, Аксар, перепугалась и выхватила оружие. А этой хоть бы хны. Она только взмахнула волосами и пошла дальше.
   - Вот это да! - Мерлион мысленно похлопал девушке. Так стоически переносить приступы гнева Тана не мог никто, даже сам Мерлион. А она не испугалась. - Видно, друг, она нашла твою слабину. Смотри, гляди в оба!
   - Не нужны мне такие советы! - буркнул Тан. - Только дождусь, когда она уберется долой с глаз.... То-то будет счастье.
   - Эй ты, громадина, помог бы нам перетащить кровать! - голова Мойты показалась на лестнице со второго этажа. - Все равно ничего больше не умеешь...
   - Сама перетаскивай!
   - Слабак! Аксар, он отказался, - голова исчезла. Тан, взревев от ярости, ушел на улицу, освежиться. Мерлион только покачал головой. Будет, что рассказать его детям! Тут сверху раздались крики, грохот. Все парни, стоявшие внизу, кинулись на второй этаж.
   У другой лестницы стояла Марина. У ее ног лежал поднос с какими-то разбитыми пузырьками. Видимо, в них было лекарство. Напротив застыли Мойта, Аксар и Руфи. Авиари вжался в стену около своей комнаты. Около Марины в боевой позе застыли Ена и Лей. Клея осторожно выглядывала с лестницы, ведущей на третий этаж. Девушки злобно глядели на пришелиц. Ена говорила:
   - Ты не видишь, куда идешь? Ты перебила все лекарство!
   - Извини, но я ее не видела, - отвечала Мойта.
   - Как же это? - скептически протянула Лей. - Марина двигалась очень-очень медленно. Значит, ты или так быстро шла, или специально...
   - Что за глупость? - воскликнула Аксар. - Они просто столкнулись. Никто не виноват!
   - Ну да, в таком костюмчике нормально ходить довольно тяжело....
   - Я думаю, что тут все ясно, - Ена жестом велела перепуганной Марине идти к себе. - Вы натворили - вы и убирайте.
   - Слушайте, у нас и так есть дела...
   - Меня это не интересует!
   - Но почему мы должны убирать, если она уронила? - крикнула Руфи.
   - Мы не виноваты, что она такая неловкая, - фыркнула Мойта. Тут она вскрикнула от боли: на ее ладони краснело пятно, как от ожога. Лей довольно улыбалась, опуская руку. Аксар выхватила из-за пояса пистолет. Руки Ены моментально осветились алым сиянием. Клея покачала головой, чувствуя, как из ее лап быстро уходит тепло.
   В этот момент из комнаты для гостей показалась голова Райт:
   - Девчонки, чего вы там встали?.. - тут она увидела картину в коридоре и крикнула в комнату: - Командир!
   - Что вы тут делаете? - спросила Илас. Потом она оглядела всех девушек и опустила глаза на разбитое стекло. - Мойта, Руфи, уберите это. Аксар, идем со мной.
   - Но...Илас!
   - Мойта, я тебе все сказала. Прекрати устраивать скандалы. Руфи, помоги ей.
   Девушки, вздохнув, принялись за уборку. Лей ушла к себе. И только тут Ена заметила молчаливых зрителей у лестницы. Она горделиво вскинула голову и удалилась. Мерлион просто кипел от бешенства, но сделать ничего не мог. Он знал, что Ена даже слушать его не станет, а устраивать скандал при пришелицах он не желал.
   - Мне бы не очень хотелось, но я могу с ней поговорить, - предложил Делюкс.
   - Бесполезно. Пусть сама разбирается... - Мерлион покосился наверх, туда, где сидела Клея. Неожиданно гепардиха ухмыльнулась и кивнула ему. Мерлион в очередной раз отметил про себя, насколько это странный зверь с даром речи и мимикой простого человека.
   К двум часам ночи все легли спать. Мерлион, который последним отправился на отдых, с неудовольствием заметил у двери в комнату Ены и Скай растянувшуюся на полу Хранительницу. Зверюга подняла голову и печальными глазами уставилась на парня.
   - Что это значит? - грозно спросил он.
   - Все то же самое, что и несколько часов назад: они объявили бойкот.
   - А что ты здесь делаешь?
   - Ена велела мне охранять их комнату от всяких "волков в овечьих шкурах".
   - И ты ее послушалась? Клея, ты же все-таки не котенок, которому можно банку на хвост повесить, и он будет с ним играться.
   - Совершенно правильно. Но в этой ситуации мне моя шкура дороже. Эти пришелицы в скором времени нас покинут, а мне с Еной общаться до самой ее или моей смерти. Выбор очевиден, Мерлион. Я не буду тебя поучать или давать советы. Мы с тобой оказались по разные стороны битвы.
   - Но ты хотя бы можешь пообещать мне ни на кого не нападать? - устало спросил парень.
   - Это уж ради Бога. Мне самой не нравиться эта затея, а уж хвататься за чьи-то ноги посреди ночи - увольте!
   - Хорошо, - Мерлион уже хотел уйти, как остановился и нахмурился еще сильнее. - Постой-ка, что, Скай тоже встала на сторону Ены?
   - Нет. Сегодня с Еной спит Лей. Вот уж кто действительно встал на ее сторону! Скай решила остаться с Мариной и Вией. Но не советую к ним заходить.
   - Почему? Тоже охрана?
   - Нет. Но они повесили перед дверью звоночек, чтобы быть готовыми к внезапному проникновению злобных пришельцев. Глупость, но эффективно!
   Мерлион что-то буркнул себе под нос и ушел в свою комнату. Клея устало опустила морду на пол и задремала. Но скоро ее разбудили странные звуки. Было похоже, что где-то открыто окно, и в него иногда дует ветерок. Клея навострила уши: нет, это больше походит на тонкий плач. Но где? Гепардиха встала и пошла на звук. Он доносился с лестничного пролета третьего этажа. Клея осторожно заглянула за угол: на самой верхней ступени сидела маленькая пришелица в красном костюме и с короткими светлыми волосами. Они крепко прижимала одну ладонь ко рту, борясь с рыданиями, а другой комкала в ладони платочек. Клея слегка растерялась. Почему она плачет? С самого начала эта малышка вела себя вызывающе, хамовато разговаривала и презрительно наблюдала за всеми вокруг. А теперь сидит в темноте и тихонько плачет. Клея уже хотела уйти на свой пост, как до нее донеслась фраза:
   - ...ма... Почему?.. ...ала...са...
   Клея остановилась и прислушалась. Сквозь рыдания прорывались слова:
   - Почему, мама? Почему? Ты же обещала...зачем ты осталась?.. Виса!..
   Клея тяжело вздохнула и посмотрела на дверь в комнату Ены. Придется ненадолго отлучиться. Она редко не выполняла заданий, которые ей поручали, но сейчас Ена спит, а эта малышка плачет. Нужно выбирать, но выбор и так ясен. Клея незаметно подобралась к перилам лестницы и по внешнему отступу добралась до третьего этажа. Потом она беззвучно уселась рядом с девочкой, которая в темноте не могла ее заметить.
   - Ничего страннее не видела.
   Девочка вздрогнула и не вскрикнула только потому, что ее рот был зажат ладонью. Темные глаза в ужасе впились в говорящего зверя. Она уже хотела вскочить, когда Клея миролюбиво легла на верхнюю ступеньку, положив морду на лапы. При этом ее большие глаза приковали собеседницу к месту, где она сидела.
   - Вы...ты разговариваешь? - дрожащим голосом спросила малышка.
   - Точно. В этом нет ничего плохого. Меня зовут Клея. Я тут живу.
   - Меня зовут Руфи, я - медик из команды Илас, - машинально представилась девочка. Потом она пристальнее вгляделась в зверя. - Ты - что-то вроде домашнего любимца?
   - Нет, я - сила одной из девушек.
   - Да? - Руфи слегка приподняла брови, но потом моментально надулась.
   - Что такое?
   - Отвратительные особы. Таких вредных и наглых девчонок еще поискать.
   - Их можно понять: вы без приглашения врываетесь в их дом и вертите их парнями, как угодно.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ну, мало того, что вы остались в доме на неопределенное время, вы еще взяли ребят с собой в город на прогулку. Это простая собственническая ревность. Просто не все девушки поняли, что вам пришлось пережить, и почему вы здесь. Я понимаю. Скай тоже. Марина и Вия просто слегка озадачены.
   - А две другие? Которые напали на Мойту в коридоре.
   - Не напали, а столкнулись, - поправила Клея. - Лей приняла сторону Ены, которая просто не хочет переступать через свое самолюбие. Она считает вас чужими, а поэтому - врагами.
   - Ты - сила этой самой Ены?
   - Да.
   - Тогда почему ты ей не объяснишь?
   - Я не хочу портить с ней отношения. Мы вместе давно, и я знаю, что ей легче будет понять все самой. Так почему ты плакала?
   - Я?.. - Руфи напугал такой резкий поворот разговора. Она покраснела, потом обозлилась. - А нечего совать нос в чужие дела! Я никогда не плачу. Ты все равно ничего не поймешь!
   - Милая, я намного старше тебя, поэтому не стоит недооценивать моего опыта в подобных делах. Ты плакала, причем для этого вылезла из постели и сидела на холодной лестнице. Скажу даже больше: тебе было стыдно проявлять свои чувства перед подругами, которым ты очень хочешь быть полезной. Они сражаются, а ты только смотришь со стороны. А еще в твоем измерении осталась мама, по которой ты очень скучаешь. Но слезы боли не вяжутся с тщательно спланированным видом бесстрашного воина, поэтому ты сидишь и воешь волком на этой лестнице. Я права?
   - Вы бьете слишком уверенно и слишком точно, - прошептала Руфи. - Как?
   - Твоя мама осталась на Пьют Бии?
   - Нет. Я родилась в космической колонии. Моя мама работала там на каком-то заводе. Она очень сильно болела, а моего отца убили за несколько месяцев до моего рождения. Однажды, когда мне было семь лет, в колонию прилетел корабль с Пьют Бии. Там понизилась рождаемость, и они предлагали людям послать своих детей на обучение в их мир. Мама тайно собрала мои вещи и обманом заманила на корабль. Я очень перепугалась, сопротивлялась, не хотела улетать. Я помню, как... - на глазах Руфи вновь навернулись слезы - ...нас всех затолкали в тесную каюту, а я смотрела вниз из иллюминатора и видела маму. Она стояла среди толпы и махала мне рукой. По ее щекам текли слезы, но она улыбалась. Когда мы прибыли на Пьют Бии, я вела себя отвратительно - сбегала из своего нового дома, ругалась со всеми подряд, хулиганила. Но через год мне пришло письмо, в котором сообщалось, что "работница фабрики N676К Фердис Молк скончалась". Для них она была простым рабом, дешевым трудовым агрегатом. Для меня это письмо значило только одно: мама умерла, я осталась одна. Мне не хотелось жить, я убежала прочь из дома. На этот раз меня не искали и не ловили. Я долгое время скиталась по городу, пока совсем не обессилила от голода. Тогда я увидела шумную толпу каких-то красивых девушек, сидевших за столом на улице перед кафе. Главной среди них была пожилая женщина по имени Мария, капитан, как они ее называли. Я увидела в руках одной девушки булку и бездумно кинулась к ней, руководимая зовом голода. Только потом я осознала, что, как животное, вырвала из ее ладоней еду и проглотила целиком. Девушка сначала опешила, но потом улыбнулась и протянула мне еще булку. Это была Виса, нынешний командир отряда N3. Так я попала в команду нашего капитана, в бунтовщики. Меня научили искусству врачевания, и я стала полноправным членом компании. Виса была мне, как сестра, хотя не желала забирать меня в свой отряд. Но она доверила меня своей подруге, Илас, которую я безумно люблю и бесконечно уважаю. Когда за нами началась погоня, мы с Висой потеряли друг друга. Мы с командой улетели с Пьют Бии. После этого я Вису не видела. Мы все очень скучаем по своим друзьям, по нашему капитану. Наше измерение принесло нам только боль и потери, но наши товарищи нам дороже всего. Я потеряла много своих подруг, оттого и плачу. Я просто не хочу, чтобы Райт или Юби, глядя на меня, тоже вспоминали об этом и страдали. Надеюсь, ты никому не расскажешь о моем слабоволии?
   - Это не слабоволие. Это любовь, - протянула Клея, глядя впереди себя. - Но я никому не расскажу. Твоя история очень схожа с историей Ены...
   - Твоей хозяйки? Той...недовольной нами девушки?
   - Да. Она и ее друзья потеряли своих родителей в младенчестве. Их забирали десятки семей, но всегда выкидывали обратно, как котят или щенят. Из-за чего? Из-за их способностей. Простые люди не понимали этих детей. И единственное, что сейчас у них есть, - это только их дружба, их любовь. И этот дом. Не суди их строго. Вы все очень несчастны. Но черная полоса всегда должна сменяться белой, иначе никак. Поверь мне, вы еще встретитесь со своими друзьями. А пока что иди в свою комнату и наслаждайся обществом и дружбой тех людей, которые у тебя еще есть. Это важно.
   Руфи встала и начала спускаться. У порога своей комнаты она обернулась и посмотрела на дверь, перед которой легла Клея:
   - Наверное, ты права. Я постараюсь смотреть на них со стороны своей судьбы, а не с предвзятостью. Спасибо, Клея.
   - Иди спать, - сонно отозвалась гепард, закрывая глаза. Последнее, о чем она успела подумать перед сном: "Странно. В доме целая толпа новых девушек, а Сантес даже не попытался к ним приблизиться. Стареет...".
   - Сантес!!!
   - Черт побери, Сан! Какого лешего!!!
   - САН! Я тебя убью!!!
   - Ты...зараза...чума...плющ болотный...полено дубовое...!
   - Чего?!
   - Сантес, ты совсем рехнулся?!
   - Чего?!
   - Вынь у меня из...да, именно оттуда...свой ножик!
   - Убью!
   - Идите к черту!
   Сантес быстро вылетел из комнаты и тут же наткнулся на Эвириет. Девушка решила помочь Райт на кухне и облачилась в передник, заменив им сетку в своем наряде. Она с удивлением уставилась на парня, чуть не сбившего ее с ног. Сантес покраснел и прошипел сквозь сжатые зубы:
   - Извини.
   - Да ничего. Это намного лучше, чем кинжал в заднице.
   Сан резко дернулся, но потом просто обошел девушку стороной. Эвириет наблюдала, как он спускается по лестнице, и только в низу его пути додумалась крикнуть:
   - А завтракать вы не собираетесь?
   - Нет. Голод лучше, чем ваша стряпня!
   Эвириет недоуменно приподняла бровь, но решила оставить это замечание без ответа. Она повернулась и уже собралась направиться дальше, на кухню, как ее взгляд попал в проем открытой двери. Ее глазам открылась живописная картина: Дэвид, Гидро и Делюкс скачут по комнате, отшвыривая ногами и руками разбросанные повсюду кинжалы. При этом одетый уже Айша вертится вокруг своей оси, пытаясь дотянуться до оружия, зацепившего его штаны. Наконец, устав, парень просто скинул нижнее облачение и схватил кинжал с радостным возгласом:
   - Ага, попался!
   Тут только его взгляд отыскал фигуру, замершую в дверном проеме. Эвириет, слегка порозовев, вильнула плечом и пошла своей дорогой, слегка посмеиваясь. За ее спиной раздался грохот: смущенный до слез Айша захлопнул дверь.
   - Эвириет? Что ты здесь делаешь? - спросила вышедшая из-за угла Илас. - Тебя Райт искала. Почему ты смеешься?
   - Ничего, подружка, просто тут такая история.... Слушай, пошли со мной, нам нужно кое-что обсудить.
   Тан преспокойно шел по коридору. Он уже успел выйти на улицу и подышать свежим воздухом, поэтому по его лицу бродила блаженная ухмылка. Он не стал надевать свое привычное обмундирование, ограничившись коричневыми кожаными штанами, жилеткой, сапогами и белой льняной рубашкой. Его темные волосы были зачесаны назад ровной волной. Ничего не предвещало гиганту неприятностей.
   Когда он практически достиг лестницы на третий этаж, дверь комнаты для гостей широко распахнулась. Тан не успел увернуться, и тяжелое дерево ударило его прямо по лицу. Громила схватился за нос и глухо зарычал от злобы. В дверном проеме показалась девушка. Она медленно и сладко потянулась. Тан резко дернул дверь и открыл было рот, чтобы излить на несчастную свой гнев, как слова застряли у него во рту. Неизвестно было, где Мойта успела раздобыть этот полупрозрачный, очень короткий розовенький халатик с откровенными разрезами, но она успела. И, мало того, одела его и теперь стояла посреди коридора. Ее золотые волосы каскадом падали на плечи.
   Тан замер на несколько секунд. Потом его щеку обожгло огнем, но он успел схватить девицу за руку. Больше всего его удивило выражение праведного гнева на ее лице. Мойта сверлила гиганта яростным взглядом зеленых глаз. Ее губы слегка подрагивали.
   - Зачем ты меня ударила? - грубо рявкнул Тан, стараясь замять свое ошеломление. - Мало того, что дверью приложила по лицу, так еще и пощечины отвешиваешь! Какого черта?!
   - А какого черта ты на меня так уставился? - взвизгнула девушка. Ее лицо слегка побледнело. - Нечего ходить перед дверьми - любой может тебя ударить. Мне не нравиться, когда на меня так смотрят...
   - Ага, а зачем же ты тогда это купила? - язвительно спросил Тан.
   Теперь девушка покраснела до кончиков волос.
   - Ты ведь не схватила первое, что попало, а таскала нас за собою по всем лавкам. Я не пялился. Просто наши девушки обычно ведут себя скромнее и не выходят в коридор полуголыми.
   Тан сделал большую ошибку, держа девушку только за одну руку. Левой ладонью она била так же хорошо, как и правой. Тан пришпилил ее тело к стене, зарычав от злобы, которую не мог излить на девицу. Мойта вырывалась и сыпала на парня ругательствами. Вскоре ей, наконец, удалось освободиться. Она быстро одернула халатик и пронзила неприятеля злобным взглядом:
   - Ты просто нахал. Мерзавец! Только посмей еще раз меня тронуть! Болван! Тюфяк! Бревно ходячее. Дурак! Может, мне и хочется, чтобы на меня обращали внимание, но уж точно не такие, как ты!
   После этого убийственного монолога девушка скрылась в комнате, заперев дверь. Тан со всей силы долбанул по деревянной преграде, и она без труда сорвалась с петель и упала на пол. Мойта взвизгнула и кинулась в ванную комнату. На шум сбежались ребята. Аксар преградила путь Тану в ванную, откуда доносились протесты ее подруги, Айша и Дэвид подбадривали своего товарища свистом. Илас пыталась разогнать компанию. Тан, немного подумав, решил, что напугал девицу достаточно, и покинул комнату. По дороге ему попался Сантес. Он был чем-то сильно рассержен и озадачен. Скосив взгляд на проходящего гиганта, он откровенно сказал:
   - Что ж, никогда бы не подумал! Ты, Тан, увлекся такой красивой девушкой, а меня буквально растоптали. Какая ирония....
   Тан долго смотрел вслед другу, не зная, что сказать. Злиться из-за неправильной трактовки его с Мойтой "отношений"? Или сочувствовать разбитому сердцу друга? Вывела его из такого состояния, как ни странно, Скай. Девушка осторожно коснулась плеча друга, и Тан вздрогнул:
   - Ах, Скай! Вот не ожидал тебя увидеть. Я думал, что ты обиделась.
   - Да нет, что ты, - тихо ответила девушка. - Просто Мерлион иногда тоже срывается. Я...хотела попросить тебя,...если ты не занят...
   - Нет, о чем разговор?! Проси.
   - Ты не мог бы немного позаниматься со мной. Я, последнее время, мало летаю. Мне хочется слегка размяться. Ну,...я думала, что ты мог бы...покидать...мячи...или что-нибудь другое,...чтобы я могла бегать по воздуху и уворачиваться.
   - Хорошо. Сегодня как раз нормальная погода. Ни холодно, ни жарко. Я возьму инвентарь и спущусь вниз. Ты ела?
   - Да. Девочки решили не встречаться с пришелицами и завтракать раньше.
   - Ага. Тогда жди меня около входа. Пойдем за сад, ближе к реке.
   Дом быстро пустел. Девушки во главе с Еной, которая не желала разделять отдых с чужеземками, покинули особняк и отправились в лес за травами для коллекции Марины. Юби изъявила желание под присмотром Пераху и Айша улучшить кое-какие приборы в помещениях и соорудить новые. Райт и братья решили помочь Авиари выгуливать его птиц. Илас и Эвириет устроились в гостиной и обсуждали планы на будущее. Аксар согласилась поупражняться вместе с Делюксом и Дэвидом в зале для боев, Руфи отправилась с подругой. Мойта сидела в своей комнате, наблюдая за Таном и Скай. Через час неизменной картины бегающей прямо по воздуху девушки пришелицу сморил сон.
   Когда она очнулась, было довольно-таки поздно. Злобные хозяйки особняка успели вернуться, и теперь их голоса наполняли третий этаж. Мойта без особой надежды взглянула в окно и с удивлением увидела Тана. Парень сидел, сгорбившись, на мраморной скамейке у реки. Скай не было: видимо, она ушла домой. Мойте очень захотелось сейчас подойти к парню и сказать что-нибудь гадкое, но тут он опустил голову на руки и замер. Девушка прищурилась: эта гора мышц явно чем-то расстроена. Странно. Но ей просто необходимо выяснить, что послужило причиной такого настроения. Мойта быстро оделась в свой корсет и сапоги и взяла веревку - ей не хотелось выходить через парадный вход и пересекаться со сварливыми девчонками-хозяйками. Она крепко привязала конец каната за трубу около окна и уже хотела спускаться, как заметила кое-что странное за оградой особняка. Прямо за стеной, напротив того места, где сидел Тан, в воздухе кружились красные огоньки. Они двигались медленно, но явно целенаправленно. Где-то в сердце Мойты кольнуло нехорошее предчувствие: она не знала, что это может быть, но не видела у людей этого мира устройств, способных излучать подобное сияние. На всякий случай девушка взяла с собой набор заряженных колец. Потом она бесшумно спустилась по стене дома и пробралась в кусты прямо за спиной Тана. Парень все еще сидел со склоненной на руки головой и не двигался. Мойта смотрела то на него, то на стену, за которой видела огоньки. Через несколько минут ожидания ее тело затекло в неудобной позе, терпение начало испаряться. Она чувствовала себя полной дурой, наивной девчонкой. Но вдруг произошло неожиданное: через серый камень просочился десяток алых, светящихся шариков, которые свободно парили в воздухе. Перед ними летел голубой шар, но при этом он двигался рывками, словно пытался оторваться от собратьев. Красные не отставали. Мойта замерла, сжимая в кулаке кольца: это точно не земные агрегаты. Тан явно не видел того, что заметила она. Голубой шарик же наоборот приметил парня и ринулся к нему. Алые шары закружились сильнее, словно от ярости, и кинулись в погоню. Тут Мойта все поняла и выронила кольца от удивления: этот голубой свет - символ послания. Их отправляли друг другу отряды бунтовщиков! Алый цвет - это символ власти правительства Пьют Бии. Получается, что на данный момент кто-то из команды капитана пытается связаться с отрядом Илас, а датчики "антибунтовщиков" пытаются перехватить сигнал. Это нужно предотвратить!
   Тан услышал странный шорох позади себя и вскинул голову. В кустах кто-то прятался.
   - Эй, кто там? Выходи! - крикнул Тан. Из оружия у него был только тупой меч и щит, которые остались после занятий со Скай.
   Никто не отозвался на его приказ, но шорох повторился, словно какое-то существо пыталось поудобнее устроиться в своей норе. Тан встал и быстрым шагом приблизился к источнику звуков. Когда он почти достиг кустов, из темноты на него выпрыгнула фигура. Тан не успел отреагировать, только расслышал:
   - Берегись! Вниз...!
   Парня сшибли с ног, но он мягко приземлился на траву. Над ним пронесся какой-то странный светящийся объект, потом раздались звуки выстрелов. Тан с удивлением увидел, что на нем сверху полулежит Мойта, паля из своих колец куда-то в сторону ограды. Гигант повернул голову: в воздухе носились несколько красных огоньков и один голубой шарик. Казалось, они играют в салки. Только вот Мойта не разделяла их веселья и нещадно уничтожала алые огни один за другим. Через минуту голубой огонек поплыл в их сторону, словно ища защиты. Тан никак не мог понять, что происходит, пока...
   - А-а!!!
   - Мойта! - Тан с испугом почувствовал, как напряженное тело девушки дернулось и начало расслабляться. Она медленно, боком, осела на землю, прекратив стрельбу. Тан вскинул голову: из алых шаров вылетали тонкие лучи. Один из них и настиг Мойту. Голубой шарик спрятался за спиной спасительницы, словно напуганный зверек. Тан снова посмотрел на девушку, которую придерживал одной рукой. Ее золотые волосы рассыпались по земле и тускло блестели, глаза были закрыты. Рука продолжала сжимать кольца, но те уже не работали. Тан слегка приподнялся, загораживая шарик и девушку собой от алых огней, и внимательно осмотрел пришелицу. Наконец, он понял причину ее падения: из бока Мойты шел легкий дымок, на траву медленно текла алая кровь. Корсет окрасился до черноты, а дыхание его хозяйки постоянно сбивалось, становилось редким и неглубоким. Тан посмотрел на свои пальцы: они испачкались красной жидкостью и неприятно слипались. Тут до него донесся тихий голос:
   - Нельзя позволить...нужно...капитан...
   - Что? Мойта, что ты говоришь? - Тан приподнял ее голову. Зеленые глаза слегка приоткрылись, и девушка вложила в руку парня свои кольца.
   - Тан... Голубой свет - это письмо от нашей семьи. Ты...не дай красным огням перехватить его.... Это наша единственная возможность...найти капитана...и остальных...девочек. Помоги...Тан, помоги.
   Она закрыла глаза и откинула голову. Тан бережно положил потерявшую сознание девушку на траву и встал. Голубой шарик вился вокруг него, словно ребенок около матери. Парень пристально смотрел на ряд алых огней, висевших перед ним в вечернем воздухе. От них словно исходили волны страха и ярости. "Словно люди!" - пронеслось в голове Тана, пока он надевал кольца. Сначала парень думал, что натянет их до середины фаланги, но обручи растягивались под напором его пальцев, расширяясь в диаметре. Через секунду Тан выставил вперед кулак, на пальцах которого светились кольца Мойты. Он ждал, когда огни станут атаковать, и не ошибся. Как только парень вытянул руку, огоньки завертелись, из них посыпались лучи. Тан напрягся, призывая свою наследственную силу, свой дар. Его тело стало твердым и почти непробиваемым, как алмаз или самый прочный металл, мышцы закоченели. Тан чувствовал лишь покалывание и тепло, когда лучи, ударяясь об него, отлетали в стороны. Он стрелял по огням, нажимая на кольца, но на то, чтобы сбить хотя бы одного, уходила как минимум минута. Шарики ловко уворачивались, изрыгая все новые и новые лучи. Наконец, остался только один. Он, замерев на секунду, не стал стрелять по Тану, а рванулся прямо на голубой шарик. Парень в последний момент сумел разгадать его ход и выстрелить. Красный огонек разлетелся на многочисленные искорки и погас. Голубой шарик дико завертелся, словно радуясь одержанной победе. Тан стянул с руки кольца, глядя на то место, где пропал последний враг. Его одежда, простреленная практически во всех местах, дымилась и была похожа не решето. Тут за спиной парня послышался тихий, но насмешливый голосок:
   - Все-таки, еще есть надежды на то, что ты не простая гора мяса.
   - Да, ты думаешь? - протянул Тан, не оборачиваясь.
   - Признаюсь. Ты - необычная гора мяса.
   Как ни странно, это насмешливое хамство не взбесило Тана.
   - Ты, когда раненая, тоже вполне ничего.
   Он не заметил, как глаза Мойты удивленно распахнулись, а потом она покраснела.
   - Как я понимаю, раз ты сама встала, то рана несерьезная?!
   - Ха! Эти малявки не смогут задеть меня сильно. Да и мало кто сможет. Я слишком хороша для ранней и безвременной кончины.
   - У тебя огромное самомнение.
   - Может, ты отдашь мне мои кольца?
   Тан повернулся, сделал несколько шагов вперед и отдал девушке оружие. Она стояла, прижавшись боком к лавочке, ладонью давя на рану. Парень встал рядом, глядя на небо. Мойта с недоумением глядела на него. Голубой шарик порхал около ее головы.
   - На нашей планете принято благодарить за спасение, - медленно проговорил Тан.
   - Этот обычай хорош во многих измерениях.
   - Так что?
   - Что?
   - Да, - рассмеялся Тан, - благодарности из тебя клещами не вытянешь.
   Его низкий, на удивление приятный смех, вызвал в теле Мойты непонятную дрожь. Девушка жутко смутилась от такой реакции на проявление чувств этого бугая, но, глядя на то, что он, кажется, не заметил этого, немного расслабилась. Тан впервые с момента их встречи не пытался грубить или уходить в себя. Да он вообще первый раз за все время нормально улыбался!
   - Это ты должен быть мне благодарен, - выдавила она, наконец.
   - За что?
   - Если это послание от нашего капитана, то мы завтра сразу же уедем. А тебе только этого и надо. Если бы я не увидела огни, неизвестно, сколько бы мы гостили.
   - Не думаю. Ена бы вышвырнула вас через день или два.
   - Эта зазнайка?! Не смеши. Если бы лично я ушла, то только по приказу Илас.
   - Почему? Разве тебя не раздражает наше общество?
   - Вообще-то...нет.
   Тан покосился на склоненную голову Мойты. Девушка подняла глаза к небу и проговорила:
   - Ваша компания очень напоминает нам дни на Пьют Бии. Там мы все были одной большой семьей. Ты даже представить себе не можешь, что бы мы отдали за возвращение тех деньков. Пусть будет трудно, пусть снова будут голод и убийства, но бок о бок с друзьями.... Этот шарик - наша последняя ниточка, весточка из родного дома...
   Тут Тан по-настоящему перепугался. Так, как не пугался много-много лет: девушка рванулась вперед и уткнулась лицом ему в грудь. Ее руки крепко обхватили его плечи, она плотно прижалась к телу гиганта. Ее спина подрагивала, сквозь копну волос слышались звуки рыданий. Тан не знал, что ему делать. Он боялся пошевелиться или вновь задышать, чтобы не подтолкнуть девушку к следующему безумству. Тут парень расслышал слова:
   - Вы такие...счастливые! Я бы все отдала...за свою...семью. Как я хочу их обратно...я снова хочу обнимать их, смеяться и гулять вместе с ними...Ты не поймешь...Болван!
   Тан против своей воли улыбнулся. Его рука тяжело легла на ее плечо, девушка дрожала. Но всхлипы постепенно утихали.
   - Ты даже не представляешь, как я тебя понимаю. Я отдал бы многое, чтобы вернуть то, что потерял. Но, знаешь что: я бы отдал все, чтобы сохранить то, что имею сейчас!
   Девушка отстранилась от него и подняла вверх заплаканное лицо. Ее зеленые глаза влажно блестели, щеки раскраснелись. Не зная, зачем, Тан аккуратно поправил выбившуюся из копны золотую прядь. Мойта покраснела еще сильнее и оттолкнула его руки. Потом пригладила прическу и снова схватилась за бок:
   - Ох, наверное, я выгляжу просто ужасно.
   - Страшнее не бывает.
   - Дурак!
   - Кикимора!
   Они взглянули друг на друга и...дико расхохотались. В этот момент к саду как раз подходил Айша. Когда он услышал низкий смех Тана и увидел его обладателя, то просто ошалел. На мгновение ему показалось, что он спятил. Но затем Айша вспомнил странное общение Тана и Хопера и быстро ретировался в дом. Ни друг, ни Мойта его не заметили. Голубой шарик около них покачался в холодном воздухе и медленно поплыл к особняку. Парочка двинулась следом.
  

16. Приглашение в космос

   - Эй, что там случилось? - встревожено крикнул из коридора Гидро. - Мы слышали стрельбу. Но Айша сказал, что с вами все в порядке. Вернее, он почти так выразился...
   - Мойта! - Аксар кинулась к подруге. - Мойта, что случилось??!
   - Лучше помоги мне и позови Руфи, - отозвалась девушка. Подруги медленно двинулись по лестнице на второй этаж. Илас с тревогой провожала их взглядом, потом ее дернула за рукав Эвириет:
   - Что такое?
   - Смотри-ка! - девушка вытянула вперед руку, на которую тут же опустился голубой шарик.
   - Что это? - спросил Айша.
   - Это - сообщения, с помощью которых бунтовщики могли связываться друг с другом. Видимо, кто-то из нашей команды знает, что мы здесь, и решил связаться с нами. Это же отлично, Илас!
   - Да. После стольких месяцев молчания и неизвестности.... Нужно быстро распечатать его.
   - Я скажу Юби. Она раскодирует послание.
   Через пятнадцать минут все, кроме девушек и Клеи, собрались в гостиной. Голубое свечение исчезло, под ним открылся маленький металлический шарик. Внутри него лежал какой-то кусок пластмассы. Юби быстро присоединила его к странному прямоугольнику с резиновыми ниточками, который извлекла из своего переносного ящика, и по комнате пронесся твердый, но насмешливый голос пожилой женщины:
   - "Если вы сейчас слушаете меня, то это в первую очередь значит, что вы не растратили своих боевых навыков и бесстрашия. Если нет, то...я все равно скажу, потому что уверена в том, что вы смогли получить послание...".
   - Капитан! - радостно воскликнула Райт. Все девушки улыбались, только Илас хмурилась.
   - "...Мое поспешное исчезновение с Пьют Бии было подстроено нашими девушками. Сейчас мы находимся недалеко от планеты Земля. Мы прихватили с собой огромный космический корабль и временами перемещаемся по мирам в поисках продовольствия и необходимых вещей. Не подумайте, что мы грабим людей или иных существ. Мы работаем и торгуем. Только вот к Пьют Бии мы ни на шаг не приближаемся, так как они легко засекут свой собственный корабль. Многие девушки сбежали из тюрем и присоединились к нам. Некоторые из гордости остались сидеть за решеткой, и я их не виню. Сразу скажу, что вы поступили очень мудро и смело, бросив открытый вызов этим правительственным интриганам. Нойер долго искала вас и, наконец, обнаружила вашу компанию на Земле. Естественно, это сообщение - предложение присоединиться к нашей старой бунтовской семейке. Если да, то мы прибудем на Землю к вам завтра вечером через портал. Есть и плохая новость. Лучше вам узнать обо всем сразу. Хотя многие девушки спаслись, некоторые пали жертвами тиранства и беспощадности правительства Пьют Бии. Ксэл и Кауро охраняются по всей строгости, их практически невозможно спасти. Но это не самое плохое.... Роксана, Пери, Джонелла, Лилия...все мертвы...".
   - Не может быть! - Илас и Эвириет подскочили. Руфи закрыла уши руками.
   - Джонелла? Мою Джонеллу убили? - дико закричала Мойта. Аксар приобняла ее за плечи. - Я уничтожу этих мерзавцев!
   - Пери тоже нет? - прошептала Юби. - Уж кого-кого, но ее...она была такой доброй....
   - Роксана? - проговорила Илас, обращаясь к Эвириет. - Но...как они достали ее? Она ведь вылетела еще до нас.
   - "Роксану бы не поймали, если бы она не прикрыла своим кораблем капсулу Эйхидо и ее ребенка. Девочка всегда была ответственна за жизнь других и безответственная к своей судьбе. Но она пала настоящим героем. Эйхидо назвала свою малышку в ее честь. Пери заложила бомбу в здание правительства, но что-то пошло не так, и она не успела сбежать. Лилия и Джонелла вместе выступили против солдат, и их убили прямо на глазах у всех жителей города. Это было бездушно, неимоверно жестоко и отвратительно. После этого к нам пришло большое пополнение с Пьют Бии: люди не могли просто стерпеть такое зверство. Жаль, что пока у нас нет шансов отомстить этим варварам как следует. Но когда-нибудь, детки, когда-нибудь. Короче, ждите нас на том месте, где получили сообщение, завтра вечером мы приедем за вами. Ваша капитан".
   - Я не могу поверить, что их больше нет, - прошептала в тишине Аксар. Парни сохраняли почтительное молчание, понимая, как сейчас тяжело девушкам. - Это ведь наши подруги! Наши сестры! Как они могли их убить?! Почему все обернулось именно так?!
   - Командир, что же нам теперь делать?! - выдавила сквозь слезы Руфи.
   - Несмотря на ужасные вести о гибели наших сестер по духу, это сообщение возвращает нам надежду, - сказала в наступившей вновь тишине Илас. - Завтра мы покинем этот приютивший нас дом и отправимся к своей родной семье, к друзьям. Будем надеяться, что уже с закатом мы сможем вновь присоединиться к бунтовщикам, пусть и изгнанных с родной планеты. Не унывайте, сестрички, мы сможем это пережить и бороться дальше.
   - Да, во имя них, - кивнула Эвириет. Ее глаза были влажны, но она не плакала. Только тонкие пальцы безжалостно впились в рукоять меча, словно она хотела ее согнуть.
   - Во имя наших погибших друзей, - добавила Аксар, сжимая кулак. Райт сидела, опустив глаза в пол. Ее руки, лежащие на коленях, мелко подрагивали, на них капали крупные слезы. Мойта тоже поникла, убитая страшной новостью. Руфи убежала в слезах в комнату для гостей. Юби, утерев слезы, спросила:
   - Командир, мне еще нужно закончить одно устройство, которое я пообещала Пераху. Можно я пойду и доделаю его?
   - Да, конечно, Юби, иди.
   - Я отправлюсь с тобой, - Пераху медленно встал и пошел вслед за девушкой. Остальные начали расходиться по своим спальням.
   Индеец нашел Юби в библиотеке. Он снова бесшумно подошел к ней со спины, но на этот раз девушка не вздрогнула. Она стояла, обняв себя руками, опустив голову. Пераху молча стоял за ее спиной, глядя в окно у дальней стены. Наконец, он расслышал тихий, прерывающийся шепот:
   - Это просто ужасно.... Я никогда не думала, что это может окончиться таким образом. Капитан предупреждала нас об опасности, которая сопровождает бунтовщиков в их миссиях, но никто не верил,...конечно, никто не верил в гибель после такого упорного противостояния. Никогда бы не подумала, что их убьют...на глазах у людей. А они ведь только защищали то, во что верили. А Роксана? Она отдала свою жизнь за тех, кого любила. А они хотели сбить корабль с грудным ребенком на борту! Конечно, они знали, кто там находиться.... Бедная Мойта! Она и Джонелла...были лучшими подругами. Конечно, Мойта всегда была практически влюблена в Аксар, это было взаимное чувство, но Джонелла была ей как родная сестра. Сколько раз они устраивали всякие веселые розыгрыши.... Да, Джонелла умела веселиться. Но я уверена, что перед смертью она была серьезна, как никогда. Я точно знаю.... Как это все странно...и страшно! Лилия...самая красивая девушка из нашей команды... Она была такая непредсказуемая, такая...Господи Боже, зачем же они и Пери убили? Она никогда ни на кого не кричала, не злилась, не ругалась. На нее всегда можно было положиться. Она выручала друзей даже во вред себе. Такая хорошая...добрая...понимающая... Моя подружка! Господи! Господи!
   Тут ее тело сильно задрожало, из глаз хлынул поток слез, а из горла исторгся дикий вопль. Она вся дрожала, закрывая лицо ладонями, а потом начала быстро опускаться вниз. Пераху подхватил ее, обнял и начал баюкать, как ребенка. Юби продолжала плакать, смачивая его белую рубашку соленой влагой. Ее ладонь сжимала его плечо, сквозь массу волос прорывались всхлипы и слова:
   - Если еще кто-нибудь из девочек...погибнет... я не переживу... этого...
   - Тихо, не надо. Тебе нужно перебороть это. Поплачь. Ты помнишь о них, и это главное. Я не знал их, но теперь знаю. Это были хорошие люди. О них не стыдно печалиться.
   Так Юби плакала на его руках в темноте библиотеки. Пераху гладил ее по голове, призывая всех своих духов этим вечером петь песнь скорби во имя погибших девушек, воевавших за свое счастье. За спасение своих друзей. Он не даст этим тиранам причинить Юби и ее подругам зла. Этому не бывать! Довольно.
   Дом скоро затих, хотя было довольно рано. Авиари сидел на ступеньках крыльца, напевая себе под нос какую-то мелодию. Пак кружился в черноте ночи, свет луны и звезд озарял его оперение. Внезапно птица резко спикировала вниз, предупредительно окликнув хозяина. Авиари вскочил, знаком указав Паку возвращаться в птичник. Орел покружил над его головой, но потом послушался. Авиари огляделся. Никого нет. Все тихо. Но разве Пак мог ошибиться? Хорошо, что у птиц нет чувства юмора. Во всяком случае, у орлов.
   - Ау! - вскрикнул парень - на его голову упал какой-то предмет. Авиари поглядел вверх, и на мгновение ему показалось, что на фоне луны в воздухе висело какое-то черное пятно, но оно мгновенно исчезло. Парень потряс головой, прогоняя видение. Потом он взглянул себе под ноги и с удивлением заметил какой-то свиток. Бумага ярко выделялась на фоне черной травы. Оглядевшись, Авиа поднял свиток и развернул его. Пришлось подойти к крыльцу, около которого горела лампа, чтобы прочитать содержимое послания:
   "Илас, девочки, не удивляйтесь, что я пишу вам таким примитивным способом. Он не привлечет внимания наших врагов, а это сообщение не должно попасть к ним в руки. Пишет вам Хэйки. Недавно мне и тем девушкам, которые сбежали с Пьют Бии, удалось перехватить сигнал с судна нашего капитана. Думаю, вам уже известно, что они долгое время путешествуют по открытому космосу?! Так вот, должна предупредить вас, что для них готовят ловушку. Когда капитан и другие девушки попытаются через портал пройти к вам (не спрашивайте, как я это узнала), их схватят. Псы правительства работают очень хорошо. Вам нужно отказаться от помощи капитана! Простите, друзья мои, но это единственный способ спасти их. Мы не рискуем связываться с ними первыми, чтобы не выдать своих координат, но надеемся, что они найдут нас сами. Вам придется искать другой способ попасть на корабль бунтовщиков, как и нам. Мы отбыли с Пьют Бии сразу после того, как похоронили Лилию и Джонеллу. Никто из нас не хочет видеть вас мертвыми. Вы знаете, что мы вас очень любим. Не сдавайтесь! Верьте в то, во что мы все поклялись верить. Мы обязательно встретимся, подружки, обязательно!

Привет вам от Эйхидо и малышки, Тэйр и Шейны. Ваша лучшая связистка

и преданная подруга, Хэйки".

   - Авиари? Что ты здесь делаешь? - Ена глядела на зачитавшегося друга в приоткрытую дверь. Тут ее взгляд опустился на письмо в его руках, и брови девушки сдвинулись к переносице. - Снова послания? На Тана напали из-за этих девчонок. Ты тоже подвергся нападению, отбивая эту бумажку? Я не слышала звуков борьбы...
   - Нет-нет, Ена, ты прочитай! - Авиари сунул ей в руки листок, но Ена отвернулась.
   - Не собираюсь, мне все равно, что там написано. Эти пришелицы завтра уедут, и только это я хочу знать!
   - Как раз про это там и написано, - тараторил Авиари. - Тебе нужно прочитать письмо! На, возьми. Ну, перестань дуться, Ена. Это очень важное послание. Оно свалилось на меня с неба, но главное не это. Главное - это то, что письмо содержит!
   Ена, скрипя зубами, приняла листок и начала его изучать. С каждым словом ее лицо темнело. Потом она медленно опустила руки и глубоко вздохнула:
   - Я не верила...в то, что они действительно бунтовщики. Что у них есть друзья. Что они именно те, за кого себя выдают. Но с каждым часом мои уверения подвергались большим сомнениям. Все указывало на то, что они действительно изгнанники своего родного мира. Что они не хотят причинять нам зло, просто им нужен новый дом. Я надеялась, что они уедут раньше, чем мне придется раскаяться. Но это письмо...оно разбило в пух и прах все мои теории. Наверное, просто я слишком очерствела за последние годы. Как ужасно, что я разучилась видеть людей настоящими.... Они могут снова потерять своих друзей, их даже могут убить! Этого нельзя допустить.
   Авиари не смог удержаться, чтобы не поддразнить девушку:
   - Почему это ты вдруг стала заботиться о своих врагах?
   - О бывших врагах! - поправила Ена. - Я просто поняла, почему так злилась: их судьба чем-то напоминает нашу. Отверженные своим народом, затоптанные, но не раздавленные, ищущие свой дом. Я завидовала, что они могут его найти, могут вернуть своих друзей. А мы...не можем вернуть родителей. Я не хотела помогать им, зная, что они никак не помогут нам в ответ. Но это был чистый эгоизм. Теперь я знаю, что мы должны им помочь. Не зря они столкнулись именно с нами.
   - Что же мы можем сделать?
   - Мы можем сломать ловушку раньше, чем она захлопнется. Это письмо нужно спрятать, чтобы девушки его не видели. Этой ночью нам придется пересечь временное пространство, Авиа. Сообщи мальчикам, что предстоит сделать. Я предупрежу подруг. Встретимся здесь через полчаса. Только, ради Бога, не разбудите пришелиц!
   Такая Ена Авиари нравилась намного больше, хотя он чувствовал себя напуганным и растерянным. К тому же, Сантес продолжал пребывать в самом плохом расположении духа, Пераху все время над чем-то раздумывал и не откликался даже на собственное имя. Его приходилось приводить в себя толчками и пинками. Причем индеец искренне удивлялся и обижался на такое обращение с его персоной. Поэтому задача у Авиа была нелегкой....
   - Подъем! Тихо! Подъем! - шептал на уши друзьям Авиари.
   - Я наутро тебе первому в постель ножичек закину! - пообещал Сантес сквозь сон.
   От Дэвида и Айша Авиари получил подушками по лицу. Но его это не сильно обидело, ведь на кону стояли жизни Илас и остальных девушек. Парень не расстроился из-за поведения товарищей.... Он просто сбросил сонных друзей на холодный пол, чтобы они проснулись.
   - Тан, Мерлион...
   - Да мы не спим!
   - Да? Почему?
   - Ты слишком громко ходишь на цыпочках.
   - Очень смешно! Вставайте и собирайтесь на бой. Жду у крыльца.
   Гидро искуснее всех закапывался обратно в одеяло, так что на него Авиари потратил целых три минуты, пытаясь уцепиться за юркую конечность, "улепетывающую" под покрывало. Наконец, Авиа не выдержал и приказал толпе своих пташек поднять в воздух все белье. Его обладатель моментально вывалился на каркас постели.
   - Делюкс, вставай, братец!
   - А-а?
   - Вставай, говорят тебе!
   - А?
   - Ты чего, глухой? Я говорю - подъем!
   - А? Ничего не слышу!
   - Сними подушку с головы, олух!
   - А! Вот теперь лучше. Чего орешь-то?
   - Дурак! Через пятнадцать минут - сбор у крыльца. В боевом снаряжении. Вперед.
   Мерфолк подскочил еще до того, как Авиари нагнулся над его кроватью. Вид у парня был абсолютно диким, словно у помешанного: волосы дыбом, глаза горят, кулаки сжаты.
   - Что случилось?
   - Да, в общем...мы собираемся на бой...у крыльца...сейчас.
   - Фу, слава Богу! - Мерфолк потянулся.
   - А ты чего ожидал?
   - Думал, может с рыбками что не так...
   Авиари проглотил про себя ответ тритону, что он не станет проверять каких-то там рыбок ночью. Пераху как обычно ничего не спросил и не сказал ни слова, пока одевался. Словно он был готов к чему-то подобному.
   - Мик, Мик, проснись!
   - Отстань, Лиина, я не в духе!
   - Каком духе?
   - Душевном.
   - Дурак, ты же спишь!
   - Да? Точно. Так чего ты лезешь?
   - Это не какая не Лиина! Это Авиари. Нам нужно выходить из...
   - Майк! А, Майк?! Выгони ты этого пьянчугу-студента. Он уже который раз ко мне пристает.... Денег нет, Рой, нет денег...ни капли!
   - Авиари, это ты? - Майк приподнялся на своей кровати, наблюдая, как Авиа пихает бормочущего себе под нос Мика. - Оставь, я сейчас его разбужу. Через сколько сбор?
   - Через десять минут на крыльце. Только тихо!
   - Кого мы видим? - насмешливо протянул Мерлион, спускаясь по лестнице крыльца в сад. - Неужели эта та самая злюка, которая терпеть не может пришельцев?
   - Не стоит, парень, - вступился за подругу Авиари. - Это Ена предложила план...
   - Да? Что-то вы очень быстро оделись.... Так вы все-таки идете с нами?
   - И для этого мне не нужно твоего одобрения, Мерлион, - сурово сказала девушка, сверля парня глазами. - Если хочешь, можешь оставаться.
   - Еще чего! Я лучше посмотрю на твой "план"!
   - Тогда нам уже пора выходить! - заметила Марина. - Я смогу открыть портал всего на минуту.
   - Марина! Ты можешь открывать порталы? - разинул рот Дэвид.
   - А я думал, что это может только собачник в плаще, - добавил Гидро.
   - Я тоже могу, - гордо возразила девушка. - Но я пока только учусь.
   - То есть?
   - То есть я могу продержать портал по меньшей мере час, но неизвестно где вы окажетесь...и целы ли будете. А вот если будет довольно минуты, я отправлю вас точно туда, куда захотите.
   - Но мы же не знаем, куда нам нужно! - возразил Айша.
   - Неправда. Вия поговорила с шакраном, и он дал точные координаты.
   - Я не хочу ничего растерять по дороге! - рука Мерфолка потянулась куда-то ниже живота. - Ты уверена, что нас не развеет по Галактике?
   - Уверена. Главное, не тормозить! По очереди прыгайте в портал, когда я махну рукой. Не бойтесь, мальчики. Разве я вас хоть раз подводила?
   Парни с сомнением наблюдали, как она рассыпает перед крыльцом какие-то травы и пыль. Потом девушка взмахнула руками и крикнула: "Откройся!", и перед удивленной публикой предстала черная воронка. Из похожей дыры на Авиари свалился свиток. Все вглядывались в глубину и черноту воронки, пока Марина не махнула рукой. Первой вошли в портал Ена и Клея. Затем все остальные девушки, кроме Марины, за ними последовали парни. Мерфолк приостановился на краю дыры:
   - Марина, ты идешь?
   - Нет, кто-то должен остаться здесь. Когда вам понадобиться путь домой, пусть или Делюкс, или Вия свяжутся со мной. Скорее, Мерфолк!
   Тритона пинком под зад затолкнули в воронку. Парня куда-то всосало, потащило. Повеяло холодом и каким-то странным запахом. Внезапно перед глазами Мерфолка вспыхнул яркий белый свет, и путешествие сквозь пространство окончилось. Парень огляделся: друзья окружали его, приняв различные позы, выражавшие плохое самочувствие. Мерфолк понял, что их сильно тошнит. Гидро даже упал на колени и схватился за живот в тщетных надеждах удержать свой ужин. Айша стонал:
   - Ужас! Голова кружиться. Земле под ногами шатается...
   - Мерфолк, ты как? - прошептала Ена. Ее лицо сильно побледнело.
   - Отлично. Только слегка ослеп от того яркого света, а так - хорошо.
   - Странно, - протянул Мик, вытирая пот со лба. - Меня на изнанку выворачивает.
   - У него организм устроен несколько иначе, чем у нас, - сказал Пераху. Он изо всех сил стискивал в ладонях какой-то амулет, который, видимо, помогал его организму справиться с последствиями путешествия. - Он может выдерживать огромные пласты воды, практически любое давление. Поэтому космос его пощадил.
   - Как мило, - скривился Тан. Даже его лицо слегка вытянулось.
   Ребята, отдохнув после приступа "звездной" болезни, огляделись. Они находились в каком-то странном помещении. Стены, пол и потолок здесь были сделаны из блестящего светло-голубого металла. По периметру комнаты громоздились горы ящиков. В маленьком круглом окошке темнела пустота, и изредка мелькали звезды.
   - Мы что, в космосе? - дрожащим голосом спросила Скай. - Я...не могу летать без ветра!
   - Похоже на то, - сообщил Гидро, глянув в окошко. - А вокруг нас множество каких-то странных машин. Они висят прямо в воздухе и даже передвигаются. Ничего себе...!
   - Наверное, это космические корабли, которыми пользуются пришельцы, - предположила Лей. Отсутствие света давило на нее сильнее перехода из пространства в пространство. Девушка заметно побледнела, ее прошил озноб.
   - Держи, - Пераху повесил на шею подруге амулет в виде дракона. - Это - символ огня. Он придаст тебе сил для сражения.
   - Спасибо большое!
   - Это или корабль врагов Илас, или ее друзей, - сказал Мерлион. - Необходимо как можно незаметнее выяснить это. Дождемся, когда кто-нибудь пройдет по коридору, и проследуем за ним.
   Вдруг за дверью из матового стекла раздались шаги, потом преграда с легким шорохом отъехала в сторону, и в комнату вошла женщина в темно-синем костюме. На ее голове лихо сидела маленькая шапочка, похожая на лодку. На груди блестела золотая эмблема: летящая птица и рука, которая пытается ее поймать. Женщина смотрела на какой-то черный прямоугольник с красными кнопками на своей ладони и не замечала застывших детей. Но каждый из них увидел, что на пальцах незнакомки сидят точно такие же кольца, как и у Мойты, так как при входе она опустила ладонь вниз, словно только что потирала шею или поправляла воротничок. Мерлион сделал шаг вперед. На этот звук женщина резко вскинула голову и уставилась на нежданного гостя круглыми зелеными глазами. Повисло тяжелое молчание. Сантес приготовил один кинжал, а Гидро приподнял вверх правую ладонь. Наконец, Мерлион подал голос:
   - Добрый вечер, мисс. А скорее - ночь. Не подскажете, что это за корабль?
   Женщина покачала головой, потом медленно положила прямоугольник на ближайший ящик и замерла в этой неестественной позе. Ребята тоже застыли, словно изваяния. Так прошла минута. Мерлиону надоело ждать, и он решительно сделал шаг вперед. Тут женщина резко выпрямилась, выбросила вперед руку с зажатыми в ней кольцами.
   - Сан!
   Через мгновение женщина с визгом схватилась за свою порезанную кисть: меткий бросок - и лезвие не дало ей выстрелить в Мерлиона. Айша и Делюкс бросились на пришелицу и быстро связали ее. Женщина отчаянно билась, бормоча что-то сквозь кляп из паутины. Ее спрятали в самый угол и прикрыли ящиками.
   - Ну, теперь мы точно знаем, чей это корабль, - воодушевленно сказала Ена. - Остается только узнать, какую ловушку они приготовили и где она находиться.
   - Я спрошу у шакрана.
   - Хорошо, Вия. Делюкс, проверь, пожалуйста, коридоры. И найди нам кратчайший путь до...
   - Зала Механики, - закончила Вия, убирая шакран. - Они соорудили какую-то электрическую тюрьму, которая блокирует действие оружия Илас и ее компании. Если они попадут в нее, то не смогут защитить себя.
   - Скорее, ребята, - Делюкс подошел к двери, которая сама собой открылась. Парень осмотрелся по сторонам и жестом приказал остальным следовать за ним.
   В самых дверях Вия внезапно почувствовала дурноту, ее голова пошла кругом, а перед глазами потемнело. Девушка из последних сил уцепилась за косяк двери. В ее ушах среди гула четко прозвучали голоса...
  
   ...- Да, новые хранители.... Они уже хорошо зарекомендовали себя в Совете.
   - Я знаю, у меня там много хороших знакомых. Как странно: непонятно откуда взявшиеся сироты, а такая сила!
   - Ну, мы же знали, что рано или поздно они объявятся. Их дар, как клеймо.
   - Я не об этом. Просто как могли беспризорные дети научиться так хорошо сражаться и действовать в ситуациях, которые не могли привидеться им в самых страшных снах?!
   - Ну, почти все другие хранители начинали также. Это у них в крови. Не стоит ли нам позаботиться о том, как влияет их репутация на Совет?! Эти мерзавцы становятся наглее.... Теперь они получили сразу несколько хороших воинов, и их варианты по нашему уничтожению множатся...
   - Это глупость: они не знают нас в лицо. А те, до кого добираются, оказываются лишь шестерками. Нам пока нечего опасаться. Но больше всего меня волнуют эти дети. Что-то с ними не так.... Знаешь что, нужно убрать хотя бы двоих.
   - Да, их не пятнадцать, а семнадцать! Так странно. Но как к ним подобраться?
   - У каждого есть своя ахиллесова пята. Попробуйте сначала такой вариант....
  
   - Вия, скорее же! - Ена потянула подругу за руку. Вия вновь "прозрела" и обрела способность двигаться. Это странное видение взволновало девушку. Кто и кого хотел убрать? Вернее, самое плохое то, что она поняла, кого именно! Но кто это был? Кому принадлежали те голоса?! Они знают про Совет.... Необходимо рассказать о видении фигуре. Но...как к ней попало это видение?! Ведь она не касалась шакрана!.. Вия стала невольной свидетельницей заговора, который мог стоить кому-то из ее друзей или ей жизни.... Или...это видение ее родителей?! Ена продолжала тянуть, и Вия кинулась за ней. Клея бежала последней.
   - Зал Механики за следующим поворотом, - прокричал Делюкс, не заботясь о конспирации. Компания завернула за угол и наткнулась на большую, до потолка, дверь из тусклого металла. На ней не было ни ручек, ни копок, только сбоку светился небольшой прямоугольничек. Ребята не могли понять, зачем он нужен, но было очевидно, что иначе в Зал не попасть.
   - Гидро, попробуй ты, - Мерлион указал на прямоугольник.
   Гидро удивленно приблизился к двери и протянул к ней ладонь. На ней завибрировало магнитное поле. Сгустки энергии вспыхивали синим пламенем, образовывая фигуру прямоугольника. Гидро приложил руку к странной панели, и через мгновение его отшвырнуло в сторону. Раздался громкий скрежет, но дверь осталась стоять, а прямоугольник все так же нахально подмигивал друзьям своим тускло-зеленым светом. Айша и Авиари с вздохами сочувствия принялись поднимать Гидро.
   - Почему всегда я? - сокрушался парень, опираясь на плечи друзей. - Именно я?!
   - Тан, встань в проходе коридора за следующим поворотом, чтобы к нам никто не подобрался из-за спины, а ты, Делюкс, следи за путем, по которому мы только что пришли. Этот грохот может привлечь к нам ненужное внимание, - Мерлион похлопал Гидро по плечу и осмотрел "арсенал" способностей друзей. - Лей, попробуй прожечь дыру. Вия, спроси у шакрана...
   Он не договорил. Лей отбросило точно так же, как и предыдущего незадачливого взломщика. Только девушке повезло больше: она упала на только что поднявшегося Гидро. Парень обреченно застонал, оседая по стеночке от удара телом подруги. Айша и Авиари снова кинулись к ним.
   - ПОЧЕМУ???
   - Прости, Гидро, я нечаянно, - смутилась Лей, вскакивая с коленей друга.
   - Мерлион, шакран не отвечает, - Вия испуганно и растерянно покрутила прибор, но картинки упрямо оставались стоять на месте, а зеркало не загоралось. Девушка злобно сплюнула, чего никогда раньше не делала на людях, и сунула шакран в сумку.
   - Сантес, не стоит! - Мерлион задержал руку друга, которая уже потянулась к поясу. - Эта штука реагирует на что-то определенное и отражает все остальное. Плохо.
   - Может, Мику попробовать взломать ее изнутри? - предложил Майк. Мик посерел.
   - Ага, чтобы ему руку там и оставить?! Нет, не пойдет. Авиари и Ену я даже не прошу - не хочу, чтобы Клея или Пак пострадали. Айша, Мерфолк и Майк тоже не сгодятся.
   - Я вспомнила! - воскликнула Скай и бросилась по проходу, из которого они пришли. Оттуда раздался удивленный крик Делюкса: "Куда?!", и топот начал утихать. Мерлион заглянул за угол, чтобы убедиться, что парень последовал за Скай. Прошло несколько минут, за которые Тан умудрился вывести из строя пять женщин-пришелиц. Парень был обозлен, так как считал ниже мужского достоинства причинять боль женщинам, которые слабее него. Но делать было нечего. Зато бугай как бы извинился за свое поведение ровной горкой, в которую он заботливо складывал поверженных противниц, стараясь не примять им одежду и прически. Вия даже вызвалась помочь ему. Остальные просто глухо ухохатывались в сторонке. Наконец, Скай и Делюкс вернулись. В руках девушка держала золотую эмблему женщины, которую ребята связали при выходе из портала. Мерлион развел руками, пропуская Скай вперед. Она перевернула эмблему ровной стороной и приложила ее к прямоугольнику. Тот, ярко вспыхнув (при этом все отшатнулись в стороны), замигал серым цветом. Дверь с глухим скрежетом отворилась. Вернее, одна из ее огромных частей.
   - Как ты узнала? - опешил Мерлион. Он быстро приказал Тану идти к ним.
   - Когда она входила, то прикрепляла значок обратно на ткань, и я заметила это, но не могла понять, зачем, - Скай порозовела от откровенного восхищения в глазах их командира. Ена ткнула Мерлиона в бок, указав на дверь:
   - Букеты потом. Сейчас нам нужно разобрать по кусочкам одну мерзостную штучку.
   - Предлагаешь нам сыграть в детскую игру?
   - Ага, только побольше масштабом. Кто у нас самый мастер ломать и крушить?
   - Гидро, Дэвид и Сантес! - хором ответили Вия, Скай и Лей. Парни возмутились:
   - Что, снова я??
   - Точно! Я тут вообще не причем, это все Дэви!
   - Естественно...эй, Сан, ты мне за это ответишь!
   - Дураки! - взвилась Ена. - Мы сейчас вас не ругаем, а предоставляем возможность играть в свое удовольствие без последующего наказания.
   - Так сказать, в лимит будущих проступков, - ухмыльнулась Лей. - Может, вам этого веселья хватит на то время, пока мы починим то, что вы уже успели порушить в доме.
   - Вы...предлагаете нам...безнаказанно похулиганить? - с сомнением спросил Дэвид. Из-за его плеч высунулись озабоченные лица Гидро и Сантеса.
   - Точно!
   - Нет уж, спасибо! - прозвучал хоровой ответ.
   Теперь нельзя было точно сказать, у кого лица вытянулись сильнее. Вия даже сумку выронила. Чтобы ребенок отказывался от самой любимой конфетки, которую ему протягивает собственная мать и при этом говорит, что не поведет его после этого к зубному врачу?!
   - Вы что, не поняли? - тихо протянула Ена. Лей тоже подобрала отвисшую челюсть. - Мы предлагаем вам войти, разгромить там все к чертовой... и уйти героями!
   - Ну конечно, знаем мы такие предложения! - Гидро надменно скрестил руки на груди. Мерлион и Айша припали к стенам, чтобы не расхохотаться в голос. - Потом вы нам это будете припоминать всю жизнь.
   - Но ведь это нужно ради Илас... - проговорила Скай.
   - Ага! Вот и оно! И в следующий раз самое опасное задание вы отдадите нам, потому что мы уже повеселились, а за веселье обычно платят или трудностями, или нудностями...
   - Так, ладно, пойду я, даже несмотря на страх перед будущими героическими нудностями! - хихикнул Мерлион, заглядывая за дверь. Потом он быстро прошмыгнул внутрь, за ним юркнули в Зал Тан, Пераху и Делюкс.
   Скай и Вия пошире отворили дверь. В них тут же, ускоренные пинком под зад, пролетели Сантес, Гидро и Дэвид. Ена, Клея и Лей с довольным видом проплыли следом. Скай осталась стоять на входе. Вия прислонилась изнутри к главной двери, чтобы не дать пришелицам сбежать незамеченными, и тем самым напугать или навредить Скай.
   Зал был очень большим. В нем, вокруг одного большого механизма, стояло много маленьких агрегатов, которые тихо жужжали, скрипели и булькали. Между ними ходили пришелицы в одинаковой серо-коричневой форме, но с неизменными эмблемами на груди. Все они что-то проверяли и подкручивали, совещаясь между собой. За работой и шумом моторов они не заметили нежданных гостей. Вия оставалась в тени дверей, и ее никто не видел. Друзья девушки, пригнувшись, юркнули за машины, затесавшись в нестройные ряды пришелиц. Там, где они проходили, рабочих становилось все меньше и меньше, словно среди живого леса работал невидимый дровосек. Особенно явно это можно было увидеть в ряду, по которому шли Мерлион и Тан.
   Лей стукнула по голове очередную женщину, которая что-то привинчивала на гудящей машине. Клея неподалеку напугала до обморока молоденькую девицу с рыжими волосами. Сквозь щель агрегата Ена увидела, как Мик, появляясь прямо перед очередной женщиной, резко взмахнул руками. Резко вздохнув, женщина осела на пол. Парень подхватил ее и медленно опустил вниз со словами: "Простите, пожалуйста!".
   - Ты так и будешь перед всеми извиняться? - прошипела Ена.
   - Да, а что такого? - Мик недовольно покосился на подругу. - Этикет везде знают!
   - Ена! - рыкнула над ухом Клея. Тут же девушка почувствовала легкий ветерок по волосам и резко обернулась. Гепардиха верхом сидела на пришелице. На женщине была такая же одежда, как на той незнакомке, у которой Скай позаимствовала эмблему. То есть, она не была механиком. Клея нахмуренно глянула на свою подопечную:
   - Ты не могла бы смотреть по сторонам вместо того, чтобы чесать языком?
   - Клея, - Ена привстала, но не вытянулась во весь рост, чтобы не выдать себя, - я поняла! Это же форма...как у офицера! То есть, механики - это или третья, или четвертая ступень на этом корабле. Выше них есть офицеры, и даже сам командир. Как в армии. И в этом Зале находятся несколько таких вот женщин, которые наблюдают за работой механиков.
   - И что с того? - фыркнула Клея, слезая с пришелицы.
   - Как же ты не понимаешь? Их работа заключается в том, чтобы смотреть. Механика оглушить легко - он не слышит и не видит ничего, кроме мотора. А вот смотрителя трудно обойти. Ты ведь только что сама видела - она хотела оглушить меня со спины!
   - И что теперь? - Клея встала на все четыре лапы, злобно помахивая хвостом.
   - Вот что! - рявкнула Ена, резко дергая пришелицу за руку. Кольца вспыхнули несколькими искрами. - Они вооружены! Если они заметят...
   - Кто вы? - в проеме между агрегатами стояла высокая фигура. Это была очень молодая женщина с черными волосами, собранными на затылке в пучок. На ее форме блестела офицерская эмблема. Брови женщины грозно сдвинулись. Она выставила вперед руку, на которой алым цветом горели заряженные и изготовленные к атаке кольца. Клея приглушенно зарычала, закрывая собой хозяйку. Но пришелица не стала ждать. Раздался шелестящий звук, словно воздух рассекли тонким хлыстиком, и зверь, взвизгнув и изогнувшись дугой, упал на пол. Ена закричала от глухой боли в груди и дикого ужаса. Она прижалась животом к холодному полу, глядя потускневшими глазами на гепарда. Клея прерывисто и неглубоко дышала, лежа на боку. Из-под ее спины расползалось красное пятно. Женщина нависла над животным, не опуская руки. Но теперь ее брови слегка подрагивали, словно в нерешительности: вновь сомкнуться к переносице или приподняться от удивления. Клея приподняла голову, ее желто-зеленые глаза остановились на лице мучительницы. Потом гепард тихо обратилась к хозяйке:
   - Вот так дела! Ты оказалась права, да вот только проглядели мы с тобой...
   - Клея... - Ена знала, что на ее теле нет ран, но боль она и гепард делили пополам. Ранение серьезное, на регенерацию потребуется как минимум час абсолютного покоя, но его у них нет. Если женщина выстрелит еще раз и так же метко или кто-то из них двоих потеряет сознание, тогда.... Тут Клея тихо засмеялась-закашляла. Женщина слегка приподняла руку с оружием и пристальнее вгляделась в усатую морду.
   - Жаль, что нас так быстро поймали, правда?! Надеюсь, бунтовщики хотя бы установят нам памятники у себя на корабле...
   - Что...ты такое говоришь? - Ена задыхалась. Но она не могла поверить своим ушам: Клея открыто раскрывала их причастность к врагам этой пришелицы, к изменникам Пьют Бии.
   Но внезапно женщина опустила руку, присела на корточки и приподняла морду Клеи. Ее синие глаза впились в опущенные веки гепарда.
   - Что ты сказала только что? Повтори! Повтори!
   - Не слушаюсь чужих.
   Женщина яростно тряхнула зверя, потом обратилась к Ене:
   - Пусть эта тварь повторит то, что только что сказала!
   - Что именно? - Ена решила, что их жизнь все равно висит на волоске, и можно слегка погеройствовать. - Я не расслышала.
   - Хватит валять дурака! - разъярилась женщина. Внезапно она слегка приподнялась и осмотрелась вокруг, словно не хотела говорить при свидетелях. Ена заинтересовалась и приказала Клее повторить сказанную фразу.
   - Я сказала, что хочу себе памятник на корабле бунтовщиков, - Клея словно выплюнула эти слова в лицо пришелице. - А наши друзья, Илас, ее команда и сама капитан Мария это обеспечат!
   - Откуда вы можете знать о бунтовщиках? - более спокойно спросила пришелица. - Вы явно не из нашего мира, а корабль мятежников должен быть за сотни миль отсюда.
   - Они ближе этого расстояния, и ваши командиры прекрасно об этом знают, раз готовят здесь ловушку! Не стоит играть с нами в такие игры. Ты же уже поняла, зачем мы здесь. А вот кто ты такая, мы еще не знаем! Зато имеем представление, зачем ты здесь!
   - Зачем? - губы пришелицы дрогнули в усмешке.
   - Затем, чтобы руководить этими людьми, как роботами, и строить ловушку для бунтовщиков. Но ничего у тебя не получится - наши друзья скоро доберутся до вашей машины. Не стоит класть в мышеловку слишком большой кусок сыра - она не захлопнется! - проговорила Ена.
   - Тогда, позвольте мне исправить ужасное упущение и представиться, - женщина выпустила морду Клеи, но та уже набралась сил, чтобы поддерживать ее на весу самостоятельно. - Меня зовут Весилия. Я - член группы бунтовщиков с Пьют Бии.
   - Что?? - опешила Ена. Но, как ни странно, Клея довольно усмехнулась:
   - Я чувствовала, что с тобой что-то не так.... Хорошо, что решилась пойти на риск...
   - Моим капитаном является Мария. В мои обязанности входит шпионаж за правительством и военными силами Пьют Бии. У нас с Марией был договор: если нас разобьют, то мне нужно прикинуться сторонницей правительства и следить за его действиями. Я здесь по той же причине, что и вы - пытаюсь сломать эту машину. Но тут слишком много офицеров, а вывести их всех из строя нелегко.
   - Что же это за капитан, который строит планы в случае поражения? - спросила Ена.
   - Это капитан, который любит своих подчиненных и хочет, чтобы они выжили даже в случае проигрыша, - лицо женщины слегка помрачнело. - Не думайте, что мне нравится это занятие...шпионаж...
   - Нет, что вы, это опасное дело: подставлять врагу свою спину, - ощетинилась Клея.
   - Все ваши шуточки! - сморщилась Весилия. - А я серьезно. Извините, что я накинулась на вас. Впрочем, это вполне объяснимо. Если вам потребуются новые объяснения, то обратитесь к Илас или другим девушкам. Мойта до сих пор носит мои кольца?
   - Не знаем, ваши ли они, но какие-то носит, - Клея слегка скрипнула зубами, когда женщина начала осторожно приподнимать ее. Затем она вытащила из-за пазухи бинт и начала перевязывать бок животного. Ена привстала сама, наблюдая за процессом. - Аптечка всегда при офицерах - в Зале часто бывают несчастные случаи. Черт, я так перепугалась, что меня кто-то вычислил.... Так, теперь нужно найти ваших...хм, друзей, как вы изволили выразиться.
   Вдруг Весилия, выпрямившись во весь рост, открыла рот, да так и замерла. Ена тоже выглянула из-за агрегатов. Все механики и несколько офицеров неровными рядами лежали на полу. А вокруг главной машины столпилась толпа подростков, которые что-то бурно обсуждали.
   - Эй, а про меня хоть кто-нибудь помнит? - громко крикнула Ена. Ребята обернулись. При виде офицерши Тан потянулся к мечу, но Ена покачала головой. Весилия помогла Клее добраться до машины, а Ену подхватил Мерлион. Скай, которая уже успела покинуть свой пост у главного входа, кинулась к подруге.
   - Что произошло? Кто это?
   - Она-то нас и подстрелила, - печально ответила Ена. - Но тогда она не знала, что мы знакомы с бунтовщиками. Это Весилия, шпион капитана Марии.
   - Что? - разом подскочили ребята. - Вы - бунтовщица?
   - Точно, и я тоже пыталась разладить эту машину, но потерпела неудачу, - женщина, которая в спокойном состоянии выглядела еще моложе, указала на грозно жужжащий мотор над их головами. Это было высокое и массивное металлическое сооружение с несколькими ответвлениями вверху. - Внутри этот цилиндр пустой. В него-то и должны были попасть бунтовщики при перемещении на корабль Марии. Вокруг машины создается поле, которое разряжает все возможные виды оружия.
   - Вы получили письмо от одной из бунтовщиц? - спросила Вия.
   - Да. От Хэйки. Она не сообщила мне, кто именно должен будет в ближайшее время переместиться, но я сразу поняла, зачем строиться эта машина. Проблема в том, что я так и не узнала, кто нас предал. Н теперь, когда вы появились, нам будет легче разрушить ловушку.
   - Вы знаете, как это делается? - Гидро задрал голову вверх, рассматривая цилиндр.
   - Нужно изменить расположение нескольких вставок и переключить провода. Я покажу.
   - Пока вы этим занимаетесь, остальные будут ломать это, - Мерлион указал на агрегаты, расставленные по всему помещению.
   - Зачем? - испугалась Весилия.
   - Когда ловушка не сработает, они точно постараются быстро восстановить ее с помощью этих машин. А нам этого не нужно. Легче подстраховаться сейчас, чем дергаться потом. Как их можно обезвредить?
   - Разрушить главную панель...она выглядит, как зеленая пластина с разными металлическими вставками, - Весилия слегка побледнела, но упрямиться не стала. - Что ж, после этого мне точно придется свалить с этого корабля....
   - Думаю, что так. Пераху, Делюкс, Скай и Вия - вы помогаете Весилие. Остальные - предлагаю вам соревнование: кто больше и быстрее всех уничтожит эти жужжалки! Начнем прямо сейчас!
   Все ребята с радостными визгами бросились на машины. Ена и Клея с завистью и удовольствием наблюдали, как агрегаты с искрами, дымом и скрежетом останавливаются и прекращают работать. Сантес метал свои ножи во все стороны, один раз чуть не попал в Айша. Теперь к шуму разрушения прибавились еще вопли драки. Скай вместе с Весилией парила около ответвлений цилиндра, поддерживая женщину, пока она отсоединяла вставки. Недалеко Пераху расставил по кругу своих идолов, которые заставили Делюкса и Вию подлететь на тот же уровень, что и Скай. Индеец замер, словно статуя, сосредоточившись на заклинаниях, иначе его друзья полетели бы вниз, как мешки с мукой. Делюкс тоже это знал, поэтому постоянно глядел вниз расширившимися от испуга глазами.
   Скоро все было окончено, и компания быстро двигалась в сторону портала. Через Делюкса Марина передала, что через пять минут снова запустит воронку. Опаздывать было нельзя. Весилия отправилась вместе с друзьями, но у порога комнаты остановилась. Мерлион удивленно обернулся:
   - Что такое? Вы идете?
   - Нет. Я остаюсь.
   - Почему? Вас же вычислят!
   - Я выкручусь. Это ведь моя работа. Я находилась здесь не ради своего удовольствия. И пока что никто не отменял моего приказа. Надеюсь, вы замолвите обо мне словечко перед капитаном или хотя бы Илас. Очень уже мне надоело здесь торчать!
   - Непременно, - Мерлион протянул руку, и женщина с удовольствием пожала ее. - Спасибо вам большое за оказанную помощь.
   - Да не за что. Вы уж меня извините за... - Весилия кивнула на спину Ены, которая обвисла на плечах Тана.
   - Долго любезничать собираетесь? - грубовато окликнул Мерлиона Гидро, указывая на воронку. - Держись за печенки, ребята, сейчас нам предстоит новая порция "галактической гонки". Ставлю уборку по кухне на то, что меня не вывернет на другой стороне!
   - Договорились. Валяй, ромашка! - Лей толкнула друга прямо в воронку. Тот, взмахнув руками, провалился в черную дыру, следом за ним со смехом ввалились все остальные. И только тогда, когда после закрытия воронки прошло несколько минут, Весилия почесала подбородок и вслух спросила у самой себя:
   - Почему ромашка?..
   - Где вы были? От Марины мы узнали о ловушке. Это ужасно! Теперь мы не попадем домой! - закричала прямо с порога Мойта. На ней помимо короткого халатика был плед и тапочки Марины. Илас и все остальные девушки стояли на крыльце перед домом, сохраняя почтительное молчание. Была уже глубокая ночь, и пришелицы ежились от холода и недосыпа.
   Марина быстро закрыла воронку и подбежала к Ене и Клее. Подруги помогли ей перенести раненых наверх, в больницу. Почти все парни тем временем "страдали" в кустах.
   - Не подходи! - предупредительно рыкнул Тан, махая в сторону Мойты. Девушка затормозила на полпути, потом яростно сплюнула и убежала под охрану объятий Аксар.
   - Ну, что, будешь один за всех драить кухню! - побулькал - засмеялся Делюкс, вытирая рот. - А, я тебе скажу, Лей в этом настоящий тиран!
   - Почему она назвала меня ромашкой? - прохрипел Гидро, бледнея все сильнее.
   - Да потому, что, когда она моет пол, то обязательно наливает в воду настой из ромашки, уж не знаю, зачем. По-моему, она точно знала, кто следующий будет это делать!
   - Заткнись, - отозвался полевой цветочек, торча между деревьев сада.
   - Может, вы объясните, что произошло? - подала голос Эвириет. Тут Авиари подозвал к себе Пака, и тот уронил на руку хозяина злосчастное письмо. Парень кинул его девушкам, и те жадно впились в бумагу глазами.
   - Теперь вы можете беспрепятственно перемещаться на корабль своего капитана - мы разрушили ловушку, - парни с наслаждением наблюдали, как вытягиваются лица пришелиц при словах Мерлиона. - Этой ночкой мы отлично поработали. Наши подруги сменили гнев на милость и согласились нам помочь. Марина переместила нас на корабль правительства Пьют Бии, и мы залезли в Зал Механики. Больше ловушка работать не будет. Как, впрочем, и все остальное.
   - Но как вы разрушили машину правительства? - спросила Юби.
   - Нам помогли. Знаете ли вы такую женщину - Весилия?
   - Вес?! - вскрикнули Райт и Руфи. - Как она? Вы ее там встретили?
   - Именно. Она до сих пор работает шпионом на корабле правительства. Между прочим, по приказу вашего капитана. Кстати, она просила замолвить за нее словечко, чтобы ее кто-нибудь сменил, а то ей надоело перерывать грязное белье.
   - Я запомню это, - спокойно кивнула Илас. Другие девушки, затаив дыхание, слушали Мерлиона. Руфи абсолютно по-детски, забыв про свою "взрослость", открыла рот.
   - Она-то и помогла нам разделаться с ловушкой. Думаю, никто не узнает, что нам посредничала именно она, так что беспокоиться не стоит. Зато вы со спокойным сердцем можете отправляться домой, если корабль посреди космоса можно так назвать.
   Не говоря больше ни слова, парни стройной колонной прошли в дом мимо застывших девушек. Последним шел Мерлион, и Илас приостановила его вопросом:
   - Но почему вы сделали это для нас? Почему, не сказав ни слова, рисковали своими жизнями ради совершенно незнакомых людей?
   - Мы вполне знакомы. К тому же, нам слишком хорошо известно, что значит потерять дом, - проговорил Мерлион. Илас молча проводила его взглядом до самой лестницы, потом ее губы дрогнули, на лице заиграла улыбка.
   - Что все это значит, командир? - спросила Райт.
   - Хорошая это планета - Земля, - медленно сказала Илас. - И люди здесь хорошие.
   Наступил следующий вечер. Все столпились на крыльце, ожидая появления портала посреди сада. Девушки собрали свои скромные пожитки и нетерпеливо топтались на месте. Вернее, топталась Руфи, а Илас стояла рядом и беседовала с ребятами. Райт и Майк куда-то делись на целый час, и Мик безуспешно пытался отыскать их.
   - Если уж мой братец решил посекретничать, то его бесполезно искать! - сокрушенно признал блондинчик.
   - Черт, хочу...мне надо! - внезапно пискнула Мойта и, внезапно сжавшись, кинулась в кустики. Дэвид только этого и ждал и быстро приблизился к Аксар.
   - Чего тебе? - вполне спокойно спросила девушка, и парень ухмыльнулся.
   - Как всегда, полна добродушия. И благодарности!
   - Мы уже поблагодарили вас за непрошенное вмешательство, - огрызнулась девушка, оправляя свое оружие, висящее на поясе. - Больше не повторюсь!
   - Тогда давай хотя бы нормально простимся, - Дэвид протянул ей руку. Девушка с возмущением поглядела на его ладонь и с фырканьем отвернулась. - Эй, я же от души!
   - Знаю я таких, как ты, потом не отвяжешься!
   Аксар мгновенно пожалела о своей грубости, почувствовав, как Дэвид отвернулся от нее и пошел прочь. Девушка прикусила губу, не желая признавать свою вину, но при этом еще сильнее не желая так прекращать знакомство с этим странным парнем. Дэвид же совершенно поник духом и уже хотел уйти в дом, как на его плечо опустилась легкая ладонь. Парень быстро обернулся, но успел увидеть только прядь белого цвета, упавшую ему на щеку. Аксар слегка стиснула кольцо рук, обхватив его шею, но когда Дэви приобнял ее в ответ, тут же отстранилась и смущенно закашлялась, отворачиваясь. Парень буквально расцвел на глазах, но не стал выказывать своего восторга, молча принимая ее капитуляцию. И отдавая ей свой белый флаг. Так они и разошлись в разные стороны, смущенные, но довольные.
   - Жаль, что мы не сможем видеться, - сокрушенно проговорил Майк. Несколько раз мимо кустов, за которыми они с Райт стояли, пробегал Мик, но брюнет знал, что его братцу и в голову не придет мысль о том, что парочка прячется прямо у него под носом. Как настоящий сыщик, блондин пытался найти какие-нибудь зацепки или следы, но у него ничего не выходило.
   - Почему? - Райт похлопала его по руке. - Я смогу писать тебе письма. А ты, если захочешь ответить, можешь попросить Марину создать небольшой портал, и кинуть в него свой свиток. Это очень легко. Но мне тоже жаль расставаться. Здесь было так интересно! Столько всего нового и необычного! К тому же, эта планета находится довольно-таки близко, и мы, скорее всего, будем перемещаться сюда, чтобы пополнить запасы провизии и лекарств. Думаю, мы вас обязательно навестим.
   - Очень на это надеюсь! - Майк все еще стоял нахмуренный, но внезапно он просветлел и полез в карман куртки. - Ах, да, чуть не забыл! У меня есть для тебя сувенир, - парень выудил простенькое, но очень элегантное серебряное колечко и протянул его девушке. - Возьми. Это мой подарок тебе. На память.
   - Ой, спасибо большое! - Райт в восторге запрыгала на месте. - Но у меня ничего нет для тебя...
   - Еще успеется. Надень, как оно?
   - Сидит как влитое, - девушка надела кольцо на указательный палец. Майк уже хотел попросить надеть украшение на безымянный, но потом решил, что не все сразу.
   - Ты обещаешь писать?
   - Я точно обещаю снова с тобой увидеться, - девушка серьезно посмотрела ему в лицо, но ее глаза продолжали сиять. - Мне очень понравились твои рассказы. Слушала бы их всю жизнь.
   Внезапно на Майка накатила жуткая жара, и щеки загорелись. Поспешно кашлянув, чтобы скрыть дрожь в голосе, парень предложил Райт согнутую в локте руку:
   - Нас ждут. Идем?
   - Да!
   Пераху застал Юби в прихожей. Девушка тащила по полу свой ящик с инструментами, но, видимо, вещей в нем прибавилось. Индеец неслышно приблизился и поднял груз на руки. Девушка удивленно воззрилась на него, но даже не вздрогнула.
   - Напугал?
   - Нет. Я почему-то почувствовала, что это ты. Не тяжело?
   - Нет. Если правильно распределить силу, совсем легко.
   - Странный ты.
   - То есть?
   - Просто. Я считаю, что ты очень странный.
   Они приблизились к входной двери. Тут Пераху поинтересовался:
   - Ты исправила в доме все, что могла?
   - Да. Все, что я запланировала, все сделала. Вы можете не беспокоиться - дом отлажен, как хорошие часы. Пойдем же скорее, портал может открыться в любую минуту!
   - Юби! - на пороге позвал парень.
   - Что?
   - Я тоже считаю тебя очень странной.
   Девушка густо покраснела и выпрыгнула на свежий вечерний воздух. Пераху шел следом, балансируя под весом ящика. Он оказался чертовски тяжелым, но сознаваться парню не хотелось.
   Сантес стоял, прислонившись спиной к перилам крыльца. Настроение его ничуть не улучшилось с момента прибытия из космоса. Положение усугубляло и всеобщее веселье. Парень окончательно сник, но теперь его недовольство выливалось в язвительность. Он даже не заметил, как кто-то к нему приблизился.
   - Я...хотела извиниться.
   - За что это? - буркнул парень, не двигаясь.
   - За свою скоропалительную, а потому, неправильную оценку твоих качеств ловеласа, - отчеканила Эвириет. - Я поняла, что дело обстоит с точностью наоборот. Просто я защищалась, но не могла понять, что послужило причиной нападения той девушки.
   - И что же?
   - Твоя...хм, привлекательность. Мое мнение тут неважно. Прости.
   - Извинения не принимаются, - отрезал парень и повернулся, чтобы уйти. На мгновение Эвириет опешила, но потом сжала кулаки.
   - Почему это?
   - Мне действительно нет дела до твоего мнения. Я сам знаю, что из себя представляю. Просто ты всегда, когда не права, извиняешься таким официальным и холодным тоном, словно тебя к этому принуждают. Мне такое одолжение не нужно.
   - А ты никак не можешь нормально принять извинения, пока тебе не начнут целовать ноги?! - взвилась девушка, обходя застывшего парня. - Я извинилась от чистого сердца, так как не хотела расставаться по-плохому. Но у тебя есть другие планы, верно?!
   - Вот теперь ты говоришь от чистого сердца, - губы Сана скривились в едкой усмешке. - И что я слышу: очередная порция презрения, высокомерия и надменности. Знаешь, это не я у нас выскочка, а ты. Я, может быть, тоже выскочка, но как искра; ты же больше походишь на рыбу, холодную и безвкусную, пока ее не сварят!
   Девушка яростно взревела и замахнулась на парня рукой. Но Сантес успел ее перехватить и теперь крепко держал девушку. Эвириет брыкалась, но вскоре успокоилась и прямо взглянула в глаза парню. Он улыбался.
   - Чего ты лыбишься?
   - Вот! Когда ты злишься, то теряешь контроль над собой. Это твоя настоящая сущность. Тебе ведь сейчас неуютно: я держу тебя, и ты не знаешь, чего от меня ожидать.
   - Может, ты еще и мысли читаешь? - прищурилась девушка.
   Вдруг Сантес резко изменился в лице: его глаза засияли, угрюмое выражение сменила обворожительная, чарующая улыбка, сверкающая белыми зубами. На смуглый лоб парня упал непокорный локон, что придавало его лицу шаловливый вид. Эвириет удивленно приподняла брови, ее рот слегка приоткрылся. Она действительно растерялась, но страха не чувствовала. Скорее, предвкушение продолжения. И оно последовало. Сантес посильнее перехватил ее руки, чтобы она не могла улизнуть от него, и слегка наклонил голову, словно для поцелуя. Эвириет дернулась назад, но это не принесло пользы. Лицо Сана приближалось, и самое страшное, что девушке больше не хотелось отодвигаться. В последний момент, когда его горячее дыхание коснулось ее вспыхнувшего лица, Эви закрыла глаза и робко потянулась навстречу его губам. И вдруг...холод. Девушка почувствовала, что его лицо внезапно исчезло из поля ее досягаемости, а руки не сжимают ее запястья. Эвириет распахнула глаза и огляделась. Сантес, распрямив плечи, медленно направлялся к компании своих друзей, ожидавших начало телепортации. На глазах Эви выступили слезы бессильной ярости, когда она поняла, чего он добивался. Но самое мучительное было то, что это были и слезы разочарования. Она хотела, чтобы он простил ее. Именно так, как только что.... Но такого холодного прощения ей не нужно. Ничего, у нее будет возможность отомстить! И месть ее будет жестокой! Усмехнувшись самой себе, Эвириет поспешила присоединиться к Илас и другим девушкам. Сан поглядывал на нее, она чувствовала его взгляд, но не оборачивалась, гордо вздернув подбородок.
   Портал раскрылся и заглотнул девушек, как огромная рыба наживку. Они успели только помахать ребятам на прощание и еще раз поблагодарить их за оказанную помощь. Делегация Марии не вышла из воронки, опасаясь ловушки, но этого и не потребовалось. Портал продержался всего минуту и быстро погас. Компания осталась стоять посреди своего сада, ежась от холодного вечернего воздуха. Затем все начали медленно расходиться, каждый думал о своем. Какое это было прекрасное знакомство! Удивительное приключение! Если бы все их проблемы разрешались вот так, то не существовало бы трудностей, не было бы бед и тревог. Хорошо, что эта история завершилась блестящим концом. Хотя, нет, она не завершилась. Только началась.
   - И все-таки, я пострадала из-за них, - бурчала по дороге Ена. Ее бок был перемотан, хотя раны не было. Марина решила подстраховаться, перебинтовав и Клею, и подругу.
   - Ага, тебе особенно, - фыркнула гепардиха. - Молчала бы уж....
   Ена сначала опешила от такого гневного приказа, но потом молча пошла в дом.
   Тан вошел в свою комнату первым и зажег керосиновые лампы. Юби сделала так, чтобы во всех комнатах лампы разом включались, когда загорается одна. Так на подсветку помещения тратилось меньше времени. Следом за Таном плелись Мерлион и братья. Вывел их из сонного состояния вопль раненного бизона. Троица вбежала в комнату. Им открылась потрясающая картина: онемевший от ужаса Тан стоял, уставившись на свою кровать. На одеяле, аккуратно сложенный, лежал коротенький розовый халатик Мойты. Сверху крепилась записка: "До встречи, бугайчик!". Огни ламп мягко скользили по цветастому шелку, от которого тонко веяло запахом лилий.
   - Сейчас умру! - хохотал Майк, хватаясь за своего брата. Но Мик бы в таком же состоянии, и парочка сползла на пол по стене, хватаясь за животы. Мерлиона хватило на секунду серьезного вида, но потом он тоже прыснул. У "бугайчика" было такое лицо, словно его любимый меч свернули в бараний рог и повесили прямо перед ним. Мойта оставила за собой последнее слово. А все удивлялись, чего это она так притихла?!
   - Чертова девка!! - вторично взревел Тан, поспешно срывая с постели халатик, так как перед дверью в его комнату уже собралась целая толпа. Девушки тактично опускали глаза вниз, а парни хохотали вовсю.
   - Она бы тебе еще дорогу розами усеяла!
   - Каков ловелас!
   - Тан, отдай его мне, он тебе на руку не налезет!
   - Ты что, Мойта не худышка. На плечи, может, и натянется.
   - А запах-то...
   - Пошли все вон!!! - что есть мочи заорал Тан, и ребят как ветром сдуло. Даже его соседей по комнате. Только тогда парень посмотрел на нежную ткань в своей лапище, безобразно скомканную. Устыдившись своего поведения, он уже хотел вышвырнуть халатик в окно, но тут на его глаза попалась вторая сторона записки. "Не сердись, дурачок, я же пошутила!". Она знала, как вывести его из себя. Как высмеять. Но он почему-то больше не злился. Ярость уступила место какому-то странному, затаенному удовольствию. Пробежав по ткани шершавыми пальцами, Тан усмехнулся и, свернув шелковый халат, аккуратно положил его в ящик своей тумбочки. Записка покоилась сверху. Что ж, до скорой встречи, зеленоглазая нахалка!
  

17. Видения

   Солнце было в зените. Холодные, но при этом безжалостно яркие лучи проникали сквозь унылые, голые ветви сиротливо стоящих вразнобой деревьев леса. У их корней сугробами лежал первый, еще хрупкий снег, переливаясь сотнями искорок. Единственной красой облезлых растений был серебристый иней, застывший много дней назад ледяной коркой на каждой веточке. Им же покрылись небольшие сугробы, в которых можно было скорее утонуть, так они быстро таяли. День начался давным-давно, но он и его "собратья" текли так медленно и тоскливо, что приходилось заниматься любыми делами, лишь бы не сгинуть от скуки и холода. Впрочем, у поздней осени есть свои приятные стороны, такие как походы в леса, радость первого снега. На небольших холмах недалеко от особняка образовались ледяные спуски. Еще от пришелиц, которые часто навещали ребят, пришла в эти края забава: катание с высоких замерзших горок на длинной доске в две ладони шириной. Чтобы слегка разнообразить спуск, участникам предлагалось выделывать различные пируэты и выкрутасы, демонстрируя бесстрашие и ловкость рук и ног. Правда, ловкостью шеи такие храбрецы не отличались.
   - Я не могу! Да ты что? Ты смотри, какая здесь высота! - возмущалась Лей, отпихивая Сантеса руками. Она постоянно с нескрываемым ужасом косилась вниз, к пологу горы. Казалось, что путь, который нужно было пролететь на доске, оканчивается пропастью.
   - Но почему? Не так высоко, - уговаривал Сантес, прикрепляя к ногам подруги длинную белую доску двумя ремешками из кожи. - Мы вообще взбирались вон на ту!
   Парень как бы ненароком указал на самую высокую гору, больше напоминающую вулкан с отвесным склоном. На ее вершине можно было разглядеть две малюсенькие фигуры братьев-сыщиков. Они приветливо замахали Лей руками, но боевого духа это девушке не прибавило, а скорее унесло быстрее урагана. Она мертвой хваткой впилась в куртку Сана, дергая его на себя:
   - Ни за что!
   - Лей! Черт...нет!!! - Сантес с громкими воплями и проклятиями закачался и потерял равновесие на скользком бугорке. Парочка, сцепившись в отчаянном объятии, полетела вниз: Лей, скользя на доске, Сантес - паря следом на рукаве куртки, которую девушка так и не соизволила выпустить до конца гонки. Клея, которая как раз взбиралась по этой же горе наверх, проводила взглядом пролетающих мимо нее ребят, задумалась на пару мгновений, а потом стала сползать обратно вниз.
   - Вы живы? - с тревогой в голосе спросили Вия и Марина, откапывая незадачливых гонщиков из лужи-сугроба, в котором они завершили свое триумфальное падение. Естественно, никто из подростков не соизволил дождаться настоящей зимы. Лей мгновенно вскочила, все еще удерживаясь на доске. Из маленькой горки снега торчали ноги Сантеса, и парня пришлось тянуть за сапоги, чтобы вытащить на белый свет из глубокой ямы, припорошенной опадшими листьями и грязью. Он долго отплевывался, растирая грязное лицо, с удовольствием глядя на то, как Лей снова и снова взбирается на гору, - девушке явно понравился спуск - но при этом никак не может преодолеть одно и то же расстояние. Парень не удосужился предложить подруге сначала снять доску с ног, а потом уже лезть. Неискушенная в этих делах Лей думала, что все так и делается, пока Мерлион не сжалился над ее плачевными попытками покорить неумолимую вершину.
   Скай и Мерфолк все дни напролет учились кататься на коньках: Пераху и Марина специально поколдовали над речкой сбоку особняка. Скай сказала, что к началу настоящей зимы хочет более уверенно держаться на льду. Парень усердно тренировал свою подругу, несмотря на всевозможные отбитые части тела. Однажды, девушке даже удалось посадить тритона на шпагат, о чем он ей тут же громко и нецензурно доложил. После этого Мерфолк весь день бегал за смущенной вконец подругой, ссылаясь на неудобство позы и неожиданность боли. Оказалось, что подобный акробатический номер не в новинку парню, но без предварительной растяжки даже мастеру бы небо в алмазах рассыпалось. Скай утвердительно качала головой и извинялась в ответ, хотя в ее голове постоянно мелькала мысль о том, где столь дружелюбное создание, как Мерфолк, могло выучиться таким гадостям. Впрочем, после того, как Дэвид впервые скатился с горы на доске, это довольно-таки быстро выяснилось.
   Авиари отбыл из особняка на несколько дней в сопровождении нагруженной птицами телеги: ему предстояло впервые за прошедшее время представить перед утонченной публикой, в которую входило правительство ближайшей деревни, своих питомцев. Это были не только обученные охоте ловчие птицы, но и красочные певуны и молодняк, готовый к частному использованию, как, например, крохотные соколики, натасканные на ловлю крыс и мышей. Авиари очень гордился своими учениками и безумно нервничал перед предстоящей поездкой. Единственным утешением для него был Пак, неизменно следующий везде за хозяином. Ребята проводили друга и его питомцев радостными и подбадривающими криками, махая из-за ворот. Каждый из подростков чувствовал тревогу из-за расставания, - ведь они никогда не расставались - но не желал этого показывать остальным.
   К тому же, по дому было полно работы: прогревать помещения, заклеивать окна, запускать установленную Юби машину отопления и нагрева воды, которая уже на следующее утро была признана "божественным агрегатом". Жизнь бежала медленно, но весело. За воротами Гидро, Айша и Дэвид соорудили как минимум пятнадцать каменных крепостей, скрепляющей формулой которых служила смесь грязи и снега. Большую их часть признанный военачальник Тан раскритиковал и приказал снести. В ответ на такую жестокость он был обстрелян снежками, приготовленными, естественно, по тому же методу, что и смесь для крепостей. Вечерами все ребята собирались в протопленной гостиной, и девочки по очереди читали вслух разные интересные книжки, оставленные в библиотеке бывшими владельцами особняка.
   Самым плохим днем был тот, когда Марина собрала всех друзей и напоила их каким-то мерзким зельем для профилактики простуды и других "зимних" недомоганий. Отрава напоминала рыбий жир и вишневый кисель одновременно с запахом тухлого яйца и розового масла. Именно так охарактеризовал его Делюкс, впервые не поскупившись на выражение своего отношения к предлагаемому снадобью. В ответ он получил увесистым пузырьком в лоб и был выставлен вон из больничного крыла. С ним Марина не разговаривала до вечера следующего дня. А когда наутро парень сдуру плюнул на приготовленный Лей кисель и демонстративно отвернулся, дабы показать, что он уже достаточно настрадался, ему на голову надели кастрюлю с обозначенной ранее субстанцией. Девушки объявили незадачливому бунтовщику двойной бойкот.
   Но интереснее всего сочетание тухлых яиц и розового масла повлияло на Клею, которую Марина тоже не пощадила. Всегда предельно сдержанная в проявлениях эмоций, Хранительница начала вести себя подобно простому зверю. Зверю...в период размножения. На Ене это никак не отразилось, как и на других жительницах дома. А вот жителям повезло меньше. Парни весь день улепетывали от крайне любовно настроенной гепардихи, запрыгивая на нереально высокие деревья, шкафы, лампы, косяки, дверные выступы, крыши, телескоп, ворота, карнизы, камины, балконы. Даже друг на дружку, образовывая живые, но опасно покачивающиеся пирамиды. Больше всех не везло тому, кто оказывался внизу. Клея подбегала к объекту своих ненормальных для Хранителя желаний, начинала с томным мурлыканьем обтираться о тело жертвы, валяться в ногах, облизывать его руки и лицо. Когда же дело доходило до шаловливого выпускания когтей ради разжигания пламени страсти в несчастном предмете восхищения, пирамида с громкими воплями рушилась вниз, подминая под своими рядами ошарашенную таким грубым вмешательством в ее личную жизнь гепардиху. Именно по таким звукам Ена и находила свою хранительницу, вновь и вновь старательно запирая ее в своей комнате. Но, как говориться, любовь сворачивает горы. В случае Клеи, горами являлись ни в чем не повинные двери и цепи. Через парочку дней, проведенных в таких любовных гонках, парни всей толпой ввалились в кабинет Марины и "попросили" ее вернуть настоящую Клею, хладнокровную и высокомерную. Сбитая с толку девушка добавила в чудо-зелье алоэ.
   После этого Клея прекратила гоняться за мальчиками...и переключилась на девочек. Когда тем роковым вечером Пераху вышел на крылечко подышать свежим воздухом, его чуть не хватил удар при виде пяти фигур, висящих на ближайшем дереве. Они яростно отбивались от прыгающей вверх зверюги, восторженно признающейся им всем сразу в бесконечной и бескорыстной любви. Никто не сомневался в искренности ее побуждений, но палки из рук ни одна из девушек так и не выпустила, пока парни не заперли назойливую гепардиху в обсерватории. Там она бесновалась несколько дней, пока действие зелья не выветрилось. А Марина под строгим присмотром Ены внесла в свою книжку "противопоказаний" еще одну практически доказанную формулу. Там значилось: "Сочетание белков, протертого алоэ и розового масла оказалось возбудителем неадекватного поведения у представителей кошачьей породы". Дальше шла приписка от руки Ены: "...и если ты еще раз ее этим напоишь, мы запрем вас вместе в одной комнате". После, читая мельком эту незатейливую угрозу, Марина всегда вспоминала часы, проведенные на дереве с дубиной в руках, и вздрагивала от ужаса. А после того, как Клея вышла из обсерватории, долго извинялась перед хмурой и обозленной зверюгой за свой профессиональный промах. Гепардиха часто припоминала девушке этот ноябрьский май.
   Но сейчас она покорно сидела в лесу на морозе, прижавшись всем телом к своей хозяйке. Был день, солнце било по глазам, но ничуть не грело, раздражая своим присутствием. Снег, забиваясь во все щели в одежде, тут же таял и мерзко щипал кожу. На лице Ены появились нездоровые пятна обморожения, но она уже не ощущала холода. Клея сочувственной махала занемевшим хвостом: ее шерсть не пропускала ни холод, ни большое количество влаги. Только конечности, включая уши, слегка охладились.
   - Скажи мне еще раз, на кой мы здесь сидим? - попросила она девушку.
   - Тебе же уже сто раз говорили: Илас прислала нам записку, в которой говорилось, что скоро неподалеку от нашего особняка откроется портал с группой бунтовщиц. Мы должны встретить их и переместить на корабль Марии. За это капитан позволит Илас отправить к нам несколько посылок с наиболее полезными приборами пришельцев. Ты помнишь ту отопительную машину? Красота, не нужно бегать к реке и таскать воду из проруби каждый день. К тому же, она теплая, как после трех часов стояния на солнышке!
   - Смотрю, ты резко изменила свое отношение к пришелицам.
   - Я просто прекратила смотреть на них, как на врагов. Хорошие девушки, пусть и не из нашего мира. Кто бы мог подумать, что я буду говорить такие фразы так спокойно! Ах, да, портал! Вчера Илас точно сообщила нам координаты, но мы решили окружить гостей, чтобы предотвратить попытки к побегу или атаке. Нет, это не ловушка! Это меры предосторожности, основанные на опыте прошлого раза. Они опаздывают уже на час, а у меня руки-ноги так замерзли, что не слушаются. Я их даже не чувствую. Кошмар!
   Вия сидела напротив Ены и Клеи рядом с Лей. Ей было намного проще: она грелась от силы подруги. Лей могла распалить даже холодное ноябрьское солнце. Сейчас вокруг девушек натекла большая лужа растопленного снега, но это не мешало им с комфортом коротать время. Лей даже прикорнула, опершись плечом о деревце и сложив руки на груди. Ее мерное дыхание загипнотизировало Вию, и даже если бы сейчас около них выскочило полчище пришельцев, девушки не обратили бы на это внимания. Но как только Вия начала закрывать глаза, ее вновь пробрал знакомый озноб, за которым тут же наступила слабость. В глазах потемнело, в ушах нарастал звон.
  
   ...Легче прыгнуть самой. Зачем ждать, пока тебя подтолкнут? Но как спастись? Ведь там километры темноты, заканчивающиеся лишь одним словом - смерть. И никакого варианта на спасение. Никто не бежит ей на помощь, даже отдаленного топота ног и воплей не слышно. Значит, никто не придет. Они не бросили ее, просто не успеют. Сзади шаги... Вот, сейчас, толчок в спину, размахивание руками в тщетной попытке удержаться на краю и свистящий звук падения в собственных ушах, прерываемый лишь приглушенными криками ужаса и призывами о помощи. Жаль, что она не знает ни одной молитвы. Они бы сейчас пригодились. Так чего, собственно, она стоит и ждет? Милостивого пинка под зад?! Нет, господа, так не пойдет. Умирать, так с музыкой и реками вина...вернее, крови. Только широко распахну руки, закрою глаза, чтобы не видеть... Жаль, нельзя заткнуть уши. Ведь все равно закричу, как бы стыдно не было. Да и перед кем мне потом оправдываться за минутную слабость?! Вот, шаги все ближе... Что, удивлены, что я сама сдаюсь? А я не сдаюсь, я просто отказываюсь играть по вашим правилам! Прощайте, господа, друзья мои, впереди только темнота...
   - Нет! Стой!!! ...
  
   - АААА!!!! - завопила сбоку Лей во всю силу своего горла, заставив Вию выйти из своего транса и подпрыгнуть. Девушка резко повернула голову и увидела, что ее только что спящая подруга вполне живенько долбит по голове Дэвида. Рядом, сидя прямо в луже от сугроба, вовсю хохотал Гидро. Оказалось, что пока девушки отвлеклись, парни подобрались к ним из-за кустов и долго решали, кого же первым напугать. Выбор пал на Лей, так как она спала. Теперь одному из незадачливых шутников устраивали головомойку в прямом и переносном смысле. Но Вия была слишком поглощена своим видением, чтобы злиться на парней. Гидро, заметив это, придвинулся поближе, но тут же попал под прицельный удар кулака Лей. Парень вновь отпрыгнул за пределы ее досягаемости и быстро замахал руками в воздухе, требуя внимания и тишины. Дэвид, воспользовавшись передышкой, отплевывался от снежка, которым его угостила перепуганная подружка.
   - Мы, вообще-то, пришли по делу!
   - Ага, видно, - рявкнула Лей. - Клоуны-идиоты!
   - Не злись, Лей, мы же любовно, - улыбнулся Гидро. - Мерлион просит передвинуться на несколько метров вперед, а то вас не видно с их позиции.
   - Но мы же только недавно устроились, нам и здесь хорошо.
   - Вам-то хорошо, но ведь когда пришелицы объявятся, все равно придется расставаться с насиженным гнездышком. К тому же, Лей, ты и там сможешь нагреть себе норку. Давайте, мы покажем вам, куда нужно идти.
   Лей нехотя поднялась на колени и вслед за Дэвидом поползла на новую позицию. Гидро повернулся к Вие и с несказанным удивлением заметил, что девушка остановившимся взглядом смотрит в пустоту, проговаривая про себя какую-то фразу. В ее руках медленно подрагивала сумочка с шакраном, который она так и не распаковала. Гидро тихо подобрался к подруге со спины и, боясь напугать ее лишним прикосновением, легонько подул на раскрасневшуюся от холода щеку. Девушка вздрогнула, обернулась и растерянно улыбнулась другу, смущенная своим поведением.
   - Вия, что произошло? Последнее время ты странно себя ведешь, - Гидро начал растирать ее озябшие ладони. - Постоянно разговариваешь сама с собой, замираешь в дверях по непонятным причинам, хватаешься за шакран, но не используешь его. У тебя какие-то проблемы? Я уже не говорю о секретах. Они, конечно, есть у всех, но мы одна семья, и каждый из нас беспокоиться о тебе.
   - Это стало так заметно, - скорее утвердительно произнесла Вия.
   - Еще бы. Просто никто не хотел торопить тебя. Может, тебе просто надо было разобраться в себе. Но прошло много дней, а ты все пасмурнее выглядишь. Давай же, расскажи своему другу Гидро, что происходит.
   Вия перевела глаза на парня. На голове светло-синяя шапочка, связанная ее руками, на руках - рукавицы такого же цвета. Челка пепельного цвета падает на голубые глаза. А те, в свою очередь, пристально вглядываются в ее лицо, надеясь самостоятельно выведать все тайны ее сердца. Но он доверяет ей самой все ему рассказать. Неужели от этого станет легче? Нет, просто она переложит часть своих проблем на плечи друзей. Но это нужно сделать, иначе видения сведут ее с ума. Даже шакран не может объяснить их значения.
   - Хорошо, слушай. Помнишь наше посещение корабля пришелиц?! Именно тогда это произошло в первый раз...
   После этого видения приходили каждую неделю, но лишь на мгновение, на долю секунды. Звучали отрывистые фразы, отдельные слова, порой никак не связанные между собой. Иногда это были даже не звуки, а ощущения: холод, как при дуновении северного ветра, страх, сомнения, обида. Невозможно было понять, кто именно их чувствует и почему они передаются таким образом. Но несколько дней назад видение было настолько ярким, что связь с реальностью растворилась в хороводе чувств, звуков...
   ...Край. Это самый край. А за спиной никого, кто бы мог помочь, удержать...Только ненависть, презрение, страх. О-о, опять этот страх. А она так надеялась, что редко будет сталкиваться с ним после того, что было. Но нет, он вернулся в новом образе. Но теперь ни сбежать, ни перепрыгнуть эту ужасную пропасть. Остается лишь один путь - вниз, полет, не сдерживаемый ни одной силой. Только притяжение к неизвестности. Ветер, такой теплый, легкий, словно кто-то гладит по лицу и дрожащим рукам. И солнце, прыгающее зайчиками по земле. Трава щекочет ноги. Но все это исчезнет там, в глубине, пустоте, холоде Вечного покоя. "Не хочу! Почему я должна это делать?! Нет, знаю, знаю лучше всего на свете и не жалею о сделанном выборе". Шаг, два, три...возможно, толчок в спину, полет, удар... Конец.
   ...А через пару дней другое видение, видимо, предшествующее этому...
   ...Я иду. Иду туда, где все кончится. Другого пути нет, судьба не оставила мне выбора. Одна жизнь за жизнь многих. Если бы тогда они об этом знали, то одна из них сделала бы точно такой выбор. Иначе нельзя. Этой дороги не избежать. За ее спиной шли какие-то люди. Серая, угрюмая толпа зомби, таких же, как она сама. Может быть, они тоже убили собственную семью? Вия вздохнула, ее мертвое сердце в этом странном месте продолжало биться. Несмотря на то, что за спиной ее двигалась целая процессия, временами ей казалось, что вокруг никого нет, только тишина. Люди позади такие молчаливые, угрюмые, холодные в своей злобе и страхе, который она ясно чувствовала. Они ничего не скажут до самого конца. Но им это на руку, они делают свое дело - провожают ее. Она знала и это.
   - И вот сейчас очередное видение, только это было похоже на конец чего-то, - говорила Вия. - Они связаны с одним лицом, одним путем развития, но предстают передо мной вразнобой, словно не хотят, чтобы я восстановила всю картину в целом. Я не понимаю, что все это значит. Не могу разобраться, чьи это чувства: мои или другого человека. И от этого мне очень-очень страшно, Гид.
   Парень, до этого сидевший тихо и молча слушавший рассказ подруги, потянулся вперед и посадил Вию к себе на колени, словно маленькую девочку. Его лицо приняло задумчивый и встревоженный вид, брови сомкнулись в одну линию, губы сжались. Он хотел что-то сказать, как-то утешить ее, но понимал, что для этого просто нет оснований. Творилась какая-то чертовщина, которая могла подсказать Вие путь к спасению собственной или чужой жизни в будущем или свести девушку с ума. Странно, что шакран не мог пробиться сквозь эти видения. И что теперь делать? Попросить Марину блокировать на время силу Вии или дать видениям вести свою "жертву" по неизвестной тропе?! Край, обрыв, пропасть. Картина самоубийства или жертвоприношения?! Кто эта самая девушка, зачем ей нужно отдавать свою жизнь каким-то злым людям, прыгая в темноту, холод?!
   - Знаешь, Вия, у меня нет ответов ни на один из твоих вопросов, да и остальные ребята не ответят на них, - с сожалением проговорил парень. - Но я могу твердо сказать тебе одно: если бы той девушкой, не дай бог, оказалась ты, мы бы обязательно тебя спасли. Так что эти видения не о тебе. Давай подождем, пока картина станет более-менее ясной, и тогда уже будем искать ту дурочку, которая решила сигануть с обрыва.
   Вия усмехнулась, и Гидро широко улыбнулся ей в ответ, радуясь, что ему удалось отвлечь девушку от грустных мыслей. Он встал и потянулся, предложив:
   - Отлично, давай тогда присоединимся к Дэви и Лей, иначе она обозлиться еще пуще, - парень протянул руку вниз, при этом разглядывая что-то среди деревьев. Нет ответа. Тогда Гидро с легким удивлением посмотрел на землю, где он только что сидел...
   - Вия? Вия?! Вия!!!!..
   ...- Кир, ну что?
   - Не мешай мне, Дрю, не видишь, что я работаю!
   - Ты слишком медленно работаешь. Я не говорю о том, что нам нужно поскорее убираться отсюда, пока правительство нас не сцапало...
   - А по-моему, ты именно на это намекаешь, - строго сказала командир пятого отряда бунтовщиков с Пьют Бии. Это была желтоглазая платиновая блондинка с длинными волосами, собранными в высокий хвост на затылке, и красивым лицом. На ней был сплошной, облегающий черный костюм из блестящей кожи. Ее звали Кауро. Именно эту девушку посадили в тюрьму, из которой было практически невозможно спастись, но ей и некоторым ее подругам удалось.
   - Кауро, Дрю тоже можно понять, - встала на сторону подруги Шейна, девушка со светлыми волосами до плеч и серыми глазами. На ней тоже был кожаный костюм, но темно-бордового цвета, на шее висел массивный крест, инкрустированный самоцветами.
   - Можно, но мы обязаны этим ребятам, а я привыкла отдавать долги, - отрезала командирша, тряхнув длинным хвостом. - Пусть Кир вылечит девчонку, раньше мы не уедем.
   Именно в тот момент, когда на поляне появился долгожданный отряд пришелиц, из леса, неся на руках побледневшую и потерявшую сознание Вию, вылетел обезумевший от страха Гидро. Он дико вопил, наплевав на конспирацию, да и остальные ребята, поняв, в чем дело, бросились из засады навстречу товарищу. Нужно было отдать должное командиру пятого отряда: Кауро приказала своим людям оставаться на месте, пока не разузнала, что происходит. Тогда она приказала врачу, единственному мужчине в их команде - пришельцу из другого измерения, - помочь Марине привести девушку в порядок. Мерлион, предварительно посоветовавшись с Еной, пригласил пришелиц ненадолго погостить в особняке. Те охотно приняли приглашение, и вся процессия в скором времени покинула замерший в ожидании зимы лес. Вия не приходила в сознание уже несколько часов, несмотря на все усилия Кира и Марины. Ребята по одному дежурили у больницы, остальные сидели в гостиной. Пришелицы честно старались отвлечь их беседой о Земле и ее обычаях, но это мало помогало. Хуже всех было Гидро. Парень сразу рассказал друзьям, что произошло в лесу, не скрывая ни рассказов Вии, ни своих домыслов. Единственное, чем он себя корил, было предложение слегка повременить с раскрытием тайны видений.
   - Нет, нет и еще раз нет, - Ена стукнула кулаком по столу. - Ты поступил совершенно правильно, друг мой. Раньше эти видения не приносили Вие зла, и эти могли оказаться вполне полезными...если они действительно что-то значат. Может, этот обморок - следствие душевного переутомления: Вия долгое время скрывала свое состояние от нас, и это давило на нее. Не волнуйся, Марина и Кир быстренько поставят Вию на ноги.
   - Наш Кир хороший врач, - медленно проговорила Кауро. - Он сделает все возможное для вашей подруги.
   - А Марина доделает все остальное - то есть, все невозможное, - улыбнулся Делюкс.
   - Ей хоть немного легче? - спросила Скай у входящего в комнату Айша. Его пошел сменять Сантес.
   - Да, давление выровнялось, только дыхание слабовато и какие-то шумы, я в этом не понимаю ничего, - парень вяло опустился в освободившееся кресло. - Сказали ждать.
   - Клея... - Ена покосилась на гепардиху, сидевшую у камина. Свет огня играл на ее блестящей шерсти. - Может быть, ты что-нибудь скажешь?
   - Вряд ли, - холодновато отозвалась та. - Я знаю слишком мало для того, чтобы делать какие-либо выводы.
   - Ну...хоть что-нибудь?
   - Думаю, следует подождать. Вия должна сама решить, что делать со своими видениями.
   - И на том спасибо!
   - И должна сама преодолеть их. Сейчас!
   - Почему именно сейчас?
   - Иначе она не проснется. Никогда.
   - Что???
  
   ...Девушка приподнялась, отряхивая темные волосы от светлой пыли. Она лежала посреди дороги. По бокам росли редкие кустики, торчащие посреди молодой салатовой травки. Было тепло, ярко светило солнце, озаряя длинную, уходящую вдаль дорогу. Иногда дул легкий ветерок, играя волосами девушки и легкими пылинками. Где-то вдалеке виднелась темно-зеленая полоса деревьев. Именно туда нужно было идти, и она знала об этом так же хорошо, как и о том, что Земля круглая. Встав, распрямив плечи и высоко подняв подбородок, девушка пошла по дороге, загребая босыми ногами светлый песок. Было так тепло, так светло. Но ее никак не могло покинуть тревожное чувство, что за ней попятам кто-то идет, раздражая своим холодным взглядом ее душевную утопию. Она обернулась, потом еще раз, но никого не было. Она одна стояла посреди дороги, окруженная лугами. Линия деревьев приближалась, загораживая от нее что-то очень важное. И девушка стремилась изо всех сил познать эту тайну, переходя на бег. Ей казалось, что ее сердце разорвется, если она не увидит того, что...
   ...Где я? Как я здесь оказалась? Только что Гидро опустил меня со своих коленей и протянул руку...и вдруг свет погас, в ушах зазвенело, стало трудно дышать, кровь забурлила в три раза быстрее. И вновь ей удалось открыть глаза в этом странном месте. Где же она?
   ...Невозможно! Но этого стоило ожидать. За деревьями, через несколько метров дороги, начинался обрыв. Широкая, в несколько километров, пропасть, зияющая своей черной пастью, словно голодный, безжалостный зверь. Откуда-то снизу веял холодный ветер, пахло гнилью и...смертью.
   ...Девушка еще раз резко обернулась, инстинктивно чувствуя опасность. Но она снова никого не увидела, хотя готова была поклясться, что здесь кто-то есть. Безмолвная толпа испарилась. Куда она попала? Что это за место? Она обязана узнать, чтобы предотвратить предстоящую беду, которая нависает над ней, словно грозовая туча. Что же делать? Как она оказалась здесь? Как теперь выбраться обратно. Девушка перевела взгляд вниз. Ответ пришел на ум сам собой: единственный выход - это прыжок. Полет в никуда. По-другому никак не выбраться. Девушка сглотнула комок в горле и приблизилась к краю. Ужасно высоко, голова тут же начала кружиться. Вот-вот, и тело само потянется вниз, увлекаемое этим мраком. И некому ей помочь. Все это так знакомо, так знакомо.
   ...Шаг...еще шаг...обрыв. Руки распахнуть, закрыть глаза и прыгнуть. Может, этим все закончится. Здесь кто-то есть, но не станет ее останавливать. Иного выхода нет. Может, этот путь ведет обратно в снежный лес, а, может, в настоящую пропасть. Нужно проверить, сделав шаг...сделав...
   - Нет! Стой!
   Девушку словно дернули крюком под живот, ее легкое тело поднялось над пропастью и понеслось в голубые просторы небес. Вновь стало холодно. Что происходит? Она умирает? Нет, ведь она не прыгнула! Ее уносит, притягивает к чему-то, словно магнитом. Жизнь, это она зовет ее вернуться. И она спешит подчиниться...
  
   - Очнулась! Слава богам! - воскликнула Марина, со слезами падая на грудь подруги. Кир смущенно поднял девушку, чтобы она не мешала Вие дышать. Потом оглядел свою пациентку, которая удивленно моргала покрасневшими глазами и силилась понять, как попала в больницу. Мужчина склонился над кроватью и тихо спросил:
   - Вам уже лучше?
   - Д-да, спасибо, - ответила девушка, глядя ему в лицо. - Кто вы?
   - Меня зовут Кир, я - врач отряда номер пять, то есть бунтовщиков. В лесу вы потеряли сознание, и вас принесли сюда. Ваши друзья очень беспокоятся за вас.
   - Потеряла сознание? - Вия села на кровати так резко, что врач встревожился.
   - Да. Вы что-нибудь помните?
   - Да...вернее, нет, ничего, - торопливо помотала головой девушка. - Все было так неожиданно. Спасибо за вашу помощь. Вы не могли бы сказать моим друзьям, что со мной все в порядке?
   - Да, конечно, только пообещайте мне не вставать, - Кир вышел из больницы.
   - Вия, но ведь это непросто обморок, - осуждающе заметила Марина, утирая слезы платком. - Теперь эти видения отражаются на твоем самочувствии!
   - С чего ты решила, что это мои видения? - Вия даже не удивилась, что подруга все знает.
   - Ты постоянно дергалась, металась, но при этом иногда произносила вполне осмысленные фразы, словно сама с собой разговаривала, - Марина дала подруге выпить какое-то лекарство и потрогала ей лоб. - Состояние стабилизировалось, но если такое еще раз произойдет, я лично временно заблокирую твою силу.
   - Кстати, где мой шакран? - Вия в ужасе огляделась.
   - Я принесу его: Ена захватила его по дороге в особняк. Он слегка намок, но не мог испортиться.
   Вия еще раз тряхнула головой, отгоняя остатки тумана перед глазами. Этот обморок ничуть не разъяснил ситуацию, а лишь запутал окончательно. Она была на месте той девушки, про которую раньше являлись видения. Но не чувствовала себя "ею". Словно она делала все то же, что и незнакомка, но в параллельной реальности. Какое это сложное ощущение! Картина слилась воедино, но в ней не хватало кусочков, которые не срослись, когда Вия пришла в себя. Теперь девушка точно знала, что незнакомка прыгнула в пропасть, и это было ужасно. Но как ей помочь? Как исправить то, что должно произойти? Да и кому, собственно говоря, помогать? Что ж, придется подождать следующего видения, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию. Сейчас же ужасно хочется спать, словно она пробежала несколько километров. Вия облегченно откинулась на мягкие подушки и закрыла глаза. Когда Марина вернулась, ее подруга уже безмятежно спала. Кир, заглянув в палату, что-то сказал людям, столпившимся в коридоре, и те немедленно разошлись. Марина, ухмыльнувшись, подложила под ладонь Вии ее шакран и вышла вслед за Киром. Рука на кровати сомкнулась на прохладном металлическом круге, а ее обладательница умиротворенно улыбнулась во сне.
   - Что ж, еще раз благодарим вас за помощь, - Мерлион пожал руку Киру.
   - Это моя обязанность как врача, - мужчина чуть склонил голову.
   - Вам спасибо за то, что позволили нам воспользоваться вашим порталом, чтобы попасть домой, - Кауро застегивала на ремне свой "пистолет". - Мы передадим Илас и ее группе приветы от вас.
   - Если хотите, залетайте, мы вам будем рады, - улыбнулась Скай, пожимая руку Дрю.
   - Кончайте там уже с лобызаниями, портал открывается, - крикнул с крыльца Дэвид.
   Кауро, Дрю, Кир, Шейна и Микуро (стройная девушка с длинной черной косой и миндалевидными темно-синими глазами в просторном платье с боковыми разрезами и поясом, на котором висела парочка острейших узких мечей) вошли в воронку и пропали в недрах космического пространства. Марина, взмахнув руками, быстро закрыла портал, чтобы передвижений пришельцев не смогло засечь правительство Пьют Бии. Ребята поскорее скрылись в доме, убегая от холода.
   - И чем мы будем заниматься завтра? - спросил Дэвид у компании.
   - Понятия не имею, легче сообразить, чем мы займемся сегодня вечером, - буркнул Майк.
   - Предлагаю сыграть партию в картишки, - Гидро указал на веранду и вытащил из-за пазухи толстую пачку двух соединенных вместе колод. - Девушки?
   - Еще чего, это азартная игра, я в это не играю, - фыркнула Лей.
   - А на деньги?
   - Вот это пожалуйста. Раздавай!
   - Ребят, так что мы решили с видениями Вии? - уточнил Делюкс, перебирая свои карты.
   - Решили повременить с блокировкой силы, - Сантес стукнул об стол валетом. - Конечно, неправильно ждать следующего приступа, но ведь видения - это ее сила, часть ее самой, и она не может вредить своей хозяйке. Эй, я видел! Айша, это же не козырь!
   - Правда? Я и не заметил, - парень картинно округлил глаза.
   - К тому же, - продолжил Мик, - не хочется оставлять Вию без способностей. Майк, бей.
   - А чего это должен бить Майк, когда ты отбиваешься? - возмутилась Ена, следившая за игрой.
   - Так мы же близнецы.
   - И чего?
   - Мы и в карты играем вместе.
   - А платить тоже собираетесь вместе? - прищурился Мерфолк.
   - Сам отбивайся, - резонно решил Майк, косясь на брата. - У меня и так дела плохи с деньгами. Еще куртку хотел купить...
   - Предатель!
   - Эй, Айша!
   - Да чего ты ко мне прилепился, Сан?
   - Это же снова не козырь! Почему ты бьешь им?
   - Как не козырь? Ведь только что...был...
   Все уставились на колоду свободных карт. И вправду, только что козырем были бубны, а теперь стали трефы.
   - Так, и какая стерлядь это сделала? - угрожающе проскрипела зубами Лей.
   - Чего вы так на меня уставились? - возмутился Дэвид под прицелом нескольких пар глаз. - Я же сижу за несколько человек до колоды. Я бы не дотянулся...
   - Смотрите-ка! - воскликнула Скай, указывая на козырь. Карта слегка помигала, а потом сменила рубашку на червы. Все удивленно протерли глаза. Потом наступила тишина.
   - Гидро!!! Верни нам деньги!!!
   - А я еще думаю, чего ему так везет...
   - Где этот гаденыш? Я ему шею сверну!
   - Гидро, вылезай! Куда он делся?
   - Гид, тебя ищут, - через приступы хохота выдавила Вия. Парень отмахнулся, с ухмылкой пересчитывая "выигранные" деньги: волшебную колоду он одолжил у Мойты с последнего посещения ей их дома. Теперь, удовлетворенный результатом, он подпрыгнул на кровати и взглянул на все еще бледную подругу.
   - Тебе легче?
   - Намного, только спать хочется от лекарств Марины, - Вия демонстративно зевнула.
   - Это хорошо. Знаешь, как я перепугался, когда ты откинулась? Чуть с ума не сошел. Прости, что я разболтал все ребятам...
   - Это ничего. Я надеялась, что ты посвятишь их в это дело, чтобы мне не пришлось повторять одно и то же по десять раз. Еще я рада, что вы решили повременить с блокировкой.
   - Клея сказала нам, что...короче, не очень приятные вещи, после которых мы решили сидеть под дверями больницы. Ты нас здорово напугала!! И мы лишим тебя твоей силы только в двух случаях: если ты сама этого захочешь или если видения будут угрожать твоему самочувствию. Жаль, что ты так и не познакомилась с Кауро и ее командой. Отличные ребята, пусть и бунтовщики. Мы ведь сами по своей природе такие!
   - Это точно. Ничего, когда-нибудь мы снова встретимся...
   - Ах, вот ты где, сволочь!!! Ребята, я нашел этого жулика!!!
   - Полегче, Дэви...
   Вия смеялась. Ей было хорошо. И спокойно. Совершенно спокойно.
   В этот самый момент Клея, сидевшая в гостиной около окна, услышала шум. Через мгновение в комнату ворвалась фигура в плаще. Собаки при виде Хранителя вновь зарычали, но гепардиха уже перестала обращать на них внимание.
   - Добрый вечер!
   - И тебе, Хранитель, - поприветствовал ее советник. - Я прибыл для того, чтобы узнать о самочувствии Вии. Ей не угрожает опасность?
   - Не знаю. Но она пришла в себя, ее состояние стабилизировалось.
   - Ты знаешь, как это произошло?
   - Она сказала Гидро, что видения накатывают на нее мгновенно, но раньше она не падала от них в обморок. Сейчас ей постоянно передаются чьи-то чувства. Похоже, какой-то самоубийцы. Все ребята напуганы. Я сама не понимаю, что происходит.
   - Скажу точно: Совет не причастен к этому. Странно. А шакран?
   - Молчит.
   - Так, присматривайте за Вией. Если случится что-то неординарное, свяжись с Советом. Мы подозреваем, что против вас готовится какой-то заговор, но пока не можем найти ни одного следа или зацепки. Думается, что видения Вии могут быть также подстроены. Или оказаться липой для того, чтобы попортить девушке кровь.
   - Слишком сильная магия для такой глупой шутки.
   - Согласен. Так что следи за ней. Мы постараемся блокировать любую попытку навредить ей или кому-то из хранителей, но наши силы не простираются на другие измерения. Если это кто-то другой, то вам придется изначально отбиваться самим. Ты это понимаешь?
   - Конечно. Но ребята не дадут Вии страдать в одиночку.
   - В этом случае есть и положительные, и отрицательные стороны, но пускай так и будет. Итак, мы будем следить за вами, а вы - друг за другом. Пока это окончательное решение. Не смейте блокировать силу девушки!
   - Я вас поняла. Уходите, иначе Делюкс вас засечет.
   Фигура немедленно ретировалась. Клея вздохнула. Ребята сильно переполошились, когда она намекнула им, что из сознания Вии та может выбраться только благодаря своей воле и желания. Сама хранительница знала несколько примеров того, как люди просто-напросто терялись в себе и быстро угасали, как свечи. Но она не рассказала об этом остальным. Просто не хотела пугать еще сильнее. Сейчас же Клея пожалела, что не поговорила с Вией на этот счет: девушка должна знать, чем чревато халатное отношение к ее видениям. Но пока она была в порядке, гепардиха откладывала разговор.
  

18. Межгалактические соревнования (часть первая)

   - Это что еще такое? - Айша удивленно комкал в руках сверток, боясь поднять глаза вверх. - Э-э...сэр, может, вы вернетесь и расскажете все, когда остальные вернуться?
   - Нет, у меня нет времени на это, - фигура отрицательно покачала капюшоном. - Я все сказал тебе, ты передашь своим друзьям приглашение и расскажешь о правилах.
   - Но почему именно мы? Ведь раньше никто не участвовал в этом!
   - Это соревнование проводится раз в каждые пятнадцать-двадцать лет. В прошлый раз земляне тоже участвовали в них.
   - Кто? Бывшие обладатели нашей силы? - быстро спросил Айша.
   - На этот раз вы должны представлять наше измерение на соревнованиях, - фигура продолжала, словно не расслышав вопроса. - Не обязательно выигрывать! Нужно просто зафиксировать свое присутствие. Портал откроется завтра в полдень около крыльца. Не опаздывать! Это почетная миссия, постарайтесь не ударить в грязь лицом.
   И фигура исчезла так же внезапно, как и появилась. Следом испарились и ее хранители. Айша остался стоять посреди библиотеки со свитком в руках, пораженные и растерянный. Ребята рано утром отправились в город, помогать Авиари с набором новых питомцев в его птичник, а Айша остался охранять дом: Марине тоже резко понадобилось покинуть особняк. Как только парень отправился в библиотеку, чтобы взять какую-нибудь интересную книжку, посреди комнаты появилась фигура в плаще в сопровождении двух собак и вручила ему приглашение на сомнительные межгалактические соревнования. И теперь Айша с трепетом ожидал возвращения друзей, чтобы сообщить им "приятную" весть.
   - Читай вслух! - потребовал Мерлион, усаживаясь после долгой дороги в кресло перед камином. Он вытянул ноги и сложил пальцы замочком, прожигая друга пристальным взглядом. Остальные расселись по гостиной, приготовившись слушать.
   - "Адресат: планета Земля, Главный портал, особняк N1
   Получатель: Айша, страж портала

Приглашение

   Мистер Айша, вы и ваши товарищи приглашены на межгалактические соревнования, проводимые по прошествии каждого Архаичного периода..."
   - Чего? - перебил Мерфолк.
   - Понятия не имею, тут так написано. Но фигура сказала, что это пятнадцать-двадцать лет.
   - Дальше, - кивнул Мерлион.
   - "...Вы можете набрать в свою команду десять человек и несколько запасных игроков. Соревнования заключаются в том, что команды нескольких измерений сойдутся на поле боя за право получения титула Лучшая Галактическая Команда. Место только одно - первое - поэтому советуем вам хорошо подготовиться перед боем. К сожалению, мы не можем обеспечивать участникам безопасность во время состязаний.
   К обязательному набору конкурсных заданий добавлены: метание копья, ловля кахердеров и поиск магического кристалла. Просим вас учесть это при наборе команды. Портал для перемещения вашей команды откроется 5 февраля в полдень и перенесет вас в лагерь для участников соревнований. Так же просим вас взять с собой человека с медицинским образованием, чтобы нам не пришлось выделять своих врачей для ваших товарищей. Желаем вам удачи и здоровья

Судейский комитет межгалактических соревнований".

   - Метание копья - это еще ладно, - пробурчал Тан, - но что там за соревнование с ловлей?
   - "Ловля кахердеров", - перечитал Айша. - Что это за штука такая?
   Ребята переглянулись, но ответа, естественно, никто не знал.
   - Наверное, какая-нибудь космическая тварь, - поежилась Лей. - Не нравится мне это. Кого мы будем набирать в команду?
   - Меня!
   - Нет! - Клея резко осадила свою хозяйку. - У тебя же последнее время постоянно кровь носом течет. Ты думаешь, эта твоя способность там пригодится? К тому же, нас вдвоем могут не пустить на поле.
   - Марина тоже отпадает, она у нас врач, - сказал Мерлион. - И еще я бы не стал брать Скай.
   - Это еще почему? - слабо запротестовала девушка.
   - Эти соревнования будут рассчитаны больше на силу, чем на изворотливость. Мне кажется, что взбежать на воздух тебе просто-напросто не позволят. Прости, дорогая, но тебе лучше остаться в стороне.
   - Кто еще? - деловито поинтересовался Дэвид.
   - Делюкс, Мерфолк, Вия и Авиари.
   - Почему мне нельзя? - спросил Авиа.
   - Ты будешь на скамье запасных. Просто нам нужно убрать семь человек, и я пытаюсь исключить те способности, которые при случае можно будет заменить. Прости, Авиари, но другие способности нам пригодятся больше, - Мерлион покачал головой. Приятель пожал плечами и согласился. - Думаю, остальным и так понятно, почему я их исключил. Ваши силы действуют или только в определенных условиях, или на их использование требуется время. Мы точно не знаем, что нам предстоит, поэтому нужно готовиться действовать быстро. Итак, в команде будут: Тан, Лей, Дэвид, Гидро, Айша, Сантес, Майк, Мик, я и Пераху. На скамейке запасных по очереди: Авиари, Делюкс, Ена, Скай, Мерфолк и Вия. Марина - врач.
   - Э-э, Мерлион, а кто останется следить за особняком? - спросила Марина.
   - Я расставлю по дому своих хранителей, - Пераху показал всем несколько деревянных статуэток. - Они отпугнут непрошенных гостей. Я их только вчера сделал.
   - Я возьму с собой Пака и еще парочку птиц, остальных оставлю охранять дом, - Авиари встал и предложил: - Давайте пойдем спать. Время позднее, а завтра нам предстоит тяжелый день.
   - Ты прав, - Мерлион покинул нагретое кресло. - Нужно выспаться.
   Портал открылся ровно в полдень, ни секундой раньше или позже. Ребята, глубоко вздохнув, нырнули в холодную пустоту, зажмурив глаза и покрепче прижав к себе заготовленные для соревнований орудия. В следующую секунду их желудки возмущенно "подскочили и завертелись", словно на карусели. Ребята вывалились на какую-то красноватую, шершавую землю, но еще несколько мгновений не могли оглядеться, приходя в себя. Наконец, Мерлион приподнял голову: его взгляду открылся бесконечный кроваво-алый пласт с каменистой почвой, растянувшийся под черным небом. Нигде не было ни травинки, ни веточки. Словно здесь ничего не росло. Ветер поднимал столбы красной пыли, унося ее к дальним горам, возвышающимся над пластом. Казалось, что все здесь вымерло много-много лет назад, и теперь солнце просто-напросто выжигает почву в свое удовольствие. Если бы...здесь было солнце. Но нет, сквозь темную завесу неба не проникало ни одного лучика, хотя было светло, как пасмурным днем. Место отнюдь не располагало к веселью. Наоборот, было в этом мертвом крае что-то тревожное, мистическое, непонятно-пугающее. Мерлион помог Ене подняться. Из носа девушки вновь полилась кровь, и теперь она, покраснев от досады и смущения, старательно зажимала ноздри платком. Клея только фыркнула при виде такой "боевой готовности": в зимние месяцы, когда было довольно сухо, с ее подопечной такие вещи случали через каждые десять минут. Скай попробовала взлететь, но ее постигла неудача: девушка даже не смогла оторваться от земли. Она подпрыгивала и махала руками снова и снова, а друзья с сочувствием следили за ее тщетными попытками. Наконец, Скай сдалась:
   - Здесь как будто вовсе нет воздуха, на который я могла бы опереться, - пожаловалась она. - Не понимаю, как это возможно! Мы же дышим!
   - Неправда, - отозвался Айша. - Фигура говорила, что здесь - нейтральная территория. Ведь некоторые жители других измерений наоборот не переносят кислород. Поэтому специальный портал, через который мы прошли, на время "подстроил" наш организм к этому миру. Я сам, если честно, мало что понял, но фигура выразилась именно так. Возможно, что здесь действительно нет воздуха, поэтому ты не можешь лететь.
   - Это еще раз говорит о том, что я выбрал команду правильно, - встрял Мерлион, глядя на горы вдалеке.
   - А почему тогда дует ветер? - надулась Скай.
   - Понятия не имею, - мгновенно отмахнулся Айша, делая вид, что этого его больше ни капельки не интересует. - Может, это и не ветер вовсе...
   - А что тогда???
   - Хватит ругаться, нам уже пора, - Клея вильнула хвостом, а Ена указала друзьям на приближающуюся фигуру. К компании подошел высокий мужчина с зализанными набок черными волосами. Он был одет в строгий черный костюм, в руках незнакомца трепыхались белоснежные листы бумаги, сплошь исписанные мелкими иероглифами.
   - Добрый вечер, господа, - чинно поздоровался мужчина, осматривая компанию зелеными, похожими на кошачьи, глазами.
   - И дамы, - заметила Лей, но мужчина даже не обратил на нее внимания, глядя в основном на Мерлиона и Тана.
   - Вы, видимо, только что прибыли. Назовите, пожалуйста, планету и название вашей команды, а так же имена участников.
   - Наша команда называется... - ребята быстро переглянулись - ... "Ягуар", планета Земля. Участвуют Тан, Пераху, Айша, Мик, Майк, Сантес, Гидро, Дэвид, Лей. Капитан команды - Мерлион. А запасных игроков тоже называть?
   - Нет, не нужно, - мужчина, перед этим быстро записывающий имена на листе бумаги, резко остановился. - Простите, кто из вас будет Айша?
   - Я, - слегка удивленно ответил парень.
   - Ах, простите, я ваше имя...слегка не так воспринял. Думал, что вы женщина, - мужчина изобразил на лице виноватую улыбку и продолжил записывать остальные имена. Тут вперед вышла Лей и заявила:
   - Это я - девушка. Меня зовут Лей. А что-то не так?
   Мужчина так резко дернулся, что Тан потянулся за мечом. Лей покраснела от явного выражения ужаса и презрения на лице незнакомца. Скай, схватив подругу за руку, оттащила ее подальше. Мерлион, как и остальные парни, нахмурился:
   - В чем дело, сэр?
   - Вы...взяли в команду женщину? - с искренним изумлением уточнил мужчина.
   - Да, а на скамейке запасных у нас сразу три девушки, а еще одна - врач. Я задал вам вопрос: вас что-то не устраивает?
   - Ничего подобного. Просто, - мужчина немного помолчал, но потом решил выложить все начистоту, - эти соревнования достаточно жесткие, и женщинам здесь делать нечего. Разве что для удовольствия победителей.
   - Чего-чего? - возмутился Гидро, вылезая вперед и заслоняя собой обозленного Мерлиона. - Вы хотите сказать, что женщинами здесь могут быть только продажные девки?
   - А какая по-вашему женщина в здравом уме станет сражаться с гигантами в три раза сильнее нее?! - ехидно осведомился мужчина.
   - А вон там кто? - Дэвид указал пальцем на группу стоящих неподалеку женщин. Хотя одеты они были не хуже Тана: в одну сталь и кожу. Вия испуганно пискнула, когда одна из девиц махнула мечом, видимо, изображая, как она отсекает кому-то голову.
   - Я же сказал - "в здравом уме", - вздохнул незнакомец. - Про валькирий и говорить нечего, они всегда стараются подражать мужчинам.
   - Валькирии? - переспросил Авиари. - Вы еще про вампиров вспомните!
   - Не стоит так громко выражаться, они могут быть где-то поблизости, - предостерег мужчина и продолжил разговор, игнорируя вытянувшиеся лица подростков. - Итак, правила не исключают возможности участия в команде женщин, но я вас предупредил - обычной девке на поле делать нечего. Кроме как, конечно, умирать.
   - А с чего вы решили, что я - обычная? - рявкнула Лей.
   - Да кто там на вашей планете может быть с силой валькирии или иллюзионностью дриады?! - скептически отозвался незнакомец. За своим списком он не видел, как Пераху изо всех сил старается удержать рвущегося на неприятеля Сантеса. - Это не мое дело.
   - Может, вы соблаговолите еще о чем-нибудь таком нас предупредить? - с предельной вежливостью поинтересовался Айша.
   - Да. Повторюсь, что женщин здесь ценят только за то, какое удовольствие они могут принести, так что советую вам держаться ближе к своим подружкам. Итак, я вас записал и сейчас отдам описание вашей команды совету Судей. Держите, приколите эти номерки к своим курткам.
   - Зачем? - удивился Авиари. - Мы что, сами не разберемся, кто где?
   - Вы-то может быть, а вот хоронить вас придется на разных планетах, - мужчина повернулся к застывшей компании спиной и помахал рукой на прощание. - У нас и не такое бывает. Желаю удачи!
   И он отправился к следующей новоприбывшей компании. Лей с ужасом глянула на свой номерок, потом медленно положила его в карман. Остальные решились приколоть эмблемы с изображением звезд и планет и надписью "Ягуар". Авиари поежился, словно от холода, а Пак, сидевший у него на плече, захлопал крыльями и громко вскрикнул.
   - Не волнуйся, дружок, они просто еще не знают, с кем связались, - ободряюще проговорил Авиа, поглаживая птицу по голове.
   - Или это мы не знаем, во что вляпались, - дополнил Тан, и все ребята покосились на него с открытым недовольством. - Что, как есть говорю!
   - Меня больше заинтриговала фраза про вампиров, - протянула Ена. - Интересно, они что, правда существуют? Это ведь просто детские сказки? А если нет?! А привидения...?
   - Эй, смотрите-ка! - за их спинами раздались радостные вопли, и в следующий миг кто-то сшиб Майка с ног. Ребята испуганно отшатнулись от двух валяющихся тел, но потом с удивлением и облегчением узнали в нападавшей фигуре Райт.
   - Кого я вижу?! - Эвириет медленно приблизилась к компании. - Что вы здесь делаете?
   - Участвуем в соревнованиях, - ответил Пераху. - А вы?
   - Мы не участвуем. Просто несколько Судей - хорошие знакомые нашего капитана, и они попросили ее обеспечить им охрану во время поединка. Мария послала сюда несколько отрядов. Кстати, спасибо, что помогли нашим сестрам вернуться на корабль.
   - Да без проблем, - пробурчал Мик, помогая Майку подняться на ноги. Райт с извинениями скакала вокруг братьев.
   К Эвириет подошли еще Илас, Кауро, Аксар, Кир, Шейна, Микуро, Дрю и несколько незнакомых ребятам девушек. Мойты нигде не было.
   - Руфи же тоже врач? - припомнила Клея.
   - Да, но она еще слишком молода, чтобы наблюдать за мордобоем, - сморщился Кир. - Я, впрочем, тоже не вызывался прислуживать этим мясникам.
   - Точно, а зачем вы-то согласились на это? - Илас внимательно оглядела компанию.
   - Нам прислали приглашение и велели набрать команду, - растерянно ответил Мерлион. Айша согласно закивал.
   - Черт, почему мы вас раньше не перехватили! - сплюнула Кауро. - Вы внимательно читали написанное в свитке?
   - А что такое?
   - Там сказано, что вам не обязательно сражаться, нужно только зарегистрировать появление представителей такой-то планеты на состязаниях. А вы только что собственноручно подписали свой приговор!
   Айша покраснел до корней волос, но этого, слава богу, никто не заметил. В письме и правда не было такого подзаголовка, но про отказ от боя говорила фигура в плаще. К сожалению, Айша вспомнил об этом только сейчас. Мерлион тяжело вздохнул:
   - Не читали мы такого, и я подозреваю, что это очередная выходка Совета. Ну, что теперь поделаешь? Не отказываться же! Сразимся с парой-тройкой команд и улизнем. Что в этом такого? Мы ведь необычные земляне!
   - Скоро вам придется отстоять это звание, - усмехнулась девушка в сине-белом платье с красной лентой на коротких синих волосах. Ее голубые глаза с явным интересом оглядывали землянок.
   - Познакомьтесь, это Нойер, одна из наших связисток, - представила девушку Илас. - Я не помню, знакомились ли вы с Тэйр?
   Невысокая девушка в коротком синем платье с черными, по локоть, перчатками вышла вперед и слегка поклонилась. Ее иссиня черные волосы были собраны в высокий хвост, на ушах и шее поблескивали золотые украшения. Самым необычным в девушке были глаза: ярко-красные, с узкими черными зрачками. Айша глухо сглотнул, вспомнив о недавнем упоминании вампиров. Но когда девушка улыбнулась, клыки у нее были точно такими же, как и у обычных людей.
   - Кстати, Юби передавала вам привет, - громко обратилась Райт к Пераху, глядя на него чистыми, преданными глазами. Парень слегка покраснел, но тут же вежливо поблагодарил девушку за "послание", отвечая тем же.
   - Аксар, куда делась Мойта? Нам пора вставать на пост! - нахмурилась Илас.
   Мерлион глянул на Тана и с удовольствием заметил, как перекосило лицо друга.
   - Она сказала, что будет ждать нас на месте, командир, - отозвалась девушка, прищуренными глазами провожая группу бугаев, проходящих мимо.
   - Хорошо, тогда ты, Эвириет, Райт и Нойер идут за мной, - Илас помахала ребятам рукой и повела свой отряд к горам.
   - Тэйр, Шейна, Микуро, Дрю и Кир - за мной, - скомандовала Кауро, следуя перед своими товарищами.
   - Так, а нам-то куда? - "очнулся" Мерлион, оглядываясь вокруг.
   - Тебе же дали какой-то листик, может там чего написано, - подсказал Тан.
   - Точно. Так, посмотрим.... Читаю вслух:

Соревнования, которые должны быть пройдены до решающего боя команд:

      -- бег на опережение
      -- метание копья
      -- метание молота
      -- сражение на мечах
      -- сражение на стихиях (в паре)
      -- прохождение линии препятствий
      -- ловля кахердеров
      -- поиск магического кристалла
      -- метание ножей или стрельба из лука (на выбор)
      -- бой с Теневым ниндзя
   - Ну, метание кинжалов - это раз плюнуть, - довольно улыбнулся Сантес.
   - А бег? Это по мне! - воскликнула Дэвид.
   - Сражения на мечах и копьях предоставим капитану и его помощнику, - быстро добавил Гидро. - А что такое "сражение на стихиях"?
   - Может, в воде? - встревожилась Лей. - Тогда нужно Мерфолка выдвигать.
   - Там посмотрим, - отозвался Мерлион. - Тут сказано, что заменять игроков до решающего боя можно только три раза. Потом замены идут только в том случае, если основные игроки выбывают.
   - Опять эти кахердеры! - возмутился Авиари. - Что это за твари такие?
   - Ну, скоро мы это узнаем. Меня больше интересует последний пункт, - Пераху указал на надпись на листе. - Что за ниндзя? У нас они считаются отличными наемниками, практически неуловимыми убийцами.
   - Теневой, - проговорил Мерфолк. - То есть, дух? Тень? Что за бред!
   - Может, он двигается настолько быстро, что не оставляет тени? - предположил Мик, но потом прикусил язык, желая провалиться под землю - таким взглядом его наградила Скай.
   - Давайте будем решать уже при наличии видимого противника, - предложила Ена. - Что у нас там первое стоит? Бег на опережение, сектор 32 а. Что ж, вперед. Жаль, что мы не успели вам плакатов нарисовать. Теперь придется орать усерднее да руками махать.
   - Только не устраивайте танцев на краю поля, - попросил Гидро с серьезным лицом. - А то перевозбужденные поклонницы так отвлекают...
   Такого тумака парень от всех девушек сразу еще не получал.
   Сектор N32 а находился прямо у подножия одной из рыжеватых гор, которые Мерлион увидел еще издалека. Там уже собралась небольшая толпа, половина из которой просто болела за свою команду. Ребята сразу увидели отряд Кауро, охранявший троицу пожилых мужчин в золотых рясах. Это и были Судьи, оценивающие каждое состязание. Видимо, другую половину Совета охранял отряд Илас. Тэйр махнула ребятам из-за спины одного Судьи в знак того, что она их заметила и будет болеть за их команду. Но тут Кауро одернула ее, и девушка смущенно потупилась.
   Посреди выделенного под сектор N32 а участка были натянуты параллельно друг другу два длинных каната. Они ограничивали дорожки, по которым должны были бежать участники соревнования. Расстояние было небольшое, все в этом "раунде" решала скорость. Дэвид довольно растирал икры в предвкушении опытных противников: никто из друзей не мог составить парню достойную конкуренцию, и сейчас он решил проверить свои силы всерьез. Но тут Пераху похлопал его по плечу и попросил уделить минутку внимания. Дэвид отошел от своей команды, с недоумением глядя на друга:
   - В чем дело?
   - Дэвид, я прекрасно понимаю, что скорость - это твое врожденное качество, твоя сила. Ты не учишь меня заклинать духов, я не стану учить тебя бегать. Но отнесись к этому со всей серьезностью. Сейчас в тебе бурлит азарт, ты считаешь, что долгие годы самоучения помогут тебе выиграть, но ты жестоко ошибаешься. По дороге я слышал, что некоторых бегунов тренировали специально для соревнований буквально с пеленок. Ссылаясь на твое так же врожденное легкомыслие, я хочу спасти тебя от горького разочарования. Послушай меня, не обижайся раньше времени. Ты тоже тренировался, чтобы ни тебя, ни твоих друзей никто не посмел обижать. Но здесь другое. Если ты правильно поставишь перед собой цель, ради которой стоит добежать до финиша, ты выиграешь. Если нет - проиграешь. Я понимаю, что говорю жестокие слова, но лучше сейчас тебя встряхнет друг, чем потом будут высмеивать враги. Сосредоточься, Дэви. Впереди есть только дорожка; враги, пусть и бегут рядом, но, считай, не существуют. Мы будем болеть за тебя, но не сможем подталкивать в спину. Это первое и одно из самых тяжелых испытаний твоей силы, поверь, я знаю. Мы верим в тебя. Постарайся, ради себя самого.
   Пераху похлопал друга по спине и подтолкнул к старту. Там уже стояли остальные бегуны. Ребята выстроились около одного из канатов и ободряюще кричали и свистели. Дэвид выдушил из себя улыбку, но она получилась больше похожей на гримасу. Один из Судей кивнул мужчине в полосатом черно-белом костюме, и тот достал из-за пазухи "пистолет". Затем вышел на полосу и громко объявил на нескольких языках:
   - Участники. С выстрелом вы должны начать состязание. Правила: нельзя забегать на чужую дорожку, а так же применять против своих соперников силу, дабы удалить их из соревнований. Кто прибежит первым к финишу - объявляется победителем. Итак...
   Мужчина сошел с дорожки и поднял пистолет над своей головой. Все участники приготовились. Дэвид тоже поудобнее встал на ноги, кончиками пальцев касаясь красной земли. Его тело словно занемело, готовое в любой момент сорваться с места. В голове вспыхивали огнем слова Пераху. Найти свою цель, ради которой можно выиграть... Не ради лидерства. Ради друзей, конечно!
   Раздался выстрел. И все бегуны сорвались с места. Дэвид сразу же вырвался на полкорпуса вперед, но это досталось ему болью в лодыжке - он не правильно стартовал. Парень вздохнул поглубже, стараясь выровнять дыхание. С двух сторон к нему приблизились соперники. Через секунду Дэви не выдержал и скосился влево: мускулистый брюнет, злобно ухмыляясь, обгонял его на несколько сантиметров. Блондин справа тоже не отставал. Дэвид почувствовал как вместе с кровью по его жилам заструилось отчаяние: как же так?! Он летит с невероятной скоростью, а эти парни с легкостью обгоняют его! Где же его хваленая сила??? Дэви посмотрел вперед: финиш быстро приближался. Вот брюнет вырвался на целый корпус, а блондин - на полкорпуса. Дэвид начал задыхаться, подвернутая лодыжка напоминала о себе искорками боли при каждом шаге. Боже, неужели он проиграет?! Почему? Неужели дружба - слишком слабый предлог для победы?! А, может, он слишком слаб?! Нет, Пераху же говорил, что он может выиграть. "Здесь другое...мы сможем болеть за тебя, но подталкивать в спину не будем". Внезапно Дэвид понял. Он должен выиграть не ради победы, не ради дружбы. Ради самого себя. Он обязан доказать себе, что все эти годы не прошли зря, что он действительно развивал свой дар.
   Дэвид глубоко вздохнул и поддал жару. Через боль в легких и в лодыжке, через напряжение он бежал вперед, изо всех сил стремясь к победе. Парень не видел, но со стороны можно было наблюдать, как его тело словно начинает светиться изнутри, как будто по мышцам и венам пускают свет. Вот он догнал и перегнал блондина, подобрался к брюнету. Тот с удивлением и примесью страха покосился на конкурента. Но Дэвид видел перед собой только финиш, который слишком быстро приблизился. Он не успеет оторваться. Неужели все напрасно?! Тут парень краем глаза уловил какое-то движение брюнета и в последний момент успел с силой оттолкнуться от земли и прыгнуть вперед, за финишную полосу. Неприятель, который только что хотел подсечь удачливого соперника под ноги, потерял драгоценные секунды и пересек уже оборванные ленты победителя. Толпа разноголосо взвыла, приветствуя победителя и высмеивая жулика. Дэвид лежал на земле. Все его тело свело одной чудовищной судорогой. Во рту плескался солоноватый привкус крови, легкие отказывались вбирать в себя воздух. Поврежденная лодыжка невыносимо болела, перед закрытыми веками глазами плыли круги. К парню кто-то подбежал, приподнял, перевернул. Но он не мог открыть глаза. Зато внутри все пело от счастья. Он выиграл! Он выиграл свою первую серьезную гонку. Он доказал всем, а, главное, самому себе, чего стоит его сила!
   - Марина, что с ним?
   - Да ничего. Просто он выложился на все 100%, чтобы выиграть, - девушка буквально искрилась от счастья, когда все остальные ребята с тревогой смотрели на бледного и тяжело дышащего Дэвида. Тот выдавил из себя слабую, но искреннюю улыбку, и компания разразилась ликующими воплями. Что ж, они еще покажут этим пришельцам, чего стоят жители Земли!
   - Следующий пункт - сектор N78 б, - проговорил Мерлион, глядя в свиток. - Метание копья. Это хорошее задание. Ну, кто, ты, Тан, или я?
   - Бросьте монетку, - предложил Мик.
   Монета упала на ребро, и на состязание вытолкнули предложившего такой ненадежный способ разрешения спора брата-сыщика. Мик взял длинное древко с острием на конце и с тоской поглядел на максимальное расстояние броска. Ребята поддерживали несчастного бурными овациями. Мик решил прицелиться, но тут кто-то сильно толкнул его в бок. Парень обернулся, готовый огрызнуться на своего обидчика, но бранные слова застряли в его горле: перед блондином стоял низенький, но ОЧЕНЬ мускулистый тип с мордой варана. Глаза с узкими вертикальными щелочками презрительно оглядели человека, из открытой пасти высунулся длинный, раздвоенный язык. Казалось, все остальное тело монстра состоит из одних мускулов, в некоторых местах прикрытых кожаными тряпками.
   Мик заметно посерел, слегка опустив копье и поскорее прикрыв рот. Внезапно монстр наклонился к нему и громко фыркнул. Из широких ноздрей вылетели клубы пара вперемешку с какой-то склизкой фиолетовой гадостью, окатив соперника до пояса. Мик поскорее протер лицо, но когда его глаза смогли разлепиться, варан уже схватился за копье и приготовился к началу состязания. Мику не оставалось ничего лучшего, как молча стерпеть оскорбление и сосредоточиться на метании. На этот раз сигналом служил взмах руки мужчины в черно-белом костюме.
   Ладонь прорезала воздух, и в небо взметнулись десятки древков. Кроме одного. Копье Мика все еще осталось в его руке. Самого парня это, казалось, удивило не меньше, чем всех остальных. Первым голос прорезался у его брата:
   - Мик, ты чего встал?! Бросай!!!
   - Не могу, - истерично взвизгнул сыщик, тряся рукой вверх-вниз. Копье, плавно покачиваясь, покорно следовало за направлениями ладони. - Прилипло! Какого дьявола...
   Но тут его взгляд упал на то, что заменило клей: по ладони блондина растеклось большое фиолетовое пятно. Такие же капли засохли на рубашке и шее парня. Дерево буквально приросло к коже Мика и наотрез отказывалось отлепляться. Парень попытался найти чертового жулика и скоро нашел: около Судей, поздравлявших варана с победой. Затем взгляд Мика наткнулся на Райт, которая сочувственно кивнула ему головой из-за спины Илас. Больше этого терпеть сыщик не мог и бросился к мужчине с пистолетом.
   - Вот, глядите! Это ведь грубое нарушение! - завопил он, демонстрируя приклеенное копье.
   - Никакое это не нарушение, - отрезал мужчина.
   - Но тот гад фыркнул на меня этой слизью перед началом, и копье прилипло!
   - Вот именно, "перед началом"! Если он не сделал этого во время состязания, то ваш протест отклоняется. Малыш, здесь полным-полно таких жуликов, так что надо следить, кто и чем на тебя сморкается.
   Мужик равнодушно отвернулся от ошалевшего парня и пошел к следующему сектору. Мик даже не заметил, как его окружили друзья, и Марина подхватила склеенную руку.
   - Посмотрим-ка, - девушка плеснула на слизь какое-то ядовито-зеленое вещество, и "клей", зашипев, сполз с руки Мика вместе с копьем. Правда, древко при этом разъелось и развалилось на две половинки.
   - Что ж, урок нам всем на будущее, - философски заметил Делюкс, глядя вслед варану.
   - Как ты, братец? - Майк похлопал близнеца по плечу. - Жив?
   - Пусть только эта ящерица попадется мне на заключительной битве! - прошипел тот.
   - Это всенепременно.
   - Так, сначала нам нужно выиграть остальные испытания, а уж потом рваться на "последний" бой! - резко осадила парней Ена, глядя в свиток. - Метание молота, сектор N12 а.
   Расквитаться с вараном Мику не удалось, так как это сделал Тан. Недавний "друг" компании решил попытать свое счастье и на третьем испытании. Он, довольно ухмыляясь, прошел мимо Мика, который, если бы не Делюкс и Майк, начал "последний" бой немедленно. Потом приблизился к Тану, разминавшему руки перед началом состязаний. Гигант презрительно скосился на врага, словно тот действительно был простой ящерицей. Варан был крайне обозлен таким пренебрежительным отношением к своей персоне и уже начал раздувать ноздри, как...лишился носа напрочь. Просто как раз в этот момент Тан решил перекинуть свой молот на плечо, при этом повернувшись к врагу спиной. Кости переносицы не выдержали напора тяжелого металла и, громко хрустнув, под углом вошли прямо в челюсть варана. Тот, дико взвыв, начал слепо метаться по дорожкам. Во все стороны брызгала мерзкая зеленовато-желтая жижа (видимо, кровь) и фиолетовая слизь. Тан, как и другие прозорливые участники состязания, предпочли отойти подальше, пока Дрю и Шейна не увели вопящего на своем языке варана за пределы сектора. Естественно, гигант выиграл соревнование, и никто даже не заикнулся про его "нечаянный" разворот с молотом на плече - ведь это было сделано "до начала состязания". Мик торжественно пожал Тану ручищу, уверяя, что в следующий раз врагам друга будет платить он сам. Тан только усмехнулся и утаил про себя мысль о том, какие вообще идиоты будут записываться к нему во враги.
   - Что дальше? - азартно спросил наконец очухавшийся после забега Дэвид.
   - Сектор N45 в, сражение на мечах. Вперед, командир, за честь нашей планеты! - Ена с язвительной усмешкой вручила Мерлиону заготовленный заранее меч. Тот слегка покраснел, но отвечать не стал, покорно проследовав за остальными в указанный сектор.
   Там уже выстроилось две очереди. Чтобы попасть в одну из них, нужно было сразиться в паре сначала с одним партнером, потом - по, так сказать, пребыванию новых, пока не доберешься до самой последней ступени. В финале должны были сойтись два самых лучших и выносливых мечника. Мерлион, тяжело вздохнув, покорно встал перед своим противником. Хотя, прыщавого парнишку лет тринадцати таковым сложно назвать. Меч в его руке ходил ходуном, глаза молча умоляли прекратить это безумие, не начиная. Мерлион с легким удивлением смотрел на шатающееся перед своим носом острие ржавого меча. Затем, взмахнув ногой, одним ударом сапога вышиб "оружие" из рук незадачливого "мечника". Парнишка стал белым, как полотно. Но Мерлион, возведя глаза к черному небу, лишь равнодушно взмахнул ладонью, позволяя противнику незамедлительно ретироваться с глаз долой. Убивать он никого не собирался, так зачем же еще и унижать пацана. Следующие соперники Мерлиона не сильно обогнали парнишку в мастерстве. Никто даже не заметил, как парень вступил в тройку претендентов на решающий поединок за право называться победителем четвертого соревнования.
   Тут Сантес тихо присвистнул, и все ребята впились глазами в очередного противника Мерлиона. А, скорее, противницу. Напротив парня встала высокая рыжеволосая валькирия с мускулистым телом и широким, зазубренным по краям мечом. Стальная кольчуга обрывками прикрывала ее хорошо примечаемые формы. Мерлион слегка растерялся, но потом выставил перед собой лезвие. Этот меч был его силой, он мог сражаться одинаково хорошо обеими руками и почти в любом состоянии. А, соответственно, орудовал им лучше некоторых профессионалов, например, земных. Валькирия презрительно сплюнула на сапоги своего врага и встала в боевую стойку. Но как только она с яростным воплем кинулась вперед, Мерлион резко отступил, позволил женщине немного "пролететь" вперед, а потом с размаху врезал ей рукоятью по темени. Валькирия, глухо вскрикнув, осела на землю, выронив свое оружие. Толпа восторженно взвыла, аплодируя мастерской победе с одного удара.
   Но следующие два боя дались Мерлиону с большим трудом. В первом он сам получил по голове кулаком, а во втором был ранен клинком какого-то остроухого мечника, похожего на сказочного эльфа. Может, это и вправду был он, но ребята не решались в это поверить. Парень, оглушив врага, со стоном осел на землю, держась за левое плечо. Марина кинулась к товарищу. Рубашка мгновенно пропиталась кровью, так что пришлось разорвать рукав и перебинтовать плечо, предварительно смазав его кровоостанавливающей мазью. Девушка расстаралась на славу и была вознаграждена благодарной улыбкой парня, уверившего ее в своей полной боевой готовности. Когда Марина покинула арену, все тот же мужчина в черно-белом костюме громко прокомментировал:
   - Итак, у нас осталось лишь два претендента на звание лучшего мечника в этом состязании. Это Киртис с планеты Кесван и Мерлион с планеты Земля. Поприветствуем участников последнего боя!
   Толпа послушно взвыла, особенно старались две половины, болеющие за своих героев. Скай, отказавшаяся сажать горло, добыла откуда-то красный флаг и теперь размахивала им. Сантес предложил написать на нем какой-нибудь лозунг, но девушка возмущенно запретила парню даже приближаться к ее средству поддержки Мерлиона.
   Тот в это время внимательно присматривался к своему противнику. Высокий, подтянутый парень с черными волосами, собранными в хвостик за спиной. Зеленоватые глаза с лукавыми искорками, тонкие губы и прямой нос, одет во все черное. За спиной висят кожаные ножны со стальными обручами на концах. Меч вполне обычный, но в отличном состоянии. Только вот...в середине какой-то незнакомый символ. В остальном парень выглядел как нормальный землянин лет двадцати. Мужчина в полосатом костюме предложил противникам обменяться рукопожатием. Мерлион протянул руку, его противник охотно ее пожал.
   - Что ж, желаю вам удачи, - Мерлион улыбнулся, собираясь отойти.
   - И вам того же, - ответил парень, улыбнувшись в ответ.
   Именно это и заставило Мерлиона замереть на месте. Зубы, как зубы, белые, ровные. Только вот по бокам они расширялись и были длиннее человеческих клыков как минимум в два раза. Мерлиону показалось, что мир вокруг странно пошатнулся. Его противник, прекратив улыбаться, с тревогой воззрился на соперника.
   - Вам нехорошо?
   - Нет, ничего, спасибо, - промямлил парень, отходя на свою половину арены. За спиной послышался голос Гидро:
   - Эй, приятель, чего там случилось?
   - Вы поближе присмотритесь, - тихо отозвался Мерлион, сам не веря тому, что говорит. - У него клыки чуть ли не из щек выпирают.
   - Чего??? - по звукам вся компания навалилась на огораживающие канаты. - Ничего себе!
   - Ты смотри!
   - Кошмар!
   - Что же это такое?
   - Ну уж точно не неправильный прикус!
   - Это...
   - Вот именно - вампир, самый натуральный! - подытожил Мерлион. Он чувствовал, как по его вискам скатываются капельки пота. - Никто с собой осиновые колья не прихватил?
   - Мерлион, ты что, рехнулся?! - послышался возмущенный голос Ены. - Мы сюда пришли не для того, чтобы убивать! Подумай сам: ты сейчас ведешь себя точно так же, как ведут себя простые люди на Земле. Они боялись нас, не зная, что мы вовсе не несем с собой зло. Этот парень, будь он даже вампир, ничего плохого тебе сделать не успел. Да и не сможет, пока мы рядом.
   - Она права, парень, соберись, - спокойно добавил Тан.
   - Сейчас у него нет над тобой превосходства, - продолжала Ена. - Вы равны по мастерству. Покажи ему, чего ты стоишь. Не дай суеверному страху поглотить тебя. Нас предупреждали о вампирах, а мы, дураки, только посмеялись над этим. Я знаю, что ты победишь. Мы все верим в тебя, Мерлион. Ты выиграешь, но перед этим засунь свой страх себе...
   - Так девочка, прием окончен! - по звукам было понятно, что последнее слово Тан просто зажал во рту подруги. - Вперед, герой, только смотри, чтоб меч не слопали!
   Последние слова окончательно развеяли страхи Мерлион. Действительно, чего он испугался?! Вампир повел себя вполне дружелюбно, к тому же, у него нет особой силы, которая есть у Мерлиона. Нужно сосредоточиться на каждом взмахе, выпаде, повороте и блоке. Только так можно выиграть.
   Толпа напряженно следила за каждым движением бойцов. Это был бой молодых мастеров, настоящий танец стали и тел. Если бы не опасность ранения, это было бы изумительно красиво. Словно воины сговорились между собой и долгое время репетировали свое выступление - так слажено мелькали и позвякивали друг об друга мечи. Мерлион брал интуитивной прозорливостью и упорством, вампир - нечеловеческой ловкостью и силой. Они долго кружились по арене, приноравливаясь друг к дружке, но потом Киртис сделал ложный выпад, а Мерлион на него клюнул. Через мгновение лезвие вампирского клинка полоснуло по бедру противника. Парень, издав сдавленный стон, осел на одно колено, зажимая кровоточащий порез ладонью. Марина чуть не выпрыгнула из объятия Пераху прямо на поле, но индеец сдержал ее. Скай и Вия закрыли глаза, Ена вжалась в грудь Тана, который, замерев и нахмурив брови, наблюдал за дальнейшим развитием событий. Краем глаза он заметил, как дернулись Райт и объявившаяся Мойта, но Илас приказала им стоять позади Судей. Ничего не поделаешь, это бой лишь одного Мерлиона.
   Тем временем парень встал на ноги и снова поднял меч. Вампир слегка пожал плечами, словно извиняясь за свою внезапную агрессию, но потом снова начал обходить соперника по кругу. Несколько ложных выпадов, но Мерлион быстро учился на своих ошибках. Через пять минут ему удалось ранить вампира дважды, но длинные порезы затягивались на глазах. Толпа притихла. Внезапно, словно по неслышной команде, противники рванулись друг на друга. Лезвия мечей закружились в яростном, головокружительном танце, развивая бешеную скорость. Тела словно образовали вихрь, движения стали настолько быстрыми, что расплывались. Нельзя было понять, кто где. Через мгновение во все стороны полетели кровавые брызги, но было неясно, кого ранили. Так продолжалось около минуты, пока противники вдруг резко не застыли на своих местах. Оба тяжело, с хрипом дышали, пристально глядя в лицо соперника. Наконец, тишину разрядил голос Мерлиона:
   - Кажется, вы проиграли! - он слегка повел своим мечом, который был подведен перпендикулярно шее вампира. Еще сантиметр - и он бы снес врагу голову.
   - Кажется, вы тоже, - усмехнулся Киртис. Кончик его меча лишь на пару миллиметров не доставал до живота Мерлиона. Рывок - и клинок бы вышел из спины парня. - Кто же тогда выиграл?
   По толпе пошел шорох. Противники еще несколько мгновений постояли в нерешительности, а потом одновременно опустили мечи и распрямились. Киртис протянул Мерлиону руку и с улыбкой спросил:
   - Где вы научились так превосходно сражаться? Если бы я не знал, что вы человек, обязательно бы назвал своим собратом. У вас наша ловкость и изворотливость.
   - Спасибо, вы тоже прекрасно сражаетесь, - не остался в долгу землянин. - Это у меня от родителей.
   - Кровь - одна из самых сильных вещей на свете! - глубокомысленно протянул вампир. Рукопожатие Мерлиона дрогнуло. Киртис расхохотался, выпуская руку землянина. - Не волнуйтесь, кровь нам нужна только для быстрой регенерации в случае серьезных ран. Так мы ее не очень любим. Да и кому она нравиться?!
   Теперь собеседники хохотали вдвоем: Киртис - от своей шутки, Мерлион - от облегчения. Наконец, Судьи, посовещавшись, решили объявить ничью. Обе команды, представившие своих мечников, продолжали сражаться за участие в финальном бое, но не награждались особыми очками.
   - Уф! - протянул Айша, сидя рядом с Мерлионом, пока Марина обрабатывала раны парня. - Будет теперь, что детям рассказать: сражался, значит, со злобной нечистью, да за пояс его заткнул одним мизинцем!
   - Ага, а если правдоподобный вариант: соревновались с добродушным вампиром на мечах да вышла ничья, - ухмыльнулся Мерлион.
   - Ты чего? Кто же таких в герои записывает?! Нет в тебе, приятель, романтики.
   - А ты попробуй со своей романтикой мечом помахать несколько минут. Вся поэзия из головы повылезает. Дай бог, не с мозгами.
   - Тьфу ты, набрался от упыря гадостей всяких, - Айша недовольно подскочил и отошел от смеющегося Мерлиона подальше. - Он к тебе, случаем, не присасывался?!
   - Нет, сказал, что предпочитает девушек.
   - Да я не про то, балда: кровь твою не пил?
   - Нет. Да ее кто хочет, наберет: вон, сколько по арене накапало.
   - Господи, Мерлион, я же серьезно!
   - Да? Я чего-то не заметил. Слушай, у него своей крови навалом, на многие годы жизни хватит. А чужой жидкостью они не питаются, брезгают.
   - Да ты что? - включился в беседу Гидро. - Так и сказал?
   - Да по нему видно было, что если бы не солдатская выдержка, плюхнулся бы прямо там в обморок, как примерная девица. Хватит бред нести, парни! Вампир как вампир. Человек клыкастый с крыльями и аллергией на мордобой. И еще усиленные чувства восприятия окружающего мира, повышенные ловкость и сила. Все. Меч у него точно такой же, как у меня. Только с клеймом своего измерения.
   - А откуда ты про крылья знаешь? - опешила Скай.
   - Я когда хотел ему по спине ударить, он ими прямо из лопаток выстрелил и костями лезвие сдержал, - неохотно признался Мерлион. - Эффектно вышло, я от растерянности даже его выпад пропустил. А крылья он сразу обратно спрятал.
   - Чего-то вы там с ним слишком забеседовались, - недовольно попеняла друга Ена. - Пошли, адвокат вампиров, ты все еще наш командир.
   - И что у нас по плану?
   - Сражение на стихиях в паре. Сектор N90 в.
   - Что же это за сражение? - размышляли Мик и Майк по дороге. - Может, следует воспринимать это буквально?..
   - ...То есть, оседлываешь волну и сражаешься? - скептически приподнял бровь Айша.
   - Действительно, чушь какая-то, - хором согласились братья, насупив брови.
   - Эй, что это? - Вия указала куда-то пальцем. Около очередной арены собралась большая толпа. К ней с противоположной от ребят стороны со всех ног бежали Кир и Кауро. Врач сразу же втесался в самый центр толпы, а Кауро начала разгонять любопытных зевак. К ней присоединились Микуро и Дрю. Тут Дэвид увидел неподалеку Шейну и подозвал ее к себе:
   - Слушай, что там произошло?
   - Это просто какой-то кошмар. Мясорубка, - возмущалась блондинка. - Мы даже не успели среагировать. Да и кто мог предположить, что они дойдут до такого... Ведь в правилах запрета на это нет, но никто не старается переходить грани дозволенного.
   - Погоди-ка, Шейна, ты можешь нормально объяснить, что случилось?
   - Ах, вас не было, - девушка слегка покраснела, но потом взяла себя в руки. - Несколько минут назад начались соревнования по сражению на стихиях. Участники выходили по парам и бились друг с другом. Внезапно, откуда ни возьмись, появилась парочка элементалей...
   - Кого? - переспросила Ена.
   - Элементали - это существа, полностью состоящие из определенной сферы природы или другого вещества. Они и так представляют собой стихии, а уж участвовать в таких конкурсах... Итак, Судьи, посовещавшись, разрешили им сражаться. Что тут началось! Раньше мы все думали, что элементали - спокойные, флегматичные создания. Но оказалось, что и среди них психов навалом. Они начали расшвыривать участников во все стороны. Один из этих тварей даже попробовал подобраться к Судьям, чтобы те, не тратя времени, объявили их победителями. Но мы прикрыли Совет. Тогда элементы разозлились еще больше и...прикончили нескольких участников.
   - Что? - в один голос заорали ребята. Скай потеряла сознание, рухнув на Гидро.
   - Именно, - Шейна наконец вздохнула с облегчением, видя, что ее чувства разделяют и другие люди. - Мы даже не смогли ничего сделать, не говоря про то, как ошалели Судьи. В правилах нет пункта, по которому запрещено убивать противника, но ведь существуют негласные правила! Нужно добиться признания поражения от своего врага и отпустить его с миром. Это предотвращает многие конфликты. Но убивать.... Это ведь соревнования, а не война! Несколько секунд назад элементали выкинули с арены еще парочку тел, и сейчас Кир пытается им помочь...уже не пытается, - девушка покачала головой, глядя на то, как Дрю и Микуро уносят прочь от арены носилки, покрытые белыми тканями. - Твари! Они убили еще пару участников. Это просто чудовищно. Боюсь, легче Судьям объявить их победителями, чем они будут продолжать злодействовать. Надеюсь, хоть в следующие соревнования они включат в письма запрет на убийства соперников.
   - А можно отказаться от участия в одном сражении? - тоскливо спросила Вия.
   - Если отказываешься от одного пункта, не переходишь в другой, - Шейна внимательно оглядела ребят. - И все-таки советую вам туда не соваться. Эти чудовища словно спятили, они убивают своих соперников, как блох. Легче сохранить жизнь, чем погеройствовать пару минут.
   - Так учит кодекс бунтовщиков? - огрызнулся Мик, и Шейна, потупившись, отошла к своему командиру Кауро. - Черт, сорвался.
   - О-о, так это наш мастер-землянин, - к ребятам приблизилась компания из десяти молодых людей в черных костюмах. За их спинами висели мечи, луки и какие-то шесты. Говорящим оказался Киртис. - Уже видели, что происходит?
   - Не то слово, - ответил Мерлион. Остальные ребята с нескрываемым ужасом и интересом разглядывали друзей вампира. Все они были с Кесвана. То есть - собратьями по крови и...клыкам с крыльями. - А вы?
   - Мы решили не пробовать, - грустно покачал головой Киртис. - Магия стихий для нас слишком неизвестная тема, мало кто из наших собратьев владеет волшебством. Может, мы сильнее и ловчее, но огнем не бросаемся. Я не хочу подвергать своих друзей такому риску. И тебе не советую. Элементали - слишком серьезный враг. Впрочем...
   Вдруг прямо с середины арены в воздух взметнулся столб пламени. Толпа, закричав различными голосами, расступилась, а потом снова сомкнулась вокруг происходящего. Несмотря на опасность ситуации, желающих посмотреть бой не убавлялось. Внезапно Лей, закатав рукава, зашагала к месту сражения. Ребята бросились за ней, но не успели: девушка взмахом руки вызвалась участвовать в соревновании. Вампиры сочувственно вздохнули за спиной Мерлиона, но подошли поближе к арене, чтобы наблюдать за боем землянки. Оставалось решить, кто пойдет вторым.
   - Я, - Гидро, сорвал с себя куртку, под которой у него ничего не было. - Стихией больше никто не владеет.
   - А я? - насупился Майк. - Земля - тоже сфера природы.
   - Но не здесь. Мы не знаем, как местная почва отреагирует на подземные толчки, - упрямо заявился парень. - Все, ребята, я пошел. Мерфолк, подержи Скай, пожалуйста.
   Гидро вспрыгнул на арену и встал рядом с Лей. На лбу девушки выступили капельки пота, но она сжала зубы и, нахмурившись, смотрела вперед. Гидро, поймав взгляд подруги, улыбнулся ей и тоже приготовился к сражению. Но арена была пуста. Врагов не наблюдалось. Парень удивленно огляделся, но не обнаружил никого, кто бы горел желанием с ними потягаться. Лей замерла на месте, не смея пошевелиться. Может, элементалей выгнали из соревнований за нарушения правил?! Например, срывание оградительных канатов телами своих врагов или нападение на Судей. Толпа тоже притихла, следя за каждым вздохом бойцов. Гидро приблизился к подруге и прижался к ней спина к спине, шепнув:
   - Лей, постарайся сразу не демонстрировать свои способности.
   - Почему? - шепотом спросила девушка.
   - Вряд ли они знают, что земляне владеют стихийной магией. По их мнению, люди слишком слабы. Не стоит разочаровывать их раньше времени, ясно?
   - Я поняла, - теперь зубы у Лей стучали так громко, что было слышно ближайшим к арене зрителям. Она в очередной раз прокляла себя за неуместный героизм. С другой стороны, если этих тварей не остановить, то они перебьют добрую половину жителей других измерений. Хорошо, конечно, что противников станет меньше, но нельзя отказываться от борьбы после всего, что они уже прошли. Подумаешь, кровожадные элементали!
   - Лей!!! - заорали откуда-то сбоку Мерлион и Ена. Тан проревел что-то непонятное.
   Девушка, дрожа с головы до пят, слегка скосила глаза вбок: у одного из канатов, словно из-под земли, выросла парочка невероятных существ. Один из них был похож на тритона, стоящего на длинном, изогнутом хвосте. Только его тело целиком состояло из сверкающей, голубой воды, через которую можно было увидеть пространство за спиной чудища. Другой монстр имел две ноги, две руки, голову и даже некое подобие волос - языки пламени, колышущиеся на ветру, но не затухающие. В основном это существо состояло из очень жидкой магмы, переливающейся всеми алыми и оранжевыми цветами. От элементаля исходил чудовищный жар. Лей от испуга чуть не потеряла сознание, замерев на месте и вжав голову в плечи. Толпа загудела, но потом вновь умолкла. Мерлион и другие ребята продолжали что-то кричать, но девушка не слышала. Перед ней стояло только это безжалостное чудовище, собиравшееся зажарить ее, как цыпленка для пикника. Лей очень хотелось зажмурить глаза, чтобы не видеть этого страшного "лица". Вдруг ее с силой толкнули в бок, и она полетела вниз, ударившись головой о доски арены. Девушка тут же вскинула голову, закричав:
   - Гидро!
   На месте, где она только что стояла, дымились деревянные доски арены. Огненный монстр завопил от обиды за свой промах. Гидро лежал в нескольких сантиметрах от Лей, отряхивая свою штанину от пламени. Лей хотела броситься к нему, но ее хвостом отшвырнул водяной монстр. Толпа ахнула от ужаса, когда девушка, кувыркаясь через голову, откатилась к одному из канатов. В этот же момент Гидро отшвырнул обидчика еще дальше за пределы арены. Парень встал, глядя на огненного элемента. Тот, немного подумав, пульнул в него сразу несколькими шарами, но человек ловко увернулся. Тогда элементаль кинулся на противника с "голыми" руками. Внезапно воздух вокруг Гидро словно заколебался, натянулся струной и ударил по врагу с мановением руки мальчика. Элементаль отлетел и, с грохотом ударившись о почву за ареной, рассыпался несколькими тлеющими угольками. За боем с ним Гидро не заметил, как со спины к нему подобрался другой враг...
   - Ах ты, сволочь!!! - взвизгнула Лей больше от страха, чем от ярости, и кинулась вперед.
   Скрывать свою силу больше не было смысла. Девушка выкинула вперед обе ладони, потом резко скрестила руки над своей головой и быстро развела по сторонам. Вокруг ее хрупкого тела образовалось кольцо сияющего света, разраставшееся все дальше. Элементаль застыл на месте, пораженный такой атакой. Гидро закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть. Толпа удивленно загудела. Затем Лей сделала какой-то рывок, и кольцо, собравшись в одну линию, "выстрелило" в монстра. Тот, завопив от боли и страха, заметался по арене, заливая дерево водой. Его тело постепенно разлагалось, растекаясь лужей. Наконец, вопли стихли, а влага мгновенно испарилась. Угольки за пределами арены тоже потухли. На мгновение воцарилась тишина, каждый зритель ожидал, что элементали вот-вот вновь появятся на поле боя, но этого не произошло. И толпа отчаянно, исступленно завопила, приветствуя новых победителей. А так, как больше никто не желал соперничать с ними, команда "Ягуар" была признана лидером этого этапа соревнований.
   Ребята просто вопили от радости. Лей и Гидро сняли с арены и начали подбрасывать десятки рук, включая команду вампиров. Киртис слегка ошалело ухмылялся. Мерлион и Тан довольно хлопали друг друга по спинам, Дэвид лез к Гидро целоваться, но тот возмущенно отпихивался. Марина пыталась напоить Лей успокоительным снадобьем, но девушка утверждала, что с ней все в порядке. Группа Кауро, покидая сектор вместе с Судьями, по дороге тоже поздравила друзей с победой.
   - Лей, подружка, ты просто молодец! - ликовал пробравшийся наконец к подруге Гидро. - Как ловко все провернула. На мгновение я сам не поверил, что эта моя маленькая задира, и перепугался. Как он вопил! Не ожидал от простых землян такого!
   - Спасибо, что ты пошел туда вслед за мной, - смущенно поблагодарила девушка. - Если бы не ты, я бы проиграла.
   - Ах, для чего же еще нужны друзья, - философски ответил Гидро, похлопывая ее по плечу. - Пошли, Ена уже поскакала к следующему сектору. Вот это день!
   Линию препятствий проходил Айша. Парень справился блестяще, демонстрируя чудеса изворотливости, ловкости, быстроты и смекалки. Он обогнал всех своих соперников еще на первых минутах. Паутина летела с его ладоней во все стороны, позволяя карабкаться по отвесным стенам и перелетать через овраги. Друзья и другие зрители громко подбадривали его, явно выделяя на фоне остальных участников. Киртис и его компания, которая теперь неотрывно следовали за "Ягуаром", свистели чуть ли не громче Дэвида и Авиари. Один раз, когда Айша слегка затормозил надо рвом с тварями, похожими на земных крокодилов, капитан вампиров усмехнулся:
   - А вот тут бы я его и перегнал.
   - Как же это? - Скай кивнула на лязгающую пасть чешуйчатого монстра.
   - Один удар этой палки, и зверек готов, - Киртис продемонстрировал девушке обычную на вид длинную палку. Но стоило парню что-то нажать на древке, как с конца шеста выскочило острое лезвие. Скай с визгом отшатнулась, а Тан выбил оружие из рук вампира.
   - Слушай, ты тут нам барышень не пугай! - пригрозил громила.
   - Прошу прощения, - слегка смутился главарь вампиров, быстро убирая шест за спину.
   Тут же мужчина в черно-белом костюме объявил Айша победителем шестого этапа соревнований. Ребята просто ликовали. Такого успеха никто не ожидал. Айша, запыхавшийся и вспотевший, но безумно счастливый и довольный, был вознагражден поцелуями в щечку от Вии и Марины.
   - Молодец! Молодец! - кричали проходящие мимо Райт и Нойер.
   - Раз такие дела, то нас уже ничто не остановит, - в экстазе вопил Сантес. Потом он повернул сияющее лицо к почему-то нахмурившейся Ене. - Что там следующее? Очередная легкая прогулка от сектора к сектору?
   - Не обольщайся, - одернул его Пераху и, как всегда, оказался прав.
   - "Ловля кахердеров", - огласила список Ена, покусывая нижнюю губу. - Да-а...
   - Вот тебе и повеселились, - угрюмо буркнул Мик. - Ну, куда ж деваться, пошлите!
   - Интересно все-таки - что это такое? - протянул Авиари.
  

19. Межгалактические соревнования (часть вторая)

   Кахердерами оказались милые на первый взгляд зверюшки, похожие на медвежат. Они были сплошь покрыты густой каштановой шерстью. На четырех коротких лапах торчали пять пальцев с аккуратными черными коготками. Нос у них был длинный, с темной пипкой на конце, а глаза напоминали большие голубые бусинки. На голове двумя домиками торчали ушки. Увидев толпу, они призывно заурчали, требуя начала "игр". Длинноносые медвежата, по-другому не назовешь. Только вот многие жители измерений тревожно поглядывали на зверушек, словно ожидали от них какой-нибудь пакости.
   Увидев это, Мерлион задумался. Они ничего не знают об этих тварях, а те, кто знает, явно бояться кахердеров. Первое впечатление чаще всего обманчиво, но им все равно не узнать, что могут эти животные. Нужно очень постараться, чтобы правильно выбрать участника. А мужчина с пистолетом уже приглашает первых добровольцев.
   - Внимание! - крикнул один из Судей. Когда толпа стихла, он заговорил более спокойным и тихим голосом. - Посоветовавшись, мы внесли коррективы в правила этого этапа: на арену позволяется выйти двум участникам от каждой команды. Победитель будет определен по количеству пойманных кахердеров за десять минут. Так соревнование не затянется на несколько недель.
   Толпа довольно загудела, капитаны команд начали вносить поправки в свои тактические планы. Мерлион раздумывал над последними словами судьи, когда ему на плечо легла ладонь. Парень обернулся и увидел позади себя Кауро. Девушка заговорчески притянула голову Мерлиона поближе и прошептала:
   - Это не мое дело, но советую отправить на арену братьев. Я наблюдала за вашей командой - остальные пусть поберегут силы. А парнишки справятся.
   Не говоря больше ни слова, Кауро двинулась к канатам, за которыми стоял ее отряд. Мерлион долго смотрел ей вослед, пока его не подтолкнула Ена:
   - Ну, капитан, что ты решил?
   - Пусть идут Мик и Майк.
   - Что? Почему именно они? - удивилась девушка.
   - Не спрашивай. Просто пусть идут они, - Мерлион потер подбородок.
   - Хорошо, будь по-твоему, - протянула Ена, передавая приказ капитана остальным ребятам. Тан изумленно приподнял бровь, но ответного жеста не получил. Сыщики, тоже слегка ошарашенные, покорно полезли на арену. Как ни странно, на этот раз отказавшихся от участия команд было в два раза больше, чем при сражении на стихиях. Мик толкнул брата под ребра и прошептал:
   - Слушай, чего они так застыли? Словно нас на убой отправляют?
   - А ты уверен, что это не так? - Майк потирал запястья. - Что-то здесь нечисто.
   - Но нам нужно узнать это прежде, чем нас в это насильно посвятят.
   - Не трусь. Мерлион сказал идти именно нам, значит у него есть стратегия. Так?
   - А вдруг он это от балды сказал?
   - Не неси чушь. Он никогда ничего от балды не делает. Черт, не по ногам же!
   - Извини, просто у меня плохое предчувствие.
   - Вечно ты со своими предчувствиями. Ты посмотри на этих кахердеров. Просто милашки.
   - Ага, зубы и у милашек имеются! С чего это ты так храбришься? Райт здесь нет.
   - Я тебе сейчас...!
   - Хорошо, молчу. Слушай, может, канаты на всякий случай подрезать...?
   - Ох!
   Кахердеры с вежливым удивлением рассматривали братьев, взобравшихся на арену. Они всей кучей столпились у одного из канатов, сжавшись в один большой волосатый комок. Попеременно из него вылетали странные звуки и скрежет. Мика начало трясти, а вот Майк чувствовал себя превосходно. Он присел на доски арены и поманил одну зверюшку пальцем:
   - Здорово, малыш! Иди-ка сюда.
   Самый маленький кахердер потянул длинным носом, потом сделал шаг вперед. Майк улыбнулся, и зверек осмелел. Толпа замерла в предвкушении. Парень припал на одно колено, стараясь не отпугнуть животное неосторожным движением. Кахердер, подумав, сделал прыжок и оказался прямо в руках у Майка. Толпа взорвалась аплодисментами. Казалось, сам сыщик не верит своей удаче. Он погладил послушного малыша и положил его у канатов за своей спиной. Потом кивнул Мику.
   Блондинчик повторил действия брата, но при этом его рука сильно дрожала, а голос срывался:
   - Н-ну... ид-ди...с-с-сюда, - прошептал парень. Ни один из кахердеров не шевельнулся, клубок продолжал разглядывать человека десятком пар голубых глаз. - Ну же...
   Тут вполне пухлый зверек скакнул прямо на Мика. Он достиг человека с двух прыжков, а потом, в знак своего расположения, тяпнул того за вытянутую руку. Парень, подскочив, заорал не своим голосом, тряся пальцами по воздуху. Тут произошло непредвиденное обстоятельство: перепуганный такой реакцией кахердер стал резко увеличиваться в размерах. Через несколько секунд "медвежонок" стал выше и шире самого настоящего земного медведя, а его клыки и когти удлинились в пять раз. Голубые глаза окрасились кровью, из пасти вырвался демонический вой. Мик, побледнев, онемел от ужаса, глядя снизу вверх на "милашку". Остальные кахердеры, казалось, были напуганы не меньше людей и прижались друг к другу еще плотнее. Малыш за спиной Майка тихо пискнул и взвыл от страха. Этот звук и вывел парня из оцепенения. Брюнет бросился к брату и успел сбить его с ног как раз в тот момент, когда воздух над их головами прорезали пять длинный лезвий. Кахердер вновь сделал выпад лапой, пробив деревянный пол арены, где только секунду назад лежали сыщики. Майк откатился в одну сторону, а Мик подполз поближе к куче "нормальных" кахердеров. Монстр в пять метров не знал, к кому первому кинуться. Потом выбрал Майка.
   Парень не растерялся. Дождавшись, пока зверюга подойдет к нему поближе, брюнет ударил кулаком по полу арена. Доски закачались и заскрипели. Кахердер, потеряв равновесие, с рыком упал за канаты, заставив толпу в этой части разбежаться. Мик, наблюдавший за действиями брата, не сразу расслышал его крики:
   - Мик, тащи их сюда! Осталось пять минут!
   - Что? - опешил блондин.
   - Я говорю: тащи кахердеров ко мне. Только не пугай их.
   Мик глянул вниз, на комок дрожащих "медвежат" и резко замотал головой. Тут до него долетел вопль Клеи:
   - Глаза! Прикрывай им глаза, когда...бежать...
   Майк ударами об землю старался задержать триумфальное возвращение обозленного кахердера. Тут Мик, наконец, собрался с духом, подхватил первого попавшегося зверька и, прикрыв ему глаза ладонью, бросился к брату. Из-за того, что кахердер ничего не видел, он не испугался. А когда его вновь опустили на землю, рядом оказался его собрат, которого оберегал Майк. Так Мик перетащил около десяти малышек, а потом положенное время истекло. Группа Кауро загнала разбушевавшегося кахердера в специальную клетку, которую он не смог разнести вдребезги.
   К сожалению, братья не победили: умудренные их опытом, остальные команды набрали больше очков, стараясь не пугать зверьков и таскать их, прикрывая ладонью голубые глаза-бусинки. Но это ничуть не расстроило ребят.
   - Зато теперь мы можем с уверенностью сказать, что являемся профессиональными ловцами кахердеров, - громко возвестил Майк.
   - Ага, - добавил Мик. - Может, возьмем одного для охраны особняка?
   - Разбежался, - отозвалась Марина. Парни рассмеялись.
   - Мерлион, ну как, ты не жалеешь, что поставил нас на этот тур, - спросил Майк. - Мы, как никак, проиграли.
   - Нет, парни, вы выиграли! Бесспорно, победители! - улыбнулся капитан. - Никто бы другой не справился так, как вы.
   - А с чего ты решил нас выставить?
   - Да так, мир не без умных людей, - Мерлион покосился на уходящую вслед за Судьями Кауро. Вовремя она подает умные мысли!
   - Ты кого это имеешь в виду? - удивилась Ена.
   - Естественно, себя любимого, - хохотнул Мерлион, за что тут же схлопотал от подруги увесистую оплеуху. - Чего...?
   - Того, - рассердилась Ена, - капитан, а хуже всякого ребенка. Даже Сан так не зазнается!
   - Эй!
   - Прости, дружок, но это правда, - Ена вновь повернулась к Мерлиону, не обращая больше внимания на возмущенного Сантеса. - "Поиск магического кристалла". Думаю, нам пора применить замену.
   - На кого?
   - На Вию. Можно трижды произвести замену. Думаю, это один из таких вариантов.
   - Но она может понадобиться нам на заключительном сражении.
   - Каким образом? Будет лупить врагов шакраном по головам?! - при этих словах подруги Вия покрепче прижала к себе сумку со своим наследством. - Прекрати. Меняем!
   - Ишь раскомандовалась, - буркнул Мерлион, но согласился. У них в запасе остается еще две замены. Если что, Авиари и Ена будут готовы принять бой.
   Сектор N905 а, в котором было приготовлено поле со спрятанным кристаллом, находился около второй рыжей горы. Три Судьи, охраняемые группой Илас, уже сидели на небольших кочках, наблюдая за приближающимися участниками из-под капюшонов. Вия, которой десяток голосов пожелал удачи, отправилась с другими игроками на арену. Это был участок земли, отделенный канатами и полностью засыпанный песком. Лишь прямо посреди него лежал серый камень, на котором стоял мужчина в черно-белой одежде. Он привычно поднял вверх пистолет и выстрелил. Практически все участники бросились искать требуемый кристалл.
   Что они только не вытворяли? Некоторые "люди" прямо на глазах превращались в кротов или иных землероек и начинали выбрасывать в воздух тучи песка; другие бегали по арене с вытянутыми вперед руками и горящими неестественным светом глазами; третьи по-простому шарили по земле голыми ладонями. Стоять остались только двое: Вия, которая тут же принялась настраивать шакран, и молодая девушка, видимо, дриада. Она сидела на песке, скрестив ноги и руки, приложив их ладонями к груди. Ее глаза были закрыты, ветер трепал венок из зеленых листьев на голове. Наконец, девушки "ожили", вышли из транса и одновременно кинулись на середину поля, туда, где стоял мужчина с пистолетом. Они бесцеремонно столкнули его на землю под восторженные крики толпы, отодвинули камень и схватились за что-то под ним. Через несколько минут зрители могли увидеть сверкающий кристалл, зажатый между двумя ладонями соперниц. Вия и дриада прожигали друг друга подозрительными и недовольными взглядами, словно надеясь, что другая участница вот-вот одумается и уступит приз. Внезапно Вия побледнела, ее рука дрогнула. В ушах послышался знакомый гул, свет начал мерцать.
   - Нет, только не сейчас! - прошептала она, покрепче цепляясь за кристалл.
  
   ...Собака намного лучше кошки. Она преданная, честная, усидчивая, послушная. Кошка бросит тебя в любой момент, а собака не уйдет даже тогда, когда ты ей прикажешь...
  
   - Нет!!! - Вия и дриада перетягивали острый камешек двумя руками. Толпа возбужденно вопила. Вия чувствовала, что с каждым ее усилием гул нарастает, но при этом ее яростное сопротивление не давало девушке впасть в беспамятство.
  
   ...- Посмотри, посмотри, это символ собаки.
   - И это ты называешь собакой?
   - Не я. Просто я знаю, что это собака. Этому предмету сотни лет.
   - Похоже на козу. И что обозначает твоя собака?
   - Преданность, помощь, веру, мудрость. Или препятствие.
   - Какой кошмар. Если бы это был только положительный символ, то хорошо. Но и у него есть свои отрицательные стороны.
   - У всего есть свои отрицательные стороны. И у нашей любви тоже...
  
   - Не отдам! - Вия резко дернула кристалл на себя, и дриада с громким криком повалилась в песок. Мужчина, отряхнув свой костюм, объявил землянку победительницей.
   Дриада, фыркнув, буквально испарилась в воздухе. Но Вии было не до этого: ее сильно мутило, перед глазами плыли круги, голова гудела. Да, сопротивляться этим видениям очень сложно! К ней подбежал Делюкс и приложил свои прохладные руки на ее горячий лоб. Девушка блаженно закатила глаза и откинулась на его плечо. Парень что-то говорил, но она не слушала.
   Делюкс тревожно потрепал затихшую Вию по плечу и обнаружил, что она задремала. Парень сильно удивился такой реакции на борьбу с дриадой, но не стал будить подругу, подхватив ее на руки. Мерлион, нахмурившись, поджидал их за канатами.
   - Что случилось? Что с ней?
   - Она уснула прямо у меня на плече. Не знаю, как это вышло. Я попытался облегчить ее напряжение, но оно, видимо, заключалось в душевной борьбе. Может, такое последствие?! Короче, понятия не имею. А куда делись остальные?
   - Пошли к следующей арене. Тебе помочь?
   - Да ты что?! Вия весит не больше котенка.
   - Ага, но, в отличие от Ены, не царапается.
   Метание ножей Сантес, естественно, выиграл. Наступил последний этап соревнований - бой с Теневым ниндзя. Ребята долго решали, кому же идти. В итоге, решили выставить Мика, так как его способности подходили больше всего. Парень, подобравшись, встал в середину недлинной очереди претендентов на звание победителя, но, по совету Тана, не полез вперед всех. Майк, пожиравший глазами брата, почувствовал на своем плече чью-то руку и недовольно обернулся. Тут же его недовольство сменилось удивлением и радостью: сзади стояла Райт. Девушка смущенно закашлялась.
   - Райт, что ты здесь делаешь? Вы же сейчас должны переходить с Судьями на другой этап. Пришла посмотреть на Мика?
   - В общем...не совсем, - девушка совсем стушевалась. - Майк, следующим этапом будет заключительный бой команд-победителей, но у нас возникла проблема: мы должны отделить арену от основной поверхности земли. Ты не мог бы нам помочь?
   - Но...Мик! - Майк растерянно взглянул на стоящего в очереди брата.
   - Это займет совсем немного времени. К тому же, Мику еще долго ждать своего боя.
   - А ты знаешь, что это за ниндзя? - спросил Майк по дороге, с трудом подавляя в себе желание пойти обратно.
   - Нет, я его не видела. К сожалению, мы сами - новички в этих соревнованиях. Обычно отправляли кого-то из правительства. Майк, а вы...получали нашу последнюю посылку?
   - В темно-синем мешке?
   - Да.
   - Получали, но не усели распаковать. А что такое?
   - Просто...я хочу предупредить, что красный сверток предназначен только для тебя, - девушка зарделась как маков цвет. - Меня просили это передать...тебе.
   - Кто просил? - Майк не стал говорить, что видит девушку насквозь.
   - Не помню, это давно было. Просто сразу забери его себе. Ах, вот мы и пришли! - Райт облегченно взмахнула руками и кинулась к своей командирше.
   - Спасибо, что пришел, - Илас благодарно улыбнулась. - Тут есть проблема: нужно ударить так, чтобы земля, отделенная канатами, одним большим куском приподнялась над остальной поверхностью. У местных механиков что-то не заладилось, так что мы можем рассчитывать только на тебя.
   - Надо было взять Юби, - Майк, повернувшись, увидел Мойту. - Привет.
   - Приветик, брюнетик, - девушка подмигнула парню и повернулась к Илас. - Что-нибудь еще, командир?
   - Нет, Мойта, просто замени меня пока в охранной группе.
   Времени "проблема" заняла намного больше, чем кто-либо предполагал. Вернулся Майк только через полчаса. Вернее, он сломя голову бежал к сектору, в котором проводился бой с ниндзя. Как ни странно, толпа продолжала находиться там, но не было слышно ни звука. Майк, обеспокоенный, прорывался сквозь море зрителей, пытаясь отыскать своих друзей. Наконец, он вылетел вперед прямо перед канатами, но с другой стороны, противоположной той, на которой он изначально находился. И правда, через поле парень увидел головы Тана, Пераху и Мерфолка. Ребята выглядели плачевно: какие-то взлохмаченные, бледные, нахмуренные. Майк перевел взгляд дальше: очереди уже нет, а на арене стоит странный человек. Он был одет в темно-серый сплошной костюм, который обтекал его стройное тело, как вторая кожа. За спиной человека висела пара сабель, на поясе сверкали ножи. Лицо незнакомца скрывала маска, открытыми оставались только глаза - прищуренные, настороженные, хитрые. На арене больше никого не наблюдалось. Внезапно Майк похолодел: прямо посреди деревянных досок расплывались алые и темно-бордовые пятна свежей крови. Словно ниндзя таскал своих израненных жертв по всей арене. Но внимание Майка привлек кусок ткани: оторванный рукав светло-голубой рубашки. На нем тоже блестела кровь. Это была рубашка Мика. Майк бросился через толпу туда, где стояли ребята. Первое, что он увидел - это небольшой круг людей, столпившихся вокруг чего-то. Потом - фигуры остальных друзей и подруг, Кира и Дрю. Затем услышал сдавленные рыдания Скай. Это подхлестнуло парня, и он буквально ворвался в свободную сферу пространства.
   Мик, бледный донельзя, лежал на носилках. Его штаны и кожа под ними были изрезаны тонкими линиями, из которых текла кровь. Рубашки на нем не было. От правого плеча и до бедра шла широкая кровавая полоса, явно нанесенная саблей ниндзя. По щеке тоже расползлось алое пятно. Майк в ужасе упал около брата на колени, но не мог произнести ни слова. К нему приблизился Мерлион:
   - Майк, он жив. Марина и Кир помогут ему. Рана на груди серьезная, поэтому его надо срочно унести в палатку врачей. Но не волнуйся, он не умрет. Ты пойдешь с ним?
   - Конечно, но сначала скажи: что случилось?
   - Ниндзя оказался намного проворнее всех участников. Он убил нескольких, остальные смогли продержаться до выстрела судьи. Мик сражался дольше и лучше всех, но этот мерзавец использовал какое-то странное оружие, которое поразило твоего брата со спины.
   - Кто теперь идет вместо него? - испуганно спросил Майк. Ответ пришел сам собой: Ены не было среди ребят. - Нет! Она не может...
   - Мы тоже не хотели ее отпускать, но она использовала вторую замену, - в голосе Мерлиона явно читались страх и ярость. - Это будет последний бой. Его нельзя проиграть. Но Мик ни в чем не виноват. Ему нужна помощь. Иди с ним, Майк.
   Парень послушно пошел рядом с носилками, которые несли Кир и еще несколько мужчин. Марина прикладывала ко лбу Мика влажную тряпку. За спиной Майк услышал выстрел, возвещавший о начале боя, но у него не хватило отваги обернуться.
   Клея напряженно наблюдала за фигурой в сером костюме. Это был очень опасный враг. Он убил нескольких участников, некоторых покалечил, сильно ранил Мика. Его скорость была на высоте да так, что временами силуэт пропадал в вихре воздуха от движений сабель. Этот человек превосходно, очень точно двигался, мастерски владел своим оружием и телом. Ни один его мускул не дрогнул, когда очередная жертва испускала под его ногами свой последний вздох. Это был безжалостный убийца. Мастер своего дела. Ей и молодой девушке предстояло во что бы то ни стало победить его! Фигура шевельнулась, и Клея вся подобралась, готовая ко всему, абсолютно ко всему...
   Ена тоже заметила, что противник сдвинулся с места. Его глаза пристально изучали ее, проникая в самую душу. По спине девушки тонкими ручейками покатились капли пота, ладони увлажнились. Она чувствовала страх: не потому, что боялась погибнуть, а потому, что осознавала - этот человек еще даже не напал на нее, а она уже в ужасе. Считай, это половина проигрыша. По дороге к арене девушка пересеклась с Кауро и ее отрядом. Командирша прошептала ей прямо на ухо:
   - Мы не дадим ему тебя убить. Пусть даже это будет стоить нам наших мест на этой планете. Если что, не стыдись позвать на помощь.
   Но Ена знала, что не позовет. Что бы ни было, она не подвергнет такой опасности других людей. К тому же, этот странный убийца, дождавшись, пока противник потеряет сознание или вообще умрет, мирно отходил в сторону, давая унести тело поверженного неприятеля за переделы канатов. Что же это: высокомерное презрение к смерти другого человека или благородство в отношении тех, кто слабее тебя? Внезапно блеснул кинжал, и Ена вся задрожала: ниндзя даже не скрывал свои намерений, перебрасывая острый клинок из одной ладони в другую. Сверкание металла гипнотизировало, и на мгновение Ена словно растворилась в этом мерцании, пока до нее не донесся голос Клеи:
   - Вниз!
   Девушка, не думая, послушно упала на руки, прижавшись животом к холодным доскам арены. Над самой макушкой просвистело смертоносное лезвие: ниндзя вынул его в тот момент, когда Ена заворожено следила за другим его клинком. Тут она во всю полноту страха и отчаяния поняла, что может умереть. Прямо здесь и сейчас, навсегда распрощаться с друзьями и Клеей. Но нет, Хранительница не даст ей погибнуть в самом начале жизни. Ена быстро вскочила на ноги и сделала несколько шагов назад.
   По глазам ниндзя можно было понять, что он слегка озадачен. Его взгляд прыгал с Клеи на ее хозяйку и обратно. Видимо, он не мог решить, с кем ему драться в первую очередь и кто из его врагов опаснее. Клея не сделала ни шагу, но при этом не поддалась на гипноз, а ее хозяйка мгновенно среагировала на выпад и ушла от удара. Мало кто из предыдущих противников так начинал бой.
   - Вправо!
   Ена рванулась вбок, не зная, стоит ли падать на спину, тем самым давая противнику некоторое преимущество, но зато себе - легкую передышку. Тут же она почувствовала резкую боль в лодыжке. Подвернула! Девушка застонала от боли и омерзения за свою неуклюжесть. Тут ее внимание вновь привлек ниндзя: он, вынимая один из своих облегченных мечей, шел прямо на нее. Ена не могла понять этой странной тактики, но все равно напряглась, готовая уворачиваться в любой момент. Клея начала медленно обходить врага со спины, пока он сосредоточился на ее хозяйке. Совершенно неожиданно враг сделал выпад, но он был адресован не Ене.
   - Клея!
   Гепардиха успела в последний момент увернуться и отскочить в сторону. Ниндзя шепотом выругался, осознав, что даже не дотянулся до животного. Клея презрительно фыркнула и вновь застыла на месте, выжидательно глядя на противника. Так прошло около двадцати минут: никто никого не ранил, ниндзя нападал, а Ена со своей хранительницей уворачивались или парировали удары. Вдруг враг убрал смертоносное оружие в ножны, при этом наматывая на руку длинную веревку. Ена сглотнула от непонятного, липкого страха: видимо, это еще один секретный трюк, который убийца еще не успел применить на других соперниках. Мимо девушки молнией пронеслась Клея, раздалось грозное рычание, гепардиха прыгнула, но приземлилась на голые доски, хотя секунду назад на них стоял ее враг. Тут Ена почувствовала за своей спиной горячее дыхание, и в следующий миг вокруг ее горло туго обвилась жесткая, толстая веревка. Девушка попыталась вдохнуть в себя воздух, но получалось с трудом. Она начала задыхаться, ноги подгибались. Петля немилосердно царапала кожу горла, причиняя боль, не давая продохнуть. Веревка затягивалась все сильнее, и Ене показалось, что прошла вечность перед тем, как ниндзя отпустил ее. Потеряв опору, девушка упала на колени, схватилась за освободившееся горло и начала громко кашлять, не в силах удержаться. Сзади раздавались звуки нешуточной борьбы: лязгала сталь, Клея рычала, два тела катались по арене.
   Наконец, Ена оглянулась: все пространство неподалеку было залито кровью, кое-где валялись окровавленные кинжалы и несколько дротиков. Теневой ниндзя лежал на спине, сверху на нем сидела Клея. Ее поза говорила сама за себя: она победила...ценой хладнокровного убийства. Ена встала и подошла поближе - ее хранительница насмерть вцепилась во вражеское горло и продолжала рвать его, хотя неприятель не шевелился. Девушку замутило, она резко отвернулась. Клея, заметив это, с омерзением отпрянула от трупа, позволив хозяйке оглядеть его поближе. Но Ена не хотела особо разглядывать то, что осталось от живого существа. Она смотрела на свою притихшую хранительницу, шерсть которой насквозь пропиталась солоноватой, алой жидкостью. Разжав побледневшие губы, Ена прошептала:
   - Довольна? Ты поступила так же, как он! Зачем было его убивать?
   - Мы сражались наравне. Она и я...
   - Что? - Ена подумала, что ошиблась. - Что ты только что...
   Но Клея смотрела на тело, лежащее неподалеку. Потом она медленно приблизилась к нему и прищурилась. Ена в изумлении и ярости подскочила и нагнулась к трупу:
   - Посмотри ему в глаза! - рявкнула Ена и, схватившись за маску, дернула ее на себя. Голова противника резко мотнулась вверх, а потом безвольно опала назад. Ясно, что он никогда больше не встанет. Теневой ниндзя был повержен. Но...
   Ена в ужасе смотрела вниз, продолжая сжимать в руке темно-серую маску. Клея, зажмурив глаза от боли и жалости, пошла прочь, прихрамывая. Ее хозяйка продолжала стоять над поверженным врагом. Вдруг темная ткань, потеряв хватку руки, полетела вниз, колыхаясь на ветру. Толпа слегка пододвинулась вперед, и теперь стало видно...
   - Как же это...? - шептала Ена. - Почему?..
   На арене, залитой кровью, лежала молодая девушка в темно-сером костюме. Теперь, когда на ней не было маски, светло-русые волосы каскадом спадали на побледневшее лицо, остекленевшие глаза смотрели вверх, рот слегка приоткрылся. Ее тело выгнулось в предсмертной судороге, да так и замерло. Из ран пузырилась кровь, стекая густыми ручейками на дерево. Толпа застыла от удивления. Безжалостным, хладнокровным мастером-ниндзя оказалась девушка. Она была очень стройной и подтянутой, а под маской не было видно ни волос, ни лица. Тут было объяснение и чрезвычайной гибкости, и выбору облегченного вида оружия. Но самое страшное было то, что девушка оказалась совсем молодой, немногим старше самой Ены. Почему, зачем она пошла на эти соревнования? С какой целью так хладнокровно убивала людей? И ведь она точно знала, что сама может погибнуть. Тогда почему?
   - Почему?! - повторила Ена, поднимая с земли маску. Вокруг уже столпились любопытные зрители, прибыли Кир и Кауро. А девушка все стояла, не в силах отойти. Она не могла понять, почему эта незнакомка пошла на убийства, но знала, что сама совершила страшный грех. Нельзя платить жизнью за жизнь. Это не возмездие. Это месть. Какие похожие слова, но совершенно разное значение! Она убила много людей, а Ена убила ее. Кто знает, что за спиной этой ниндзя. Она не должна была умереть, хотя бы не от руки Ены.
   - Пойдем, - прошептала за спиной девушки Дрю. На плечо легла теплая рука, понуждающая оставить поле боя.
   - Дрю, - проговорила по дороге назад Ена, - ты не могла бы узнать, что это была за девушка?
   - Да, конечно, я смогу это сделать, - кивнула Дрю, пристально вглядываясь в лицо Ены. - Ты-то сама как?
   - Не очень.
   - Я видела Клею. Она сказала, что пойдет к Марине. Мне показалось, что она ранена...
   - Да, наверное, ей сильно досталось, пока я приходила в себя, - Ена почувствовала мучительное давление совести и раскаяния. - А я еще на нее накричала!
   - Думаю, она понимает твое состояние, - пожала плечами Дрю. - Это шок - сражаться сначала с одним противником, а потом выяснять, что он совсем другой. Это девочка была примерно твоей ровесницей. Честный бой, хотя...как посмотреть. Мы узнали, что у нее был какой-то особенный дар, позволявший ей моментально разгадывать тактику противника и копировать его поведение. Поэтому она никогда не проигрывала. Но, думаю, в этом бою она переиграла самое себя: невозможно пытаться подстроиться сразу под двух врагов. Применив против тебя скорость и силу, она позволила Клее добраться до своего горла. Тебе не в чем упрекать своего хранителя. Вы выиграли, это хорошо.
   Тут Кауро окликнула Дрю, и девушка поспешно удалилась. Ена смотрела только вперед: теперь она поняла, что хотела сказать Клея, когда говорила про равные силы. Это был действительно справедливый поединок. Мощь на мощь, сила на силу. Клея вновь спасла свою глупую, неблагодарную подопечную. Погруженная в свои темные мысли, Ена не заметила, что позади нее в полном молчании идут остальные друзья. Так они миновали сектор боя с ниндзя и подошли к раскладной больничной палатке. Из нее вышла Марина:
   - Ах, Ена, а я все гадала, когда ты явишься!
   - Как Клея?
   - Вполне хорошо. Несколько косых ножевых ударов, пара колотых ран, несколько гнойников от ядовитых дротиков. Но она очень быстро регенерируется. Просто поразительно.
   - Может, мне стоит поделиться с ней силами или кровью? - слова Марины били по Ене не хуже кинжалов или сабель.
   - Нет, не надо. Она справиться и без тебя, а ты сама бледная, как полотно. Если не хочешь упасть в обморок - постарайся немного отдохнуть и больше не ввязываться в драку. Кстати, - Марина обратилась к Мерлиону, и Ена, испуганно обернувшись, увидела, наконец, компанию, - Майк пошел к последнему сектору. Мика я перебинтовала, но сражаться ему нельзя. Замените его на Авиари. Клея тоже пока выбыла из строя.
   - Я пойду вместо Ены, если понадобится, - отозвался Пераху. - Я и так должен был сражаться...
   - Я скоро подойду, - Марина пошла в глубь палатки, - только захвачу кое-какие лекарства.
   - Отлично сражалась, - тихо похвалил Ену Мерлион. - Даже Тан отметил ваш бой. Молодец. Жаль, конечно, девчонку, но она сама...
   - ...напросилась? - иронично закончила фразу Ена, и Мерлион стушевался. - Нет, мой друг, мы с тобой оба неправы. Просто нужно понять, почему.
   Девушка зашагала в сторону последней арены, и остальные ребята последовали за ней. Мерлион еще немного постоял, а потом двинулся за вереницей друзей, раздумывая над смыслом сказанного подругой.
  
   ...Ярко горит огонь. Пламя отбрасывает на стены странные тени, которые пляшут и играются между собой. Так холодно, что зубы стучат, а ноги и руки одеревенели. Тишина. Она давит на тебя еще хуже, чем самый громкий стук. Вокруг сидят какие-то люди, подростки. Они кутаются в свои куртки и пледы, пытаясь сохранить тепло, но это не спасает.
   - Кого мы ждем?
   - Они скоро вернуться. Ты забыл? - девушка справа тревожно смотрит в сторону. Ее зовут Мегги. - Когда же? Хорошо, что мы смогли развести огонь. Это спасает...
  
   - Вия, как ты? Тебе все еще плохо? - спросил Делюкс, чувствуя, как девушка пытается избавиться от его рук. - Может, тебе стоит отдохнуть?
   - Нет, спасибо, Делюкс, я уже в полном порядке, - Вия солгала, но не чувствовала вины за это. Сквозь видения она в полной мере ощущала страх перед предстоящей битвой ее друзей. Мик и Ена были выведены из строя, вместо них пойдут Авиари и Пераху. Но если кого-то еще ранят, то на арену выйдут Делюкс или Мерфолк. Вия очень боялась. Она хотела спросить шакран о том, как кончится бой, но еще больше она не хотела видеть ответ. Девушка боялась, что видения могут нахлынуть на нее с удвоенной силой, и она не увидит, как будут сражаться друзья и понадобиться ли им ее поддержка. Вия заметила, что Делюкс не поверил ее словам, но промолчал, глядя на огромное пространство впереди, обтянутое алыми канатами. Зря они вообще прибыли на эту планету и согласились участвовать в таких жестоких соревнованиях!
   - Эй, земляне! - крикнул кто-то позади компании. - Командир!
   К ребятам подбежал молодой человек, по одеждам которого можно было понять, что он - вампир. В его руках блестела серебряная кольчуга и лежал колчан с яркими стрелами.
   - Что такое? - удивился Мерлион, когда паренек натянул на него кольчугу. Потом вампир отдал Авиари колчан и только потом заговорил:
   - Наш командир просил передать вам эти вещи. Он сказал, что наша команда уже вышла из соревнований, и нам они не понадобятся. Зато вам вполне пригодятся.
   - Это он нам отдает? - Мерлион еще больше округлил глаза. - С какой милости?
   - Нашему командиру очень понравилась ваша команда. Он говорит, что впервые видит таких достойных участников среди людей. А он, уж поверьте, многих повидал! Мы абсолютно ничего не требуем взамен, это от души. Просто мы не хотим, чтобы выиграли какие-нибудь подонки, вроде орков. Кольчуга сделана из вампирского металла Хирму, а стрелы - из осины. Эти вещи имеют большую ценность и незаменимы в серьезном бою. Когда соревнования закончатся, мы найдем вас и заберем подарки обратно.
   - А где ваш командир? - поинтересовался Гидро.
   - Он улаживает вопросы о Портале на нашу планету. Там сейчас огромная очередь - все хотят вернуться домой хотя бы через час после окончания соревнований. Но смотреть бой мы обязательно придем. Простите, мне необходимо найти его до того, как наша команда покинет сектор транспортировки. Желаю удачи!
   Вампир убежал. Дэвид тщетно пытался повторить слово "транспортировка", но потом плюнул на это дело. Команда подошла к судейскому столу, чтобы отметиться. Там они обнаружили всех Судей, человека с пистолетом в черно-белом костюме и мужчину, который записывал их компанию после прибытия. Он тоже их узнал:
   - Ах, вот и вы! Надо же, наличие женщин в вашей команде никак не сказывается на продвижении к заветной цели, да?!
   - Я его сейчас ударю, - тихо пообещал Гидро, но Дэвид удержал его за плечо.
   - Команда "Ягуар", цвет флага - белый, - комментировал свои записи мужчина. - Было произведено две замены: участник Вия, участник Ена. Осталась только одна свободная замена. Кто из участников будет заменен?
   - Мика мы заменим Авиари, - уверенно сказал Мерлион.
   - Так, участвуют: Мерлион, Тан, Лей, Гидро, Дэвид, Майк, Сантес, Авиари, Айша, Пераху. На замене: Делюкс, Мерфолк и Скай.
   - Остальных товарищей мы не выставляем.
   - Почему? - насупилась Вия. - А если нужно будет...
   - Не нужно, - отрезал Мерлион, поправляя на себе кольчугу. - Если нам понадобиться твой выход, значит дела совсем плохи. Пойми сама...
   Вия обиделась скорее на то, что приятель был абсолютно прав. С ее силой в драку соваться просто глупо, а потом еще и эти видения....
   - Все записал, - подытожил мужчина, передавая листок Судье. - Так, а с кем вы хотите сражаться первыми: с орками или греххами?
   Тут к мужчине нагнулась только что подошедшая Кауро и что-то ему сказала. Тот сначала нахмурился, а потом обратился к Мерлиону:
   - Только что команда орков отказалась от участия в заключительном бою. Хм, на моей памяти эти бунтари никогда не трусили. Что ж, тем легче вам выбрать. Сегодня, ровно в пять часов, то есть через десять минут, ваша команда встретиться с компанией греххов. Прошу не опаздывать и не сбегать. Вы уверены, что хотите сражаться?
   Мерлион слегка напрягся, но утвердительно кивнул. Скай затрясло, остальных ребят передернуло от плохого предчувствия. Мужчина хлопнул в ладоши:
   - Так тому и быть. Что ж, желаю вам удачи, детишки!
   Он, хохотнув, отвернулся от ребят и начал разговаривать с одним из Судей на каком-то странном языке. Мерлион повернулся к друзьям и сообщил:
   - У вас есть девять минут, чтобы как-то собраться. В пять чтобы все были у арены. Пока можете прогуляться, собраться с мыслями. Я пойду и проверю, как там Ена и Клея.
   - Интересно, где у них тут туалет? - Гидро и Дэвид поскакали прочь от арены, смешно сложив ноги вместе. Пераху и Делюкс отправились за Миком и Майком.
   - Вия, - к девушке подошла Дрю. - Передай это своей подруге Ене. Я нашла то, что она просила...
   - Хорошо, - девушка посмотрела на листок, который ей дала пришелица. Там было изображено лицо молоденькой девушки. Где-то она ее уже видела.

Характеристика

      -- Имя: Саманта Ерик
      -- Возраст: 17 лет
      -- Планета: Земля
      -- Родители: погибли, когда ей исполнилось 7 лет
      -- Занятия: с десяти лет обучалась в школе Теневого ниндзя; мастер боя
      -- Способности: скорость, гибкость, усидчивость
      -- Отрицательные черты: безудержная ярость, агрессивность, замкнутость
      -- Преступления: убила своего учителя, 2 учеников, 34 живых существа из разных миров
      -- Замечания: очень опасна
   Вия вспомнила, где она видела эти светлые волосы. С этой девушкой сражалась Ена. Все думали, что ниндзя - мужчина, а им оказалась юная девочка, сирота. Они с Еной практически одногодки. Какой кошмар! Такая молодая убийца! Вия сложила листок и направилась вслед за Мерлионом.
   Тан стоял один неподалеку от арены. Он решил никуда не уходить, чтобы первым увидеть их противников и оценить их способности. Но тут кто-то подошел к нему со спины. Раздался едкий вопрос:
   - Чего ты тут стоишь один? Прямо как дуб в поле. Потерялся?
   - Не твое дело, - Тан почувствовал, как в нем закипает знакомая злость.
   - Я тоже рада встрече, - рассмеялась девушка за спиной. - Ты воин?
   - Мойта, прекрати придуриваться, - парень резко обернулся и с удивлением обнаружил, что девушка вовсе не его старая знакомая. Это была высокая, худенькая девочка с черными волосами и карими глазами. Ее тонкие губы изгибались в ядовитой усмешке, а руки теребили коротенькое платьице зеленого цвета.
   - А кто это такая? Твоя подружка?
   - Нет, знакомая, - нехотя отозвался Тан и уже хотел отвернуться, как почувствовал, что девушка повисла на его шее.
   - Хочешь, после боя я помогу тебе расслабиться? - промурлыкала она. Тут Тан вспомнил слова мужчины с записями о том, что здесь могут делать представительницы женского пола. Он с отвращением повел плечами, но девка крепко стиснула руки на его шее. - Так что?
   - Тан? - на этот раз перед парнем действительно предстала Мойта. На лице девушки вместо обычного нахального выражения застыло неподдельное удивление. Она взглянула на девчонку за спиной приятеля и выдохнула: - Развлекаешься?
   - Нет, - резко ответил Тан, проклиная всех богов сразу.
   - А что тогда? Готовишься к бою? Я понимаю, - лицо Мойты потемнело.
   - Не твое дело, что я делаю, - глухо отозвался парень, пытаясь стряхнуть с себя вторую девчонку.
   - Понятно. Ну, бывай, - Мойта пошла прочь, расправив плечи. Тан уставился ей вслед, потом сделал шаг вперед, но девка на шее жалобно протянула:
   - Ты долго еще будешь думать? Я же здесь...
   - А должна быть совершенно в другом месте - подальше от меня! - рявкнул Тан, рывком стянул нахалку с плеч, легонько оттолкнул, чтобы она не упала, и пошел прочь, ближе к арене. Он заметил, как Мойта подошла к Аксар и что-то ей сказала. Та кивнула и уставилась прямо на Тана. Парень быстро отвел взгляд, но успел увидеть, как пришелица покачала головой. Прокляв всех представительниц женского пола разом, бугай встал спиной к канатам и вытащил меч, демонстрируя свое настроение всему окружающему миру. Теперь никто не посмел бы к нему приблизиться.
   Мерлион подошел к больнице как раз в тот момент, когда из нее вышли Ена и Клея. Они уже успели помириться. Оказалось, что Марина и Кир направились к последнему сектору, а Мик и Майк ушли еще раньше.
   - Как ты? - обеспокоено спросил Мерлион, глядя на забинтованную спину Клеи.
   - Вполне терпимо, - дернула ушами гепардиха. - Хорошо, что Ену оглушило немного, и она не почувствовала боли. Кстати, ты сейчас ничего не ощущаешь?
   - Хорошо, мы быстро оправимся, - отмахнулась девушка. - Мер, вы уже узнали, с кем будете сражаться?
   - Да. С какими-то греххами. Черт его знает, кто это. У нас белый флаг. Это хороший знак. Плюс ко всему, командир команды вампиров на время отдал нам кольчугу и колчан со стрелами. Его помощник сказал, что они нам пригодятся.
   - А это не ловушка? - нахмурилась Клея, принюхиваясь к кольчуге на парне.
   - Не думаю. Им нет причины нам мешать, раз их команда выбыла. А вот нам лишняя защита не помешает. Мик выбыл из игры, его заменит Авиари. У нас будет еще одна обычная замена, а потом уже пойдут серьезные игры. Ена, что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты не дала остальным девушкам вмешиваться в бой.
   - То есть?
   - Я собираюсь использовать последнюю замену еще до начала игры.
   - Что?
   - Я заменю Лей на Делюкса.
   - Почему? - опешили Клея и Ена.
   - Я не хочу, чтобы кто-либо из вас сражался с чудовищами. Это слишком опасный бой.
   - Ты не хочешь доверить его девчонкам? - разозлилась Ена.
   - Нет. Просто я не хочу, чтобы он стал для вас последним. У нас, если в команде будут одни парни, будет больше шансов: мы станем меньше отвлекаться. К тому же, будем знать, что вам не грозит удар в спину.
   - Я не согласна...
   - Тогда я попрошу Кира вколоть каждой из вас ровно столько его зелья, чтобы вы уснули до конца боя, - предупредил Мерлион, и Ена пошла красными пятнами от бессильной ярости. Тогда парень повернулся к Клее и сказал спокойно, - Ты поняла?
   - Я не дам этим дурочкам вылезти на арену, - хладнокровно кивнула гепардиха. Тогда только Мерлион, облегченно вздохнув, пошел прочь. Но на полпути парня остановила Ена: она крепко обняла его, спрятав лицо на груди. Мерлион ошалело смотрел на ее склоненную голову. Девушку трясло.
   - Я...не знаю, что мы будем делать, если с вами что-то случиться. Ты должен...пообещать мне, что вы вернетесь живыми с этой чертовой арены!
   - Но я не могу...
   - Ты обязан! - Ена подняла вверх заплаканное лицо. - Ты же знаешь, что мы просто не переживем, если что-то случиться... Вы - наша семья. Без вас мы погибнем. Пообещай, что вы все, все до единого вернетесь к нам!
   Мерлион слегка смутился, но потом нехотя кивнул. Он понимал, что просьба ее отчасти безумна и невыполнима, но не мог не ответить. Парень обнял свою подругу, стараясь заглушить стуком своего сердца ее рыдания. Он знал, что она боится, что всем им страшно выходить против незнакомого, сильного врага. Но при этом помнил, что когда они вместе, то им нечего бояться. Клея тихо покашляла, и ребята мгновенно отодвинулись друг от друга. И тут же позади них прозвучал голос Вии:
   - А, Мерлион, ты уже здесь? Ена, Дрю просила передать тебе этот лист. Пойдемте, командир, скоро пять часов, толпа уже собралась. Кстати, по дороге я видела ту самую компанию вампиров. Ты представляешь, Ена, один из них посмел мне подмигнуть!
   Ена с натянутой улыбкой слушала возмущенные возгласы подруги, но не слышала ничего, кроме слов Мерлиона. Потом все ее мысли поглотила записка Дрю. Так, полностью отключившись, она вместе со своей подругой и хранительницей дошла до арены заключительного боя. Из раздумий девушку вывели громогласные проклятия Лей:
   - Пустите меня! Да как ты посмел, Мерлион?! Как ты мог?! Я же член команды! Ты не имеешь права меня заменять! Это же наша последняя замена. Дурак! Пустите!
   Мерфолк с трудом удерживал рвущуюся девчонку. На помощь ему пришла Клея, схватив бунтарку за куртку и резко дернув назад. Захлебнувшись своими криками, Лей грохнулась на попу. Толпа захохотала, а девушка вся покраснела от унижения. Потом вскочила, отряхнулась и крикнула Ене:
   - Убери от меня свою мерзкую тварь!
   Внезапно Клея издала тихий, но такой злобный рык, который мог пробрать до костей даже самого отважного мужчину. Лей побледнела и закрыла рот, отвернувшись от зверя к арене. Там в рядок выстроились все десять парней. Мерлион в сияющей кольчуге держал в каждой руке по длинному, узкому мечу; у Тана была палица; Авиари повесил на одно плечо колчан со стрелами, над другом его плече сидел Пак; Пераху достал несколько своих фигурок и переминал их между пальцами. Сантес подкидывал вверх кинжалы, Айша помахивал заготовленным лассо из паутины. Дэвид разминал ноги, а Гидро и Майк - руки. Делюкс с равнодушием оглядывал собравшуюся внизу толпу. Рядом с Миком и Мариной стояли Мерфолк, Скай, Вия, Ена и Клея, Лей и Кир. Группы Кауро и Илас встали по разные стороны арены, держа наготове сети и заряженное оружие: они не хотели повтора истории с ниндзя.
   Тут громко взвыли трубы незримого оркестра, и в толпе начался гул. С дальнего края сектора к арене продвигалась команда с черным флагом - греххи. Это были огромные существа, похожие на серые, облепленные мхом и грязью камни, с желтыми глазами-бисеринками и гнилыми зубами, выпирающими из узких ртов. Куски одежды, прикрывающие их безобразные, испещренные шрамами тела, алели кровью поверженных ими врагов. Разило от них хуже, чем из базарного сортира. Монстры ехали на длинных, здоровых зверюгах, напоминающих варанов или гигантских ящериц: у них были тупые морды с клыкастыми пастями, глаза с вертикальными щелочками зрачков, шипастые хребты и длинные когти на четырех коротковатых лапах. На зверях были надеты седла и намордники с поводками, чтобы ими можно было управлять, как лошадьми. Тем временем, как греххи что-то громко кричали и плевались в толпу, эти твари пытались сцапать какого-нибудь задумавшегося зрителя. Весь вид команды производил самое отвратительное и ужасное впечатление. Скай вновь упала без сознания от страха, а Вия чуть не выронила из рук шакран. Шерсть на загривке Клеи встала дыбом, а Ена резко выдохнула из легких воздух: вот теперь начались, Мерлион, твои "серьезные игры". Мерфолк и Мик дружно и громко сглотнули, Кир и Марина схватились за свои сумки с различными зельями для первой помощи. Лей теперь посерела и уже не возмущалась тем, что ее прогнали с арены.
   Тем временем греххи успели взобраться на арену. Теперь всем стало ясно, почему ее настолько расширили - чтобы было, где развернуться зверюшкам. Одна из тварей протянула морду за канаты, но Аксар предупредительно огрела ее по морде тупым концом копья. Хозяин "ящерицы" уже собирался наорать на девушку, как вперед из-за судейского стола выступил мужчина в черно-белом костюме. Он взмахнул руками и прокричал так громко, чтобы его услышали даже самые дальние ряды толпы:
   - Итак, настал момент, которого мы все так долго ждали: заключительный бой между командами, победившими в других соревнованиях и набравших большее число очков. К сожалению, сражаться на этой арене будут только два претендента на победу. Это команда "Ящер" и команда "Ягуар"! - толпа громко, с надрывом завопила. - Они оказались достойнейшими из достойнейших. Сейчас, после выстрела, начнется заключительный, последний бой за звание чемпиона Межгалактических соревнований. Это почетнейший, неоспоримый в течение 20 лет титул, гордость любого измерения. И за него стоит побороться. Но я хочу напомнить нашим участникам, что не обязательно убивать своих противников, - греххи гнусно захихикали, - и что следует придерживаться определенных правил боя. Победитель только один. Окончание боя будет определено советом Судей. Итак, внимание...!!!
   Раздался выстрел. И наступила мертвая тишина. Никто из зрителей не посмел даже шевельнуться. Все напряженно следили за тем, что происходит на арене. Все двадцать участников тоже замерли, не решаясь сделать первый ход. Греххи всматривались в лица людей, те делали то же самое по отношению к противнику. Вдруг одна из "ящериц", которой надоело стоять на месте, резко рванулась вперед. Быстрее всех среагировал Сантес: он выбросил вперед руку с зажатым в ней кинжалом.
   - Сан, нет! - завопил Мерлион, но было поздно. "Ящерица" с кинжалом в горле, слегка выгнувшись, с разбегу рухнула на доски арены и завалилась на бок. Ее тело содрогалось, когти скребли деревянный пол, глаза закатились, а из пасти торчал розовый язык. Сидевший на издыхающем животном грехх громко выругался и, вскочив на ноги, бросился на неприятелей с обнаженным топором в руках. Его товарищи с радостью последовали примеру собрата. Парни кинулись врассыпную. Скай, в этот момент пришедшая в себя, решительно закрыла глаза.
   Гидро выставил вперед щит, а Делюкс прибавил ему мощности. Один из монстров отлетел и слегка осел на задние лапы. Этого мгновения Айша хватило, чтобы связать "ящеру" конечности, а Дэвид тем временем разоружил его хозяина за пару секунд. Потом четверка разом накинулась на безоружного противника.
   Пераху бросил вперед себя один из талисманов. Тот мгновенно вырос в точно такого же монстра, на котором сидел его соперник. Настоящий "ящер" резко затормозил от страха и недоумения. Даже грехх на секунду ошалел от такого явления. Пераху взмахнул рукой, и стоявший неподалеку Майк ударил ладонями по доскам арены. Те заходили ходуном, и перепуганный "варан", сбросив с себя наездника, рванулся за канаты, где его тут же поймала группа Илас. Сантес и Авиари стояли спиной к спине. Первый с невероятной скоростью сыпал в нападающего грехха острыми лезвиями, не позволяя противнику приблизиться ни на шаг, но при этом и не раня его. Второй стрелял из лука подаренными вампирами стрелами. Они были явно заговорены, так как все с первого раза пробивали толстую кожу "ящера". Но Авиари плохо стрелял, и множество драгоценных древков летели в стороны. Пак летал над противником, своими крыльями не давая тому прицелиться в своего хозяина. Мерлион и Тан отбивались сразу от четырех греххов, которые, видимо, захотели сразу же лишить команду "Ягуар" лидера. Но они явно недооценили силу ребят: Тан голыми руками свернул шею одному варану, а другому проломил хребет палицей. Мерлион проделал то же самое двумя мечами. Через несколько минут все десять участников команды под черным знаменем были лишены своих "скакунов". Толпа восторженно выла и галдела, волнуясь, словно один большой океан лиц и фигур.
   Внезапно один из греххов ринулся вперед, размахивая топором. Он, сбив с ног Гидро и Дэвида, побежал прямо на Айша и Делюкса. В последнюю очередь Дел успел оттолкнуть товарища в сторону, но ему самому уйти не удалось.
   - Нет!!! - завопили из-за канатов Лей, Вия и Ена. Клея громко взвыла. Марина грохнулась в обморок. Скай удалось вовремя заткнуть уши и зажмуриться, чтобы не видеть ужасной картины.
   Делюкса отшвырнуло к самому краю арены. Там он и остался лежать, не шевелясь. К нему тут же бросились четыре девушки и команда Кауро. Первой цели достигла Ена. Она увидела темную, практически черную лужу крови, вытекающую из-под головы Делюкса. Сам парень был смертельно бледен, его грудь не двигалась в дыхании. Девушка схватила безвольно висящую руку друга и сразу же почувствовала ее неживой холод. Обезумев, она попыталась оттащить товарища с арены, но ее остановила Клея:
   - Нельзя, Ена! Если он сейчас покинет соревнования, то придется его заменять. А ни Мерфолк, ни Скай не смогут встать на его место. Пойми же ты, он должен остаться здесь!
   Ена не могла понять. Она тупо смотрела, как Кир приподнимает голову Делюкса, с которой тягучими каплями стекает кровь. Наконец, девушка увидела рану: огромная дыра чуть повыше левого виска, явно оставленная обухом топора. Такой раны никто не сможет пережить. А уж тем более хрупкий Делюкс. Кир суетился, Шейна и Нойер помогали ему, но Ена не могла понять, зачем: он все равно уже мертв. Мертвецки побледнев, девушка повернулась, а потом без чувств рухнула прямо на свою Хранительницу. Клея оттащила ее к месту, где стоял Мерфолк, а потом вновь подняла глаза на арену.
   Поражение Делюкса сильно ударило по команде: Сантес и Авиари начали чаще промахиваться, силы Гидро, Дэвида, Айша и Майка давали сбой, фигурки Пераху потеряли былую реалистичность и больше не достигали нужных размеров. Лицо Мерлиона словно окаменело, а на лбу выступили крупные капли пота. Казалось, что лишь Тану происшедшее прибавило пылу: он бился в два раза яростнее и точнее. Но знающий человек понял бы, что бугай тоже сильно испуган. Греххи, воодушевленные победой своего товарища, начали теснить подростков к противоположной стороне арены.
   Следующим из строя вышел Гидро: его сила сдала как раз в тот момент, когда на него бежал разъяренный грехх. Парня спасло только то, что он успел немного отскочить, пока его слабое поле замедлило движения противника, иначе бы монстр перерубил его пополам. Гидро упал еще до того, как почувствовал боль. Зато Дэвид, поймавший его, отчетливо слышал хруст переломанных ребер и видел обильное кровотечение из обширной раны на боку друга. Гидро закатил глаза и откинулся. Дэви в ужасе затряс его, не осознавая своего поведения:
   - Эй! Приятель! Дружище? Гидро!!!
   - Дэви! - Сантес успел вовремя отбить своим кинжалом метательный нож одного грехха, но при этом упустил выпад своего собственного противника. Враг ударил его в живот, а потом по лицу. Сделав в воздухе пируэт, Сантес грохнулся на пол. В сторону его оттащил Майк. На белом от страха лице сыщика живым пятном оставались только глаза.
   - Дэвид, тащи его к нам! - крикнул Кир, стараясь звуком своего голоса вывести парня из состояния полного отчаяния. Тот, словно загипнотизированный, послушно подтащил тело товарища поближе к группе Кауро. Гидро положили рядом с Делюксом и Сантесом. Дэвид, выпрямившись, так и остался стоять на месте. Он не знал, что делать. Тут его дернули за рукав, а перед глазами предстало лицо Пераху:
   - Не время раскисать, Дэвид! У нас еще восемь противников. Дерись!
   - Но...Гидро...
   - Гидро ты уже не поможешь. Как и нам, если тебя прибьют. Соберись, у нас есть шанс.
   Но становилось понятно, что шансов нет. Семь перепуганных насмерть, ослабленных детей против восьмерых опытных, кровожадных воинов. Скай и Вия рыдали, Марина тщетно пыталась напоить их успокаивающим зельем, которое сама глотала бутылками. Лей, сидя на земле и обхватив руками голову, качалась из стороны в сторону, не смея поднять глаза на арену. Мерфолк суетился, помогая Киру, но было видно, что этим он старается хоть как-то отвлечься от того, что происходит на поле боя.
   Тут Мерлион быстро собрал своих товарищей полукругом и зашептал:
   - Меняем тактику. Авиари, отдавай колчан Пераху и вызывай своих пташек. Будешь прикрывать нашего индейца. Дэвид, возьми конец одной из паутин Айша и постарайся как можно быстрее замотать в нее всех греххов, которых сможешь. Когда закончишь, вы с Айшем дерните за паутину и свалите их с ног. Майк, ты держись рядом со мной и Таном. Запомните, если мы не начнем выигрывать сейчас, то проиграем. Этого не должно произойти.
   - Почему, Мерлион? - прошептал Дэвид. - Для чего нам сражаться? Давай просто уйдем.
   - Нам не дадут просто уйти, мы слишком далеко зашли.
   - Тогда откажемся, как другие команды. Почему мы не можем, как они?
   - У них не было шансов на победу. У нас есть. К тому же...у нас есть кое-что такое, чего не было у них.
   - Что? - спросил Айша.
   - Если мы проиграем, то навечно останемся в этом мире. Нам-то все равно - мы будем мертвы, а вот жизнь пятерых молодых девушек будет загублена. Делюкса, Гидро и Сантеса, если они еще живы, добьют и выкинул в пустыню, а Клею продадут какому-нибудь живодеру. К тому же, я обещал Ене, что мы вернемся...
   - Нашел, что наобещать, - фыркнул Тан.
   - ...и не жалею о своем обещании, - твердо закончил парень, и бугай притих. - Мы обязаны выжить и победить, потому что на кону не только наши жизни, но и несколько других. И все они сейчас висят на волоске. Наш проигрыш - это их проигрыш. И секундная мысль о том, что они могут с ними сделать, заставляет меня забыть о поражении. Мы никогда не были слабыми и никогда не бежали от трудностей. Пока мы вместе, мы живы, нас никто не сломит.
   - Оратор! - усмехнулся Пераху, и этот смешок поднял дух всем остальным. Все парни разом обернулись туда, где лежали их поверженные друзья и стояли заплаканные подруги. Девушки в ответ глядели на ребят. Внезапно, вся семерка улыбнулась. Девушки ошарашено уставились на них, даже Клея потеряла дар речи от удивления.
   - Вот теперь можно начинать, - вполне спокойно проговорил Мерлион, словно они не стояли на арене, сражаясь с безжалостными монстрами. - А потом уедем домой.
   - Давно пора, а то я есть хочу, - некстати пожаловался Дэвид.
   Греххи не знали о высоких намерениях людей, но попытались помешать исполнению их плана. Они нападали с удвоенной яростью и силой, но проигрывали. Айша и Дэвид связали сразу троих греххов, а потом начали яростно лупить по ним кулаками, Пераху и Авиари подстрелили парочку врагов, после чего питомцы Авиа подхватили тела и унесли их в неизвестном направлении. Тан, Мерлион и Майк взяли себе по одному противнику. Тан бился на кулаках и был равен по силе своему врагу, но вскоре, применив обманный ход, победил. Мерлион долго сражался, оба его меча в конце концов сломались. И тогда парень, как обычно идя на риск, кинулся под ноги своему врагу и снизу всадил оба обломка прямо ему в живот. Грехх взвыл, покачнулся и упал. Майк гонял своего противника по арене, но потом тот извернулся и прыгнул прямо на землянина. Но парень вовремя сориентировался и ударил ребром ладони по полу. Одна из досок арены встала дыбом, и грехх налетел лбом прямо на тупой угол. Через мгновение он лежал перед Майком.
   Через десять минут все было покончено. Вновь воцарилась звонкая тишина. Никто не ожидал, что "Ягуар" так быстро и ловко расправиться с кровожадными монстрами. Все ставили на то, что люди проиграют. Но вскоре до зрителей дошло осознание того, что подростки уложили своих опытных врагов на обе лопатки, и весь сектор словно взорвался воплями восторга и аплодисментами. Совет Судей торжественно объявился команду "Ягуар" с планеты Земля победителями Межгалактических соревнований.
   Девушки с радостными криками кинулись на сцену. Им было неважно, какой титул получили их друзья. Главное, что они выиграли и остались живы. Девушки визжали и обнимали ребят, которые, покраснев от смущения, отвечали им благодарностью за "моральную поддержку". Тут к компании приблизился Кир. Его лицо было пасмурным:
   - Поздравляю вас.
   - Спасибо. А чего так невесело? - спросил Айша.
   - Сантес и Гидро поправятся, им только кости срастить да наложить несколько швов...
   - Отлично! - захлопали в ладоши девушки.
   - А Делюкс? - тихо спросила Марина. Все разом притихли, глядя в еще более потемневшее лицо врача.
   - Боюсь, что с ним все намного хуже. Я не уверен, что мы сможем... - Кир перехватил строгий взгляд Марины и закашлялся - ...скорее всего, мы его не вытащим. Простите.
   - Дел... - прошептал Авиари. Все ребята посмотрели в дальний конец арены, где лежал их друг. Их умирающий друг. Около него на корточках сидели Мерфолк и Мик. Когда тритон встретился глазами с друзьями, по его лицу текли слезы. Мик отвернулся. Скай издала протяжный стон и кинулась к телу. За ней бросились все остальные.
   Делюкс неподвижно лежал на спине, его руки и ноги были вытянуты вдоль тела. На лице, плечах и груди алели пятна крови, голова была перебинтована. Губы парня посинели, дыхания не было видно. Казалось, что он уже умер. Скай бросилась к нему и начала судорожно встряхивать тело друга, стараясь докричаться до его сознания. Девушку оттащил Пераху. Мерлион повернулся к Киру:
   - Что с ним?
   - Ему пробили голову. Он впал в кому и, боюсь, не выйдет из нее. Рана несовместима с жизнью. Он скоро умрет. Нет смысла его мучить и поддерживать...
   - Мы возьмем его с собой, - Марина едва сдерживала новый поток слез, - и я выхожу его. Если он еще не умер, значит, рана не такая ужасная, как ты говоришь.
   - Но его будет очень сложно поддерживать в норме. Кома - вещь непредсказуемая.
   - Ты предлагаешь нам оставить его умирать здесь? - прошептала Лей. Кир умолк.
   - Даже если этому суждено случиться, Делюкс умрет дома, - отрезал Мерлион, помогая Тану взбросить на плечо тело Гидро. Дэвид и Авиари потащили под руки Сантеса, Айша соорудил носилки для Делюкса. Тело друга понесли Пераху и Мерлион. Девушки шли сзади. По дороге к ним подбежала было Райт, но, увидев лица ребят, отшатнулась. В портал их пропустили без очереди. Айша со словами благодарности вернул командиру вампиров кольчугу и стрелы, которые каким-то чудом снова вернулись в колчан, и пригласил его погостить на Земле. Тот с радостью согласился "как-нибудь заглянуть".
   Телепортация прошла очень удачно, никого даже не замутило. Но, видимо, это было вызвано сложившейся ситуацией. Статуэтки Пераху в виде голубей, призванные следить за здоровьем Делюкса, постоянно мигали, указывая на то, что его состояние приближается к критическому уровню. Марина сразу же метнулась к особняку, чтобы подготовить все для лечения друга, а парни отнесли тело на третий этаж, в больницу. Девушки решили отправиться в город, чтобы купить нужные снадобья у местного аптекаря. Никакие протесты мужской половины не смогли их остановить: Скай подхватила Вию, а Лей и Ена уехали на Клее, не думая о жителях. Мерфолк предложил набрать целебных водорослей из водоема, который находился чуть дальше леса и главной дороги. Дэвид отправился с ним. Когда они ушли, очнулся Сантес. У него была вывихнута челюсть, сломана пара ребер и левая рука. Айша вызвался присматривать за товарищем, пока Марина укладывает Делюкса. Гидро оставался лежать без сознания, у него была глубокая рана на груди и несколько сломанных ребер. Марина пребывала на грани истерики, не зная, к кому бежать первому.
   Мерлион смотрел вниз, на темный сад. В его голове мелькали мрачные мысли, одна хуже другой. Он винил себя в случившемся, думая, что мог бы сделать все иначе. Как капитан он не имел права подвергать своих товарищей такому риску. И если Делюкс сейчас погибнет, его смерть будет на его совести. Внезапно Мерлион краем глаза уловил движение у крыльца, но не удосужился проверить себя. Ему сейчас было не до этого.
   Зато Тану ничто не мешало лишний раз спуститься на первый этаж. Первым, кого он увидел, был Кир. За ним шли Илас, Райт, Аксар и Мойта. За спинами пришелиц маячили какие-то фигуры. Врач испуганно остановился при виде огромной фигуры, застывшей на лестнице.
   - Что вы здесь забыли? - нервы Тана были настолько напряжены, что он позабыл про формальности и любезность. - Нам сейчас не до гостей.
   - Не будь таким злым, Тан, - серьезный тон в голосе Мойты слегка поубавил Тану злобы. Он с удивлением рассмотрел за спиной девушки нескольких вампиров. Те пристыжено улыбались, стараясь двигаться как можно медленнее и меньше. - Мы пришли помочь.
   - Чем?
   - Понимаешь ли... - Илас прокашлялась и заговорила своим обычным властным тоном. - Мы знаем, что дела Делюкса плохи. Простыми зельями его с того света не вытащит даже такой искусный лекарь, как Марина. Мы предлагаем вам один неординарный вариант спасения жизни вашего товарища, но он может сначала показаться вам диким.
   - О чем конкретно ты говоришь?
   - Мы говорим о...
   Внезапно сверху раздался дикий, животный вопль. Тан на слух определил, что кричит Марина. Но ее голос словно разрывал воздух, от него в жилах стыла кровь. Тут с лестницы спустился Мерлион. На его лице не осталось красок, голос срывался:
   - Конец. Делюкс умер.
  

20. Король воров

   - Что теперь вы можете нам предложить?! - выдавил из себя бугай после нескольких минут напряженного молчания. Мойта и Райт уставились на Илас, та - на Кира, а врач - на вампиров. Вперед вышел Киртис.
   - Наше предложение работает и в этом случае. Правда, в течение одного дня.
   - Какое предложение? - ощетинился Мерлион. - Что вы вообще здесь делаете?
   - Мы сможем вернуть вашему другу жизнь. Просто ему необходима моментальная регенерация, пока его душа не отлетела в мир иной.
   - Моментальное что?
   - Регенерация - восстановление. То есть мгновенное исцеление даже самых страшных ран и возвращение нужного объема жидкостей.
   - Разве это сможет его оживить? - нахмурился Тан.
   - После регенерации мы вколем ему одно средство, которое заставит его сердце хоть на мгновение заработать, - поспешно вставил Кир. - Если организм будет функционировать нормально, то Делюкс выкарабкается.
   - А как мы сможем создать эту...регенерацию? - спросил Мерлион.
   - Для этого есть мы, - Киртис слегка покраснел.
   - То есть?
   - Видишь ли, кровь вампиров обладает способностью мгновенной регенерации. Вот почему их так сложно убить, - Кир слегка поежился. - На вампирах практически нет шрамов и никогда не бывает синяков. Их кровь обладает одной из самых живительных способностей на всем свете.
   - Вы хотите влить в Делюкса кровь вампиров? - в ужасе воскликнула Мерлион, не веря своим ушам. - Ни за что!
   - Он не перевоплотиться в вампира! - поспешил заметить Киртис. - Мы рождаемся от собственных матерей, как все остальные, а не клонируемся. Поэтому наша кровь со временем вытечет из него, испариться. Но за то время, которое она продержится в его теле, ваш товарищ сможет излечиться.
   Мерлион не мог поверить, что слушает эту чушь. Тан молчал. Потом он сказал:
   - Нам все равно нечего терять, Мерлион.
   - Что???
   - Делюкс умер. А ты обещал Ене, что мы все вернемся. Нельзя позволить Делу погибнуть. Нужно использовать любой, даже самый сомнительный шанс, чтобы его спасти. А если все так, как говорят эти пришельцы, то нам нечего опасаться. Разве что, расплаты...
   Киртис скривился, словно признаваясь в своей уловке. Мерлион, подавив приступ отчаянного гнева, вдумался в смысл слов товарища. Им действительно уже нечего терять - Дел и так мертв. А если кровь вампира действительно так чудодейственна, то грех не воспользоваться их помощью. Парень, глубоко вздохнув, посторонился на лестнице, призывая вампира пройти наверх. Тот, в сопровождении Кира, отправился в больницу. Илас, Райт и Мойта проводили остальных участников команды на веранду. Тан ударил Мерлиона по плечу и пошел вслед за пришельцами. Капитан остался стоять в одиночестве на лестничном пролете, пытаясь совладать одновременно со страхом, отчаянием, надеждой и бессильной яростью на самого себя.
   Марина, увидев в дверях Кира и Киртиса, никак не отреагировала на нежданное посещение особняка гостями. Она держала в своей руке холодную ладонь Делюкса. Несколько минут назад амулеты Пераху вспыхнули огнем и сгорели. Это значило, что их подопечный погиб. Марина была настолько поражена тем, что не успела ничего предпринять, что не проронила ни слезинки. Только закричала, а потом умолкла. Она просто не могла поверить в то, что случилось. Делюкс не мог умереть, просто не мог, ведь они были вместе столько, сколько себя помнили. И какие-то соревнования не могли оборвать его жизнь... Тут девушка почувствовала на своих губах странный привкус и увидела перед глазами легкие золотистые пушинки. Не успела она отпрянуть назад, как ее взор померк, и она заснула прямо на весу. Кир подхватил девушку и бережно положил на свободную постель. Затем убрал усыпляющий порошок в свою сумку и принялся за Делюкса и его "донора". Через пару минут в тело умершего парня текла бурая жидкость с алыми крапинками. Вампир мужественно, не дрогнув, позволил выкачать из себя несколько литров крови, а потом встал как не бывало и пошел на веранду. Кир задумчиво поглядел ему вслед, но потом начал готовить лекарство для Делюкса.
   На веранде все разом обернулись, стоило Киртису войти. По нему сложно было понять, как обстоят дела. Мерлион и Тан уже успели просветить всех друзей о возможностях крови вампиров, но мало кто согласился с ними. Вернувшийся с Мерфолком Дэвид громко кричал, предлагая вышвырнуть команду пришельцев из особняка. Но его никто не послушался, и парень молча ушел в свою комнату. Все остальные продолжали ждать. Мик отказался идти в больницу, пока не убедиться в том, что Кир и Киртис добились того или иного результата. Он просто не мог видеть Делюкса....
   В особняке царила нереальная тишина. Птицы в птичнике, словно чувствуя настроение хозяина, даже не шевелились. Было слышно, как за стенами дома воет ветер, а за окном мелькают снежинки. Где-то в прихожей громко стучали часы. Было очень холодно. Никто не знал, чем может обернуться этот обычный день, и никто не догадывался, чем он закончиться. Ребята выиграли и проиграли одновременно. Но сейчас был маленький, нереальный шанс повернуть все вспять, будто ничего не случилось. Лишь бы только сработало, лишь бы только...
   - Сработало! - Кир буквально влетел на веранду. Все, кто сидел там, вскочили на ноги. - Лекарство запустило вашему другу сердце! Его раны затягиваются прямо на глазах, дыхание и пульс стабилизировались, цвет кожи приобрел нормальный оттенок. Думаю, если так и дальше пойдет, через пару часов он встанет на ноги. Это потрясающе!
   Врач унесся обратно. За ним кинулись Пераху, Мерфолк, Майк, Айша, Авиари и заковылял Мик. Тан замер на месте. Мерлион рухнул на скамью и закрыл лицо руками. На него накатила такая волна облегчения, что на глаза навернулись слезы. Райт и Мойта кинулись целовать вампиров, не разбирая, кто где. В итоге, без благодарностей остался именно Киртис. А когда вампир тактично намекнул об этом, девушки буквально сшибли его с ног. Через мгновение несчастного так зацеловали, что он стал похож на свеклу.
   Марина очнулась оттого, что в больнице стало подозрительно шумно. Вначале ее возмутило такое отношение к покою мертвого друга, но потом закралось сомнение: что-то не так. Девушка вскинула голову и увидела толпу ребят, обступивших кровать, на которой лежал Делюкс. Среди них был врач-пришелец. Вне себя от удивления, Марина, приподнявшись на локтях, заглянула за плечо Пераху. Первое, что бросилось ей в глаза - ровный, здоровый цвет кожи и движения груди "трупа". Девушка пригляделась, боясь поверить в этот сон. Но нет, Делюкс дышал, его левая рука слегка подрагивала, а ресницы трепетали, словно он силился поскорее открыть глаза. Наконец, в наступившей тишине больницы раздался громкий выдох-стон, голубые глаза распахнулись и расширились от удивления. Тут же весь третий этаж потрясло восторженное, радостное эхо. Марина разрыдалась, убежденная, что Делюкс на самом деле жив по какой-то необъяснимой причине. Потом девушка с разбегу рухнула на него с громкими причитаниями. Но никто не посмел ее осуждать и отталкивать: всем сейчас стали вполне понятные ее чувства - они практически потеряли своего друга, но теперь он снова жив и будет жить. Делюкс ошалело смотрел по сторонам, не понимая, кто он и где он. Марина, наплакавшись, попросила у Кира порцию его сонного порошка для себя и пациента. Затем, когда все покинули больницу, девушка села на кровать Делюкса и начала рассказывать ему все, что произошло. И это был один из самых счастливых моментов в ее жизни.
   Когда в особняк перед рассветом ворвались девушки, то им тут же сообщили о том, что Делюкс сначала умер, а потом вновь ожил. Никто ничего не понял, но Клея благоразумно заявила, что важен конечный результат, и ликование возобновилось с новой силой. Теперь вампиры были зацелованы землянками. После этого команда пришельцев поспешила раскланяться и удалиться через портал на свою родную планету. Мерлион официально получил ответное приглашение в гости. Но по лицу парня было видно, что он воспользуется им минимум через сто лет. Киртис, расхохотавшись над таким явным недоверием к своим собратьям, скрылся в воронке последним. Он успел предупредить:
   - Некоторое время у вашего приятеля могут проявляться странные способности. Не бойтесь, мы никого не кусаем и кровь не пьем, или, во всяком случае, делаем это не чаще чем вы. Может, глаза алым нальются, он сможет видеть в темноте, лазать по отвесным стенам или превращаться в летучую мышь. Или у него в несколько раз усилиться дар. Все может быть, но он вам не опасен, ведь его поведение им вполне контролируется.
   На этой многообещающей ноте вампир исчез в воронке. И она тут же сомкнулась следом за ним. Мерлион припомнил слова Тана о "расплате" и горестно вздохнул, хотя точно знал, что ничего бы не пожелал изменить. Группа Илас осталась на ночь. Когда на востоке забрезжил рассвет, весь особняк наконец-то погрузился в тишину. Все ребята сладко заснули, ощущая лишь безграничную радость за свою победу и безопасность родного дома.
   Делюксу не спалось. Он вертел головой по подушке, словно она была раскалена до бела. Его виски пронизывали волны боли, глаза жгло. И почему-то во рту был привкус металла. Внезапно он почувствовал какое-то странное дуновение холода, потом его зрение пропало, а в ушах загудело...
  
   ...- Спасибо тебе, Фаун! Без тебя бы я лишился своего дара!
   - Пустяки, приятель. Зачем тогда нужны друзья. Только смотри, в следующий раз береги свое добро. Да, кстати, не забудь протереть зеркало. Оно слегка затуманилось...
  
   Делюкс подскочил на кровати, вырвавшись из плена звона и темноты. Мир вокруг него встал на свое место, ничего не происходило. На парня накатила внезапная слабость и тошнота, и он повалился на подушки. Делюкс точно знал, что это было видение. Их постоянно получала Вия. Боже, как она может каждый раз так стойко переносить провалы из реальности в иллюзии?! Но самое страшное было то, что Делюкс явно перехватил одно из ее видений. Оно должно было явиться к ней сейчас, посредине ночи, но парень каким-то чудом пересек его полет своим мозгом. Как это возможно?! Неужели его способности развились в такую мощь? Мучаясь безответными вопросами, Делюкс решил, что так оно даже лучше: пусть Вия хоть немного дольше отдохнет от своих видений. Иначе она совсем помешается. Ободренный своими мыслями, Делюкс отошел ко сну.
   - Не-е-ет!!! - особняк разбудил горестный вопль Авиари, когда он, направившись утром к своим питомцам, обнаружил, что внешнее окно распахнуто настежь. Парень кинулся внутрь птичника, звал своих "детей", но никто не откликался. Тут Авиари действительно перепугался - эти птицы не были его частью и не могли являться именно тогда, когда они ему требовались. Но мысль о том, что они улетели или сбежали, просто не укладывалась в его голове. Отчаявшись решить эту задачу самостоятельно, парень заорал на весь дом.
   Через пару минут в коридоре столпились все, кто мог. Толпа галдела, возмущалась, удивлялась и хмурилась: еще не прошло и пары часов с того момента, как они вернулись победителями из иного измерения и вытащили Делюкса с того света. Вия полезла за шакраном, но он воспроизводил лишь клетку с птицей. Авиари начал рвать на себе волосы тогда, когда смущенный Пераху напомнил, что ночью, перед тем, как лечь спать, снял все защитные амулеты с особняка. Соответственно, если их ограбили, то этого никто не узнает. Дэвид, Скай и Мерфолк пошли исследовать окрестности, индеец отправился на главную дорогу, чтобы поспрашивать прохожих, не видели ли они большую стаю птиц.
   - Не надо так переживать, - Вия гладила Авиари по голове. - Они обязательно найдутся или вернуться сами. Что они видели хорошего от этого чужого мира? А ты всегда был с ними добр, кормил и согревал их. Никто не станет отталкивать безвозмездную помощь...
   - Вия права, Авиа, - твердила с другого бока Лей. - Эти пташки поумнее некоторых людей, поэтому не станут долго раздумывать, где им жилось лучше.
   - А вдруг их поймали какие-нибудь мародеры, посадили в клетки или, еще хуже, съели, - Авиари оттолкнул успокоительное зелье, подсунутое Мариной.
   - Может, послать Пака на их поиски? - предложила Ена, после чего вышеупомянутая птица громко и возмущенно вскрикнула, нахохлившись.
   - Нет. Он - единственное мое оружие. Создавать иллюзионных птиц мне дается очень сложно, поэтому я не хочу отпускать Пака. Лучше я пока поднакоплю сил, а потом использую ее, если придется отбивать моих питомцев.
Но когда "сыщики" вернулись, то ситуация лишь усугубилась - птиц нигде не было. Прохожих было мало, и они ничего необычного не замечали. Скай сказала, что видела на верхних ветвях высоких деревьев несколько перьев, но это могло остаться еще с осени. Майк предложил свою помощь, но ребята покачали головами: если четверка не разглядела птиц ни в воде, ни на земле, ни в воздухе, то рыскать по окрестностям, привлекая к себе нежелательное внимание, просто глупо.
   Тут в гостиную, где собрался "совет", вошла заспанная Клея. Она полностью залечила свои раны за одну ночь, а Ена дала ей отдохнуть подольше. Сейчас гепардиха пребывала в неплохом расположении духа, но при этом сразу же насторожилась при виде постных мин на лицах подростков:
   - Что такое?
   - Птицы Авиари пропали, - ответила Ена. - Кто-то открыл окно птичника. Мы не знаем, куда они подевались - никаких следов.
   - Дураки! - грозно нахмурилась Клея. - Надо было сразу позвать меня!
   Она куда-то ушла, а через пять минут вернулась. Ее морда выглядела крайне озадачено.
   - Что? - в один голос спросили ребята.
   - Я поискала следы в птичнике... Окно было открыто изнутри.
   - Кто-то пробрался в особняк, пока мы спали? - перепугалась Скай.
   - Нет.
   - Это был кто-то из своих, - угрюмо пояснил Тан, глядя на гепарда. Клея кивнула.
   - Кто? - убийственно спокойным тоном спросил Мерлион.
   - Делюкс.
   - Что??? - теперь все ребята до одного вскочили на ноги. Только группа Илас осталась сидеть на месте. - Как?
   - Он же в больнице, - воскликнула Марина. - Я дала ему самое сильное снотворное!
   - Делюкс открыл окно изнутри, я не ошиблась, - Клея напряженно раздумывала. - Но здесь что-то не так. Его следы петляют. Он словно шел вперед, потом, одумываясь, отступал назад и вновь возвращался. Помимо отметин на ручке окна, есть еще и отпечатки на косяке окна, словно он пытался сдержать самого себя.
   - Я проверю его, - Пераху достал из-за пазухи один амулет в виде змеи. - Задам несколько вопросов и посмотрю, будет ли он лгать. Оставайтесь здесь.
   Клея вновь отправилась к птичнику, все остальные молча ждали, когда парочка вернется. Первой вошла в комнату гепардиха. Теперь она выглядела совсем растерянной:
   - Никогда прежде с таким не сталкивалась. Помимо Делюкса в птичнике был еще кто-то, из внешнего мира. Его отпечатки на всех жердях (то есть, он стаскивал птиц буквально руками), на клетках, на окне. Но сначала я их не заметила, потому что они все опрысканы каким-то веществом, отбивающим запах. Видимо, на один след эта дрянь не попала, и я смогла настроиться на чужака, а потом уже увидеть метки по всему помещению. Следов борьбы нет, видимо, Делюкс действовал добровольно. Но и сопротивления птиц не замечено, а это означает, что ловкач забрал с собой даже перья.
   - Что за чушь! - воскликнула Аксар, не в силах больше молчать. - Кому понадобилось так тщательно планировать похищение нескольких пташек?!
   - Тому, кому они были нужны, - резонно отозвался Мерлион. Тут в комнату вошел Пераху. На его лице читалось явное облегчение.
   - Я проверил Делюкса. Он сказал, что после того, как ему ночью стало слегка нехорошо, он потерял сознание, а после этого уснул. Больше он ничего не помнит. Амулет подтвердил, что Дел не лжет. Значит, его заставили.
   - Вполне логично, - Ена потерла щеку. - Делюкс - сильный телепат, как его называли на Межгалактических соревнованиях, но в таком состоянии его легко подчинить чужой воле. Но я еще ни разу не встречалась с тем, кто владеет такой же магией, что и наш Дел.
   - Ясно, что Делюкс осознавал, что делает, и даже сопротивлялся, но это не помогло, - Мерлион устремил взгляд вверх. - Но вопрос остается открыт: кто, зачем и как это все проделал? И куда делись птицы?
   - Птиц забрали и замели следы преступления, - вставила Клея. - А вот первые два вопроса... Может, они приглянулись кому-то во время твоей поездки в город?
   - Нет, - покачал головой Авиари. - Всех птиц, которых я привез тогда, за исключением Пака, раскупили. Я уехал с пустыми руками и клетками.
   - Кстати, - внезапно прищурилась Мойта, - а где был этот Пак во время грабежа?
   Все головы резко повернулись к Авиари и его питомцу, который сидел на плече хозяина. Парень растерянно заморгал, а орел снова нахохлился.
   - Он...я забрал его к себе в комнату, чтобы он своим "празднованием возвращения" не перебудил всех остальных птиц, - отозвался Авиари, бледнея. - Он спал на изголовье моей кровати. Айша, ты же видел!
   - Да, точно, - просиял парень. - Я еще просил постелить на пол бумаги, чтобы он не...
   - Ясно, - резко оборвал друга Мерлион. - Значит, кто-то мысленно заставил Делюкса открыть окно, потом взобрался в птичник, схватил всех птиц, тщательно замел следы и скрылся в неизвестном направлении. Теперь ищи ветра в поле!
   - Не говори так! - взмолилась Вия, глядя, как Авиари закрывает лицо руками. Она снова схватилась за шакран, но уже без особой надежды на нужный ответ. Но девушка ошибалась. Искры запрыгали перед ее глазами, и через минуту Вия радостно возвестила:
   - Неподалеку от нас находится место, где остановился передвижной отряд воров. Они бродят по городам и прибирают все, что плохо лежит. Шакран говорит, что нам нужно незаметно пробраться в их логово.
   - Но я ничего такого не увидела! - сказала Скай.
   - Правильно. Они расположились в лесу чуть дальше главной дороги. У них есть свой главарь. Воры - очень жестокие и безнравственные люди, но и у них есть честь и гордость. Они пробудут здесь еще около двух дней, а потом поедут дальше.
   - Слушай, а мне кажется, вот эту картинку надо расшифровать по-другому, - Майк через плечо подруги уже потянулся к шакрану, но Вия недовольно ударила его по ладони:
   - Не лезь, я сама все прекрасно расшифровала!
   - Мои пташки у этих мерзавцев! - Авиари даже побелел от ярости. - Идемте!
   - Постой, - Клея осадила парня. - Если они смогли заколдовать Делюкса, значит, все не так просто, как кажется. Предлагаю последовать совету шакрана и войти в их притон как можно незаметнее.
   - Развязная банда мошенников-сироток, - ядовито улыбнулся Дэвид.
   - Самоучки, - добавила с искрой в глазах Лей.
   - Наглые и неуловимые, - вставил Айша, потирая руки.
   - Это мы можем!!! - закончила троица хором.
   - Господи, опять маскарад! - приглушенно охнул Тан.
   - Марина, остаешься с Гидро, Миком, Саном и Делюксом здесь. Остальные - на выход! Кстати, постарайтесь одеться понеприличнее! И Пак пусть остается в доме, - хлопнул в ладоши Мерлион.
   Так они и вышли: Мерлион с Еной и Клеей, Тан с Мойтой, Дэвид с Аксар, Майк с Райт, Вия с Авиари, Лей с Айша, Скай с Мерфолком, Пераху с Илас. Пришелицы оставили свои обыденные наряды, которые, как обычно, мало что скрывали. А свои сменные одежды они любезно одолжили девушкам-землянкам. Ену одели в короткое кожаное платье цвета огня, Скай - в светлый обтягивающий комбинезон с широким рваным плащом сзади, на Вию и Лей нацепили очень узкие и короткие юбки зеленого и золотого цветов и урезанные в длине кофточки. Пришелицы остались довольны, а вот землянки пришли в ужас. Вию пришлось уговаривать всем народом хотя бы выйти из собственной комнаты. Мерлион, Тан и Пераху одели только штаны и ботинки, оголив торс, Дэвид сверху прикрылся прозрачной сеточной тканью, которая опять-таки ничего не скрывала, Мерфолк и Майк надели обтягивающие безрукавки из черной плотной ткани, а Авиари и Айша - широкие рубашки с глубокими вырезами. Потом подростки выставили напоказ все свое вооружение в виде кинжалов, мечей, дубинок, палиц, арбалетов и всего остального. Мойта, выудив из своей походной сумки уйму разных красочных средств, разрисовала лица всем представительницам женского пола в "банде". Вию вторично пришлось вытаскивать на улицу силой убеждения и хитрости. Наконец, все были в сборе. Марина, попрощавшись с друзьями, ушла в особняк, заперев ворота на замок. Вия еще раз посоветовалась с шакраном, узнавая у него точные координаты того места, где расположились бандиты.
   - Все-таки, для бандитов вы слишком ярко нарядились, - покачала головой Марина, глядя на друзей в окно. - И слишком пышно, как на праздник. Хотя, лица у вас и так были наглые!..
   - Ну, включайте свое актерское мастерство, господа бандиты, - рассмеялся Дэвид.
   - Слышь, не гони бочки на нашу хату! - внезапно рыкнул на него Айша. Дэви ошалело вылупил глаза на приятеля, но тот внезапно расхохотался. - Я пошутил! Ты же сам сказал - включайте, я и последовал твоему совету. А натурально вышло, а?
   - Дубина, - фыркнул Дэвид, почесывая затылок. Аксар хихикнула, и парень еще сильнее насупился, после чего всю дорогу молчал.
   Путь занял уйму времени, чего не ожидал никто. Компания петляла по лесным тропинкам полдня. Девушки уже сникли, их тела парились в неудобной одежде. Парни тоже не были в восторге от такой длительной прогулки. Наконец, компания нашла дорогу к логову бандитов. Это была темная, но довольно широкая тропка, петляющая между темного леса. Место было выбрано в нескольких метрах от главной дороги, видимо, чтобы не пришлось далеко ходить за "продовольствием", но при этом отлично замаскировано. Оканчивалась тропинка у огромной поляны, на которой, словно изюм в пирожном, были натыканы желтовато-серые шатры. Один из них был огромным и более богатым, но стоял на отшибе. Именно там должен был жить атаман бандитов, главный вор. Девушки вертели головами туда-сюда, пытаясь увидеть хоть одно живое лицо в этом мрачном месте. Парни напряглись: им не нужно было осматриваться, чтобы почувствовать чье-то враждебное присутствие. Внезапно из палаток вокруг них разом высыпала толпа людей, преимущественно мужчин. Многие из них были вооружены, некоторые надели на себя только пледы или вообще остались голыми. Мерфолку пришлось ущипнуть Скай за локоть, чтобы она не рухнула на землю от шока. Илас и Аксар покрепче прижали свои пистолеты к бедрам, но так, чтобы этого никто не заметил. Мойта помахала какому-то вору и призывно улыбнулась. За это Тан чуть не оторвал ей руку, резко дернув в сторону. Девушка насупилась, но покорно сжала ладонь с заряженными кольцами. Мерлион выступил вперед, стараясь держаться уверенно:
   - Здорово, мужики! Мы тут...ищем работенку. Хотели поговорить с вашим командиром.
   - Ага, с чего наш атаман будет с тобой разговаривать, щенок? - крикнул кто-то из толпы.
   - Мы промышляем на этих дорогах уже много лет и знаем каждую кочку, вот и подумали, что работать вместе намного легче и прибыльнее.
   - А какая вам с этого польза?
   - Достали нас проклятые конники, спасу от них нет. А на вас никто катить бочки не станет! Вот и договор: наши знания на ваше покровительство.
   - Тьфу ты, Мер, под конец все-таки что-то умное ляпнул, - тихо фыркнул Айша. Клея стоявшая позади компании в самой тени, недовольно возвела глаза к небу.
   - И насколько же ты хорош? - над поляной пронесся громкий, задиристый голос. Толпа мгновенно расступилась, и из ее недр вышел вперед молодой парень чуть старше Мерлиона. У него были непокорные смоляные волосы, красивое смуглое лицо с зелеными глазами и прямым носом, очень развитое для мальчишки тело. Одет он был в просторные штаны и сандалии. Его кошачий взгляд мгновенно ощупал толпу подростков, тонкие губы нахально улыбнулись. - Как нам узнать твою пригодность?
   - Не знаю, - растерялся Мерлион. Он очень удивился, увидев, как молод атаман этих головорезов. Но даже старики преклонялись перед ним. - Как?
   - Например, ты знаешь, где в городе находиться тюрьма или полицейский участок?
   - Да, однажды мы вытаскивали оттуда своего приятеля.
   - Однажды... - парень протянул это слово, словно оно его не удовлетворило. Но потом просветлел. - А где находиться здание местного правительства?
   - Я знаю, - ответил Авиари. - Туда постоянно возят...продавать птиц.
   - Да что вы? Птиц? У нас как раз есть несколько видов, - парень щелкнул пальцами, и два бугая вынесли вперед пару клеток с разноцветными пташками. Авиари дернулся, но его удержал Дэвид. Это не ускользнуло от атамана. - Что такое? Любишь пернатых?
   - Мне часто приходилось иметь с ними дело, - буркнул Авиа.
   - Точно? Хм, может, талантов у вас больше, чем кажется на первый взгляд, - парень задумчиво потер щеку, потом махнул рукой. - Мы устроим вам проверку. Завтра мои люди под видом продавцов птиц поедут в город. Мы собираемся поджечь здание суда. Если вы справитесь с этим, мы возьмем вас на работу. Пока что оставайтесь тут.
   - Где, прямо здесь? - Мерфолк поглядел на грязь под ногами.
   - Да, - тут атаман косо посмотрел на девушек. - А они могут расположиться в соседней со мной палатке.
   - Нет уж, здесь нам намного спокойнее, - огрызнулась Ена. Клея тихо зарычала.
   - Как угодно, дамочки, - парень тряхнул головой и ушел в свой шатер. Его бандиты тут же ретировались с глаз компании. Но каждый из ребят знал, что они настороже.
   - Видимо, они увидели птиц в особняке и решили использовать их, как прикрытие, - тихо сказал Пераху. - Не знаю, как эти парни смогли разработать план по похищению за такое короткое время, но они своего добились. Но главный вопрос остается открытым: кто заколдовал Делюкса? Лично я ничего не почувствовал.
   - Нужно еще подождать, - решил Мерлион.
   Парни расстелили пледы на самом сухом клочке земли, но предоставили право сна девушкам. Сами же ребята окружили их плотным кольцом, прижавшись спинами к деревьям. Через час девушки уснули, и парни были этому очень рады: то и дело поляну оглашали женские стоны, которые вылетали из разных палаток. Видимо, воры не стеснялись развлекаться даже "на глазах" чужаков. Но вскоре и парни задремали, тщетно борясь с приступами сна. Было прохладно, тишина стояла умиротворяющая, только где-то в кустах стрекотали кузнечики. На небе уже сияли звезды, луна скрывалась за верхушками деревьев. Это было хрупкое, опасное спокойствие.
   Не спал только Авиари. Он все смотрел в ту сторону, где парочка громил охраняла клетки с птицами. Парень слышал, как эти монстры били по прутьям, надеясь, что певуны успокоятся. Он сжал зубы, чтобы не броситься на них тогда, но теперь его ярость превышала здравый смысл. Желание распахнуть клетки медленно, но неотвратимо перевешивало страх за друзей и мысли об их планах. Птицы беззвучно молили его о спасении, он слышал их призывы в прохладной мгле ночи. Словно зомби, Авиари тихо поднялся на ноги и не спеша двинулся к клеткам. Перед его глазами плыл красноватый туман, из головы вылетели все мысли, кроме одной - открыть, сломать прутья. Он уже видел, как его питомцы взмывают в звездное небо, мерцая в лунном свете всеми оттенками своих перьев, оглашая поляну радостными криками. Парень настойчиво отгонял от себя следующие видения: воры нападают на его спящих товарищей, и он стоит, пожираемый раскаянием и чувством бессилия. Рука Авиари вытянулась вперед, пальцы сжимали воздух. Вот, еще шаг, холод металла, скрип задвижки...
   Внезапно кто-то перехватил Авиари за талию и резко оттащил назад. Парень в недоумении сжался, но не сопротивлялся. Наваждение спало с него так же быстро, как и накатило. Авиари с ужасом осознал, что могло бы произойти, если бы он открыл клетки или его увидели охранники. Парень глянул назад: Илас тяжело дышала, глядя на него тяжелым взглядом. Авиа покраснел от стыда и понурил голову. Девушка, спасшая всю их компанию и его самого, молча выпрямилась и пошла к месту ночлега. Авиари удивленно смотрел ей вслед, потом, стукнув себя по щекам, подошел к своему "посту" и сел на землю, облокотившись о ствол дерева. Потом он положил себе на колени меч Мерлиона и латы Тана, чтобы, если он решит во сне повторить попытку освобождения, эти предметы оповестили его друзей об опасности. С этой мыслью он погрузился в блаженную дремоту.
   Лей проснулась раньше всех. Ее сильно стрясло от холода, несмотря на поразительную способность тела сохранять тепло, на волосах и ресницах осели прозрачные капли росы. Девушка, шатаясь, поднялась на ноги, потом пошла прочь от места ночлега, переступая через тела друзей. Все парни спали мертвым сном, словно не могли выспаться уже несколько недель. Подруги и пришелицы тоже не подавали признаков бодрствования. Лей, зябко укутавшись в свою отсыревшую куртку, накинутую поверх откровенной кофточки, огляделась: где-то неподалеку, среди деревьев, поднимался дымок. Девушка, забыв об осторожности, побежала туда в безумной жажде тепла. Ее взгляду открылось маленькое озеро, окаймляемой стеной камышей. Около него на земле горел костер. Лей подошла поближе, наивно полагая, что помимо нее здесь никого нет, но внезапно замерла: из-под глади воды показалась темная голова. Потом широкие плечи, плоский живот... Через мгновение атаман встряхнул мокрыми волосами и поплыл к берегу. Лей стояла в тени, пораженная тем, что он пробыл под водой как минимум те несколько минут, пока она осматривала место для костра. Тем временем атаман доплыл до берега, вышел из озера и подошел к костру, у которого лежало полотенце и вся его одежда. Лей пристыжено отвернулась, раскрасневшись и смутившись до слез: какого черта она здесь делает?! Когда девушка вновь посмотрела в сторону вора, парень уже сидел у костра, повернувшись к ней спиной. Лей понимала, что если попробует убежать, он заметит ее. Можно, конечно, попробовать его ослепить и кинуться прочь, но это слишком рискованно. Внезапно намечаемая жертва сама проявила инициативу, спокойно проговорив:
   - Долго ты еще будешь трястись в кустах? Выходи, а то околеешь!
   Сердце Лей дико забилось в груди, но она не дрогнула и не ответила.
   - Ты слышала меня! Хватит прятаться. Ты так громко топала, что тебя мог бы и глухой услышать. А если ты сейчас не подойдешь, я приволоку тебя силой!
   Последний довод заставил Лей сделать пару шагов вперед. Девушка последний раз повернула голову в сторону лагеря, но ее друзья исчезли из ее полей зрения. Она специально обошла атамана со спины, чтобы видеть любое движение. Вор не шевелился, опустив голову. Лей осторожно присела на колени напротив него, стараясь не порвать узкую юбку, и протянула руки к огню. Сразу же по ее телу растеклось блаженное тепло, и она на мгновение позабыла про своего невольного собеседника. Когда Лей открыла глаза, он пристально разглядывал ее от кончиков пальцев до рыжей копны волос. Потом, подумав, неопределенно заявил, глядя ей в лицо:
   - Терпеть не могу веснушки!
   Лей, у которой на носу от рождения была легкая золотистая россыпь, покраснела и отдернула руки. Вор ничуть не смутился и продолжал критиковать:
   - Волосы, словно рыжий стог сена. Кошмар, а еще девушка! Нарвись ты на одного из моих бандитов, вряд ли бы сейчас согревалась от костра... Хотя, ни один из них на тебя не позариться. Как тебя зовут?
   Ярость прожигала Лей хуже любого пламени, и она упрямо выпятила подбородок, поклявшись, что ни за что не представиться этому мерзавцу.
   - Наверное, какое-нибудь глупое, например, Агафья? Деревенщина, - заключил вор, разминая шею. - И с чего тебя взяли в эту дворовую шайку?
   - А ты не дворовый? - со злобой и неприкрытой неприязнью спросила Лей. - Ворами не рождаются, а становятся. Вряд ли тебе нас судить!
   Атаман посмотрел на девушку с большим вниманием:
   - Может, за храбрость?
   - У меня талантов больше, чем у тебя! - взвизгнула Лей, не в силах сдерживаться.
   - Каких например? - его взгляд еще раз нагло ощупал ее тело.
   - Поверь мне, не стоит проверять их на деле, - самодовольно фыркнула Лей. Это было ее ошибкой. Атаман резко вытянулся, схватив ее за руку и дернув на себя. Девушка машинально выставила вперед ладонь, и пламя от костра ударило по неприятелю. Громко выругавшись, парень отпрыгнул на несколько шагов. Потом оглядел подпаленную рубашку и уставился на Лей.
   - Как ты это сделала?
   Лей с ужасом осознала, что выдала себя. Теперь им точно конец.
   - Вот видишь, я тебя предупреждала! - попыталась вывернуться она. - У меня много талантов.
   - У твоих друзей тоже? - прищурился бандит.
   Лей лихорадочно прикидывала, что ответить. Если "да", то он может попытаться их убить из-за опасений за свою жизнь и жизни своих людей. Если "нет", то может использовать ее товарищей против нее...например, захватить в плен спящими. Внезапно девушка подняла на вора глаза и ответила:
   - Меня, вообще-то, зовут Лей.
   Парень, казалось, был удивлен не меньше нее самой. Затем девушка быстро вскочила и бросилась наутек, оставив его на берегу озера. Ее сердце колотилось о ребра, не давая вздохнуть, но она не останавливалась до самого лагеря. Там ее уже ждал Тан. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Лей даже сжалась под этим взглядом, опустив голову.
   - Якшаемся с врагами? - медленно проговорил он.
   - Да как ты смеешь...! - возопила Лей, но тут бугай улыбнулся, и девушка поняла, что он спровоцировал ее, чтобы узнать правду. Она все равно надулась и пошла прочь. К ней подбежала Ена:
   - Где ты была? Я нервничала. Ты знаешь, что этот чертов атаман запретил нам, девушкам, ехать с парнями в город? Кошмар! Вот бы его...
   - Утопить? - машинально предложила Лей, вспоминая сцену у озера.
   - Что? - Ена махнула рукой, продолжая возмущаться. - Как же мы можем здесь оставаться? Мы сумеем себя защитить, но все-таки... Но есть и хорошая новость: мы сможем разведать, где у бандитов хранятся остальные птицы. И прикинуть, как нам безопаснее всего будет бежать после их освобождения. Лей?
   - А? Да-да, отлично, - рыжеволосая девушка медленно двинулась к месту ночлега. Ена смотрела вслед подруге, не понимая такого безразличия к ответственному делу, но потом решила отложить разборки до лучших времен.
  
   ...Крылья даны птицам, чтобы летать. Человеку они не даны. Почему? Да потому, что когда-то он прогневал небо, и оно больше не хочет принимать его в свои объятия. И остается только падать, лететь камнем в пропасть, веря, что у самого ее низа небеса простят тебя и дадут силу взлететь. Но у людей только один путь - вниз...
  
   - Ох, Лей, ты меня напугала! Так бесшумно подкралась, что я не услышала, - испуганно воскликнула Вия, глядя на сидящую рядом подругу. На самом деле у девушки было видение, и она только что вынырнула из мира тьмы и гула. - Что-то не так?
   - Почему? - неохотно отозвалась Лей, вонзаясь зубами в мякоть хлеба, который ей оставили с завтрака подруги.
   - Ты какая-то задумчивая, напряженная. Словно пытаешь разрешить все проблемы мира! - Вия попыталась пошутить, но хмурое лицо подруги ее встревожило. - Скажи мне.
   - Иа, а ефе фама нишего не жнаю! - пробурчала Лей с набитым ртом. - Оштавь эфо!
   - Как хочешь...
   - И не вздумай спрашивать у шакрана! - пережевав хлеб, гневно заявила Лей, видя, как подруга тянется к сумке с магическим предметом. Вия сделала ангельское лицо, про себя решив, что поступит иначе, как только подруга уйдет.
   Лей с облегчением заметила, что атаман вернулся в лагерь другим путем, и никто не заметил их обоюдного отсутствия. Воры готовились к походу в город, морщась от выпитого вечером спиртного. Парни тоже решили идти вместе после того, как Ена и Клея в один голос заверили их, что девушки смогут за себя постоять. К тому же, в крайнем случае, гепардиха присмотрела план отступления. В лесу оставалась лишь малая часть лагеря вместе с атаманом. За главного бандиты отправили огромного рыжего детину под три метра ростом. По сравнению с ним даже Тан выглядел вполне нормальным. Но ребята знали, что при случае их молчаливый бугай с легкостью одержит победу за счет своих способностей. Ена и Скай провожали друзей, глядя, как они закрепляют на себе мечи, кинжалы и шесты.
   - Будьте осторожны. Они захотят проверить вас на прочность, и могут придумать самое извращенное испытание, - втолковывала парням Клея, стоя рядом с хозяйкой.
   - И что же нам делать? - обеспокоено спросил Айша.
   - Не знаю, действуйте по ситуации. Если будет совсем тяжело, попробуйте разыграть какую-нибудь сцену. Нам нельзя допустить, чтобы нас выгнали отсюда.
   - Но и переступать черту закона нельзя! - прошептала Скай, оглядывая проходящих мимо воров, которые нагло ей улыбались. Девушка быстро поправила свой костюм. - А если их попросят кого-нибудь убить?
   - Всегда можно обыграть обморок, - отмахнулся Тан. - Оглушил, полил тело какой-нибудь красной дрянью - вот тебе и труп.
   - У тебя это все слишком просто звучит, - поежилась блондиночка.
   - А ну, чего там застопорились? Еще налюбитесь! Пошли, - проорал детина, и отряд двинулся по направлению к главной дороге. Скай поспешила вслед за Еной к месту, где они спали ночью. Там собрались все остальные девушки. Илас, прислонившись к стволу дереву, лениво щурилась на оживающий лагерь, остальные озирались по сторонам, желая предугадать малейшее движение противника. Тут к их компании действительно подошел один из воров. Он обшарил девушек глазами, а потом остановил взгляд на Лей и проговорил:
   - Ты! Идем со мной.
   - Куда? - рявкнула вместо Лей Ена.
   - Атаман просил привести...
   - Никуда она не пойдет! - упрямо заявила Вия, взбодренная звуком щелчка, когда Аксар зарядила свой пистолет. - Мы ее никуда не отпустим. Хотите, все к атаману пойдем.
   - Только эта, - тупо повторил вор. - Иначе вас посчитают шпионами и выкинут из лагеря.
   Видимо, он повторил фразу, сказанную ранее кем-то.... Девушки обеспокоено переглянулись. Ситуация выглядела безвыходной. Тут Клея недвусмысленно намекнула хозяйке, что отправиться с Лей. Та тоже заметила гримасы гепардихи и просияла. Затем девушка покорно направилась вслед за вором, провожаемая встревоженными и настороженными взглядами подруг. У самого входа в палатку бандит наконец заметил Клею:
   - А эта тварь зачем пришла?
   - Она будет обеспечивать мою безопасность, - отрезала Лей.
   - В палатку пусть не суется, - предупредил вор, исчезая за покрывалом.
   Клея с крайне недовольным видом улеглась на пороге после того, как бандит, покинув палатку, пригласил Лей внутрь. Девушка, вне себя от страха, вошла под полог. Ее взору открылась просторная "комната" с широкой постелью, обложенной шелковыми подушками, несколькими светильниками, столиком с фруктами и клеткой с одной из птиц Авиари. Все выглядело очень роскошно и крикливо. На одном из пуфиков сидел, скрестив ноги под собой, атаман. Лей, еще до того, как опустить на него глаза, почувствовала пристальный, холодный взгляд. Он был примерно ее ровесником, но при этом казался на несколько лет опытнее и мудрее. Лей предложили присесть рядом, но девушка благоразумно уселась напротив своего собеседника. Вор слегка удивился, но потом вновь нацепил на свое лицо маску холодного безразличия.
   - Так значит, тебя зовут Лей.
   - Да.
   - Сколько тебе лет?
   - Шестнадцать.
   - Ты не выглядишь на шестнадцать.
   - А сколько вам лет? - нагло парировала девушка.
   - Столько же.
   - Вы слишком молоды для главаря воров.
   - Почему, если ты сама - вор? - поинтересовался атаман, и Лей прикусила губу.
   - Ну, обычно атаманы - это закаленные жизненными трудностями бойцы, умудренные...
   - С седой бородой, горящими очами и золотыми зубами? - поддразнил вор.
   - А как вас зовут? - уклонилась Лей.
   - Олмен. Но советую тебе меньше вольничать. Ты здесь на правах гостьи.
   Лей обиженно насупилась - разговор так хорошо начинался! Но, казалось, вор собрался продолжать в том же духе. Он взял со столика гранат и разломил его несколькими ловкими движениями на четыре части. У Лей слюнки потекли от такой картины, но она гордо отказалась от предложенной ей половины сочного фрукта. Олмен, видимо, заметил ее притворство, но ничем себя не выдал. Он ел кровавые гроздья, продолжая жадно разглядывать девушку. Потом тихо, словно сам себе, сказал:
   - Девушка-факел. Пожар...
   - Что? - Лей вздрогнула при звуке этого слова, так как она никогда не сталкивалась с таким сравнением ее персоны. - Я не устраиваю пожары!
   Атаман вгляделся ей в лицо, словно пытался заглянуть в самую душу. Девушка не поддалась, опустив глаза и отвернувшись. Тогда вор спросил прямо:
   - Тебе сильно не понравилось мое выражение. Почему?
   - Какое вам дело? - окрысилась Лей. - Сирота с большой дороги сейчас начнет изливать душу атаману воровской шайки... Смотрите все! - потом она резко стукнула кулаком по своей ладони. - Не дождетесь!
   - За такой реакцией не может скрываться пустяковая напыщенность, - спокойно проговорил Олмен. - Чего ты ерепенишься? Кошка какая-то! Я бы мог просто вышвырнуть тебя и твоих сирот-друзей с большой дороги из своего лагеря в первый же вечер знакомства. Впрочем, могу проделать это и сейчас...
   Лей сначала покраснела, потом резко побледнела. Ее руки задрожали, что не ускользнуло от взгляда атамана. Он довольно ухмыльнулся, потом отложил в сторону остатки граната и продолжил:
   - Не надо пугаться, вы пока ничего такого, за что выгоняют, не сделали. А если уж ваши соколы вернуться с добычей, то можно будет обустраиваться в нашем "логове". Кстати, не стыдно девушке воровать?
   - Нет.
   - Почему?
   - Жизнь сейчас тяжелая у сирот. Приходиться выживать всеми возможными путями. А жить не стыдно. Почему мне должно быть стыдно за то, что я пытаюсь спастись в этом мире? Каждый ищет свой путь. Видимо, мой путь уже найден.
   Атаман молчал, и Лей осмелилась задать свой вопрос:
   - А как вы встали на воровскую стезю?
   - Я? - Олмен прищурился, но потом решил, что девушка спросила с неподдельным интересом, и расслабился. - Родителей я лишился очень рано. Меня растил дед. Он был атаманом в банде воров. Помимо меня он приютил еще и моего сводного брата, Рональда. Как понимаешь, я рос среди вот таких наглых, распущенных, дрянных ребят, как и те, что находятся в этом лагере. Среди них много молодых парней- сыновей тех воров из банды моего деда, моих ровесников. Так вот, когда я подрос и мне, как и Рональду, было тринадцать лет, дед сильно заболел. Встал вопрос о передаче бразд правления. Все думали, что следующим атаманом буду я. Но дед всех надул и выбрал Рональда. Это был настоящий шок. Я не мог понять, почему он так подставил меня, не только своего родственника, но и самого преданного и лучшего ученика. Рональд же был надменным, жестоким и ленивым. Через несколько дней после этого заявления насчет наследования дед скончался. Рональд расхаживал по лагерю, как король. Надутый индюк! Особенно ему нравилось унижать меня. Никто из мальчишек моего возраста не любил его, буквально тихо ненавидел. Старших мужчин тоже раздражало его позерство. Но никто не осмеливался пойти против воли покойного атамана. Так прошло полгода. За это время лагерь превратился в настоящий кошмар: палатки прохудились, одежда порвалась до дыр, еды не хватало катастрофически, началась эпидемия. К тому же, нескольких наших воров посадили в тюрьму, а парочку вообще убили. Люди взбунтовались. Но Рональд каким-то образом сумел удержать этот гнев в узде. Тогда-то и произошло то, что изменило мою судьбу. Одна из продажных девочек, которые постоянно находились при атамане, рассказала, что Рональд специально несколько недель травил моего деда маленькими порциями яда, чтобы это не было так заметно. В итоге, когда тот уже стоял одной ногой в могиле, Рональд подставил меня, соврав, что видел, как "Олмен крутиться вокруг атаманского котла". Все это и слышала куртизанка, которая в этот момент ошивалась около палатки деда. Когда она рассказала это прилюдно, Рональд, не таясь, выскочил из своего шатра и зарезал ее. Это стало очевидным доказательством его подлого предательства. Казнить его, как наказывает воровской кодекс, не удалось: трус сбежал вместе со своим верным помощником. После этого атаманом стал я. Не буду утомлять тебя подробностями моего тяжелого труда по воскрешению нашего лагеря, но без лишней скромности отмечу, что сейчас наше "логово" в более лучше состоянии, чем было при моем деде. Вот так я и стал атаманом в столь юном и нежном возрасте. Еще вопросы?
   - Ты никогда не пытался найти Рональда и отмстить за деда? - на едином дыхании спросила Лей - откровенность вора поразила ее больше угроз.
   - Пытался. Но этот человек хуже всякой гадюки - хитрый, неуловимый. Я не собираюсь рисковать своими людьми, чтобы изловить этого гада. Когда-нибудь сам объявиться.
   - Ты думаешь, что он попытается вернуть власть? - удивилась Лей.
   - Конечно. Такие, как он, так просто не сбегают. Я жду его каждый день, каждую ночь. Когда-нибудь он вернется, не зная, что я готов к его приходу. Столько месяцев унижения, смерть деда, издевательства над людьми, убийство девушки - ему все причтется. Разве я не прав? - внезапно спросил вор, подавшись вперед.
   - П...почему? - Лей испуганно опустила глаза, осознав, что на ее лице при словах вора отразилось отвращение и недоверие. - Рональд вполне заслуживает мести. Просто...
   - Что? - допытывался Олмен.
   - Ведь если ты убьешь его, то будешь ничем не лучше. Жизнь за жизнь - кровная месть. А это последний вариант решения проблем.
   - Странные у тебя познания для сиротки-воровки, - протянул Олмен, откидываясь обратно на подушки. - Нравственность на высшем уровне, да? Кто ж тебя, красавица, таким глупостям научил? Уж не в детдоме и не на большой дороге.
   - По крохе в каждом углу, - ответила Лей, улыбаясь. Олмен фыркнул, и обстановка окончательно разрядилась. Девушка боялась лишь одного - просьбы об ответной откровенности. Но он так и попросил. Беседу прервал вор, который проводил Лей к атаману.
   - Командир, там какая-то повозка к нам продвигается? Прикажете задержать?
   - Да, задержите, - Олмен с вздохом признал аудиенцию оконченной и отпустил Лей.
   Она быстро выскочила из шатра, чуть не упав на Клею. Гепардиха недовольно воззрилась на нее, и Лей поняла, что Хранительница слышала каждое их слово. Девушка неспешно дошла до места, где оставила всю свою женскую компанию. Подруги тут же набросились на нее с расспросами:
   - Что ему было нужно?
   - Он тебе ничего не сделал?
   - Что так долго?
   - О чем вы там говорили?
   - Он тебя не обижал?
   - Он прознал про нас?
   - Он симпатичный, правда?
   - Райт, ну что за чушь ты несешь, - возмутилась Мойта, и девушка постыдилась своего вопроса. - Так о чем вы говорили?
   - Он сказал, что если наши парни справятся с заданием в городе, то нас примут в банду.
   - А что еще? - допытывалась Аксар. - Этого слишком мало для получаса!
   - Он знает про мою силу... Он видел...
   - Кошмар! - воскликнула Скай. - А про нашу?
   - Скорее всего, подозревает. Но он с любопытством отнесся к моим талантам, не стал ничего проверять или уточнять. Просто задал несколько обычных вопросов и оставил эту тему. Потом интересовался, что же мы все забыли на большой дороге, как стали ворами.
   - Тебе, наверное, было очень стыдно врать, - покачала головой Вия.
   - Скажем так, врать по поводу нашей истинной сущности нас научили еще в детстве, - отмахнулась Лей. - Ничего нового говорить мне не пришлось. Сироты как сироты.
   В этот момент Клея прожигала девушку таким недобрым взглядом, что у той слова застревали в горле. Через минуту вопросы иссякли, и подруги успокоились. Лей с облегчением легла под раскидистым деревом и уснула. Когда она проснулась, уже стемнело.
   Девушка приподнялась на локтях и с удивлением поняла, что никого из подруг рядом с ней нет. Сначала Лей испугалась, но потом услышала странный гул неподалеку от места ее ночлега. Около большого костра собрался весь лагерь. Среди толпы Лей увидела Дэвида и Пераху. Девушка вскочила и бросилась к друзьям. Те заулыбались, увидев подругу:
   - Ну, как все прошло?
   - Прошло все отлично. Мы подстроили так, чтобы пожар затронул только ненужные части зданий и никто не пострадал, - гордо ответил Дэвид. Лей побледнела:
   - Какой пожар?
   - Задание заключалось в том, чтобы ограбить и поджечь здание суда и полиции, - спокойно разъяснил Пераху. - За разгром мы не отвечали, а вот поджог подстроили так, чтобы никто не пострадал: на виду у всей банды подпалили только те части домов, в которых никого не было, и которые были более-менее заброшенными. А смотрелось все так, как будто мы действительно подожгли здания вместе с людьми.
   - Точно никто не погиб?
   - Мы проверили несколько раз, пока эти воры грабили сокровищницу суда.
   - Соответственно...
   - Нас приняли в банду за отличное исполнение задания! - радостно возвестил Дэвид, и Лей захлопала в ладоши. Новость была прекрасной. Несмотря на то, что они не собирались оставаться здесь дольше, чем на несколько дней, план работал безукоризненно. - Всем остальным мы уже сказали. Теперь эти ворюги растаскивают награбленное добро, как стервятники - падаль.
   - Но произошло и еще кое-что, - заговорчески сказал Пераху, когда Дэвид побежал к тому месту, где раздавали ужин. - В городе наш огромный предводитель наткнулся на какую-то лавку. Из нее вышел торговец. Так наш рыжий главнокомандующий аж замер на месте. Глаза из орбит полезли, лицо покраснело. А этот торговец, как его увидел, тут же в лавчонку смылся. Тут нам приказывают обыскать ее и притащить несчастного обратно. Как ни странно, в лавке мы так никого и не нашли. Но когда все вернулись в лагерь, наш командир подбежал к атаману и прошептал что-то насчет того торговца. По всей видимости, главному вору это сильно не понравилось. Несколько минут назад он укрепил посты и приказал докладывать ему обо всем каждый час.
   В душу Лей закралось смутное подозрение, и она решила уточнить:
   - Пераху, а ты не расслышал, как звали торговца?
   - Как ни странно, но расслышал, - Пераху чуть подумал, а потом воскликнул. - Я вспомнил! Он называл его имя несколько раз. Арон! Нет. Рональд! Да, Рональд.
   Лей громко сглотнула, не зная, как реагировать. После сегодняшнего рассказа она чувствовала какую-то привязанность к атаману, и ситуация ее обеспокоила. Девушка поняла, что Олмен наконец-то дождался возвращения Рональда, но явно не подготовился к нему так, как планировал. Сейчас он пытается предугадать, что сделает его коварный враг, но не может, поэтому и расставляет посты по всему периметру лагеря. Лей поежилась.
   - Это мне ни о чем не говорит. Пойдем, Пераху, ты, наверное, голоден!
   - Как зверь. А еще я потерял несколько талисманов, представляешь? Может, это Дэвид их прихватил? Я ему тогда голову отверну!..
   Они не успели подойти к общему котлу с неаппетитно булькающим варевом. Внезапно на лагерь налетел странный черный туман. Он окутал собой все: деревья, почву, лошадей, людей. Казалось, что дым проник даже в сознание каждого. Было трудно дышать, звуки и запахи исчезли. Лей жутко перепугалась. Она махала руками из стороны в сторону, стараясь прорвать холодную занавесу тумана и отыскать Пераху. Но индейца, который несколько мгновений назад стоял рядом, нигде не было. На Лей накатил дикий, животный ужас, и она закричала во всю силу своего голоса. Но и звук потонул в сосущей воронке тумана. Лей не слышала ничего, даже собственного дыхания. Словно она оказалась посреди небытия - холодного, безжизненного, безысходного. Лей падала, летела вниз...
   Тут кто-то схватил девушку за руку, и она почувствовала себя прижатой к чьему-то крепкому, мускулистому телу. Лей подняла голову и увидела лицо Олмена. Но оно расплывалось, терялось в туманной дымке, словно виднелось издалека, хотя он был совсем рядом. Лей покрепче прижалась к нему, стараясь убедить себя в реальности происходящего. Внезапно до нее долетел голос атамана:
   - Лей! Лей! Послушай меня!
   - Что? - девушка различила нотки страха в интонации его бархатного голоса.
   - Ты же умеешь создавать свет! Разгони туман!
   - Что? Как? Я не знаю... У меня не получиться.
   - Если мы не остановим это, туман поглотит все! Я видел, как исчезли несколько моих людей. Они буквально растворились в воздухе. Лей... - тут его голос начал прерываться, словно отдаляясь небольшими скачками, хотя девушка все еще чувствовала его тело, - ...стоит попробовать...только попробовать...я чувствую...холод...он уносит...Лей...
   - Олмен! Нет, Олмен! - голос Лей срывался на истерический крик, она не могла удержать слезы отчаяния. - Стой! Я смогу. Смогу!..
   Она увидела сначала его лицо, внезапно озаренное сиянием, словно изнутри его грел огонь. Темные глаза пристально и уверенно вглядывались в ее глаза, словно бросали вызов. Но при этом в них горела мольба о помощи. Потом лицо растворилось в тумане. Лей опустила глаза вниз: его руки медленно разжимались, отпуская ее запястья. Они тоже светились изнутри, были видны развитые мускулы и несколько мелких шрамов. Вместе с его руками уходило спасительное, ободряющее тепло. Лей попыталась схватить его, но ее собственные ладони словно налились свинцом, двигались с невероятной медлительностью. Он уходил, исчезал, растворялся в тумане, а она не могла ему помочь.
   Тут Лей вся напряглась, стараясь не думать, что будет, если она не пересилит свой страх. С детства она боялась темноты. Самым страшным наказанием для нее было быть запертой одной в темном чулане на ночь. Однажды она даже потеряла сознание, когда никто не откликнулся на ее страшные вопли. Тану пришлось, будучи семилетним ребенком, самому выламывать дверь чулана и выносить ее оттуда. Тогда он сломал себе плечо.... С тех пор Тан постоянно спасал ее от темноты. Но сейчас его нет рядом, он не может рассеять этот туман, спасти ее или Олмена. Все только в ее силах. Собрав всю свою волю в кулак, Лей почувствовала в кончиках пальцев слабое тепло. Это придало ей уверенности. А взгляд на почти растворившиеся в темноте руки Олмена подтолкнули вперед. Тепло поднялось до плеч, потом потекло по груди и шее. Наконец, девушку окутала нега, она расслабилась, впитывая каждой клеточкой своего тела спасительный свет. Тьма вокруг нее кинулась прочь, словно напуганное животное. Холод исчез.
   Лей огляделась по сторонам, когда стало совсем светло. Лагеря нигде не было. Только одна бескрайняя пустыня с ярко-желтым песком. Кое-где можно было разглядеть перекати-поле, но больше ничего не было. Только песок, сухой, горячий. Тут Лей, наконец, разглядела какую-то фигуру неподалеку. Человек лежал на животе, его волосы припорошил песок. Девушка кинулась к нему и, перевернув, узнала Олмена. Парень был без сознания. Его черные волосы перемешались с рыжей песчаной крошкой, губы побелели, из одежды на атамане остались только черные полотняные штаны, два напульсника и ботинки из грубого материала, неизвестного Лей. Она пыталась разбудить его, но парень никак не реагировал на ее старания. Отчаявшись что-либо сделать, девушка присела на песок, опустив его голову себе на колени и замерла в таком положении, стараясь привести мысли в порядок. Куда мог подеваться лагерь и все, кто в нем находился? Как они с Олменом оказались посреди пустыни? Это ведь тысячи километров расстояния от той местности, где они вообще жили. Как такое возможно: такой путь за пару мгновений? Это все тот странный туман! Он был словно живой, направленный кем-то или чем-то специально на лагерь воров. Что было нужно нападавшему? Убить людей атамана и его самого? Перенести лагерь к черту на куличики, чтобы не мешал какому-то делу? Придумать можно все, что угодно, но необходимо выяснить правду... Нет, сначала просто необходимо не умереть посреди этого дьявольского пекла!
   - Кто ты такая? - внезапно над головой девушки пророкотал властный, стальной голос.
   Лей резко подскочила, забыв про Олмена, лежавшего у нее на коленях. Ветер буквально на глазах намел перед ними огромную песчаную гору. Теперь на самой ее вершине стоял высокий, худощавый человек в длинном черном плаще. Его темные волосы прошила седина, но глаза не утратили остроты взгляда. Он надменно, горделиво смотрел сверху вниз на перепуганную девчонку, словно знал о ней все. Лей несколько секунд изучала его со всей осторожностью и только потом догадалась, что он ждет ответа на свой вопрос.
   - Я...просто нечаянно оказалась здесь, - глупо брякнула девушка. - А вы?
   - Не твое дело, девчонка, - рявкнул мужчина. Потом он указал на Олмена. - Здесь должен был оказаться только он. Тебя здесь не должно быть. Прости, но ты оказалась не в то время не в том месте, поэтому я вынужден быстро проститься с тобой.
   - Стойте! - крикнула Лей, но маг испарился так же быстро, как и появился. Девушке не понравились его последние слова, и она подбежала к Олмену, который все еще был в беспамятстве. - Просыпайся! Вставай! Проснись же ты!
   Вдруг Лей почувствовала странное ощущение в ногах, словно ее лодыжки что-то мягко сжимало. Глянув вниз, девушка исторгла из себя дикий вопль и еще сильнее вцепилась с тело Олмена: ее засасывало прямо в песок. Ощущение было такое, что она проваливается в трясину, а единственная спасительная веточка вот-вот сломается. Ног Лей уже не чувствовала, живот обжигало и стягивало, она задыхалась. Когда над поверхностью песка оставались только кончики пальцев и нос, девушка из последних сил вытянулась, и ей удалось царапнуть ногтем ладонь Олмена и сделать последний вздох. Затем ей в глаза посыпался песок, и мир погрузился во тьму. Лей мысленно простилась с жизнью, пожалев, что не увидела перед своим концом друзей. Как они там? Что с ними стало? Живы ли они? И кто, черт возьми, этот странный колдун?! Все, воздуха почти не осталось. Какое ужасное ощущение, когда ты задыхаешься.... Хочется спать... Нет сил пошевелиться. Вот как умирают люди... Это не страшно.
   Внезапно кто-то схватил сквозь слои песка ее ладонь и рванул вверх. Когда перед ее глазами ярко вспыхнуло солнце, а в легкие вторгся спасительный воздух, Лей лишь блаженно вздохнула и упала в безмятежную пустоту...
   ...- Что вы такое говорите? - вопила Ена, пытаясь ослабить веревочные узлы. Рядом бешено металась по клетке Клея. - Мерлион, скажи им!
   - И правда, в чем нас обвиняют? - возмущался Дэвид.
   - Давайте-ка подумаем, - издевательским тоном начал рыжий громила - помощник Олмена. - На лагерь резко опускается колдовской туман, некоторые из наших людей пропадают, а потом исчезает и атаман. Вместе, кстати, с вашей подружкой. Но при этом никто из вашей компании не рассыпался в прах, как некоторые люди нашего логова. На какие мысли это наводит?
   - На такие, что вы слепые идиоты! - отозвалась Аксар. - Мы же тоже лежали на земле, когда туман рассеялся. И так же не знаем, где наша подруга!
   - Молчать! - громила ударил девушку по щеке. Голова Аксар дернулась в сторону.
   - Не смей ее бить, урод! - завопили Мойта и Дэвид.
   - Молчать, сказал! Кто знает, что вы все это не подстроили, чтобы свергнуть нашего атамана? Ваша приятельница с ним, значит, вы виновны в его исчезновении.
   - Кто сказал, что она с ним? - поинтересовался Пераху.
   - То, что ни тела атамана, ни ее нет в лагере, а прах погибших - весь туточки. Соответственно, если ваша подруга вернется без нашего главаря, мы порежем и ее, и вас. Все очень просто. А если вы знаете, где они находятся, советуем сказать прямо сейчас, иначе вы сильно пожалеете.
   Все ребята демонстративно отвернулись, а Клея предприняла еще одну попытку вышибить дверь клетки, но безуспешно, так как Ена была все еще ослаблена предыдущей регенерацией и не могла передать ей достаточное количество сил. Тогда громила щелкнул пальцами, и два его помощника подхватили связанных по рукам и ногам Дэвида и Мойту.
   - Этих, как самых разговорчивых, мы и допросим первыми.
   - Нет! - воскликнули в голос Вия, Аксар, Райт, Скай и Ена.
   - Убери от меня свои грязные лапы! - орала Мойта. При этом из ее рта иногда вылетали непонятные слова, но явно оскорбительного значения. Дэвид сопротивлялся так же ожесточенно, но молча. Ему удалось ударить в челюсть одного бандита, а другому сломать лбом нос. Но тут же на парня набросились еще пять воров, один из них оглушил Дэви большим поленом. Парень слабо охнул, затем его тело расслабилось. По светлым волосам начало расползаться кровавое пятно.
   - Гады! - орали Авиари и Майк. Но бандиты быстро утащили пленников в шатер атамана. Рыжий громила с довольной улыбкой проследовал за ними.
   - Почему Дэвид не применил свои способности? - спросила Илас.
   - После этого тумана с нашей силой какие-то неполадки, - объяснил Пераху. - Она дает сильные сбои. Думаю, Дэвид просто не хотел рисковать и раскрываться раньше времени.
   - Это на него не похоже, - буркнула Клея, которая отбросила попытки проломить дверцу без своих обычных способностей. - Мудрый ход. Но меня больше всего волнует, что на самом деле произошло. Туман, вне всяких сомнений, колдовской. И кто-то специально хотел похитить атамана: я видела, что именно вокруг него разрасталась воронка, убивая всех остальных людей. Боюсь, наша малышка Лей абсолютно случайно попала в большую передрягу. А самое неприятное, что нам придется сидеть здесь или до их возвращения, или до того, как мы накопим силы и восстановим способности. Но за это время они могут так "разговорить" Мойту и Дэвида, что от них тоже останется один пепел. Идеи есть?
   - Мы займемся веревками, - тихо проговорила Илас, указывая на Райт, - а вы пока отвлеките наших дозорных и надсмотрщиков.
   - Это легко, - Айша скосился на Мерфолка, и тот загадочно ухмыльнулся....
   - Помогите! Спасите! Кошмар! - вопил Айша не своим голосом. Его крики разносились по всему лагерю. К частоколу, к которому были привязаны пленники, сбежалось несколько бандитов. Айша весь покраснел от ора, но продолжал вопить:
   - Люди! Люди! На помощь! О боже, помогите!
   - Что? Чего...орешь-то? - допытывались бандиты, не решаясь подойти к парню ближе.
   - Друг! Брат родной! Ох...умирает...уже умер, практически! О, люди!
   Айша изо всех сил закивал на Мерфолка, который, обвиснув на веревках, тяжело припал к бревну, за которое его приковали. Его голова безвольно покачивалась из стороны в сторону, а кожа странно посинела. Бандиты столпились вокруг него.
   - Он начал задыхаться, потом ка-а-ак захлебнется кашлем и начнет дергаться, туда-сюда, туда-сюда, - страшным голосом вещал Айша, пока воры крутились вокруг шеста Мерфолка. - Глаза выкатил, изо рта пена пошла, из носа кровь хлещет. Сам весь синий, пот градом льется. Думаю - все, братец, помирает...
   - Погоди-ка, крови-то тут нет! - заметил один из бандитов.
   - Так она на землю попадала, а он ее в судорогах травой и притоптал, теперь уже не найдете, - нашелся парень, краем глаза наблюдая, как узел на веревках Илас быстро ослабляется. - Я же вам говорю: бился, как бешенный. Словно его изнутри черти жгли! Кошмар! Так страшно!
   - А чего бабы не визжали? - нахмурился один из воров.
   - Я им сказал отвернуться.
   Все девушки, как по команде, крепко зажмурились и отвернули головы.
   - Вот, видите! А он все булькает и синеет, задыхается, бедняга, просто жуть! - продолжал Айша, привлекая к себе внимание бандитов. - Вы бы хоть немного удавку свою ослабили, а то вдруг он совсем загнется.
   Для пущей достоверности Мерфолк издал пару "приглушенных, предсмертных стонов". Бандиты, стушевавшись, начали перевязывать узлы, не видя, как за их спинами Райт и Илас быстро развязывают Мерлиона и Тана, которого обвязали пятью канатами сразу. Но через несколько секунд воры почувствовали их присутствие на своих затылках. Пока парни оттаскивали тела в ближайшие кусты, пришелицы освободили всех остальных. Аксар с удивлением разглядывала абсолютно нормальное лицо Мерфолка, которое минуту назад были синего оттенка.
   - Как ты это сделал? Даже я поверила, что ты задыхаешься!
   - Очень просто - я частично перевоплотился в тритона, - усмехнулся парень. - Так скажем, придал коже соответствующий цвет. Моя сила быстро восстанавливается, поэтому я смог проделать этот маскарад без особых усилий.
   - Цены б тебе не было в разведывательных операциях и шпионаже, - усмехнулась Илас, помогая Ене взламывать клетку Клеи. - Хамелеон.
   - Кто? - переспросил парень, но девушка уже отвернулась. - Она что, обзывается?
   - Не бери в голову, - рассмеялась Райт. - Хамелеон - это такая ящерица, способная маскироваться под разные цветовые гаммы. У вас на земле она тоже обитает.
   - Закончим урок биологии, - Илас быстро осмотрелась, потом подошла к Мерлиону. - Нужно спрятаться. Очень скоро они обнаружат, что мы пропали, и вышлют погоню или следопытов. Нужно найти хорошее укрепление и убирать их по одиночке.
   - Если они обнаружат наше убежище, то нападут все сразу, а мы еще не набрались сил, - отозвался Мерлион. - Давай так: мы с Таном перевяжем вас обратно так, чтобы вы в любой момент могли освободиться, а сами попытаемся освободить Дэви и Мойту. На поиски двух мальчишек они отправят меньше народу. Нужно выиграть время...
   ...Лей просыпалась очень медленно. Сначала долго лежала с закрытыми глазами, пытаясь по звукам и ощущениям понять, где находиться. Потом открыла по очереди глаза и осмотрелась. Яркое солнце пустыни сменила мягкая тень и прохлада. Девушке стало легче дышать, под спиной не было ощущения болезненного скрежета песка. Набравшись сил, она резко поднялась и села. Тут же ей на плечи легли две ладони и с нажимом опустили обратно в лежачее положение. Лей хотела закричать, но одна из ладоней проворно зажала ей рот. Девушка скосила глаза и с удивлением и облегчением увидела Олмена. Его темные глаза светились в полумраке. Когда атаман заметил, что она узнала его и расслабилась, то медленно убрал ладони. Потом кивком головы указал куда-то вперед. Лей слегка приподнялась на локтях и осмотрелась: они лежали на полу в каком-то каменном доме. У большого стола напротив крутился невысокий, полный человек. Маленький камин сбоку отбрасывал причудливые тени на флакончики и баночки, расставленные на полках и столешницах вокруг него. Человек быстро передвигался вокруг стола, смешивая какие-то снадобья и бормоча что-то себе под нос. Лей стало не по себе, хотя она много раз наблюдала, как Марина варит всякие зелья или читает заклинания. Девушка откинулась обратно и выжидательно уставилась на Олмена. Тот, казалось, был абсолютно спокоен. Лей пришлось заговорить:
   - Олмен! Как мы здесь оказались? Мы же были в пустыне! - прошептала она.
   - Оттуда нас перенесли сюда так же, как и из лагеря, - ответил парень. - Я очнулся как раз в тот момент, когда ты ушла под песок. А потом нас обоих засосало в воронку тумана.
   - Так это ты меня спас? - поразилась Лей, чуть не выдав себя громкостью голоса. - Спасибо! Я думала, что умру. Это было ужасно. Кто тот человек, что хотел меня убить? Ты его видел? Такой, в плаще...
   - Это Карго, правая рука Рональда. Он сбежал с ним, когда его хозяина обвинили в убийстве. Карго - искусный маг, чародей. Я уверен, что воронка - его рук дело. Что ж, теперь на этой парочке еще и убийство моих людей и мое похищение.
   - Он же хотел...нет, пытался меня убить! - зашипела в бешенстве Лей. - Хладнокровный убийца! Он сейчас находиться здесь?
   - Да. Видишь, того маленького человечка около камина? Это, видимо, подмастерье Карго, его ученик. Рональда я пока не видел. Но я чувствую, что он где-то рядом. Я всегда хотел знать, почему такой могущественный и мудрый человек, как Карго, подчиняется такому змею, как мой названный братец?!
   Тут у Лей в голове словно что-то полыхнуло. Маг! Если Карго телепат, то запросто мог использовать Делюкса. Возможно, он каким-то образом узнал, что Олмен и его люди собрались похитить птиц, и помог им с помощью Дела. Но зачем?!.. Конечно! Если бы люди Олмена отправились в город без друзей Лей, то прибыли бы намного позднее. И за это время Карго смог бы похитить атамана без лишних свидетелей. Но это все догадки.... Нужно выяснить об этом маге побольше. Лей решила пока ничего не говорить Олмену.
   - Если он хотел избавиться от меня, то почему перенес нас обоих?
   - Да потому, что я вцепился в тебя так, что ему бы скорее пришлось оторвать мне руки, чем тебя там оставить! К тому же, видимо, твое убийство ему не заказывали, а маги не любят бесплатно марать свои руки о чужие трупы.
   - Так что же делает этот подмастерье?
   - Я понятия не имею, да и выяснять не желаю. Какие-то порошки мешает...
   - Это я и сама вижу! Зачем?
   - Девочка, я же сказал, что знаю не больше тебя. Но уверен, что Карго по приказу Рональда готовит мне какой-то извращенный сюрприз.
   - Во-первых, не называйте меня девочкой, вы не старше, а если говорить точно, то вообще мой ровесник. А во-вторых, почему вы так спокойны? Вас сейчас, видимо, будут травить или пытать, а вы лежите и не пытаетесь сбежать!
   - Ты заметила, что когда злишься, называешь меня на "вы"? - усмехнулся Олмен.
   - Прекрати! - Лей вспыхнула до корней волос. - Ответь на вопрос!
   - Ты сама прекрасно все можешь увидеть.
   Лей уставилась вбок и только тут заметила один большой обруч, пересекающий живот атамана поперек, и два маленьких на лодыжках. Олмен мог двигаться, но ни встать, ни сбежать не имел возможности. У Лей ноги были скованы длинными цепями, но она хотя бы могла отбежать до другого конца комнаты. Хотя данная мысль казалась ей абсурдной. В этот момент подмастерье начал поворачиваться в их сторону, и Олмен снова молниеносно прижал Лей ладонью к горизонтальной поверхности, на которой она лежала. Девушка в страхе зажмурилась, стараясь не видеть и не слышать, как враг приближается к ней. Рядом спокойно и ровно дышал Олмен, словно самолично прилег отдохнуть. Удивленная и слегка обеспокоенная таким поведением, Лей непроизвольно поддалась его примеру и расслабилась, притворившись спящей. Подмастерье склонился над ней, потрогал ладони, потом лоб и отошел обратно к столу. Девушка открыла глаза и с омерзением вытерла о холодный камень, на котором лежала, руку. Олмен хмыкнул. Внезапно подмастерье, не оборачиваясь, ехидно заметил тонким голосом:
   - Чего ты радуешься, вор? Скоро тебе будет не так хорошо.
   - С чего ты это взял? - спокойно спросил Олмен.
   - С того, что когда мой хозяин придет сюда и возьмется за тебя, ты будешь молить о смерти после десятка пыточных часов.
   Лей громко сглотнула, но Олмен даже бровью не повел.
   - А ты знаешь, что именно должен сделать мне твой хозяин?
   - Это не мое, и уж точно не твое дело, хотя о нем ты узнаешь самым первым! - подмастерье захихикал. - Дрожишь, вор? Правильно, я бы тоже боялся моего учителя.
   - Кто сказал, что я его боюсь? Это скорее ты трясешься при его упоминании.
   - Я не трясусь! - резко выкрикнул человечек. - Это страх перед его могуществом и мудростью. И ты дурак, если не боишься великого Карго.
   - Я ценю его магический талант и уважаю житейскую мудрость. Но бояться человека, который, словно побитая собака, сбежал и не ответил за свои деяния перед бывшими товарищами, мне лично претит. Карго исчерпал свой ум еще тогда, когда поддался на лживые речи Рональда, а тебя явно устрашил так, чтобы ты ничего не видишь и не слышишь.
   - Молчать! - зарычал подмастерье. - Не смей так мерзко отзываться о моем учителе! Он - гений, неподвластный ни одному земному человеку! И он все мне рассказывает.
   - Зачем ты намешал столько зелий, ученик? Неужели Карго боится пачкать руки о мою кровь?
   - Это, - подмастерье указал кривым пальцем на котел, кипевший на каминной решетке, - для тех твоих людей, которые воспротивятся возвращению на атаманский трон мастера Рональда. Яд будет убивать их долго, и они будут страдать, как в аду.
   - То есть, вы уже сразу знаете, что они будут сопротивляться. Мне интересно, кем же тогда будет повелевать Рональд, если все мои люди умрут?! - ответа не последовало. - К тому же, если ты что-то напутал, то ничего не случиться, и Карго сам тебя убьет.
   - Мы испробуем действие яда на твоей подружке, чтобы ты еще немножко помучался перед тем, как испустишь последний вздох.
   - Вы даже не знаете, кто она, и как я к ней отношусь, - хмыкнул Олмен. - Может, мне будет даже приятно посмотреть на ее агонию?!
   - Олмен! - в ужасе прошептала Лей. Атаман мгновенно посерьезнел.
   - Так что вы собираетесь делать с девушкой?
   - Сначала Карго допросит тебя, вор, потом мы тебя помучаем, затем на твоих глазах отравим девчонку и отправимся обратно в логово твоих товарищей. Все просто. Для меня, конечно, но не для вас. Вы умрете в жутких мучениях, а мои учителя будут пировать на ваших костях. Не стоит переходить дорогу таким могущественным людям, как Карго и Рональд. Особенно юному мальчишке, вроде тебя. О, время бежит...
   Подмастерье нажал на стене какой-то рычаг, и каменная плита, на которой лежал Олмен, поехала по направлению к камину. Лей села и напряженно наблюдала за действием врага, уже не притворяясь спящей. Плита остановилась в нескольких сантиметрах от стола. Подмастерье, оказавшийся низеньким лысым толстячком, натянул цепи пленника так, чтобы ноги Олмена были широко разведены, а руки до предела вытянулись над головой. Атаман спокойно наблюдал за своим распятием, не возмущаясь и не сопротивляясь. Но когда подмастерье начал рисовать на его голом торсе странные символы красной краской, вор подал голос, полный едкой насмешки:
   - А обязательно меня еще и разрисовывать, как праздничный пирог?
   - Молчи, раз ничего не понимаешь. Это магический ритуал, который заставит тебя, наконец, прикусить язык и осознать весь ужас постигшего тебя несчастья.
   - А можно мне солнышко на пупке?
   - Помолчи! - в один голос воскликнули подмастерье и Лей. Девушка содрогалась всем телом каждый раз, когда тонкий палец толстяка, окрашенный в красный цвет, касался кожи парня. Олмен посмотрел на нее с удивлением:
   - Ты чего испугалась? Лучше посмотри, какой я становлюсь симпатичный! Просто картинка! Старайся, ученик, лучше, а то твой учитель может остаться недоволен. Как у нас задрожали руки! Видишь, что страх перед идеалом делает с людьми...
   - Заткнись! - проревел подмастерье, и тут случилось непредвиденное: правая рука Олмена резко вытянулась, не сдерживаемая цепью, обхватила толстяка за крепкую шею и притянула к самой плите. Атаман слегка повернул голову, и Лей показалось, что она слышит тихое львиное рычание, а не человеческий голос:
   - Передай своим учителям, что они меня так просто не возьмут. А когда я освобожусь, то убью их, каждого по очереди. Если тронешь девчонку хоть пальцем, то отправишься вслед за своим Карго на тот свет, понял? А рявкнешь на меня еще раз - напою вон тем миленьким отваром из котелка!
   Рука убралась так же внезапно, как и появилась. Подмастерье испуганно потрогал шею, потом проверил цепи и с криками выскочил из помещения наружу. Олмен откинулся на плиту и блаженно закрыл глаза, его тело расслабилось. Когда Лей уже подумала, что он уснул, атаман внезапно насмешливо поинтересовался:
   - Ну как, вы довольны, Ваша Светлость?
   - Вполне, - отозвалась Лей, принимая горизонтальное положение. - Надеюсь, вы и дальше будете обеспечивать мою безопасность и неприкосновенность.
   - Наше Величество готово служить Вашей Светлости.
   Через несколько минут молчания Лей тихо спросила:
   - Олмен?
   - Да? - так же тихо и спокойно отозвался вор.
   - Наша Светлость будет очень недовольна, если Ваше Величество убьют раньше времени!
   - Почему? - удивленно спросил парень, слегка приподнимая голову, чтобы видеть ее лицо. Но девушка спрятала улыбку за волосами.
   - Потому, что тогда ты лишишь меня возможности самой тебя придушить за то, что в лагере ты схватился именно за меня и втянул в эту грязную историю.
   - Паршивая поджигательница!
   - Самолюбивый дурак!
   - Ведьма!
   - Разбойник!
   - Спи давай!
   - Сам спи, еще день!
   - Спокойных сновидений!
   - Сладких кошмаров!
   - Кляча!
   - Осел!
   - Лей?
   - Чего?
   - А ты не дотянешься до меня? От этой краски жутко чешется плечо.
   - Вот сам теперь и чешись, раз обзываешься.
   - Ты тоже.
   - Ты первый начал.
   - Вот и спасай тебя после этого! - послышался слишком наигранный всхлип. Лей фыркнула, но, не удержавшись, рассмеялась. Олмен тоже усмехнулся. Вдруг кто-то вошел...
   ...- Где наш атаман? Отвечай, парень! - орал громила, пока остальные два вора молотили кулаками тяжело обвисшего на веревках Дэвида. Из его рта, носа, царапин на лице лилась кровь, слышалось хриплое дыхание.
   - Идиоты! - орала Мойта. - Как он может отвечать, если вы его постоянно бьете?!
   - Стоп, парни, - воры отошли от пленника. Громила наклонился к Дэвиду и проникновенно спросил, - так что? Отвечай, где наш атаман.
   - Во-первых, я уже говорил, что не знаю, - сквозь зубы прошипел парень, чуть приподнимая голову. - А во-вторых, если бы даже знал, таким помойным крысам, как вы, никогда бы не сказал!
   - Щенок! - громила с силой всадил свой кулачище в живот парня. Тот с приглушенным стоном согнулся пополам, и тут же на него накинулись прежние мучители-воры. Тем временем рыжий бугай подошел к связанной по рукам и ногам Мойте. Девушка тут же изловчилась и плюнула ему в лицо. Громила, ругнувшись, крепко схватил ее за волосы и потянул вниз, надеясь, что пленница закричит от боли. Но Мойта молчала, стиснув зубы и с ненавистью глядя в лицо мучителя.
   - Наглая девка! Если не хочешь болтаться на рассвете на дереве с петлей на шее или в канаве с ножом в боку - говори, куда вы дели нашего атамана?!
   - А если вы все не хотите умереть от перелома шеи или от простреленной головы - говорите, где наша подруга?! - прошипела в ответ Мойта, и громила отпустил ее волосы.
   - Побрить тебя на лысо да отхлестать кнутом - будешь как шелковая! Гарри, займись этим, а мы пока парня за шатром разговорим! - громила вышел, а за ним - двое воров наперевес с Дэвидом, который даже не мог сопротивляться от боли. Жилистый мужчина, оставшийся с Мойтой, вытащил из-за пазухи длинный, толстый хлыст. Девушка не дрогнула и лишь громко фыркнула от презрения.
   Гарри улыбнулся, и хлыст взлетел в воздух... Раздался щелчок...звук падения...
   - А я-то думала, долго ты там будешь прятаться! - рассмеялась Мойта, глядя, как Тан оттаскивает бездыханное тело оглушенного вора в тень. - Ждал, пока я не буду мерзким голоском молить о помощи прекрасного принца на летающем корабле?!
   - Долго бы ты его ждала, - буркнул Тан, развязывая пришелицу. - Что за глупость - корабль летающий? Ты просто сошла с ума от испуга!
   - О, точно, не все же быть такими смелыми, как...Мерлион! - рассмеялась Мойта и внезапно, привстав на носочки, звонко чмокнула ошалевшего бугая в щеку. Тан, побледнев, отшатнулся в сторону, а потом вовсе вылетел из шатра. Мойта только довольно ухмыльнулась и пошла следом.
   - Дэви, приятель, ты живой? - Мерлион аккуратно вытягивал друга из-под горы тел оглушенных врагов.
   - Его сильно избили, - покачал головой Тан, помогая товарищу. Голова Дэвида, вся красная от крови, болталась из стороны в сторону, но он сумел выдавить:
   - Пустяки! Пара царапин и тумаков! Я им ничего...ох...ничего не сказал...
   - Ты молодец, приятель.
   - Точно, герой.
   - Нужно оттащить его в какое-нибудь безопасное место, - засуетилась Мойта. Потом она резко остановилась и огляделась. - А где мой командир и девочки?
   - Стоят там же, где и стояли до твоего ухода, - отозвался Тан, вскидывая Дэвида на спину. Мерлион двинулся в кусты, расчищая дорогу. - Только узлы веревок несколько слабоваты... Только попробуй туда побежать - я тебя обратно свяжу!
   Мойта, ринувшаяся было по направлению к своим приятельницам, недовольно скосилась на уходящего в лес громилу и, обреченно вздохнув, пошла следом. Мерлион старался как можно тише отодвигать в стороны ветви деревьев, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Но, несмотря на его труды, на пути ребят встретилось пять вооруженных бандитов. Их послали на поиски беглецов, которых те с успехом нашли. Тан хладнокровно наблюдал, как Мерлион и Мойта расправляются с врагами, а потом вся четверка продолжала путь. Дэвид несколько раз делал попытки идти самостоятельно, но бугай пресекал их одним движением плеч. Компания быстро обошла лагерь лесом и расположилась у самого края воровского логова. Пока Мойта перебинтовывала голову Дэвиду кусками собственного плаща, Тан и Мерлион всматривались туда, где остались стоять их товарищи. Внешне все было тихо и спокойно.
   - Что мы будем делать? - спросила пришелица, закончив перевязку.
   - Мы и сами ничего не знаем в этой истории, - ответил Мерлион, ложась на спину прямо на траве. - Самый лучший вариант: подождать, пока атаман и Лей вернутся или подадут хоть какие-то признаки существования. Наше бегство займет бандитов ненадолго, мы выиграли время. Но очень скоро оно истечет, и придется придумывать новые планы. А пока я намерен набраться сил, которые растерял в том чертовом тумане.
   Мойта, пораженная таким равнодушием к судьбе своих товарищей, посмотрела на Тана. Но тот явно воспринял слова друга как нельзя серьезнее и тоже лег на землю. Девушка еще долгое время прожигала их подозрительно-недоверчивыми взглядами, а потом смирилась с судьбой и села на траву, обхватив колени руками. Ее взгляд был прикован к тому месту, где остались стоять привязанными к шестам друзья....
   ...- Добрый день. Рад снова видеть тебя, Олмен.
   - Не могу ответить тебе взаимностью, Карго, да и день сегодня не радует, - отозвался атаман, не открывая глаз и не поднимая головы на вошедшего мага. Лей же, наоборот, подскочила и впилась взглядом в худощавую фигуру в черном плаще с седыми волосами.
   - Все шутишь? Да, ты и мальчишкой был главным разбойником среди молодежи, - голос Карго звучал вполне дружелюбно, хотя Лей не могла видеть выражения его лица, обращенного к камину. Подмастерье так и не появился. - Это не слишком хорошее качество для лидера воровской банды.
   - Если править ими без чувства юмора, можно самому помереть со скуки, - фыркнул Олмен. - А я всегда предпочитал умереть в бою молодым и прекрасным.
   - Да, умереть в бою... - Карго проверил содержимое котелка на каминной решетке. - Кстати, зачем было так набрасываться на моего ученика? Бедняга весь позеленел от ужаса. Предполагаю, что он успел все тебе выложить?
   - С каких пор ты начал предполагать, Карго? - голос Олмена стал жестче и холоднее. - Ты всегда только утверждал. Ах, дай угадаю: с того момента, как провалилась ваша с Рональдом афера по восхождению на атаманский трон?! Не скромничай, план был блестящим...
   - Да, просто я не мог предположить, что Рональд окажется таким глупцом и станет болтать о наших замыслах в присутствии закоренелых распутниц, - маг виновато пожал плечами. - Я всегда был мудрее Рональда, но его проклятая самонадеянность провалила все дело. В этом плане ты мне нравился больше, не сочти за комплимент.
   - Не сочту. Так что вам с моим названным братцем нужно от моей скромной персоны? Скажи, Карго, зачем весь этот эффектный фарс и похищение с убийствами?
   - Давай отложим эту тему на время, дорогой мальчик. Лучше расскажи мне, кто твоя подружка? Очередная "вечная" любовь? - Карго впился в Лей своими холодными глазами. Его тонкие губы тронула насмешливая улыбка. Девушка покраснела и заскрежетала зубами от бессильной злобы и обиды. Ее почему-то задели слова мага.
   - Вы, похоже, уже знакомились. Это Лей, сиротка с нашей общей воровской дороги. И, Карго, почему же сразу любовь? "Любовь" - это слишком обширное и многогранное чувство. У нас скорее влюбленность...
   - Замолчи и прекрати нести чушь! - Лей почувствовала на кончиках пальцев знакомое жжение. Дар вернулся к ней, и теперь в нем она находила выход своей ярости.
   - Я так подумал, что воровать ее все равно не отправишь, а девушка-то горячая, с норовом, соответственно, скучать не даст, - продолжал декламировать Олмен под легкие кивки Карго, который косился на взбешенную пленницу.
   - Я сказала, чтобы ты замолчал! - уже крикнула Лей, доведенная до белого каления.
   - Видишь, она еще и командирша. Такая смешная, девочка-пожар...
   - Достал!!! - на высшей ноте завопила Лей и выстрелила в обидчика сразу тремя жаркими лучами. Но ярость сбила ее прицел, и они разметались искрами по столу. Карго с оттенком удивления стряхнул со своего плаща пару огоньков и уставился на девушку.
   - Ого! Очень метко сказано, Олмен. Такого я не видел уже много лет... Какая интересная девушка. Где ты ее нашел?
   - Я же сказал, на большой дороге.
   - Никуда не уходите, мне нужно подкорректировать наши с Рональдом планы, - сказал Карго, проверяя цепи пленников. Он также заковал руки Олмена. Потом он быстро вышел из комнаты.
   - Зачем...зачем ты наговорил ему таких вещей? - на место ярости пришла дикая тоска и обида. Лей почувствовала, как в глазах закипают слезы.
   - Потому, - Олмен резко открыл глаза и посмотрел ей в лицо, - что только так я мог тебя спасти. Нужно было, чтобы ты показала Карго свою силу, и он понял, что ты можешь им пригодиться.
   - Но зачем было такое говорить? - Лей из последних сил сдерживалась.
   - По-другому ты бы никак не выдала себя. Слушай, посуди сама, не станут же они убивать курицу, которая несет золотые яйца.
   Это было последней каплей. Лей опрокинулась на бок и, закрыв лицо руками, тихо расплакалась. Олмен пытался рассмотреть ее, но цепи не позволяли ему привстать.
   - Лей?! Лей! Ну прости. Про курицу я зря...
   - Господи, когда же это все закончиться! - голос Лей был хриплым от слез. Олмен мысленно проклял себя за свои опрометчивые откровения. - Легче было бы, если бы меня просто отравили или утопили в песке.
   - Лей!
   - Знаешь, я очень сочувствую той девушке, которая действительно будет испытывать к тебе хотя бы влюбленность. Откровение на откровение, Олмен: легче глотнуть яду, чем относиться к тебе хорошо. Я сама могу за себя постоять. Не смей больше говорить обо мне гадости. Благодарю за "спасение".
   Олмен уже хотел резко отчитать ее за эти вольные угрозы, но потом, подумав, промолчал. Он и так сегодня слишком много наговорил лишнего. Девчонка может как помочь ему в его планах, так и разбить их в пух и прах. Но, самое интересное, ему больше не хотелось ее просто использовать и обижать в своих целях. Она показала сильный характер, который он ценил превыше всего в людях, перед лицом врага и расплакалась от сомнительного признания в любви. Странная девушка. Олмен решил, что сотрудничать с ней будет намного интереснее, чем воевать. Но сейчас главное - дождаться решения Карго и Рональда. Если они так же корыстолюбивы, как и раньше, то Олмен сможет обвести их вокруг пальца и совершить, наконец, свою месть. Накрученный такими мыслями, он не заметил, как цепи Лей начала медленно, но необратимо краснеть и плавиться. Через несколько минут, когда парень вновь закрыл глаза и откинулся на плиту, оковы тихо опустились на пол, а девушка отползла к выходу, спрятавшись за дверью....
   ...- Куда делись два ваших приятеля и еще парочка пленников, которых мы увели на допрос? - вопил, брызжа слюной, рыжий громила.
   - Вы и их успели потерять? - язвительно поинтересовалась Илас. Райт хихикнула.
   - Вздумали шуточки с нами шутит, оборванцы, а? Щенки! Вот-вот, мы вас как собак утопим в ближайшей речке! - орал вне себя временный "предводитель" воров.
   - Ой, как страшно! - Мерфолк скосился на Айша, который беззвучно давился хохотом.
   - Что нам с ними делать? - прошептал один из воров, стоящих за спиной рыжего бугая.
   - Молчать! - взревел тот, и молодой разговорчивый разбойник отскочил от него на метр. - Мы еще вытрясем из них все, что затерялось в их глупых мозгах!
   - Почему же глупых? - спросила Аксар. - Вы вот, в отличие от меня, не знаете, как разбирать и собирать пистолет. И не знаете, чем обычный пулевой пистолет отличается от лазерного. И, скорее всего, даже понятия не имеете, что звезды находятся на сотнях тысяч километров от нашей Галактики, а не прилеплены к небесам.
   Майк и Авиари буквально захлебнулись хохотом. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы в этот момент к покрасневшему громиле не подскочил один из воров, охранявших лагерь по всему кольцу.
   - Что такое, Ронни?
   - Только что мы прочесывали лес. Все пять шпионов оглушены, у нескольких имеются травмы. Похоже, на них напали те же, кто набросился и на вас. Плюс мы обнаружили тропинку из поломанных веток. На земле есть следы крови. Видимо, они уносили своего избитого друга в безопасное место.
   - Вы можете найти их по следам? - громила злорадно улыбнулся, заметив, как вытянулись лица ребят. - Прямо по веткам, готовеньких?
   - Нет. Около ручья следы теряются. Видимо, раненного или перевязали или понесли как-то иначе. Они умные, как лисы! Но мы можем пустить по их следу одну из ворованных птиц. Там есть прекрасные охотничьи экземпляры, которые найдут по запаху крови наших зайцев. Выпустить?
   - Хорошо. Только смотрите - не упустите, а то нам за них потом атаман головы оторвет! - буркнул бугай. Авиари пошел пятнами, и Пераху пришлось долго и монотонно повторять другу, чтобы тот сохранял спокойствие.
   Когда все воры ушли, первой не выдержала Скай:
   - Ребята, что же нам делать? Их нужно предупредить! Ведь их поймают!
   - Это как пить дать, - кивнула Вия. - Даже в шакран смотреть не надо.
   - Но как мы можем их предупредить? - прошептала Райт. - Ведь они могут быть за несколько метров, в лесу. Что, кричать на весь лагерь?
   Айша и Авиари переглянулись. Потом второй парень спросил:
   - Ну как, изобразишь?
   - Как у Мика не выйдет, но попробую...
   Громила выбежал из леса, в котором пытался самостоятельно отыскать следы беглецов, встревоженный дикими воплями, доносившимися с того места, где стояли пленники. Один из них бился на веревках, болтал головой туда-сюда и орал:
   - Сантес снова раскидал ножи! Снова! Везде ножи! Сантес снова раскидал свои ножи!
   Через несколько минут таких воплей Айша облили ледяной водой, и он умолк. Зато за несколько метров от лагеря четверка подростков быстро сменила позицию, переместившись с земли на деревья.
   - А что он там кричал? - спросила Мойта, сидя на ветке рядом с Мерлионом.
   - Это одна из наших шуток, - рассмеялся тот. - Своеобразный сигнал об опасности. Сантес имеет отвратительную привычку везде разбрасывать свои кинжалы. Это ведь опасно для того, кто на них сядет или наступит, правда? И тогда, вместо того, чтобы при опасности выдавать друг друга, мы кричали: "Сантес снова разбросал ножи". Это означает, что надо быть очень осторожными и постараться перейти на какое-нибудь другое место или нигде не притормаживать.
   - Надо запомнить, - улыбнулась Мойта, глядя, как Тан балансирует на толстой ветке наперевес с Дэвидом за спиной. - Значит, нас обнаружили?..
   Не успела она это сказать, троица увидела, как к месту их бывшего привала приближается группа воров с птицами в клетках. Вот преследователи рыскают вокруг деревьев, пытаясь услышать или увидеть исчезнувших пленников... Мерлион еле успел зажать Мойте рот, чтобы она не испустила испуганный вскрик, когда бандиты выпустили на волю охотничьих птиц Авиари. Тану пришлось замереть в крайне неудобной позе, чтобы кровь, стекающая с головы Дэвида, не упала на землю или кусты внизу деревьев. Но это не помогло: птицы моментально почувствовали ребят и рванулись вверх, прямо в кроны деревьев. Воры не понимали, что им там понадобилось, так как не могли разглядеть четыре силуэта за широкими листьями и стволами. Мерлион бесшумно достал свой меч, Мойта сжала пальцами свои боевые кольца, которые успела перехватить у одного из поверженных разведчиков. Но внезапно птицы, словно маленькие фигурки, замерли на месте, потом начали камнями падать вниз. На этот раз Мойта сама зажала себе рот от испуга за пернатых существ. Но у самой земли птицы снова ожили и с ужасающей скоростью разлетелись кто куда. Никакие крики и призывы бандитов их не остановили.
   Мерлион и Мойта уже вздохнули спокойно, как вдруг с соседней ветки раздался громкий протяжный стон: Дэвид очнулся в самый неподходящий момент. Естественно, это услышали и внизу. Мерлион жестом приказал Тану медленно спускаться с Дэвидом, а сам повернулся к Мойте, указывая глазами на блестящий меч:
   - И снова в бой?
   - И снова в бой! - кивнула девушка, и подростки вдвоем спрыгнули на землю...
   ...- Где девчонка? - вопил Карго, тряся несчастного, побледневшего от ужаса подмастерье за грудки. - Я тебя спрашиваю - где она??
   - Я...я не...знаю, учитель! - захлебываясь слезами, простонал толстяк. Тогда Карго отшвырнул его от себя в самый дальний угол и там пристегнул ученика цепями к стене.
   - Неужели тебе ничего нельзя доверить, паршивая собака! - маг злобно плюнул в лицо съежившегося подмастерья и пнул его ногой. Затем еще раз быстро порыскал глазами по помещению и вернулся к плите с Олменом. Атаман невозмутимо глядел на него.
   - Олмен, не мог бы ты сообщить мне, куда подевалась твоя обворожительная подружка?
   - Не могу.
   - Почему? - Карго трясло от сдерживаемого гнева.
   - Потому, что я сам этого не знаю. Мы поругались, и пока я лежал с закрытыми глазами, она ускользнула.
   - Какого черта тебе вздумалось поспать? - заорал маг, взмахивая руками.
   - Я очень устал от этих цепей, к тому же намереваюсь бежать отсюда, и мне нужны силы, - пожал плечами вор. Тут Карго злобно усмехнулся.
   - Какой стыд! От великого, несгибаемого и непобедимого атамана Олмена сбежала какая-то распутная девчонка!
   - У нее есть свои секреты, - напомнил парень, хотя лицо его потемнело.
   - Не заговаривай меня, Олмен. Она сбежала от тебя, а ты этого даже не заметил. Это недостойно атамана. Мой дорогой друг, если тебя смогла обвести вокруг пальца девочка, то как же ты намерен противостоять мне?
   - Я найду ее после того, как расправлюсь с тобой и Рональдом! - прорычал в бешенстве Олмен. Он признал правоту Карго: Лей обманула его, как простого мальчишку, исчезнув в момент его слабости. Больше он не позволит ей выкинуть подобный фокус! Если, конечно, доберется до девчонки....
   - Ну что ж, тогда наши планы немного изменились, - Карго снял с каминной решетки котелок с ядом. - Исключая пункт мучений твоей подруги, я приступлю сразу к убийству тех твоих сподвижников, которые откажутся принять Рональда своим новым атаманом.
   - Как ты объяснишь им мое исчезновение?
   - Твою смерть, - поправил парня Карго. - Это воровской закон, Олмен: правит сильнейший. А если Рональд жив, а ты мертв, значит, мой господин - победитель, и ему достанутся все почести. А уж я-то позабочусь, чтобы на этот раз вокруг него не крутился кто не попадя.
   Когда Карго вышел из комнаты, заставив своего освобожденного ученика тащить за собой тяжелый котел, Олмен откинул голову и закрыл глаза. Это всегда помогало ему справляться с нахлынувшими эмоциями и разрабатывать возможные варианты спасения из щекотливых ситуаций. Он уже разработал один, практически безукоризненный, но одна маленькая девчонка буквально разбила его в прах.
   Внезапно Олмен почувствовал на своих плененных ладонях чьи-то руки и открыл глаза. Объект его гнева, как ни в чем не бывало, стоял рядом и расплавлял замки оков. Олмен издал удивленно-яростный вопль, но Лей не обратила на него никакого внимания, пока ее попытки не увенчались успехом, и цепи разошли. Тогда девушка отскочила подальше от плиты, позволив Олмену самостоятельно сражаться с оковами на ногах и животе. Но она не смогла удержаться от тревожного вздоха, когда атаман одарил ее взглядом настоящего убийцы. Но на этом он не остановился. Подскочив двумя прыжками к своей жертве, парень схватил ее за запястья и резко рванул к себе так, что голова девушки мотнулась назад, а из ее груди вырвался испуганный вопль. Лей в ужасе смотрела ему в глаза, не веря, что этот опытный и суровый атаман - ее ровесник, мальчишка. Олмен же не знал, что ему делать. Она не предала его, не убежала трусливо, освободила и даже теперь не пытается вырваться. Но смотрит на него, словно на убийцу. Несколько мгновений назад он и вправду хотел ее придушить при встрече, но сейчас ее испуг бесил его еще больше, чем внезапное исчезновение. Он не мог понять себя и терялся. Так они и стояли друг напротив друга, не шевелясь и не произнося ни слова. Лей потихоньку расслабилась, а Олмен решил про себя не ругаться с ней, но и не благодарить.
   - Олмен?..
   Парень вздрогнул при тихом упоминании своего имени. Но ее рук не выпускал.
   - Что?
   - Что ты намерен делать?
   - Бежать.
   - Ты знаешь, как?
   - Да.... Лей?
   - Что?
   - Ты бежишь со мной?
   - Да. Конечно.
   - Тогда возьми со стола вон те два мешочка с красным и зеленым порошком.
   Лей последовала его приказу, потом обернулась и застыла: Олмен снимал с себя штаны. Девушка покраснела и еле выдавила:
   - Э-э...Олмен...что ты затеял?
   - Мне нужно смыть с себя эту чертову краску, а то кожа ужасно зудит.
   Только тут Лей заметила, что на теле Олмена все еще ало пестреют странные символы. Девушка поспешно отвернулась и вздрогнула, услышав плеск воды из одного ведра у камина. Через минуту тишины раздался голос парня:
   - Готово. Можно идти. Взяла порошки? Отлично, идем.
   Они вышли из комнаты, в которой пробыли несколько часов. Невозможно было понять, утро сейчас или уже день. Все было покрыто густым серым туманом. Откуда-то дул холодный ветер. Лей поежилась и щелкнула пальцами: тут же по ее телу словно пробежали языки пламени, согрев девушку изнутри. Олмену, который так и остался голым по пояс, в легких черных штанах, казалось, ветер совершенно не мешал, а, наоборот, доставлял удовольствие. Он быстрым шагом шел по каким-то коридорам, а Лей спешила за ним, не запоминая дороги. Ей казалось, что за ними кто-то неустанно наблюдает, хотя вокруг не было ни души. Тишина стояла неестественная, и это тоже пугало ее. Наконец, они начали спускаться по какой-то лестнице, и Лей осторожно обратилась к Олмену, понижая голос до шепота:
   - Олмен, откуда ты знаешь, куда надо идти?
   - Я расскажу тебе маленькую историю. Сыновья моего деда были совершенно разными людьми. Для моего отца превыше всего был долг перед своими друзьями и всеми ворами нашего логова. Так же, как и для деда. Моя мать умерла при родах, а отец, который безумно любил ее, после этого совершенно слетел с катушек и брался за самые опасные дела. Однажды надо было освободить одного из наших воров из-под ареста, но все знали, что это практически невозможно - его отлично охраняли. Отец тайком ото всех отправился за своим товарищем. Когда наутро вор вернулся, то сообщил всем, что мой отец отдал свою жизнь за его свободу. Так я и остался сиротой. Отец же Рональда ушел из воровского логова и никогда больше туда не возвращался до своей кончины. Ходили слухи, что мой дед выгнал его за чрезмерную высокомерность и презрение к их общему ремеслу. Но так или иначе, отец Рональда до своей смерти не показывался в лагере. Говорили, что он овладел черной магией и колдовал в своем тайном дворце. Однажды мой дед отправил меня в гости к моему дяде и сводному брату. В этот самый дворец.
   Половина слухов подтвердилась. Думаю, дед затем и отправил меня, чтобы малыш пошпионил ради общего блага. Так или иначе, я оказался именно здесь. Неделя, проведенная в этом месте, показалась мне годом в аду: Рональд постоянно издевался надо мной, пугал, выпрыгивая из потайных коридоров или из-за доспехов. Наверное, он бы избивал меня, если бы я не мог ответить тем же. Но однажды мой братец перешел черту, плохо отозвавшись о моем покойном отце, и я сильно ударил его. Рональд нажаловался своему отцу, который наслал на меня какое-то чудище: оно состояло из одного скелета и горящих рубиновых глаз, но могло передвигаться и шипеть. Я был дико напуган и бегал по всему дворцу в надежде укрыться от монстра. Вторая часть слухов тоже подтвердилась. За то время, когда я бегал по дворцу, я отлично изучил в нем все ходы и выходы. Они, словно карта, отпечатались в моей голове и сохранились до сих пор. Я сразу определил, где мы находимся, но не хотел торопить события. Мне отлично известно, как отсюда вырваться. Кстати, раньше я думал, что Карго приклоняется перед Рональдом в надежде узнать секреты магии его отца, но после того, как выяснилось, что мой братец абсолютно бездарный трус и идиот, я отбросил это предположение.
   - Олмен...мне жаль твоего отца, - помолчав, сказала Лей. Парень резко остановился, обернулся и впился в ее лицо глазами.
   - Странно... - протянул он. Лей смутилась.
   - Почему? Что странного?
   - Обычно, когда я рассказывал свою историю (а ты было от силы три раза, и моими слушателями были взрослые, умудренные жизнью атаманы), всех завораживали упоминания о дворцах, черной магии и монстрах. А ты остановилась на самом начале рассказа?!
   - Я спросила, знаешь ли ты дорогу, и ты ответил, что знаешь. Этого было мне довольно. А дальше я услышала то, что сама испытала, что я знаю лучше других.
   - Твои родители тоже умерли?
   - Мои родители и родители моих друзей погибли в один и тот же день. Их убежище подожгли. Наши отцы умерли прямо там, а матери пытались спастись. В итоге, выжило лишь пятнадцать младенцев. Мы так и не узнали, кто убил наших родителей. А годы скитаний по чужим домам отпечатались в моей памяти не хуже, чем карта дворца в твоей голове. Мы не любим говорить про это.
   - Так вот почему тебе не нравилось, когда я говорил про пожар.
   - Ты тоже цепляешься за то, на что не обращают внимания другие люди, - улыбнулась Лей. Олмен слегка склонил голову набок, словно оценивая ее с новой стороны.
   Тут до них долетел звук грохота и яростные вопли. Лей зажала рот руками от страха.
   - Они нашли нас!
   - Нет. Нас разделяют несколько пролетов лестницы. Этого вполне довольно. Бежать еще столько же, но нужно поторопиться. Идем, Лей.
   Олмен побежал. Лей кинулась за ним, но в этот момент что-то схватило ее за ногу и дернуло назад. Девушка упала, ударившись плечом и головой о холодный камень пола. В глазах потемнело от боли, на секунду пропало дыхание. После мгновения передышки девушка слегка приоткрыла глаза, чувствуя на своей груди какое-то давление. На нее близко-близко смотрели два ярко-красных, словно драгоценные камни, глаза без зрачков. Они были вставлены в череп, висевший на туловище, от которого остались одни кости. Существо, не мигая, смотрело на Лей, шевеля по ее груди острыми костями лап и длинными когтями. Из груди девушки вырвался придушенный хрип. Тварь резко отодвинулась и зашипела. Тогда Лей действительно пришла в себя и, не таясь, завопила во весь голос от ужаса...
   ...- Сколько?
   - Три абсолютно готовы и могут быть переданы на растерзание повару, а у тебя? - Мойта сделала ложный выпад, отгоняя одного из воров от себя.
   - У меня уже четверо, - Мерлион размахнулся и ударил рукояткой меча одного из бандитов, который пытался подло напасть на него со спины. Противник, как подкошенный, рухнул на землю. - Теперь даже пять.
   - Эй, ребята, может, кто-нибудь другой присмотрит за Дэви, а то мне жуть как охота размяться, - жалобно скривился Тан, стоявший в стороне и державший на весу Дэвида.
   - Нет уж, стой теперь там, - ехидно отозвалась Мойта. Мерлион ответил более понимающе:
   - Позже, дружище. На тебя еще останется.
   - Да конечно! - вздохнул Тан, наблюдая, как его друг размахивает мечом над головой. - Всех перерубят сами, а я один буду весь в кровище...Дэвида!
   - Какие-то претензии? - пробурчал объект его мыслей, свисая с плеча.
   - Нет, приятель, ты отдыхай. Нам недолго тут стоять...
   ...- Олмен!!! Помоги!!!
   Лей задохнулась собственным криком, когда тварь резко ударила ее по лицу. Из-за того, что лапа состояла исключительно из костей, ощущение было такое, словно ее стукнули массивной веткой. Лей почувствовала, как по ее губам течет кровь. Тут тварь слезла с нее, вернее, слетела: Олмен, вернувшись, схватил чудовище за позвоночник и отшвырнул прочь. Затем он поднял девушку и приподнял ей лицо:
   - Что? Что она с тобой сделала?
   - Ударила по лицу, - даже сквозь боль Лей удивилась его реакция. Потом она вскрикнула, когда парень оттолкнул ее в сторону, но тут же поняла причину такого поступка: тварь прыгнула прямо на них.
   Сцепившись, подросток и чудовище покатились по холодным камням. Из-за тумана Лей не удавалось рассмотреть, что происходит, но она определяла по звукам, где и как продвигается бой. Сначала тварь явно побеждала, но потом Олмен начал пересиливать ее. Когда Лей увидела его, на спине парня тремя кровавыми бороздами виднелись царапины от когтей монстра. Олмен оседлал тварь и бил ее головой об камни, но это не помогало. Казалось, она не чувствовала ни боли, ни усталости, которые чувствовал человек. Лей видела, что долго Олмену чудовище не удержать, и решила действовать. Собрав в кулак всю свою волю и смелость, девушка встала и на подкашивающихся ногах двинулась к борющимся. В момент, когда тварь наконец повалила Олмена на спину, Лей прицелилась и выстрелила в нее мощным сгустком света. Монстр с визгом отлетел и пропал в тумане. По звукам девушке показалось, что он перелетел через парапет и упал за пределы замка. Олмен вскочил на ноги, но потом слегка согнулся от боли. Кровь тонкими струйками стекала по его сильной спине. Лей пошатнулась и упала бы, если бы он не подхватил ее. Она взглянула на него и спросила:
   - Почему ты так перепугался, когда она напала?
   - Ты думаешь, что я бы просто так испугался, когда отец Рональда натравил ее на меня? - горько усмехнулся Олмен. - Он продемонстрировал мне, что она может. На моих глазах это чудовище за считанные секунды разорвало моего любимого коня на клочки. А потом и одного из конюхов... Лей? Лей!..
   Девушка безвольно откинулась на его руках. Парень, вздохнув, вскинул ее себе на спину и, не обращая внимания на боль, побежал к выходу из дворца ада...
   ...- Скорее, пока остальные не вернулись! - торопила Мерлиона Ена, передавая другу клетки с птицами. Ребята сгружали питомцев Авиари в одну из воровских тележек. Все воры убежали к тому месту, где Мерлион и Мойта расправились с отрядом "сыщиков", и лагерь опустел. На тележку так же положили Дэвида. Майк и Айша сидели на двух лошадях, готовые в любую секунду тронуться с места. Наконец, все было готово. Скай огляделась:
   - Но как же Лей? Мы же не можем уехать без нее!
   - Мы с Таном останемся в лагере, - ответил Мерлион, подсаживая девушку на телегу.
   - А еще останется Клея, - Ена многозначительно взглянула на своего хранителя. Гепардиха громко фыркнула, но села рядом с Таном, который натачивал свою секиру. - И, кстати, не сильно усердствуйте! Не нужны нам лишние трупы.
   - Трупы лишними не бывают, - поправила ее Илас. - Но трупы нам действительно ни к чему. Ребята, вы точно справитесь?
   - Я буду следить за вами по шакрану, - крикнула напоследок Вия, и телега тронулась.
   - Интересно, долго нам еще ждать? - протянул Тан.
   - Все не можешь нам простить своего временного исключения из рядов воинов? - рассмеялся Мерлион, глядя на хмурое лицо друга. - Сиделки из тебя не вышло!
   - Да нет, я спрашивал про Лей, - огрызнулся Тан.
   - Понятия не имею, дружище. Надеюсь, недолго нам здесь куковать осталось...
   ...Лей очнулась тогда, когда солнце ударила ей в лицо. Ее больше не трясло, но шатало.
   - Мы не бежим? - тихо спросила она.
   - Нет.
   - Мы уже убежали из дворца?
   - Да.
   - За нами гонятся?
   - Скорее всего.
   - Тогда почему мы не бежим?
   - Потому, что мне надоело тебя нести, и я украл лошадь.
   - Какой ты противный! Я, между прочим, жизнь тебе спасла.
   - Я тебе тоже.
   - И вешу я немного. Ты же сильный.
   - Зато раненый. Это меня извиняет.
   Лей замолчала. Потом вытянулась и открыла глаза. Оказалось, что она едет впереди Олмена на большой гнедой лошади. Парень всю дорогу придерживал ее, чтобы она не выпала из седла. Лей стало как-то не по себе.
   - Спасибо.
   - За что?
   - За то, что не оставил меня там.
   - Скорее уж за то, что протащил тебя на своей спине несколько километров.
   - Кстати, как твоя спина? - Лей скосилась назад.
   - Нормально. Кровь запеклась. Но царапины чешутся. Надеюсь, я смыл вся краску, и она не попала в раны. А то начнется воспаления, я ослабну, выпаду из седла...
   - Замолчи, - недовольно отрезала Лей, подаваясь назад. Она тут же наткнулась на его мощный торс и слегка отстранилась, покраснев. Парень словно ничего не заметил. Он, наоборот, развернулся в седле на пол-оборота и напряженно глядел куда-то назад. Лей пыталась проследить за его взглядом, но потом решила просто спросить:
   - Что ты там такое увидел? Ай!
   - Держись! - сказал ей прямо на ухо Олмен, пуская лошадь из шага в галоп. Несчастное животное рванулось вперед, из-под ее копыт вылетали куски песка и клубы пыли. Из головы девушки моментально вылетел вопрос, откуда атаман достал их средство передвижения. Ее трясло из стороны в сторону, и она бы обязательно упала, если бы Олмен не держал ее за талию. Девушка, глядя вниз, с ужасом смотрела, с какой скоростью проносится мимо земля. Они вновь оказались в пустыне, пока она была без сознания, и Лей никак не могла понять, как на открытой местности они смогут уйти от погони. К тому же, под палящим солнцем лошадь не сможет долго продолжать такую бешеную скачку. Тут все мысли покинули девушку: над ее головой со свистом пронеслась стрела. Другая пролетела у самого бедра. Лей втянула голову в плечи, боясь даже дышать. Она поняла, что Карго и Рональду было легче избавить от обоих пленников, чем оставлять их в живых. Даже не глядя назад, Лей почувствовала, что их вот-вот настигнет группа вооруженных убийц, которым отдан вполне очевидный приказ. Стук копыт приближался, стрелы летели одна за другой. Лей не смогла удержаться от тихого писка: страх сковал все ее существо. Внезапно она почувствовала, как Олмен дернулся всем телом. Девушка хотела обернуться, несмотря на свой страх, но его ладонь жестко повернула ее голову обратно:
   - Не смотри назад и вниз. Держись крепче! Лей, достань...а!
   - Олмен, что? - Лей снова почувствовала сокращение мышц его торса. На этот раз его руки перестали придерживать ее, и девушке пришлось самой балансировать, чтобы не упасть. Лошадь дико ржала, рвалась вперед изо всех сил, перепуганная стрелами, но ее силы иссякали все быстрее, а по спине и шее струился пот. Олмен как-то обмяк, его ладони упали на бока животного, ослабив поводья, а голова легла на плечо Лей. Девушка затравленным взглядом косилась на темные кудри, не зная, что происходит. Тут голова Олмена повернулась, и она встретилась взглядом с его пронзительными глазами. Он несколько мгновений молчал, потом четко и внятно произнес:
   - Достань красный порошок и дай его мне. Да, отлично. А теперь развяжи мешочек с зеленым порошком и кинь его как можно дальше впереди нас. Держись, еще немного!
   Пальцы Лей почти не слушались, но она смогла развязать мешочек и прицелиться для броска. При этом она ощущала, как Олмен медленно оборачивается и кидает что-то в их преследователей. Потом он повернулся обратно и внезапно обхватил ее руками за плечи. Она услышала его тихое "давай" и швырнула мешочек впереди себя. Он раскрылся в полете, из него вылетело большое изумрудное облако пыли. Но через мгновение это облако сформировалось в густую зеленую тучу. Она была похожа на огромную голодную пасть страшного зверя, который приготовился поглотить летящих в нее беглецов. Лей взвизгнула от ужаса и, зажмурившись, прижалась спиной и щекой к Олмену. Лошади тоже не понравилось представшее перед ней видение, и она попыталась сбавить ход. В последний момент Олмену удалось подстегнуть ее, и животное, дико заржав, сигануло прямо в тучу. Тут же испарилось все: и пустыня с обжигающим солнцем, и преследователи со смертоносными стрелами, и страх, и звук. Лей на мгновение показалось, что она парит над всей планетой, но при этом космос не холодный, не темный.
   Это просто пустое, безжизненное пространство, в котором нет ничего. Но через мгновение лошадь ударилась копытами обо что-то твердое и перешла на шаг, тяжело дыша и обливаясь потом. Лей осмотрелась: они оказались на большой дороге, ведущей из города к особняку ребят. Девушка не верила своим глазам, но при этом ее лицо озарила радостная улыбка. Она облегченно вздохнула и обратилась к Олмену через плечо:
   - Мы снова в нашем мире. Это главная торговая дорога. Слава богу, что мы выбрались целыми из этой передряги. Я уже думала, что нам конец. Ты видел, как летели стрелы?! Кошмар! Удивляюсь, что в нас не угодило ни одной, - девушка нагнулась и погладила лошадь по холке. - Умница, девочка! Спасибо, что вынесла нас! Молодец. Олмен, как ты думаешь, она достойна отличной порции сладкой моркови, когда мы вернемся в лагерь?! Наверное, твои люди очень беспокоятся о тебе. Нужно сообщить им о Карго и Рональде. Да, Олмен? Олмен? Олмен? Атаман! Олмен??!!
   Лей еле удалось перехватить сползающее тело парня, когда он начал падать с лошади. Его руки и голова безвольно свалились с ее плеч, он не отвечал. Когда Лей полуобернулась, оторвавшись от его торса, то почувствовала на спине что-то холодное и мокрое. Глянув назад, девушка оцепенела от испуга: вся ее спина была покрыта темной кровью. Сначала Лей подумала, что ее ранили, но потом заметила, что из правого плеча Олмена выглядывает наконечник стрелы. Кровь тонкой струйкой вытекала из раны. Лей слегка нагнула атамана и не удержалась от жалостливого крика: несколько оперенных древков торчали из левого бока, низа спины, левой икры парня. Все стрелы, которые почти достигли цели, Олмен принял на себя, прикрыв собою Лей. Он весь истекал кровью, но не издал ни единого возгласа боли, чтобы не пугать ее еще больше. На глаза девушки навернулись слезы, и она разрыдалась бы, если бы не поняла, что каждая минута может стоить ему жизни.
   Лей аккуратно пересела в седле, удерживая его тело перед собой, потом взяла поводья и направила лошадь по направлению к своему особняку. Сейчас она не могла думать о том, как отреагируют ее друзья на подобный поступок и что может сделать Карго с товарищами Олмена. Главным для нее в этот миг была его жизнь. Если он останется жить, все остальное как-нибудь разрешиться. Но все-таки Лей мысленно послала сообщение Делюксу о своем скором возвращении, понадеявшись, что сила парня хоть немного восстановилась. Путь оказался довольно близким, но усталая лошадь еле-еле плелась. Лей нещадно подгоняла ее, но от этого лучше не становилось. Девушка пыталась не обращать внимание на то, что на ее руки стекает алая теплая кровь, которая через мгновение застывает на коже холодной липкой коркой. Олмен не приходил в себя, и от этого ей было еще хуже, чем от мыслей о его ранах. Наконец, она увидела знакомую ограду и ворота и послала лошадь быстрой рысью. Животное возмущенно фыркало, но подчинялось. Девушка быстро соскочила на землю и поспешно распахнула ворота, ведя лошадь за повод и поддерживая Олмена в седле. Когда они достигли порога особняка, Лей заорала во всю силу глотки:
   - Марина, это Лей! Помоги, у меня здесь раненый!
   Подруга вылетела мгновенно, словно ураган, за ней попятам следовал Сантес. У него все еще была подвязана челюсть и перебинтован живот, но бегал он довольно быстро. Втроем они затащили Олмена в больницу Марины, которая мгновенно выгнала друзей из комнаты и заперлась там с пациентом. Сантес повернулся к Лей и спросил:
   - Рассказывай! Кто этот парень? Почему ты притащила его к нам? Где остальные?
   - Некогда, Сан, мне нужно вернуться к ним. Они остались в лагере воров. На нас напали, и мы с Олменом перенеслись в совершенно непонятное место, а потом вернулись. Олмен - это главарь воров, и он был серьезно ранен. Пусть Марина вылечит его. А мне нужно вернуться за остальными ребятами. Делюкс получил мое послание?
   - Да, но это вырубило его как минимум на час, - мрачно ответил Сантес.
   - Мне жаль, - Лей злилась на себя за то, что ее друзья страдают от ее глупости. - Я пойду...
   - Нет. У меня есть план получше! - Сан указал девушке на дверь в птичник, и тут Лей вспомнила, что Пак остался в особняке.
   Она быстро заскочила в помещение и закрыла за собой дверь прежде, чем орел рванулся в коридор. Птица недовольно вернулась на свое место и с враждебностью уставилась сверху вниз на девушку. Лей заговорила с ним, словно с человеком:
   - Пак, мне очень нужна твоя помощь. Ты должен найти своего хозяина и сообщить ему, что я и Олмен в особняке, и чтобы он вместе с ребятами возвращался сюда. Ты понимаешь, Пак? Это нужно сделать быстро. Ты исполнишь мою просьбу?
   Птица долго, не мигая, смотрела на Лей, потом как-то дернулась и подалась всем телом вперед, словно кивая. Девушка, не теряя ни минуты, открыла маленькое окошко. Огромный орел с трудом вылетел сквозь него и, взвившись в небо, мгновенно пропал в облаках. Лей оставила окно открытым и поспешила прочь из птичника. Она знала, что Пак полетит к одному только Авиари.
  

21. Игры в догонялки

   - Как долго я пробыл без сознания?
   - Около часа, - ответила Лей, прикрывая за собой дверь в комнату. Олмен лежал на кровати, с перебинтованной грудью, спиной, животом, рукой и ногой. Девушка присела на край постели. - Марина сказала, что ты оклемался очень быстро для таких многочисленных ран.
   - Куда мне попали? - атаман оглядывал бинты.
   - В икру, в плечо, в бок, чуть пониже спины. Знаешь, я обнаружила, что ты отключился только тогда, когда ты начал падать с лошади. Ты даже не кричал, когда в тебя попадали.
   - В этом нет ничего странного, меня научили терпеть боль, - отмахнулся парень, словно речь шла о завтраке. Лей поразила его хладнокровность.
   - Нет. Я знаю только двух таких стойких людей помимо тебя: Тан и Мерлион, мои друзья. Но у них это, как бы сказать, в крови.
   - Ах, вот я и догадался о силе двух твоих товарищей, - прищурился Олмен, и Лей зажала себе рот ладонью от испуга. Парень расхохотался. - Не волнуйся, я не разглашаю чужих тайн. К тому же, я благодарен, что ты при первой же возможности не выбросила меня на произвол судьбы, а привезла сюда.
   - Ты же знаешь, что я бы тебя не оставила, - укоризненно покачала головой Лей.
   - Да, я знаю, - Олмен впервые широко и радостно ей улыбнулся, и от этого сердце девушки заколотилось в два раза сильнее. Она быстро сменила тему:
   - Марина сказала, что ты отказался разговаривать с кем-либо, кроме меня.
   - Да. Я доверяю только тебе.
   - А еще она сказала, что ты самый упрямый и бессовестный ее пациент, - Лей улыбнулась, вспомнив озлобленное выражение лица подруги, когда Олмен выставил ее из больницы.
   - Кстати, а куда ты меня привела? - Олмен еще раз огляделся вокруг.
   - Олмен...мне нужно кое-что тебе рассказать...
   Лей открыла ему всю правду: о плане возврата птиц Авиари, об их истинном доме, о компании пришелиц, об их даре. Олмен сначала хмурился, потом его лицо просветлело, и он согласно закивал под конец ее исповеди:
   - Нечего мне дуться. Обман за обман. Мы и правда первые вам навредили. Что ж, птиц больше красть у вас не будем, а то опасно нарываться на такую странную компанию. Надо же, иные миры, хранители.... Я рад, что ты мне все рассказала. Лей, я клянусь, что буду хранить вашу тайну, как свою собственную, до самой смерти.
   - Эй! Нельзя давать такие обещания, лежа на больничной кровати, - ребята хором расхохотались так, что на мгновение в комнату заглянула Марина. Но, перехватив мгновенно посерьезневший взгляд атамана, девушка захлопнула дверь.
   - Мне нужно идти...
   - Куда? - удивилась Лей, глядя, как он встает и одевает свои сандалии. Черные штаны Марина сожгла, надев на пациента одну из пар Мерфолка.
   - Мне нужно вернуться к своим людям. Не думаю, что Карго оставит свою мысль об отравлении. Я нужен своей банде.
   - Ты не должен идти! Это слишком опасно! - Лей вскочила на ноги. - Марина сказала, что ты еще слишком слаб. Я не выпущу тебя! - девушка встала в дверном проеме, прижав ладони вытянутых рук к противоположным стенам.
   Олмен быстро оделся и вплотную подошел к Лей. Он смотрел на нее сверху вниз, не отрывая взгляда от ее лица. Девушка покраснела, но не отступила.
   - О...чем ты думаешь, Олмен?
   - Думаю: если я тебя поцелую, ты меня пропустишь?
   - Нет! - возмущенно воскликнула Лей. Ее ладони задрожали.
   - Уверена?..
   - Где атаман? - спросил Мерлион, стоя перед камином и суша только что постиранные Вией штаны.
   - Ушел, - тихо отозвалась Лей, падая в кресло. Все, кто был в гостиной, уставились на нее.
   - Почему? Вернее, как? - первой спросила Марина. - Я ему даже обезболивающего снадобья не давала. Его раны могут открыться в любой момент.
   - Я ему все это говорила, - Лей покраснела от собственной лжи. Нет, ей было не до слов. Чертов атаман! Он еще даже не коснулся ее, а она уже опустила руки. Хотя, это его не удержало. Она слышала, как он уезжает на уже отдохнувшей лошади за ворота особняка, но была слишком ошеломлена, чтобы останавливать его.
   - Раз решил вернуться, скатертью дорога! - отозвался Дэвид. Марина перебинтовала его еще раз, и парень уже чувствовал себя лучше. - Из-за них у нас до сих пор не было и минуты нормального отдыха! А ведь мы столько пережили на соревнованиях....
   - Ты не понимаешь, Дэви. Тот, кто пытался нас убить, - могущественный чародей. Он и двоюродный брат Олмена, Рональд, собирались отравить всех воров, которые не захотят предать своего истинного атамана.
   - Брат Олмена хочет встать на его место? - удивилась Илас.
   - Именно. И готов пойти на все: несколько лет назад он убил ради этого собственного дедушку и несколько невинных людей. А Карго ему помогает. Олмену и его людям не выстоять в этой битве. Я боюсь, что это будет настоящая бойня.
   - Но ради чего нам вмешиваться и рисковать собственными жизнями? Опять... - Дэви потер свой затылок. - Он ведь ничего хорошего нам не сделал.
   - Но и ничего плохого тоже, - заметил Пераху. - Это не он отдал приказ тебя избить.
   - Он спас мне жизнь трижды! - жарко продолжила Лей. - Первый раз, когда Карго хотел на его глазах меня отравить, Олмену пришлось сказать тому о моей силе, чтобы маг заинтересовался мной и не стал убивать...
   - Он знает о твоей силе? - хором воскликнули ребята.
   - Да, еще с лагеря. Я немного вышла из себя и...
   - Понятно! - отозвался все тот же хор.
   - Второй раз: от твари, обитающей во дворце, куда нас заманили Рональд и Карго. А третий: когда мы спасались от погони. Если бы он не прикрыл меня своим телом, все стрелы достались бы мне.
   - Ах, да, кстати, а как вы выбрались из того странного места? - спросила Ена.
   - Нам помогла магия Карго. Мы использовали один из его порошков, чтобы создать портал. Именно тогда в Олмена и выстрелили. Так что нам делать?
   Внезапно на запястьях всех пришелиц, находившихся в комнате, сработали какие-то странные устройства, похожие на уменьшенные шакраны Вии. На них были гладкие светящиеся круги с мелькающими изображениями и буквами. Сейчас устройства мигали красным и тихо пищали. Илас нахмурилась, Аксар и Мойта переглянулись.
   - Боюсь, ребята, на этот раз вам придется драться без нас, - покачала головой командирша.
   - Нам послали сигнал тревоги с нашего корабля, - пояснила Аксар, указывая на устройство на своей руке. - На наш собственный дом напали. Мы отбыли с корабля еще к началу соревнований, и пока не происходило ничего страшного, но теперь нужно наше присутствие. Извините, что покидаем вас в такой ответственный момент, но у нас самих вот-вот будет серьезная битва.
   - Ничего, мы понимаем, - кивнула Ена, вставая. - Пойдемте, я и Марина создадим для вас портал. Но помните, что мы всегда ждем вас в гости.
   - Надеемся, что все обойдется, - кричали ребята, махая пришелицам в окна третьего этажа. Те тоже помахали им и исчезли в воронке, созданной Мариной.
   - Как думаешь, что-то серьезное? - тревожно спросила Скай.
   - Не думаю, иначе бы их телепортировали мгновенно, - ответил Пераху. - У нас тут своих проблем хватает, они пусть разбираются сами. Лей, мы с тобой.
  
   ...Лететь. Выше всех звезд. Парить над целым огромным миром. Держать всю планету на ладони. Кружиться среди просторов Вселенной, подпирая перьями светила. Чувствовать ветер, пронзающий тебя в самое сердце. Что еще могут дать крылья? ...
  
   - Вия, оставайся в особняке, - Мерлион тряхнул замершую девушку за плечо, и она недоуменно вытаращилась на него. - Выглядишь ты просто ужасно. Вся бледная, постоянно витаешь в облаках, причем на слишком больших высотах. Делюкс не сможет нам помогать, нужна твоя сила для связи с особняком. Скай тоже остается. Остальных дам и господ попрошу пройти на улицу. Те, кто слишком устал, остаются здесь.
   Естественно, кроме Дэвида, желающих не нашлось. Да и сам парень громко и яростно сопротивлялся своему принудительному покою на больничной кровати. Марине пришлось несколько минут объяснять ему на повышенных тонах, что с такими ранами он далеко не уйдет. Потом она вышла к остальным друзьям и вздохнула:
   - Кажется, он больше расстроился из-за того, что Аксар ушла, не попрощавшись с ним.
   - Нет времени это выяснять, - отмахнулся Мерлион. - Нужно идти. Олмен ускакал и уже далеко. Итак, едем: я, Тан, Ена, Лей, Пераху, Майк, Айша и Мерфолк. Авиари никак не может отойти от своих долгожданных питомцев. Пошли!
   - Интересно, нам на этой неделе хоть раз дадут нормально выспаться, - между делом вздохнул Майк. - Сначала соревнования, потом временная смерть Делюкса, затем похищение птиц Авиари, после - пропажа Лей и драка с ворами. А теперь - бой с магом!
   Компания двинулась за ворота. Пераху повел друзей коротким путем через лесные чащи, иначе они бы никогда не достигли лагеря вовремя. С каждый секундой становилось все темнее и холоднее. Лей бегала от одного товарища к другому, разогревая своими ладонями закоченевшие конечности. Но все ее мысли были о том, успеют они или нет помочь Олмену в его битве с Рональдом. Сам он никак не справиться, это точно. Но время работает против них, а атаман поскачет на лошади прямиком к своим людям. И он знает, что его там ждет - ловушка. И все равно несется навстречу своей гибели.
   - Пераху, долго еще?
   - В прошлый раз мы проделали такое расстояние за полдня. Не отвлекай меня, Лей, в этой темноте я могу сбиться с дороги.
   Лей резко выбросила вперед руку, и перед лицом индейца вспыхнул яркий свет.
   - Так лучше? - скептически поинтересовалась девушка.
   - Не подпали меня, - только и ответил Пераху, вглядываясь в чащобу леса.
   Через полчаса, к всеобщему удивлению, они вышли на тропинку, ведущую к воровскому лагерю. Мерлион послал Пераху и Айша на разведку, а остальные ребята двинулись по дороге. На почве отчетливо проступали следы подков. Лей пришлось погасить свет, чтобы не выдавать компанию заранее кому бы то ни было: врагам или друзьям. Хотя, после того, что они вытворили, воры вряд ли запишутся к ним в товарищи. Тан и Мерлион подозрительно озирались вокруг, обнажив мечи. Майк разминал кулаки, а Мерфолк поднял с земли огромную корягу и вертел ее в руках.
   - Слишком тихо, - прошептала Ена. - Клея, ты что-нибудь видишь?
   - Вижу, но не так далеко, как днем. К тому же, ты права: что-то подозрительно тихо. И я чувствую что-то нехорошее, злое. Надо бы осторожнее...
   - Ена! Лей! - Мерлион и Тан одновременно оттолкнули девушек в разные стороны от себя. Ена упала в канаву слева от тропинки, а Лей свалилась прямо на сырую землю, ударившись головой об камень, прикрытый листьями.
   Мерфолка, Клею, Мерлиона, Тана, Айша, Майка и Пераху все-таки поймали: вокруг них, откуда ни возьмись, вытягиваясь с огромной скоростью, прямо из земли вырастали толстые, крепкие стволы деревьев. На них не было веток, и через минуту было похоже, что подростки и зверь заключены в высокую деревянную клетку без дверей и крыши. Стволы стояли настолько плотно друг к другу, что не было даже щелей. Ена вылезла из канавы, отряхиваясь от густой черной грязи. Жижа успела высохнуть на руках, и теперь ладони словно покрылись жесткой коркой. Девушка поскорее отряхнула волосы и вытерла лицо, с одеждой уже ничего нельзя было поделать. Тут только Ена заметила, что произошло. Она кинулась к деревьям и начала стучать прямо по стволам:
   - Ребята! Ребята! Вы живы?!
   - Не кричи, Ена, поблизости могут быть враги, - спокойно сказал из-за преграды голос Мерлиона. Было похоже, что он стоит прямо перед девушкой.
   - Звук идет очень свободно, может, нам следует попытаться проломить завал? - откуда-то слева предложил голос Пераху.
   - Майк, попробуй, - звук удаляющихся шагов. Тут только Ена поняла, что ей бы тоже следовало отойти. Но эта мысль посетила ее слишком поздно: земля задрожала под ногами, и девушку отшвырнуло в ту же самую канаву, в которой она недавно побывала. Когда разозленная и еще более грязная Ена выбралась на поверхность, деревья продолжали стоять как ни в чем не бывало. По звукам, доносившимся из-за стволов, Ена поняла, что друзья удивлены не меньше ее самой:
   - Черт, почему не получилось? Майк, попробуй еще!
   - Я и так бил во всю силу. Может, ты сам попробуешь разнести эти деревья, Мерфолк?
   Раздалось чье-то приглушенное хихиканье.
   - Ох, заткнись, - фыркнул Мерфолк.
   - Мы с Таном попробуем прорубить стволы. Клея, помоги нам. Пераху, проверь расстояние вокруг нашей ловушки на наличие чего-либо подозрительного. Майк, Мерфолк - приведите в чувство Айша. Кажется, когда Тан оттолкнул Лей, он слегка задел его локтем... - за этими словами последовали глухие удары меча, секиры и когтей. Но снаружи стволы никак не реагировали на такой ожесточенный прорыв.
   - Лей! - прошептала Ена, оглядываясь по сторонам. С того момента, как их оттолкнули друг от друга, она подруги не видела. Где она? А вдруг она решила в одиночку отправиться на выручку этому атаману? Как жаль, что нельзя просто крикнуть и позвать ее. Ена бросилась к уже знакомой до омерзения канаве и тщательно изучила ее. Никаких следов. Тогда девушка кинулась к противоположному краю дороги. Сначала подруги она не увидела, но потом, присмотревшись, заметила огненную копну волос в ворохе листвы. Лей лежала на земле, раскинув руки. Ее глаза были закрыты. Ена упала перед подругой на колени, подхватила ее на руки и затрясла:
   - Лей! Лей! Очнись! Очнись, Лей!
   Прядь волос упала со лба девушки, и Ена увидела шишку: подруга сильно ударилась обо что-то головой. И потеряла сознание. Перепугавшись еще больше, Ена нагнулась к лицу Лей и громко зашептала, перекрывая своим голосом звуки борьбы с деревьями:
   - Лей! Лей! Лей!
   Лей застонала, а потом открыла глаза. Ена облегченно вздохнула и помогла подруге встать. Лей пошатнулась, держась за голову.
   - Что...происходит?
   - Объясняю вкратце: нас с тобой сбросили в канаву, ты ударилась головой и потеряла сознание. Тем временем все остальные ребята попали в ловушку. Они там... - Ена указала на клетку из стволов, за которыми до сих пор слышался ожесточенный стук.
   - Все они - там? - ошалело спросила Лей, разглядывая странные деревья. - Что это?
   - Сами не знаем. Звук они проводят отлично, словно преграды вовсе нет, но при этом их нельзя прорубить. Майк пробовал выкорчевать их. Земля так тряслась, что меня отшвырнуло на несколько метров. А этим деревьям хоть бы хны!
   - Тан! - послышалось из клетки. - Хватит! Нам их не взять. Даже тебе...
   Стук продлился еще около пятнадцати секунд, а потом резко стих. Девушки подошли поближе и прислушались к разговору изнутри:
   - Это колдовство!
   - Или, может быть, мы столкнулись с тем, у кого тоже имеется дар.
   - Нет. Лей говорила о каком-то маге. Это точно его рук дело.
   - Тогда это значит, что он и Рональд успели добраться до лагеря воров. Нужно как можно скорее выбираться отсюда. Ой! Прости, Айша, я не заметил, как ты подошел.
   - Очнулся, приятель? Голова не болит?
   - Не смешно, Мерфолк! Тан, у тебя руки, как кувалды! Впрочем, кому я это говорю...
   - Прости, Айша.
   - Эй, Айша, ты не мог бы нам помочь тут немного?
   - Ах, теперь вам нужна моя помощь!
   - Ну пожалуйста! Перетащишь нас на ту сторону, а потом бей и ругай сколько влезет.
   - Я просто перевяжу Тану руки. Хотя, это меня никак не спасет от следующих ударов. Хорошо, отойдите все.
   Ена и Лей, вздернув головы кверху, увидели взвившуюся над клеткой белую веревку, связанную на манер лассо. Она зацепилась за край одного ствола и укрепилась на нем. Затем на него забрался Айша и скинул девушкам огромную плетеную сеть. Еще одну длинную веревку он бросил вниз, чтобы можно было спускаться, и пропал за деревьями, спрыгнув обратно. Лей и Ена натянули плотную сеть и встали под спущенным вниз "канатом". Первым показался Мерфолк. Парень неуклюже лез по веревке, боязливо косясь вниз. Это было вполне понятно: Мерфолк больше всего на свете любил водные просторы, а по земле ходил только из-за необходимости. Высоты же он жутко боялся - в воде ведь падать не страшно, да и некуда. Когда парень достиг края ствола и уже собирался перелезать по другой веревке, его взгляд случайно скользнул по земле, и от испуга тритон расслабил руки. Тут же его тело начало быстро притягиваться к земле. Но Ена и Лей успели вовремя среагировать и поймать своего друга у основания клетки. Мерфолк упал в самую середину сети и несколько раз высоко подскочил на ней. Девушкам еле удалось вытащить его оттуда: парень весь съежился и зажмурил глаза. Наконец, ощутив под ногами твердую почву, тритон, не стыдясь, бросился в ближайшие кусты: видимо, его мочевому пузырю требовалась разрядка после такого потрясения. Следом слезли Пераху и Майк, после них Мерлион и Тан, у которого на спине сидела Клея. Гепардиха сказала, что могла бы использовать дар Ены для самостоятельного спуска, но решила приберечь силы на бой с врагами. Последним появился Айша. Когда Клея слезла на землю, парень тут же накинул сеть на Тана и завязал ее несколькими узлами на локтях друга. Громила тут же с легкостью разорвал оковы, и Айша только покачал головой.
   - Скорее, - торопила друзей Лей. - Мы же почти пришли! - ее голова слегка кружилась и немилосердно болела, но она решительно игнорировала свои ощущения.
   Толпа подростков кинулась вперед по злосчастной тропинке. Подоспели они как раз к началу "представления": лагерь был разрушен и спален дотла, а все его обитатели теперь висели над землей, привязанные к высоким шестам, похожим на колдовские деревья. Хотя, несколько человек стояли на земле, позади своих новых хозяев: Карго и Рональда. Лей впервые увидела брата Олмена. Это был высокий, стройный молодой мужчина, старше настоящего атамана бандитов на несколько лет. У него были длинные прямые черные волосы, карие глаза, нос с горбинкой и тонкие бледные губы. Позади его спины развивался алый плащ, запачканный более темными пятнами того же цвета. Видимо, чьей-то кровью. Плащ закреплялся на плече массивной золотой заколкой. Вся одежда Рональда кричала о своей дороговизне, но при этом была далеко не элегантной или хотя бы красивой. Ее носитель излучал волны самодовольства, надменности и чрезмерной горделивости. Лей сразу же прониклась к нему огромным отвращением и презрением.
   Но больше всего ее испугал вид Олмена, который стоял на коленях в метре от своих врагов, истекая кровью. Раны, перевязанные Мариной, раскрылись от быстрой скачки, и, видимо, парня поймали на полпути и успели добить. Олмен и его люди не видели новых участников событий, так как ребята остановились за большими кустами у края леса и могли наблюдать за происходящим зрелищем, не раскрывая себя. Лей слышала, как хрипло дышит Олмен, видела, как его пальцы сжимаются в кулаки, и от этого ей было нестерпимо больно.
   - Редкостная глупость с твоей стороны, братец, возвратиться сюда, зная, что здесь для тебя больше ничего нет, - громко сказал Рональд на удивление высоким и противным голосом. Айша и Мерфолк не удержались от тихих смешков. - Тебе так повезло: какая-то рыжая красотка приютила тебя под свое крылышко, а ты сбежал от нее сюда. Глупец! Тебя точно в детстве сильно ударили по голове. Скажи, Олмен, почему?
   - Ты ведь и до нее бы добрался! - прохрипел в ответ атаман.
   - Ох, какие мы сентиментальные! - расхохотался Рональд. - С каких это пор тебя волнует судьба какой-то деревенской шлюхи? Карго говорил, что у нее есть какие-то своеобразные таланты, но не настолько же они для тебя важны. Впрочем, мне теперь без разницы. Ты попался прямо в мои сети и должен будешь наблюдать, как я возвращаю себе по праву принадлежащий трон атамана. Некоторые из твоих людей уже присоединились ко мне, как видишь, а с остальными будет покончено к закату. Я уверен, что нам придется пролить много крови перед установлением истины, но это меня не пугает. В конце концов, воришек в каждом городе хватает, ха-ха.
   - Не трогай моих людей! - Олмен попытался привстать, но его попытка оказалась тщетной. Рональд и предатели-воры громко заржали. Карго только покачал головой.
   - Мы не предадим вас, атаман! - звонко крикнул какой-то мальчишка, привязанный на шесте вместе с отцом. Ена, еще находясь под прикрытием, слышала, что мать этого ребенка была единственной уважаемой женщиной во всем лагере. Она лечила воров, за что те никогда не отзывались о ней худо и всегда относились к ней очень хорошо. И после ее смерти Олмен разрешил отцу увести ребенка из лагеря и заняться честным делом, но оба отказались. - Никогда! Слышите?!
   - Помолчи, Вакар, - прошептал отец, но было поздно: несколько воинов Карго уже отвязали мальчонку и, подтащив к Рональду, поставили перед ним на колени.
   - Что ты там пропищал, щенок? - рявкнул на мальчишку "новоявленный атаман".
   - Я сказал, что мы ни за что не продадим своего атамана, как сделали эти псы! - мальчишка плюнул в сторону предателей. Лей заметила, что некоторые привязанные к шестам воры одобрительно закивали. Видимо, гордость и достоинство, пусть и сомнительное, у них ценилось выше жизни. Рональд грубо схватил мальчика за курчавые светлые волосы и приподнял над землей так, что тот действительно взвизгнул.
   - Молчать!
   - Нет уж, Рон, помолчи хоть раз в жизни ты! - никто не заметил, что Олмен успел подняться на ноги. Его темные глаза с ненавистью сверлили брата. - Отпусти парнишку, это наш бой, а не его!
   - Согласен, - Рональд отшвырнул мальчика прочь, - но как же ты собираешь биться против меня? Это же полный абсурд! Хорошо, мы поступим иначе, чтобы все видели и знали, что я честно выиграл свое место атамана: я предоставлю тебе шанс выбрать кого-нибудь в свои помощники и вдвоем биться против меня одного. Ты слишком слаб, и тогда это будет честный поединок. Выбирай, Олмен!
   - Нет! - рявкнул тот, когда несколько воров с шестов призывно глянули на своего атамана. - Это только мой бой. Никто из моих людей не станет сражаться против тебя, что бы ни было. Это мой последний приказ!
   - Как всегда, по-волчьи благороден и безрассуден, - усмехнулся Рональд и приказал своим людям создать вокруг него и брата своеобразный круг. Через пару минут бой начался. Каждому было понятно, что Олмену не выиграть.
   - Каков мерзавец! - прошептал Мерфолк. - Да, Мерлион?
   - Я чего-то не догоняю? - спросила Ена. - Ясно, что Олмен сильно ранен и практически без сил. Но он сам выбрал такую позицию.
   - Рональд изначально знал выбор своего брата, - Мерлион притянул девушку к своему плечу и указал пальцем на "арену" боя. - Присмотрись повнимательнее. На Олмене ничего, кроме штанов и ботинок, к тому же его меч слегка притупился. На Рональде - одни из самых прочных доспехов, которые делают в наших краях, а его оружие наточено, как бритва. Таким лезвием Тана легко могла бы перерубить пополам пятилетняя девочка.
   - Нашел сравнение, - пробасил рядом громила.
   - Так вот почему он так "благородно" предлагал Олмену взять помощника: со всем этим арсеналом Рональд справился бы и с тремя противниками, - прошептал Айша.
   - Олмену не выиграть! - покачал головой Пераху.
   - Мне жаль, Лей, - прошептал Мерфолк, качая головой. - Я... Лей? Лей???
   - Черт возьми! - только и смог процедить Мерлион. Он повернулся и увидел то, что и рассчитывал: Клея, лежавшая позади всей их вереницы, лениво подрагивала усами. - Почему ты ее не остановила? Ты же видела, как она уходила, так?!
   - А какой смысл? Если она хочет драки, она ее получит. Девушка зашла за черту, и теперь хочет защитить то, что ей дорого.
   - Оставь, Мерлион, Клея права, - внезапно холодно заметила Ена. Все парни в шоке уставились на девушку. - Лей - моя подруга, никто из нас не позволит ей умереть. Но она должна попытаться...сама...
   ...- Сдавайся, братец, ты и так продержался слишком долго: эти пять минут войдут в историю нашего логова, как великие минуты перед началом новой эры моего правления! - издевался Рональд, махая мечом над головой. Он ни разу не задел Олмена, так как тот слишком быстро и ловко двигался. Но при этом парень ужасно ослаб и потерял очень много крови. Если бы сейчас ему дали хотя бы пять минут отдыха...
   - Атаман!
   Лезвие сверкнуло, казалось, прямо перед глазами, и Олмен почувствовал, как по его груди стекает теплая струя. Боли он уже практически не ощущал. Его ноги подкосились, и Олмен упал в сухую пыль, выронив меч из руки. Толпа из предателей и людей Карго восторженно завопила, остальные воры глухо взвыли, как одно раненое животное. Рональд навис над Олменом, подняв свой меч над головой.
   - Ты не знаешь, как долго я ждал этого момента, - ядовито прошипел он так, чтобы брат его слышал. - Столько лет жить, думая, что тебя провел какой-то сопливый юнец?! Теперь настал час расплаты, Олмен. Настоящий атаман - я, и ты узнаешь об этом первым!
   Олмен ждал неминуемого последнего удара, но даже не пытался закрыть глаза. Лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца и начало быстро опускаться. Олмен больше не мог за ним уследить, все поплыло перед глазами. Солнце сегодня на редкость яркое, такое красно-рыжее. Как апельсин. Нет, как огонь. Пожар...девочка-пожар...Лей.
   - Что за...?
   Яростный вопль Рональда слегка оживил Олмена. Парень с удивление приподнял голову и увидел, что брат не только выронил свой меч из рук, но и отступил на несколько шагов назад. Он сжимал левой рукой правую кисть. Олмен рассмотрел, что кожа на его запястье прижжена. Внезапно кто-то осторожно, мягко приподнял его, и парню на глаза попался вздернутый нос с россыпью веснушек. В это невозможно было поверить.
   - Ненавижу веснушки! - прохрипел атаман.
   - Я знаю, - это на самом деле ее голос! И какого черта он радуется, как мальчишка?! Ведь они познакомились всего день назад!
   - Как ты попала сюда?
   - Мой друг вывел нас короткой тропой. Мои друзья здесь. Мы вытащим тебя.
   - Без своих людей я не уйду.
   - Конечно. Мы вытащим вас.
   - Ты не посмеешь! Я запрещаю! Не вздумай! - яростно воспротивился он, поняв, что она намерена сражаться вместо него с Рональдом. - Я же сказал, что не нуждаюсь в помощнике...
   - Ты сказал, что никто из твоих людей не заменит тебя. А я не твой человек, - он почувствовал, что ее руки отпускают его, и впервые за много-много лет ему захотелось заплакать. Он вцепился в ее волосы, но они скользили сквозь пальцы огненным шелком.
   - Нет! Не надо, прошу...
   - Кто ты такая? - заревел Рональд, когда Лей выпрямилась в полный рост и отошла от Олмена. Мужчина повернулся к Карго. - Кто это?
   - Это та самая рыжая ведьма со странными талантами, - пожал плечами Карго, словно эта тема его мало занимала, как и все происходящее вокруг.
   - Неужели эти таланты настолько велики, что ты посмела бросить мне вызов вместо моего братца? - расхохотался Рональд, поднимая свой меч. Лей краем глаза заметила, что кто-то из ее друзей дернулся в кустах, но так и не появился на всеобщее обозрение. Девушка сосредоточила свое внимание на оружии врага, зная, что в любой момент товарищи могут выручить ее. Но Лей не хотела этого. В конце концов, позавчера она дралась со страшными элементалями, и какой-то напыщенный самозванец не может теперь ее остановить. Рональд начал обходить девушку со спины. - Как тебя зовут?
   - Тебе не должно быть это интересно!
   - Ох ты, какие мы грозные и смелые! Глупая девчонка, - фальшивая улыбочка на лице Рональда сменилась гримасой презрения. - Неужели тебя не учили уважению к мужчинам, к тому же старше тебя по возрасту?
   - Меня учили отвечать ударом на удар и не общаться с предателями.
   - И где же теперь твои учителя с такими высокими моральными правилами? Могу поспорить, что они долго не прожили. Ну что ж, держись!
   Лей резко отшатнулась, когда услышала сбоку свист лезвия. Она успела заметить лишь холодный блеск стали, промелькнувший мимо ее лица. Следующий выпад Рональда заставил ее пригнуться и сделать несколько кувырков вперед. Но она не успела выпрямиться вовремя и получила удар сапогом по спине. Девушка со стоном упала на землю лицом. Ей показалось, что на ее позвоночник опустили гирю. Но вдруг она услышала знакомый свист и резко откатилась в сторону. Как раз вовремя: смертоносное лезвие прорубило почву. Лей вскочила на ноги и прицелилась. Рональд выпрямился и уже хотел вновь броситься на противницу, как девушка неожиданно подскочила прямо к нему и выстрелила снопом ярких искр ему в лицо. Мужчина дико заорал, выронил свой меч и завертелся на месте. Карго и несколько предателей бросились к нему, а Лей тем временем подпалила веревки связанным ворам. Олмен поднялся на ноги за время ее боя и теперь хмуро наблюдал за своим братом. Через несколько минут Карго громко объявил:
   - Вот тебе и моральные принципы! Рональд, сочувствую, но ты ослеп.
   - Нет!!! - громко завопил мужчина, слепо расталкивая своих сподвижников и приближаясь к Лей. От вида его искаженного ненавистью лица девушка окаменела. Рональд разогнался, в его руке блеснул кинжал. Лей словно во сне услышала предостерегающие вопли Тана и Мерлиона, крик Ены, но не смогла пошевелиться от ужаса. Внезапно перед ее глазами словно выросла стена. Рональд замер в нескольких сантиметрах от своей жертвы и удивленно воззрился на Олмена, вставшего на его пути. Затем оба мужчины медленно опустили глаза вниз: клинок парня прошил живот "атамана". Олмен успел встать перед Лей и поразить брата своим мечом. Затем он медленно вытащил лезвие и бесстрастно взглянул в глаза Рональда, который смертельно побледнел и отступил на шаг.
   - Ты проиграл, брат. Мы оба проиграли.
   - Но кто же тогда выиграл? - прошептал тот.
   - Лей выиграла, - Олмен отбросил свой меч. - Мой дед и мои люди отомщены. Мне жаль, что он никогда не узнает правды. Но я прощаю тебя, Рональд. Прощаю.
   - Олмен...будь ты проклят... - прохрипел Рональд, но через мгновение он уже лежал на земле, раскинув руки и уставившись безжизненным взглядом в темное небо.
   Лей глубоко вздохнула и посмотрела на Олмена: парень стоял, опустив голову, ветер трепал его черные волосы. Его глаза были закрыты, а руки опали вниз. Девушка взглянула в другую сторону и ахнула: Карго и его люди бесследно пропали. Зато на их месте стояли ее друзья.
   - Мы не успели его задержать, - виновато сказал Мерлион. - Они растворились прямо на наших глазах.
   - Ничего, Карго без Рональда не будет пытаться навредить мне, - отозвался Олмен.
   - Атаман, что нам делать с предателями? - спросил рыжий громила, который заменял Олмена, пока его не было. - Убить?
   - Нет. Пусть идут, куда хотят. Предателей мы в лагере не держим, но и лишней крови нам не нужно. Отпустите их на все четыре стороны. И позовите нашего лекаря...
   Лей кинулась к парню, когда он пошатнулся, но ее отгородили от него два вора, подхвативших своего атамана под руки. Они помогли ему дойти до шатра лекаря. Лей смотрела им вслед, но Олмен так и не обернулся. Это ужасно обидело девушку, и она еле удержалась от слез. К ней подошла Ена, положив свою руку на плечо подруги. Лей отвернулась и пошла прочь. Остальные ребята молча двинулись за ней....
   ...- Он даже не поблагодарил ее за спасение? - возмутилась Скай, сидя в гостиной.
   - Теперь я понимаю, почему она закрылась в оранжерее и не хочет выходить, - покачала головой Вия. - Конечно, хорошо, что он и его люди остались живы, а Рональда остановили, но ведь Лей рисковала своей жизнью ради этого Олмена. Причем несколько раз. Неужели у воров совсем нет чувства признательности?
   - Он был слишком ослаблен, чтобы думать о благодарности, - покачал головой Мерфолк, но на него тут же набросились девушки.
   - Не мог он быть настолько ослаблен! - заявила Марина. - Он же стоял на ногах!
   - Просто обернуться и сказать спасибо, - кивала Скай.
   - Он просто бездушное, неблагодарное чудовище! - кипела Ена.
   - Нет, я не понял: что вы все на меня-то набросились?! - завопил Мерфолк.
   - Хм, ребята, у нас гость, - смущенно заметил Майк, стоявший в дверях гостиной. Из-за его спиной, из тени, неслышно выступил объект общего возмущения. Скай и Вия густо покраснели, Ена фыркнула и демонстративно отвернулась. Олмен слегка ухмыльнулся такому "вниманию" к своей персоне.
   - Зачем ты пришел, Олмен? - грозно спросил Мерлион. - Раз ты знаешь, что мы не воры, то наша сделка отменяется. Здесь тебе не рады.
   - Я уже поставил на птичнике дополнительные замки, - возвестил Авиари.
   - Я пришел к Лей, - спокойно ответил Олмен, ничуть не смущенный таким тоном.
   - Тебе мало боли, которую ты ей уже причинил? - прошипел Айша. - Разве после того, что произошло, у вас есть, о чем говорить?
   - Это только наше дело.
   Из всей компании только Клея одобрительно кивала ему головой, но так, чтобы Ена не видела. Хранительница, как обычно, видела проблему с правильной стороны.
   - Нет! - воскликнула Марина. - Она - наша подруга, а, значит, эта тема касается нас всех.
   - Хорошо. Я пришел извиниться перед ней и поблагодарить за свое спасение.
   - А нельзя было это сделать там, в лагере? Сейчас уже поздновато, не считаешь? - Мерлион пристально смотрел в глаза атаману.
   - Лучше поздно, чем никогда.
   - Убирайся, Олмен, - отрезала Ена. - Я лично не позволю тебе и дальше трепать Лей нервы. Она спасла тебя, ты - ее, вы квиты. Ты зря приехал.
   Олмен пожал плечами и вышел из гостиной, в которой после его ухода воцарилась гробовая тишина. Клея укоризненно глядела на Ену, парни молча обдумывали ситуацию. Марина, Скай и Вия переглядывались между собой, смущенные своей критикой.
   - Эй, Олмен! - тихо окликнул атамана чей-то голос. Олмен поднял голову вверх и увидел над собой свесившегося с перил темноволосого парня.
   - Что?
   - Если ты все еще уверен, что вам с Лей есть, о чем поговорить, то она в оранжерее на первом этаже, - тихо сказал Майк и скрылся в темноте. Олмен мысленно поблагодарил его и отправился на поиски указанного места.
   - Молодец! - Клея вышла из гостиной в тот момент, когда Майк собрался туда войти. Она протянула вперед свою лапу, повернутую вверх черными подушечками, и парень звонко ударил по ней. Довольные друг другом, человек и зверь вернулись к друзьям.
   Лей сидела на подоконнике, уставившись невидящим взором в окно. Она была подавлена, не зная, как ей реагировать на "прощание" Олмена. Девушка понимала, что отплатила ему за собственное спасение, но при этом этого было слишком мало. Она не думала, что они так расстанутся. Глупая, глупая девчонка! Как могла она допустить даже мысль о том, что атаман воров может быть другом обычной деревенской простушке?! Лей изо всех сил старалась не плакать, но слезы сами собой бежали по щекам тонкими струйками.
   - Привет.
   Ей показалось, что она ослышалась. Но нет, вот он стоит в дверях, такой же, каким она его запомнила. Только в черных одеждах и плаще. Его глаза внимательно смотрят ей в лицо. Лей как-то отрешенно оглядела его и вновь отвернулась к окну.
   - Мне пришлось сломать замок, чтобы попасть сюда. Прости.
   - Проси прощения у Пераху, он его делал.
   - Вряд ли я теперь отважусь.
   Она не ответила. У нее внутри все оборвалось при звуках его голоса, но Лей хотела бы, чтобы он сейчас оказался всего лишь плодом ее воображения. Но звук шагов свидетельствовал о реальности происходящего. Олмен встал около нее, облокотившись плечом о стену. Лей чувствовала на себе его взгляд, но не собиралась отвечать тем же.
   - Запереться здесь очень на тебя непохоже.
   - Откуда тебе знать, что на меня похоже?
   - Просто я предполагаю, что с твоим характером ты предпочитаешь биться до конца, а не сдаваться раньше времени.
   - Я свое уже отвоевала. И заслужила минуту покоя.
   - Минута у тебя уже была. Пора возвращаться к жизни.
   - Я и так живу...
   - Я этого не заметил, когда вошел. У тебя такой вид, словно кто-то умер. Надеюсь, ты не оплакиваешь кончину моего брата?
   - Нет, об этом я и не вспоминаю. Я думаю о том, что было после нее.
   - Лей, я приехал, чтобы извиниться за то, что не поблагодарил тебя за свое спасение. Ты поступила пусть и безрассудно, но невероятно храбро. Я восхищен тобой. Спасибо.
   - Не за что.
   - Это все?
   - Это все.
   - Ты злишься?
   - Да, - Лей сжала кулаки, не в силах больше сдерживаться. - Да, черт возьми, я в диком бешенстве. Неужели все должно было закончиться именно так?
   - Ты представляла себе это иначе? Прости, если разочаровал тебя...
   - Нет, дело не в этом... Ох, Олмен, мы вроде как выиграли и остались живы. Чего еще можно пожелать? Но я не хочу...не желаю расставаться.
   - Я тоже.
   Лей наконец посмотрела на него. Олмен стоял, глядя в окно. Потом он перевел взгляд на нее.
   - Ты уедешь?
   - Мы с моими людьми должны постоянно перемещаться, иначе нас схватят. Но я могу обещать тебе, что мы обязательно встретимся снова.
   - Правда?
   - Клянусь тебе. Я обязательно вернусь за тем, чтобы увидеть тебя, Лей. Или, если тебе будет нужно, можешь в любое время найти меня самостоятельно.
- Что ж, раз ты так сказал, - Лей встала напротив Олмена и протянула ему руку. - Тогда давай простимся.
   Олмен с неодобрением взглянул на протянутую ладонь и покачал головой:
   - Я тебе тут такие клятвы даю, а ты мне руку на прощание решила пожать?
   - А чего еще ты ожидал?
   - Хотя бы прощального поцелуя.
   - Олмен, получишь его, если вернешься, не раньше.
   - Ну, тогда у меня будет еще одна причина вернуться, - Олмен рассмеялся, потом поднес ладонь Лей к своим губам и поцеловал. Девушка покраснела. - До свидания, Лей.
   - До свидания, атаман.
   Лей стояла на улице и смотрела, как он, верхом на коне, утопает в ночи. Напоследок парень обернулся и увидел чудесную картину: молодая девушка стояла у ворот, прижав руки к груди, ее ярко-рыжие волосы трепал холодный ветер. В глазах Лей теплились два огонька. Олмен приостановил коня и громко крикнул:
   - Я вернусь, Лей, обещаю тебе!
   - Я буду ждать! - в ответ крикнула она, и атаман скрылся в ночи. Лей пошла в особняк, улыбаясь. - Я обязательно дождусь тебя, Олмен.
   Только ветер и Пак, сидящий на ветках голого дерева, услышали ее клятву.
  

22. Школа для "других" (часть первая)

   ...- Я спою тебе твою любимую песенку, Вия, а ты постарайся заснуть...
   Ярко сияет звезда
   На черной глади воды.
   Пусть далека, холодна -
   Всем ее блики видны.
   Меркнет сиянье звезды
   С первым рассветным часом.
   Так коротки ее дни,
   Но так велик ее сон.
   ...Мама...
  
   - Вия? Пора вставать. Пошли, я хочу тебе кое-что показать.
   Девушка встала и подошла к окну. Скай улыбнулась ей через плечо, а потом широким движением рук распахнула тяжелые занавески. Сначала Вия ничего не могла разглядеть от ряби в глазах, но когда ее глаза привыкли к свету, она в восторге захлопала в ладоши: на улице шел снег. Но это был уже не легкий первый снежок, а настоящая метель. Наступила зима. Белоснежные крупные хлопья падали с небес на землю, образовывая яркие шапки на крышах домов и деревьях, сверкающие сугробы, похожие на большие подушки. Стекла окон покрылись причудливыми узорами инея. Ветер играл снегом и протяжно завывал по всем щелям, забиваясь в дымоход каминов. Это было поистине великолепное, величественно и грациозное представление природной мощи. Осень прошла, зима гордо вступила на трон своего правления.
   - Это просто прекрасно, - прошептала Вия, заворожено касаясь пальцами холодного стекла. - Я обожаю снег.
   - Боюсь, кое-кто может с тобой не согласиться, - рассмеялась Скай, наблюдая за хлопьями снега. - Авиари все время таскает дрова в камин, обогревающий птичник, а Тан бурчит, что даже ему тяжело будет постоянно рубить деревья; Мерфолк с самого утра убежал на речку делать проруби; о Лей я вообще не хочу говорить, у нее сегодня отвратительное настроение.
   - Лей всегда терпеть не могла зиму, - кивнула Вия. - Не знаю. Я люблю снег. А ты, Скай? Тебе ведь тоже сложно летать в метель. Бегать среди такого неба....
   - Я потерплю ради того, чтобы у нас был лишний повод для праздника и веселья, - Скай обняла Вию за плечи. Так они долгое время стояли молча, глядя на улицу.
   Пераху закончил сколачивать самодельный шкафчик из осины и начал составлять в него свои лучшие статуэтки, как внезапно почувствовал на спине чей-то пристальный взгляд и ощутил сквозняк. Парень резко обернулся, выбросив вперед руку с одной из фигурок. Деревянная змея мгновенно ожила и, удлинившись до нескольких метров, раскрыла ядовитую пасть, пытаясь нацелить острые клыки на врага. Но через мгновение она превратилась в груду мелких щепок и упала вниз. Пераху почувствовал, как кто-то сдавил его горло и приподнял над полом. Индеец дернулся, пытаясь вырваться, но, когда ему это не удалось, пристально вгляделся в лицо своего неприятеля, скрытое капюшоном. Рядом с врагом стояли две собаки.
   - Почему вы нападаете на меня?
   - Я привез вам послание, которое вы по молодости лет можете не оценить. Так как ты из всей вашей компании наиболее уравновешенный и рассудительный, я хочу, чтобы в предстоящем споре ты занял мою позицию, - проговорила фигура.
   - Пытаясь меня придушить?
   - Нет, пытаясь показать тебе, насколько вы не приспособлены к борьбе с врагами.
   - То есть?
   - Ваш дар - это лишь часть головоломки. Вот сейчас, например, если бы на моем месте был настоящий убийца, он придушил бы тебя, потом всех остальных твоих друзей по очереди. И никто из вас не сможет противостоять мне. Вы не готовы к настоящим битвам. Вы не солдаты!
   - Правильно, мы не солдаты, мы дети, - отозвался Пераху с полным равнодушием. Фигура уже опустила его на пол, и парень стоял перед ней, потирая шею.
   - У некоторых неприятелей, которые могут заинтересоваться нашим измерением, тоже есть определенные способности, как у вас. Но при этом они еще и отличные бойцы. Так какое же у вас преимущество против них?
   - Нас много, и мы держимся друг за друга.
   - Именно. И, не раздумывая, броситесь на врага, если он, скажем, пройдется нехорошими словами по вашему приятелю. Это глупость. Вашего дара недостаточно для воинов.
   - К чему вы мне все это говорите? - нахмурился Пераху.
   - Нашим...нами...
   - Кем?
   - Неважно! Нами принято решение улучшить навыки боя вашей группы. Раз уж вам поручена такая ответственная миссия, как защита одного из главных порталов планеты, мы хотим сделать из вас настоящих стражей. Силой своей вы владеете на допустимом уровне, а вот во всем остальном уступаете простым мордоворотам любой пивнушки.
   - Что же вы нам предлагаете? - вконец удивился Пераху.
   - Вы пройдете специальный курс ускоренного обучения начальным навыкам боя в одной из наших межгалактических школ. Там вас научат защищаться и охранять объект вне зависимости от того, имеется ли у вас дар. Так будет больше вероятность того, что вы не проиграете нашу планету каким-нибудь более опытным захватчикам.
   - Мы и без вашей подготовки отлично держимся. К тому же, вы постоянно говорите, что мы - не единственные хранители Земли. Так почему же вы нам ничего не рассказываете о других "избранных"?
   Фигура проигнорировала вопрос:
   - Пока вам везло: у вас на пути не стоял настоящий противник. Но мы подозреваем, что скоро вы столкнетесь с силой, превосходящей вас по силе. Мы не можем допустить, чтобы кто-то захватил этот портал. Именно этот! Поэтому вы отправитесь на несколько дней в специальную школу боевых искусств.
   - А вы говорили об этом кому-нибудь из девушек?..
   ...- Кто у нас лучше всех читает вслух? Дел, окажи честь, - Мерлион протянул другу послание, только что переданное компании фигурой в плаще. Сам парень не отрывал взгляда от выше представленного "лица", замершего в самом темном углу гостиной. Одна из его собак из-за черноты шерсти практически слилась с тенью от камина.
   Делюкс громко откашлялся и начал читать:
   "Адресат: хранители Главного портала телепортации Земли.
   К нам поступают многочисленные предупреждения и сообщения о том, что в скором времени на Главный портал Земли будет совершенно нападение. Некая группа хорошо подготовленных бойцов, обладающих нечеловеческими способностями, попытается силой захватить указанный объект. Мы обязаны предотвратить это вражеское наступление любыми средствами. К сожалению, уровень подготовки действующих хранителей недопустимо низок. Мы считаем, что без специальной подготовки операция может быть провалена. Поэтому хранители должны быть направленные в одну из межгалактических школ боя для специального кратковременного курса изучения начальных основ защиты, нападения и тактики. Благодаря этим занятиям они смогут поднять уровень своих умений и с честью противостоять нашествию врагов. Надеемся, что уроки боя принесут ощутимую пользу нашему общему делу по охране Земли.
   Хранители должны отбыть в школу сразу после получения послания и пробыть там не менее семи дней. По прибытии хранители должны предъявить директору школы это письмо. Адрес указан на обороте.

Надеемся, что вы воспримите это со всей серьезностью и ответственностью.

Совет".

   - Я еще мог стерпеть межгалактические бои, но школу - нет! - Дэвид буквально подскочил. За пару недель с момента расставания Лей с Олменом все пациенты Марины полностью выздоровели. Даже серьезно раненый Делюкс уже спокойно пользовался своей силой. - Мы в человеческих школах не задерживались даже на год, а уж в космос лететь, чтобы учиться драться - это просто нелепость.
   - Вы туда не развлекаться едете, - отрезала фигура. - К тому же, как мне известно, обычные школы вы бросали из-за своей непохожести на остальных учеников. Там на вас никто не будет показывать пальцем и кричать от страха.
   - Раньше нам тоже говорили много красивых слов о всяких школах, но чтобы такое сказать, - Марина покачала головой. - А кто останется в особняке?
   - Вы можете оставить дом на нас, - тихо заметил Майк, и все взглянули на него. - В послании значится пятнадцать человек. Мы с Миком не приглашены на вечеринку.
   - Минуточку! - повысил голос Гидро. - Это еще почему? Мик и Майк сражались с нами плечом к плечу даже на межгалактических боях. Они живут в особняке и являются членами нашей семьи. Соответственно, они тоже защищают свой дом и числятся хранителями. Так почему их не пригласили?
   - Если хотите, они могут поехать с вами, я предупрежу директора, что учеников будет на два больше. За особняком мы приглядим самостоятельно, отозвалась фигура.
   - А мои птицы? - встревожился Авиари.
   - У нас есть люди, которые смогут хорошо за ними ухаживать, - в голосе фигуры послышалось явное недовольство. - Если вы довольны, то поспешите: у вас есть полчаса на сборы.
   - Мерлион, неужели мы действительно станем делать то, что нам велят эти жулики? - недовольно спросил Гидро, когда все ребята покинули гостиную. Девушки тут же бросились паковать вещи.
   - Во-первых, на жуликов они мало похожи, - ответил парень. - А во-вторых, вполне очевидно, что у них есть все основания предлагать нам такое путешествие. Даже глядя на то, что мы потратим только свое время, а наше проживание и обучение ложиться на их плечи. Если они готовы пойти на это, то дело действительно приняло плохой оборот. Нам предлагают бесплатное обучение, которое может помочь нам защититься от врагов. Разве это плохо? В итоге, мы остаемся в выигрыше. Что-то я не припомню, чтобы кто-либо из вас, парни, отказывался всласть помахать кулаками.
   - Вот-вот, парни, - недовольно прошипела Лей, проходя мимо со своей походной сумкой.
   - Вряд ли мы будем там просто махаться, Мерлион, - вставил Пераху.
   - Я говорю образно, друг мой. Этот Совет считает, что мы ничего не умеем, и выжили только за счет своих способностей. Но это неправда. Я знаю, что мы слишком много не умеем для того, чтобы быть настоящими хранителями, но при этом мы не какие-то там бездомные сиротки! Пора выучить парочку новых фокусов. Я прав?
   - Прав! - хором ответили ему товарищи, и парни разбежались по своим комнатам.
   - А нельзя обойтись без портала? - громко сглотнул Дэвид. Фигура уже поджидала ребят в саду. Перед ней в воздухе крутилась огромная темно-синяя воронка. - У нас плохо получается перемещаться...
   - По-другому нельзя: межгалактические школы находятся в разных измерениях. До них невозможно добраться на земной лодке или лошади. Вы и так уже опаздываете, поэтому пришлось создать для вас специальный сверхскоростной портал, - недовольно проговорила фигура. Ее хранители-собаки нетерпеливо завиляли хвостами. - Быстрее!
   - Сверхскоростной? - повторил Айша. - Это как?
   - Это значит, что вы переместитесь в несколько раз быстрее, чем при обычной телепортации. Расстояние слишком большое, поэтому вам бы потребовалось очень много времени. А так вы даже не успеете задуматься о своем путешествии, как уже будете в школе.
   - А с Паком ничего не случится? - тревожно спросил Авиари. Огромный орел взглянул на хозяина, а потом покрепче вцепился когтями в его плечо.
   - Хватит болтать! - рявкнул фигура и сделала взмах рукой. Авиари и Пак с удивленными криками влетели в портал. Следом за ними туда же отправились и остальные подростки.
   ...- Где мы? - спросила Ена шепотом. Она лежала на земле, придавленная сверху телом Клеи. Поверхность была холодной и шершавой, а воздух - свежим и чистым. Где-то неподалеку шумела вода. Девушка приподняла голову и увидела перед собой море. - Господи, Клея, ты посмотри! Я вижу море второй раз в жизни! Помнишь, одни из наших приемных родителей жили на берегу моря? Но мы пробыли у них слишком мало времени.
   - Ты бы не море рассматривала, а думала, куда мы попали? - Клея соскочила с Ены и отряхнулась от песка, на котором они с хозяйкой лежали. - Ужасное перемещение!
   - Точно! - Ена не могла встать - у нее кружилась голова и подкашивались ноги. - Меня словно кто-то крюком дернул под живот, а потом с дикой скоростью понесло куда-то. Я помню только громкий свист в ушах и какие-то яркие пятна по дороге. А потом - удар, и я отключилась. А ты?
   - Со мной все то же самое, - Клея огляделась и прислушалась. - Где это мы? Очень непохоже на межгалактическую школу.
   - А где ребята? - когда Ена увидела, что они одни на морском берегу, ее пробрал озноб. - Клея, где остальные ребята?
   - Понятия не имею, я знаю столько же, сколько и ты, - Клея повела ушами. - Только вот...
   Внезапно ее узкие глаза расширились, и она оборвала фразу на полуслове. Ена внимательно смотрела на свою хранительницу, ожидая продолжения разговора, но Клея молчала. Тогда девушка вопросительно взмахнула руками... Клея, закатив глаза, тяжело рухнула в песок. Ена издала протяжный вопль и бросилась к ней. Из бока животного торчало оперенье дротика. Обычно такими приспособлениями пользовались наемники или охотники, чтобы отравить жертву. Эта мысль привела Ену в дикий ужас, и она поспешно вытащила дротик из бока Клеи. Гепардиха не шевелилась, но дышала ровно. Ена уже хотела приподнять ее, как внезапно почувствовала резкую боль в плече. Когда она начала поворачивать голову, перед ее глазами словно зажгли лампу - все пошло красными и белыми пятнами. Последним, что Ена успела разглядеть прежде, чем впасть в беспамятство, было разноцветное оперение дротика, вонзившегося в ее плечо...
   ...- Где я? Скажи мне, где я? - монотонно повторяла про себя Вия, пока шакран думал над ее вопросом. Наконец, картинка установилась и перестала вращаться, но, не успела девушка разглядеть что-либо, как она снова вспыхнула и вообще пропала. - Ты выбрал неудачный момент для шуток!
   Вия в припадке ярости зашвырнула шакран в сумочку и поднялась на ноги. Головокружение слегка отступило, но тошнота накатывала с угрожающей частотой. Девушка огляделась, но не увидела ничего такого, чего бы не видела раньше, очнувшись: море, песок и далекий ряд странных деревьев. Ни единой души. Справившись с очередным приступом страха и тошноты, Вия медленно двинулась вдоль полосы прибоя. Море тихо и спокойно гоняло волны по песку, солнце ярко светило над головой. Но, несмотря на общую картину умиротворения, Вия чувствовала какую-то тревогу. Она несколько раз оборачивалась и осматривалась, но пейзаж не изменялся. Девушка покрепче прижимала к себе сумку с шакраном и своими вещами. Ноги утопали в песке, который, несмотря на солнце, был холодным. Внезапно, шакран завибрировал, и Вия радостно схватила его со словами:
   - Ну наконец-то ты решил ответить серьезно...
   Но слова застыли у нее в горле, когда она увидела то, чего никогда еще не видела: картинки не было, зато по всему зеркалу ярким алым светом горели буквы. "Опасность!". Вия ужасно перепугалась: шакран еще никогда не был так "красноречив". Но она не успела ничего предпринять... Свист дротика, острая боль в ноге, круги перед глазами и беспамятство... Шакран беззвучно упал в песок, рядом с ним медленно опустилось тело хозяйки...
   ...- Добро пожаловать в межгалактическую школу боевых искусств! Меня зовут...
   - Извините, конечно, - Мерлион грубо перебил маленького толстяка в смешной одежде. - Но не все из нас здесь присутствуют...
   - Как же это? - толстяк удивленно заморгал. - Пятнадцать, как и было сказано.
   - Вам должны были сообщить о еще двух учениках, но это сейчас неважно. У нас пропали две подруги: Вия и Ена. Мы нигде не можем их найти.
   - Мы оказались перед вашими воротами все вместе, а их не было, - Скай дрожала.
   - И до сих пор нет, - твердо закончил Тан. - Этот дурак создал плохой портал.
   - Обвинять члена Совета я бы на вашем месте не стал, молодой человек, - укоризненно заметил толстяк, который еле доставал Тану до пояса. - Это просто-напросто глупо. Члены Совета редко ошибаются, причем в таких обыденных заклятиях. Что-то здесь нечисто. Я пошлю несколько отрядов, чтобы они обыскали остров. Мы не строим школы на материке, чтобы не подвергаться лишней опасности вражеского нападения. Поэтому ваши подруги никуда не смогут скрыться.
   - Можно мы сами попробуем их отыскать? - попросил Мерлион.
   - Я могу только дать вам карту и специальные значки, которые временно сделают вас учениками нашей школы. Но большим помочь не смогу. Как же вы собираетесь искать подруг, если даже не знаете, куда попали?
   - Нам все равно, как мы это сделаем, но Вию и Ену необходимо найти, - твердо повторил Мерлион, цепляя на грудь предложенный толстяком значок. Он был сделан из серебра в виде звезды. В центре ее шла какая-то надпись на непонятном языке. Затем Мерлион вновь обратился к толстяку. - Простите, когда мы вернемся сюда, кого нам позвать?
   - Спросите профессора Аскара. Это я, - толстячок быстро засеменил обратно к зданию школы. Мерлион проводил его взглядом, а потом, после того, как школьные ворота закрылись за профессором, перевел глаза на товарищей.
   - Давайте разделимся на три группы по пять человек. По карте к школе ведут три дороги. Каждая группа пойдет по своей тропинке. Через час встречаемся здесь. Если на вас кто-то нападет, любыми силами дайте знать остальным группам. Разделимся так: первая группа - Марина, Дэвид, Гидро, Делюкс и Айша; вторая - я, Скай, Мерфолк, Авиари и Пераху; третья - Тан, Сантес, Лей, Мик и Майк. Все, пошлите.
   Ребята разошлись. Никто из них не увидел, как стоявший на крыше школы человек медленно потрепал по холке маленького зеленого дракончика и прошептал ему:
   - Они могут натворить много бед или стать настоящими хранителями. Их судьба качается, как парусник в грозу. Следи за ними, чтобы не вышло ничего дурного.
   Дракончик согласно фыркнул, взлетел в воздух и полетел за второй группой.
   - Вия! Ена!
   - Девочки! Отзовитесь!
   - Вия!
   - Ена!
   - Клея!
   - Ена! Вия!
   - Не отзываются, - прошептала Скай после того, как ее голос охрип от криков. - Что же нам теперь делать?
   - Не знаю, - ответил Мерлион. Вытащив меч, он так и не убрал его обратно, опасаясь какой-нибудь ловушки. Авиари несколько раз посылал Пака на разведку, но орел возвращался ни с чем. Сейчас парень уговаривал птицу слетать в шестой раз.
   - Ну пожалуйста, Пак! Может, ты чего-то не заметил? - орел возмущенно воскликнул и ударил хозяина крылом по голове. Авиари смущенно опустил голову, он и сам прекрасно осознавал абсурдность своих слов: если бы были хоть малейшие следы девушек, Пак бы их точно разглядел. Уж с пятого-то раза...
   - Я хочу взлететь и посмотреть, - Скай решительно расправила плечи, сбросив с себя плащ, но Пераху удержал ее. - Что такое?
   - Мы не отпустим тебя, - Мерлион кинул ей обратно ее плащ. - Не хватало, чтобы еще и тебя похитили.
   - С чего ты решил, что их похитили?
   - Никаких следов нет, а мы ищем уже почти час. Остров не настолько большой. Кто-то намеренно заметал следы Вии и Ены. Если это действительно так, мы все находимся в большой опасности.
   - Я не буду отходить далеко, Мерлион, - Скай гневно сверкнула глазами и швырнула в приятеля плащом. - Просто буду бегать над вами и говорить, если увижу что-нибудь интересное.
   - Может, так оно и лучше будет, Мерлион, - сказал Пераху, глядя на взмывающую в небо фигуру. - Если на нас нападут с земли, Скай сможет уйти.
   - Ты веришь, что эта упрямица бросит нас и сбежит, - Мерлион невесело усмехнулся и пошел вслед за Авиари.
  
   ...- Неужели это обязательно делать? А две другие?
   - Конечно. Зачем иначе мы сюда прибыли. С теми расправимся позже.
   - Но мы не рассчитывали на убийство. Мы предатели, но не убийцы.
   - Правильно. А теперь нам придется это сделать, раз планы изменились.
   - Но убивать должны рядовые солдаты или наемники.
   - А мы должны обеспечить им легкий путь к цели. А это можно сделать только так.
   - Я не могу. Я же не убийца! Давай ты...
   - Слабак...
  
   - Мерлион! - в ужасе завопил Авиари, когда Пак привлек внимание хозяина к небу. Парни разом вскинули головы и увидели страшную картину: как только Скай поднялась на большую высоту, и ее тело осветилось солнцем, она внезапно дернулась и начала падать вниз с устрашающей скоростью. Казалось, что в полете кто-то подбил ее. Тонкие руки безвольно опали, а светлые волосы трепал ветер. - Она же разобьется!
   - Пераху, давай!
   Индеец отреагировал мгновенно, и Мерлион, разбежавшись, вспрыгнул на его скрещенные ладони. Пераху быстро проговорил заклятие, и его товарища подкинуло вверх на большую высоту. Мерлион, извернувшись, смог поймать в полете Скай. Она была без сознания.
   - Авиари, птицы! - крикнул Пераху товарищу.
   - Есть! - Авиари громко, с надрывом посвистел, и, взявшаяся ниоткуда, сотня больших разноцветных птиц взвилась с деревьев в воздух и направилась к Мерлиону и Скай. Множество клювов зацепили куртку парня, тем самым затормаживая его падение. У земли друзей поймали Пераху и Авиари.
   - Что с ней?
   - Не знаю, она без сознания, - Мерлион аккуратно положил девушку к себе на колени. Пераху тут же увидел и вытащил из ее руки дротик. Принюхавшись, индеец заявил:
   - Это не яд. Какое-то снотворное зелье. Похоже на то, что Марина давала Делюксу.
   - Но даже если оно не опасно, сейчас оно бы стоило ей жизни, - гневно прорычал Мерлион. - Скай убилась бы насмерть, упав с такой высоты.
   - Может, Пак еще успеет увидеть убийцу, - Авиари подкинул орла в воздух, и тот быстро улетел. - Стреляли с небольшого расстояния, но с высокого дерева. Ты прав, Мерлион, здесь явно кто-то не хочет, чтобы мы совались в их дела.
   - Я уже не горжусь своей догадливостью, Авиа. Если они пошли на убийство Скай, то вполне могут быстро расправиться с Еной и Вией. Я думаю, что нам нужно вернуться в школу.
   - Что?
   - Правда, что ты такое говоришь? - даже Пераху не смог уловить смысла в словах друга.
   - Сейчас похитители не станут ничего предпринимать против девушек, но если мы не уберемся, они могут перетрусить и наделать ошибок. Как и мы. Рано или поздно наши враги потребуют чего-то взамен пленниц, и тогда мы сможем их поймать. Они не нужны им, но при этом наша компания здесь - как кость в горле. Следует провести разведку перед боем. И все наши ответы - в школе боев.
   Ни Пераху, ни Авиари не могли понять такой резкой смены решения друга, а Мерлион пристально вглядывался в тень ближайших деревьев: он мог поклясться, что секунду назад там сидело какое-то зеленое существо. Но теперь его там уже не было.
   - Мерлион! - раздались возгласы. Ко второй группе бежали участники первой. Гидро размахивал каким-то свитком. Увидев Скай, Марина громко закричала и, распихав парней, бросилась на колени перед подругой. Узнав, что произошло, ребята нахмурились.
   - Тогда нет смысла возвращаться в школу, - Делюкс протянул свиток Мерлиону. - Мы даже не поняли, кто и откуда сбросил нам на головы это послание. Но в нем - ответ на все наши вопросы. К сожалению, наша ситуация только ухудшается.
   Мерлион, Пераху и Авиари столпились вокруг витка. В нем неровными буквами на земном языке было написано:
   "Ваши подруги у нас. Их жизнь в ваших руках. Если через час вы не сможете обнаружить нас, они умрут. Советуем поторопиться".
   Пераху глубоко и прерывисто вздохнул, Мерлион чертыхнулся. Авиари отвлекся на прилетевшего с разведки Пака. Но новости были неутешительными: орел не смог засечь убийцу. Напряжение нарастало. Прибывшая третья группа тут же была посвящена в подробности дела, но легче никому не стало.
   - Что же нам делать, Мерлион? - прошептал Дэвид. - Мы прочесали весь остров несколько раз, а они мало того, что смогли улизнуть, так еще и подбили Скай.
   - У нас есть только час, - твердо сказал Мерлион, но эта сдержанность давалась ему ценой невероятных усилий. - Или сейчас, или никогда. Ищите везде, используйте все свои силы, но отыщите их. На это раз разделимся на пары. Я и Марина отнесем Скай к школе, а потом присоединимся к поискам. Приступайте немедленно! Мик, Майк, на вас большая часть наших надежд!..
   Это была настоящая гонка. Четырнадцать подростков метались по маленькому острову, пытаясь отыскать то, чего не могли найти. В школе никто ничего не знал - высланные на разведку отряды вернулись ни с чем. Дэвид, напрягая все свои мышцы, на нереальной скорости носился по морским берегам, Мерфолк прочесывал ближайшие километры вод от суши. Но никаких результатов не было. В конце концов, когда до окончания часа оставалось пять минут, все ребята сошлись на том самом месте, откуда начали поиски. Марина горько рыдала, Лей тоже всхлипывала. Парни угрюмо переглядывались, не зная, что делать. Внезапно из кустов выскочили братья:
   - Мы нашли! Нашли это место! - завопил Мик.
   - Скорее! - Мерлион первым кинулся за сыщиками. Продираясь сквозь дебри растений, компания выбежала к самому дальнему берегу, где возвышалась огромная песчаная гора.
   - Глядите! - Майк резко ударил ногой по берегу, и с горы слетело несколько пластов песка, обнажив тяжелую деревянную дверь, прекрасно замаскированную. Ребята ахнули.
   - Бежим, осталась минута! - завопил Мик, и все кинулись к горе. Секунды бесследно исчезали, а заветная дверь была еще так далеко...
  
   ...- Ена?
   - О, Вия, ты очнулась?! Здорово!
   - Где это мы?
   - Не знаю, но нас привязали к чему-то. И здесь полно песка, словно помещение построено прямо из береговой насыпи. Мне трудно дышать.
   - Мне тоже. Клея здесь?
   - Да, но она еще спит. В нее влили больше этой мерзости, чем в нас.
   - Тебя тоже отравили?
   - Да.
   - Ена?
   - М?
   - Ты ничего не чувствуешь?
   - Да...что-то горит...
  
   ...БАБАХ!!! Гора песка, как и деревянная дверь, разлетелась на куски. Раздался оглушительный взрыв, в небо взметнулись клубы дыма и яркое пламя. Ребят, не успевших добежать до цели нескольких метров, отшвырнуло взрывной волной. На ногах остался стоять только Тан. Пару минут ничего не было видно из-за туч песка, поднявшегося в воздух, и дыма, но потом обнаружилось, что гора сравнялась с берегом.
   - Нет!!! - заорал Мерлион, вскакивая на ноги. Они с Таном бросились к остаткам секретного убежища. Остальные ребята остались сидеть на месте, шокированные и не верящие в происходящее.
   Раскидав обломки двери и каких-то досок, Мерлион шарил среди песчаных горок в надежде найти хоть какие-нибудь предметы, которые открыли бы ему правду. Внезапно до него долетел приглушенный вой Тана, и парень увидел то, что и его друг: среди мелких камешков и щепок лежали два обугленных скелета. Они были привязаны к каким-то деревянным шестам, от которых остались только обгоревшие поленья. Но ошибки быть не могло: Ена и Вия так и не дождались своих друзей. Дико взвыв, Мерлион осел на песок, выронив меч из рук. Тан до боли стиснул зубы. Этого не могло быть! Просто не могло!
   Это был конец. Конец мира, Вселенной, всего, что можно было представить. Вия...Ена и Клея...погибли несколько минут назад от рук каких-то психопатов. И друзья не смогли им помочь. Они старались, и невозможно было бы сделать больше, но факт оставался фактом: их подруги погибли. Никогда еще компании не было так плохо: каждый винил себя в смерти девушек, никто не хотел смотреть товарищам в глаза, боясь увидеть в них отражение собственной боли и отчаяния. Лей и Марина рыдали навзрыд, парни вытирали катившиеся по щекам слезы. Не выдавали своих чувств только Тан и Мерлион. Но они оба замкнулись в себе, но выглядели не лучше товарищей. Мерлион снова и снова повторял про себя, что если бы не его желание быть лучше других хранителей, они бы не поехали на этот остров. Он был морально убит случившимся. Всю дорогу до школы перед его глазами все еще стояла картина взрыва и пара обугленных тел. Он слышал, как идущий рядом Тан скрипит зубами, стараясь не выдать обуревающих его эмоций. Рыдания подруг отдавались в его ушах, как похоронный плач.
   Внезапно Лей перестала плакать, за ней резко стихла и Марина. Парни удивленно подняли глаза и замерли на месте: в воротах школы, куда они направлялись, стояли пять фигур. Одна из них, без сомнения, принадлежала их новому знакомому - профессору Аскару. Другая была самой высокой и худощавой. А вот остальные три...
   - Как же вы долго идете! Что с лицами? Не узнали?
   - Ена...? - прошептала Лей.
   - Точно! Чего встали?
   - Вия...? - пискнула Марина, делая неуверенный шаг вперед.
   - Не стоит так на них давить, они же думают, что мы погибли...
   - Ена! Вия! - Лей и Марина с дикими воплями кинулись на ошарашенных таким поведением подруг. Парни приблизились, но как будто не решались подойти, опасаясь, что видение исчезнет так же внезапно, как и появилось. Но девушки были вполне реальными.
   - Как же это? - прошептал Мик.
   - Вы не прошли испытание! - твердо заявил высокий худощавый мужчина. Он был одет так же, как и толстячок, но весь его вид вызывал отвращение.
   - Не надо так грубо, Сира, - мягко заметил толстяк, на его лице расплывалась улыбка. - Они должны хотя бы отойти от шока и понять, что их подруги на самом деле живы.
   - Где? Где вы были? - шептала Лей, обнимая Вию.
   - Мы проснулись в темнице школы, где нас держали до взрыва. Профессор Сира, - Вия злобно покосилась на мужчину, - в довольно неприятной форме объяснил нам, что это своеобразное испытание наших возможностей. Вы практически прошли его, не хватило каких-то мгновений. Впрочем, профессор намекнул нам, что все на это и рассчитано.
   - То есть, они подстроили взрыв и похищение, чтобы проверить, насколько мы подготовлены? К чему? - Дэвиду показалось, что у него остановилось сердце.
   - Мы должны понять, что вы можете, прежде чем пытаться научить вас чему-либо более серьезному, - ответил Сира. - А что может лучше показать ваши навыки, чем ситуация, подобная этой? Впрочем, вы не справились. Вы не смогли спасти даже своих подруг...
   В следующий момент Сира валялся на земле, изрыгая проклятия: Мерлион со всей силы врезал ему в челюсть. Ена и Тан схватили товарища за плечи, чтобы они не убил профессора. Таким злым их друг не был уже давно. Лицо парня побелело от бешенства.
   - Вы думаете, это смешно? Думаете, это отличная проверка? - орал Мерлион. - Мы думали, что они погибли! Вы чуть не убили Скай!..
   - Что за чушь? Такого не может быть!.. - воскликнул Аскар.
   - Будьте вы прокляты с такими проверками!!!
   - Мерлион, все прошло! - повторяла Ена, поглаживая дрожащего от бешенства парня по плечу. - Мы живы. Нас научат тому, что поможет нам в следующий раз выиграть подобное испытание.
   - Следующего раза не будет, - по голосу Тана было понятно, что он бы с радостью повторил поступок друга. Его стальные глаза яростно сверлили Сиру.
   - Но мы видели...ваши тела! - Мерлион спился взглядом в лицо Ены.
   - Нет. Во-первых, всего было только два трупа. Это муляжи. А Клея? Она же всегда со мной. Куда делось ее тело?! А во-вторых, шакран Вии, который висел у нее на груди, создан из такого металла, который не плавиться. Если бы вы трезво смотрели на вещи, то сразу бы заметили подвох. Остынь!
   - Право же, молодой человек, это очень жестокий урок, но он уже научил вас кое-чему, - медленно проговорил толстячок. - Мы постараемся быть более гуманными, но и вы должны понять, что слабости стоит оставить за переделами этой школы. Ваши враги не будут такими добрыми. Извините нас, ребята, но таковы правила. Вы не прошли испытания, но ваши способности довольно-таки хорошо развиты. Мы поможем вам стать более опытными бойцами.
   - Я хочу отказаться. При взрыве, который вы подстроили, могли пострадать и остальные. Если бы кто-нибудь из нашей компании подбежал к двери в тот момент.... Это слишком опасно!
   - Нет, Мерлион, - твердо отрезала Ена. - Мы специально прибыли сюда, и я не уеду отсюда без определенных навыков. Не зря же мы потратили столько сил и нервов....
   - Как бы мы не злились, Мерлион, она права, - сказал уже успокоившийся Делюкс. - Мы приехали сюда с определенной целью, и эта проверка, какой бы они не была, показала, насколько мы слабы. Признайся, друг, что это очевидно. Давай хотя бы попробуем!
   - Хорошо, - обреченно выдохнул Мерлион, хотя все в его душе восстало против этого ответа. Он знал, что это только начало нелегкого опыта. К тому же, кто-то подстрелил Скай, но при этом, когда они с Мариной доставили девушку в школу, профессора были откровенно удивлены. Значит, существует еще одна сторона, которая решила подстроить убийство под проверку. Мысленно парень поклялся сам себе, что найдет мерзавцев.
   - Вас поселят на третьем этаже. В нашей школе учатся дети со всех уголков Вселенной и многих галактик, поэтому у вас могут возникнуть с ними некоторые...трения, - говорил профессор Аскар по дороге в школу. - Не обижайтесь, если они начнут задирать вас. Каждый из них считает себя первоклассным бойцом, если у него или нее есть хоть маломальский талант, но это, конечно, еще ничего не значит. Постарайтесь вести себя достойно. От этого будет зависеть ваша успеваемость и приятность проведения здесь определенного времени. Вы меня понимаете, не так ли? Так вот, занятия у вас будут разные, в том числе и с нашими обычными учениками. Есть несколько видов тренировок, когда мальчики и девочки разделяются и занимаются отдельно. Но это будет нечасто. Как я вижу, вы держитесь большой группой. Это приносит определенную пользу, да?!
   - Так намного легче защищаться от всего остального мира, который к нам отрицательно неравнодушен, - отозвался Айша, оглядывая коридоры, по которым они шли. Все было сделано из светло-серого камня, но при этом в школе было уютно, тепло и светло. Масляные лампы ярко горели, ковры на полу мягко пружинили под ногами. На стенах между длинными и узкими окнами висели огромные картины и гобелены. В воздухе витали какие-то неизвестные, но пленительные ароматы. Марина недолго принюхивалась, а потом быстро перечислила все ингредиенты, которые, по ее мнению, могли быть замешаны в этот запах. Толстяк несколько мгновений молчал, удивленно разглядывая девушку, а потом медленно кивнул и улыбнулся. Марина смутилась, но осталась явно довольна собой.
   - Вы пришли, - профессор указал на три двери. - В каждой комнате живет по пять человек. Но мальчикам придется жить вшестером. Я прикажу, чтобы в ваши комнаты поставили по еще одной кровати. Не волнуйтесь, это вас не притеснит. Через час будет звонок на ужин. Спуститесь на первый этаж и пройдите по коридору направо до упора. Там будет столовая. Я найду вам места и буду ждать на входе. Помните, о чем мы говорили и постарайтесь не влипать в истории!
   Комнаты были действительно очень просторными, с отдельными ванными комнатами и каминами. Девушки моментально влюбились в свое новое жилище, когда обнаружили, что помимо того, что для каждой из них есть свой маленький шкафчик и зеркало, у окон в нескольких горшках раскинулись прекрасные растения с розовыми и красными цветами. Они делали комнату еще более уютной. Авиари покорило то, что над его кроватью специально поставили шест для Пака, а Пераху - маленький комод для его фигурок с замком. Даже Тана поразило наличие специальных крюков для оружия и другого снаряжения. Только Мерлион никак не отреагировал и не похвалили убранства и удобства школы. Он был угрюм и задумчив, а к тому времени, как нужно было идти на ужин, совершенно ушел в себя. Даже Тан не решался с ним разговаривать. Товарищи молча выстроились в шеренгу за своими предводителями и отправились искать столовую, позади всех шла Клея. Тан, идущий впереди всех сбоку от Мерлиона, постоянно оглядывался и пересчитывал друзей взглядом, опасаясь нового подвоха. Но до столовой никаких приключений не случилось. Профессор Аскар уже ожидал их у входа и расплылся в своей привычной улыбке, увидев ровный строй подростков.
   - Вот бы у всех наших новичков была так развита дисциплина, - притворно вздохнул он.
   - Мы решили не дожидаться новых ваших фокусов, - отозвался Мерлион, и Ена возмущенно зашипела на него. Но профессор пропустил замечание парня мимо ушей и открыл дверь в столовую.
   - Прошу.
   Столовая была огромной: в нее бы вошло два спортивных зала особняка, где занимались Тан и Мерлион. Посредине стояли деревянные столы, за которыми сидели ученики. Некоторые из них выглядели настолько нереально и чудаковато, что подросткам стоило немалых усилий не пялиться на них дольше минуты. Ученики, в свою очередь, осматривали новичков. Кое-кто смотрел открыто враждебно, другие с интересом, но никто - радушно. Скай нервно теребила свою кофточку. У девушки создавалось ощущение, что ее ведут на казнь, и все вокруг - ее палачи. Поддержал подругу Делюкс, шедший сбоку:
   - Ты ведь тоже чувствуешь их настроение, хотя и не обладаешь моими способностями? Представь, как мне!
   Девушка посмотрела на его светлое лицо и слегка приободрилась. Действительно, чтобы ни случилось, друзья всегда поддержат. Но тут что-то ударило в пол у ее ног, и Скай с удивлением уставилась на расплющенный пирог с черникой, который чуть не испачкал ее ботинки. Следом полетела еще одна "бомба", но Делюкс вовремя отпрыгнул.
   - Убирайтесь! Земляне!
   - Точно! Пошли прочь!
   - Убирайтесь!
   Зал медленно загудел, крики раздавались все чаще и громче. Скай и Марина спрятались за Делюкса и Сантеса. Добрый профессор Аскар нахмурился и крикнул на всю столовую внезапно огрубевшим голосом:
   - Замолчите немедленно! Прекратите вести себя, как дикари, и позорить нашу школу! А те, кто только что проявил немотивированную агрессию, получат по заслугам.
   - Да, пальцами в нас здесь точно никто не тыкает, зато пирогами швыряются, - протянул Гидро, еще раз осматривая помещение, в особенности столы с учениками.
   Гул мгновенно стих, видимо, заявление профессора была сделано на полном серьезе. Подбежавшая девушка, видимо, убиравшаяся в столовой, подняла с пола остатки пирожков и убежала. Теперь взгляды, провожавшие новичков до их столика, были более пристальными и злобными. Мерлион, раздосадованный тем, что Тан не позволили ему наброситься на обидчиков, молча указал товарищам на свободный стол и сел, сложив руки на груди. Его потемневший взгляд осматривал столовую, быстро перебегая с одного лица на другое. Многие ученики строили ему гримасы, но он словно не замечал этого.
   К концу ужина к столику ребят подошел молодой парень, их ровесник. Увидевший это профессор Аскар поспешно крикнул:
   - Рик, я смотрю за тобой!
   - Да я же просто подошел поприветствовать новых учеников, - радостно возвестил парень, но, когда профессор отвернулся, его лицо стало холодной маской презрения. Нагнувшись ученик тихо, но с убийственной четкостью произнес: - Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока вас не вышвырнули!
- Кто, интересно? Такие трусы и подлизы, как ты? - прошипел Мерлион. Тан хорошенько ткнул товарища в бок, но тот даже не поморщился.
   - Вы еще не знаете наших порядков, поэтому так артачитесь, - ядовито усмехнулся Рик. - Посмотрим, как измениться ваше поведение после нескольких занятий. Впрочем, повторяю: убирайтесь, пока целы.
   - Отчего такие угрозы? - прищурился Пераху. - Что мы сделали?
   - Вот именно, что ничего. Сюда прибывают со всех уголков галактики, чтобы только попытаться попасть в школу. Здесь такие испытания, что вам и не снились. Впрочем, я слышал, что свою первую проверку вы провалили, - Рик с удовольствие отметил, как исказились лица ребят. - Ну, точно! Два дня назад из школы выгнали несколько отличных ребят, и на их место взяли вас, черт знает откуда явившихся. Вы и пальцем не пошевелили, чтобы оказаться здесь, а нам пришлось долго вкалывать ради этих мест.
   - Слушай, ты ничего не знаешь, - начала Ена, но парень повернулся к ней спиной и ушел.
   - С такими товарищами мы далеко не уйдем, - покачал головой Делюкс. Внезапно Мерлион вскочил на ноги и медленно пошел прочь из столовой. - Друг, ты куда?
   - Прогуляюсь, - буркнул тот и покинул помещение.
   - Думаю, его окончательно довели! - подвел итог Мерфолк.
   - А я согласна с Мерлионом, - внезапно заявила Клея. - С удовольствием бы надрала уши всем этим соплякам! Что за ерунду они несут?! Не нашли ничего умнее, чтобы оправдать собственное хамство?! Но Мерфолк прав: Мерлион на взводе, он может натворить бед.
   - Может, стоит за ним присматривать? - тревожно проговорила Марина.
   - Мерлион большой мальчик, к тому же у него есть ни меньших размеров ножичек. Он сумеет за себя постоять, можете мне поверить, - Тан с хрустом потянулся, а потом нахмурился. - Впрочем, в таком состоянии он действительно может наделать ошибок. Пойду-ка я тоже погуляю... Девушки, просьба: ходите пока везде в сопровождении парней или Клеи. Мало ли....
   - Само собой, я без вас из комнаты не выйду, - поежилась Вия. - День вообще не задался: в меня выстрелили дротиком со снотворным, я очнулась связанно в песчаной темнице под школой, потом этот взрыв... Теперь эта история с учениками!
   - Ага, в тот момент, когда шарахнуло, я почувствовала, как будто что-то горит, - кивнула Ена. - Оказывается, из темницы был выход на поверхность как раз к тому месту, где произошел взрыв. Поэтому мы с Вией почувствовали запах гари. То есть, если бы смогли вырваться из оков и попытаться бежать, то угодили бы прямехонько в ловушку.
   - Не нравиться мне это, - сказал Пераху. - Несмотря на то, что все выглядит, как отлично сработанная подстава, они открыто играют с жизнью и смертью. Если бы мы раньше обнаружили потайной ход, то тоже угодили бы в ловушку. Нас бы взорвали вместе с пещерой. Да, все вышло по плану, но везде слишком много "но" и "а если бы". Разве можно так рисковать жизнями людей?
   - Не нравиться мне эта школа выживания, - поддакнул Мик.
   - Слушайте, что мы теперь можем сделать? - вздохнула Клея, поднимаясь на все четыре лапы. - Сами захотели здесь оставаться. Раз решили учиться, нечего теперь оправдываться и нагнетать страх. Пошли уже, столовая закрывается.
   Мерлион шел по саду школы, не видя дороги. Он снова и снова прокручивал в своей голове сцену взрыва и рассматривал все возможные варианты спасения девушек. Несмотря на то, что в горе их не было, парень был уверен, что будь они немного поопытнее, то отыскали бы пленниц. Он во всем винил себя, нещадно корил за оплошность как лидера группы. Даже то, что девушки не подвергались опасности, не облегчило его муку. Он понял, что если допустил такую промашку в подставной "игре", то сможет и в реальности. А этого нельзя было допустить. Мерлион чувствовал, что сам загоняет себя в какой-то замкнутый круг, но не мог думать иначе, чем есть.
   Внезапно за его спиной раздались шаги. Мерлион не обернулся, но остановился.
   - О! Смотрите-ка, кто у нас здесь? Новичок! - проговорил незнакомый женский голос.
   - Точно, Кара, это он, - подтвердил другой голос.
   - Обернись! - требовательно проговорила Кара, и Мерлион послушно повернулся.
   Перед ним стояло примерно десять человек, одна из девушек была вооружена длинным хлыстом, а парень - огромной дубиной. Все ребята с боязливостью и презрением смотрели на своего врага. Карой оказалась стройная девушка с черными волосами до плеч и синими глазами. Она внимательно разглядывала Мерлиона скорее с интересом, чем со злобой, а вот ее друг, наоборот, весь кипел от негодования. Мерлион этим воспользовался:
   - Валяй! Говори, не стесняйся, а то лопнешь!
   - Вы слышали? - мгновенно взвился парень. - Он еще и наглый!
   - Не кипятись, Рок, ведь он этого и добивается, - сказал кто-то из толпы.
   - Что вам нужно? - поинтересовался Мерлион.
   - Вопрос в другом: что здесь нужно тебе и твоим друзьям? - спросила Кара. - Вы обладаете какой-то силой, хотя я думала, что земляне ничем подобным не отличаются.
   - Точно! Глупые слабаки! - поддакнул Рок.
   - У нас есть несколько друзей, которые отродясь умеют читать мысли, - продолжала Кара. - Они-то и сообщили нам, что вы необычные слабаки. Особенно интересно, что мои друзья-телепаты не смогли прочитать мысли одного из твоих друзей. Блондина...
   Мерлион мысленно поблагодарил Делюкса за предусмотрительный "блок мыслей", который он научился ставить совсем недавно.
   - Не только твои друзья умеют играть с мозгом, - усмехнулся парень.
   - Что ж, но мы скоро узнаем, у кого это получается лучше, - угроза Кары Мерлиону совсем не понравилась. Его снова обуяло чувство вины за всю эту историю. - Впрочем, сейчас мы сможем проверить твою силу и узнать на практике, все ли земляне настолько слабы, как мы думаем!
   - Ты собралась заболтать меня до полусмерти? - Мерлион скептически приподнял бровь.
   - Нет, - протянула Кара. - Просто жду, когда же ты достанешь хоть какое-нибудь оружие, чтобы защититься. Ведь твои ножны пусты....
   - Мое оружие всегда со мной.
   - Какая глупость! - расхохоталась Кара. - Я знала, что среди землян слишком много наивных и глупых поэтов-романтиков, но чтобы настолько...! Ребята?!
   Десять человек начали обходить Мерлиона полукругом, а он равнодушно взирал на них, не двигаясь с места. Кара нахмурилась, но продолжала молча наблюдать за врагом. Наконец, Рок, не выдержав, бросился на неприятеля. Хмыкнув, Мерлион раскрыл правую ладонь, и в его пустых до этого кожаных ножнах появилась пара мечей. Парень тут же выхватил один из них. Сделав мощный разворот, Мерлион ударил Рока по лицу рукоятью клинка. Парень, взмахнув руками, упал на землю без сознания. Его нос был сломан. Остальные ученики в ужасе застыли, не решаясь нападать дальше. Тогда Мерлион слегка повернулся к Каре и язвительно заметил:
   - Вопрос в другом: мне выпала удача узнать, настолько ли вы, ученики, сильные и умелые, насколько хвалитесь?! Про ваш ум и смекалку вообще промолчу: вы показали их полное отсутствие уже тогда, когда попросили меня обернуться.
   С этими словами Мерлион кинулся на группу замерших учеников.
   Тан, стоявший неподалеку в тени, с улыбкой наблюдал за другом. Что ж, естественно, Мерлион не станет никого убивать. Но даже ему иногда полезно выпустить пар, особенно когда враги сами напрашиваются на бой. Внезапно Тан почувствовал, что за ним наблюдают, и резко обернулся. На дереве, под которым он стоял, кто-то был, но очень быстро скрылся. Тан успел заметить лишь чешуйчатый хвост зеленого оттенка.
  

23. Школа для "других" (часть вторая)

  
   ...Удар молнии. Все небо в одно мгновение озаряется ярким молочным светом, а затем следует оглушительный, страшный удар, словно взрыв. Стоять посреди поля в жуткую грозу кажется сумасшествием...Но кровь закипает с каждым новым ударом, с каждой новой вспышкой небесного огня. Кажется, что кто-то там, за звездами, сильно гневается. Но все равно... Молния...
  
   - Это не может быть просто так.
   - Что? - Вия тряхнула головой, отгоняя звон в ушах. - Прости, Клея, я не расслышала.
   - Я говорю про твои видения, - гепардиха лежала на постели Ены, словно каменное изваяние. Живым оставался только рот. - Если они приходят, значит, это зачем-то нужно. Может быть, это предостережение на будущее. Запоминай их, Вия, пригодится.
   - Но почему ты все это мне говоришь, Клея? - испуганно спросила девушка. Сейчас Клея была на себя не похожа, словно сама находилась под гипнозом. - Откуда ты знаешь...?
   - Поверь, я видела подобное и знаю обо всем слишком хорошо. Когда-нибудь видения вернуться к тебе в реальности, и ключ от них ты сможешь найти лишь в собственном сознании.
   - Ты...знаешь...об этом на примере моего отца? - догадалась Вия. Никто из ребят не спрашивал у Клеи о своих родителях. Непонятно, почему, но они не могли обратиться к ней с просьбой рассказать о ее бывших товарищах. В общем-то, сама гепардиха не горела желанием вновь погружаться в прошлое. И сейчас Вия рисковала, выдвигая свою теорию. Внезапно Клея взглянула на нее расширившимися глазами, но потом снова стала прежней, выпрямившись и потянувшись, словно большая сонная кошка.
   - Не принимай все настолько близко к сердцу, Вия. Я не со зла. Просто предупреждаю.
   - Клея - это кладезь мудростей, накопленных многими поколениями, - шутливым тоном заметила Ена, выходя из ванной комнаты. - Ее предназначение - предупреждать и поучать.
   - Нахалка! - притворно зарычала Клея. - Когда это я тебя поучала?
   - Постоянно только этим и занимаешься!
   - А как тебя еще учить уму-разуму?
   - Нужно нежнее, Клея, и ласковее.
   - Тоже мне, роза...
  
   ...- Полегче, Клея, Дженара может и обидеться на тебя однажды. Она нежна, как роза.
   - Когда-нибудь все обижаются. Я пытаюсь научить ее тому, что может ее спасти!
   - Ты вечно твердишь о том, что нас ожидает великое несчастье, что нас убьют. Но ведь судьбу можно изменить, а мы столько раз это проделывали, что уже давно пошли по другому пути. Отдохни немного, Хранительница!
   - Ах, Проспар... Если бы ты был прав...
  
   Вия смотрела на то, как дерутся Ена и Клея. Теперь она точно знала, что хранительница живет на свете давным-давно, и что ее слова имели отношение к отцу Вии. Но почему же, зная об этой опасности, она не помогла их родителям? Ответ очень прост: они сами не хотели ее слушать. Она старалась, и, видит Бог, переживала из-за гибели не меньше ребят, но это ничего не меняет. Видимо, теперь ей просто легче говорить загадками, чем увещевать в лицо. Вия понимала Клею и разделяла ее чувства. Если хочешь изменить свою судьбу, нужно прислушиваться к советам мудрых. И нельзя так просто и легкомысленно относиться к року.
   - Завтра у нас первые занятия, - возвестили Марина и Лей, врываясь в комнату. За ними шла Скай. - Будут проверять наши силы...при всех!
   - Нет! - в панике воскликнули Ена и Вия. Клея насторожилась. - Кошмар! Перед всеми этими злобными гордецами?!
   - Ничего не поделаешь.
   - Мы тоже были не в восторге, когда узнали.
   - Парням уже сказали? - спросила Вия.
   - Мы передали сообщение Пераху, пусть отдувается сам, - Марина села на кровать. - Боюсь, мне придется запасаться бинтами и лекарствами.
   - Зачем? - Скай дернулась.
   - Затем, что наши мальчики слишком не сдержаны, и любое проявление враждебности в сторону нашей компании заканчивается дракой.
   - Я лично не против такого метода, - Ена скрестила руки на груди. - Это позволяет сразу показать всем, что нас лучше не задирать.
   - Но нам же сказали, что не стоит все воспринимать агрессивно и наживать себе врагов, - напомнила Скай. - Может, мы просто подождем, пока они угомонятся?
   - Ага, будем ждать до конца дней своих, - поддержала Ену Лей. - Эти ученики настоящие хищники. Я понятия не имею, о чем там говорил тот парень в столовой, но я не желаю быть мячом для пинания ногами. Мы не виноваты, что оказались здесь, но и терпеть их наглые выходки мочи нет!
   - Может быть, ты что-нибудь скажешь, Клея? - взмолилась Скай, глядя на зверя.
   - Я могу сказать только то, что если вы ошибетесь, вам станет намного хуже, - ответила Клея, спокойно махая хвостом. - Здесь происходит что-то странное, и нельзя начинать войну с бухты-барахты, не зная, с кем собираешься воевать. Эти ребята затаили в себе лютую злобу на нас, и неизвестно, по какой причине. Не все, конечно, но очень многие. Если мы попытаемся напасть на одного, на нас обрушиться вся остальная свора. Легче, держась от них на расстоянии, выжидать и пытаться по частям уладить проблему.
   - Но и твоя тактика может оказаться недейственной, - вставила Марина.
   - Конечно. Но...на войне, как на войне - все средства хороши. А хорошие средства - еще лучше. Может, мы уже будем спать? Я устала, как собака.
   - Смешно слышать это именно от тебя! - рассмеялись девушки, укладываясь по кроватям.
   ...- Скорее! Ну скорее же! - упрашивал Дэвид, бегая по коридорам туда-сюда.
   - Дэви, мы не можем бежать так же быстро, как и ты, - задыхаясь, напомнил Делюкс. Но не успел он договорить, как друга снова след простыл. - Что ж, надеюсь, у него хотя бы хватит ума узнать, где именно проходит урок.
   - Не хватало еще, чтобы из-за опоздания над нами смеялись, - крикнула Ена. Она села на Клею, чтобы двигаться быстрее, но гепардиха упорно сбавляла скорость, чтобы остальные смогли их догнать. - Скорее, Клея!
   - Не торопи меня! И только попробуй еще раз стукнуть по ребрам ногой! Я тебе не лошадь, черт побери!
   Ена смутилась и испуганно притихла. Вновь вернулся Дэвид:
   - Наша комната за следующим поворотом. Я сбегал на третий этаж, спросил одного из профессоров, потом спустился на первый, все там осмотрел, а после...
   - Дэви, ты еще и в скорости речи практикуешься? - рассмеялся Сантес. Ребята ухмыльнулись, а Дэвид слегка расслабился. Потом он скорчил приятелю рожу, но больше не убегал. Клея тоже шла спокойным шагом.
   - Мы опоздали? - спросила Марина у входа в комнату для занятий.
   - Ага, - Вия убрала шакран, - и сейчас нам за это достанется.
   - Ребята, - вновь попросила Скай, - пожалуйста, держите себя в руках!
   - Если конечно и ты будешь, - притворно нахмурилась Лей и широко распахнула двери пинком ноги. Скай только закрыла лицо руками.
   - В который раз повторяю именно вам, Ричард... - преподаватель ошалело замолчал, уставившись на толпу подростков, ввалившихся в его класс. Все ученики как один остановили свои взгляды на новичках, каждый из которых вновь убедился в том, что он здесь нежеланный гость.
   Мерлион отыскал глазами вчерашнюю компанию под предводительством Кары и усмехнулся, с удовольствием отметив на их лицах откровенный страх. Вчера он умудрился разделаться со всеми врагами, не оставив на их телах ни синяка, ни царапины. Девушек он, естественно, не тронул, хотя Кара сильно напрашивалась на грубость. И она добилась бы своего, если бы не пришел Тан, который, по его словам, забыл, в какой комнате их поселили. Но это, конечно, была полная чушь: просто бугай решил поиграть в няньку. Мерлиона это не разозлило, скорее, позабавило.
   - Добрый день, молодые люди, - поприветствовал ребят пришедший в себя учитель. - Не могли бы вы объяснить, почему опоздали на занятие? И почему я вас не помню?
   - Э-э, мы новенькие, профессор, прибыли вчера в школу для быстрого изучения основ боевых искусств, - говорил Делюкс, который всегда был оратором в подобных ситуациях. - Опоздали мы потому, что вчера вечером нам никто не дал карту, и мы просто-напросто заблудились. Если бы не один наш одаренный товарищ, мы бы вообще не нашли дорогу сюда. Впрочем, надеемся, что вы нас за это не сильно накажете.
   При этих словах Сантес, не сдержавшись, улыбнулся во все лицо, и Мику пришлось хорошенько пнуть его. Профессор в нерешительности покачал головой, а потом сказал:
   - Да, мне сообщали о новых учениках. Правда, я думал, что вас будет пятнадцать. Впрочем, пара человек ничего не решает. Главное не количество, а качество. Итак, многоуважаемые ученики, я профессор Вэля, и мне необходимо проверить ваш уровень силы. Полагаю, испытание вы не прошли? - увидев, как изменились лица компании, учитель еще больше стушевался, но быстро взял себя в руки. - Ничего-ничего, с ним мало кто справился. Тогда ваш уровень действительно придется проверять мне. Итак, подходите ко мне по очереди...
   Первым пошел Тан. Учителю пришлось закинуть голову вверх, чтобы смотреть парню в лицо, а голос его заметно дрожал:
   - Какая у вас сила - внешняя или внутренняя?
   - Разве по нему не видно, профессор, - крикнул кто-то из учеников. Тан слегка нагнулся и с хрустом сжал перед лицом преподавателя свой огромный, похожий на молот, кулак. Вэля побледнел и приказал бугаю отойти в другой конец класса.
   Следующим подошел Мерлион. Он не стал мучить учителя и продемонстрировал свой меч. Профессор искренне восхитился:
   - Какой редкий сплав! Чудесная работа! А такого металла я никогда прежде не видел. Юноша, где вы его носите?
   - У меня их два. Этот я чаще всего ношу в специальных ножнах на поясе.
   - Как же? Где второй? - спросил профессор, глядя на обычный ремень на штанах парня.
   - Вот здесь, - Мерлион вытянул вперед руку, и на его поясе ниоткуда появились вторые ножны с мечом. Класс ахнул. Мерлион демонстративно протянул оба меча учителю. - Я могу управлять обоими мечами и доставать их в любой момент. Но мне редко нужно второе оружие.
   - Отлично! - поаплодировал Воля. - Это интересно: внешняя и внутренняя сила в одном подростке. Отлично, юноша. Можете идти. Только мечи спрячьте обратно.
   На место Мерлиона встали Ена и Клея. Проигнорировав гепардиху, учитель спросил:
   - Внешняя или внутренняя сила?
   - Сами судите, - пожала плечами девушка.
   - Хорошо, продемонстрируйте мне вашу силу.
   Клея тут же "продемонстрировалась", помахав хвостом наподобие приветствия рукой. Некоторые ученики тихо захихикали. Профессор выразительно уставился на Ену, которая молча стояла и улыбалась. Клея, поняв, что ее так и будут игнорировать, напряглась, и передала силу своих лап на руки хозяйки. Ладони Ены загорелись алым сиянием.
   - Внешняя и внутренняя, причем у вас одна сила на двоих плюс особый дар, - профессор почесал затылок. - Занимательно. Зверь и человек связаны одной судьбой. Уживаетесь?
   - Приходиться, - притворно вздохнула Клея, и учитель наконец посмотрел на нее.
   - Клея очень мудрая, она много раз выручала меня из всяких передряг. Она - мой Хранитель, - ответила Ена. Кто-то из учеников издевательски "всплакнул".
   - Очень хорошо. Дальше!
   С Мариной, Гидро, Айшем, Авиари, Пераху, Лей и Сантесом разобрались быстро. Для Мерфолка пришлось притащить небольшой контейнер с водой, чтобы он, перевоплотившись целиком, не задохнулся на воздухе. Профессор долго не мог понять способности Дэвида, и парень вконец выбился из сил, бегая по классу. То же самое было с Миком: Вэля просто не успевал следить за его перемещениями, хотя никак не реагировал на кольца. Скай долго не хотела демонстрировать свои силы, но, сдавшись, перепугала некоторых учеников, пробежавшись над их головами. Майк тоже не желал показывать свой талант, но потом произвел фурор ценой нескольких метров сломанных досок пола комнаты. Вия наотрез отказалась доверять преподавателю свой шакран, и Вэле пришлось разглядывать его издалека, хотя он все равно ничего не понял в устройстве. Последним подошел Делюкс. Измотанный другими ребятами профессор спросил:
   - Внешняя или внутренняя? Впрочем, она у вас всех двойная!
   - У меня скорее внутренняя, - улыбнулся Делюкс.
   - Да? - профессор оживился и попросил парня нагнуть голову, положив свои ладони ему на макушку. - Посмотрим, что у нас тут... Странно... Ничего нет.
   - А должно быть!
   - Точно? Странно...ничего не вижу. Что ты можешь конкретно?
   - Ну, - Делюкс распрямился, - могу заставить вас потерять сознание. Или прочитать ваше настроение. Или могу заставить вас почувствовать себя комнатной собачкой на пять минут.
   - Повелитель разума! - пробежалось по толпе учеников. Делюкс удивленно обернулся.
   - Проклятый! - тихо пронеслось над классом.
   - Да, занятная у вас сила! - профессор Вэля впервые за урок нахмурился. - Часто вы так с чужими мыслями играетесь?
   - Нет! Что вы! - испугался Дел. - Я редко применяю силу против кого-то в злобных целях. Просто иногда общаюсь с друзьями мысленным языком. Даже это сложно дается.
   Лицо профессора просветлело.
   - Нечасто встречаешь людей с такими способностями, которые не злоупотребляют ими. Чаще всего они становятся злыми или помешанными. Надеюсь, это не про вас.
   Делюкс слабо ухмыльнулся.
   - Урок окончен, уважаемые ученики! Можете идти в следующий класс.
  

26. Школа для "других" (часть вторая)

   - Эй, ты! Эй! Да, ты! Пойди-ка сюда!
   - Сами подходите, если вам надо! - рявкнул в ответ ученикам Дэвид, удерживая Ену, которую только что так неласково окликали.
   Ребят быстро окружила толпа учеников, образовав вокруг них широкое, неровное кольцо. Многие поглядывали на новичков с нескрываемым интересом, который явно превосходил навязанную неприязнь. Почувствовав это, Делюкс еле сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Вперед вышел парень по имени Рик, встреченный друзьями вчера в столовой. Как и тогда, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки на груди, парень долго и пристально разглядывал то Ену, то ее хранительницу. Девушка сначала стыдливо покраснела, а потом начала тихо шипеть от возрастающего бешенства от такой наглости. Клея сидела и смотрела в ответ на человека с неподражаемой хладнокровностью и бесстрастностью, как, в общем, всегда делала в таких ситуациях. Первым не выдержал кто-то из друзей Рика:
   - Чего ты их разглядываешь? От траты времени они краше не станут! У нас только одна перемена, Рик, хватит тянуть!
   - Что тянуть? - спросила Марина. - Чего вы хотите?
   - Молчи! - взвизгнула какая-то девчонка. - У тебя вообще никакой силы нет!
   - Я могу сделать так, что ты больше никогда никому не скажешь подобных слов, - Марина угрожающе сверкнула глазами, в ее голосе впервые за несколько лет прозвучали по-настоящему стальные нотки ярости. - Ты вообще больше говорить не сможешь!
   - Тише, девочки, - Пераху поднял вверх руки, призывая к молчанию. Тут Рик заговорил:
   - Профессор Вэля слишком халатно относится к таким силам, как, например, у тебя, - он смотрел на Ену. - Чтобы зверь и человек имели разные тела и мысли, но одну душу и судьбу - это одна из редчайших вещей на свете. Ты можешь добиться много, в отличие от твоих никудышных друзей. Впрочем, это еще надо проверить.
   - Что именно проверить? - спросила Клея, никак не выдав себя.
   - Гор!
   Вперед, из прохода в расступившемся живом кольце, вышел огромный тигр. Черные полоски резко контрастировали с огненной шерстью, глаза горели желтым пламенем, из пасти торчали длинные клыки. Скай прерывисто вздохнула и спряталась за Тана. Мерлион резко дернул Ену на себя, обнажив меч. Клея не двинулась с места. Ена с дрожью наблюдала, как к ее хранительнице приближается дикий монстр, раза в два крупнее обычной особи подобных животных. Тигр, сделав несколько шагов и увидев, что не произвел на гепардиху никакого эффекта, в нерешительности остановился, впившись в неприятельницу взглядом янтраных глаз. Потом открыл клыкастую пасть и издал долгий, громкий, протяжный рев. Многие ребята, в том числе и новички, и ученики отпрыгнули назад, спрятавшись за спины друзей. Гидро и Дэвид стояли за Таном и Скай, обнявшись от испуга. Марину и Вию заслонили Делюкс и Пераху, а Лей закрыли собой братья. Пак слетел с плеча Авиари и закружился над потолком коридора.
   Единственной, на кого рык не произвел ни малейшего эффекта, была Клея. Более того, она открыто зевнула во всю пасть и, поднявшись на ноги, взглянула на онемевшего Рика:
   - Если это все, что вы можете мне предложить, то не стоит тратить время!
   - То есть как - все, что можете предложить? - переспросил парень. Даже тигр сел на задние лапы, на его морде ярко отражалось практически человеческое удивление.
   - Подсунуть мне овцу в волчьей шкуре и подумать, что я проглочу эту наживку - верх глупости! - с этими словами Клея повернулась к тигру спиной. Все подростки следили за каждым ее движением. - Пойдем, Ена.
   - Куда...это вы направились? - взвизгнула какая-то ученица. - Гор, покажи ей!!!
   Тигр грациозно, словно нехотя, прыгнул вперед. Толпа ахнула, словно один человек. Но в самый последний момент Клея резко развернулась, проскользнула под туловищем врага. Затем последовал каскад ударов мощных лап и сверкание когтей, и уже через несколько секунд гепардиха сидела верхом на животе поваленного на спину тигра. Из его неглубоких, но многочисленных ран сочилась кровь, но при этом в глазах животного был человеческий страх. Он как-то странно поскуливал и махал лапами. Клея с раздражением наблюдала за ним сверху вниз.
   - Если вы сейчас же не прекратите спектакль, я буду играть по-настоящему! - предупредила она Рика. Парень не мог ей ответить от ужаса. Кто-то из толпы крикнул:
   - Кончай, Рик! Гор, перевоплощайся!
   Тигр изменился в мгновение ока. Яркая шерсть с невероятной скоростью словно втянулась в кожу, клыки и когти стали человеческого размера. Уже через минуту под Клеей лежал высокий, крепкий парень. Его глаза остались ярко-желтыми с вертикальными зрачками, как у зверя, и волосы были рыжие с черными, словно тигриные полосы, прядями. Он не смел пошевелиться, пока гепардиха с него не слезла. Потом, перевернувшись на живот, пристально посмотрел ей в глаза:
   - Как вы догадались, что я ненастоящий? Как вы со мной справились?
   - У меня сила зверя настоящая, так как я изначально родилась животным, - спокойно объяснила Клея. При этих словах все земляне вздрогнули, особенно Ена: она никогда не думала о своей хранительнице с такой стороны. - А у тебя - только наполовину. К тому же, у меня настоящая звериная ловкость, интуиция, чутье, зрение и нюх. У тебя это все если и есть, то скорее на человеческом уровне. Мой опыт дает мне право точно утверждать, что я с легкостью могу расправиться с двумя десятками настоящих голодных тигров, так как могу мыслить и как они, и как люди; а уж с юнцом-оборотнем!.. Не болит? - она кивнула на многочисленные царапины недавнего врага. - Твоя шерсть не дала мне ударить как следует!
   - Хоть в чем-то я преуспел! - невесело усмехнулся парень, поднимаясь на ноги. Его несколько качало, но выглядел он бодро. - До больницы дойду.
   Потом он повернулся к Рику и внятно посоветовал:
   - На вашем месте я бы еще раз подумал... И более основательно!
   - Ты уходишь? - спросил пришедший в себя Рик.
   - Да. Хватит с меня этих глупостей. С самого начала вам говорил... Я пас!
   - Доигрались, ребята?! - язвительно заметил Авиари, наблюдая за уходом "оборотня". Он, как и его друзья, не подозревали, что подобное выражение на самом деле реально, и думали, что такими сказочными существами просто пугают детишек. Мысль о том, что сама Ена в каком-то смысле тоже оборотень, даже не приходило им в голову. Да и сейчас каждый запрятал свои рассуждения подальше в уголки души. - О чем же это вы таком разговаривали, а? Какой заговор готовили против нас?
   - Вы не должны были попасть в эту школу! - с очередным приступом внезапного гнева процедил Рик. - А уж тем более на места тех, кого недавно выгнали.
   - Вы можете хоть раз нормально объяснить, в чем дело? - не выдержал Пераху. - Мы хотя бы имеем право знать, за что нас ненавидят и презирают.
   - Верно! Скажем им!
   - Точно! Пусть знают!
   - Расскажи им, Рик!
   - Хорошо, я расскажу.
Когда Рик, Кара, Гор, Рок и остальные их товарищи год назад прибыли в школу, то ребят ждали сюрпризы: естественно, неожиданные испытание, превосходившие по сложности их самые смелые предположения; некоторая враждебность уже принятых учеников; странные порядки и традиции, своеобразные преподаватели. Все это сыграло определенную роль, и многие претенденты на право войти в здание школы выбыли из-за нервного истощения. Но те, кому удалось добраться до цели, не могли пожинать плоды своих успехов: в подобных заведениях все отыгрываются именно на новичках. Через пару недель жизнь их стала практически невыносимой. И вдруг в школе появилось несколько учеников, которые, видимо, практиковали свои навыки в других измерениях и вернулись обратно. Это была большая компанию шумных молодых ребят. Особенно среди них выделялись четыре человека: три парня, один из которых был чернокожим, и одна девушка.
   Первым был Джон Вольт, с длинными светло-коричневыми волосами, вечно прищуренными глазами и смешной бородкой. Он всегда одевался в чересчур строгие костюмы из дорогой ткани. Правда, никто так и не узнал, откуда он, сын из бедной семьи, их брал. Но таков был Джон: находчивый, смекалистый, хитрый, изворотливый, умный и смелый. Чуть нагловатый и надменный, но совсем не жадный или эгоистичный.
   Чернокожего парня звали Дон Чад. Он умел говорить с ветром и водой. Его часто заставали, застывшего темным изваянием на берегу океана. Он говорил, что у ветра есть сотни оттенков голоса: то он стонет, то радуется, то злиться, то боится. На шее парень постоянно носил маленький флакончик с чистейшей родниковой водой из источников его родины. Это был спокойный, рассудительный, честный, справедливый и наиболее сдержанный человек из всей шумной компании.
   Третьего парня звали Хьюз Марс. У него была отличная накаченная фигура, темные волосы и пронзительные карие глаза, красивое лицо и отличные манеры. Девушки сходил по нему с ума, но он никогда не был ловеласом. Скорее, однолюбом. Он мог открывать любые замки, цепи, двери, развязать самый запутанный узел, разгадать неразрешимую головоломку. У него была потрясающая память как на лица, так и на информацию. Хьюз практически всегда был в центре всеобщего внимания и обожания, хотя никогда не стремился к этому.
   Девушку, которую он любил, звали Хитер Бор. Именно она была четвертой в их лидерской четверке. Хитер видела сквозь любые предметы и материю. К тому же, она могла с легкостью сказать, что собеседник врет, как бы внешне хорошо он не скрывал свои эмоции. Девушка была с взрывным характером, самодовольная, вольнолюбивая, кокетливая до неприличности, но умная и хитрая, как лиса. А еще очень красивой, смелой и благородной.
   В общем, именно вокруг этих четырех человек и собиралась вся остальная компания. Как только они вернулись в школу, в тот же вечер новичков привели к ним на "показ", словно овец в волчье логово. Рик, как и его товарищи, ожидал очередной, более болезненной, нежели раньше, порции унижения и презрения, но все вышло наоборот. Узнав, как друзья вели себя в их отсутствие, Джон и Хьюз пришли в ярость. Быстро переговорив с новичками, Хитер подтвердила их опасения насчет того, как на самом деле обстояли дела. Рика и его товарищей отпустили в их комнаты, но в полночь к ним пришел Дон. Он спокойно сел на кровать Рока, не смущаясь от направленного на него десятка глаз. Оказалось, что Дон и его друзья строго и безжалостно отчитали членов своей компании за отвратительное поведение в их отсутствие и за издевательства над новичками. Это заявление было как гром среди ясного гнева. Рик никак не ожидал, что их может пожалеть этот популярный парень, один из лучших учеников школы. Но это было так. На следующий день новички сидели за одним большим столом со всей компанией бывших обидчиков и четырех поразительных людей, которые не зазнавались в своей знаменитости и старались помочь другим в преодолении школьных препятствий.
   Когда Рик и его друзья перешли на второй курс обучения, компания Джона поднялась на четвертый. Разница в возрасте и мастерстве не мешала ребятам дружить. Две большие компании собирались каждый день и устраивали какие-нибудь забавы, развлекая своими выходками всю школу. Но несколько дней назад Джон, Хьюз, Хитер и Дон исчезли. С ними пропали и все их товарищи-четверокурсники. Рик и остальные ученики долго искали их, допытывались о происшествии у учителей, но никто ничего не говорил. Наконец, ребята открыто попросили заместителя директора рассказать им правду. Тот ответил, что четверокурсников выгнали якобы за то, что они обворовали школьную сокровищницу. Выглядело это так: пока Хитер отвлекала стражей, Хьюз взломал замок на дверях, и они с Джоном вытащили оттуда все ценное. А пока их товарищи переносили добро в специально приготовленные повозки, удобные для перемещения в порталах, Дон напустил на школу туман, из-за которого не было видно грабежа. Потом все ученики испарились. Тем же вечером Рик и Кара пробрались в сокровищницу и обнаружили, что она цела, невредима и полна. Получалось, что Джона и остальных просто подставили, чтобы выгнать из школы. А после этого...
   - ...явились вы! - закончил Рик.
   - Вы считаете, что ваших друзей подставили из-за нас, - проговорила Марина, - но это не так. Нас самих насильно заставили сюда приехать.
   - И мы до сих пор не в восторге, - добавила Лей. - Но у нас нет выбора! На кону наши жизни и судьба всей нашей планеты. Если мы не пройдем курс, то Главный портал Земли будет захвачен, и наш мир погибнет. Мы не знаем, что случилось с вашими друзьями, но, поверьте, мы никаким словом или делом не причастны к их исчезновению.
   - Еще бы вы сознались! - яростно крикнул кто-то из толпы.
   - Сознались бы, если бы была вина! - крикнула в ответ Вия.
   - К сожалению, с нами больше нет Хитер, которая могла бы проверить вас, - ответила Кара, вставая рядом с Риком. - Мы вам не верим. Чем скорее вы уберетесь, тем лучше будет для всех. До тех пор пощады не ждите.
   - А вам это ничего не напоминает?! - Делюкс сделал два шага вперед и прямо посмотрел в глаза Каре. - Ведь сейчас вы ведете себя точно так же, как вели себя ученики, издевавшиеся над вами в начале вашей учебы, - Кара вздрогнула, словно ее ударили. - Вы насмехаетесь и мучаете своими выходками новичков безо всяких на то причин...
   - Причины есть! - вставил Рик. Он сильно побледнел.
   - Этими призрачными причинами вы прикрыли вопросы, на которые так и не нашли ответов, - твердо продолжал Дел. - Сейчас вы сами не знаете, на кого и за что злиться сильнее. Подсознательно вы надеетесь на повторение чуда: что четверка ваших друзей вернется и объяснит вам, как плохо издеваться над новичками. И вы бы с радостью приняли любое их наказание, лишь бы они были снова рядом. Но это не выход! Вы не вернете их ненавистью к нам, которую мы не заслужили. А если вы будете продолжать в том же духе, то просто-напросто зароете под землю все, чему они учили вас на собственном примере. Не думаю, что им было бы приятно видеть вас такими...
   - Замолчи! Заткнись! - в диком бешенстве заорал Рик, кидаясь на Делюкса.
   - Ты ничего, ничего не знаешь! - вторила другу Кара. - Ты говоришь так, словно они умерли! Ты не знаешь ничего о них!!!
   От массовой драки учеников спас учитель, высунувшись в коридор из своего класса и пригласив всех на урок. Делюкс погрузился в свои мысли. Выйдя вперед перед Карой и Риком, он самолично вступил на опасную тропу. Было похоже, что с каждым словом он делает шаг по полю, на котором разложены грабли. Одно неверное движение - и удар, способный повалить тебя на лопатки. И, казалось бы, что в конце пути Дел, оступившись, все-таки получил по лбу граблями в виде Кары и Рика, но это было не так. Делюкс чувствовал, что поселил в душе учеников множество сомнений, и что они с каждой минутой разрастаются все сильнее. Если у них был хоть один шанс избавиться от навязанной злобы, то они им воспользовались. Делюкс понимал, что возможно только два абсолютно противоположных результата. И каждое его слово значило или победу, или поражение. Но дело было сделано, а зерно брошено в землю.
   - Ты молодец, Дел, отлично сказал, - похлопал друга по плечу Айша.
   - Точно-точно, - подтвердил с другого бока Гидро. - Ты их практически убедил!
   - Нас, конечно, все равно попытаются побить, - флегматично заметил Мерфолк. - Но попытка не пытка...
   - Ну спасибо, братец, удружил, - буркнули Мик и Майк, проходя мимо тритона.
   - А чего я такого сказал?
   - Знаешь, Мерф, иногда ты очень похож на рыбу, - заметил Авиари.
   - Да? - радостно и наивно переспросил Мерфолк.
   - Ага. Мозгами!..
   ..."Еще! Еще! Еще!"
   Эти монотонные выкрики звучали в голове Дэвида даже во сне. Урок учителя Дракона, преподающего искусство рукопашного боя, запомнился ему на всю жизнь. Полдня они только и делали, что отрабатывали простейший на первый взгляд удар кулаком. Им пользуются обычные мальчишки во время уличной потасовки. Но учитель утверждал, что если удар выверен и четок, то он может спасти человека в любой опасной битве. Дэвид посмеялся над этим, и Дракон вызвал его на бой. Через полминуты парень уже лежал на полу, не соображая, как он там оказался. Учитель продемонстрировал всем несколько простейших ударов, но заставлял учеников отрабатывать их сотни раз. Особенно рьяно он приглядывал за Дэвидом, а потом "вызвался" быть его ассистентом в учебном бою. Дэви так и не удалось свалить его с ног, но при этом до конца урока он сам ни разу не упал, отбиваясь от Дракона вполне сносно. Но учитель даже не похвалил его. Теперь все тело парня жутко болело, костяшки пальцев ныли, а в голове одним-единственным назойливым словом стучала кровь. Дэви уговаривал себя, что уже ненавидит Дракона, но осознавал, что лжет сам себе: профессор произвел на него неизгладимое впечатление. И вызывал неприкрытое восхищение и уважение. То же было и с остальными ребятами. Все не могли дождаться следующего урока: Дракон обещал показать им простейшие, но очень эффектные удары ногами.
   Мерлион сидел у окна, глядя в небо. Здесь оно было скорее фиолетовое, чем синее или черное. Парень прекрасно знал, что помимо Тана все его друзья давно спят, а бугай не станет выдавать себя и мешать товарищу раздумывать, поэтому спокойно перебирал в памяти все события этого трудного дня. Столько проблем навалилось. Что бы было, если бы он все-таки удержал своих друзей от этой поездки?! Ответ прост: если бы на них действительно напали, они не смогли бы отбиться. Глядя на то, что умеют все эти ученики и профессора, Мерлион все острее ощущал свою слабость. Он и раньше не тешил себя мыслью о том, что их компания непобедима. Нет, просто они были особенными, сильнее остальных людей. Но, видимо, им просто не встречалось достойных противников до недавнего времени. Обосновавшись в особняке и приняв предложение странной фигуры в плаще, они перечеркнули свое прошлое и шагнули в неизведанное будущее. И каждый день оно преподносило все новые и новые события. Знакомство с пришельцами, открытие других миров, бои с такими же, как они сами, - все это будоражило мысли, заставляло задуматься. Они не сильны. Они даже не средние по силе и мастерству боя. Эта мысль отравляла Мерлиона изнутри. Он начинал бояться. Это состояние перерастало из мимолетного в хроническое. Он был их лидером, их другом, их братом. Нельзя было допустить ни малейшего промаха, ведь он мог стоить его товарищам жизни. Никогда до этого момента Мерлион так явно не ощущал всю тяжесть ответственности за друзей. Испытание Сиры что-то сломало в нем, и он понял, насколько хрупок их сложившийся мирок. В любой момент в него могут ворваться безжалостные убийцы, которые, наверное, и сожгли их родителей, и уничтожить их. Если... Но теперь у них появился шанс выжить, шанс противостоять неприятелям, насколько бы сильными они не были. Или сейчас, или никогда. Такой простой, жестокий закон выживания.
   Мерлион устало потер глаза и слез с подоконника. Прежде, чем лечь, он еще раз посмотрел в окно. С фиолетовых небес на него хладнокровно и равнодушно смотрели тысячи ярких звезд, прятавших за своим светом миллионы миров. Когда-нибудь для Мерлиона и его друзей все закончиться, а они будут продолжать сиять еще сотни лет, так же, как этой ночью. Но парень от всей души надеялся, что у него и его товарищей еще осталось время смотреть на них, пусть холодных, пусть равнодушных и недостижимо далеких в своей неотразимой, безжалостной красоте.
  

24. Девочка и Хранительница

   - Я больше не могу! - еле выдавила из себя Лей, останавливаясь и прижимая ладони к коленям. Ей казалось, что сердце вот-вот выскочит через горло, а легкие непременно загорятся или взорвутся. Перед глазами плыли красноватые круги, а во рту чувствовался металлический привкус крови. Каждый вздох давался ей с огромным трудом и болью, но она никак не могла перевести дух. Мимо нее пробежал Тан. Он нес на руках потерявшую сознание Марину, а за спиной у него висела в полубессознательном состоянии Вия. Скай и Ена, за счет Клеи, бежали немного впереди, но и они были на пределе. Впрочем, практически все ученики были в том же состоянии. Многие парни несли девушек за спинами, некоторые использовали свои способности, чтобы облегчить свою участь. Профессор Карман вывел свой класс на воздух и устроил "пробежку" в несколько километров вокруг пляжа. Сам он, естественно, обладал способностью телепортации, похожей на силу Мика, поэтому оказывался в разных местах кросса без особых усилий. Больше всего везло Дэвиду и еще одному парню, который мог на время превращаться в гепарда. Естественно, Дэви обгонял его, но, во всяком случае, ему не было так скучно, как обычно в подобных состязаниях.
   - Сколько нам еще бежать? - спросил Мерфолк, выныривая из моря. Профессор позволил ему "бежать" под водой, поэтому тритон тоже не сильно напрягался.
   - Кто бы говорил - бежать! - буркнула Скай. - Мне вот летать не разрешили!
   - Скай, ты до сих пор дуешься? - сочувственно покачал головой Мерфолк. - Зато ноги натренируешь - не век же по ветру карабкаться!
   - Очень смешно! Я же по воздуху тоже бегаю. Но это в сто раз легче!!!
   - Бежать еще два круга, - ответила Ена, стирая ладонью со лба Клеи капельки пота. - Потерпи, Клея, еще немного. Последний круг я побегу сама.
   Гепардиха косо поглядела на девушку, которую несла на спине, но смолчала. Мерфолк, кивнув, снова ушел под воду.
   - Давай, хватайся! - Мерлион слегка согнул колени, и Лей вспрыгнула ему на спину. - Только держись, чтобы мне не приходилось лишний раз останавливаться.
   - Спасибо, Мер. Я тебя обожаю, - Лей закрыла глаза и прижалась щекой к его влажной спине. Все тело жутко болело, дыхание причиняло боль, голова кружилась. Она чувствовала, что Мерлион тоже устал, а все его мышцы напряжены до предела. Но он, как обычно, ничем не выдавал себя. Только частотой дыхания.
   Было жарко. Солнце палило нещадно. Ребята пробыли на острове уже несколько дней, а, казалось, недель. Время текло с ужасающей скоростью. Они многому научились, узнали потрясающие приемы борьбы и использования самых безопасных бытовых предметов в целях самозащиты. К тому же, профессор Вэля развивал их таланты. С каждым днем каждый из подростков чувствовал себя сильнее и увереннее, хотя все еще страшился момента, когда ему придется продемонстрировать свои навыки на деле. Картину омрачала лишь неугасимая неприязнь учеников к их группе. Хотя некоторые из ребят стали относиться к ним лучше, глядя на их успехи, и даже разговаривали с ними без прежней открытой враждебности. Делюкс понял, что на них в каком-то плане подействовала его речь, и был очень горд собой.
   Ребята привыкли к жизни и порядкам школы и теперь чувствовали себя не такими уж новичками. Правда, был один человек, который до сих пор вызывал у них беспокойство - профессор Сира. Несколько раз компания замечала, что он пристально наблюдает за ними из тени углов коридоров и башен. Мерлион постоянно порывался поговорить с ним - он никак не мог простить преподавателю тех слов после проверки. Но, хоть друзья и сдерживали припадки гнева своего лидера, каждый чувствовал, что в Сире таиться какая-то серьезная опасность. Но этого нельзя было доказать, поэтому приходилось просто молча сносить его взгляды из темноты. Другие профессора относились к нему с уважением и почтением, кроме одного - Дракона. Когда они встречались в коридоре, то, дабы не давать повода для сплетен, обменивались лишь холодными официальными приветствиями. Это было похоже на дружбу кошки и собаки - чувствовалось, что противники присматриваются друг к другу, дабы в один прекрасный момент укусить побольнее. Ребята с удивлением отметили, что Сира побаивается Дракона, а тот, в свою очередь, открыто презирает его. Но никто не собирался вмешивать в их отношения, поэтому это странное поведение вскоре вошло в обыкновение.
   - Что так медленно? - орал профессор Карман, прыгая вокруг выдохшегося ученика, упавшего на колени. Парень еле мог дышать. - Чего сидим?
   - Профессор, вы что, не видите? Он же больше не может бежать! - заметил Гидро, остановившись около парочки. Парень поднял голову, и Гид узнал в нем одного из компании Рика. Ученик злобно сплюнул и процедил хриплым голосом:
   - Мне твоя помощь не нужна!
   Но он тут же пожалел о такой глупой растрате бесценной влаги и вновь опустил голову. Профессор Карман, помолчав, внезапно расцвел в улыбке:
   - Какая агрессия! Что ж, если вы так хотите помочь своему вновь приобретенному товарищу, я вам позволю.
   Не успел Гидро понять, что это значит, как профессор телепортировался. Тут же ученик издал сдавленный вопль - его рука и рука Гида были скреплены легкой, но прочной цепью. Парень быстро вскочил и дернул оковы с такой силой, что Гидро чуть не упал в песок. Цепь не поддалась.
   - Чего ты дергаешь? - рявкнул Гидро, потирая запястье. - Чуть руку мне не оторвал!
   - Ты предпочитаешь так и бежать вместе? - со злобой и испугом спросил парень.
   - Другого выхода нет. Надеюсь, на финише нас раскуют! Осталось два круга. Потрудись держать свою неприязнь в себе.
   - Ну уж нет! - парень внезапно поднес свободную руку к цепи. От нее пошли какие-то сине-белые лучи. Гидро в шоке смотрел, как цепь быстро покрывается слоем настоящего льда. Закончив, парень с силой ударил по ледяной корке кулаком. Лед распался, но цепь осталась целой. Парень чертыхнулся, но перестал дергаться.
   - Может, ты попробуешь что-нибудь сделать? - буркнул он Гидро, а потом, словно спохватившись, добавил: - Или так и будешь стоять столбом?
   - Моя сила здесь не поможет.
   - Ха, я так и думал. Ты слабак, - тут же фыркнул парень. Гидро взбесился.
   - Если я применю свою силу, то, конечно освобожусь, - процедил он тихо, - вот только тебе руку оторвет напрочь, и ты отлетишь на несколько метров. Понял?
   Парень чуть слышно сглотнул, но не дрогнул. Гидро глубоко вздохнул:
   - Как тебя зовут?
   - На какой черт тебе это?
   - Хочу знать, кого в случае нашей драки закапывать в могилу!
   - Я - Рей.
   - Меня зовут Гидро. Друзья называют меня Гид, но тебе это знать не обязательно, - Гидро улыбнулся во все лицо при виде разозленного парня. - Может, нам уже стоит бежать?
   - Долго же ты думал! - внезапно парень сорвался с места и побежал, словно несколько минут назад не умирал здесь от усталости. Гидро еле успел развернуться, чтобы не упасть и не ехать за ним следом на животе. Цепь не давала ему отставать, и приходилось поспевать. Гидро пожалел, что разозлил ученика, но все же улыбался.
   Мимо них пробежал Рик. Увидев своего товарища, прикованного к одному из новичков, парень округлил глаза и слегка притормозил.
   - Рей, ты чего это удумал?
   - Я-то удумал? Это Карман, будь он проклят, привязал меня к этому... - Рей злобно покосился на Гидро, но продолжать не стал.
   - Я тоже не в восторге! - заметил Гид.
   - Нечего было ко мне соваться! - воскликнул Рей.
   - Не разговаривай с ним! - рявкнул Рик другу, и тот смущенно замолк. - Не смей хоть как-то контактировать с новичками! Помни о том, как они сюда попали. На финише мы разделим вас, даже если придется кому-то, - Рик поглядел на Гида, - оторвать руку.
   - Мы можем сказать то же самое, - заметил Пераху, бежавший прямо за спиной парня. Рик резко обернулся, а потом прибавил хода. Индеец помахал Гидро рукой и побежал дальше.
  
   ...- Ах, Проспар, смотри, какая она чудесная! Такая маленькая и беззащитная!
   - Точно. Смотри-ка! Она уже тянется к моему шакрану! Знает ведь, что это ее приданное.
   - Не нравиться мне это. Еще слишком рано думать о приданном. При живых-то родителях...
   - Не надо так говорить, Акарта. Ничего такого не случится. Каждый делает свою судьбу сам. А уж мы постараемся, чтобы жизнь нашей малышки была намного лучше нашей.
   - Я постоянно боюсь, Проспар, что если мы не успеем...
   - Опа! Смотри, она снова улыбнулась!
   - Ах, Проспар, почему ты меня не слушаешь...
  
   ...- Ночка темна,
   В небе луна.
   А мы с тобой вдвоем.
   Песенка льется,
   Сердечко бьется,
   Давай же ему подпоем.
   Тише, тише, Вия, спи. Уже так поздно, а ты еще не уснула. Даже Дэви уже спит. Спи, родная. Фаун починил твоему папе твое приданное, поэтому не плачь больше. Хотя, мне бы не очень хотелось, чтобы Проспар вернул себе шакран. Тише, спи. Если ты понимаешь меня, то запомни: в самый страшный момент своей жизни, когда ты будешь стоять на краю ада, вспомни о шакране, о его великой силе. Его картинки - это кусочки твоей души, дорогая. Надеюсь, что ты это поймешь...
  
   - Вия, проснись, мы уже прибежали!
   - О! Спасибо, Тан. Тебе было не тяжело нас тащить?
   - Конечно нет, ты же знаешь, что для меня вы весите не больше котят. А вот Клея, похоже, не сильно довольна жизнью, - тут парень неожиданно рассмеялся.
   Вия посмотрела туда, куда он указывал и тоже расхохоталась: гепардиха распласталась по земле, как большая медуза, растопырив все четыре лапы в разные стороны и закатив глаза. Вокруг нее с извинениями скакала Ена. Оказалось, что ее обещанная пробежка на последнем круге провалилась через пару метров, и девушка вновь запрыгнула на спину ни о чем не подозревающей хранительнице. Последние сантиметры к финишу Клея ползла на брюхе, тем самым выражая хозяйке протест против такой несправедливости.
   Вия уже начала привыкать к своим видениям, но это было особенным. Как странно, что она, будучи совсем маленькой, смогла запомнить слова матери. И еще более странно, что они всплыли только сейчас, словно подсказка к чему-то. Мама не хотела, чтобы она получила шакран, но при этом призывала ее всегда обращаться к нему в случае опасности. Почему? Ответ может знать только один человек. Вернее...
   - Я помогу ей, Ена, а ты пока помоги Скай, а то она вот-вот рухнет в обморок, - Вия присела на корточки около Клеи. Та подозрительно прищурилась. Ена быстро убежала, и девушка смогла открыться перед гепардихой. - Клея, есть разговор.
   - Ты нашла не очень удачное место и время для него, - буркнула Клея. - Все вы такие....
   - Пожалуйста, у меня снова было видение, - Вия рассказала ей о том, что видела. Зверь слушала с хладнокровным выражением морды, но потом покачала головой. - Почему моя мама так сказала? Ее слова противоречивы!
   - Вы никогда не задумывались, куда делись все остальные ваши родственники? - Клея глядела на девочку своими мудрыми глазами. - Ни дедушек, ни бабушек, ни дядь или теть?! В поколениях хранителей всегда рождается именно такое количество детей, которое способно продолжить род, не больше. А родители по воле случая погибают, передавая детям свои способности. Жестокая правда, но правда. Акарта знала, какая участь постигает малолетних хранителей и не хотела подвергать тебя такому испытанию. Она считала, что если Проспар не будет приучать тебя к шакрану, ты не станешь избранной. Но после череды определенных событий она поняла, что это неизбежно. Конечно, мыслей о смерти ни у нее, ни у кого-либо из компании не было... Кроме меня. Но меня, конечно, никто не воспринимал всерьез. Как сейчас это делаете вы. Даже ты, Вия. Ведь так?
   Вия смущенно опустила голову.
   - Конечно, кому понравиться слышать предсказание о собственной смерти, - Клея фыркнула и продолжила. - Акарта решила, что если ей не обыграть судьбу, то уж лучше подготовить тебя к жизни с шакраном, к его силе. Разумное решение. Поэтому ее слова так противоречивы. Если бы у нее был шанс сделать тебя обычным ребенком, то она воспользовалась бы им. Что Акарта, впрочем, однажды и пыталась сделать... Но это неважно. А с другой стороны, она хотела, чтобы твой дар развивался, чтобы ты была защищена от злого мира людей и пришельцев. От судьбы не уйдешь.
   - Если это так, то и мы умрем, когда у нас родятся дети, - заметила Вия. Клея резко погрустнела и поникла головой. Вия встала на ноги, а гепардиха смотрела на нее с земли.
   - Я не могу верить тебе, Клея, что бы ты не говорила. Думаю, тебе это привычно. Но сдаваться раньше времени - это заведомое поражение. Прости, но я не верю. Извини.
   Вия пошла в сторону школы. Она не видела, что Клея провожает ее взглядом потухших глаз, в которых стояли слезы отчаяния и ненавистной ей самой покорности судьбе. Она знала, что все повторяется. И кроме нее, этого не знал никто.
   - Клея, ты уже отдохнула? - позвала Ена медовым голосом. Клея тут же сморгнула слезы и нахмурилась. Хозяйка обошла ее со спины и заглянула ей в морду.
   - Неужели ты до сих пор злишься? Ну я же уже извинилась!
   - Ага, этого мало. В следующий раз сама побежишь! - Клея потрусила прочь от берега.
   - Но я не смогу! Я плохо бегаю! У меня неразработанные легкие! Я же задохнусь и умру! - кричала ей вслед Ена.
   - Меньше забот на мою шкуру!
   - Что??! Эй, Клея, стой! - Ена кинулась за улепетывающей хранительницей.
   - Кажется, прошло столько лет с тех пор, как они впервые встретились, - тихо заметил Мерфолк Делюксу. - Ты помнишь тот день?
   - Еще бы, - усмехнулся Дел. Но в его улыбке была только горечь.
  
   ...- Бездарная, глупая девчонка! Сколько раз тебе повторять - не смей трогать молоко! - удар двери возвестил об уходе очередной "добродетельной" матери. Ена со стоном опустилась на колени и зарыдала. В этот момент дверь распахнулась вновь:
   - Ена... - Мерфолк застыл на пороге, глядя на подругу. Затем он подбежал к ней. - Что случилось? Мерлион просил меня проследить за тобой. Теперь, вижу, не зря. Что случилось? Она тебя обидела?
   Но Ена не отвечала, целиком погруженная в свои горести. Отчаявшись что-либо от нее добиться, Мерфолк позвал на помощь Делюкса. Применив его силу, мальчики смогли выведать причину истерики подруги.
   - Я не виновата, - всхлипывала девочка. - Кто-то постоянно ворует молоко из кладовки...А обвиняют все время меня! Но я ни в чем не виновата! Один раз меня отправили за сыром в кладовку, а дверь захлопнулась, и я просидела там около часа. Когда хозяйка нашла меня, то обвинила в воровстве и избила. Но я ничего не делала! К тому же... Мне кажется, что я начинаю сходить с ума!
   - В каком смысле? - насторожились друзья.
   - У вас всех есть сила, а у меня нет. Конечно, ко всем она приходит в определенное время, но я так устала ждать. Иногда мне даже казалось, что у меня вовсе нет никакого дара. Но недавно я начала видеть кое-что, чего другие не замечают. Всю дорогу, куда бы мы не отправились, нас преследует странная тень. Похоже, что это призрак какого-то животного. Она следит за нами, но, когда я сталкиваюсь с ней взглядом, то тварь исчезает.
   - Тебе страшно? - спросил Делюкс.
   - Нет, я не боюсь ее. Сама даже не знаю, почему. Просто чувствую, что она не причинит мне вреда. Только не хочу с ней встречаться лицом к лицу.
   - Боюсь, что рано или поздно придется, - Делюкс погладил ее по голове, - ведь это может быть твой дар. Попробуй поговорить с тенью. Если тебе покажется, что это опасно, скажи нам. Нельзя же постоянно бояться неизведанного...
  
   ...- Кто ты? - напряженным голосом спросила Ена у тени. Существо, замершее в углу кладовой, не издало никаких звуков. Девочка собрала в кулак всю силу воли. - Если ты попробуешь на меня напасть, я позову своих друзей, и они...
   - И часто ты жалуешься своим друзьям? - ответил ей голос из темноты. Он был мягким, завораживающим и спокойным, словно холодный шелк платьев дворянок, которые постоянно расхваливала новая опекунша компании.
   - Что? - опешила Ена.
   - Не надоело все сваливать на друзей? Не стыдно постоянно стоять за их спинами? Не обидно быть лишней в компании? У тебя же нет дара.
   - Откуда...ты знаешь про дар? - Ена даже перестала бояться от удивления.
   - Я многое знаю. И меня привела к тебе судьба. Ты знаешь Дженару?
   - Дженару...я...нет...мама, - глухо пролепетала девочка, делая шаг назад.
   - Меня зовут Клея, - из тени вышло существо, похожее одновременно на гепарда, леопарда и ягуара. Его желто-зеленые глаза ярко горели, а остальное туловище было намного больше размерами, чем у любого из выше перечисленных животных. Только оно просвечивалось изнутри, словно было сделано из тумана. - Я - дар Дженары... Но теперь твой.
   - Что???
   - Но если ты хочешь заполучить свой дар - заработай его.
   - Как это? - Ена дрожала всем телом, ее пробил озноб. Она прекрасно знала, что, если попробует закричать, голос предаст ее, а зверь лишь разозлиться.
   - Дерись со мной.
   - С вами? - пролепетала девочка, отступая под натиском животного. Она явственно видела алые искорки в вертикальных зрачках монстра, слышала его дыхание. - Я не могу. Мне вас никогда не победить!
   - Тогда умри! - рявкнула Клея и прыгнула. Ена с визгом отскочила и кувыркнулась вбок, к бочкам с вином.
   Но Клея не дала ей передышки и, оттолкнувшись от стены, ринулась в сторону и спрыгнула на бочку, за которой сидела жертва. Отчаявшись и обезумев от страха, Ена изо всех сил толкнула тяжелую посудину. Бочка, издав громкий скрежет, перевернулась и покатилась. Животное балансировало на ней, стараясь удержаться. Это выглядело как цирковое представление. Но только Ена успела в полной мере осознать, что итог этого шоу может стать весьма плачевным для нее. Наконец бочка остановилась, натолкнувшись на стену, и Клея, спрыгнув с нее, развернулась, вперившись горящим взглядом в противницу. Как ни странно, девочка ответила ей не менее воинственным и твердым взглядом. "Может, еще не все потеряно, - грустно подумала Клея. - Впрочем, если и так, то все равно - исход большой игры уже предрешен". Тут до нее дошли слова девочки:
   - Ты убила мою маму! А я убью тебя!
   Эта глупая, наигранная фраза поразила Клею в самое сердце. Ей показалось, что она спустилась в ад, и перед воротами ей перечисляют ее грехи, в самом страшном из которых она не виновна. Переведя дыхание, она холодно спросила:
   - С чего ты взяла, что я убила Дженару? Ведь она погибла при пожаре...
   - Да, моя мама умерла много лет назад, но ведь не в самом огне. Как потом нам рассказывали, тела женщин нашли целыми на разном расстоянии от храма, - резко отозвалась девочка. - Все это время после пожара тебя не было рядом со мной, как силы всех остальных ребят. Раз ты была маминой Хранительницей, то почему не спасла ее от смерти? Почему так долго пряталась, а сейчас хочешь убить меня, ее дочь? Ответ один: ты - предательница, убийца. Наверное, именно ты добила мою маму, когда она пыталась убежать! И сейчас решила закончить свое черное дело. Но у тебя ничего не выйдет, потому что я убью тебя!
   Клея молча наблюдала, как Ена поднимает с земли увесистую палку. Как она сейчас похожа на Дженару в момент их первой встречи. Даже фразы похожи! Ена вполне может победить! Но как объяснить ей потом, что она не убийца ее матери?!
   Крик, звуки шагов, свист удара. Клея легко увернулась и хвостом сбила девочку с ног. Но та быстро вскочила и яростно кинулась на врага вновь. Из испуганной малышки она внезапно превратилась в хладнокровную и мстительную воительницу. Клея слегка смутилась. Именно в этот момент задумчивости ее настиг тяжелый, невероятной для такой девочки силы удар. Животное, тихо взвизгнув, отлетело в сторону. Она ничего не соображала, только осознавала, что ее сила вновь, как несколько мучительных лет назад, каким-то образом заблокирована, но не Дженарой, а ее дочерью, этой маленькой убийцей.
   Клея не могла встать. По ее морде медленно стекали капли крови. Только сейчас она поняла, что ее тело вновь материализовалось. Это значило только одно - источник дара найден. Да, это Ена, маленькая сиротка. Слишком взрослая для своих лет, со слишком тяжелой судьбой. Клея молча и внимательно наблюдала снизу вверх за приближающейся девочкой, держащей в руке переломанную о звериную голову палку. В глазах Ены горел огонь ненависти. Она замахнулась прямо над головой врага. Клея знала, что должна остановить ее, так как без нее девочка лишиться дара, но не могла. Не потому, что была ранена и обессилена. Не потому, что не могла найти слов. Просто на какой-то миг она поняла, что сейчас и в течение всех этих десяти лет чувствовала Ена. То же чувствовала и она, Клея, мечась по земле, словно по огромной клетке, ожидая своего нового шанса исправить ошибку, повторяющуюся вот уже несколько столетий. Но теперь, глядя на эту девочку, она сомневалась, стоит ли. Ведь, потеряв дар, она, может быть, и останется в живых к двадцати пяти годам. Но тогда великая цепь судьбы распадется, и мир покатиться ко всем чертям. Все равно, эта малышка заслужила свою долю счастья. А она, Клея, - свою долю вечного покоя.
   Зверь тихо склонил голову, ожидая последнего сокрушительного удара. Но прошла минута, а его не последовало. Тогда Клея с раздражением и удивлением подняла морду и глаза в глаза столкнулась с взглядом Ены. И Хранительница дрогнула. Впервые за несколько лет... Ей показалось, что детские глаза проникают в ее естество, переворачивают всю душу в поисках собственных ответов. Ена вглядывалась в ее глаза с каким-то тревожным, непонятным вниманием, с неуловимой понятливостью. Затем она положила свои маленькие руки на шею Клеи и тихо, но твердо и холодно спросила:
   - Ты была Хранительницей Дженары?
   - Да. До самой ее смерти.
   - Ты должна была быть моим хранителем?
   - Да. За этим я и пришла.
   - Зачем ты пыталась меня убить?
   - Это часть испытания. Преодоление самой себя.
   - Для кого? Для меня?
   - Для нас обеих.
   Ена тревожно нахмурилась, а потом с трудом спросила:
   - Ты убила мою маму и моего папу?
   - Нет.
   Одно единственное слово. И оно далось трудом, как могли бы миллиарды простых, нудных фраз. Но Клея знала, что под угрозой смерти не скажет больше. Не повторит ничего и не добавит ни слова. Но Ене большего и не надо было. Она коротко кивнула, потом встала. Клея тоже поднялась на ноги, превозмогая боль в голове.
   - Странное у нас вышло знакомство, Клея. Но теперь нам придется быть вместе до смерти. До самого конца. Ты согласна?
   - Согласна. Но, запомни: Хранитель всегда выше всех остальных.
   - И ниже своего подопечного?!
   - Верно. Кстати, прости за молоко. Очень хотелось отомстить этой бабе за ее отвратительное отношение к детям.
   - Ты, оказывается, совсем не злая, - рассмеялась Ена, но потом внезапно осознала смысл сказанного гепардихой. - Так это из-за тебя на меня кричали? Ты крала молоко!
   - Не крала, а разливала в лесу.
   - Ах ты...
  
   - Нда, - протянул Делюкс. Со стороны картина выглядела довольно комично: два парня, приобнявшись и столкнувшись лбами, стояли, возведя глаза к небу, думая о чем-то своем.
   - Мы слишком быстро выросли, - внезапно добавил Мерфолк. - Я не говорю только о Ене. Мы все. Даже несмотря на ранние и тяжелые испытания. Это слишком скоро. Где детство, Дел?
   - Его не было, - ответил друг. - У нас его не могло быть. Оно закончилось тогда, когда мы осознали, что никто на этом свете не поможет нам выжить. Что нужно полагаться только на самих себя. Какое уж тут детство!
   - А через несколько лет начнется взрослая жизнь.
   - Что ж, по крайней мере можно успеть запомнить отрывки юности...
   Тут мимо парочки прошла компания девиц. Ученицы, увидев землян, разом покраснели и бросились наутек, давясь смехом. Парни, скрестившись взглядами, тут же отпрыгнули друг от друга на метр.
   - Эй, Дел, там начинаются соревнования по силам, - крикнул из-за ворот школы Айша. - Пошлите скорее!
   - Ну что, начнем запоминать прямо сейчас, - парни дружно расхохотались и побежали за Айшем.
  

25. Песчаные гробы

   - Черт возьми! - в сотый раз раздраженно повторил Рей, опуская руки. Вся его злоба уже улетучилась, остался страх и неприязнь к тому, с кем он был связан цепью. Впрочем, сейчас Гидро вполне разделял его мнение по поводу ситуации. Парень из последних сил старался держать себя в руках, сохраняя на лице хладнокровие.
   - Черт возьми! - беспомощно повторил ученик, и Гидро стало его почти жалко, если бы не напряжение, создавшееся между ними к концу забега. Рей недовольно покосился на новичка, и его рот искривился. - Может, ты поможешь мне? Ведь не одному мне хочется освободиться?! Чего стоишь, как столб?!
   - Я не стою и не разбрасываюсь пустыми оскорблениями, - с достоинством ответил Гидро. - А пытаюсь понять, как нам с этим справиться. Твои причитания только на нервы действуют и мешают мне сосредоточиться.
   - Чем там можно сосредотачиваться? - недовольно буркнул Рей. - И что тут можно надумать? Нужно идти в школу и просить профессора снять эту гадость!
   - Если бы ты не был так занят своими личными проблемами, то смог бы кое-что заметить.
   - Что именно?
   - Какие у тебя способности? Я видел, как ты превращал цепь в лед.
   - Какое тебе дело? - снова резко обозлился Рей. Он был похож на хищника, приготовившегося к прыжку. - Вынюхиваешь наши тайны?!
   - Нет, - все так же спокойно продолжал Гидро. - Моя сила, как ты мог видеть на первом уроке, заключается в том, что я могу создавать или управлять разными энергетическими полями. Когда мы подходили к школе, я заметил, что вокруг ворот при нашем появлении образуется поле отрицательной полярности. И вокруг этой цепи создается точно такое же поле. Ты понимаешь, о чем я?
   - Нет, - Рей, видимо, решил повременить с оскорблениями.
   - Разные полярности отталкиваются. Мы не сможем войти в школу, пока на нас эта цепь!
   - Нет! Такого не может быть! - Рей мгновенно решил проверить слова неприятеля и кинулся к воротам, через которые прошли все его товарищи. Гидро успел только заметить, как вокруг цепи загорается невидимое простому глазу поле, но не смог предупредить об опасности глупого ученика. Как только Рей (и, поневоле, Гид) добежали до ворот, раздался странный шорох, а затем крики: оба парня отлетели от здания школы на несколько метров. Гидро удачно приземлился на живот, а вот Рею не повезло. Раздался отвратительный хруст сломанной кости и дикий вопль ученика. Гидро быстро вскочил, но тут же вспомнил, что он привязан к Рею, и решил двигаться более медленно и аккуратно. Тот лежал на боку, развернувшись к нему спиной. Плененная рука была вывернута за спину, но Гид не обнаружил никаких признаков перелома. Тогда он осторожно обошел ученика и слабо охнул: Рей приземлился прямо на левую свободную руку. На лицо были признаки закрытого перелома: вся конечность была вывернута под нереальным углом и как будто бы удлинилась, кожа начала принимать сине-красный оттенок и опухать. Рей не двигался, видимо, потерял сознание от боли. Гидро вспомнил о том, что им рассказывала Марина, и быстро оторвал от своей рубашки несколько длинных лоскутов наиболее чистой ткани. Затем он нашел две деревяшки и, положив между ними руку, обмотал их "бинтами", чтобы Рей не мог двигать конечностью и не повредил ее еще больше. Потом его взгляд упал на маленький кустик неподалеку: пока ребята бежали, Марина заметила, что эти растения, если их чуть разогреть, действуют, как обезболивающее средство. Гид быстро нарвал несколько темно-зеленых пучков листьев, растер их между пальцами и пошлепал Рея по щекам. Парень невнятно забурчал, и Гидро тут же сунул ему в рот теплые растения. Ученик непроизвольно проглотил их, а потом открыл глаза. Несколько секунд он не мог понять, где находиться, а потом его взгляд сфокусировался на Гидро.
   - Я-то думал, что мне кошмар приснился.
   - Нет. Ты не послушал меня и побежал к воротам...
   - Да-да, я вспомнил, - Рей попытался привстать, но тут же повалился обратно на спину с криками боли. - Черт, что со мной?!
   - Когда мы отлетели обратно, ты упал на левую руку и сломал ее, - безжалостно ответил Гидро, указывая взглядом на поврежденную конечность. Рей покосился на свою руку и отвернулся, побледнев.
   - Почему она перевязана?
   - Не мог же я позволить тебе калечиться дальше.
   - Почему это? - Рей впился в него подозрительным взглядом. - С чего такая доброта?
   - Моя подруга - врач. Она рассказывала нам многое о первой помощи при переломах. К тому же, с самого детства мы смотрели, как она помогает людям и сами хотели когда-нибудь кому-нибудь помочь. Конечно, наш с тобой случай - не предел моих мечтаний, но не зря же Марина столько мне рассказывала, чтобы я позволили тебе...
   - Ох, я все и так понял, хватит! - Рей отмахнулся от него. Потом щелкнул языком и облизал губы. - Какой-то странный привкус во рту... - тут парень снова взглянул на Гидро, и его глаза в ужасе расширились. - Ты что-то мне скормил?
   - Я дал тебе обезболивающее лекарство.
   - Что?
   - Вон те растения, если их подогреть, могут использоваться, как обезболивающее.
   - Откуда ты знаешь? Может, это ядовитые кусты?
   - Нет. Марина на пробежке рассказала мне про них. Они не опасны.
   - Что ж, если я умру, от моего трупа ты все равно не избавишься, - со странным злорадством заметил Рей. Ему явно становилось лучше, но он не хотел верить, что это все благодаря Гидро. Он щелкнул пальцами правой руки, и у него на ладони возник плоский, как блин, кусочек льда. Парень, рванув на себя цепь, приложил его ко лбу. Внезапно его осенила какая-то мысль, и он повернул голову налево. Через пару секунд его переломанная рука покрылась толстым слоем льда. Теперь он, даже при большом желании, не смог бы ею пошевелить. Довольный собственной изобретательностью, Рей поглядел на Гидро, но увидел только его спину.
   - Чего ты отвернулся? Опять какие-нибудь каверзы придумываешь?
   - Нет. Я думаю о том, как нам избавиться от цепи.
   Рей смутился. Рик и Кара постоянно повторяли, что новички - их враги, что они опасные и хитрые лжецы, которые подставили их товарищей. К тому же, перед глазами всей компании до сих пор стояли лица Джона, Хьюза и других ребят. Но сейчас Рей начал сомневаться. Не похож этот странный блондин на лжеца и предателя. Парень решил, дабы похоронить в себе эти чудовищно-положительные чувства, разозлить новичка.
   - Знаешь, у меня, кажется, жар.
   - Ничего у тебя нет, - натянуто отозвался Гидро, стараясь контролировать себя.
   - Нет, у меня точно жар. И озноб. И дышать все тяжелее. Вот, теперь желудок начало сводить. Эта твоя подружка, видимо, худший врач на вашей захудалой планете!
   Рей не догадывался, что сильно перегнул палку. Он понял это только тогда, когда рука Гидро сжалась на его шее, а глаза новичка оказались близко-близко с его глазами. Рей дрогнул и замер, ожидая, как минимум, удара.
   - Послушай меня очень внимательно, второй раз повторять не стану, - Гидро говорил внешне тихо и спокойно, но под этим хладнокровием звенела сталь. - Я не размажу тебя сейчас по этому песку только ради того, чтобы моей подруге не пришлось потом тебя выхаживать, так как врача здесь, как погляжу, нет. Она отличный доктор, лучше многих опытных знахарей, потому, что это у нее в крови. Это ее дар. И если она сказала, что растение тебе поможет, значит это так. А если ты будешь и дальше продолжать ныть, я обеспечу тебя болячек на всю оставшуюся жизнь.
   Гидро выпустил горло ученика и отодвинулся от него на длину цепи, боясь не сдержать себя. Рей, отойдя от испуга, хотел что-то ответить, но промолчал. Ни жест Гидро, ни его слова, ни праведный гнев - ничто это не пробило выстроенную Риком и Карой стену неприязни. Но вот было что-то, что заставило Рея сменить гнев на более-менее нормальное отношение к новичку - его глаза. Они не были глазами предателя или лжеца. Он искренне верил в свою подругу, любил ее и защищал даже сейчас. Такие же точно глаза были у Джона, когда он однажды вытащил Рея из очень неприятной ситуации. Он открыто врал Сире, но при этом абсолютно не жалел этой бессмысленно траты слов, зная, что и ему достанется за подобное покровительство.
   - Извини, я не подумав сказал, - буркнул Рей после минутного молчания. Гидро удивленно обернулся к нему, и парень поспешил уточнить, - хотя это ничего не меняет.
   Гидро рассеяно кивнул, хотя думал абсолютно по-другому. Он еле-еле сдержал радостную улыбку и отвернулся, глядя перед собой. Впереди сверкало и бушевало море. Никто не торопился к ним на помощь - видимо, это тоже подстроил профессор Карман. Похоже, что им придется выбираться самостоятельно.
   Внезапно земля под Гидро мелко задрожала. Парень удивленно огляделся, но не заметил ничего странного. Дрожь повторилась через минуту, усилившись. Еще через пять минут Гидро подскакивал на месте от подземных толчков. Тут его рука дернулась вверх - Рей вскочил на ноги. По его лицу Гидро понял, что происходит что-то очень плохое. Рей побледнел, по его лбу скатывались мелкие капельки пота, а голова вертелась в поисках неизвестного Гиду источника опасности.
   - Что случилось? Что за шум?
   - Я...не... - прохрипел Рей не своим голосом, но очередной мощный толчок заставил его замолчать и побледнеть еще сильнее.
   - Рей, ты врешь. Что-то происходит, и даже я это вижу. Что это? - настойчиво спросил Гидро, старясь сохранять равновесие на колышущейся почве.
   - Это свирды, - прошептал Рей. - Они всегда нападают стаями, поэтому невозможно понять, откуда идет звук - каждый кидается со своей стороны от жертвы.
   Гидро ничего не понял из краткого ответа ученика, но он ему не понравился. Парень еще раз огляделся, но ничего нового не заметил. Земля сотрясалась все яростнее, чаще и ближе. Рей и Гидро отступали друг на друга, пока не столкнулись спинами, да и тогда ни один не отодвинулся: ученик боялся известного, а Гид - неизвестного. Внезапно в двадцати метрах от них прямо на берегу в воздух вздыбилась огромная волна песка, словно под ней резко забил ключ. Такие же фонтанчики возникли на том же расстоянии в других местах около моря. Рея била дрожь, Гидро чувствовал его страх.
   - Рей...что такое свирды? - тихо спросил он, но внезапное землетрясение и фонтаны исчезли. Гидро уже хотел облегченно вздохнуть, как Рей резко схватил его за руку.
   - Что? Все кончилось!
   - Нет! Нет! - задыхаясь, замотал головой Рей. - Они сейчас набросятся!
   Гидро перепугался не на шутку и, не думая, выставил вокруг них с Реем большой невидимый щит. Минуту ничего не происходило, и Гид решил, что зря тратит свои силы, как внезапно в метре от них прямо из песка, как рыба из воды, выскочил огромный, длинный бледно-розовый червь. Он был отвратителен: малюсенькие черные глазки, широкий с острыми в два ряда клыками слюнявый рот, раздвоенный на самом кончике хвост, сотни лапок под жирным брюхом. Но, несмотря на толщину и длину, тварь ужасно высоко прыгала и быстро передвигалась. Гидро и Рей, задохнувшись от страха, наблюдали, как монстр несется прямо на них. Тут тварь налетела на невидимый щит и, столкнувшись с ним, с громким хрюканьем отлетела прочь. Гидро почувствовал удар, словно по натянутым струнам его души кто-то врезал молотком. Рей удивленно покосился на него, по его лицу промелькнула тень уважения и благодарности. Но расслабляться было рано. Из-под песка уже выбралось не менее пяти смертоносных тварей, которые теперь не пытались нападать, а как будто примерялись к своим жертвам.
   - Рей? - прохрипел Гидро, стараясь унять внутреннюю дрожь. - Скажи мне, кто они?
   - Это свирды, - быстро затараторил Рей. - Хищные черви. Во время пробежек учителя ставят барьеры, и они не выползают наверх из-под земли. Но сейчас...может быть, профессор забыл про них.... Эти уроды обитают на вот таких побережьях, где есть специальные водоросли, которыми они поддерживают свой организм. Кожа у них очень прочная, а вот брюхо совсем незащищенное.
   - Они видят нас? - спросил Гидро, наблюдая за одним из свирдов.
   - Нет, они практически слепые.
   - Тогда мы можем убежать.
   - Нет. Зрение им восполняют слух и обоняние. Они в сотни раз лучше любой собаки. А слух у них один из самых лучших во всей Вселенной. Мы не сможем уйти пешком.
   - А ты летать умеешь?
   - Нет, а ты?
   - Как видишь.
   - Это из-за тебя эта тварь нас не сожрала?
   - Я поставил вокруг нас невидимое поле. Странно, что они его не учуяли.
   - Этого они не могут, раз твое поле настолько прозрачно. Надолго его хватит?
   - Пока я не выдохнусь, - отозвался Гидро, но тут еще один червь предпринял попытку добраться до своего ужина. Щит мужественно сдержал атаку, а вот Гид сложился пополам от напряжения. Рей тревожно нагнулся к нему, но парень лишь покачал головой.
   - Каждый их удар отнимает у меня силу. Если они набросятся все вместе, то меня хватит максимум на пять атак. По одиночке я продержусь около получаса, может больше.
   - А если на тебя нападет около десятка, то как?..
   - Что? - Гидро удивленно поднял голову и в шоке замер. Пока он отходил от очередного удара, вокруг них собралось около двух десятков червей. Они напоминали собой сырые розовые колбаски, разложенные на песчаном столе. Каждый издавал тихие, но отвратительные звуки, напоминавшие бульканье одного из зелий Марины.
   - Я знаю! - внезапно просветлел Рей. Гидро озадаченно воззрился на него. - Ты можешь частично убирать щит?
   - Могу, - осторожно отозвался Гид. В этот момент он пытался связаться с Делюксом, но это создавало вероятность сбоя его собственной силы, поэтому парень решил не рисковать.
   - Смотри, что мы сделаем: ты убираешь часть щита где-нибудь вверху, твари прыгают на нас, а я замораживаю их в полете.
   - Мысль интересная, но вдруг ты промахнешься, или на них не подействует твой дар?
   - Поэтому и нужно снимать верхнюю часть щита, чтобы они в полете поворачивались ко мне брюхом. Ведь оно у них незащищено кожей.
   - Хорошо, давай попробуем, - Гидро покрылся липким потом страха. Он знал, что если у них что-то не заладиться, то червь раздавит их своим весом, а его собратья получат вместо кусков мяса фарш. Впрочем, другого плана все равно не было.
   - Приготовились,... Снимаю! - крикнул Гидро и напрягся. Часть щита, видимого лишь ему одному, исчезла. Но, как видно, не он один это заметил. Ближайший червь резко оттолкнулся от земли всеми своими конечностями и хвостом и взмыл в воздух. Тут Рей выкинул вперед руку, и Гид с ужасом увидел, что ученик закрыл глаза. "Конец!" - подумал про себя парень. Но тут он услышал грохот и, обернувшись, увидел на песке огромную массу розово-голубых осколков. Видимо, червь заморозился прямо в полете и, падая, разбился. Рей глупо улыбался, глядя на поверженную тварь. Отойдя от шока, Гидро набросился на ученика:
   - Какого черта ты закрыл глаза! Ты ведь мог промахнуться!
   - Но ведь не промахнулся же, - ответил Рей. - Мне было страшновато. А теперь я не буду закрывать глаза, потому что знаю, что мой план работает.
   Гидро не смог ничего ответить на это, потому что на них ринулись еще несколько червей. Началась долгая и утомительная борьба за выживание...
   ...- Профессор, выпустите меня! - в сотый раз повторил Мерлион. Он уже оцарапал себе обе руки и ноги, лицо и шею, отлетая от ворот, которые никак не хотели выпускать его обратно на линию побережья. Только после того, как Делюкс сказал ему, что Карман каким-то образом действует на это странное защитное поле, парень понял, что во всем виноват учитель.
   - Вы ведь приковали их друг к другу цепью, - Пераху смотрел за ворота, но подходить к ним не собирался. Впрочем, как и все остальные, кроме неугомонного Мерлиона. - Почему вы оставили их там, двух врагов, связанными, без шанса войти в школу?
   - Отличный анализ ситуации, - усмехнулся Карман. - Только вот концовки не хватает, верно? Я скажу вам только одно: они смогут войти в эти ворота только тогда, когда цепь им уже не понадобиться.
   - Что это значит, профессор? - спросила Кара.
   - Это значит, что цепь - лишь символ. Никто, кроме них, не сможет убрать это поле. К тому же, разве это такое сложное задание для того, кто собирается защищать Землю от нашествия кровожадных пришельцев?..
   ...- Ты как, в порядке? - задыхаясь, спросил Гидро.
   - В порядке. А ты?
   - Тоже, - Гид огляделся. Все пространство вокруг них было усеяно розово-голубыми осколками разбитых монстров. Под конец Гидро совсем убрал щит и самостоятельно подбрасывал Рею очередную жертву, а тот, даже не целясь, попадал сразу по двоим червям. Парни не заметили, как начали работать одной смертоносной системой, стали более уважительно и добродушно переговариваться между собой. Это не означало, что они больше не враги. Нет. Просто что-то чуточку изменилось. Словно цепь стала легче.
   - Что нам теперь делать? - спросил Рей, переводя дыхание и разминая правую кисть. - Так и драться, пока силы не иссякнут? Мы ведь не сможем пройти через ворота.
   - Я знаю, что можно сделать, - Гидро вскинул голову и огляделся. - На первом испытании, которое мы с друзьями провалили, нам сказали, что погреб, в котором держали наших подруг, каким-то ходом связан с темницей самой школы. То есть, если мы найдем ту песчаную гору, то сможем пробраться по лазу, миновав ворота.
   - Точно! - воскликнул Рей, хлопнув себя по лбу. - Я вспомнил. Мы тоже проходили это испытания, но только раньше, поэтому я позабыл про ту гору. Пойдем!
   Разговор о сроке пребывания в школе одного и другого парня заставил команду вновь распасться на отдельные составляющие части. Но теперь они не были просто холодными кусками разных миров. Они жили и функционировали в одном мире, на одном островке суши, с одинаковой целью. Это сближало.
   - Послушай...э-э...Гидро, я слышал, что земляне не наделены никакой силой, а у тебя она есть. Почему? Как ты ее получил? - спросил Рей по дороге. Было понятно, что этот вопрос давно мучит его, но при любых других обстоятельствах он бы его не задал.
   - Дар передался мне по наследству после гибели родителей, - удивившись самому себе, ответил Гид. - Как и всем моим друзьям. Но, должен тебе сказать, никто из нас не просил ее и, скорее всего, страдал из-за нее намного больше, чем выигрывал.
   - Я не могу тебе поверить, - честно признался Рей, словно извиняясь.
   - Да, конечно, я понимаю, просто не хочу, чтобы ты думал, будто и силу мы получили так просто. О, вот тут мы с друзьями поворачивали направо.
   Увидев долгожданную гору песка, которая снова выросла, как будто не было никакого взрыва, ребята бегом бросились к ней. Скелетов, конечно, тоже не наблюдалось. Схватившись рукой за покосившуюся дверь, Гидро подумал: "Вот бы так же было и тогда!". Затем он отодвинул тяжелый кусок древесины и вошел внутрь, в темный низкий проход. Рей по пятам следовал за ним. Чем дальше они шли, тем темнее и холоднее становилось. Гидро уже хотел предложить повернуть назад и поискать другой путь, как внезапно Рей положил руку ему на плечо и указал куда-то вперед. То был конец лаза, светившийся тусклым светом, словно от свечи. Парни кинулись туда и выбежали в большую круглую комнату, освещенную несколькими десятками коротких свечек. Несмотря на то, что площадь помещения была приличной, ничто не занимало ее пространства. Только посредине комнаты, в полу, был выгравирован странный символ. Мальчики обошли его несколько раз и осмотрелись. Ничего. Пусто.
   - Что нам теперь делать? - еле скрывая дрожь в голосе, спросил Рей.
   - Подожди-ка, - Гидро присел на корточки, вынудив ученика последовать своему примеру. Затем парень провел рукой над символом и закрыл глаза, словно прислушиваясь к тишине. Потом Гид резко распахнул глаза и с удивлением уставился на знак в камне. - Над ним сильное поле. Очень сильное. Такое ощущение, что оно что-то охраняет.
   - Ты смог бы его убрать? - спросил Рей, тоже глядя на знак, хотя ничего не видел.
   - Да, но неизвестно, что за этим последует. Может, это поле охраняет не от внешнего зла, а от того, что таиться под ним?!
   Мальчики переглянулись и одновременно приняли решение рискнуть. Гидро встал на ноги и вытянул левую руку над знаком, правую же отставил далеко назад.
   - Отойди подальше, Рей, если это ловушка, нам нет нужды рисковать обоим!
   - Ну уж нет, рисковать так вместе, - отозвался Рей, упрямо становясь рядом. - Я же не трус какой-нибудь!
   Минуту Гидро боролся со странным полем, которое словно обладало собственным разумом. Наконец, ему удалось отогнать его, точно дикого звереныша. Рей протяжно вскрикнул и схватил его за плечо: знак начал светиться алым цветом и сверкать. Гидро замер, не зная, что ему теперь делать - поле совсем растворилось в темноте комнаты. Тут Рей, потеряв контроль над своим страхом, со всего размаху ударил по символу ногой. Тот потух и перестал сверкать. Зато началось иное движение...
   ...- Профессор, а откуда вы знаете, что Гидро - будущий Хранитель Земли? - подозрительно спросил Пераху. Около ворот школы наступила тишина. Все уставились на замершего профессора. - Никто, кроме директора этой школы, не знал, что мы непростые земляне. А уже тем более о будущей битве с захватчиками-пришельцами...
   Профессор Карман как-то странно дернулся, затем повернул голову, уставившись на Пераху дикими, яростными глазами загнанного в угол зверя. Некоторые девушки вскрикнули от испуга, многие ученики попятились. Мерлион достал только что убранный в ножны меч, а Вия выхватила шакран.
   - Ты ничего там не увидишь, девочка, - не своим голосом прошипел Карман.
   - Вия! - позвал Пераху из-за своей спины.
   - Сейчас!
   - Ты не сможешь справиться с ним...
   - Вия!
   - Сейчас!!
   - Ты не сможешь справиться с ним через меня.
   - Вия!!!
   - Не получается! - Вия в ужасе, сквозь слезы смотрела на бешено вращающиеся линии шакрана, который никак не хотел успокаиваться. Затем девочка поймала на себе безумный взгляд учителя и истерично вскрикнула: - Это он! Он мешает мне увидеть...
   - Вообще-то вам мешаю я!..
   ...В стенах по всему периметру комнату пошли длинные глубокие трещины. Они разрастались на глазах, словно слишком узкий костюм рвался по швам на толстяке. Мальчики не могли сдвинуться с места, боясь провались в одну из расщелин. Целым оставался только островок вокруг символа. С потолка сыпался ливнем песок, грохот стоял невообразимый. Гидро и Рей, зажмурившись, стояли, держась за руки. Внезапно ко всей этой какофонии прибавился еще и скрежет. Гидро приоткрыл глаза и в ужасе наблюдал, как из ровных стен, откуда ни возьмись, выезжают высокие каменные прямоугольники, похожие на гробы. Они отошли от своей опоры на расстояние вытянутой руки и вновь замерли. Грохот стих, ливень песка оборвался. Рей тоже поднял голову, все еще дрожа от ужаса. Тут он увидел "гробы" и вновь зажмурился. Гидро кое-как отцепился от него и попытался подойти к странным прямоугольникам, но ученик не пустил его.
   - Не надо, Гидро, вдруг и оттуда что-нибудь вылезет!
   - Не проверим, не узнаем.
   - Нет, Гидро! - в отчаянии крикнул Рей, дернув цепь на себя. Гид не поддался. Раздался хруст, скрежет, и цепь, распавшись, рухнула на каменный пол. Мальчики уставились на нее, как на издохшую гадюку. Потом взглянули друг на друга.
   - Вот мы и расцепились, - высказался Гидро.
   - Д-да, - промямлил Рей, но тут же вновь испугался, видя, что Гидро снова приближается к прямоугольникам. - Не надо! Мы умрем!
   - Если боишься, то теперь можешь уйти без меня, - отозвался Гид, вставая прямо перед "гробами". Затем он дотронулся до одного пальцами. Рей зажмурился и отвернулся. Но вскрик Гидро заставил его кинуться к нему.
   - Что???
   - Оно холодное, - сказал Гидро. Он приложил к прямоугольнику всю ладонь и с силой провел ей. Под толстым слоем песка и грязи сверкнуло темно-синее стекло. Рей внимательно вгляделся внутрь, но ничего разглядеть не смог. - Нужно расчистить это. Помоги мне.
   Немного подумав, Рей поплелся расчищать второй прямоугольник...
   ...- Профессор Сира?!
   - Именно так, Кара, - ответил учитель, горделиво шествуя по дворику школы мимо учеников. Он встал рядом с профессором Карманом, который при появлении заместителя директора весь съежился. Пераху не дрогнул.
   - Вы ведь подозревали что-то подобное? - язвительно спросил Сира.
   - Конечно. Это было очевидно, - отозвался Пераху. - Только я не могу понять, для чего вам это нужно, профессор?
   - Мне было тоже очень интересно! - прогремел знакомый голос. К группе спешили профессор Аскар, профессор Дракон и профессор Вэля.
   - Что происходит? - проревел Дракон. - Сира, черт возьми, что ты удумал?
   - Профессор Карман, вы тоже с ним? - прошептал в шоке Вэля. - Как же так?
   - Предатели! - пуще прежнего взревел Дракон, кинувшись на врагов. Но Сира легким движением руки заставил его отлететь прочь. Дракон грациозно приземлился на обе ступни и вновь выпрямился.
   - Что же это происходит? - крикнул Вэля, хватаясь за голову. - Аскар!
   - Сира, пожалуйста, не могли бы вы сообщить, что все это значит? - холодно и официально поинтересовался у коллеги профессор.
   - Это значит, дорогой наш учитель, - ядовито улыбнулся Сира, - что вы зря тратили на этих ребят, - он указал на Мерлиона, - свое время и силы. Они ничего не стоят. Просто пустышки. А знаете, почему? Потому, что они проиграли с самого начала, как только попали сюда. Нам не удалось уничтожить их под видом несчастного случая на проверке, потому, что вы, профессор, и ваши учителя перехватили их подружек.
   - Так это были вы! - прорычал Мерлион. - Я так и знал, что вы хотели нас убить!!!
   - А теперь один из их группы, маленький мальчик Гидро, - продолжал с улыбкой профессор, - своими собственными руками запускает машину для полного покорения Главного Портала Земли. И когда наши захватчики достигнут той прекрасной планеты, хранители будут уже мертвы.
   - Вы действительно предатель, Сира, - ответил на это Аскар. - Но чем же вы пленились?
   - Обычные человеческие слабости, профессор. Я не бог, но теперь буду жить не хуже богов. Те, кто хотят получить эту малюсенькую планетку, имеют отличные шансы на вселенское господство, и я буду одним из них.
   - Они уничтожат вас вместе с Землей, Сира, неужели это непонятно? Такие, как те, о которых вы говорите, не любят делиться.
   - Будто бы вы знаете, про кого я говорю? - в голосе Сиры прозвучал испуг.
   - Знаю и давно знал. Отступитесь и отпустите мальчиков. Вас простят.
   - Я слишком далеко зашел, Аскар! - Сира полуобернулся к Карману. - Включай!
   - Мускат! - крикнул Аскар, и к неприятелям из-за его спины метнулся маленький зеленый дракончик. В тот же момент в ту же сторону побежал профессор Дракон. Сира не знал, от кого ему спасаться, и в конце концов выбрал объектом поражения прислужника профессора. Он выкинул вперед руку, и дракончик, извернувшись в воздухе и издав вопль, полный боли, рассыпался в прах. Некоторые ученики закричали от страха. Но Дракон смог сбить Сиру с ног, и они покатились к воротам.
   - Профессор, отведите учеников в школу, - попросил коллегу Аскар.
   - Но как же...? - Вэля покосился на Кармана.
   - Он вам ничего не сделает, - уверенно ответил Аскар, пригвоздив предателя взглядом к земле. - Идите!
   - А как же Гидро? - крикнула Скай.
   - Лаз в темнице, - коротко ответил Аксар, а потом скрылся из виду за спинами других учеников.
   - Мы поведем вас! - крикнули Ена и Вия, бросившись через весь школьный двор к небольшому погребу. Остальные ребята кинулись следом. Только потом Мерлион заметил, что Кара, Рик и другие их товарищи не на шаг не отстают от их компании...
   ... - Нет! - прошептал Рей и, шатаясь, отодвинулся от прямоугольников к центру комнаты. Его взгляд затуманился, а лицо приняло пепельный оттенок. В четырех стеклянных гробах находились подростки. Они словно спали. Гидро подошел к Рею.
   - В чем дело? Кто это?
   - Это... Джон...Хьюз...Хитер...Дон... Это они! - Рей задохнулся, а потом кинулся к гробам, стуча по ним кулаками. - Нет! Этого не может быть! Отпустите их! Отпустите!!!
   - Нет, Рей, это бесполезно, - Гидро попытался оттащить товарища от прямоугольников, но тот продолжал в бессильной ярости молотить по ним кулаками.
   - Их же убили, Гидро! Убили!!! - вопил Рей, захлебываясь рыданиями. Его костяшки стали красными от крови, но он продолжал бить по стеклу.
   Внезапно стеклянная дверца гроба с силой распахнулась, отшвырнув подростков к центру комнаты. Рей вновь упал на поврежденную руку и сломал ледовую защиту. Гидро больно ушиб спину. Оба парня уставились на гробы. Сначала было тихо, и ничего не происходило, но внезапно Хитер открыла глаза. Они были пустыми, как у трупа, но при этом светились странным огнем. Девушка долгое время вглядывалась в пространство перед собой, затем медленно перевела взгляд на мальчиков. Рей радостно встрепенулся, забыв про руку, а вот Гидро пронзила волна страха. Хитер медленно вышла из своего гроба, потом открыла рот и безучастным голосом сказала:
   - Задача ясна!
   - Хитер! Хитер! - Рей бросился к подруге.
   - Рей, стой!
   - Хитер! Хи... - но радостный возглас парня оборвался криком, когда хрупкая на вид девушка отшвырнула его прочь через всю комнату взмахом руки. Затем она двинулась прямо на Гидро.
   - Хитер?! Хитер, что ты делаешь? - прокричал Рей, не обращая внимания на кровоточащую, разбитую губу. - Это же я, Рей!
   - Хранитель должен умереть, - как под гипнозом повторяла Хитер, приближаясь к Гидро. Парень пятился от нее, но позади был только тупик.
   - Рей, помоги, - прошептал Гидро.
   - Хитер! Не трогай его! Он не мог тебя подставить, - кричал Рей, прыгая вокруг девушки. - Не трогай его! Что ты хочешь сделать?
   Тут освободились остальные три гроба. Гидро в диком страхе наблюдал, как на него направлены еще три пары глаз. Видимо, Рей тоже, наконец, заметил, что на самом деле происходит, но просто отказывался в это поверить.
   - Джон? Хьюз? Дон? Не может быть! Не надо! Не трогайте нас!
   - Хранитель должен умереть, - монотонно повторили три голоса.
   - Рей, беги! - сказал Гидро, не сводя глаз с руки Хитер, которая уже практически дотянулась до его горла. - Пока они отвлеклись на меня, ты можешь бежать.
   - Нет, Гидро! - было видно, что Рей буквально разрывается между преданностью своим старым товарищам и благодарностью к новому другу.
   - Теперь ты знаешь, что мы не в чем не виноваты. Ты расскажешь остальным. Позовешь на помощь.
   - На помощь? Какая к черту помощь?! Они разорвут тебя, как только я сбегу. Ну уж нет! Хитер, замри!
   Рей выстрелил. Хитер на мгновение превратилась в ледяную статую, но потом корка льда затрещала и лопнула, как мыльный пузырь. Гидро даже не успел среагировать, как нереально сильная рука стиснула его за горло и приподняла над полом. Рей с криком кинулся на Хитер, но его перехватил Дон. Парнишка изворачивался в его руках, но тому словно ничего не стоило предотвращать малейшую попытку подростка вырваться. Джон и Хьюз замерли, хладнокровно наблюдая, как Гидро задыхается в руках Хитер.
   А это было действительно так. В глазах помутнело, а от слабости Гид не мог даже сконцентрироваться на обороне. Он видел перед собой лишь мертвые глаза Хитер. Но вскоре и они поплыли перед его взором. Но, внезапно, откуда-то сбоку, из-за стены, послышались громкие шаги, топот и отрывистые крики... Затем - удар, потрясший камень. И еще. И голос, до боли, до слез знакомый, родной голос...
   - Тан, давай вместе! Раз! Два! Три!
   Между вторым и третьим гробами раздался грохот, и в комнату ввалились Тан и Мерлион. Увидев своего товарища в таком плачевном состоянии, парни бросились к нему на подмогу, но были перехвачены Хьюзом и Джоном. Вбежавшие следом Кара, Рик и Рок кинулись на Дона, державшего Рея. Сантес и Айша бросились на помощь Мерлиону, Мик и Майк - Тану. Завязалась нешуточная схватка. Огромное помещение комнаты вдруг стало слишком тесным. Гидро задыхался. В его ушах нарастал гул, а легкие вот-вот должны были взорваться от напряжения. Внезапно стальная хватка ослабела. Приоткрыв глаза, Гид увидел, что Пераху и Делюкс держат Хитер за руки, а Дэвид висит на ее шее, впиваясь своими зубами в ее щеку, словно разъяренное животное.
   - Авиари и Пак побежали за Аскаром, - крикнула откуда-то издалека Ена.
   Гидро начал падать, но его подхватили. Парень, подняв голову, встретился взглядом с аквамариновыми глазами Мерфолка. Тот аккуратно приподнял товарища и коротко кивнул ему. Расслабившись, Гидро отключился.
  
   - Вам больше нет нужды здесь оставаться, - грустно сказал Аскар в своем кабинете после похорон. В схватке с Сирой, помимо маленького дракончика, погиб большой Дракон. Профессора похоронили на побережье в стальном гробу, чтобы до его тела не добрались черви. После церемонии Аскар пригласил всю компанию землян в свой кабинет. - Сира и Карман действительно оказались предателями, и они понесут достойное их злодеяний наказание, поверьте. Сначала они хотели убить ваших подруг, затем подставили вашего друга и одного из учеников. Странно, как они не додумались прибить вас по одному в коридорах школы. Но на них обоих лежит более страшное преступление: настоящее убийство десятка человек и некромантия.
   - Некромантия? - переспросил Пераху.
   - Да. Черная магия, способная воскрешать мертвых и управлять ими. Именно ее Сира применил на наших учеников - Хитер, Дона, Джона и Хьюза. Отличные были ребята, и многие их товарищи жутко переживают эту потерю. Как, впрочем, и профессора.
   - Но разве они убили только четверых? - спросила Ена.
   - Нет. Как вы знаете, с этими подростками пропали еще несколько их близких товарищей. Видимо, они были настолько преданы им, что не отступились от дружбы даже под угрозой гибели. Наверное, их тела были погребены на побережье. К сожалению, их мы, скорее всего, никогда не найдем...
   - Свирды, - тихо сказал Гидро и вновь опустил голову.
   - Сира и Карман хотели использовать наших лучших учеников как машины для убийства хранителей. Они надеялись уничтожить вас прямо здесь, а потом уже сообщать своим нанимателям, что дело выполнено. Мы так и не узнали, кто стоит за всем этим, поэтому не можем обеспечивать вам абсолютную безопасность в дальнейшем вашем пути....
   - Что ж, профессор, мы многому научились здесь, это позволит нам в будущем дать отпор этим неизвестным захватчикам, - отозвался Мерлион. - Я тоже был неправ. Надеюсь, если нам в очередной раз понадобиться парочка уроков, вы нам не откажете?
   - Конечно нет. Вы - герои нашей школы. Как и Рей. Наверное, - Аскар повернулся к Гидро, - вы хотели бы попрощаться с ним перед отъездом?
   - Да.
   - Он ждет вас у ворот. Что ж, ребята, пора домой.
   Воронка уже работала. Перед школой стояла большая толпа учеников. Все смотрели, как странные земляне, прежде ненавистные, а теперь глубоко уважаемые, один за одним уходят через портал. Гор долго о чем-то переговаривался с Еной и Клеей. Рик, нахмурившись, подошел к Мерлиону и протянул ему руку.
   - Прости. Я был неправ. Извини на причиненные неприятности. За ущерб.
   - За извинения спасибо, но вот ущерб, согласись, понесли скорее вы, чем я, - рассмеялся Мерлион, пожимая протянутую ладонь. Рик улыбнулся.
   - Приезжайте еще, мы никогда больше не обвиним вас в том, что вы попали в школу, не пошевелив пальцем.
   - Обязательно проверим твои слова на прочность, - хмыкнул Тан.
   - Нам очень жаль ваших товарищей, - заметила из-за спины друга Скай.
   - Мы постараемся следовать тем же идеалам, которым следовали они. Это поможет нам дольше сохранить память о наших друзьях, - ответила Кара.
   - Ты уезжаешь? - раздался за спиной Гидро знакомый голос. Парень обернулся и увидел Рея. У того была перебинтована рука. - Так быстро?
   - Да, нам нужно охранять Портал, - ответил Гид, не зная, что еще говорить.
   - Ну, что ж, прощай, - Рей протянул ему правую ладонь. Гидро пожал ее. - Пока, Гидро.
   - Рей, для друзей я Гид, - улыбнулся Гидро. - До скорой встречи.
   - Странный ты землянин, Гидро, - проговорил Рей, глядя, как Гидро исчезает в воронке самым последним. - Но все равно. До встречи, друг мой. До скорой встречи.
  

26. Новый паучий принц

   - Как же хорошо вновь оказаться на родной земле! - блаженно протянул Сантес, вышагивая впереди остальной компании. Портал снова сбился, и они оказались в нескольких километрах от особняка. Но ничто не могло уменьшить их радости.
   - Ты прав, друг мой, - Пераху с легкой улыбкой втянул в себя свежий воздух. - Чувствуете? Уже не пахнет морем и соленым песком вперемешку с водорослями. Пахнет лесами, полями, степями и большой дорогой.
   - Я бы не радовалась последнему аромату! - рассмеялась Скай, помахивая рукой перед носом. И правда, ничего, кроме отвращения, запахи конского и человечского пота, грязи, отбросов и протухших товаров не вызывали. Слава богу, снег немного смягчал ароматы.
   - Пак тоже рад вернуться, - Авиари отпустил орла, и тот взмыл высоко в небо, пронзив окрестности своим могучим криком. - Скай, ты не хочешь последовать его примеру?
   - Сначала я бы хотела немного отдохнуть в нашем доме. Все эти битвы истрепали мои нервы. Хорошо, что теперь нам можно слегка расслабиться и не ждать с минуты на минуту нового нападения. И еще не мешало бы погреться.
   - Вон! - крикнул Дэвид, указывая пальцем поверх леса впереди. Там виднелась верхушка обсерватории особняка, которая была практически незаметна неосведомленному путнику. Не раздумывая, парень рванулся к дому. В этот момент к Авиари подлетел Пак. В когтях птицы были зажаты два свитка.
   - О, Пак принес кое-что, - Авиари поблагодарил орла и распечатал первый свиток. Пробежав по нему глазами, парень улыбнулся. - Это от Илас и ее команды. Они заезжали неделю назад. Мы слегка разминулись. У них все в порядке. Ситуация разрешилась... Она сказала, что надеется навестить нас до Рождества. Что ж, у нее есть еще месяц.
   - А что во втором свитке? - поинтересовалась Ена, пытаясь поймать хвост Клеи, которым та надоедливо била хозяйку сзади по затылку. Но хитрая гепардиха лишь тихонько и злорадно посмеивалась, глядя на тщетные попытки своей подопечной. После той злосчастной пробежки она постоянно третировала Ену, но так, чтобы та не могла ничего доказать.
   Авиари открыл второй свиток. После прочтения улыбка, вызванная письмом пришелиц, погасла, превратившись в гримасу удивления. Он поднял руку, призывая друзей к молчанию и вниманию, и громко прочел коротенькую записку:
   - "Вам нельзя возвращаться в особняк! Выждите еще несколько дней. Опасность! Совет".
   - Снова эти надоедливые интриганы в плащах! - возмутилась Лей. - Что им от нас понадобилось? Отправили нас черт знает куда и зачем, а теперь вновь что-то приказывают. Какая там может быть опасность?
   - Я тоже ничего не понимаю, - нахмурился Авиа, - Пак ведь вернулся невредимым.
   - Ждать еще несколько дней только из-за того, что кто-то пудрит нам мозги? - хором фыркнули братья-сыщики. - Ни за что! Ведь этот Совет сказал, что в школе нам ничего не угрожает! А теперь такие секреты.... Да ни за что!!!
   - Надоело! - заныла Марина. - Давайте пойдем домой.
   Внезапно вдалеке, прямо над особняком, в воздух что-то взметнулось. Это было похоже на какое-то широкое белое вещество. Застыв ненадолго на высоте нескольких метров, оно опало вниз. Ребята удивленно остановились посреди дороги.
   - Что за черт?! - прошипел Тан.
   - Дэви! - взвизгнула Вия и кинулась к лесу. Остальные бросились за ней следом.
   Стараясь не отставать от Гидро, Айша по дороге не мог не заметить, что в лесу появился кто-то чужой. Деревья и кусты были обвиты не снегом, а странным белым веществом, которое, практически неуловимо, но все-таки пахло чем-то знакомым. Айша не мог остановиться и приглянется, впрочем, и не имел особого желания. Ворота особняка быстро приближались. Внезапно бегущий впереди Гидро резко остановился, и Айша уткнулся ему в спину. Он услышал, как друг потрясенно вздохнул, и поднял голову.
   Картина повергла его в шок. Невысокие, но крепкие ворота их дома были разнесены на мелкие камешки. От них не осталось ничего. Казалось, что на ворота налетела сотня кахердеров. Ребята стояли, испуганные и ошарашенные. Тут Майк присел на землю и провел рукой по глубокой борозде в почве перед воротами.
   - Мик, погляди-ка! - братья склонились над землей. - Такое ощущение, что здесь прошел плуг или что-то подобное, но тяжелее. Длинные узкие борозды. Даже лед пробит.
   - Их много, - заметил Мик, указывая в разные стороны. По всей длине ворот тянулись точно такие же полосы. - Что это может быть?
   - Вы на это посмотрите! - срывающимся голосом пролепетала Марина, указывая на большой камень - кусок бывших ворот. Айша увидел, что его тоже покрывает странное белое вещество. Но как только он хотел подойти поближе, головы всех друзей повернулись в его сторону. Во взгляде Гидро парень прочел откровенное удивление и растерянность.
   - Айша, что это?
   - Откуда мне знать? - возмутился Айша, но, приблизившись, отшатнулся - камень покрывал толстый слой паутины. Точно такой же, какую воспроизводил он сам. Видимо, деревья в лесу тоже пострадали от нее.
   - Айша, что это такое? - громче спросил Мерлион.
   - Я...понятия не имею. Паутина...но не моя! - поспешно отозвался подросток, отходя подальше от камня. - Я не вырабатываю то же вещество, что и пауки. У меня паутина крепче и пластичнее. Но...она похожа на эту...
   - Кто еще на земле может стрелять паутиной, кроме тебя? - дернул бровью Сантес.
   - Идиот, - взвился Айша, - мы же сами охраняем Портал, пропускающий в наш мир черт знает кого! Ты хочешь сказать, что это я калитку разворотил?
   - Айша был с нами, когда кто-то выстрелили паутиной над особняком, - вставила Вия.
   - Ага, зато Дэвид убежал, - продолжал кипеть Айша. - Может, это вообще он сделал?
   - Прекратите! - взревела Клея, и подростки мигом угомонились. - Вы ничего не добьетесь, если будете стоять здесь и трепать друг другу нервы. Понятное дело, что Айша не причастен к тому, что произошло. Вспомните о предостережении Совета. Нужно искать того, кто это сотворил, и искать - прямо здесь! К тому же, где Дэвид?!
   - Дэвид! - хором воскликнули братья-сыщики. - Мы же про него совсем забыли!
   Подростки всей толпой кинулись к особняку, но внезапно их остановил Айша:
   - Нет! Стойте! Там может быть...
   "Может быть" так и случилось. Из тени деревьев, закрывающих часть веранды, выползло огромное существо, напоминающее помесь скарабея и паука. Только в десятки раз больше. У него было гладкое, покрытое блестящим панцирем, тело, восемь заточенных на концах ножек, столько же кроваво-красных глаз и широкая пасть с зубами в три ряда. Чудовище издавало скрежещущие звуки, но передвигалось очень медленно: две задние лапы его были переломаны и теперь волочились вслед за телом, оставляя в земле длинные узкие борозды. Снег под ним быстро таял.
   - Что ж, это точно не плуг, - не в тему заметил Майк.
   Тут чудище раскрыло пасть, и из нее вылетел поток белого вещества. Оно, долетев до компании подростков, обвилось вокруг Скай, связав ее наподобие мумии. Чудище, почувствовав, что кого-то зацепило, схватилось двумя передними лапами за конец паутины и дернуло за него. Скай с глухим криком повалилась на снег и поехала по нему, извиваясь и брыкаясь. К девушке кинулись Гидро и Сантес, схватив ее поперек туловища.
   - Дел, открой ей лицо, а то она задохнется!
   Делюкс подскочил к троице и стал рвать ногтями клейкое вещество. Поддавалось оно с большим трудом, но хрипы Скай, доносившиеся из-под паутины, придавали парню сил. Через мгновение он, наконец, порвал преграду, и девушка смогла свободно дышать. Теперь парни втроем перетягивали ее у монстра. Мерлион и Тан обходили чудище, отвлеченное на свою жертву, с двух разных сторон. Затем первый парень коротко кивнул второму и крикнул Пераху:
   - Ослепи его!
   Индеец вытащил из кармана маленькую статуэтку чайки и бросил ее под ноги монстра. Ударившись о землю, фигурка словно взорвалась тысячами белоснежных лучей. Чудище, заморгав всеми восьмью глазами, взвыло и попятилось. В этот момент Сан перерезал паутину, соединявшую Скай с ее несостоявшимся убийцей, а Мерлион и Тан одновременно напали на врага с разных сторон. Через секунду к ним присоединились Ена и Клея.
   Айша стоял, словно громом пораженный, отрешенно наблюдая за всем со стороны. Ему казалось, что они все делают что-то не то, совершают преступление. Умом он осознавал, что по-другому нельзя защититься от этого чудовища... Чудовища... А он просто не считал это существо чудовищным. Айша казалось, что оно боится их не меньше, но просто вынуждено, исполняя чей-то приказ, нападать на них. Он не мог отогнать от себя эти предательские мысли, как ни старался. Вывели его из этого состояния страшные предсмертные вопли поверженного чудовища: Мерлион, взобравшись ему на спину, вонзил свой меч в незащищенное скорлупой горло по самую рукоять. Айша задрожал, глядя, как существо медленно оседает на снег, подгибая по себя лапы. Его ослепленные глаза бешено вращались, из пасти вылетали слабы звуки, которые парню слышались просьбами о пощаде и милости. Айша буквально возненавидел Мерлиона в тот момент, когда он спрыгнул с поверженного монстра и самодовольно хлопнул по его голове рукой. Тан хладнокровно вытирал свою секиру от какой-то черной слизи, заменявшей чудовищу кровь. Айша знал его способность скрывать свои чувства, но сейчас не мог ему этого простить. Парень уже хотел накинуться на друзей, как его окликнула Вия:
   - Айша, не волнуйся, теперь мы знаем, кто это сделал!
   - А? - Айша недовольно взглянул на нее, потом коротко кивнул и замер на месте, стыдясь своего порыва ударить Мерлиона или Тана. - Но где же Дэвид?
   - Боже! - прошептала слева от Айша Марина, и парень резко повернул голову в ее сторону. Из-за особняка с разных сторон выползали еще пять монстров. Каждый из них был нетяжело ранен и готов к бою. Айша вновь затрясло от вида сверкающего клинка Мерлиона, который вскинулся в воздух.
   - Разбегайтесь! - скомандовал лидер компании. - Айша, защищай девочек!
   Айша смотрел, как его товарищи разбегаются по дворику и саду, отвлекая на себя внимание монстров. Но один из пауков не поддался и направился прямо на Айша и девочек, испуганно дрожавших у него за спиной. Парень почти безучастно наблюдал, как монстр на большой скорости несется в их сторону. Марина и Вия завизжали, Скай зажмурилась.
   - Айша, ты что? - завопила откуда-то издалека Ена. Раздался рев Клеи.
   Парень не шелохнулся. Монстр практически настиг его.
   - Айша, убей его! - завопил Мерлион. - Убей его!
   - Не могу! - крикнул в ответ Айша, даже не двигаясь. - Не хочу! Не буду!
   Внезапно наступила звенящая тишина. Все подростки, застыв от удивления и страха, смотрели на Айша и монстра, находившегося в метре от подростка. Сам паук и его собратья тоже замерли, прожигая мальчика настороженными взглядами. Затем случилось невероятное: огромное кровожадное существо, неловко подогнув лапы, рухнуло перед Айшем на пузо, словно рыцарь на колени перед королем. Вия удивленно вскрикнула. Тут же все остальные твари последовали примеру собрата. Раздался грохот от падения массивных тел на землю, а затем все вновь стихло. Даже Мерлион разинул рот от удивления.
   Только Айша стоял, словно его это ничуть не удивило, а лишь укрепило в нем мнение, что эти существа не такие плохие. Парень двинулся прямо к пауку, несмотря на красноватые искры, вылетающие из диких глаз монстра. Скай издала тихий вой, Сантес вскинул руку с кинжалом. Но чудовище никак не отреагировало на происходящее, даже тогда, когда Айша смело прикоснулся к нему рукой. Парень аккуратно, как будто бы ласково, погладил холодную твердую, как сталь, кожу паука. Потом жестом приказал ему встать. Паук беспрекословно повиновался, что вынудило остальных ребят вновь приготовиться к атаке. Остальные монстры покорно сидели на земле. Айша, довольный, снизу вверх смотрел на своего странного раба, неизвестно откуда и зачем взявшегося.
   - Эти твари очень милы, когда знаешь, как ими управлять, не правда ли? - из особняка медленно вышел какой-то человек. Он легонько похлопывал ладонью об ладонь, а в его голосе слышались веселые нотки. - Сразу нашли папочку!
   - Извините? - Айша повернулся к фигуре лицом. - Кто вы такой?
   - Меня зовут Ирвен, - представилась фигура. Затем человек вышел из тени. Единственным звуком в наступившей тишине было предупредительное шипение Клеи. Человек был одет в темно-фиолетовые одежды и длинный плащ с высоким воротником. Его кожа была очень бледной, а глаза - черными, как сама тьма. Волос на его голове не было, зато было изображение огромного мохнатого тарантула, украшавшего гладкий лоб незнакомца. Тонкие, как щель, губы человека искривились в самодовольной ухмылке. Он открыто изучал глазами Айша, не обращая больше ни на кого внимания. - По реакции моих малышек я понял, что вы и есть наш очередной претендент. Наш принц.
   - Что??? - в голос воскликнули все ребята. Клея от удивления захлебнулась собственным шипением. - Принц???
   - Никакой я не принц! - возмутился Айша. - Я всего лишь...
   - Принц Айша, претендент на право быть королем Картанеса, нашей планеты. По нашим правилам, претендентами становятся дети предыдущих претендентов на трон. Как мне помниться, прежде вас был мальчик по имени Мистрикт. Это ведь ваш отец?!
   - Мой, - еле выдавил Айша. Его мысли спутались.
   - Навсегда запомню этого мальца, - мечтательно протянул Ирвен. - Столько шума понаделал! Представляешь: выиграл целое измерение и сбежал с одной из наших красивейших жриц. Правда, он был несколько старше тебя, хотя в нашем мире разницы никакой. В общем, собирайтесь, принц, пора отправляться на турнир.
   - Ну...я не знаю. Мы недавно уже побывали на турнире,...а потом в другом измерении...
   Внезапно ближайший к нему паук выпустил струю паутины прямо ему за спину. Айша резко обернулся и увидел упавший на землю кинжал Сантеса, обмотанный белым веществом. Парень озадаченно посмотрел на товарища. Тот ответил ему не менее твердым взглядом:
   - Чего тут думать? Ты решаешь уезжать черт знает куда с этим укротителем монстров?! - Сантес поднял руку и показал Айша фигу. - Не пустим мы тебя с ним!
   - А вы разве сможете меня остановить? - неожиданно для себя спросил Айша. Сантес ошалело замолчал. Марина тихонько пискнула, словно хотела закричать от отчаяния, но смутилась. Айша указал рукой на пауков. - Вы не сможете меня удержать. Сначала я хочу послушать, что мне скажет этот человек, а потом уж решать свою собственную судьбу.
   - Ты хранитель - это твоя судьба, - строго сказала Клея. Айша посмотрел на нее.
   - Ты и нашим родителям такое говорила? А как тогда мой отец очутился на Картанесе?
   Клея молчала, тяжелым взглядом пронзая парня.
   - Я хочу узнать больше о моей семье и самом себе, Клея!
   - Твоя семья - это твои друзья. А ты - это часть них, часть вашей команды. Ты не должен...
   - Я устал слушать такие фразы, - отмахнулся Айша. - Пора мне самому сделать выбор. Кстати, - парень повернулся к Ирвену, - а где Дэвид?
   - Тот шустрый малый? - Ирвен виновато улыбнулся. - Я привязал его к вашему телескопу в обсерватории. Уж больно на нервы действовало его мелькание.
   - И ты собираешься с ним разговаривать? - взревел Тан, поднимая свою секиру. Ближайший к нему паук со злобным скрежетом встал на ноги. - Совсем сдурел?!
   - Не ваше это теперь дело, ребятишки, - усмехаясь, заметил Ирвен, спускаясь с крыльца. Казалось, его забавляло всеобщее смятение. Он подошел к Айша и положил свою тонкую белую кисть ему на плечо. - Не каждый день простому мальчишке сообщают, что он - принц!
   - Айша не простой мальчишка, он хранитель и наш друг, брат! - крикнула Вия. Она изо всех сил дергала ремешок своей сумочки, стараясь достать из нее шакран, но шнурки почему-то не желали расходиться. - Он не может уйти! Не может...без нас!
   Эти слова словно на мгновение вывели Айша из туманного состояния, и он удивленно посмотрел на Ирвена. Тот убрал руку с его плеча и потупился, продолжая улыбаться.
   - Решать все равно вам, принц, ваша судьба, ни моя, ни ее.
   Айша ненадолго задумался, а потом медленно проговорил:
   - Уберите отсюда всех пауков...
   - Нет! - крикнул кто-то из его товарищей. Похоже, Делюкс.
   - ...обеспечьте безопасность Дэви...
   - Не надо, Айша! - завизжала Лей.
   - ...и всех моих друзей...от пауков.
   - Стой!!! Не делай этого! - Мерлион и Гидро кинулись к нему, несмотря на зловещий скрежет паучьих пастей.
   - Вы готовы, мой принц? - спросил Ирвен, вновь кладя руку на плечо Айша. Парень коротко кивнул, и его провожатый прочитал вслух какой-то стишок на неизвестном мальчику языке. Последним, что Айша увидел прежде, чем его ослепила волна искр, было искаженное болью лицо Мерлиона и судорожно сжимающаяся рука Гидро. Но они не успели дотянуться до товарища. Ирвен и пауки исчезли. Как и их друг Айша.
   Мерлион, кинувшись на воздух в том месте, где только что стоял его товарищ, упал на землю. Поняв, что опоздал, парень принялся яростно колотить землю сжатыми кулаками. Гидро несколько раз помахал руками в воздухе, стараясь поймать край портала, но тот слишком быстро испарился. Ребята растерянно переглядывались, не зная, что делать.
   - Видимо, мы так ничему и не научились, - буркнул Тан, убирая секиру за спину. - Как и в прошлый раз, нам не хватило чуть-чуть...совсем немного. Но все же не хватило!
   Ответом ему были громкие проклятия Мерлиона и звуки ударов его кулаков о лед...
   ...- Ирвен, я требую, чтобы вы объяснили мне, что происходит, - твердо заявил Айша после того, как, миновав портал, они вышли на какую-то широкую дорогу. Пейзаж вокруг привел его в замешательство: одни голые остроконечные скалы и серая каменная пустыня, пара-тройка голых кривых деревьев. Дул холодный, но не сильный ветер, взметая в фиолетово-синие небеса, покрытые свинцовыми тучами, вихри мелкого черного песка. Айша не испугала, а скорее смутила эта унылая картина. Вокруг не было ни одной живой души, а дорога, казалось, не имела конца, уходя за горизонт. - Куда же мы идем?
   - О, принц уже начал приказывать, - Ирвен добродушно рассмеялся. - Не смотри на эту дорогу с таким недоверием, она намного короче, чем кажется.
   - Расскажи мне, что я должен знать.
   - Хорошо, слушай...
   Планета Картанес существует уже много-много световых лет, являясь одним из самых древних измерений во всей Вселенной. С одной стороны, это благодаря здешнему суровому, но вполне сбалансированному и неизменному климату. С другой - благодаря самим жителям. Сначала здесь обитали только пауки и скорпионы, но затем появились и люди. Как они попали сюда и выжили в этом мире неизвестно: не станет же, вопреки безумной легенде, нормальный человек спариваться с подобными чудовищами только ради продолжения своего рода. Но, как бы то ни было, люди здесь живут и вполне довольны своей жизнью. Они не любят свет и тепло, предпочитая прохладу, сумрак и влагу. Никаких особых способностей они тоже не имеют, разве что некоторые, как сам Айша и его друзья-земляне, велением судьбы были наделены своеобразными дарами. Картанес торгует и дружит со многими измерениями, хотя и побывал в нескольких серьезных войнах. Этот мир, несмотря на внешнюю запущенность, процветает и прогрессирует.
   Правитель Картанеса избирается с помощью турнира, на котором становиться видно, кто по силе и уму достоин подобной чести. Когда умирает правящий король, паучий народ, как его называют в других измерениях, устраивает состязание, на которое приглашаются самые достойные участники ближайших миров и дети тех людей, которые принимали участие в борьбе в прошлый раз. Правила довольно простые: сначала претенденты сражаются друг с другом через вызовы к поединку, потом судьи просто-напросто стравливают их между собой, и в финал выходят самые сильные. Победитель получает трон Картанеса, плюс все привилегии и обязанности правителя.
   - Даже несмотря на возраст? - удивился Айша.
   - Наш человек живет в среднем 100 лет, - пожал плечами Ирвен. - Но с заботами обо всем государстве правитель умирает довольно-таки рано. Поэтому мы стараемся выбирать более молодых претендентов, чтобы они...скажем так, успели хоть что-то сделать на благо нашего мира.
   - Мой отец...он тоже участвовал? - с нарастающим интересом спросил Айша. - И что там была за история со жрицей?
   - Как? - Ирвен удивленно поглядел на него. - Я-то думал, что родную маму ты знаешь лучше. Жрицу ведь звали Зекана.
   - Моя мама была вашей жрицей? - глаза Айша превратились в две огромные тарелки.
   - Давай по порядку. Твой отец, как и твой дед, принял участие в турнире. Скажу тебе, с его товарищами у моего коллеги тоже были неприятности.... Поэтому старикашка так сочувствовал мне, когда узнал, за кем меня послали!.. Неважно. Именно на турнире твои родители познакомились.
   Жрицами избирались красивые девушки, которые ухаживали за претендентами на победу. Они помогали им осваиваться на новом месте, изучать наши традиции и этикет. Зекана были прикреплена к одному претенденту по имени Минер. Я еще напомню о нем. Парень очень достойный: благородных кровей, сильный, ловкий, хитрый, умный...но в плохую сторону. Даже наши скорпионы боялись его. У него внутри словно горел адский огонь, который в момент его победы отражался в глазах. В общем, странный парнишка. Они с твоим отцом были одного возраста. И очень быстро из соперников превратились в настоящих врагов.
   Началось это с того момента, когда Мистрикт попросил обменять свою жрицу на Зекану. Его просьбу выполнили, несмотря на возмущения Минера, который тоже успел положить глаз на девушку. Отношения твоих родителей только разозлили Темного принца, как мы называли странного парня. В конце концов в финал вышли трое мальчиков. Минер выиграл у своего первого противника, но проиграл твоему отцу. Отчасти, именно из-за Зеканы. Минер сильно ранил Мистрикта, тот практически лишился сознания, когда Темный принц подошел к нему для последнего, смертельного удара. К сожалению, наши правила не исключают убийства. В этот момент Зекана выбежала на поле и заслонила собой Мистрикта. Минер долго уговаривал ее отойти, прямо на поле предложил ей быть его королевой, но, когда девушка отказалась, он одним ударом отшвырнул ее прочь. Зекана сильно ударилась спиной о каменную почву и потеряла сознание. Ее пререкания с Минером дали Мистрикту время справиться с болью, но, увидев, как повел его противник себя с Зеканой, парень бросился на врага с утроенной силой. Должен признаться, я, даже будучи в довольно юном возрасте, до сих пор помню каждое их движение. Бились они долго, зрелищно, не на жизнь, а на смерть. Минер хотел взять противника измором, но у Мистрикта словно открылось второе дыхание, во много раз сильнее первого. Я так и не понял, как получилось, что Темный принц проиграл. В какой-то момент он просто упал на колени, что-то прошипел Мистрикту и потерял сознание. После турнира его никто не видел.
   Но самое интересное было в конце. Когда пришло время короновать нового правителя, Мистрикт сбежал. Вместе с ним исчезла и его жрица. В палатке парня нашли только записку, в которой он передавал бразды правления тому самому третьему претенденту, вышедшему в финал помимо него и Минера. Все. Никаких объяснений или зацепок. Голубки просто упорхнули в родное гнездо. Поэтому мне было очень интересно посмотреть на тебя. Ты похож на них обоих, хотя больше на папу. Частично, увиденное мной меня не разочаровало. Надеюсь, сражаешься ты так же хорошо, как и твой отец.
   - Знаете, я вообще нечасто сражаюсь, - поспешно ответил Айша, перематывая в голове рассказ Ирвена. Эмоции переполняли его. Его отец...его мама...
   - Ну, придется, - беспечно сказал Ирвен. - На поле тебе выходить только через несколько дней, и то, если кто-то вызовет. До финала Минер и Мистрикт дрались постоянно, но, думаю, среди вашего поколения не будет таких бешеных искателей приключений. Жаль, конечно, что твои друзья так плохо все восприняли, хотя этим они и оправдали мои опасения, и не отправились с нами. А, может, это и к лучшему. Не думаю, что им было бы легко оставлять тебя здесь после стольких лет жизни одной семьей.
   Айша не расслышал последние слова Ирвена. Его мысли полностью поглотили родители. Он очень многое узнал о них из короткого рассказа своего проводника, много хорошего. Теперь он более четко представлял себе отца. Что ж, ради этого стоило сюда попасть. В этот момент Ирвен притормозил, и Айша, вскинув голову, удивленно ахнул: перед его взором расстилался огромный каменный город с широкими улицами, низкими домиками и множеством фонтанов. Кое-где бродили знакомые ему пауки и твари такого же размера, похожие на скорпионов. Люди все были вполне нормальными, только с более бледной кожей и в странной темной одеждой. Город бурлил жизнью и деятельностью, как и любой земной.
   - Я же говорил, что дорога только кажется дальней, - улыбнулся Ирвен реакции мальчика. - Пойдем, принц, нам нужно еще зарегистрировать тебя у наших турнирных судей.
   Айша только покорно кивнул и поплелся следом за проводником, вертя головой в разные стороны, стараясь навеки запечатлеть все в своей памяти...
   ...- Это все я виновата! - сокрушалась Вия, сжимая голову руками. - Если бы шакран сказал мне, что что-то не так, я бы уговорила Айша остаться. Но сумка почему-то не открывалась!
   - Может быть, так и надо было?! - спросила Ена тихим голосом. Все покосились на нее с неодобрением и недоверием. Только Клея облегченно выпустила воздух из пасти. - Может, сама судьба привела этого пришельца к нам?! И шакран просто должен был молчать, потому что Айша должен был сам выбрать свой путь. Иногда за стечением обстоятельств скрывается рок. Он почувствовал, что ему нужно отправиться с этим незнакомцем - и ушел. Это подсказывало ему сердце. Как друзья, мы не должны обвинять его ни в чем и уважать его решение. Как выразился Айша, он сам строит собственную судьбу.
   - Но раньше мы строили свою судьбу все вместе, - прорыдала Скай. Она заливалась слезами уже около часа так, что рубашка Мика, в которую она уткнулась, промокла насквозь. - Почему мы должны отступать? Почему должны позволять ему уйти?
   - Настало время разделиться.
   - Что ты предлагаешь, Ена? - недовольно спросил Майк. - Ждать? Надеяться на судьбу? Или действительно позволить Айша навеки исчезнуть в том неизвестном мире?
   - Если мы вмешаемся, то он может никогда нам этого не простить. Да, Майк, я предлагаю ждать. Пусть он сам выбирает свой путь. Мы должны доверять ему. Как сказала Клея, он - частица нашей семьи. Если он решил уйти, мы уже ничего не сможем сделать....
   - Тихо! - Клея внезапно резко поднялась на ноги и навострила уши. Ее глаза опасно сузились. - В доме кто-то есть. Портал только что сработал...
   ...Айша заметил, что, когда Ирвен заглянул в список претендентов, в котором должен был обозначить своего подопечного, его лицо резко изменилось. Он мельком посмотрел на парнишку, но ничего не сказал, молча отметив его имя в свитке. Затем быстро переговорил с одним из судей турнира, высоким старцем, и подошел к подростку.
   - Что-то не так? - как можно более спокойным тоном спросил Айша.
   - Нет, все отлично, я тебя записал, - отчитался Ирвен. - Пойдем, я покажу тебе твое временное пристанище. Завтра тебе предстоит встретиться со своими соперниками. Надеюсь, ты не слишком быстро отыщешь себе новых друзей.
   - Почему это? - удивился Айша. Его почему-то сильно задела эта простая фраза, хотя он догадывался о ее скрытом намеке. Перед глазами проплыло лицо Мерлиона, в ушах зазвенели крики Лей. Как странно, что он не вспоминал о друзьях до этого момента.
   - Ну, они, как-никак, твои будущие, пусть и временные, враги, - пожал плечами Ирвен, широко шагая по улицам. - К тому же, я почти уверен, что завтра ты узнаешь много нового и интересного о своих родителях - их некоторые помнят и даже знают лично. Но это все завтра. Вот, мы почти дошли до твоего жилища. К сожалению, услуги жриц на турнире отменили после побега твоей мамы и еще пары барышень, но тебе поможет твоя хозяйка и ее дочка. Отличная семья, одна из моих любимых. Тебе должно понравиться. Завтра в полдень я зайду за тобой, и мы отправимся на смотр претендентов.
   - А как зовут хозяйку и ее дочь? - крикнул вслед ему Айша, но Ирвен уже зашел за угол одного из домов. Парень глубоко вздохнул и огляделся. Прохожие с интересом поглядывали на странного пришельца, в нерешительности замершего перед домом. Еще больше смутившись от этих проницательных взглядов, Айша поспешил взойти на низенькое крылечко серого домика и постучать в деревянную дверь.
   - Да-да, иду, - раздался изнутри добродушный голос, и перед Айшем предстала привлекательная женщина лет 35 по земным меркам. У нее были короткие темно-фиолетовые волосы, такого же цвета глаза, алые губы, прозрачно-белая кожа и стройное тело. Легкая черная одежда колыхалась на ветру. Увидев Айша, женщина расплылась в широкой белоснежной улыбке. - Ах, вот и ты! Я уж заждалась!
   - Добрый день, - смущенно поприветствовал ее Айша. Он не ожидал, что женщина с такой экзотической внешностью может быть такой красивой. - Меня только что привел Ирвен...
   - Что ж, Ирвен непунктуален, как всегда! - всплеснула руками женщина.
   - Нет-нет, что вы, - поспешил объяснить Айша. - Просто мы долго спорили с моими...друзьями...
   - Они не хотели тебя отпускать?! - женщина с улыбкой посмотрела на парня. - Старая история. Правда, давненько я ее не слышала.
   Глядя на отвисшую челюсть подростка, женщина расхохоталась громким, заливистым смехом. Ее фиолетовые глаза светились лукавством.
   - Когда-то я впервые увидела на своем пороге землянина. Ты - его копия, только глаза у него были более светлые. Сначала я так нервничала, что не знала, о чем с ним говорить. Но в этом мне помогла прикрепленная к нему позже жрица. Ты похож на них обоих.
   - Вы узнали меня, - констатировал парень, смущенно краснея.
   - Я бы узнала тебя из миллиона землян, из которых ты здесь один-единственный, - еще раз хохотнула женщина, пропуская парня в прохладный дом. Здесь царили полумрак и тишина. - Мистрикт был еще тот прохвост, надеюсь, ты не доставишь мне столько же хлопот, - но тут ее улыбка угасла, и она подняла на Айша виноватые глаза. - Прости мне мою бестактность. Тебе, наверное, больно и неприятно слушать мои ностальгические излияния.
   - Нет, что вы, - еще раз поспешил ответить Айша. - Мне, наоборот, очень хочется побольше узнать о родителях. Возможно, это мой единственный шанс.
   - О, здесь тебе много будут о них рассказывать, - сказала хозяйка, садясь за круглый деревянный стол. - И плохого, и хорошего. Не принимай все это слишком близко к сердцу, иначе можешь свихнуться. Итак, как же тебя зовут?
   - Айша. А вас? Простите, Ирвен не сказал мне...
   - Я не удивлена, - фыркнула женщина. - И имя твое я знала заранее... Меня зовут Силена. Мою дочь, о которой Ирвен, конечно же, успел тебе шепнуть, зовут Мариша. Но она придет поздно. Ты можешь разложить все свои вещи в первой комнате на втором этаже.
   - У меня нет с собой ничего, я не успел захватить вещи в дорогу, - Айша вспомнил свою сумку, брошенную посреди сада во время боя с пауками.
   - Ничего страшного, тебе бы и не позволили ходить в земной одежде по нашему городу, чтобы не волновать и не возмущать людей.
   - Почему я буду их возмущать?
   - Ты, наверное, забываешь, что официально являешься принцем, претендентом на трон нашего мира. Впрочем, Мистрикт постоянно об этом забывал... О чем это я? Ах, да, одежда. В своей комнате ты найдешь все, что тебе может понадобиться. Еще там тебя ждет сюрприз. Я не знала, как ты его воспримешь, и очень рисковала, подсунув тебе это... Но теперь, зная твою позицию, я спокойна. Ты можешь идти.
   Айша поспешно раскланялся и отправился в указанном направлении в свою комнату, которая оказалась точно такой же, как и в его особняке. На стенах горели привычные взгляду лампы, на полу лежал пестрый ковер, окно было занавешено полупрозрачными занавесками, а кровать застелена теплым зеленым пледом. Айша словно и не покидал своего дома. Только не было в этой комнате постелей Авиа, Мерфолка и Пераху. Не гоняли друг друга по коридорам Сантес и Дэвид. Не дрались с дикими воплями между собой Ена и Клея. В момент их с Ирвеном полета в портале Айша осознал, на какой шаг пошел, отступившись от своих друзей. Он ясно осознавал, что будет скучать по ним и презирать себя за предательство. Но самое страшное было то, что еще не прошло и нескольких часов, как раскаяние подступило к нему в полную силу, обжигая сердце нестерпимым огнем. Айша сел на кровать и обхватил голову руками. Неужели они больше никогда не увидятся?! Сердце его в нестерпимых муках стремилось туда, где остались те, с которыми он прожил всю свою жизнь; с кем делил все радости и горести; к тем, кого знал, как самого себя. "Интересно, что они там сейчас делают? - думал он. - Наверное, посылают меня ко всем чертям и ругают, на чем свет стоит. Или просто спят после утомительного пути"...
   ...- Выходите, иначе мы применим силу! - крикнул из-за угла Мерлион. Никто не отозвался. По первому этажу во главе с Клеей и Мариной рыскали братья-сыщики, остальные под предводительством Тана обшаривали комнаты на втором этаже. Мерлион занял пост на третьем пролете, стараясь не допустить побега незваных гостей. Он слышал, как внизу бурчит Гидро:
   - Как же они меня достали! Когда же отдых... Ну когда????
   Тут Мерлион почувствовал странную дрожь половых досок: Майк подал сигнал, что первый этаж пуст. С низа лестницы махал руками Пераху - чисто. Мерлион кивнул ему и заглянул за угол: Клею мог подвести слух, но не нюх и не опыт. Пришельцы точно в здании, и если они не откликаются, то, значит, затаились. То есть, они враги. И они здесь, на третьем этаже. К Мерлиону уже подтянулись его товарищи. Тан алчно потирал костяшки пальцев.
   - Что будем делать, командир?
   - Рассредоточьтесь по несколько человека на каждую комнату. Вия, Марина и Скай остаются на лестнице. Ена, Клея и Лей караулят секретный выход на второй этаж. Мерфолк и Делюкс остаются в коридоре на случай внезапного нападения и возможности вражеского побега. Остальным быть максимально сосредоточенными и осторожными. Мы не знаем, кто они и что могут, поэтому старайтесь не рисковать.
   Подростки рассредоточились по третьему этажу. Вия пыталась поговорить с шакраном, но он вновь заартачился. Скай легонько махала руками, обдувая готовую упасть в обморок Марину. Ена и Лей бок о бок встали перед горгульей, за которой находился выход в лифт, ведущий на второй этаж, Клея легла у их ног, навострив уши. По всему дому висела звенящая тишина. Даже птицы в птичнике после прихода своего хозяина притихли, словно тоже прислушивались.
   - Будет смешно, - прошептал Дэвид на ухо Гидро, - если это Айша вернулся и подумал, что особняк захватили чужаки. Тогда мы будем ловить друг друга очень долго...
   ...Наконец Айша заметил на своей постели небольшую книжечку в кожаном переплете. На ней было написано что-то вроде "На память". Парень, вспомнив слова Силены, открыл книжку и пробежал по ней глазами. Внутри были картинки с портретами, но очень реалистично сделанными, словно тени людей отпечатывались на бумаге. Тут же Айша вспомнилось название "фото" и "фотоаппарата". Наверное, это те самые картинки, о которых тогда говорили пришельцы.... Под каждой из них были приписки на нескольких языках. "Паучьи гонки", "Мраморный сад", "Триумфальное возвращение победителей", "Фейерверк на главной площади" и т.п.
   Тут Айша наткнулся глазами на одну из фото и замер. Под ней была подпись - "Зекана". Красивая молодая девушка примерно 19-20 лет по земным меркам приветливо улыбалась с бумаги, как живая. Ее светло-фиолетовые волосы крупными локонами спадали на прекрасное лицо с большими розоватыми глазами и притягательной улыбкой. Она была настоящей красавицей. Ее лицо мелькало на многих страницах, под ними значились надписи "Самая прекрасная жрица", "Наша негласная королева", "Чудесная Зекана". Мысленно Айша облегченно вздохнул: хорошо, что оттенком волос он не пошел в мать, иначе проблем бы прибавилось. Потом парень увидел своего отца. Он был высоким, подтянутым юношей с бело-золотыми волосами и почти прозрачными по цвету глазами. Его лицо излучало веселость и харизматичность. Он стоял, обняв за плечи какого-то брюнета, робко улыбавшемуся художнику. Надпись, правда, была не очень лестной "Один из претендентов - вновь землянин. О нем говорят, что он прохвост, повеса и ленивец. Что ж, с такими качествами на ринге долго не устоишь". Но, потом, надписи улучшились: "Земляне - сильный народ", "Мистрикт вновь на высоте", "Мистрикт лучше любого паучьего сына" и т.п. Но при этом на каждой картинке лицо отца все больше и больше теряло свою жизнерадостность, взамен наполняясь каким-то скрытым страданием, усталостью и печалью. Затем несколько страниц были пустыми, но надписи гласили: "Ужасный ход Минера. Жестокость высшего класса", "Убийство Мона", "Столкновение двух гигантов", "Покажи ему, землянин!", "Неужели нами будет править убийца?". А затем - "Смелость жрицы", "Последний бой", "Победа Мистрикта!". Айша до зубного скрежета хотел увидеть эти картинки, но не мог. Последними были изображены его родители, вместе, бок о бок. Лицо Мистрикта была залито кровью, но он улыбался. Зекана за улыбкой явно скрывала жуткое беспокойство за возлюбленного, но и ее лицо светилось радостью. Айша долго, около часа, молча разглядывал эту картинку, стараясь запомнить малейшую черточку, а потом, не сдержавшись, быстро вытащил бумажку из книги и спрятал в куртку. Он просто не мог ее отдать...потерять их обоих снова. Айша знал, что Силена его поймет, как никто другой. Он отложил книжку и лег на кровать. Его сморили сон и усталость целого дня. Когда Силена вошла к нему, чтобы позвать на ужин, Айша уже крепко спал. Женщина подошла к нему, накрыв одеялом, затем заглянула в книжку, улыбнулась, еще раз пристально вгляделась в лицо подростка и бесшумно покинула его комнату...
   ...- Кто здесь? - рявкнул Майк, начиная терять самообладание. - Выходите, черт побери! Мик, где они могут быть? Ведь это последняя комната.
   - Не шуми так, братец, - прошептал блондин, осматривая телескоп. Он обводил глазами темное помещение, стараясь заметить любое постороннее движение. Внезапно в его голове словно произошел взрыв, перед глазами все заволокло туманом, а сознание отключилось.
   - Мик, как ты думаешь, Айша поступил правильно? - не дождавшись ответа брата, Майк сам ответил на свой вопрос. - Думаю, правильно. Несмотря на плохую сторону его поступка, парень молодец. Это действительно выбор мужчины. Мик, ты меня слушаешь?
   - Да, - раздался тихий голос, перерастающий в эхо. Майка что-то кольнуло в сердце, но он не обратил на это внимания.
   - Ты все проверил? У меня ничего.
   - У меня тоже. Пойдем?
   - Пошли.
   Майк подошел к двери, где его уже ожидал брат. Мик стоял, неестественно выпрямившись, глядя прямо ему в глаза. Майк удивленно поглядел на брата.
   - Что-то не так, Мик? - молчание. - Мик, ты в порядке?
   ...Х-х-х... Ш-ш-ш...Тук...
   - А-а-а...
  

27. Две беды

   Первое, что Айша услышал, проснувшись, - это тихий скрежет около своей кровати. Вспомнив наставления профессора Дракона, парень незаметно приоткрыл один глаза и увидел у столика рядом с постелью странную фигуру. Она склонилась над лампой, роясь в содержимом ящиков. Айша незаметно выпустил из руки паутину, мгновенно переплетя ее в сеть, и рывком накинул на незваного гостя. Фигура взвизгнула и заметалась в ловушке. Айша сильным пинком сшиб жертву с ног, а потом своим телом придавил ее к полу. Человек в сети барахтался, издавая нечленораздельные звуки. Парень решил слегка ослабить хватку, но тут из паутины вырвался небольшой кулачок, который врезался ему в челюсть. Подросток, потеряв равновесие от боли и удивления, со стоном свалился на пол. Открыв потемневшие от удара глаза, Айша увидел, кого поймал: это была молодая девушка, видимо, почти его ровесница, явно жительница Картанеса. У нее были длинные, собранные в конский хвост, темно-фиолетовые волосы, ярко-розовые глаза, освещаемые лампой со столика. Девочка была худенькой, низкой ростом, в общем, очень миниатюрной. Но при этом она бесстрашно, с нескрываемым неудовольствием смотрела на Айша, лежащего на полу, сверху вниз. Затем девчонка еще имела наглость спросить:
   - Что это было? Зачем ты меня повалил на пол?
   - А что ты делала в моей комнате? - ответил вопросом на вопрос парень, поднимаясь на ноги. У этой девочки сильный удар - щеку немилосердно сводило от боли.
   Казалось, вопрос слегка смутил девушку, но он упрямо вздернула подбородок:
   - Какое это имеет значение? Ты находишься в моем доме, а потом набрасываешь на меня паутину и еще смеешь возмущаться?
   - Извини, конечно, - взвился Айша, - но я бы и не пришел сюда, если бы меня не заставили. Если хочешь, могу прямо сейчас уйти - вещей у меня все равно с собой нет!
   Тут девочка внимательнее вгляделась в его лицо, затем выражение недовольства сменилось откровенным испугом и удивлением, и она зажала рот обеими руками, прошептав сквозь пальцы:
   - Принц!
   - Слушай, не начинай ты опять, - поморщился Айша. - Никакой я не принц.
   - Тебя зовут Айша. Ты...землянин! - с благоговением произнесла девушка, обходя подростка по кругу, не стыдясь, рассматривая его со всех сторон, словно экзотическое животное в клетке. Айша равнодушно следил за ее поведением.
   - Да, и что?
   - Ничего, просто я никогда не видела землян! - выдохнула девочка, вновь вставая напротив него. - Только на картинке, - ее взгляд упал на книжку на столике. - Наш прошлый настоящий правитель тоже был землянином, но он сбежал. Я постоянно рассматривала его на картинках. Слушай, так ты...его сын?
   - Да. Я сын Мистрикта и Зеканы, - поспешил уточнить Айша, пересекая дальнейшие расспросы. Глаза девушки широко распахнулись. Теперь она смотрела на него, ни больше ни меньше, как на божество.
   - Невероятно! У нас многие считают Мистрикта героем! Я обожала слушать рассказы о нем. Он, наверное, был просто чумовым парнем! Не верится, что я общаюсь с его сыном! Всегда мечтала хоть кончиком пальца коснуться его.
   - Ну, я не он, но в нас есть сходство, - слова девушки били по Айша не хуже ее кулачков. Внезапно слава отца стала ему в тягость. Теперь девушка будет смотреть на него только, как на сына Мистрикта - героя. Интересно, много таких любителей "схожести"?!
   - Вообще-то, я больше хотела посмотреть на настоящего землянина, - продолжала незнакомка. Айша мысленно расслабился:
   - Я настоящий землянин.
   - Раньше я думала, что земляне - это какие-то далекие пришельцы, обладающие невероятными талантами. Но моя мама рассказала мне о Мистрикте и его планете. У тебя есть дар?
   - Да. Я владею способностью воспроизводить довольно эластичное, но прочное вещество, плести из него разные вещи наподобие паутины, как, наверное, и многие ваши люди.
   - Нет, - покачала головой девушка. - Наши люди в большинстве своем, как и ваши, лишены каких-либо сил. У нас есть одаренные личности, или маги, или пришельцы с других планет. Но сами мы не владеем подобными силами.
   - Тебя зовут Мариша, - наконец сообразил высказаться Айша.
   - Да. Наверное, мама упоминала обо мне, - девочка улыбнулась, отчего ее лицо стало еще красивее. - Я просто забыла, что ты должен приехать сегодня и поселиться в этой комнате. Я пришла домой слишком поздно, и мама не успела мне ничего напомнить. Зашла взять из столика свою книжку, но тут ты на меня напал...
   - Что ж, отпор я получил нешуточный, - Айша демонстративно потер щеку, и девушка покраснела. - Ничего, мне к этому не привыкать: мы с моими друзьями-землянами устраиваем драки по любому поводу. Слушай...это не ты должна помогать мне осваиваться в вашем измерении?
   - Наверное, - девушка из пунцовой стала пепельной. - Но...я понятия не имею, что это значит. Старшее поколение рассказывает нам о Жрицах, но ведь они отменены. И хорошо, а то столько неприятных случаев происходило! Хотя я могу просто поводить тебя по городу после того, как вы с Ирвеном посетите площадь, где будут проводиться бои. Ты готов к ним?
   - Меня...привезли сюда только вчера, оглоушив известием о моем участии в этих состязаниях в очень неудачное время. Мои друзья не хотели отпускать меня, и мне пришлось буквально бежать из своего мира. Со мной нет никаких моих вещей, я ничего не знаю и мало что понимаю. Возможно, у меня есть маленький опыт в сражениях, но специально я, естественно, ни к чему не готовился.
   - Плоховато, - проговорила Мариша, сжимая губы. - Я просматривала список, вывешенный на главной доске объявлений - набралось много отличных воинов, с которыми будет трудно справиться, - тут она подняла глаза на Айша и посмотрела на него так же, как смотрел Ирвен, когда вносил его имя в список претендентов. - Ты не видел имена своих соперников?
   - Нет, а что?
   - Ничего. А тебе говорили, кто именно участвует в состязаниях?
   Айша коротко пересказал ей всю информацию, полученную им от Ирвена. Девушка потерла подбородок, но ничего не сказала. Несколько мгновений в комнате царила тишина, а потом Мариша подняла на него глаза и улыбнулась:
   - Что ж, скоро рассвет. Не думаю, что ты захочешь еще валяться в кровати, поэтому я предлагаю тебе выйти в сад. Расскажешь мне о своем мире?
   Айша обреченно кивнул и поплелся за девушкой, на ходу натягивая на ноги сапоги, приготовленные Силеной...
   ...- Нашли кого-нибудь? - спросил Мерлион, когда вся его команда собралась в коридоре третьего этажа после изнурительных поисков.
   - Нет, - покачали головой подростки.
   - Как сквозь землю провалились, - буркнул Тан.
   - Может быть, мы просто не услышали, как портал сработал еще один раз? - с надеждой предположила Скай. - Не могли же они просто испариться, Мерлион?
   - Странно это все, - прошипела Клея, оглядываясь по сторонам.
   - Клея, ты что-нибудь хочешь нам сказать? - протянула Ена.
   - Перед тем, как мы все тут собрались, я чувствовала присутствие в особняке кого-то постороннего. Но теперь это ощущение пропало. Я иногда ловлю отрывки, словно что-то перебивает мое чутье. Невозможно понять, откуда это идет.
   - Ты хочешь сказать, что тебе одновременно кажется, что враг есть и его нет? - уточнила Вия. Остальные одновременно замотали головами, а Клея тяжело вздохнула.
   - Может, это тебе только кажется, - пожал плечами Сантес. - Тогда Скай права: видимо, они удрали через второй портал. Мы все очень устали, Мерлион. День выдался тяжелым. Может, уже разойдемся по спальням? Даже Тан выглядит усталым.
   Бугай недовольно сморщился, возмущенный таким заявлением в свой адрес.
   - Хорошо, пусть будет по-вашему, только обязательно подстрахуйтесь: Гидро - выстави щит перед вашими дверьми; перед спальнями пусть дежурит Клея; Пераху поставит свои охранные статуэтки в коридоре; а мы с Таном в случае опасности и без того проснемся. Так, отлично, можете расходиться.
   Ребята шумно пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам. Мерлион проверил исполнение своих приказов, а затем ушел вслед за Таном в свою спальню. За ними прошествовали Мик и Майк. Напоследок брюнет обернулся на залегшую возле девичьих спален Клею и сказал ей:
   - Смотри внимательно, Клея. Самое скрытое всегда у нас под носом. Будет обидно, если ты пропустишь наших врагов.
   - Это вы у нас сыщики, а не я, - отрывисто рыкнула гепардиха.
   - Ах, да, конечно. Это я так, - Майк вошел в спальню и захлопнул за собой дверь. Клея долго смотрела на нее, пытаясь выловить из своего сознания тонкую, ускользающую нить подозрений, но, запутавшись в собственных ощущениях, замерла перед дверьми спален хозяйки и ее подруг живой статуэткой. В любом случае, враг не пройдет незамеченным.
   - Мерлион?
   - Что, Мик?
   - Как ты думаешь, они могли затаиться где-нибудь в особняке?
   - Конечно могли, дружище. Поэтому-то я и приказал всем выставить защиту перед спальнями. Эй, Мик, ты чего встал? Ты что-то хотел? Мик? Мик-кх-х...
   - Черт возьми, Мик, что ты делаешь с Мерлионом?!!
   - Майк, займись этой горой мышц, только смотри тихо, иначе та хвостатая тварь в коридоре нас услышит!
   - Не дергайся, Тан, хуже будет!
   Клея услышала какой-то странный шорох в комнате Мерлиона, но, прислушавшись, решила, что это игра ее воображения. К тому же, чутье и интуиция молчали. Клея осторожно заглянула в комнаты девушек и, удостоверившись, что с ними все в порядке, вновь заняла свой пост в коридоре...
   ...- Какая, наверное, у вас прекрасная планету, принц, - восторженно протянула Мариша, глядя в темно-лиловое небо, затянутое все теми же свинцовыми тучами. - У нас здесь небольшое разнообразие красок, как видите. Солнца мало, поэтому все наши жители такие бледные. Но, несмотря на это, у нас отлично прижились многие виды растений, которых нет ни в одном другом измерении. Ими мы торгуем с другими мирами. Планета наша маленькая, а наши ресурсы велики и ценны, поэтому мы живем в достатке и довольстве. Картанес - миролюбивое измерение, врагов у нас мало, зато друзей пруд пруди. Недавно закончилась война с одним очень наглым государством-захватчиком, которое постоянно сбивало наши торговые корабли с порталов. Из-за того, что нам не приходиться часто воевать, наша армия не сильно развита и плохо вооружена. Мы выиграли только из-за поддержки наших союзников и многочисленности людей, желающих спасать нашу планету, понимаешь? Я рассказываю тебе это затем, чтобы ты, если намериваешь выиграть, знал, какие проблемы лягут на тебя после победы на турнире. Хотя, наш мир один из самых легких в управлении, как говорят наши мудрецы. Возможно, они правы, правда, я не могу судить, так как не была нигде, кроме Картанеса.
   - Если я останусь в живых после турнира, то обязательно приглашу тебя на Землю, - улыбнулся Айша. Девушка с удивлением покосилась на него:
   - Что значит "если останусь в живых"? О чем ты, Айша?
   - Я знаю, что на прошлых соревнованиях один из претендентов убил своего соперника. И что никто не обвинил его, так как это было по правилам. Кто с уверенностью скажет, что этого не произойдет в этот раз? Ты, Мариша? Или ваши мудрецы? Они ведь и есть судьи?
   - Да, ты прав, принц, - Мариша понурила голову, и Айша пожалел, что так откровенно грубо говорил с ней. - Но нам очень нужен по-настоящему умный и сильный правитель, каким был предыдущий. Думаю, когда твой отец передавал ему трон, он знал больше всех остальных об этом человеке, хотя тот был его соперником.
   - Как звали вашего правителя? - Айша старался отвлечь ее от мыслей о его возможной гибели. - Расскажи мне о нем.
   - Его звали Мэвэ Сваун. Он был не из нашего мира, но из соседнего измерения. Очень мудрый, добрый, но при этом сильный и волевой король. Именно он, узнав, что организмы наших людей восполняют нехватку солнца влагой, приказал построить в каждом саду по фонтану и в каждом доме по ванне. Он снизил налоги и принял закон о выплате небольшого количества денег (я забыла, как это называется) многодетным семьям и участникам различных войн. Мэвэ ввел в наш мир многие полезные изобретения других измерений, которые помогали нам работать и учиться разным наукам. Его роль в жизни нашей планеты неоспорима и велика. Если следующий правитель будет таким же хорошим, наш мир станет одним из самых процветающих в Галактике. Хотя, наверное, твою Землю нам не обогнать.
   - У Земли тоже очень много проблем, которые не решить и сотней отличных правителей, - Айша вспомнил эти слова, произнесенные когда-то Майком. - Для этого нужно очень много времени, но, боюсь, я не доживу до этого.
   - Ох, ты снова за свое! - Мариша недовольно развернулась и пошла прочь из сада.
   - Нет! Нет! Я не хотел, Мариша, честно! Я не о том! - Айша догнал ее у самого крыльца. Девушка, нахмурившись, смотрела на него своими ярко-розовыми глазами. Айша еще никогда не видел такого невероятного оттенка. Он замер, глупо уставившись в ее лицо. Мариша, выждав несколько мгновений, беспощадно расхохоталась над несчастным парнем.
   - У тебя сейчас такое глупое лицо, принц! Не хотела бы я, чтобы ты был нашим правителем! - сквозь смех проговорила девушка и, заметив, как вытянулось лицо Айша, захохотала еще сильнее. Парень, помрачнев, отодвинул ее в сторону и вошел в дом. Мариша пошла следом, продолжая ухмыляться.
   - О, я вижу, что вы уже познакомились, - радостно констатировала Силена, приглашая детей к столу. На нем было множество салатов и разных фруктов. Еще Айша заметил рыбу, но никакого мяса. - И по вашему, принц, лицу поняла, что это знакомство уже начало приносить свои пагубные плоды.
   - Ну что вы, мэм, ничего подобного, - буркнул Айша крайне неубедительно. Мариша прыснула и поспешила зажать рот рукой. Парень возмущенно поглядел на нее и демонстративно отвернулся.
   - Вижу-вижу, - фыркнула Силена. - Должна предупредить вас, что моя дочь слывет одной из самых наглых и несносных девушек в Картанесе. Ей бы в пору родиться мальчишкой с таким характером. Не обижайтесь на нее, принц, она такая, какая есть. Впрочем, если уж вы будете совсем недовольны, скажите мне. Я найду на нее управу, - Силена подняла вверх бледный, но внушительный кулак. Мариша поперхнулась и прекратила смеяться. Айша со злорадным удовольствием смотрел, как девушка покорно накладывает в свою тарелку салат, не поднимая глаз. - Итак, что же у вас сегодня за планы?
   - В полдень за мной зайдет Ирвен, и мы отправимся на площадь, где будет проходить турнир. Там я увижу своих противников.
   - Постарайтесь разглядеть их получше, мой мальчик, - посоветовала Силена. - Именно первое впечатление всегда самое правильное. Ваши соперники довольно сильны, как я слышала от соседей, смотревших списки претендентов. Вы должны быть очень аккуратны в общении с ними, чтобы они не прощупали ваши слабые точки. Понимаете, о чем я?
   - Да, конечно, - Айша вспомнил своего друга-стратега Мерлиона и улыбнулся.
   - Можно я пойду с ними, мама? - жалобно попросила Мариша. - Мне очень хочется посмотреть на лагерь претендентов.
   - Лагеря давно отменили, глупышка, теперь принцы живут в таких вот домах, как наш. Но если ты обещаешь вести себя прилично и не досаждать нашему принцу и Ирвену, то можешь идти. Может, своим нравом ты отпугнешь от Айша несколько норовистых противников.
   - Я же не цепной скорпион! - обиделась Мариша. Айша и Силена рассмеялись, и девушка покраснела. - Хватит гоготать, иначе я вообще никуда не пойду...
   ...- Что с тобой, Мерлион? - спросил Гидро за завтраком. - Ты как-то плохо выглядишь!
   - Не знаю, - пожаловался парень, потирая голову. - Вчера лег в кровать и заснул, как убитый. Ничего не помню. А утром проснулся с дикой головной болью и ломкой во всем теле, словно меня всю ночь били кувалдами.
   - У меня тоже самое, - буркнул Тан после вопросительного взгляда Марины.
   - А с нами все в полном порядке, - отозвался Мик. Майк кивнул. Клея покосилась на братьев, но смолчала. Марина встала и по очереди обследовала Мерлиона и Тана. Затем нахмурилась и указала им на лестницу.
   - Так, мальчики, быстро в больницу. Вы точно чем-то заболели, и мне еще предстоит выяснить, чем.
   - О-о, она все-таки нашла себе подопытных кроликов для очередной порции зелья, - прошептал Дэвид на ухо Сантесу. Оба прыснули.
   - Но мы собирались потренироваться, - жалобно протянул Мерлион.
   - Никаких тренировок! - глаза Марины сверкнули сталью. - Я сказала - марш наверх!
   Два здоровых парня, пригнув головы, покорно поплелись за невысокой, хрупкой девочкой. Гидро, глядя им вслед, лишь покачал головой.
   - Иногда Марину никто не может перебороть, - парень повернулся к сыщикам. - А вы, я смотрю, абсолютно здоровы? Как же это?
   - Наверное, ребята заболели какой-то болезнью, которой мы с Миком уже болели, - предположил Майк. - Или просто у нас закаленные организмы!
   - Я слышала вчера в вашей комнате странный шорох, - Клея пристально смотрела на Мика, с дикой скоростью уплетающего кашу. - Что это могло быть?
   - Это я ходил успокаивать Мерлиона, когда он начал разговаривать во сне.
   - Что-то Мерлиона я не слышала!
   - Не знаю, может, тебе привиделось, - предположил Майк, глядя на Клею. - Ты в чем-то подозреваешь кого-то из нас?
   - Нет, просто мне интересно, - тряхнула головой гепардиха. - Я не подозреваю вас.
   - Кстати, Клея, мы хотели бы попросить тебя сегодня пойти с нами, - резко вскинул глаза на зверя Мик. - Мы думаем, что сможем найти следы наших пришельцев.
   - С чего вы решили, что они оставили следы? - удивилась Клея. - И зачем вам я?
   - Преступники всегда оставляют следы. А раз эти пришельцы сбежали от нас, значит за ними что-то кроется. А ты нам нужна из-за твоих прекрасных глаз и носа. Невооруженным зрением и обонянием можно много чего пропустить.
   - Правда, Клея, чего ты артачишься? - нахмурилась Ена, и Клея слегка опустила голову и прижала к ней уши. - Неужели ты не хочешь помочь нам отыскать пришельцев? Я не ожидала от тебя такого эгоизма!
   - Хорошо-хорошо, я пойду, просто все это кажется мне бесполезным, - буркнула гепардиха, поднимаясь на ноги. Братья тут же выскочили из-за стола и двинулись на выход. Клея опять удивилась. - Вы что, собираетесь искать их на улице?
   - Кого? - спросил из-за плеча Майк. Клея нервно дернула ухом.
   - Следы...
   - Послушай меня, Клея, - строго сказала Ена. - Я приказываю тебе, как своей хранительнице: помогай братьям, сколько бы они не просили и что бы не требовали, поняла меня? Ты ведешь себя просто отвратительно!
   - Я поняла тебя, - резко отозвалась Клея и первой покинула особняк. Братья с довольными улыбками на лицах побежали следом...
   ...- Я надеюсь, что вам понравился дом, в который я определил вас, мой принц?
   - Послушай, Ирвен, я еще не твой повелитель, поэтому называй меня просто Айша.
   - Хорошо, но иногда меня заносит. Хочется некой...официальности! - мужчина покосился на Маришу. - Что здесь делает эта молодая особа?
   - Этой молодой особе разрешили сопровождать вас на площадь, - отозвалась Мариша раньше, чем Айша смог ответить. - Моя мама отпустила меня. Можешь пойти и узнать у нее самолично! - девушка скорчила Ирвену рожу и показала язык.
   - Но только на условии, что она не будет досаждать нам с тобой, - вставил Айша, и лицо Мариши потемнело. Ирвен же, наоборот, улыбнулся.
   - Она всегда что-то утаивает, поэтому я ждал, когда же ты выскажешься, принц. Мариша, что-то ты примолкла! Может быть, у тебя в запасе еще несколько шпилек имеется?
   - Конечно, просто я буду вкалывать их в вас, не оставляя следов, - девушка ядовито улыбнулась и зашагала по дороге впереди всех. Айша только покачал головой, удивляясь этой странной девочке. Ирвен вздохнул:
   - Никогда не мог ее понять до конца. Необузданная какая-то, дикая девчонка. Просто бунтарка. Хотя, ее мать тоже не отличалась спокойным характером... О-о-о...
   - Что такое? - испугался Айша, глядя на сузившиеся глаза Ирвена.
   - Держись, принц, сейчас тебя обцелуют или обольют слезами. Одно из двух...
   - Боже мой, какая встреча! - Айша почувствовал, как две массивные руки обхватывают его и железной хваткой держат, не давая продохнуть. Парень кое-как поднял глаза и увидел, что его обнимает очень полная женщина с боевой раскраской на лице. Ее алая помада и синие веки ярко выделялись на фоне белой кожи. Она была больше похожа на большую, одетую в черные одежды, жабу с фиолетовыми волосами.
   Увидев, что Айша начинает синеть, Ирвен поспешил прервать объятия:
   - Мирра, прекрати, пожалуйста. И отпусти нашего принца, иначе он задохнется!
   - Ох, да, конечно, - женщина выпустила Айша из кольца своих мощных рук, и парень схватился за грудь, жадно втягивая в себя воздух. Незнакомка громко высморкалась в кружевной платочек и утерла крокодильи слезы, струившиеся по ее пухлым щекам.
   - Кто вы, мэм? - не очень вежливо спросил Айша, восстанавливая дыхание.
   - Прямо как отец! Прямо как отец! - быстро щебетала гигантша. - Волосы, как у отца! Только темнее. А глаза-то, глаза! Я прямо вижу их обоих перед собой!
   - Вы, наверное, говорить о моих родителях, - подсказал Айша.
   - Да-да, конечно. О них! - радостно закивала женщина. - Я ведь, знаешь ли, была одной из Жриц и подругой твоей матери Зеканы, - увидев шок на лице мальчика, Мирра замахала руками и захохотала. - Не подумай, что все жрицы были такими, как я сейчас. Нет, много лет назад я была в десять раз тоньше и в сотню красивее. Конечно, твою маму я бы не перещеголяла, но все-таки за мной многие парни увивались. Что это я? Ах, да.... Ты очень похож на них обоих! Твой отец был достойным, очень достойным молодым человеком. Чуть шкодливый, нагловатый, чересчур непосредственный и нетерпеливый, но все-таки отличный парень! Какие он отпускал шутки во время каждой нашей встречи.... Они до сих пор у меня в голове. Вот, например...
   - Прости, Мирра, но мы должны уже быть на площади, - прервал женщину Ирвен. Бывшая Жрица удивленно моргнула, потом тяжело вздохнула.
   - Да, снова это происходит...но...Ирвен...он же еще моложе Мистрикта! Неужели вы толкаете на ринг ребенка? Чтобы сказала на это его мать!
   - Это не наше дело, Мирра, - более грозно отрезал Ирвен, толкая Айша дальше по дороге. По щекам женщины снова потекли слезы. - Не нам решать...
   - Зекана бы никогда не отпустила его сюда!
   - Ты не можешь этого точно знать, как и все мы. Может быть, Мистрикту это бы даже понравилось: его сын - принц!
   - Ты думаешь, он сбежал отсюда потому, что ему у нас нравилось? - крикнула вслед им Мирра. - Он ведь может погибнуть! Ради всего святого, Ирвен, это неправильно...
   Айша слышал только бессвязные вопли Мирры, когда Ирвен заставил его следовать за собой к площади. Мариша еще недолго постояла, глядя на Жрицу, а потом догнала мужчин. Ее лицо стало задумчивым и обеспокоенным.
   - Что такое? - спросил Айша. Ему самому было не по себе.
   - Я знаю, что Мирра очень плохо переживала известие о смерти своей подруги, - сказала Мариша так, чтобы не слышал Ирвен. - Некоторые говорили, что она спятила. Но ведь не станет же Мирра так открыто бросаться подобными словами, не зная чего-то. Мама говорила, что многие здесь будут так воспринимать твое участие в соревнованиях, и что нельзя принимать их слова и предостережения близко к сердцу. Но все-таки...она от сердца говорила. А чему, как ни сердцу, знать лучше о приближении чего-то плохого. Я не смею отговаривать тебя от боя, принц, но хочу еще раз напомнить, что в прошлый раз твой отец с большим трудом выиграл бой. А в этом году твои противники очень сильны. Особенно некоторые....
   - Мариша, если ты знаешь что-то такое...
   - Мы пришли! - оборвал их диалог Ирвен, указывая рукой на большую серую площадь впереди. Она была огромной, похоже на амфитеатр, который Айшу и его друзьям однажды изобразил странствующий художник. По кольцу ее стояли скамьи, на которых должны были сидеть зрители, а посередине находился ринг, похожий на тот, который подросток видел на межгалактических соревнованиях. Эти неприятные воспоминания не придали ему уверенности в своих силах. Мариша сочувственно ткнула принца в плечо и подошла поближе к рингу, где уже толпились люди. Почувствовав, что Айша не хочет туда идти, Ирвен лишь пожал плечами:
   - Тебе все равно придется встретиться с ними. Не сейчас, так на ринге. Это первый бой, только со своим страхом. Проиграв его, ты заведомо проиграл всю войну. Я не потащу тебя туда насильно, принц, ты сам пойдешь, если пожелаешь.
   Ирвен медленным шагом пошел к рингу, оставив Айша одного. Парень поежился, осматриваясь. Все было таким чужим, холодным, враждебным, что хотелось сбежать отсюда. Внезапно Айша вспомнил слова Силены о том, что следует оценивать противников по первому впечатлению, а потом и фразу Мирры о его отце. Тут же перед мысленным взором парня предстал Гидро. Его друг бы сейчас улыбнулся, ткнул его в бок и веселым голосом заметил: "Неужели ты испугался, Айша?! Я тебя не узнаю,...Соберись, наконец, и прекрати поджимать хвост!". Выпрямившись и собрав всю силу воли в кулак, землянин направился к рингу, где его ожидал довольный собой Ирвен.
   - Дамы и господа, я рад представить вам нашего претендента, землянина, Айша Мистрикт... - тут Ирвен нахмурился и наклонился к подростку. - Послушайте, принц, а как ваше третье имя?
   - Ты имеешь в виду фамилию? - Айша лихорадочно пытался вспомнить хоть одну фамилию их приемных родителей, но не мог. Тут он вспомнил одно имя и поспешил применить его: - Киртис. Зови меня Киртис.
   - Итак, Айша Мистрикт Киртис, - торжественно закончил Ирвен, и многочисленная толпа добродушно зааплодировала. Айша мысленно попросил у вампира прощения за такой обман, но тут же у него в голове возник вопрос.
   - Ирвен?
   - М?
   - А почему ты назвал меня тройным именем?
   - Ты, имя твоего отца и название рода, - ответил Ирвен шепотом. - Это традиция. Всегда, слушая имена претендентов, ты можешь узнать, как звали их отцов и как называлась их родовая линия.
   - Кого я вижу! - к Айшу и Ирвену приблизилась толпа женщин и мужчин. Один из них, красивый брюнет очень высокого роста с теплой улыбкой смотрел на мальчика. - Здравствуйте, принц. Меня зовут Перо. Я знал вашего отца, Мистрикта. Прекрасный человек. Мы очень сдружились с ним за время соревнований. Надеюсь, вы постараетесь быть достойны его.
   - Конечно, сэр, - вежливо ответил Айша. Мужчина улыбнулся еще шире.
   - Прекрасное воспитание, - заметила одна из женщин. - Зекана воспитала замечательного сына.
   Тут на нее со всех сторон посыпались укоризненные фразы и взгляды. Айша поспешил спасти ситуацию:
   - Мадам, мои родители погибли, когда я был очень маленьким. Но я думаю, что вежливость и воспитанность передаются по наследству. По крайней мере, в моем случае. Мои приемные родители менялись с такой скоростью, что я не успевал научиться у них чему бы то ни было. Впрочем, это вовсе не так плохо. Но, надеюсь, я буду достоин своих настоящих родителей.
   Толпа восторженно восклицала, некоторые женщины вытирали слезы. Многие мужчины сочли своим долгом подойти и похлопать Айша по плечу. Парень удивлялся все больше, узнавая, со сколькими людьми был дружен его отец. Наконец, на его плеча легла легкая девичья ручка, и Айша, обернувшись, увидел Маришу. Выражение ее лица озадачило его: прежде возбужденная и радостная девочка теперь стала замкнутой и хмурой. Она оттащила парнишку от толпы своих ровесниц, которые проводили парочку возмущенными криками.
   - Что случилось?
   - Мне просто тошно смотреть на все эти притворные мины, - отозвалась девушка, оттаскивая его все дальше. Наконец, она остановилась и посмотрела Айшу в лицо. - Неужели ты ничего не увидел? Многие из этих людей не такие, какими кажутся.
   - Что ты хочешь сказать? - Айша нахмурился. Мариша всплеснула руками.
   - Да такая откровенная лесть сразу в глаза бросается. Они говорят тебе красивые фразы только для того, чтобы похвастаться перед остальными своим знакомством с принцем!
   - Что в этом плохого? - удивился Айша. Он не мог понять смысл сказанного Маришей.
   - Я насчитала лишь десять человек, которые были действительно знакомы с твоими родителями. Остальные лишь пытались завоевать твое расположение, не гнушаясь открытой лестью. А потом, за твоей спиной, они будут говорить, какой ты недалекий.
   - Это не имеет для меня никакого значения, - твердо ответил Айша. - К тому же, откуда ты знаешь, кто дружил с моими родителями, а кто нет?
   - Это не важно, - отмахнулась Мариша. - Просто я хочу предостеречь тебя: нельзя верить всем этим акулам! Им нужно шоу, желательно с кровью. Их истинные сущности очень скоро раскроются перед тобой, и это поразит тебя хуже вражеского меча!
   - Я просто не понимаю, чего ты хочешь от меня! - взорвался Айша. - "Это неважно". Может быть, для меня это важно! Эти люди хорошо встретили меня, хотя я этого не ожидал! Они многое рассказали мне о моих родителях, и я верю им. Почему я должен сейчас верить тебе, обвиняющей всех этих отличных людей во лжи?
   - Потому... - Мариша глубоко вздохнула и высказалась - ...моя мама была лучшей подругой твоей матери! - Айша потрясенно проглотил про себя дальнейшие обвинения. - Она все время, сколько я себя помню, вспоминала о твоих родителях, в особенности о Зекане. Я не вру. Они действительно были лучшими подругами. Я точно знаю, кто дружил с ними и твоим отцом в частности. Поверь мне, поэтому моя мама и отправила меня с вами, чтобы я помогла тебе не утонуть в этой грязной толпе лжецов! Мирра была права, когда обвиняла Ирвена в этом фарсе. Не думай, что мне завидна твоя слава. Просто я вижу их всех насквозь и боюсь за тебя. Они могут погубить тебя еще до того, как ты выйдешь на ринг.
   Айша молча слушал ее, но потом резко развернулся к девочке спиной и пошел прочь. Мариша хотела остановить его, но поняла, что он должен сам понять ее правоту. Это было нелегко. Конечно, эта толпа уже успела запустить в него ядовитые клыки. Лесть и сентиментальные "воспоминания" приносят свои гнилые плоды очень быстро. Но еще есть шанс, что он легко освободиться от них. Просто ей надо быть терпеливой и следить за ним. Вот, например, сейчас...
   - Привет.
   Айша поднял голову на приятный голос. Перед ним стоял парень, его ровесник, с черными прямыми волосами и темными глазами. У него было очень подтянутое тело, одетое в черную, сверкающую, кожаную одежду. За спиной мальчика висел меч. Они с Айшем были одного роста, но все же парень казался больше.
   - Привет, - повторил незнакомец, улыбаясь.
   - Привет, - ответил Айша, чуть не обернувшись на Маришу. Он не знал, наблюдает ли она за ним, впрочем, и не хотел знать. - Я Айша.
   - Я - Эрсен.
   - А по...
   - Давай не будем повторять всю эту глупую церемонию с тройными именами, - поморщился парень. Айша проникся к нему теплым чувством. - Просто Эрсен. Ты ведь только вчера прибыл на эту планету. Я тоже не отсюда. Я с Джоуле.
   - Я слышал об этом мире. Там ведь много бойцовских школ?
   - Да, это измерение славиться именно своими школами.
   - Значит, ты опасный противник? - ухмыльнулся Айша. Эрсен улыбнулся и пожал плечами.
   - Не знаю. Я еще не пробовал свои силы на этом ринге. Говорят, что прошлый победитель передал свой трон своему сопернику и сбежал. Это был твой отец?
   - Да. Он сбежал с моей матерью. И я его понимаю. У него уже был свой дом, - в этот момент Айша сильно усомнился в правильности своего посещения Картанеса. В его собственной фразе прозвучал ответ на мучавший его вопрос. - К тому же, видимо, здесь у него остались лишь печальные воспоминания. Ты знал, что один из финалистов убил своего соперника прямо на ринге?
   - Да, я слышал об этом, - ответил Эрсен. - Думаешь, что это может повториться? - внезапно глаза парня словно прожгли Айша насквозь. Землянин увидел в глубине этих темных озер огненные искры. - Ты сможешь убить своего врага?
   - Это ненастоящая война, - поспешил ответить Айша. - Здесь не обязательно убивать! Я не буду этого делать, каким бы не был мой соперник. А ты что же - можешь?
   - Могу, - ровным голосом ответил Эрсен, и Айша словно толкнули в грудь. Теплое чувство к этому парню сменил холодный ужас. Но тут Эрсен отвернулся от него и потянулся. - Впрочем, я согласен с тобой - убийство вовсе не обязательно. Что ж, до встречи, Айша, сын Мистрикта.
   Айша вздрогнул и проводил Эрсена взглядом. Тут же к парню подошел Ирвен. Он был явно обеспокоен.
   - О чем вы только что говорили?
   - О ринге и своих планетах. А что такое? - Айша все еще не мог собраться с мыслями.
   - Ты знаешь, кто он?
   - Что ты хочешь мне сказать, Ирвен? - Айша резко поднял глаза на мужчину, отчего тот заметно смутился. - Говори прямо, мне надоели недоговорки.
   - Я могу назвать тебе его полное имя и ты сразу все поймешь сам, принц.
   - Валяй.
   - Эрсен Минер Акай...
   ...- Я ничего не чувствую, - пробормотала Клея, косясь на свой перепачканный в снеге и грязи нос. - Мы уже перелазили весь сад, но ничего не нашли. Я предлагаю на этом остановиться. Снег замел все следы.
   - Мы можем навести тебя на след, - предложил Мик. Майк медленно прислонился к ограде.
   - Как это? - спросила Клея.
   - Братец, продемонстрируй.
   Майк вытащил из кармана маленький ножик и резко резанул им по своей руке. Теплая алая кровь потекла по ладони и скатилась на сугроб. Майк улыбнулся.
   - Понюхай, Клея, - предложил Мик.
   Гепардиха стояла, пораженная, но потом вспомнила приказ Ены и послушно подошла к ограде. Тут же ей в нос ударил знакомый запах пришельцев, который ускользал от нее в особняке. Сбитая с толку, гепардиха не видела, как мальчики обходят ее со спины. "Нужно предупредить Ену!" - подумала она и мысленно связалась с хозяйкой, сидевшей в столовой со всеми.
  
   - Ена, что с тобой? - удивленно воскликнула Скай, видя, как глаза Ены закатились и осветились алым цветом.
   - Это Клея, - заметил Делюкс. - Они переговариваются между собой. Все нормально.
  
   - Попалась! - раздался за спиной гепардихи злорадный голос, совсем не похожий на голоса братьев, и на зверя набросили странную железную сетку. Не успела Клея и дернуться, как почувствовала страшную боль. Все ее тело словно жгло огнем и скручивало. Через тонкие прутья сетки шел сильный заряд тока, от них летели искры. Клея исторгла из горла вопль дикого ужаса и боли, а потом упала на землю.
  
   - АААА!!!! - кричала Ена. Ребята с ужасом наблюдали, как ее словно окутывает шар ярких искр. Никто не знал, что это и как это побороть. Из носа девушки потекла кровь, ее вопли разрывали перепонки. Она извивалась на стуле, словно в судорогах. Наконец, прибежавший из кухни Гидро кое-как перенял на себя заряд тока и освободил Ену от ее мучений. Девушка без чувств опала на пол. Ребята кинулись к ней.
   - Господи, у нее все лицо в крови, - прошептала Скай.
   - Что это было? - спросил Дэвид.
   - Отнеси ее к Марине, - приказал Пераху. Дэви послушно поднял подругу на руки и унесся с ней наверх. - Перед приступом Ена связывалась с Клеей. Значит, братья обнаружили пришельцев... К сожалению для себя. Нужно найти их!
   - Они уже сами нашлись! - заметил Мерфолк, глядя в окно. - С ними Клея. Видимо, в точно таком же состоянии, что и Ена. Что неудивительно...
   - Помогите им дотащить ее до больницы.
   - А что ты будешь делать, Пераху? - спросила Вия.
   - Поищу следы наших странных пришельцев. Я не собираюсь их ловить, просто хочу проверить, оставили они хоть какие-нибудь улики. Если это так, то мы сможем атаковать их все вместе. Если нет...ты мы все в большой опасности.
  

28. На грани конца

   - Эй, осторожнее, куда прешь! - крикнул из-за спины Айша какой-то парень: подростки только что нечаянно столкнулись локтями, причем землянин даже не дернулся, пройдя дальше. А вот его соперника аж развернуло. Айша остановился и недовольно нахмурился. День сегодня выдался очень неудачный. А он лишь вчера оказался на Картанесе. Как странно все вышло.... Вчера вечером они, не дождавшись Мариши, отправились домой вдвоем с Ирвеном. Мужчина долго и нудно перечислял парнишке правила турнира и всего измерения в целом, но сейчас Айша не мог вспомнить ни слова из его пространственных речей. Когда он вернулся домой и спросил у хозяйки, где ее дочь, Силена, по виду чем-то очень недовольная, ответила, что Мариша наказана за наглое поведение на площади и будет сидеть взаперти в своей комнате. Айша попытался поговорить с девушкой из-за двери, но она сказала, что раз он не нуждается в ее советах, то и волноваться ему не о чем. Парень понимал, что она обижена на него, но обвинять его во всех бедах - это уж слишком.
   Наутро Айша ни словом не обмолвился о Марише и не заступился за нее, отправившись на площадь в одиночестве.
   На этот раз все прошло не так гладко, как вчера. Люди, по большей части паучий народ, смотрели на него с опаской и затаенным страхом, словно на красивое животное, которое может в любой момент безнаказанно позавтракать ими всеми. Айша прошел основную часть города в два раза быстрее, чем вчера с Ирвеном. Но на площади дела обстояли не лучше. Если еще вчера к нему подходили с добрыми словами и воспоминаниями, то сегодня многие мужчины и женщины так и норовили погромче оклеветать его родителей. Какими только словами они их не называли! Айша в порыве слепящей ярости даже не заметил, как скрутил одного сплетника так сильно, что тот посинел. Это сразу вызвало волну слухов о том, что землянин, как и его отец, "невменяемый или бешеный". Айша не нашел никого из тех людей, которые вчера так приветливо беседовали с ним, зато заметил некоторых персон, примеченных им вечером в толпе обожателей. Но сегодня они на всю площадь отзывались о его семье и планете самыми неприятными словами. Айша злился на Маришу за то, что она оказалась права, и на себя за то, что был неправ по отношению к ней. За время смены их компанией приемных семей ребята много выслушали различных гадостей о своих родителей (от тех, кто их совершенно не знал) и умели контролировать свои эмоции, зная, что слезы или ярость лишь усугубят положение.
   Айша мужественно проходил мимо хихикающих и перешептывающихся компаний любого возраста, так как не только взрослые пытались задеть его за живое. Некоторые претенденты на трон, с которыми он, проходя, здоровался, демонстративно отворачивались и фыркали. Но Айша шел дальше с высоко поднятой головой, что приводило толпу в замешательство и безмолвную ярость. Как назло, Ирвен куда-то пропал. Айша понял, что он остался без поддержки в этом чужом, враждебном мире, и, ускоряя шаг от злобы, как раз и натолкнулся на двух подростков, беседовавших в стороне от основной толпы.
   - Я не пру. Прут только лошади, - огрызнулся парень, немного погодя. Весь гнев и обида, накопленные за это утро, переливались через края его сердца, и подросток уже не мог себя контролировать. - Не видишь, что я тебя не заметил? Трудно было отойти?
   - Надо смотреть, куда идешь, - ответил тот же голос с оттенком удивления и утихающего гнева. - Ты мне чуть плечо не выбил!
   - Во-первых, не выбил. А во-вторых, я до тебя еле докоснулся. Ты что, девчонка, чтобы плакать от любого синяка?! - выдав эту тираду, Айша пошел дальше, но его остановил другой голос, более спокойный и мягкий, чем первый.
   - Ты мог хотя бы принести извинения за причиненный вред, раз уж сам его признал. Щеар отступил, но ты все равно налетел на него. Это некрасиво и невежливо. Твоя мама не учила тебя, как нужно вести себя на улице и с людьми?
   Очередное упоминание о его матери, в котором, как Айше привиделось, был скрыт сарказм, взбесило подростка. Он резко развернулся и, не глядя, бросился на обидчиков. Двое парней, его ровесники, тоже претенденты, расступились в разные стороны, и Айша, пролетев между ними, упал на землю, кувыркаясь через себя. Несколько человек, стоявших в стороне, издевательски засмеялись. Айша словно почувствовал толчок в спину и, не глядя, перевернулся на спину, одновременно выпуская из ладони тугой клубок паутины. Реакция его не подвела: темноволосый противник прыгнул на него, словно кошка. Клубок врезался ему в лицо и, разбившись, залепил парню глаза, рот и нос. Противник неловко дернулся и упал на землю, пытаясь содрать со своей кожи липкую паутину. Тем временем Айша встал и кинулся ко второму врагу, высокому блондину. Тот не успел вовремя сосредоточиться на защите и лишь испуганно выставил перед своим лицом руки. Айша, подпрыгнув, ударами обеих ног сшиб противника на землю и, усевшись сверху, принялся методично и аккуратно связывать поверженного врага. Блондин смотрел на него снизу вверх зелеными глазами и молчал, даже не сопротивлялся. Покончив со своим занятием, Айша связал и второго врага и лишь потом освободил его лицо от паутины. Брюнет, разобравшись в ситуации, грозно и злобно уставился на Айша:
   - Кто ты такой?
   - Меня зовут Айша Мистрикт Киртис, - твердо ответил Айша.
   - А меня - Щеар Мэвэ Сваун!
   Два последних имени напомнили Айшу о чем-то, но он не мог вспомнить, о чем. Видимо, эти раздумья отразились на его лице, так как противник буквально онемел от шока.
   - Ты...ты что, не знаешь, кто я такой?
   - Нет, понятия не имею, - честно признался Айша, глядя прямо в глаза брюнету.
   - Это сын нашего бывшего правителя Мэвэ Свауна, - разрешил вопрос появившийся ниоткуда Ирвен. Он напряженно переводил взгляд с одного принца на другого.
   - Мистрикт? - повторил Щеар. - Ты сын землянина Мистрикта?
   - Да. Именно. И мне очень неприятно было, когда вы прошлись по моей матери, - Айша резко повернулся к Ирвену, словно тот был во всем виноват. - И за сегодняшнее утро я слышу это уже в сотый раз. Здесь принято так: на первый день облизывать претендентов, а на второй - унижать?!
   - Я не знал тебя и тем более твоих родителей, - все так же спокойно проговорил блондин, глядя в небо, а не на Айша. - Поэтому не хотел сказать ничего плохого. Это выражение употребимо для всех зазнаек и нахалов, которые, провинившись, не находят в себе смелости извиниться и признать свою неправоту. А так, как ты еще и в драку полез, я могу судить, что ты именно таков и есть, землянин.
   Айша стоял, не зная, что сказать. В нем кипела ярость, но он не мог не признать, что блондин везде прав. Толпа затаила дыхание. Айша напряженным голосом спросил:
   - Как тебя зовут?
   - Христиан Мон Тер.
   Айша словно стукнули в живот. Мон! "Убийство Мона". Это его отца убил Минер. Как же, должно быть, неприятно этому парню наблюдать здесь Эрсена. А он, Айша, еще думал, что видеть сына заклятого врага его отца - это ужасно. А смотреть на отпрыска убийцы своего отца? Айша как будто взглянул на себя со стороны и смутился еще больше. Да, Христиан прав, его мама бы не одобрил подобного поведения. Вытащив из сапога ножик, парень направился к блондину. Тот взирал на него с хладнокровной невозмутимостью, хотя толпа напряглась. Ирвен дернулся, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Айша, присев на корточки перед блондином, разрезал собственную паутину, помог противнику встать и, пожав ему руку, проговорил:
   - Христиан Мон Тер, я приношу свои извинения за причиненные вам неудобства.
   Видимо, блондин ожидал чего угодно, но не этого. Его лицо исказилось от удивления, и он лишь медленно кивнул. Тогда Айша освободил своего второго противника и опять пожал ему руку со словами:
   - Щеар Мэвэ Сваун, я прошу прощения за причиненные вам неудобства. Надеюсь, что я несильно задел вас. Вы принимаете мои извинения?
   - Конечно, - поспешно кивнул Щеар, словно сомневаясь в искренности слов Айша. - И вы...примите мои извинения.
   С души Айша словно свалился камень, настроение сразу поднялось. Встряхнув головой, он двинулся прочь с площади, сопровождаемый десятками глаз ошарашенной толпы зевак. Ирвен, улыбаясь, следовал за ним. Айша знал, что поступил правильно и по совести. Теперь он будет делать все только по своему решению, а не с подачки сплетников и завистников. Видимо, парень снова ошибся: не все здесь ходят в масках дружелюбия и подхалимства. Есть и те, кто срывает эти самые маски с других людей. Такие, как Христиан. Айша вновь подумал о нем и Эрсене. Нехороший расклад...
   ... Пераху по следам нашел то место у ограды сада, где должны были найти пришельцев Клея и братья-сыщики. Индеец, нахмурившись, рассматривал остатки какого-то железного устройства. Похоже, именно через него и шел ток. Пераху, сложив почерневшие кусочки, предположил, что это была металлическая сеть. Вокруг нее простирался круг выжженной до пепелища травы и большая лужа растопленного снега. В центре него Пераху увидел размазанные отпечатки лап гепардихи. Было похоже, что она металась, потом упала, и кто-то вытащил ее за пределы пепельного овала. Пераху осмотрелся и увидел в метре четыре следа от сапог. Индеец, убедившись в своей догадке о принадлежности этих отпечатков Майку и Мику, еще больше нахмурился: получалось, что братья просто стояли и смотрели, как Клея мучается? Ведь если бы их кто-то держал, следы были бы хоть немного нечеткими, размытыми. Но нет, братья просто стояли на месте и смотрели. Может быть, их загипнотизировали?! Но тогда Делюкс почувствовал бы... Что-то здесь не так. Не могла же Клея просто войти в эту сетку. Ее должны были каким-то образом заманить в нее. Но осторожная гепардиха никогда бы не полезла в сомнительное устройство. Значит, сеть набросили в тот момент, когда Клея достигла ограды. Но, опять же, никаких следов, кроме отпечатков Мика и Майк, поблизости не было. А их подошвы находятся именно на таком расстоянии, с которого можно и бросить сеть, и наблюдать за ее действием в безопасности. Пераху слегка тряхнул головой, опасаясь зайти слишком далеко в своих рассуждениях. И, в самом деле, он же сейчас подозревает своих товарищей в попытке убийства!
   Но что-то не давало Пераху отступить. Следы Клеи вели по тому месту, где прожглась трава, далеко в сторону. Вот, здесь она села. Значит, что-то заставило ее вернуться к ограде и простоять там минимум несколько секунд. Ена! Клея связывалась со своей хозяйкой. Видимо для того, чтобы о чем-то предупредить. Но не успела, так как на нее набросили сеть.... Что привлекло внимание зверя? Что-то, чего не было в тот момент, когда она первый раз проходила перед оградой. Соответственно, источник приманки находиться очень близко, в нескольких метрах от круга или того меньше. Пераху еще раз осмотрелся, но ничего нового не обнаружил. Деревья стояли слишком далеко.
   Отчаявшись, Пераху уже хотел повернуть обратно, как внезапно его осенила интересная мысль. Как сказала однажды Юби: "невидимое обычному глазу можно увидеть с помощью очков". Он так и не понял, что это значит, но смысл был ясен - если не можешь обычными средствами достичь чего-то, то попробуй применить что-нибудь для упрощения дела. Пераху вынул из кармана маленькую статуэтку в виде мангуста и кинул ее в снег. Мгновенно ожив, зверек встал на задние лапки, выпрямился и снова замер, словно деревянный. Но тут из его глаз вырвались широкие лучи бело-голубого цвета, озарившие почву на несколько метров вокруг. Пераху вновь стал проходить интересующий его участок сада. Внезапно он увидел то, что не ожидал увидеть приманкой: странные желтые пятна на ограде около обугленного пятна. Пераху щелкнул пальцами, и глаза зверька погасли. Парень в недоумении вздернул бровь: пятна не было. Снова щелчок пальцами - пятно ярко-желтого оттенка. Пераху провел по нему пальцами и с удивлением увидел на них точно такое же оттенок. Щелчок - руки абсолютно чистые. Пераху не мог понять, что это за странное вещество. Его мангуст мог показывать вещи, скрытые от простого глаза, но такие, которых в реальности нет, он еще не открывал. Пераху вновь "зажег" статуэтку и, присев на корточки, повернулся спиной к ограде. Тут же он увидел в нескольких шагах пару таких же пятен, только маленьких. Это было похоже на то, как если бы простой человек порезался, и его кровь стекала по рукам вниз небольшими каплями. Пераху вновь огляделся и с вздохом удивления разглядел новые пятна...у следов Мика и Майка.
   Индеец внимательно изучил это место, не веря своим глазам. Но еще хуже стало, когда парень увидел желтые пятна на остатках сетки и около обгоревшего круга. Получалось, что кто-то обмазал неизвестным веществом ограду, чтобы привлечь внимание Клеи, потом этой же пораненной конечностью набросил на нее сеть и отошел от жертвы. Но по следам получалось, что это сделал...кто-то из братьев. Пераху не мог в это поверить. Если бы Майк или Мик поранились, то их кровь была бы видна, это точно. Но что тогда это за вещество? И почему...как могли они так поступить? По всем признакам получалась именно такая картина: Мик и Майк заманили Клею в сад, потом заставили подойти к ограде, накинули на нее сетку, а потом, когда она упала, оттащили ее в особняк. Пераху вскочил на ноги, боясь поверить самому себе. Его рука быстро спрятала в карман штанов теплую деревянную статуэтку. Нужно выяснить все как можно точнее. И начать стоит с рук братьев. Пераху посмотрел на свою собственную ладонь. Нет, сначала он выяснит, как дела у Ены и Клеи, а потом попросит Марину разобраться, что это за вещество. Ни в коем случае нельзя дать братьям понять, что он что-то подозревает. Но и обвинять кого-либо пока рано - ему нужно все хорошенько обдумать. Пераху побрел по дорожке в особняк.
   - Где я? - прошептала Ена, приходя в сознание. Все тело дико болело и сводило при малейшем движении, открыть глаза оказалось вне ее возможностей. Она чувствовала неприятный привкус во рту, но никак не могла вспомнить, что произошло.
   - Тихо, успокойся, Ена. Ты дома, - до нее донесся спокойный, такой родной голос Марины. Ена почувствовала на своем лбу прохладную ткань.
   - Что со мной случилось? - прошептала девушка. - Я ничего не помню...
   - Тебя очень сильно ударило разрядом электрического поля. Во всяком случае, так сказал Гидро. Он успел вырвать тебя из него, пока ты умерла. А потеря памяти - это временное.
   - Последнее, что я помню - это... - тут Ена резко дернулась и вскрикнула от своего же порыва. Марина удержала подругу за руки, чтобы та не причиняла себя большего вреда. - Клея! Со мной связалась Клея, а потом...эта боль... - Ене становилось все труднее говорить, она задыхалась. Болевая ломка была невыносима. - Что с Клеей?
   - На нее напали. Видимо, именно через Клею на тебя передался заряд поля. Хуже всего, что это был духовный, а не физический контакт.
   - Она...жива?
   - Ена, тебе надо отдохнуть...
   - Она жива??? - в голосе Ены слышалось такое отчаяние, что Марина сжалилась.
   - Да, она жива. Ей просто нужно отдохнуть, как и тебе. Завтра вы увидитесь. Спи, Ена.
   Последних слов девушка не слышала. После положительного ответа подруги она провалилась в бессознательное состояние. К счастью, в нем не было физической боли. Только полное душевное истощение и подозрительное предчувствие беды....
   - Ты что-нибудь разузнал, Пераху? - спросил вошедшего в гостиную друга Гидро. Там были все, кроме Ены с Клеей, Марины и, конечно, Айша. Отметив про себя эту угнетающую особенность, Пераху сел в кресло. Около него расположились Мерлион и Тан. Они выглядели очень бледно и изнеможенно, но отказались лежать в больнице в то время, как пришельцы калечат их друзей. Пераху подавил в себе желание тут же выложить им все, как есть, а потом заметил в темном углу гостиной братьев и промолчал. Сложив руки на груди, индеец медленно заговорил:
   - На Клею набросили какую-то странную металлическую сеть. Видимо, через нее и шел ток. Его пустили в тот момент, когда гепардиха связывалась с Еной.
   - Пустили? - переспросила Вия. - То есть это были пришельцы? Они хотели ее убить?
   - Давайте спросим об этом у наших непосредственных очевидцев, - Пераху кивнул на братьев. Все подростки взглянули в их сторону. - Что случилось там, парни?
   - На нас действительно напали, - ровным голосом произнес Мик. - В какой-то момент Клея внезапно ринулась к ограде и начала что-то там вынюхивать. Ты ничего не обнаружил там, Пераху?
   - Совершенно ничего, что могло бы привлечь ее внимание, - покачал головой индеец. - Только трава и сырой камень. Наверное, то, чем ее приманили, потом унесли с собой.
   - Наверное, - легко согласился Мик. То, что обычно братья заканчивали фразы друг за другом, а теперь говорил только один сыщик, еще больше насторожило Пераху. А так же хладнокровие голоса Мика. - Так вот, Клея начала связывать с Еной, мы это поняли и хотели узнать, зачем. Но тут кто-то подошел к нам сзади и вколол что-то в спины. Мы не могли пошевелиться и открыть глаза, хотя слышали все и оценивали ситуацию. Когда колдовство отступило, и мы смогли открыть глаза, то увидели Клею, лежащую на траве. Мы испугались, подумав, что она умирает, и принесли ее сюда. Только потом нам сказали, что Ене передался заряд тока, полученный и ее Хранительницей. К сожалению, мы не смогли помешать кому-либо и никого не увидели. Простите, ребята.
   "Ребята" вразнобой отнекивались и отмахивались от извинений, погружаясь каждый в свои мысли. Подозрения Пераху дали трещину от последних слов Мика. Да, они могли действительно стоять на месте, как он и видел по следам. Но чьи тогда другие отпечатки? Индеец внимательно присмотрелся к братьям, которые успокаивали расстроенную Скай. Нет, как бы он ни хотел верить в правдивость их слов, обстоятельства выглядят иначе. Ему нужно больше свидетельств их виновности или невиновности. Тут индеец почувствовал, что на него кто-то смотрит, и слегка повернул голову. Мерлион впился в него задумчивым взглядом, и Пераху понял, что друг видит его насквозь. Он уже хотел попросить его выйти, как вдруг лидер слегка качнул головой, призывая товарища молчать. В этот момент в гостиную вошла Марина. Ее лицо было бледнее обычного. Гидро вскочил на ноги, и девушка обессилено опустилась в его кресло.
   - Как вы? Нормально? - спросила она у Тана и Мерлиона. Парни кивнули. - Хорошо, если так. Но не стройте из себя героев. Если что-то понадобиться - сразу обращайтесь. Не хватало еще и вам слечь.
   - Как там Ена и Клея? - спросил Мерфолк.
   - Ена очнулась несколько минут назад. У нее ужасная слабость, путаность речи и сознания. Силы ее организма истощены до предела, что неудивительно. Если бы весь заряд пришелся только на нее в течении все лишь пары секунд, она бы умерла. А так почти весь ток прошел через Клею. Ена спрашивала про нее. Я сказала, что Клея в порядке.
   - Как это, "ты сказала"? - нахмурился Мерлион. Лей зажала рот рукой. Марина глубоко вздохнула, сжала кулаки и как можно более спокойно ответила:
   - Я сказала так Ене для того, чтобы она успокоилась и отдохнула. Но я соврала.
   - Что значит соврала, Марина? - громко спросил Мерлион. Девушка вздрогнула, а потом подняла на него глаза, полные нескончаемой муки:
   - Клея очень плоха, а я не могу больше ничем ей помочь. Она может не вытянуть...
   В комнате наступила полная тишина. Никто не верил. Клея никогда, никогда с момента их знакомства не была так близка к собственной гибели. Она сто раз повторяла, что отдаст жизнь за Ену, но никто до конца не верил в возможность исполнения ее долга таким методом. Сильная, волевая, пусть строгая, но понимающая Клея никогда не была слабой. А теперь....
   - Я не верю! - прошептала Скай. - Этого просто не может быть!
   - Господи, да когда же это закончиться?! - Дэвид уронил голову на ладони. - Сколько раз с момента встречи с Советом мы уже оказывались на грани гибели! Но как могла Клея...
   - Успокойтесь, - проговорил Мерлион, беря себя в руки. Его самого шокировало известие о состоянии Хранительницы. Страх ледяной коркой сковал сердце. - Марина, у нее есть хоть один шанс?
   - Если она не очнется до рассвета, то...умрет.
  
   ...- Что такое звезды, Клея? Наша новая мама говорит, что это души умерших смотрят на нас с небес. Это правда? Моя мама там тоже есть? И папа?
   - Нет, Ена, это ложь, - последовал безжалостный ответ. Девочка покосилась на своего сурового хранителя, в ее глазах заблестели слезы. - Умершие уходят навсегда. И живым никогда больше не достичь, не увидеть их, пусть даже на небе. Твоих родителей больше нет и не будет, малышка.
   - Ты ведь тоже скучаешь по ней, Клея?
   - Конечно. Я очень тоскую по ней. Но теперь моя жизнь целиком отдана тебе. К сожалению, когда-нибудь и ты покинешь меня, Ена.
   - А ты будешь жить вечно?
   - Нет. Я буду жить до того момента, когда меня убьют. Я намного сильнее обычных хранителей, вроде воронов или кошек всяких ведьмочек. И убить меня очень сложно, но возможно. Когда-нибудь я тоже умру, Ена.
   - И ты можешь умереть раньше меня? - перепугалась девочка.
   - Конечно могу. Но это будет исполнением моего долга. Если это действительно случиться, не пытайся найти в небесах мои глаза, как говорила та глупая женщина, твоя новая мачеха. Меня среди звезд никогда не будет. Мы встретимся там, по другую сторону жизни и смерти, если она действительно возможна.
   - Но ведь звезды - это чистейшие, безгреховные души.
   - Возможно. Но тогда это души детей, которым просто выпало счастье так и не появиться на этот свет. Моя душа черна от грехов, Ена, мне не попасть в рай. Как и тебе. Рождаясь, мы с первым же вздохом втягиваем в себя земное зло, нетерпимое ангелами и теми небесными просторами, в которые ты смотришь. Так что в звездах нет душ живых. Они все мертвы.
   - Я не хочу, чтобы ты умирала, Клея.
   - Я тоже не хочу, малышка. Но такова жизнь. Рождаясь, мы принимаем на себя ответственность рано или поздно умереть. Надеюсь, нам еще не время возвращать наши долги.
  
   - Клея... - прошептала Ена, очнувшись среди ночи. И тут же снова отключилась...
   ...- Надеюсь, ты довольна тем, что оказалась права? - Айша закончил свой рассказ, наблюдая за реакцией Мариши. Он был уверен, что девчонка станет издеваться над его доверчивостью и смеяться, но вышло все иначе. Мариша спокойно выслушала его рассказ, а затем нагнув голову, тихо прошептала:
   - Все-таки она была права....
   - Кто? - переспросил Айша, коря себя за неверное отношение к пришелице.
   - Моя мама, - Мариша подняла глаза и серьезно посмотрела на него. - Знаешь, Айша, сначала я тоже не верила ей. Я просто не могла понять, как люди могут быть такими разноликими и злыми. Ведь ты - еще ребенок, и можешь не заметить всех этих взрослых игр и подножек. Но моя мама видела это, когда была Жрицей, поэтому я сочла нужным предупредить тебя. Я очень рада, что оказалась полезной своему принцу.
   Айша вспыхнул, ему стало дико жарко и стыдно. Он выдавил из себя улыбку.
   - Да, ты мне очень помогла, Мариша. Без тебя меня бы просто растоптали, правда! - страстно заговорил он, видя на лице девушки недоверие. - Ирвен бросил меня, и только твои слова не дали мне окончательно потерять веру в собственные силы. Я хочу попросить у тебя прощения за грубые слова и твой арест.
   - Мама освободила меня после разговора с Ирвеном. Не знаю, что он ей там сказал, но она выпустила меня и сказала, что очень гордиться мной. Наверное, Ирвен понял, что именно я сказала тебе тогда. Я прощаю тебя, принц. Надеюсь, впредь ты не будешь на меня сердиться.
   - Тебя хочу попросить о том же, - подростки пожали друг другу руки. Внезапно Мариша распахнула свои нереальные глаза и испуганно воскликнула:
   - Как же я могла забыть! Сегодня ты должен быть на общей прогулке претендентов. Ты умеешь кататься на пауках?
   Айша, с трудом сглотнув, представил себя верхом на трехметровом монстре и отрицательно покачал головой. Мариша нахмурилась:
   - А на скорпионах? - вновь отрицательный жест. - Тогда это плохо.
   - Что может быть такого плохого в прогулке? - в душу Айша закралось подозрение, но он не хотел верить себе до последнего мгновения.
   - Претенденты не просто совершают пешую прогулку. Они должны ехать на пауках или скорпионах, - Мариша говорила очень быстро, с нарастающим ужасом глядя на бледнеющее лицо парня. - В середине прогулки будут устраиваться состязания на лучшую езду на своих животных и гонки. Надеюсь, ты знаешь, что такое гонки?
   - Представляю себе, - Айшу показалось, что свет вокруг него померк. Усилием воли он подавил внутреннюю панику и глубоко вздохнул. - Мариша, я не умею ездить ни на пауках, ни на скорпионах! Боюсь, что я даже не залезу на этих тварей.
   - Я подозревала подобное, - отозвалась Силена, внезапно появившаяся в проеме двери. Подростки испуганно подскочили, и женщина, усмехаясь, вошла в комнату и села около дочери. Айша еще раз отметил, что они очень непохожи и похожи одновременно.
   - Мама, принц не умеет ездить на наших животных, - сказала Мариша. В ее голосе нарастало отчаяние. - Он проиграет гонки и станет посмешищем. Что нам делать?
   - Сколько раз повторять: когда его отец прибыл сюда, у него были точно такие же проблемы! И он успешно преодолевал их. Если ты, Айша, хоть капельку похож на него или на мать, а по-другому быть не может, то обязательно справишься. У меня осталось несколько вещей Мистрикта после того, как он покинул нас. Одним из них является своеобразное седло. Оно сделано специально для пауков...
   - Жаль, - вставила Мариша, - скорпионы ловчее и быстрее.
   - Паук, если разгонится, вмиг опередят любого скорпиона, - отрезала Силена. - К тому же, разве такая хвостатая ящерица полезет на гору?! Нет, пауков ты недооцениваешь, дочка. Так вот, это седло именно под них. Но оно сделано очень хитроумно: при наличии специальных ботинок и штанов с него невозможно будет слететь. Можно крутиться во все стороны, хоть свешиваться к земле - все равно удержишься. А в нужный момент оно легко отстегивается при одном нажатии на специальный крючок. Думаю, Мистрикт сам изобрел его. Я смазала седло и все пряжки и крючки, оно работает отлично.
   - А у вас есть сапоги и штаны моего размера? - с надеждой спросил Айша.
   - Конечно. У вас с папочкой почти один и тот же размер. Я чуть-чуть ушью штаны по бокам, и тебе придется потуже застегнуть сапоги, а так все отлично.
   Айша просветлел, но тут опять вмешалась Мариша. Ее вопрос застал всех врасплох:
   - А где мы найдем подходящего паука для этого седла, а?..
   ...- Держись, держись. Держись, держись! - эту фразу Марина повторяла уже несколько часов подряд, сидя у кровати Клеи и держа ее за лапу. Животное распласталось на боку, ее глаза была по-прежнему закрыты. Марина понимала, что дела плохи. И никто не знал, чего ей стоило признать это перед остальными друзьями. И что испытала она, когда врала Ене. Марина никогда еще не видела Клею в таком состоянии, и это разрывало девушке сердце. Ена чувствовала себя нормально и пришла в норму, но уснула и не просыпалась. Марина точно знала, что она очнется только после того, как определиться судьба ее хранительницы, какой бы она не была.
   А прогнозы становились все мрачнее, поэтому девушка была только рада странной сонливости подруги. Клея так и не просыпалась, а ее организм, борясь со смертью, с каждой секундой терял драгоценные силы. Марина поняла, что Клея, неизвестно каким образом, передала часть своей энергии на спасение Ены, поэтому девушка так скоро оправилась. Но, к тому же, на гепардиху пришелся основной разряд, который, скорее всего, не спал даже после вмешательства Гидро.
   А в эти часы Марина по-настоящему перепугалась: Клея впала в кому. Она с трудом дышала, пульс был еле слышен, а сердце то и дело замирало, словно решая, биться ему дальше или нет. В эти моменты Марина с ужасом ждала или трагического окончания, или мучительного продолжения. Но, с каждым новым ударом, девушка все больше печалилась: себе-то она могла сказать, что у Клеи слишком мало шансов. Она действительно умирает.
   Конечно, Ена не погибнет. Но она лишиться своего дара, своей Хранительницы, а, соответственно, станет легкой добычей для врагов. Они не смогут постоянно охранять ее. К тому же гордая Ена почувствует себя лишней в их компании. Марина отбрасывала эти мысли и вновь смотрела на Клею. Даже в таком состоянии зверь выглядел внушительно и угрожающе. Но ее шерсть словно потухла, отступила и привычная бодрость и готовность ко всему. Суровые складки на лбу, как у простых людей, разгладились. Для Марины она была вроде старшей сестры, которая всегда поможет советом или делом, не требуя особых подвигов взамен. Всегда такая спокойная и сильная, Клея лежала сейчас здесь, из последних сил сражаясь со своим, возможно, последним врагом - смертью, и казалась ужасно слабой и беззащитной. Марина вновь подняла ее тяжелую, большую лапу и прошептала:
   - Держись, Клея, умоляю тебя, только держись!
   В палату тихо постучали, и вошел Делюкс. Он прикрыл дверь и подошел к кровати, не сводя взгляда с Клеи. Его глаза подернулись дымкой печали.
   - Я почувствовал твое состояние, - ответил он на немой вопрос Марины. - Как странно, что я не могу знать, что с Клеей. Как она?
   - Ей плохо, - коротко ответила Марина, боясь высказать правду вслух.
   - Да, я понимаю, - Делюкс присел рядом с подругой. - Она кажется...такой...маленькой на этой кровати. Как будто котенок... Наша большая кошка. Ена...
   - Ена уснула. Очень крепко. Она не проснется до...исхода.
   - Рассвет. Ты что-то говорила про рассвет?
   - Да. Если состояние Клеи не улучшиться до рассвета, то у нее не останется шансов выжить, - Марина погладила толстый, до этого подвижный хвост. - Ты ведь видишь, Дел? Ты видишь, что происходит?!
   - Мы все очень боимся, Марина, - парень за плечи прижал подругу к себе. Девушка, не сдержавшись, спрятала лицо на его груди и глухо зарыдала. - Неведение - это так страшно! Ужасно видеть, как дорогое тебе существо мучается, стоя на грани жизни и смерти, а тебе остается только молча смотреть и ждать.... Кто бы ни были те пришельцы, сделавшие этой с Клеей и Еной, мы найдем их и заставим заплатить, - Делюкс вновь перевел взгляд на животное. - Такая слабая...такая беззащитная...
   Тут один из датчиков, привезенных Юби с их корабля и поставленных здесь для контроля за состоянием пациентов, замигал и взвыл. Марина подскочила на ноги и кинулась к нему. Делюкс чувствовал, что происходит что-то плохое. Лицо подруги окаменело при взгляде на аппарат, затем она подбежала к маленькому столику и вынула из него несколько шприцов.
   - Это лекарство называет "адреналин", - пояснила она изумленному Делюксу. - Его оставила мне Илас. Оно запускает сердце, - Дел побледнел и взглянул на Клею. - Все это время Клея сама "запускала" свое сердцебиение, но теперь оно оборвалось окончательно. Сейчас я попытаюсь завести его обратно. Дел, смотри на этот датчик и говори мне, изменилась ли линия.
   Делюкс кивнул и встал перед экраном. Он не мог оторвать от него взгляда и не хотел, но все же краем глаза увидел, как Марина, резко опуская руку, вгоняет шприц в грудную клетку Клеи. Зеленоватая линия, быстро ползущая по экрану, не изменилась. Делюкс покачал головой. Марина вогнала второй шприц. Потом третий. Проклятая линия не изменяла своего положения. Делюкс обернулся: Марина, отбросив пустые шприцы, делала Клее искусственное дыхание. По щекам девушки текли слезы. Делюкс наконец понял, что линия - это сердцебиение Клеи. А так же до него с сокрушительной быстротой дошло, что его нет уже около минуты. Он подошел к Марине и попытался оттащить ее от кровати, приговаривая:
   - Нет! Хватит, Марина! Прекрати! Это не поможет!
   Видимо, девушка сама прекрасно знала это и без Дела, но просто не хотела сдаваться. Клея была холодной, как лед. Тепло...это было последнее, что она утратила. Уже после того, как потеряла собственную жизнь. Марина в припадке бессильного отчаяния пнула пищащий аппарат, который, упав, затих и потух. Но это ничего не изменило. Она больше не сможет помочь Клее.... Но кто тогда сможет? Что теперь скажет Ена?..
   В этот момент в соседней палате включился еще один датчик. Но, словно специально, кто-то отключил его сигнал, поэтому он просто бесшумно мерцал, не в силах вызвать Марину или кого-либо еще, показывая ровную зеленоватую линию смерти. Через две минуты он потух, так как пациент, к которому он был подключен, скончался. С разницей в три минуты мир покинули одна за другой и Хранитель, и ее подопечная.
  
   ...Ена двигалась, как будто в тумане. Вокруг все было закрыто молочно-белыми облаками, холодными и водянистыми на ощупь. Ена шла очень медленно, так как ее ноги и руки словно налились свинцом и притягивались к земле. Она не понимала, где находиться и что происходит. Девушка пыталась закричать, но не смогла. Ее шаги стали робкими, неуверенными, испуганными. Внезапно она увидела впереди какую-то тень и бросилась вперед. Где-то в голове промелькнуло укоризненное выражение лица Мерлиона, каким бы он наградил ее, видя подобную халатность к собственной безопасности. Но она знала, что ей надо туда.
   Тут Ена остановилась, заметив впереди знакомую тень. Девушка сделала еще пару шагов и увидела зверя, стоящего на четырех лапах и глядящего куда-то вдаль. Ена затаила дыхание, узнав в животном Клею. Но она была какая-то другая...моложе...с более прямой спиной, а не чуть сгорбленная...жизнерадостнее.... Клея не замечала хозяйку, пристально вглядываясь вперед. Ена подняла глаза и увидела то, что чуть не вырвало из ее горла крик удивления и радости: чуть подальше от гепардихи, среди тумана, стояла молодая женщина. У нее были роскошные длинные волосы и зеленоватые глаза. Ена знала, даже, скорее, чувствовала, что это ее мама. Девушка сделала шаг навстречу ей, и в тот же момент к Дженаре двинулась Клея. Гепардиха шла медленно, словно недоверчиво, нехотя. Ена замерла на месте, глядя, как ее мать приветливо улыбается своей бывшей Хранительнице и протягивает к ней руки. Шаги Клеи ускорились. Несмотря на всю радость от встречи с матерью, Ена почувствовала, что происходит что-то ужасное, неправильное. Она с огромным трудом открыла рот и крикнула:
   - Клея! - ее голос разнесся тысячью эхо по всему бесконечному пространству вокруг. Гепардиха резко повернула голову и пристально вгляделась в девушку. Дженара сначала с недоумением осмотрелась, а потом с радостью помахала дочке. Но Ена не чувствовала ничего, кроме холода, отчаяния и одиночества. Оглядев себя, она увидела, что превратилась в маленькую девочку, того же возраста, когда она впервые встретила Клею. Набрав в грудь побольше воздуха, Ена крикнула вновь:
   - Мама! Мамочка...не забирай Клею...Не забирай!!!
   Клея сделала шаг назад, но тут Дженара заговорила мягким, манящим голосом:
   - Что случилось, доченька? Почему ты расплакалась? Неужели ты боишься этого зверя? Не бойся, тебе еще предстоит познакомиться с ней поближе.
   Клея вновь сделала шаг к Дженаре. Ену охватила паника. Она рыдала, моля:
   - Мама! Мамочка!.. Что ты говоришь? Я люблю Клею! Ты не должна забирать ее у меня! Не делай этого! Оставь мне Клею...
   - Ты ведь не знаешь ее, доченька, - так же ласково продолжала Дженара, словно не слыша мольбы Ены. - Пускай лучше она пока побудет со мной. Тебе еще предстоит вырасти...
   - Нет, мама, я уже взрослая, - Ена не могла унять слез. - Я не могу потерять Клею...
   - Почему? - внезапно холодно и резко спросил голос, не принадлежащий Дженаре. Клея уже почти коснулась мордой вытянутой руки женщины. Но на последние слова девочки Хранительница обернулась и повторила тем же стальным голосом: - Почему?
   - Я потеряла тебя, мамочка...Я не могу потерять еще и Клею! Она - все, что у меня осталось от тебя! Что осталось от меня самой! Не уходи, Клея, не уходи...Не бросай меня здесь!..
   ...Клея смотрела на маленькую, будто бы знакомую ей девочку, и не понимала, почему та плачет. Слезы лились ручьем по мордашке, так похожей на чье-то лицо...Но разве она должна бросать Дженару ради этой капризной девчонки? Нет. Еще шаг - и они снова будут вместе! Но тогда почему ей так холодно и больно? Почему сердце зовет обратно? Клея вновь обернулась: девочка растворялась в тумане в то время, как Дженара становилась все ближе. Гепардиха не знала, что происходит. Напоследок она увидела блестящие от слез серо-зеленые глаза, так похожие на глаза ее подопечной...Дженары...И слова, тихие-тихие: "...она - все, что осталось у меня от тебя!.. Не бросай меня...". Клея глубоко вздохнула и приготовилась сделать решающий шаг между двумя мирами...
  
   - Марина! - из коридора донесся яростный вопль Мерлиона. В следующий же миг разъяренный и одновременно растерянный парень влетел в палату. Но, увидев, рыдающую девушку, ошарашено умолк и остановился. Делюкс, нахмурившись, смотрел на друга.
   - Что ты так кричишь, Мер?
   - Что случилось? - выдавил из себя парень, глядя на Марину.
   - Клея умерла, - тихо ответил Делюкс, кивая на кровать. Мерлион уставился на мертвое тело и чуть слышно прошептал:
   - И она?..
   - Что значит - "и она"? - переспросил Делюкс, но в этот момент из-за спины Мерлиона вылетел Дэвид. Он в приступе дикой ярости заорал на Марину:
   - Как ты могла такое допустить? Как? Ты же врач!
   - Чего ты на нее орешь? - громко воскликнул Делюкс, прикрывая собой девушку. Мерлион тем временем оттащил от них Дэви и указал ему на кровать. Парень весь словно обмяк и потупился взглядом в пол.
   - Простите...
   - Что произошло, Мерлион? - злобно проскрежетал Делюкс.
   - Ена умерла.
   - Что??? - воскликнула Марина, поднимая голову. - Как?? Она была абсолютно здорова! Я же поставила около нее датчик!
   - Его громкость на нуле, как сказал Пераху, - ответил Мерлион, избегая взглядов друзей. - Кто-то отключил датчик, Марина. Ена умерла.
   - Этого не может быть! - крикнула Марина и выбежала в коридор. Там собрались все ее друзья, перепуганные и шокированные. Девушка, не глядя на них, влетела в палату подруги...
  
   ...Все. Это конец. Вечное одиночество. Потеря силы. Да, что там сила, когда утрачена часть собственной души. Ена вновь стала собой. Но она, не стыдясь, рыдала, как маленький ребенок. Туман не пропускал больше эхо, поэтому девушка не слышала даже своего сдавленного дыхания. Ощущение пустоты покинуло ее, но она догадывалась, что оно вернется вновь позже. Клея ушла, бросила ее умирать... Она просто не верит в это!
   - Ты должна возвращаться домой!
   Ена вскинула голову и увидела очертания женской фигуры. Она не могла разглядеть лицо матери, но четко слышала каждое слово, сказанное ее волшебным голосом:
   - Ты должна идти домой.
   - Я не вернусь домой, - упрямо ответила девушка, глядя туда, где, по ее мнению, находились зеленые глаза матери.
   - Почему?
   - Я не вернусь домой одна, без Клеи. Верни мне ее, немедленно!
   - Она сама сделала свой выбор, и ты должна уважать его.
   - Мне слишком часто навязывали чужое мнение. Теперь я хочу получить то, чего сама желаю. Я хочу Клею обратно!!!
   - Тогда забери ее...
   Ена повернула голову и увидела Клею, недвижно лежащую возле ее ног. Животное распласталось на боку, из ее груди торчал врачебный шприц. Ена не могла сдержать рыданий и крепко обхватила шею Хранительницы, спрятав свое лицо у нее в шерсти. Она знала, что Клея сделала свой выбор - она осталась с ней. Потом девушка подняла глаза и увидела, что ее мать удаляется, теряясь в тумане.
   - Стой, мама, стой! - Ене безумно хотелось встать и кинуться за матерью, но она не могла бросить Клею. Девушка просто сидела и смотрела на фигуру, крепко обхватив свою Хранительницу и не желая ее отпускать даже ценой собственной жизни. Дженара развернулась, и Ена четко увидела, как лицо ее матери озарила улыбка:
   - Ты молодец, Ена. Моя девочка, ты отлично справилась. Надеюсь, вы с Клеей сохраните вашу дружбу до самого последнего своего вздоха, как это делали с ней мы. Прощайте!
   - Мама...
  
   Марина ворвалась в палату, ожидая увидеть там все, кроме...
   - Эй, это больница или проходной двор? - недовольно спросили с постели. Марина во все глаза смотрела в лицо подруги. Ена приподнялась, поправила подушку над головой и села на кровати, абсолютно живая. - Чего ты бегаешь?
   - Ты...ты... - Марина слышала шорох в коридоре от ног друзей и надеялась, что это не сон. Но тут она поняла, что сейчас ей придется сообщить Ене ужасную весть.
   - Что - я, я? - передразнила подругу девушка. - Тебе бы успокоительного зелья выпить...
   - Ена, я должна тебе кое-что сказать... - начала было Марина, но внезапно шорох в коридоре стих, словно все подростки одновременно окаменели. Девушка услышала за спиной скрип двери. Решив, что это Мерлион, Марина продолжила, - ...Клея, она...в общем...
   - Что? - Ена удивленно приподняла бровь, глядя куда-то мимо Марины.
   - Она...в общем...умерла...
   - Марина, тебе потребуется много успокоительного, - покачала головой Ена, сочувственно глядя на подругу. Затем она улыбнулась и милосердно кивнула за спину девушки.
   Марина медленно обернулась и с криком "мама!" осела на пол, держась за сердце. На пороге палаты сидела Клея, жива здорова. Зелено-желтые глаза с обычным своим хладнокровным спокойствием изучали побледневшее лицо девушки.
   - Ты...ты... - заикаясь, промямлила Марина. У нее в голове все поплыло.
   - Я чего зашла: Марина, ты бы не могла вытащить у меня из груди этот шприц, а то он болтается перед носом. Неудобно, - ровным голосом попросила Клея. После этой фразы Марина под дружный хохот подруги и ее Хранительницы упала в обморок...
   ... - Напугали вы нас, это мягко сказано, - смеялся после Мерфолк, когда ребята все вместе пили чай в столовой. - Кошмар какой-то! Надеюсь, Марина не станет заикой...
   - Замолчи, д-дурак! - прошипела Марина, чем вызвала очередной приступ хохота у всей компании. - Н-нечего с-смеяться.
   - Нет, ну все-таки, отлично, что вы смогли излечиться, - подытожил Дэви. - Правда, никто из нас так и не понял, как это случилось.
   - Не спрашивайте, - отмахнулась Ена. - Мы и сами не до конца все поняли. Что ж, надеемся, что повторять на бис не придется.
   - Кто знает, - проговорил Пераху. Все уставились на него.
   - Что ты хочешь сказать? - нахмурился Мерлион.
   - Мы до сих пор не поймали этих пришельцев. Положение усугубляет то, что Клея частично лишилась памяти. Поэтому мы до сих пор не знаем даже то, как они выглядят.
   - Разве тебе мало нашего описания ситуации? - медленно протянул Майк. Пераху напрягся. - Мы же сказали, что они напали сзади, но их было около трех человек, не меньше. Они очень сильны. Этого достаточно для того, чтобы держаться всем вместе.
   - Согласен, конечно, - отозвался индеец. - Но то, что по нашему дому гуляет банда из трех злобных убийц-пришельцев, меня не радует. Пора начать травлю.
   - Правильно, - Тан бухнул кулаком по столу. Все ребята закивали, кроме близнецов и Пераху.
   - Жаль, что с нами нет Айша... - внезапно добавил Дэвид.
   - Да, ему бы понравилось ловить пришельцев, - усмехнулся Гидро.
   - Интересно, где он сейчас? - мечтательно протянул Авиари.
   - Надеюсь, что с ним по крайней мере все в порядке...
   ...- Я нашла нам паука! - радостно возвестила Мариша матери и Айша за ужином, прибежав прямо с улицы. - Старик Пико сказал, что будет очень горд, если принц воспользуется его животным! Я примерила на него седло - точь-в-точь.
   - Значит решено - завтра ты будешь участвовать в гонках, - твердо отрезала Силена. Мариша сочувственно поглядела на побледневшего парня. - Никаких отговорок. Пора начинать взрослеть и играть по-крупному. На кону не только твоя жизнь, но и честь твоего рода. Проигрыш сейчас - поражение на всю жизнь.
   - Мама, - поморщилась Мариша, - это же говорили претендентам еще в годы твоей юности. Зачем повторять это вновь?
   - Тогда это заставляло людей задуматься над своим будущим, - Силена упрямо вздернула подбородок, хотя было очевидно, что она смущена. - И я считаю, что традиция была отличной. Идиоты те люди, проголосовавшие за ее отмену! Я хочу, чтобы он сейчас оказался в той же ситуации, что и...
   - Я - не мой отец, - быстро вставил Айша, и женщины умолкли. - И пытаться заставить меня играть по его схеме только потому, что он выиграл - глупо и несправедливо. Я попробую всего добиться сам, а не по наводкам друзей отца. Простите меня, мэм, но я иду спать. Спокойной вам всем ночи!
   Айша ушел в свою комнату. Мариша отправилась следом за ним в свою спальню. Силена еще долго сидела, глядя на маленькую лампу на столе.
   - Ты не знаешь, как близок он был к поражению... - прошептала она в пустоту. - Ты ничего о нем не знаешь... Кто-то из нас ошибается, Айша...Надеюсь, что это я. Твое поражение...это крах... Минер и Мистрикт. Последний бой...Последний....
  

29. Гонки чемпионов и разоблачение метаморфов

   - Добрый день, - учтиво поприветствовал соперников Айша. Христиан слегка улыбнулся и ответил тем же. Эрсен коротко кивнул и поспешил отойти от всей компании. Дружелюбнее всех повел себя, как ни странно, Щеар:
   - Ох, к чему эти церемонии. Мы же все-таки все одного возраста. Давайте и разговаривать, как ровесники! Айша, ты вроде бы был более разговорчивым и смелым вчера?
   Уловив в словах Щеара скрытый намек, землянин слегка покраснел, но ответил с подобающим принцу достоинством, хотя никогда не знал, как следует поступать наследнику трона:
   - Да, вчера я был несколько резок, но подумал, что мы уже уладили это недоразумение.
   - Ладно тебе, я прикалываюсь, - Щеар хлопнул Айша по спине и расплылся в улыбке. Его мать был из паучьего народа, а отец - нет. Поэтому цвет его волос приближался скорее к баклажановому, лицо было бледным, но глаза - карими. Из-за этого странного сочетания оттенков принц выглядел каким-то мистическим существом. - Мы с Христианом уже выбрали себе по животному, а где твое?
   - Его должна привести моя подруга Мариша, - Айша нервно озирался, пряча за спиной пустое седло. - Она опаздывает...
   - Мариша? - Щеар наморщил лоб. - Это, случайно, не дочь Жрицы Силены?
   - Она бывшая Жрица. Да, ее. Я живу в их доме.
   - Да, я знаю их. Странная семейка. Дочь у нее взялась ниоткуда: Силена всю свою жизнь презирала мужчин и никогда не оставалась с ними наедине. Во всяком случае, до знакомства с твоими родителями, как говорил мне отец. И ее внезапная беременность поразила всех. Впрочем, глядя на них обеих, становиться ясно, что дочь - точная ее копия.
   - Послушай, Щеар, - Айша старался говорить ровно и беззлобно, - мне абсолютно все равно, что и как у них происходило в семье. Я живу с ними уже третий день. Они прекрасные люди. И это я говорю не потому, что Силена лично знакома с моими родителями. А потому, что я просто вижу ее отношение к окружающим. Она и Мариша очень помогли мне хоть как-то привыкнуть к этому миру, в котором меня, кстати, не слишком радушно встретили. Мне неважно, что говорят все эти ваши люди - ведь они и мне сначала много чего хорошего говорили, а потом только презрительно фыркали в мою сторону.
   Щеар внимательно слушал парня. Христиан тоже смотрел на Айша.
   - У меня и моих друзей большой опыт в общении с разными людьми. Поэтому могу с уверенность сказать, что Силена и Мариша - прекрасная семья.
   - Что ж, мне многие говорили совершенно обратное, - проговорил Щеар после секундного молчания. - Но, глядя на тебя сейчас, я понял, что они ошибались. Раз это хорошая семья, значит к ней следует относиться лучше, чем мне советовали. Здесь не знаешь, кому верить.
   - Ты ведь сын бывшего короля, Щеар, - включился в разговор Христиан, - но, глядя на тебя, я бы никогда не сказал, что ты стремишься заполучить трон быстрее всех. Тебе, как видно, этого не особо хочется.
   - Я видел, как мой отец постепенно отдает всего себя ради Картанеса, - ответил Щеар. - Он и умер оттого, что его самого больше не осталось. Вся его жизнь была вложена в нашу страну. И на семью ее не осталось. Тогда, много лет назад, на поле боя, он пообещал Мистрикту, что будет честно и мудро править нашим миром, и до последнего своего вздоха сдерживал обещание. Мой отец был лучшим из людей, которых я знал. Но я бы не хотел нести такой же груз ответственности, какой нес он. Так что, Айша, если ты выиграешь, не отдавай мне приз!
   Парни рассмеялись. Айша покачал головой:
   - Я даю слово, что не отдам тебе свою победу, Щеар.
   - О, теперь я могу быть спокоен, - смешно надулся парень, и троица вновь прыснула.
   - Но все же, если ты не хотел трон, то зачем участвуешь? - снова спросил Христиан.
   - Во-первых, это мой долг перед своей семьей. А во-вторых, это просто интересно. Что бы я сейчас делал дома? Сидел и скучал. А так я здесь, с вами.
   - Я тоже не стремился сюда, - пожал плечами Христиан, - как, понимаю, и Айша. Тогда кому же стоит отдавать победу?
   - Есть здесь один человек, который действительно жаждет победы, а, главное, отмщения, - Щеар кивнул в сторону Эрсена, чистящего свою экипировку. - Сын Минера. Мне, конечно, очень не хочется говорить об этом, но Христиан...
   - Моя мама родила меня в 20 лет, еще до того, как отец ушел в Картанес. Я его не помню. Он был ровесником ваших отцов, но я старше вас на год. У вас остались хоть какие-то воспоминания о своих родителях. У меня - только о матери. Поэтому я не испытываю такого всепоглощающего чувства ярости и жажды мести. Отец знал о возможном риске, но все же бросил любимую жену и младенца-ребенка. Я пришел сюда только потому, что за неделю до приглашения на соревнования потерял мать и остался один. Просто не знал, что делать дальше. Конечно, мне не хочется погибать здесь, но выбора у меня просто нет. Если это моя судьба - от нее не скроешься. Что же касается Эрсена, я ему не доверяю. И, опять же, не потому, из-за чего вы думаете. Просто от него исходит волна какой-то затаенной ярости и холода. Это чувствуют даже пауки. А вот скорпионы, наоборот, тянуться к нему.
   - Скорпионы очень злые и хитрые твари, поэтому мы больше предпочитаем пауков, - поежился Щеар. - Но если скорпиона приучить к себе, он будет верен до конца. Поэтому они ценятся так высоко. Пауки в большинстве своем трусливы и глупы. Но все равно, скорпионы более опасные и непредсказуемые. Айша, так где твой паук?
   - Не знаю...
   - Эй! Айша! Принц Айша! - раздался за спиной голос Мариши, и парень радостно обернулся. Но тут его улыбка сползла с лица от увиденной картины: девочка вела под уздцы довольно маленького, полудохлого паука. Половина глаз его была покрыта белесой мутью слепоты, а ноги подкашивались и дрожали, как у старика. Черная шерсть на спине поблескивала искрами седины. Из вонючей беззубой пасти вырывалось хриплое, с натягом, дыхание. Но вид у Мариши был крайне довольный. Она подбежала к троице и радостно улыбнулась. - Ну, как? Добрый день, принцы.
   - Привет, Мариша, - сквозь рвущийся из груди хохот процедил Щеар, прикрывая улыбку. Христиан быстро кивнул девушке и отвернулся, дабы не расхохотаться ей в лицо. На Айша было жалко смотреть. Он с ужасом рассматривал паучишку, который, воспользовавшись окончанием забега, упал прямо позади Мариши и сладко захрапел. Парень перевел круглые глаза на девочку и прошептал:
   - Ты кого мне привела???
   - А что такого? - Мариша дернула за уздцы, и храп оборвался. - Отличный паук. Наш сосед сказал, что он добротный и все тридцать лет исправно ему служил.
   - А сколько ваши пауки живут в общей сложности?
   - Э-э...около пятидесяти лет. Но им еще расти до полного созревания лет десять.
   - Соответственно, этому пауку еще десять лет жить?
   - Нет. Наш сосед купил его в возрасте 25 лет. Этот малыш переживает свой срок. Но он очень способный и до сих пор резвый, Айша, правда.
   - Резвый? - в отчаянии воскликнул Айша. - Да он снова уснул прямо у тебя за спиной. Ты представь, что он так разляжется прямо посреди гоночной полосы!
   Мариша еще раз пнула паука ногой, но это мало помогло. Девушка покраснела:
   - Больше я ничего не смогла найти, принц. Это был единственный вариант. Зато к нему подойдет твое седло!
   - Какое к черту седло, если лошадь спит мертвым сном! - Айша всплеснул руками. Вокруг него уже собралась толпа. Претенденты просто помирали от хохота.
   - Не переживай ты так, - Щеар внимательно оглядел паука. - Хороший паук. Смирный...
   Тут Христиан не выдержал и присоединился к общей веселящейся массе людей.
   - Хватит! - взмолился Айша, когда Щеар так же, как и его товарищ, не скрываясь, громко расхохотался. - Забег через пять минут, а мой "скакун" выложился еще на старте. Ладно, надевай на него седло.
   Щеар помог Марише нацепить на безвольное тело "скакуна" специальное обмундирование и пошел усаживаться на свое животное, которое было намного моложе и крепче. Христиан тоже залез на паука очень высокого роста, с длинными ногами. Айшу же пришлось всего лишь подпрыгнуть, чтобы оказаться в седле своего животного. Старикашка недовольно закряхтел и еле-еле поднялся на ноги. Айшу показалось, что они оба сейчас упадут обратно. Видимо, Мариша рассудила так же, потому как быстро ретировалась, пожелав всем удачи.
   Парень недовольно покосился на остальных участников. Многие сидели на пауках, огромных, пышущих жаждой скорости и азарта, но была и парочка принцев, выбравших скорпионов. Среди них был и Эрсен. Взглянув на его животное, Айша содрогнулся: огромный скорпион с кровавого оттенка чешуей, огромными черными клешнями и длинным жалом и жвалами, расталкивая своих соперников, вышел к старту. Он издавал такие устрашающие звуки, от которых по телу людей шли мурашки. Было видно, что он готов порвать любого, кто осмелиться встать на его пути. Паук Айша, почувствовав дрожь хозяина, поднял на него свои зрячие глаза, и в них парень впервые увидел маломальское понимание происходящего. Казалось, он был единственным существом здесь, которого не напугал скорпион Эрсена. Отметив эту странность про себя, Айша слегка успокоился и решил быть достойным этого ненормального "скакуна". Парень встретился глазами с Эрсеном и криво усмехнулся. Сын Минера ответил ему тем же, неприятно удивленный этой странной реакцией соперника. Айша быстро пристегнул к себе седло и лихорадочно прокручивал в голове все наставления Силены, данные ему вчера. В толпе он заметил Ирвена, радостно помахавшему ему.
   - Готов? - Щеар приблизился к Айшу с левого бока. Христиан подошел с правого. Айша коротко кивнул и взялся за вожжи. Остальные животные прямо рвались вперед, а его паук стоял, словно теперь уснул стоя. Айша боялся, что так оно и есть....
   - Гонки...начались! - завопил мужчина, представившийся Айшу как Перо. Вместо платочка или пистолета, как на межгалактических соревнованиях, мужчина резко треснул по земле длинным хлыстом. Животные взвыли и ринулись вперед. Айша с облегчением отметил про себя, что его паук не уснул и тоже побежал, но его внимание привлек один претендент. Все произошло в считанные секунды: парень резко натянул вожжи, посылая своего скорпиона вперед, но тот, вывернувшись всем телом, перевернулся на спину и прижал своим весом седока. При этом остроконечный хвост, очертив в воздухе дугу, быстро полетел вниз.... Айша зажмурился, а потом решился открыть глаза, услышав пронзительный вопль: жало впилось в плечо принца. К нему уже бежала целая толпа людей, но тут вся картина скрылась из поля зрения парня - паук пересек холм и теперь бежал по равнине. Айша удосужился посмотреть вперед. И остолбенел: остальные участники вырвались на несколько метров и уже достигали следующего холма. Самыми первыми бежали скорпион Эрсена, пауки Христиана, Щеара и еще двух парней. Айша пригнулся к своему животному и прошипел:
   - Черт возьми, ты можешь поднажать?!
   Ответом ему было тяжелое, зловонное дыхание и взгляд четырех черных глазищ. Айша всплеснул руками и начал вертеться из стороны в сторону, ища хоть один полезный рычаг. Но ничего подобного он не нашел, вспоминая фразу Силены: "Если не уверен, что это тебе понадобиться, не смей даже трогать!". Айша заставил себя успокоиться и ногами приказал своему животному двигать быстрее. Паук тяжело, будто человек, вздохнул и ускорил темп. Но все же он смог догнать только последнюю линию гонщиков. Внезапно скорпион, бежавший левее, резко дернулся в их сторону и попытался укусить паука Айша за ногу. Парень повернул свое животное, пытаясь избежать столкновения, но его зверь громко взвыл от боли и покачнулся, подгибая укушенную лапу. Айша в упор посмотрел на хозяина злобного скорпиона, но светловолосый принц лишь демонстративно отвернулся. Паук жалобно, с мольбой выл, сбавляя скорость дабы больше не пересекаться с врагом. Тогда Айша понял, что настал его шанс, и дернул за один из седельных рычагов. Из-под его ноги вытянулась металлическая трубочка, из которой прямо в глаза скорпиону брызнул ядовито-оранжевого цвета газ. Животное взвыло и, резко развернувшись в сторону, врезалось в одинокое черное дерево. Принц слетел с него в ближайшие кусты. Айша улыбнулся и погладил по голове успокоившегося паука. Тот, подбодренный лаской и поступком хозяина, припустил. Через несколько минут они вошли в пятерку гонщиков, оставив позади большое количество претендентов. Айша мысленно извинился перед пауком за то, что не верил в его возможности - зверь с каждой секундой ускорялся все больше.
   Внезапно перед ними появилось что-то огромное. Айша даже не успел сообразить, что происходит, но паучья реакция не подвела: животное высоко подпрыгнуло, и странный предмет прокатился под ним. Приземление было очень жестким, и подросток сорвался с седла, повиснув на каком-то тоненьком ремешке. Только тут он понял, что на них летело: это был паук Христиана. Казалось, что кто-то или что-то перебило ему его длинные ноги. Самого Христиана Айша в седле не увидел и немного успокоился, надеясь, что принц успел соскочить с этой громадины. Правда, сейчас ему следовало жалеть себя: ремешок подозрительно хрустел и потрескивал. Он вот-вот должен был оборваться. Проносящиеся мимо претенденты с ужасом наблюдали за висящим на боку паука седоком. Айша чувствовал, что падает, но ему нельзя было останавливать зверя - он только-только разогнался и начал набирать приличную скорость. Если его сейчас удержать, то они безнадежно отстанут от первых трех гонщиков.
   Айша попробовал подтянуть на руках, но тут паук споткнулся о кочку, и парень снова безвольно повис на боку. Подросток осмотрелся и вспомнил еще об одном рычажке, тут же потянув за него. Из-под "крыла" седла выпала короткая веревочная лесенка. Айша перелез на нее и забрался на паука. Лесенка сама собой свернулась обратно, потеряв тяжесть седока. Подросток оттер потный лоб и, взяв вожжи, приказал пауку ускорять темп.
   Через минуту они обогнали Щеара и парочку лидеров. Принцы с удивлением проводили Айша глазами, а сын Мэвэ радостно крикнул ему:
   - Покажи ему там, парень!
   Эрсен резко обернулся, услышав позади себя топот. Его скорпион опасно зашипел на паука, который никак не прореагировал на угрозу. Они поравнялись. Эрсен ядовито улыбнулся сопернику и протянул:
   - Так-так, я-то думал, что вы остановитесь еще на старте! Как это такая рухлядь еще может двигаться? Прости меня, Айша, но сегодня мой день. И я не допущу, чтобы кто-то... - парень встал на корточки прямо в седле - ...мне мешал!
   Айша успел лишь немного отклониться, но все равно подошва Эрсена задела его ухо. Парень почувствовал, как голова наполняется гулом и жаркой болью. Выпад врага не был непредсказуемым, но все же Айша не думал, что принц опуститься до подобной подлости. Землянин видел, как скорпион Эрсена тянет свои клыки к ногам его паука, но в этот раз старичок не испугался, а резко толкнул неприятеля боком об бок. Монстры сцепились, издавая зубодробительные вопли.
   Это дало Айшу возможность утвердиться в седле. Он заметил, как Эрсен достает из-за пазухи кривой нож и тянется к вражескому зверю. Тут землянин не выдержал и, вспомнив уроки межгалактической школы, отклонился вправо и со всей силы ударил соперника локтем в лицо. Эрсен взвыл и отшатнулся, прикрывая нос ладонями. Нож выпал из его рук и повис на подпругах седла. Айша на этом не остановился: он надавил сразу на несколько рычагов под собой. В морду скорпиона попала пара дротиков с усыпляющим зельем, выстрелило оранжевым газом. По ногам животного несколько раз ударили три длинных хлыста, а потом конечности спутала тончайшая, но очень крепкая леска. Скорпион выл, петлял по дороге, сбавляя скорость и уходя в ближайшие кусты.
   Паук злорадно заскрежетал жвалами и припустился, видя впереди финиш. Айша тоже повернулся к врагам спиной, о чем тут же пожалел: его плечо пронзила резкая, жгучая боль. Подросток повернул голову и заметил знакомый кривой кинжал, торчащий из его руки. Эрсен что-то кричал, но больше ему нечем было кидать во врага. Айша, превозмогая боль, смотрел вперед, в его голове вертелась одна мысль - дотянуть до конца. Там ему окажут помощь. Если он сейчас потеряет сознание, то они проиграют. Кровь обильно вытекала из сквозного пореза, рубашка полностью пропиталась ей и неприятно прильнула к телу. Ветер трепал волосы Айша, овевая его потный лоб. Боль становилась глуше, но навязчивее. Парень боялся неосторожным движением разбередить рану. Наконец, финиш был пройден, и паук сам встал, как вкопанный, а потом рухнул на землю. Айша скатился с него, издав гортанный стон: кинжал прошил его руку насквозь, и острый кончик впился в бок. Плечо онемело. Подросток нашел в себе остатки сил, чтобы не валяться на земле, а встать на ноги и стоя ждать помощи. К нему бежали Ирвен, Мариша и Силена, невесть откуда появившаяся на поляне.
   - Айша! Боже, мама, у него вся рука в крови! - взвизгнула Мариша, подбегая к парню. Силена быстро оглядела подростка и позвала врача. Ирвен нахмурился:
   - Кто это сделал?
   - Эрсен, - морщась, ответил Айша. Силена сделала ему укол, выхватив шприц у ошалевшего врача, и рука словно начала покрываться коркой льда.
   - Он ответит за это, - прошипела Мариша.
   - Как это? Разве по правилам не положено добиваться победы любыми путями? - специально повысив голос, спросил Айша скорее у толпы, чем у девочки.
   - Нет, - ответил ему Ирвен. - Соревнования еще не начались. Эти гонки - возможность соперников оценить себя и друг друга, а не попытка пустить первую кровь. Эрсен не имел права нападать на тебя, как не имел их и в обычное время. Он будет наказан.
   - Ха, посмотрю я, как вы сможете наказать принца? Да еще сына Минера! - фыркнула Силена, на глазах у изумленного Айша выдергивая у него из плеча кинжал. Парень не почувствовал ничего, словно его рука была каменной. Женщина равнодушно отбросила оружие в сторону и занялась обработкой глубокой раны.
   - Что ты хочешь сказать этим? - нервно дернул губами Ирвен.
   - То, что ничего вы, судьишки, претендентам не сделаете. Вы просто боитесь...
   - Мама, мама, ну не начинай! - тихо умоляла Мариша, но Силена была непреклонна:
   - Вы всегда боялись попортить свои шкурки о чужую кровь. Это я не лично про тебя, Ирвен. Это будет твой первый судебный конкурс. Желаю тебе удачи, ха-ха. Ты очень скоро поймешь, о чем я говорю. В прошлый раз судьи побоялись предотвратить ненужное убийство, а в это раз.... Сын Минера начал мстить, а вы отворачиваетесь. Глупцы!..
   - Силена, я прошу тебя уйти отсюда! - холодно, еле сдерживая ярость, попросил Ирвен.
   - Я закончила, милый, - Силена завязала последний узелок на повязке Айша и поднялась на ноги. Отряхнув платье, она с достоинством выпрямилась и вскинула голову:
   - Я уйду, Ирвен. Но запомни мои слова хорошенько! Ты тоже, Айша.
   С этими словами Силена покинула поляну. Ее сопровождал тихий, возмущенный шепот толпы, но женщина ни разу не обернулась. Айша и Мариша смотрели ей вслед, пока до финиша не добрались остальные претенденты. Эрсен пришел пешком. Как позже выяснилось, из-за обиды и злобы от поражения он зарубил своего скорпиона прямо на том месте, где тот остановился. Щеар кинулся к Айша:
   - Как ты? Все-таки ты его сделал! Молодец! Горжусь! А что с рукой?
   - Эрсен постарался, - ответил Айша, выискивая в толпе одну личность. Вскоре, она сама предстала перед ним. - Христиан, ты где был?
   - Моего паука подрезал кто-то, я даже не понял, кто, - пожал плечами блондин. Рукава его рубашки были оторваны, а одна штанина болталась на парочке ниток. - Мне удалось спрыгнуть.... Жаль паука, отличный был. А как твой?
   Айша повернулся к своему животному. Оно до сих пор лежало на земле и не подавало никаких признаков жизни. Парень покачал головой - ему стало очень грустно. Видимо, паук все-таки изжил свой срок, прямо на этой поляне. Но он все равно помог ему выиграть. Сосед Мариши может по праву гордиться своим питомцем.
   - Жаль, что паук издох. Он был великолепен, лучше всех остальных!
   - Какой там издох! - рассмеялся Щеар, наклоняясь к волосатому туловищу. - Спит он.
   - Как - спит? - Айша присмотрелся внимательнее и увидел, как серо-черное пузо слегка поднимается. Сплюнув, парень не смог сдержать улыбки - вот ведь хитрая тварь! Отработал и спит.
   - Хорошо, что он живой, а то бы сосед попросил золотые горы за этого старичка, - вздохнула Мариша. - Айша, ты пойдешь со мной домой?
   - Да, ты приглядишь, чтобы на меня больше никто не нападал. А я помогу тебе дотащить эту гору сна до ворот вышеупомянутого соседа...
   ...- Пераху, ты куда это собрался? - возмутился Гидро. - Мы все, между прочим, идем чинить забор, поломанный теми чертовыми пауками! На Рождество к нам могут прибыть гости, поэтому необходимо привести дом в божеский вид. А ты отлыниваешь?
   - Мне нужно проверить кое-что наверху, а потом я присоединюсь к вам, - индеец проигнорировал провокацию друга, который все утро только тем и занимался, что пытался кого-нибудь разозлить. В случае с Лей ему это удалось, правда сам парень получил гораздо больше, чем рассчитывал, и не в лучшую сторону.
   Гидро пожал плечами и сбежал вниз по лестнице. Пераху огляделся, потом бросил в начало коридора небольшую змейку и отправился прямо в комнату Мерлиона, Тана и братьев.
   Первое, что сделал парень - это установил посредине комнаты статую мангуста. Затем быстро осмотрел помещение и, не найдя никаких следов, применил свою силу. Прямо посреди комнаты он увидел сразу два пятна: одно - ярко-желтое, а другое - голубовато-красное. Пераху понял, что здесь пришельцы столкнулись с кем-то из людей. Красное пятно - это человеческая кровь. Если это так, то на кого было совершено нападение?! На кого-то из близнецов. Хотя...Мерлион что-то говорил о том, что у него с ночи болит голова, но он ничего не помнит. Как и Тан. Пераху быстро оглядел их постели и обнаружил на каждой подушке по маленькому пятнышку крови. Видимо, следы на полу кто-то тщательно замывал, чтобы их не было видно невооруженным глазом. Отсюда голубоватый оттенок - вода.
   Пераху перевел дыхание и медленно приблизился к постели Мика. Немного постояв так, индеец быстро сдернул с кровати покрывало. К его несказанному облегчению, никаких пятен он не нашел, хоть все тщательно осмотрел. Расслабившись, Пераху проверил постель Майка, и уже хотел уходить, как его внимание привлекла подушка. Парень отодвинул ее и задохнулся: на простыне четко проступало ярко-желтое пятно. Онемев от шока, индеец не почувствовал предупредительный сигнал змейки, исходящий из коридора. Так же не услышал он и скрип двери за его спиной.
   - Что-то потерял, друг? - раздался тихий голос Мика. Затем чья-то нога с хрустом разломила фигурку мангуста, и пятно пропало. Пераху сглотнул и обернулся. Майк стоял, прижавшись плечом к двери, а Мик обходил парня с левого бока.
   - Да, искал.
   - Что же тебе понадобилось в нашей комнате? - чуть заметно улыбнулся Майк.
   - Мерлион и Тан заболели. Я хотел выяснить, не находиться ли источник заражения в вашей комнате, чтобы еще и вы не слегли, - Пераху чувствовал, что попался.
   - Да? Как это мило с твоей стороны! - теперь индеец и сыщик кружились на одном месте, стараясь не выпускать друг друга из виду. Майк с ухмылкой следил за этим "танцем".
   - Что ж, Пераху, мы должны как-то отблагодарить тебя за проявленную доброту! - скривился Мик, делая шаг к индейцу. Подросток потянулся к своим амулетам.
   - Зачем же? Я ведь от чистого сердца!
   - Все равно...
   - Эй, парни!!! - в комнату влетел, снеся Майка, Дэвид. - Пошли скорее!
   - Что там такое? - с нескрываемой злобой рявкнул Мик, но Дэвид этого не заметил.
   - Мы поймали пришельца!
   - Что? - воскликнула троица.
   - Точно! Он там, готовенький. Мерлион его уложил. Идемте же!
   - Ну пошли, - не успели братья и шевельнуться, как Пераху вылетел за порог комнаты. У него внутри все клокотало, но он не мог сейчас просто так выкладывать товарищам страшную правду. Нужно сначала узнать, что за пришельца "уложил" Мерлион.
   В саду собрались все ребята. Они встали плотным кольцом, внутри которого Пераху заметил их лидера, склонившегося над чем-то. Приблизившись, индеец разглядел в "чем-то" тело молодого парня. Пераху дрожащими руками вытащил вторую фигурку мангуста и кинул ее на землю. Тут же из его груди вырвался глухой вздох - кровь на рукавах пришельца была ярко-желтой. Пераху убрал мангуста и, обернувшись, увидел братьев. Те наблюдали за ним на расстоянии. Тогда индеец показал им сначала на статуэтку, потом на пришельца, а затем пожал плечами, словно извиняясь. Мик махнул рукой, а Майк покачал головой, беззвучно прощая Пераху его подозрения. Тут Мерлион хорошенько пнул тело и громко произнес:
   - Вставай! Быстро!
   Тело пошевелилось, но приказания не выполнило. Мерлион повторил громче:
   - Вставай немедленно!
   - Если ты не понимаешь, что мы говорим, дай нам знать! - Делюкс проговорил эту фразу вслух и мысленно передал ее пришельцу. Тот, видимо, понял смысл просьбы и, подняв голову, резко завертел головой в разные стороны. Делюкс тут же вытащил из-за пазухи ушной переводчик и сунул его неприятелю. Тот укрепил разговорник, настроил его и вновь поднял голову. Лицо у него было совсем молодое, около 20 лет. Волосы льняного цвета, ярко-голубые глаза, миловидное лицо, крепкое, хоть и худощавое телосложение. На пришельце были одеты серые свободные штаны и такая же рубашка. Ткань давно поизносилась, истрепалась и запачкалась.
   - Что вам от меня надо? - тихо спросил парень. - Я ничего не сделал, а вы ударили меня!
   - Ничего не сделал? - воскликнула Ена. - Ты нас чуть не убил! - Клея фыркнула.
   - Вас? - парень в ужасе вытаращился на парочку. - Да я вас впервые в жизни вижу! С чего мне понадобилось вас убивать?
   - Это надо у тебя спросить, - нахмурилась Лей. - Зачем? Кто ты такой?
   - Меня зовут Клод, а... - парень огляделся, потом откашлялся и продолжил - ...и я не знаю вообще, где нахожусь. Что это за измерение?
   Ребята переглянулись. Мерлион сделал шаг назад, но меча не опустил.
   - Это планета Земля. Ты прошел через Главный Портал, который мы охраняем. Сюда невозможно просто так попасть, не зная, куда направляешься! Не ври нам!
   - Я правда не знаю, - в голосе пришельца прозвучало отчаяние. - Послушайте, я вам все расскажу, только правду! Меня зовут Клод, я из Свиртвана. Это такая планета-фабрика, где производятся самые разные межгалактические товары. На нем работают каторжники. Я - потомственный раб, но мне не хотелось всю свою жизнь вкалывать в том страшном месте. Я бежал в первый попавшийся портал, не разбирая дороги, в чем был, - тут пришелец показал ребятам свою рубашку со спины. На ней большими буквами значилось: "Свиртван. О.56. N 45 а". - Такие номера у всех рабов. А еще есть клеймо на...
   - Не надо этого показывать! - вскрикнула Скай, закрывая глаза.
   - ...на левом плече, - смущенно закончил парень, но рубашку натянул обратно. - Я только что оказался здесь и сразу получил обухом по голове. Извините, конечно, но я никого не убивал. И, в общем-то, не собирался.
   - Так ты, значит, беглец? - прищурился Мерлион. На лице пришельца отразился ужас.
   - Только не отдавайте меня обратно! - закричал он так внезапно, что ребята отпрыгнули от него на несколько шагов. - Не отдавайте меня! Я только что вырвался из этого кошмара...!
   - Не кричи ты! - поморщился Авиари, успокаивая Пака. - Мы даже такого измерения не знаем, не то, чтобы возвращать беглых рабов. К тому же, твое положение может вызывать только жалость и омерзение от ваших порядков.
   - А может ему и нужно, чтобы его история вызывала жалость? - предположил Гидро.
   - Мне ничего от вас не нужно. Только отпустите меня, - парень сидел на земле, поджав под себя ноги. Выглядел он очень жалко. Если бы не кровь на его рукавах, Пераху готов был поверить Клоду. Но факты упрямая вещь.
   - В нашем особняке орудует банда пришельцев, которые пытались убить наших товарищей, - медленно проговорил Мерлион. - И нам придется посадить тебя под замок, пока мы их не отыщем. Взамен я обещаю, что в случае твоей невиновности, ты будешь отпущен на все четыре стороны сразу после отлова настоящих убийц. Согласен?
   Клод медленно оглядел всю компанию, затем сглотнул и кивнул:
   - Разве у меня есть выбор?
   - Ни малейшего, - Мерлион рывком помог парню подняться на ноги и связал ему руки за спиной. Внезапно из-за угла здания послышалось грозное рычание. Ребята встали, как вкопанные, а Клод заметно покраснел, словно устыдился чего-то. Из-за навеса веранды, где на снег ложилась густая тень, вышло существо, похожее на земного льва. Скорее даже, львицу. Только вот шерсть у нее была не бежевого цвета, а сапфирового оттенка. Глаза монстра горели алым сиянием, а из пасти торчали длинные острые клыки. Животное двигалось осторожно, медленно, не спуская глаз с толпы подростков.
   Мерлион приблизил свое лицо к лицу Клода и тихо спросил:
   - Что это за тварь?
   Глаза парня забегали, но он ничего не сказал. Тогда Мерлион совершил большую ошибку: от досады он хорошенько тряхнул пришельца, и зверь перешел в наступление, резко прыгнув вперед. Человеческая реакция бы не смогла уловить этого мимолетного движения, но в этот момент Клея тоже ринулась в атаку. Два зверя столкнулись в воздухе и покатились по земле, ведя ожесточенную борьбу. Слышалось страшное рычание, визг, шипение, звуки ударов об землю. Ена стояла, не шевелясь, старательно концентрируя всю свою немногочисленную силу на Хранительнице. Клод дрожал, наблюдая за поединком. Остальные ребята отступили подальше, с открытыми ртами ожидая исхода драки.
   Внезапно из клубка, в который слились оба хищника, на белоснежный снег брызнула кровь. В воздух вылетела тонкая струйка пара, и алая жидкость слегка протопила сугроб. Тогда Клод громко крикнул:
   - Мао, довольно!
   Визг и шипение мгновенно прекратились, и звери откатились в разные стороны. Клея была практически невредима, а вот львица истекала кровью из многочисленных ран. Ее дыхание было сбивчивым тогда, когда гепардиха уже спокойно сидела около Ены. Девочка гордо погладила свою Хранительницу между ушей. Глядя на это, львица села на снег, тряхнула головой и человеческим голосом протянула:
   - Понятно, почему ты такая сильная! Ты же хранитель!
   Никто не удивился ее способностям к земной речи. Волшебные животные, как компании рассказывала Клея, почти все умеют на слух настраиваться на любые звуки, в том числе, и язык. Поэтому львица понимала и людей, и хозяина.
   - Но ведь и ты, - отозвалась Клея. - Ты просто дилетант!
   - Нет. Мы с моим хозяином не обладаем никаким даром. Просто он научил меня разговаривать, и мы уже долгое время делим жизнь на двоих. Мой долг - защищать его.
   - Мы с тобой несильно различаемся в целях, - фыркнула Клея, но ее тело расслабилось. Она повернула голову к Мерлиону. - Отпусти парня.
   - Что??? - хором воскликнули оба подростка.
   - Ты с ума сошла, Клея? - возмутилась Ена.
   - Они не нападали на нас, - ответила гепардиха. - Их след не тянется от портала. Он начинается здесь. К тому же, Марина сказала, что если я вновь нападу на след своих неудавшихся убийц, то обязательно вспомню его. А у этой малышки очень сильный запах. Я бы точно вспомнила его, но в данном случае он для меня нов. Они не убийцы.
   Мерлион развязал Клоду руки, и парень тут же кинулся к своей львице. Он разорвал на себе рубашку и стал перевязывать ее, шепча слова благодарности. Львица была похожа на большую довольную кошку, хоть и сильно потрепанную. Мерлион отошел от них и почесал в затылке. Гидро огляделся и спросил:
   - Э-э...и кто же тогда напал на Ену и Клею?
   - Я могу ответить на твой вопрос, Гид, - громко отозвался Пераху, и все уставились на него. Индеец резко обернулся и ткнул пальцем в близнецов. - Они!
   Воцарилась гробовая тишина. Мерлион от потрясения сделал несколько шагов обратно к Клоду и его львице. Подростки смотрели то на Пераху, то на близнецов, которые молча глядели на своего обвинителя.
   - Вы думали, что обманули меня, но это не так, - продолжил парень. - Это вы напали на Клею в саду и пытались навредить Мерлиону и Тану.
   - Пераху...что ты такое говоришь? - прошептала Вия.
   - Мы хотели найти пришельцев поскорее, но не настолько же, - буркнул Дэвид.
   - Откуда такие обвинения? - добавил Делюкс.
   Тут Мик и Майк одновременно расплылись в улыбках. Но то были скорее страшные гримасы, которые нормальные люди не в силах изобразить. В их глазах загорелись безумные искорки.
   Никто не успел среагировать, когда Майк щелкнул пальцами. Вокруг подростков образовалось мерцающее оранжевое поле. Авиари хотел пробить его ногой, но Гидро остановил друга, предупредив о возможной опасности. Раздался второй щелчок, и Мерлион, резко выпрямившись, схватил Клода в охапку, а Тан сгреб в свои стальные объятия израненную Мао. Животное нещадно царапало, рвало и грызло человека, но парень словно ничего не чувствовал. У обоих подростков глаза опустели и казались мертвыми. Мик тихо захлопал в ладоши.
   - Мы решили подстраховаться. Так сказать, обеспечить себе поддержку. Эти болваны даже не поняли, что их используют. Каждому их них, прямо под кожу на затылке, мы вставили по маленькой иголочке, которая в нужный момент подчиняет их нашей воле. А сегодня мы, услышав о начале работы портала, оглушили этого пришельца, пока он даже не понял, что переместился, и оставили его здесь, на видном месте. Естественно, вы сразу решили, что он и есть убийца, как мы и планировали. К сожалению, ты, индейский выродок, каким-то образом разгадал наш фокус с кровью. Да, у нас практически одинаковый состав жизненной жидкости, но надо уметь искать различия. К счастью, наша кровь обладает слишком тонким запахом, чтобы ваша киска смогла учуять его и запомнить. Но мы решили ее ненадолго обезвредить...
   - Ненадолго? - прорычала Ена. - Да вы нас чуть не убили!!!
   - Не скромничай, Ена, на какой-то миг они вас действительно убили, - с дрожью в голосе заметила Марина, но в ее глазах полыхало бешенство.
   - Что есть, того не отрицаем, - рассмеялся Мик. Его смех напоминал скрежет метала. - Но зачем тебе, Пераху, понадобилось все это расследование?! Прикончили бы вы этого сопляка, а потом мы бы убивали каждого из вас по очереди. Тихо, мирно, без шума. А теперь придется похоронить вас прямо здесь. Что ж, особняк нам нравиться, да и на этой планете есть, где разгуляться.
   - Вы так и не сказали, кто вы такие, - напомнил Пераху.
   - Мы - метаморфы. Существа, способные вселяться в тела других организмов и, подчиняя их себе, управлять ими. Постепенно душа истинного хозяина умирает, а мы используем ее оболочку, как пропитание на недолгий срок. Через день или два ваши товарищи-люди погибнут, и нам придется переселяться в вас. Поэтому не стоит растягивать удовольствие...
   - Что...вы хотите с нами сделать? - пролепетала Вия.
   - Мы намерены медленно выкачивать воздух из-под этого поля, пока вы не задохнетесь, - с улыбкой произнес Майк. - Но довольно разговоров.... Мик, включай!
   - Гид, убери щит!!! - заорал Пераху, но его голос тут же сорвался. Голова внезапно опустела, тело стало вялым и непослушным. Жутко захотелось спать. Индеец осознавал, что кислород начинает быстро исчезать, но не мог справиться со своим организмом. Гидро выставил вперед руки, впитывая в себя мощь неизвестного поля, и широко расставил ноги, чтобы не упасть. Но через минуту он медленно сполз на землю и, если бы не Дэвид, упал бы. Дэви встал на колени так, чтобы Гид смог продолжать убирать щит даже в полуобморочном состоянии. Пак с тихим криком упал в сугроб, за ним последовал и его хозяин. Вия сделала попытку докричаться до Мерлиона или Тана, но лишь потеряла драгоценные глотки кислорода. Пераху последним упал на снег, из его горла вырвался хрип. Майк и Мик злорадно усмехались.
   Наблюдавший за ужасной сценой Клод не выдержал и, изловчившись, резко ударил Мерлиона по коленке. Парень согнулся, и пришелец выхватил из его сапога широкий нож. Лезвие, прописав дугу в воздухе, прорезало щит. Во все стороны полетели искры, полыхнуло пламя, и оранжевое сияние словно взорвалось. Братья-близнецы отлетели в стороны, и щит пропал. Мерлион и Тан одновременно потрясли головами и очнулись от забвения. Увидев своих товарищей на земле, они кинулись к ним. К счастью, подростки не сильно пострадали, а только потеряли сознание.
   Мерлион, помогая Пераху вставать, услышал хриплый шепот:
   - Поймай их!
   Лидер тут же передал товарища в руки Тана и кинулся за братьями. Взрывной волной их отбросило на несколько метров, и теперь они без сознания лежали в сугробах недалеко друг от друга. Мерлион связал их, затем попросил Гидро заковать каждого в специальное переносное поле, так они не знали всех возможностей пришельцев. Когда лидер закончил, к нему подошел Пераху. Индеец с помощью одной из своих статуэток посветил на Мика.
   У парня на лбу вместо кровавой ссадины красовалось ярко-желтое пятно. Пераху удовлетворенно кивнул и обратился к Мерлиону:
   - Нужно отвести их в зал для занятий боями. Мы прикуем их к шестам и допросим.
   Мерлион молча кивнул, и они с Авиари и Гидро потащили тела в особняк. Пераху остановил Марину на полпути:
   - Приготовь, пожалуйста, какое-нибудь ядовитое зелье. Но так, чтобы к нему было противоядие.
   - Зачем? - испуганно спросила девушка.
   - Я не хочу блефовать, как они. Мы отравим их и отдадим противоядие только в том случае, если они расскажут нам правду. Верь мне, Марина.
   Девушка кивнула и побежала в свою комнатку с зельями. Тем временем Пераху уже поднялся до второго этажа и вошел в спортзал. Все собрались там, кроме Скай и Вии. Девочки не захотели смотреть, как мучают их товарищей, пусть даже и заколдованных. Клод и Мао тоже сидели в дальнем уголке зала. По ним было видно, что эта ситуация их напрягает. Пераху подошел к Мерлиону и спросил у него шепотом:
   - Зачем ты притащил их сюда?
   - Следить проще. К тому же, им пока некуда уходить.
   В зал вошла Марина, но, отдав Пераху, два флакончика, быстро ушла, вытирая глаза ладонями. Было видно, что она еще не отошла от шока. Индеец спрятал зелья за пазуху и подошел к столбам, к которым были привязаны пришельцы. Обычно эти деревянные палки шириной в несколько десятков сантиметров использовались для тренировки ловкости или силы удара, но и для допроса врагов отлично подошли. Братья уже пришли в себя и с ненавистью глядели на подростка. Пераху никак не проявил свое отношение к этому, лишь бросил под ноги неприятелям статуэтку и начал допрос:
   - Кто вы такие?
   - Мы - Мик и Майк.
   - Неправда. Кто вы такие?
   - Мы - Мик и Майк.
   - Откуда вы пришли?
   - Мы родились здесь.
   - Неправда. Почему вы выбрали именно эту планету?
   - Она - наш родной дом.
   - Скорее, забегаловка с дешевой едой, - буркнул Дэвид, и Майк вновь жутко улыбнулся ему. Дэви поежился и замолчал.
   - Если вы не заговорите, нам придется убить вас, - вновь заговорил Пераху. - Как нам вытащить вас из тел друзей? Отвечайте!
   - Вы можете переселить нас в любое другое живое тело, - ответил Мик.
   Статуэтка показала, что он говорит правду.
   - Мы не будем переселять вас ни в кого другого! - рявкнул Авиари.
   - До того, как вселиться в братьев, вы ведь были сами по себе, - продолжил индеец. - Значит, вы можете существовать без чужого тела.
   - Очень недолго. И мы всегда покидаем тело до того, как оно погибнет - Майк перестал улыбаться, но огоньки в его глазах стали ярче. - Поэтому мы не намерены лишаться сейчас своего ужина.
   - Тогда мне придется применить вот это, - Пераху достал один флакончик.
   - Что это? - нервно дернулась Лей.
   - Это яд. Марина приготовила его специально для вас. Я вытравлю вас из моих друзей.
   - Не посмеешь! - рассмеялся Мик. - Тогда они просто-напросто умрут, а мы вселимся в кого-нибудь другого. Яд не действует так мгновенно.
   - Марина постаралась сделать именно так. Мне нечего терять - мои друзья все равно умрут, пока вы в них. Решать вам - сами уберетесь или умрете.
   Пока Пераху переговаривался с пришельцами, Делюкс что-то прошептал Мерфолку на ухо, и оба парня тихонько вышли из спортзала. Через минуту они вернулись, держа в руках по флакончику. Тем временем Пераху уже успел влить в братьев яд. К сожалению или счастью, он не подействовал мгновенно. На какой-то миг голова Мика вздернулась, и все увидели знакомые голубые глаза, без всякого сумасшедшего огня в них. Блондин с ужасом глядел на друзей, а потом хрипло выдавил:
   - За что вы меня?
   Лей не выдержала. Она подбежала к Пераху, отобрала у него противоядие и напоила им сыщиков. Никто не препятствовал ее действиям. Но как только противоядие подействовало, метаморфы вновь вернулись в подростков.
   - Спасибо, - прошептал Мик Лей, и девушка с визгом отстранилась от его безумного лица. Тогда парень повернулся к Пераху. - Что ты теперь намерен делать?
   - Мы с Мерфолком решили пожертвовать собой ради спасения друзей, - Делюкс вышел вперед. Все уставились на него. - Будет лучше, если эти пришельцы заберут нас с собой навечно, но и сами уйдут навсегда.
   - Дел, ты спятил? - прошипела Ена. Парень покачал головой.
   - У нас все уже продумано! - твердо заявил он. - Метаморфы, оставьте наших товарищей и переселитесь в нас.
   Делюкс и Мерфолк встали рядом и раскинули руки, словно приглашая пришельцев. Мик и Майк переглянулись, потом глухо и страшно расхохотались. Внезапно тела братьев обмякли и обвисли на столбах, а к Делу и Мерфолку метнулись какие-то две странные тени. И в момент слияния подростки одновременно глотнули какую-то жидкость из маленьких флакончиков....
   - Мы пропали! - прошептала Ена, глядя, как по лицу Мерфолка расползается знакомая бешеная усмешка. Парень поднял глаза с тем же самым огнем и оглядел себя.
   - Очень хорошо. Ты как, друг, в порядке?
   - Нормально, - отозвался Делюкс. Он наступил на пустой флакончик, с хрустом раздавив его. - Правда, когда я входил в него, то почувствовал какую-то задержку.
   - Я тоже, - отозвался Мерфолк. - Наверное, они думали, что это зелье поможет им не впускать нас в себя. Дурачки!
   - Можете попрощаться со своими друзьями, - хохотнул Делюкс, но тут его смех резко оборвался. Парень побледнел и рухнул на пол, как подкошенный. Его глаза расширились от удивления, и враз обмякшее тело сползло на доски зала. Мерфолк тоже рухнул, схватившись за грудь и горло. Больше они не поднимались. Наступила тишина.
   - Что...происходит? - прошептала Лей, прижимаясь к Сантесу.
   Тут над телами подростков поднялись две светло-серые тени. Но они не могли улететь, словно привязанные к подросткам невидимыми нитями. Через мгновение тени озарились красным цветом и растворились в воздухе. Пераху приблизился к телам и пощупал пульс Делюкса. Затем то же проделал с Мерфолком и выдохнул:
   - Они мертвы. Оба!
   - Не так быстро, приятель! - раздался недовольный голос Мерфолка, и Пераху отпрыгнул от тела на метр. Но тут же тритон встал на ноги, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, зевнул. Делюкс тоже поднялся. Ребята с ужасом и недоверием наблюдали, как парни хлопают друг друга по плечам, радуясь по какой-то неизвестной причине.
   - Вы можете объяснить, что это только что было? - попросил Дэвид.
   - Без проблем, - отозвался Делюкс. Мерфолк улыбался. - Я придумал план, как можно убить пришельцев. Когда Марина пыталась завести Клее сердце, она продемонстрировала мне лекарство под названием "адреналин". Вчера она сказала мне, что ей удалось смешать смертельный яд, который убивает человека мгновенно, и это зелье, пускающее сердце. Получалось, что ты сначала умираешь, а через некоторое время сам по себе воскресаешь. Мы с Мерфолком сбегали к Марине и взяли у нее этого снадобья. А когда пришельцы вселялись в нас, я телепатией поставил на наши с Мерфолком разумы легкие блоки, чтобы до превращения мы сумели выпить яд. Дальше вы видели: мы умерли, пришельцы, не успев вырваться из наших тел, погибли вместе с нами, а потом мы воскресли. Ловко придумано?
   - Больше так никогда не делайте, не предупредив нас, - процедила Лей. - Я чуть не умерла следом за вами от страха. Гид, как там братья?
   - Живы, - отозвался парень, разглядывая товарищей. - Вроде в обмороке.
   Тут в зал заглянула Марина. Увидев, что все благополучно завершилось, она вошла, собрала с пола целые пузырьки и грозно проговорила:
   - Так, братьев в больницу. А Мерлион, Тан, Делюкс и Мерфолк идут со мной.
   - Это еще зачем? - воскликнули парни хором.
   - Мерлиону и Тану необходимо вытащить из затылков иголки. А ты Дел, что, решил, будто умирать даже на несколько секунд так просто?! Быстро за мной!!!
   Вся толпа двинулась за девушкой. Последней выходили Ена и Клея.
   - Мисс...
   Ена обернулась на тихий призыв и только теперь вспомнила о Клоде. Он так и сидел в углу. У его ног статуей замерла Мао.
   - Мисс, а куда нам теперь?
   - Куда вы собирались податься после того, как совершите побег? - спросила Ена. Теперь ей было очень жалко этих беглецов. Она поняла, насколько им должно быть страшно в чужом мире, отнесшимся к ним так враждебно с самого начала.
   - Мы не знали, - Клод повесил голову. - Просто хотели убежать...Куда угодно!..
   - Клод, я думаю, что тебе найдется работа в городе. Он совсем недалеко от нашего особняка. А пока мы найдем тебе место, можешь пожить у нас.
   - Это правда? И Мао? - с надеждой спросил парень. Львица покосилась на Клею.
   - Конечно с ней. Я бы, например, скорее согласилась на изгнание, чем на разлуку со своим Хранителем. Я-то, поверь мне, сразу увидела, как вы привязаны друг к другу. В твоем распоряжении комната для гостей. К Рождеству мы постараемся найти тебе работу. Кстати, меня зовут Ена. Прости за нерадушный прием. Больше мы тебя бить не будем.
   Они, смеясь, ушли из зала. За ними следовали их Хранители.
  

30. Проигранный бой

   - Господи, мама, неси, скорее, воду! Он весь истекает кровью! - кричала Мариша из гостиной на кухню, где стоял фонтан. Испачканные бинты летели на пол, но алая жидкость продолжала тяжелыми каплями скатываться по побледневшей коже принца.
   - Боже, боже, что же это твориться! - шептала девушка, когда Силена принесла нитки и иголки и, оттолкнув дочь, начала сшивать края глубоких ран.
   - Не бубни под руку, лучше посвяти! - рявкнула на нее женщина. Девочка дрожащими руками поднесла поближе к ее глазам лампу и замерла. Иголка сверкала на свету, а кровь застывала на коже, словно кусочки темного граната.
   Это был один из самых последних боев перед финалом. Настоящие битвы начались два дня назад, и всем сразу стало понятно, что игра будет жесткой. Многих претендентов отправили в их родные измерения с ужасными ранениями, некоторые не дотянули даже до Портала. Чем ближе был финал, тем яростнее сражения. Самым страшным бойцом был Эрсен, продолжавший деяния своего отца. Он калечил соперников, старался причинить им побольше боли. Даже судьи обходили его стороной. Но при этом парень разгуливал по городу с таким видом, словно уже завоевал трон.
   Айша, как Щеар и Христиан, вышел к финалу. Но в последнем отборочном бою ему в соперники достался кровожадный громила по кличке Молот. Он прославился тем, что отправил на тот свет двух своих соперников. Вместо одной руки у него был молот, а вместо другой - длинная коса. Айша выиграл и прошел в финал, но заплатил за это высокую цену: все его тело было порезано и побито. Прямо на ринге он несколько раз терял сознание, а его сила начинала давать сбои. Паутина быстро иссякала и почти перестала сформировываться. Силена увела Маришу от ринга в самом начале, словно почувствовала беду. С турнира парня привезли Христиан и Щеар, с которыми землянин успел крепко сдружиться. Айша ничего не знал про свою победу, так как упал без сознания вместе с Молотом. Но громила так и не очнулся: падая, он горлом напоролся на собственную косу.
   - Все, - Силена оттерла пот со лба и пошла мыть руки. Мариша присела около зашитого и перебинтованного землянина, обтирая его лицо мокрой тряпочкой. Он слабо дышал, был ужасно бледен и слаб. На восстановление перед турниром претендентам давалось три дня. Единственное, что радовало, это распределение боев в финале: сначала Щеар сражается с Эрсеном, затем Айша с победителем, а потом Христиан с победителем. Многие говорили, что это нечестное распределение, что Мон Тер легко победит. Но судьи отвечали, что если кому-то из других претендентов суждено быть правителем Картанеса, он им станет.
   Ирвен предложил написать в родное измерение Айша о его положении, но Мариша отказалась, побоявшись, что тогда земляне увезут его на Землю навсегда. К тому же, ее мать обещала выходить парня максимум за два дня.
   Силена застала свою дочь у постели Айша, заснувшей у его ног. Женщина с грустной улыбкой покачала головой, затем уложила Маришу в ее собственную постель и спустилась в гостиную. Айша не приходил в себя, что было неудивительно. Силена достала из большого шкафа матовый сосуд, налила из него на тряпочку темно-лиловой жидкости, поднялась наверх и по капле выжала ее в рот землянину. Это было секретное снадобье ее народа - паучья кровь, смешанная с протертыми в пыль травами и водой из святых родников. Она знала, что ее осудили бы за такие методы лечения, знала так же точно, как и то, что поступает правильно, так как зелье поможет Айшу не только выжить, но и встать на ноги уже завтра к полудню. Обтерев лицо мальчика мокрой тряпочкой, женщина мысленно помолилась за его здоровье и села в кресло напротив, где и уснула до рассвета.
   И ей приснилась сцена из далекого прошлого. Их с Зеканой только что приняли в Жрицы, и теперь обе девушки сидели в доме Силены на кухне. Ее давно погибшие теперь родители распевали с соседями чай в гостиной, так что подростки могли смело разговаривать, о чем хотели.
   - Я столько раз слышала удивительные истории о Жрицах, которых увозили с собой претенденты на трон, - говорила Зекана. - Это так романтично! Ты не считаешь, Силена? Впрочем, ты у нас терпеть не можешь мужчин. Почему же ты пошла в Жрицы?
   - Жрицы не только помогают принцам устраиваться в Картанесе. Они еще и лечат людей, - отозвалась девушка. - Я хорошо знаю врачебное дело, поэтому хочу помогать своему народу. А все эти истории - полная чушь! Эти зазнайки-принцы слишком высокомерны!
   - Не знаю. Я вот очень бы хотела попасть в такую историю. Знаешь, я уверена, что если бы какой-нибудь смелый и симпатичный принц предложил мне бежать с ним, то я бы не задумывалась. Это мечта! Ты когда-нибудь задумывалась над своим будущим?
   - Нет, а ты?
   - Я - да. Я хочу выйти замуж за хорошего человека, пусть даже не за принца. Знаю, что у меня будет ребенок. Обязательно мальчик. Я даже придумала ему имя, когда была совсем маленькой - Айша.
   - Странное имя. Что оно означает?
   - Когда-то в детстве в нашу деревню пришел торговец. И он произнес это слово, когда увидел одного из ребят на пауке. Я был рядом и хорошенько все расслышала. Он сказал, что Айша значит - "король пауков". Я не знала, на каком это языке, но это имя до сих пор осталось в моей памяти. Да, я назову своего мальчика Айша. Вот такая у меня будет судьба.
   - И вы будете жить долго и счастливо?
   - Счастье не длиться долго, Силена, - глаза Зеканы внезапно потемнели. - За него приходится платить слишком высокую цену. Долго жить скучно, и никогда это время не заканчивается счастливо.
   - Но ты ведь не собираешься умереть в молодости? - уколола ее Силена.
   - Нет, конечно. Я буду жить столько, сколько потребуется мне для счастья. Поверь мне. Когда-нибудь я пошлю своего сынишку к тебе, чтобы ты смогла убедиться, что мои мечты сбылись, подруга. Поверь мне!
   - Я верю,...верю, Зекана... - прошептала Силена и проснулась. Взглянув на диван, она увидела, что Айша на нем нет. Кое-где ткань матраса пропиталась алой кровью.
   Женщина вскочила на ноги и кинулась в коридор, где и столкнулась с подростком.
   - Айша...зачем ты встал?
   - Я очень хотел пить и отправился на кухню, - парень удивленно приподнял стакан с водой.
   - А, да, потеря крови вызывает жажду, - Силена устыдилась своего порыва и вновь опустилась в кресло в гостиной. Айша присел на диван. - Как твои раны?
   - Они уже затянулись, - отозвался парень, прихлебывая воду. - Я сам не поверил, когда увидел. Так быстро умеет лечить только Марина, моя подруга-землянка. Чем вы меня таким обтерли?
   - Это специальное зелье, которое хорошо взаимодействует с твоим даром. Я напишу твоей подруге рецепт, если захочешь. Отлично, что все так быстро исправляется.
   - Мисс Силена...я выиграл или проиграл? - по Айша было видно, что этот вопрос разрывает его на части, но он старается себя контролировать. Силена улыбнулась:
   - Ты не помнишь?
   - Нет. Помню только, что связал Молота, а потом упал на ринг.
   - Ты выиграл, Айша. Кстати, мои поздравления принц, вы в финале. Домой вас притащили Мон Тер и Сваун. И еще одна новость: в финале вы будете сражаться вторым. Первыми будут биться Эрсен и Щеар.
   - Щеар будет сражаться с этим монстром? - Айша захлебнулся водой. - Это невозможно! Миссис Силена, вы видели, что творит Эрсен? И никто ничего ему не делает!
   - Таковы суровые правила нашего турнира. Если ты станешь королем, то сможешь изменить это. Но пока придется играть по жесткому.
   - Где Мариша?
   - Вчера я очень поздно отправила ее спать, поэтому она, наверное, еще не встала. Тебе необходимо восстановиться за два дня, Айша. Третий день дается на то, чтобы подготовиться к финальным битвам. Времени очень мало, но зелье должно подействовать, поэтому лежи и отдыхай, пока твои раны не затянуться окончательно.
   Айша покорно лег, так как на опыте споров с Мариной знал, что сопротивляться бесполезно и глупо. Силена налила ему еще воды и ушла на кухню. Айша закрыл глаза, и уже через минуту провалился в сон. Очнулся он оттого, что кто-то протирал ему лицо прохладной тканью. Открыв глаза, он увидел Маришу и улыбнулся. Девочка сначала смущенно замерла, но потом продолжила процедуру.
   - Как мои дела? - спросил парень. Ему было очень хорошо.
   - Нормально, - отозвалась Мариша. - Раны практически зажили, хотя я лично не могу понять, как такое возможно за один день. Ты проспал до вечера, но мама сказала, чтобы никто тебя не будил. Приходил Ирвен, спрашивал, сможешь ли ты продолжать соревнование.
   - И что ты ему ответила?
   - Естественно, да. Но мама выпроводила Ирвена. Потом приходили принцы Щеар и Христиан. Я разговаривала с ними на кухне, так как мама не позволила нам сидеть здесь. А час назад приходил Эрсен...
   - Что ему было нужно? - Айша попытался встать, но его остановил голос Силены, которая сидела в кресле у окна. Ее фигуру скрывала тень:
   - Не поднимайся. Тебе еще лежать и лежать. Мариша все расскажет.
   - Так вот, - продолжила девочка, когда парень откинулся на подушки, - Эрсен сказал, что хотел проведать тебя, но мы все в этом сильно сомневались. Христиан попросил его уйти, но тот отказался. Тогда принц Щеар решил выпихнуть его за порог силой. Они подрались. Это было ужасно. Христиан пытался их разнять, но у него ничего не вышло. И только через полчаса потасовки Эрсен покинул наш дом. Но перед этим он такое сказал... - Мариша кинула беглый взгляд на мать и досказала - ...Он сказал, что убьет Щеара на ринге. Мне было так страшно. И только тогда принц Христиан вышел вперед и вытолкнул Эрсена за дверь. Щеар никак не отреагировал на угрозу, но мне показалось, что он напуган.
   - Эрсен ничего не сделает Щеару, - отмахнулся Айша. - Мой друг ему не по зубам. Их силы равны, насколько я мог судить по соревнованиям. Просто Эрсен добивает своих врагов, а Щеар довольствуется видимым поражением. Этому гаду придется постараться, чтобы победить нашего принца!
   - Я очень надеюсь, что ты прав, - отозвалась Мариша.
   - Миссис Силена? - Айша повернул голову к окну. - Я бы хотел задать вам один вопрос, который давно интересует меня.
   - Ты можешь спрашивать, о чем угодно.
   - Я хотел спросить: почему после отъезда моей матери вы больше никогда не виделись?
   Наступила тишина. Подростки смотрели на женщину, укрытую тенью, а она долго молчала. Но затем Силена попросила:
   - Мариша, ты не могла бы выйти?! Нам с Айшем нужно серьезно поговорить.
   В любой другой ситуации Мариша бы возмутилась и заупрямилась, но тут она словно почувствовала что-то и молча покинула гостиную. Силена медленно встала и подошла к большому фонтану в углу комнаты. Там же стоял маленький камин. Айша, наблюдая за ней, почувствовал, что коснулся какой-то невидимой душевной струны, которая давным-давно порвалась, да так и не успела затянуться как следует. Но он не мог больше ждать.
   - Твой отец, Мистрикт, нравился всем, кроме Минера, - начала женщина, глядя на воду в фонтане. - Даже мне, хотя я терпеть не могла наглых и самолюбивых мужчин. Но, как бы то ни было, эта притягательность не могла перебороть мою злобу, когда я узнала, что он отнимает у меня лучшую подругу. Уже тогда Зекана строила планы о своем счастливом будущем. Надо воздать должное Мистрикту, он воплотил ее мечты в реальность. Ненадолго, но все же.... Как она и хотела.
   Тогда моя нелюбовь к мужчинам возросла стократ. К тому же, в тот же момент я связалась с одним типом...и поняла, что беременна. Он...был претендентом. Минер убил его на ринге, поэтому я никому не говорила о своем позоре, пока это не стало очевидно. К тому моменту твоя мать покинула меня. Я расценила это, как предательство. Женщины паучьего народа вынашивают детей дольше земных на год. Так получилось, что ты родился раньше Мариши. Я до сих пор не понимаю, как твоя мать узнала о моей беременности, но, когда мы с Маришей вернулись из дома рожениц, я застала ее у своего порога. Она приехала ко мне со своим малолетним мальчиком.
   Никогда не забуду, как мы стояли на садовой дорожке друг напротив друга, с детьми на руках. Она улыбнулась мне и сказала: "Видишь, как все хорошо, Силена. Наши мечты исполняются. Мы с тобой мамы...". Но...я оборвала ее своим криком: "Ты считаешь, что это моя мечта? Быть опозоренной внебрачным ребенком? Одной, без семьи и даже друзей? Лучшая подруга бросила и укатила за своим принцем, а теперь явилась сюда и радуется!". Зекана отшатнулась от меня, словно я дала ей пощечину. Сколько раз, сколько раз я проклинала себя за эти жестокие слова! Она смотрела на меня, прижимая тебя, Айша, к груди и плакала. Но тогда мне не было жаль ее. Уходя, Зекана сказала мне то, что до сих пор жжет мне сердце: "Ты неправа, Силена. Я никогда бы не оставила тебя и, приезжая сюда, надеялась на твою взаимность. Видимо, расстояние и нравы убивают дружбу. А что касается твоего ребенка...Помни, что дети - это зеркало их родителей. Она не виновата в твоих ошибках, Силена, но будет люто ненавидеть тебя, если ты хоть раз посмеешь упрекнуть ее в них. Мы с тобой расходимся, подруга, возможно, навсегда, но я люблю и буду любить хотя бы воспоминание о нашей дружбе. Прощай, Силена, да хранит вас Бог".
   Силена взялась за чашу фонтана руками и сжала их так крепко, что побелели костяшки пальцев. Ее глаза были закрыты.
   - Она была права. Господи, как же она была права! Это не Зекана, а я предала ее. С тех пор я старалась никогда не быть несправедливой по отношению к Марише, пыталась быть ей хорошей матерью. Через месяц после нашего с Зеканой разговора я узнала, что она и Мистрикт погибли. Куда запропал их малолетний сынишка, мне никто не говорил. Да, моя подруга получила свою капельку настоящего счастья, пусть даже и очень недолгого. А мне всю мою оставшуюся жизнь предстоит раскаиваться за то, что тогда, на той дорожке, я не успела извиниться перед ней. Сказать, что я верю ей. Так всегда бывает, Айша: мы виним себя за ошибки по отношению к близким нам людям только тогда, когда уже ничего нельзя исправить. В этом и заключается наше наказание. Прости мне мою слабость, Айша, но мне стало легче. В тебе я вижу ее отражение, поэтому могу говорить открыто. Ты - частица ее и Мистрикта, их кусочек счастья. Я очень надеюсь, что твоя жизнь сложиться иначе, чем их и моя.
   Высказавшись, Силена быстро покинула гостиную. Айша долго смотрел на фонтан в углу, впитывая в себя все сказанное женщиной. Хорошо, когда мудрые люди, осознавшие свои ошибки и пережившие многие мучительные минуты, делятся своими знаниями с другими. Это не помогает набираться ума, так как человек должен на своей шкуре испытать все последствия своих ошибок, но смягчает боль и горечь расплаты. Айша покачал головой: какие разные судьбы у этих двух женщин! Одна, отказавшись от духовного счастья, сейчас хорошо живет. Но при этом в ее сердце - кровоточащая рана, которая не затянется никогда. А другая - кинулась в омут чувств с головой и, пускай ценой своей жизни, воплотила свои мечты в реальность и хлебнула счастья полной чашей. Кто из них поступил правильно? Неизвестно.
   Когда Мариша тайком пробралась в гостиную, чтобы расспросить Айша о разговоре, парень уже крепко спал. Вздохнув, девушка подоткнула ему одеяло и ушла, несолоно хлебавши...
   ...- Гидро, подай мне вон ту гирлянду! - крикнул Майк.
   - Я не могу! Ее порвали.
   - Кто?
   - Мао и Клея опять подрались, - отозвался из коридора Делюкс.
   - Господи, - покачал головой Мик, придерживающий лестницу, на которой стоял его брат. - Они никак не могут найти общий язык. Вот Клод и Ена отлично ладят, а эта парочка скоро разберет дом по камешкам!
   - Это обычные стычки двух сильных личностей, - пожал плечами Гидро. - Черт! - парень ударил молотком себе по пальцам и выронил его.
   - Я подам! - сказал Мик и подошел к перилам, на которых стоял Гидро. Подняв молоток, парень услышал за спиной...
   - Я закончил, Мик, слезаю! Держишь? Мик? Мик...черт! Ааааа!!!
   БАБАХ!!! Мик от ужаса даже закрыл глаза, а Гидро спрятался за перила. Через несколько секунд после того, как улеглась пыль, блондин просипел:
   - Братец, ты целый?
   - МИК!!! Убью!!!..
   - Гидро, ты не видел здесь Мика или Майка? - спросил вошедший Делюкс.
   - Мик побежал в сад, думаю, Майка ты найдешь прямо на нем.
   - То есть? - не понял Дел, но тут из сада донеслись дикие крики, вопли, визги. - Что это?
   - Драчунов всегда тянет к драчунам, - ответил Гидро, прибивая гвозди. - Думаю, Мао и Клея нашли себе отличных партнеров по играм в грязи. Черт! Дел, дай молоток, а?..
   ... Такого скопления народа Айша никогда еще не видел. Толпа бесновалась, голосила, качалась, как штормовое море. Некоторые зрители организовывали живые пирамидки, становясь друг другу на плечи, чтобы увидеть то, что будет происходить на ринге. Глядя на это, Айша вспомнил, как когда-то они с братьями, Пераху и Делюксом так же шпионили за Вией и Шерри. Сердце вновь сжалось от тоски по дому, которая в последнее время накатывала все чаще. Христиан, Айша и Мариша с большим трудом протискивались сквозь толпу.
   - Куда лезешь, олух? - рявкнул какой-то бугай.
   - Прошу прощения, но мы лезем к рингу, - ответил Христиан.
   - Мы все туда лезем! Ой...принц, простите меня! Проходите, пожалуйста.
   - Эй, а ты чего без очереди! - взвизгнула какая-то женщина и толкнула Маришу назад. Айша еле успел подхватить ее под руки. Христиан тут же встал перед подругой.
   - Мэм, она с нами. Пожалуйста, пропустите нас.
   - О, конечно, принц, - женщина посторонилась, но тут же как бы ненароком задела Маришу плечом. Если бы Айша не оттащил девочку, соперницы бы передрались.
   - О, друзья мои, я рад, что вы пришли! - воскликнул Щеар, вытягивая товарищей в свой свободный угол, предназначенный для него и его группы поддержки.
   - Конечно, Щеар, мы пришли поддержать тебя, - Христиан улыбнулся и принялся оттряхивать свой плащ, испачканный в грязи от чьих-то ног.
   - Даже не верится, что я стою у самого ринга! - в восторге воскликнула Мариша.
   - А ты не боишься вида крови? - поддразнил ее Щеар. Мариша скривилась:
   - Нет. Моя мама часто зашивает драчунов, режущий друг друга в баре. А я помогаю ей. К тому же, кровь вашего величества лишь добавит этому шоу пикантности!
   - Кровожадная валькирия! - расхохотался Щеар и хлопнув Маришу по плечу. - Я принимаю тебя в клуб своих будущих приближенных.
   - Мое почтение, - Мариша шутливо приклонила колено.
   - Не очень-то зазнавайся, - фыркнул Христиан. - А то ты уже настроился на свое будущее...
   - Где Эрсен? - спросил Айша, осматриваясь. Темного принца, как называли сына Минера (паучий народ был не силен на выдумки), нигде не было видно.
   - Наш драчун слишком горд для того, чтобы появиться вместе с простыми смертными, - фыркнул Щеар. - Вы не представляете, что он тут недавно выкинул: потребовал себе Жрицу. Причем, не самую простую.
   - Кого? Какую Жрицу? - хором спросили ребята. Щеар выразительно посмотрел на Маришу. Девушка оглянулась назад, и только потом до нее дошло.
   - Меня? - взвизгнула она, прижимая ладони к груди.
   - Да нет, - покачал головой Щеар. - Миссис Силену, твою мать!
   - Маму? - Мариша даже покачнулась. - Зачем она ему?
   - Изощренная месть, - хладнокровно объяснил Христиан. - Во-первых, твоя мама была одной из тех, кто был ближе всего к Мистрикту, победившему отца Эрсена. И сейчас мысль о том, что она будет прислуживать врагу сына своей лучшей подруги, казалась бы Силене предательством. Вторая причина попроще: твоя мать, Мариша, была Жрицей моего отца.
   - Да...я знала это, - растерянно кивнула Мариша. - Она говорила, что это один из немногих мужчин, которого она уважала. Эта причина очевидна. Подлец!
   Айша переводил взгляд от друга на подругу и обратно. Его внезапно пронзила шокирующая мысль. Христиан и Мариша... Силена говорила, что забеременела от претендента, который погиб на турнире.... Она прислуживала Мону и уважала его, в отличие от остальных мужчин. Нет, это невозможно. Эти двое совсем разные.
   Мысли Айша были прерваны появлением Эрсена. Одетый лишь в черные штаны, парень гордо прошествовал мимо притихшей толпы и взошел на ринг. Поприветствовав Судей, Темный принц громко и внятно произнес:
   - Я, Эрсен Минер Акай, вызываю Щеара Мэвэ Свауна на финальный бой!
   - Я, - Щеар поднялся на ринг, напоследок помахав друзьям, - Щеар Мэвэ Сваун, принимаю вызов Эрсена Минера Акай. Да будет справедлив и честен этот поединок!
   Парни обменялись крепким рукопожатием и разошлись в разны стороны ринга. Прозвучал гудок судейской трубы, и бой начался.
   ...- Скотина! - орал Майк, нарезая по дому круги. За счет своих способностей, Мик мог перемещаясь в другие комнаты. Поэтому он до сих пор избегал кары брата. Но теперь за ними носилось еще полдома, так как в тот момент, когда блондин мог исчезать прямо перед предметами или людьми, попадавшимися ему на пути, брюнет врезался в них на полном ходу.
   За Майком неслись Лей и Ена, Мао и Клея, перепачканные в грязи, Мерлион и Гидро, Сантес, следом за которым еле поспевал связанный гирляндой Мерфолк, и Авиари. Вся эта толпа металась по особняку, а уцелевшие жители только и успевали, что уворачиваться.
   - Что вы обычно делаете в подобных ситуациях? - крикнул Клод Делюксу, болтаясь на уцелевшей гирлянде.
   - Обычно мы просим Айша всех связать и помещаем плененных в подвал на время, - ответил ему парень, уворачиваясь от хвоста Клеи, пронесшейся мимо него.
   - А где этот Айша сейчас?
   - Слишком далеко, чтобы хоть как-то нам помочь!..
   ... Айша сильно недооценил Эрсена. Казалось, во всех предыдущих боях парень не показывал и половины своей силы, частично открывшись только теперь. Сперва Щеар теснил соперника, но было видно, что Эрсен выжидает и присматривается к противнику. Через полчаса этой игры Темный принц начал отбиваться и быстро перешел в атаку. Щеар заметно сдавал. Его силы иссякали на глазах, а ран становилось все больше и они были все серьезней. Христиан и Айша пытались приободрить друга в единственном перерыве, но сын Мэвэ отказался от любых слов и молча ушел обратно на ринг.
   И тут же на парня посыпался целый град выпадов. Эрсен бил его совершенно неизвестными никому приемами, не переставая, словно у него самого запас сил только восполнялся. Айша мог следить за движениями врага только потому, что их приучили к этому в межгалактической школе. Тактика была отменной, а защита - практически непробиваемой. Чего нельзя было сказать о Щеаре: он потерял свое оружие и теперь мог только уворачиваться, хотя и это делал все хуже. Эрсен оттеснил его в центр ринга, где внезапно и остановился. Щеар стоял напротив него, покачиваясь, обессиленный, в крови.
   Айша смотрел, как по лицу Эрсена медленно расползается усмешка, потом он вскинул вверх руку, щелкнул пальцами. В ладони парня появился длинный черный хлыст, с помощью которого он с одного удара свалил противника с ног. Щеар тяжело упал на спину и остался лежать на спине, снизу вверх глядя на врага. Айша дернулся вперед, но Христиан удержал его.
   - Мы должны ему помочь! - крикнул землянин. Христиан как-то странно посмотрел на него и тихо ответил:
   - Ты считаешь, что Щеар хочет этого? Подумай, Айша, ведь это позор на всю жизнь. А позор для любого истинного представителя королевской крови хуже смерти.
   - О чем ты? - взвизгнула Мариша, когда увидела, что Айша отступил. - Он же может погибнуть! Надо выручать его!
   - Это его бой. Он бы никому не позволил мешать себе, - уверенно сказал Христиан.
   Тем временем хлыст в руках Эрсена превратился в меч с черным лезвием. Он высоко поднял его и медленно улыбнулся. Его спокойный голос зазвенел в наступившей тишине:
   - Я дарую тебе право на жизнь, сын Мэвэ: преклонись передо мной, как перед будущим правителем, и я пощажу тебя.
   - Никогда тебе не быть правителем, - усмехнулся Щеар. Его глаза потемнели, но голос был тверд. - Судьба ли, бог ли - ничто не позволит такому тирану, как ты, управлять нашей страной! Кто ты такой, парень, чтобы решать, кому умирать, а кому жить?! Ты не бог, Эрсен, и не смерть. Ты - человек, а, значит, ты не непобедим! Ты уже проиграл, когда принял решение встать на сторону зла и тьмы, поэтому...
   Последнюю фразу Щеар договорить не успел, так как острый меч вошел в его живот. Парень захлебнулся, застонал и опрокинулся на спину. Толпа ахнула.
   - Нет!!! - завопили Мариша и Айша, кидаясь к краю ринга. Христиан до боли сжал руки. В его глазах впервые за все это время отразились яркие чувства - страх и отчаяние.
   Эрсен, побледнев от злобы, проворачивал черное лезвие, обагренное кровью его врага, в теле Щеара. Сын Мэвэ закашлялся, из его рта потекла густая кровь. Но, перед тем, как упасть, Щеар набрал в грудь воздуха, плюнул алой слюной в лицо Эрсена и улыбнулся. Затем его тело обмякло, опустилось на ринг. Голова парня упала набок, и дыхание прервалось. Айша и Мариша, находившиеся прямо напротив друга, видели, как глаза Щеара взметнулись, нашли их и, внезапно потухнув, чуть прикрылись веками. Больше ничего не произошло. Люди молча наблюдали за убийством, никто не проронил ни слова. Эрсен вынул из тела врага свой меч, вытер с лица кровь и посмотрел вниз. Айша понял, что принц хочет пнуть тело его дорогого друга...
   - Айша! - воскликнул Христиан, но не смог броситься вперед, так как Мариша без чувств упала ему прямо в руки. - Стой!
   Но Айша уже не соображал, что делает. Он вспрыгнул на ринг и налетел на Эрсена, сбив его с ног. Меч отлетел в сторону, парни дрались на кулаках. Айша практически не чувствовал боли, так велика была его ярость. Он молотил врага руками и ногами, стараясь причинить ему физическую боль, равную его душевной. Эрсен дико отбивался, пока их обоих не растащили несколько Судей. Айша изворачивался, желая продолжить этот бой насмерть, его противник стремился к тому же. Но тут его оттеснили какие-то люди, а Айша схватил Христиан:
   - Прекрати! Прекрати, хватит!
   - Почему? Почему я должен прекратить? - вопил Айша.
   - Потому, что время боев закончилась, друг мой. Настало время тишины и почтения, - Христиан указал рукой на ринг, с которого уносили тело Щеара. Люди молча расступались и склоняли головы перед процессией. Айша резко вывернулся в руках товарища и схватил его за грудки.
   - Какого почтения, Христ? Разве не ты говорил, что Щеар не хочет нашей поддержки? Возможно, если бы я помог ему, он бы не погиб!
   - Ты сам все понял в перерыве, Айша, не обманывай себя. Он, как и любой из нас, не хотел бы спасти свою жизнь за счет гибели кого-то другого, очернив себя навечно позором. Именно наш Щеар шел на этот бой не с общей целью взойти на трон, а просто, чтобы доказать самому себе, что он может. Только он один сражался не за себя, а за всех. Разве он не достоин вечной памяти и уважения в глазах тех, кто присутствовал здесь сегодня? Щеар погиб с честью, достойной любого короля Картанеса! - тихо втолковывал ему Христиан. - За это его будут помнить века, и ты или я должны позаботиться об этом. Слышишь? Прекрати вести себя, как болван, прими жертву Щеара, как бы он хотел этого! Мы обязаны не допустить победы Эрсена!
   Айша оттолкнул от себя Христиана и побрел прочь, туда, куда унесли тело его друга. Щеар лежал, глядя полуприкрытыми глазами в темное небо. Его кожа посинела и была еще бледнее обычного оттенка. На губах парня застыла довольная усмешка. Айша дрожащими пальцами навечно закрыл другу глаза и опустил голову. Его глаза были сухими, тогда, когда сердце разрывалось от боли. Щеар погиб. От руки Эрсена. История совершает еще один круг. Что ж, если все повторяется, что Айша придется изо всех сил постараться, чтобы выиграть свой смертельный бой с Эрсеном. Темного принца необходимо остановить, пока он не добрался до конца турнира. Если Айша проиграет, то этот безумец убьет и Христиана, а потом взойдет на трон Картанеса... На нем должен был сидеть Щеар!
   Хотя нет, он действительно обманывал сам себя. Айша знал, что Щеар не хотел ни власти, ни трона, так как именно королевские палаты и проблемы погубили его отца. Он, как и сказал Христ, стремился сюда только ради своего самоутверждения в хорошем смысле слова. Щеар не хотел править, он хотел жить в спокойном мире. Айша поднял голову и сжал в своих руках холодную кисть Щеара:
   - Друг мой, я клянусь, что не отдам твою страну Эрсену. Ни за что не отдам!.. Прощай же!.. Спи спокойно.
   Айша повернулся и пошел к дому Силены. Он знал, что сейчас Щеара оденут в одежды его покойного отца и сожгут, как того требует обычай Картанеса, а прах зароют в могилу подле надгробий его родителей. Что ж, наконец-то семья вновь объединиться, пусть и под покровом вечной тьмы. Но Айша просто не мог видеть, как его друг превращается в пепел и дымок над костром. Он все-таки был самым достойным.... Принц, погибший смертью любого короля.
   Силена ждала Айша на пороге дома, но по одному выражению его лица поняла об исходе боя. Ее глаза медленно опустились, а голова поникла. Женщина молча пропустила Айша в дом и, закрыв за ним дверь, ушла в свою комнату. Парень знал, что там она держит альбом с изображениями всех претендентов со времени ее участия в круге Жриц. Сейчас Силена сядет, положит эту книжку на свои колени, откроет ее на нужной странице и перевяжет картинку с лицом Щеара черной с фиолетовым отливом ленточкой. В память о претенденте, который пал на половине пути к своей заветной мечте вновь обрести дом. Принц Щеар.
  

31. Король пауков

   - Добрый день!
   - Снова вы? - нелюбезно буркнула Ена, проходя мимо появившейся из ниоткуда фигуры в плаще. Собаки злобно зарычали, но сам незнакомец никак не прореагировал на недовольство девушки. - Что вам нужно на этот раз? Раз уж вы даже не соизволили явиться, когда мы с Клеей лежали на смертном одре....
   - Это насчет вашего товарища, Айша...
   - Вы опоздали, - из-за спины Ены вышла Лей. Она скрестила руки на груди и грозно уставилась на фигуру. - Его забрал с собой человек по имени Ирвен много дней назад. Кстати, почему вы не соизволили этому помешать?
   - Потому, что это был выбор Айша, - ответила фигура.
   - А с каких это пор вы стали учитывать наш выбор?!
   - У меня нет указаний оправдываться, - бесцветным голосом отозвалась фигура. - Но мы прекрасно знаем, что Айша на Картанесе. Мне было поручено оповестить вас, чтобы вы отправились за ним. Сейчас решается его судьба.
   - Что с ним? - Ена резко остановилась и повернула голову.
   - Ему предстоит самый сложный бой в его жизни. Помочь в сражении вы ему не успеете, но ему необходима ваша поддержка после...если он дотянет. К тому же, скоро в самом особняке может начаться битва...
   - Из-за чего? - насторожилась Лей. Но фигура кинула ей свиток и растворилась в воздухе. Скрипнув зубами от злобы, девушка просмотрела письмо.
   - Здесь говорится, что портал будет около нашего крыльца в полдень.
   - Но на кого мы оставим дом? На Клода?
   Девушки переглянулись. Лей почесала в затылке и пожала плечами:
   - Разве у нас есть выбор? Пойдем, сообщим остальным...
   ... Айша обернулся на стук в дверь и посмотрел на входящую Маришу, которая несла его одежду для боя. Девушка покачнулась, и с тканей съехал меч. Айша на лету поймал его, даже не приложив особых усилий. Всю ночь он не спал, но не чувствовал усталости. Внутри словно все заморозилось, остались только голые рефлексы. Мариша посмотрела на него и положила одежду на кровать.
   - Где твоя мама? - глухим голосом спросил Айша.
   - Она сказала, что пойдет на площадь пораньше. Я думаю, ей просто тяжело смотреть, как ты идешь на бой, - голос Мариши дрожал. - Знаешь, мне тоже непросто это видеть. Если бы был хоть один шанс, что ты избежишь кровопролития...
   - Этого не будет, Эрсен должен заплатить за свои преступления, - отрезал Айша. Он зашел за ширму и быстро переоделся. Повесив меч на пояс, парень впервые за эти долгие часы раздумий ощутил всю тяжесть взваленной на его плечи клятвы. Он не собирался отступать, но груз ответственности тревожил его. Глядя на меч, Айша вспомнил Мерлиона. Как давно он не думал о своих друзьях! Уж они бы не стали держать его, а сами следом кинулись на ринг спасать Щеара, не думая о его последующей реакции. Но Айша знал, что Христиан все правильно сказал и сделал. Так бы, наверное, поступила и мудрая Клея. Но что сейчас бы самому Айша сказал Мерлион? Отругал бы за трусость? Или похвалил за стремление сдержать слово? Айша знал, что Мерлион, да и остальные ребята, точно поддержали бы его.
   Вынырнув из омута своих грустных мыслей, парень вышел к Марише. Девушку сидела на кровати, держась руками за голову. Айша сел рядом.
   - Мне так страшно, - призналась девочка. - Ночью мне приснился кошмар! Я не буду рассказывать его тебе, чтобы не беспокоить лишний раз. Но разве будет позором, если ты просто откажешься от участия?
   - Не боязнь позора сдерживает меня, Мариша, и ты это знаешь, - Айша взял ее маленькую руку в свои ладони. - Во-первых, я сам хочу сразиться с Эрсеном. Во-вторых, нельзя позволить, чтобы Щеар умер зря. В-третьих, если я уступлю, Эрсен убьет Христиана, я это точно знаю.
   - Но почему ты уверен, что сможешь победить его? - Мариша смотрела на него во все глаза. Как разительна была перемена! Совсем недавно на пороге этой комнаты она столкнулась с удивленным, заспанным парнишкой, чуть старше нее самой. Он ничего не знал о ее мире и был жутко смущен. Теперь рядом с ней сидел, держа ее за руку, сильный молодой мужчина, который поставил перед собой невыполнимую задачу.
   - Я не знаю. Просто внутри меня живет такое чувство...веры в свои силы. Вера в то, что я поступаю правильно и справедливо. Я просто хочу знать, что могу. И все. Это ни месть, ни гордыня, ни бахвальство, ни злоба. Это просто мое желание знать свои силы, - Айша было трудно лгать ей, но истинная причина уже слишком глубоко вросла в его сердце.
   - Что будет, если твои силы иссякнут? - осторожно спросила Мариша.
   - Тогда через Ирвена свяжись с моими друзьями и бегите вместе с мамой на Землю. Там Эрсен вас никогда не найдет. А если и отыщет, то ему не поздоровиться.
   - Нет, - девушка покачала головой. - Я никогда не покину Картанес. Это мой дом, моя родина. Больше мне места нигде не будет. Я это точно знаю.
   - Тогда я постараюсь не умирать, - Айша грустно улыбнулся и встал.
   - Куда ты?
   - Пойду на крышу, подышу. Мне стоит привести мысли в порядок перед боем.
   Мариша еле удержалась, чтобы не заплакать в его присутствии. Чувство близкой потери овладело ей, и она знала, что оно не безосновательно. Эрсен сильнее Айша. И даже она, девчонка, видела это. Мама сказала, что жители города делают ставки на победу Темного принца. 1 к 10. В Айша не верит никто, кроме нее, ее матери, Ирвена и Христиана. Еще, возможно, помешанная Жрица Мирра, которую она встретила вчера на улице. Женщина, как обычно, залила ее слезами и предсказала землянину гибель, что было ее обычным состоянием в приступе бреда. Но на этот раз ее слова вызвали в Марише новый прилив отчаяния.
   Сжав кулаки, девочка вытерла глаза и встала. Даже если никто не верит в Айша, она будет ему верить. Он должен победить. Ради Щеара и Христиана. Ради нее. Ради Картанеса. В конце концов, ради самого себя.
   Айша стоял на невысокой крыше, глядя в небо, покрытое все теми же тучами. Солнца даже здесь было мало. Сама природа, казалось, смеялась над его глупым геройством. Но он не отступит, несмотря ни на что. На лестнице на крышу раздались тихие, неспешные шаги. Айша не повернулся, думая, что это Мариша. Он так хотел остаться один....
   - Айша? - за спиной раздался знакомый голос, но именно сейчас парнишка не хотел никого слышать. Видимо, Христиан чувствовал настроение друга, но все же не мог в одиночестве переживать их общую трагедию. Парень подошел к Айшу и встал по правую сторону от него, облокотившись на край стены. Его глаза безучастно скользили по пробуждающемуся городу. Внезапно Айша тихо произнес:
   - У него были пустые глаза.
   - Что? - Христиан резко повернул голову в сторону друга и внимательно посмотрел на него. - Что ты имеешь в виду?
   - У Эрсена были пустые глаза, - бесцветным голосом повторил Айша, глядя перед собой. - Я видел...когда он его добивал. Ни жалости, ни гнева, ни раскаяния, ни сомнений. Даже у наемников в глазах что-то бывает. А у него - ничего, словно у машины для убийства. Щеар знал, что Эрсен его убьет. И тот просто убил. И даже в этот миг...они оставались пустыми. Безжизненными. Равнодушными. Я не могу этого понять.
   - Айша? - вновь повторил Христиан, ощущая боль от каждого сказанного слова.
   - Он не может быть человеческим отродьем. Он не человек, а нечто, неспособное на людские чувства. Поэтому его сложно победить - ему неведомы наши эмоции и ощущения. Любого из нас он убьет точно так же, как убил Щеара. Но я не хочу...
   Христиан испуганно внимал каждому звуку в этой утренней тишине.
   - ...не хочу лежать мертвым на том ринге, отражаясь в его холодных, пустых глазах, Христиан, - закончил Айша, выпрямляясь. - Этого не будет. Щеар не должен был умереть, и я не допущу, чтобы его смерть была напрасной.
   - Ты собираешь сражаться с ним, да? - Христиан глубоко вздохнул, переводя дыхание. - Это безумие, Айша. Ни один из нас не справиться с ним. Ты прав, он - не человек. Поэтому нам нужно отступить. Думаю, Щеар понял бы и поддержал нас, хотя сам поступил иначе. Одной смерти довольно. Твоя гибель не окрасит глаза Эрсена какими бы то ни было чувствами.
   - Ты прав, Христиан, но я не могу позволить ему победить. Ради Щеара. Ради тебя и моих друзей. Ради самого себя. С такими чудовищами, как Эрсен, нашему миру не по пути. Может быть, мне суждено погибнуть сегодня, но я не отступлюсь.
   - Тогда я пойду за тобой, что бы ни было, - сказал Христиан. Мысленно он ожидал именно этого ответа, ни меньше.
   - Нет, - Айша впервые со смерти Щеара прямо посмотрел другу в глаза. - Ты останешься вне ринга. Это только мой бой и Эрсена. Я не хочу, чтобы он убил и тебя. И, к моему сожалению, я не могу полагаться на твою мудрость еще раз, надеясь, что ты не побежишь меня спасать. Прости, Христиан, но сегодня, во время боя, ты будешь видеть сны.
   С этими словами Айша вытащил из кармана маленький сверток и, раскрыв его, вытряхнул товарищу в лицо облачко зеленого порошка, похищенного у Силены. Христиан даже не сопротивлялся, словно знал, что собирается делать его друг. Он просто слабо улыбнулся и опал прямо в объятия Айша. Тот аккуратно дотащил товарища до его своей комнаты, в которой уже не было Мариши, и положил на кровать. Христиан дотронулся до его плеча, и Айша склонился над ним:
   - Знай, что я все равно с тобой, - слабо прошептал парень, борясь со сном. Он прямо и открыто вгляделся в лицо Айша. - Хорошо, что у тебя глаза живые. Они...полные жизни.
   С этими словами Христиан провалился в долгий сон без сновидений. Айша крепко пожал ему руку и покинул комнату, не оборачиваясь.
   Площадь, как обычно, была заполнена народом. Но на этот раз царила мертвая тишина. Айша шел за Ирвеном, не поднимая глаз, но чувствуя, что за ним наблюдают все собравшиеся зрители. Убийство Щеара поразила каждого свидетеля кровавой битвы. Никто не решался обсуждать преступление Эрсена, все боялись. На какое-то мгновение на плечо Айша легла прохладная рука, но как-то очень быстро, словно нерешительно. Парень знал, что это была Силена, но не стал останавливаться.
   Эрсен уже был на ринге. Он свысока, без улыбки, смотрел на своего противника, словно прикидывая его шансы на выживание. Айша поднялся на ринг, обменявшись с Ирвеном рукопожатием, и только потом поднял глаза, встретившись взглядом с противником. Долгое время враги смотрели друг на друга, а потом нехотя сошлись в центре ринга. Пока Судья с сотый раз произносил одну и ту же занудную речь, Эрсен прошептал:
   - Я был на сожжении твоего друга. Печальное зрелище. Ты не пришел.
   Айша не стал отвечать на и так очевидную вещь. Он старался не показывать своих чувств врагу. Эрсен слегка скривил губы.
   - Ты умрешь, землянин! И мой отец будет отмщен! Твоего второго дружка я тоже прикончу, жаль, что ты этого не увидишь. Я только не понимаю, на что ты надеялся, приходя сюда. Глупец! Можешь попрощаться с этой захудалой планеткой!
   Айша сжал зубы, но промолчал. Судья договорил и объявил начало боя. Противники разошлись по разным углам ринга, и толпа замерла в ожидании. Эрсен вновь вызвал из воздуха свой хлыст, и несколько человек испуганно вздохнуло. Айша пристально следил за каждым движением противника, стараясь поймать тот момент, когда он попытается сделать выпад. Если он упадет, то Эрсену будет вполовину проще его прикончить.
   Щелчок! Промах! Еще, еще, еще... Айша легко уворачивался. Эрсен все быстрее и быстрее махал хлыстом, бегая по кругу по рингу, но так ни разу и не попал по противнику. Вскоре его улыбка замерла холодной щелью на бледном лице, а в глазах загорелся яростный огонь. Чем больше в Темном принце накипала злоба, тем проще становилось Айша. Землянин перед боем несколько часов вспоминал приемы, которым их научил профессор Дракон, и упорно тренировался. Теперь, каждый раз легко избегая удара, паренек благодарил покойного учителя за то, что он так жестоко мучил своих учеников на уроках. Конечно, не обошлось и без личного опыта Айша: сиротам тяжело было привыкать к новым и новым местам жительства, и частые драки были их постоянным атрибутом переселения. Но и у дворовых потасовок есть свои преимущества: развивается выносливость, терпение к себе и противнику, стойкость, высокая переносимость боли и страха. Айша не видел в Эрсене простого мальчишку из соседней деревни, но был готов ко всему.
   Внезапно Эрсен вновь взмахнул хлыстом. Айша подпрыгнул и только в полете успел заметить практически неуловимое движение противника: принц резко выкинул вперед руку. Падая обратно на ринг, землянин глухо взвыл - его руку пронзила жгучая боль. В плече и предплечье торчали три дротика с ярко-зеленым опереньем. Айша быстро стряхнул их и собственной паутиной перевязал кровоточащую руку. Но было совершенно ясно, что Эрсен не стал бы просто так бросаться таким слабым оружием. Подозрения подтвердились тихим смехом самого Темного принца:
   - Вот ты и попался мне, Айша! Думаю, ты сам уже понял, что дротики отравлены. Через несколько минут ты вряд ли сможешь так прытко скакать и испытывать мое терпение.
   Айша чувствовал, как отрава быстро распространяется по его руке. Сейчас она попадет в кровь и потечет по всему организму. Парень еще не знал, что это за яд, но лихорадочно пытался вспомнить хоть что-нибудь, что могло бы его защитить от него. Голова словно заполнялась легким туманом, руки и ноги медленно тяжелели, а заторможенность нарастала. Да, больше он не сможет быстро реагировать!
   Щелчок! На этот раз Айша услышал его очень-очень близко. Резкая боль подсказала ему, что хлыст рассек щеку. Кровь теплым быстрым потоком хлынула из глубокой раны на одежду и пол ринга. Эрсен довольно усмехался, наматывая хлыст на руку. Айша понял, что больше не сможет избежать удара. Оставался только один выход. Парень выпустил из руки большую струю паутины, которая налету скручивалась в тонкий, тугой канат. Эрсен, глядя на это, уважительно присвистнул, но продолжал ухмыляться. Айша никак не реагировал на его откровенное издевательство и самодовольство.
   Парни вновь начали ходить по кругу, глядя прямо друг другу в глаза. Айша еще раз убедился, что взгляд Эрсена холоден, как лед, и одновременно обжигает, как пламя. Но никаких чувств или эмоций. Только пустой, жестокий холод. Даже глаза Щеара в момент его гибели отражали гордость и упрямую веру в собственную правоту. Айша почувствовал, что сейчас Эрсен сделает выпад, выбросил руку вперед, но по диагонали, а не прямо. Видимо, этот жест застал противника врасплох, и Темный принц, получив сильнейший удар в бок, кувырком покатился по рингу. Толпа пораженно вскрикнула, а потом зааплодировала. Эрсен вскочил и взглянул на людей, бешено выкрикнув:
   - Замолчите! Не смейте!!!
   Некоторые люди испуганно замолкли, но остальные продолжали подбадривать Айша. Землянин видел, как на лице Эрсена отражается безумная ярость. Парень, не обращая внимания на явную боль в боку, и кинулся к Айша. Извернувшись, землянин вытащил меч из ножен и рубанул им, перерезав хлыст Эрсена. Темный принц, громко выругавшись, отбросил бесполезные обрубки и замер напротив противника. Айша сквозь слабость почувствовал, что что-то в его враге изменилось, словно он наконец решил показать сопернику все свои возможности. Хуже всего было то, что яд уже распространился по телу, и теперь сжигал остатки сил. Лишь кровь пауков, впитавшаяся в его организм, помогала парню сохранять здравый смысл, трезво мыслить, хоть как-то передвигаться и слушаться своей, практически животной, интуиции.
   - Давай, давай! - громко окликнул его Эрсен, и Айша увидел, что противник вынул свой длинный меч с черным лезвием. Землянину на миг показалось, что он заметил внутри стали какое-то зловещее, синее пламя, но тут Темный принц накинулся на него, и снова пришлось контролировать каждое движение врага.
  
   ...Молния. Дождь. Прозрачные капли падают на свежие, зеленые листья. Как странно видеть это чудесное творение природы, такое нежное и хрупкое, среди чудовищной грозы. Вот молния вновь пронзила небо, осветив кроваво-красные лепестки и острые, словно иглы, шипы, готовые прошить насквозь любого, кто посмеет нарушить их спокойствие. Видимо, не страшны розе взрывы небес и грохот, словно идущий из преисподней. Красота, ярость, страх, грань между жизнью и смертью...
  
   ...- Вия, идем! - Ена потянула подругу за руку, потом заглянула ей в лицо. Вия стеклянными глазами смотрела в пространство прямо перед собой и не отвечала. - Клея, что с ней?
   Клея подошла к девушкам, заглянула в лицо Вии, потом встала, положив свои передние лапы на плечи девочке и выпустила ей в лицо струю теплого воздуха. Та встрепенулась и расплылась в улыбке:
   - Клея, от тебя пахнет мясом и молоком!
   - Нам пора, Вия! - строго заметила Клея, вставая на все четыре лапы. Девушка смущенно огляделась и покраснела, увидев, что все на нее смотрят.
   - Смотри, Клод, оставляем дом на тебя и Мао, - повторил пришельцу Мерлион. - Мы, конечно, совсем недавно познакомились, но ты нам очень помог с ремонтом. Да и человек хороший!
   - Ага, и бежать ему некуда, - довольно громко добавил Сантес, и все рассмеялись.
   - Это тоже засчитывается, - кивнул Мерлион. - Так что смотри за домом. По возможности мы вернемся совсем скоро, и ты, наконец, познакомишься с Айша.
   - Мы будем вас ждать, - кивнул Клод, и Мао быстро замахала хвостом...
   ...- Вставай! Вставай, слизняк!!! - орал откуда-то сбоку Эрсен, но Айша больше не мог сражаться. Его хватало только на то, чтобы не выпускать свой меч из рук. Теперь он понял, в чем заключалась опасность яда: с каждым резким движением сил становилось все меньше и меньше. А Темный принц, мастерски владеющий мечом, кружился все быстрее и быстрее, вращая оружие над головой врага с бешеной скоростью. Все тело Айша было изрезано и избито, и только каким-то чудом он избегал серьезных повреждений. Но парень успел залить своей кровью весь ринг, и теперь просто опустился на одно колено, опустив голову. Эрсен бродил вокруг него, как волк, готовый вцепиться в горло овцы, как только она выйдет в открытое поле из-под опеки стада. Айша до боли в сердце хотел встать и продолжать бой, но просто не мог. Стыд обжигал все его существо, перед глазами проносились лица друзей, Щеара, Христиана, Мариши и Силены. Парню казалось, что своей слабостью он предает их всех. Но он не мог встать...
   - Глупец! - Эрсен изо всех сил ударил Айша ногой по лицу, и парень наконец упал. Меч выпал из его руки и откатился на метр. Землянин уже не чувствовал боли, одурманенный ядом. Он спокойно наблюдал, как скатывающаяся по его лицу кровь густой лужей покрывает доски пола. Вокруг шумела толпа, но этот гул шел словно издалека. Люди и фигура Эрсена сливались и становились тенями, отголосками реальности. Айша подумал, что он так и не смог сделать того, на что надеялся - изменить,...изменить...
   - И это ваш король?! - орал Эрсен, глядя на притихшую после падения Айша толпу. - Или сын Мэвэ должен был стать королем?! Эти слабаки?! Земляные черви...
   - Замолчи! - раздался из толпы громкий, но твердый, как сталь, голос. Айша слегка приподнял голову и увидел Христиана. Он тяжело опирался на Маришу, которая во все глаза смотрела на ринг. Землянин понял, что девушка, найдя у себя в доме спящего принца, перепугалась и разбудила его, дав противоядие сонному зелью. И теперь они оба станут свидетелями его позора, его смерти.... Как мерзко!
   - Ты??! - взревел Эрсен, впиваясь глазами в Христиана. - Я знаю, кто ты! Мой следующий противник! Что ж, я смогу продолжить славную дорогу моего отца. А ты, естественно, закончишь так же, как твой папаша!
   Толпа взвыла, глаза Мариши взметнулись к лицу принца. Христиан резко побледнел, но его голос не дрогнул:
   - Мне не придется с тобой сражаться! Айша убьет тебя, Эрсен. Ты и так уже проиграл!
   - Где-то я уже слышал подобные слова... - Эрсен бешено расхохотался. - Уж не ваш ли дружок Щеар говорил это, издыхая на этом же самом месте?..
   - Ты...! - выдохнул Айша, делая попытки встать. Он так и не понял, был ли кровавый туман перед его глазами следствием очередного вражеского удара или яростью, с которой землянин пытался защитить память о друге, но парень снова упал на ринг. Мариша вскрикнула так громко, что ее голос разорвал царившую на площади тишину. Теперь не она помогала принцу, а Христиан удерживал ее на месте. Эрсен еще раз громко, безумно расхохотался и подошел к своему врагу, высоко подняв меч в воздух.
   Айша лежал на ринге, не чувствуя своего тела. Разум подсказывал, что сейчас толпа беснуется, все кричат, взывая Судей прекратить бой, но в его голове было тихо-тихо. Лишь одна навязчивая фраза не давала сознанию покоя: "Господи, это же ребенок! Ребенок!" - голос Жрицы Мирры. И тут только Айша понял, что наяву слышит ее и видит, как она, хватаясь за края ринга, пытается дотянуться до него. Слезы с подкрашенных глаз женщины высыхали на ее пухлых щеках длинными, черными полосами. Она, как безумная, повторяла, глядя Айшу в глаза:
   - Сыночек! Сыночек... Сынок Зеканы! Не отдам...мальчик мой...
   Почему-то Айша протянул к ней свою руку, и женщина ответила ему безудержным рыданием. Толпа качала ее из стороны в сторону, не давая дотянуться до мальчика. Женщину оттаскивали, но она упиралась. Вдруг Мирру заслонила собой фигура Эрсена. Парень размахнулся,...раздался громкий, испуганный крик, звук падения. Айша понял, что Эрсен ударил Мирру. К месту событий сквозь толпу уже протискивался Ирвен. Мужчина помог Жрице подняться на ноги и отвел ее в сторону, прожигая яростным взглядом Эрсена. "Чудовище! Зверь! Монстр!" - вопили люди. А Темный принц только смеялся над ними, размахивая руками, словно народ аплодировал ему, а не кричал проклятия.
   Внезапно над всей этой толпой, высоко-высоко, поднялся знакомый голос Силены:
   - Айша! Айша, сын Мистрикта! Ты видишь? Видишь, что происходит?! Враг твоего отца, твоего народа сломил тебя! Позор тебе и твоему роду, Айша! Может быть, прав Темный принц, и не нужен нам настолько слабый король! - люди оборачивались, глядя в ворота у начала площади, в которых стояла одинокая женская фигура. Айша не верил своим ушам. - Если ты не можешь больше бороться, то почему мы должны это делать? Ответь!
   - Я могу... - прошептал Айша.
   - Я тебя не слышу!
   - Я могу... - чуть громче сказал Айша. Толпа затихла, даже Эрсен замер.
   - Я не слышу тебя!!! - крикнула Силена.
   - Я могу!!! - завопил ей в ответ Айша. Ему показалось, что ядовитые пары в его голове словно взорвались нестерпимой волной боли. Парень еле удержался, чтобы не потерять сознание.
   - Тогда сделай это!!! - ответила ему Силена.
   - Замолчи, ведьма! - крикнул Эрсен. Тут сзади него раздался шепот:
   - Не смей кричать на мисс Силену!
   Эрсен испуганно вздрогнул и резко обернулся. Айша медленно, не делая резких движений, вставал на ноги. В его руках вновь засверкал меч. После взрыва боли в его голове туман начал отступать, а слабость выветриваться. Яд покидал тело с каждым новым движением. Айша встал, выпрямился и гордо вскинул голову. Толпа одним безумным эхом приветствовала его, а Эрсен лишь недоуменно моргал глазами. Айша поднял вверх свой меч, и бой возобновился...
   ...- Сколько мы еще будем перемещаться? - недовольно спросил Мерлион. Воронка, в которой они находились уже около нескольких часов, беспрестанно кружилась разноцветным вихрем, и не было ей конца и края.
   - Может, нас очередной раз подставили? - предположил Дэвид.
   - Нет, - спокойно ответила Клея, лежа на коленях у Ены. Девушка сидела прямо на витке воронки. Казалось, что она висит в воздухе. - Просто этот портал довольно слабый, а место, куда мы направляемся, может находиться в сотнях световых лет от Земли. Поэтому необходимо больше времени на перемещение. Терпение, лидер.
   Мерлион покачал головой, закрыл глаза и откинул голову, облокотившись на один из витков воронки. Видимо, время за ее пределами летело иначе. Успеют ли они забрать Айша из его мира, пока он не вляпался в какую-нибудь темную историю?!..
   ... Землянин пасовал. Эрсен гонял его по кругу с утроенной яростью, но Айша понял его тактику: несколько ложных выпадов усыпляют бдительность врага, и тогда принц наносит решающий удар. Проблема заключалась в том, что со стороны Айша себя не видел, а постоянно контролировать блефующего неприятеля практически невозможно. Эрсену проще узнать, когда враг расслабиться. Но и у Айша было преимущество: пристально наблюдая за ним, Темный принц сам не сможет контролировать все атаки соперника как следует. Соответственно, можно улучить момент, когда Эрсен совсем "заиграется" и приготовиться напасть по-настоящему - тогда Айша должен успеть ударить первым!
   Несколько раз землянин чуть было ни попался на обманный ход врага, но, наконец, ему улыбнулась удача: Эрсен, обходя его с лица, опустил меч, готовясь поразить неприятеля неожиданным выпадом. Но в этот момент Айша размахнувшись, одной рукой выстрелил паутиной, отшвырнув меч Эрсена прочь, а собственным оружием двумя точными ударами резанул соперника по рукам. Темный принц взвыл, как животное, и упал на колени, наблюдая, как на ринг, перемешиваясь с кровью Айша, катится его собственная.
   Землянин очень медленно подошел к нему и приставил к горлу противника лезвие своего меча. Эрсен поднял на него глаза, и впервые Айша увидел в них по-настоящему сильное чувство: ни испуг, ни страх, ни ярость - недоумение. Словно маленький ребенок, раскрывая рождественский подарок, под слоями бумаги обнаружил маленькую конфетку вместо обещанного деревянного корабля. Это настолько поразило Айша, что он чуть было не прослушал слова Эрсена, сказанные стальным голосом в тишине, на замершей площади:
   - Чего ты ждешь? Убей меня!
   - Что? - Айшу показалось, что он не понял соперника.
   - Убей меня, и покончим с этим! - яростно прошептал Эрсен.
   - Я не буду убивать тебя! - твердо ответил Айша. Некоторые люди приглушено ахнули.
   - Что же тогда вы будете с ним делать, принц? - громко спросила Силена.
   - Я отправлю его на свою планету. Мои друзья служат в полиции. Они посадят его в тюрьму за жестокое убийство моего друга Щеара, даже если у меня с собой будет только мое слово. Я считаю, что вечность наедине с призраками своих жертв намного лучше в виде кары, чем миг спасительной смерти, - ответил Айша толпе и Эрсену. - Пусть сейчас я слишком жесток, как человек, но другого наказания, достойного его злодеяний, не вижу.
   Он заметил движение Эрсена, но не смог остановить его. Сын Минера, резко поднявшись на ноги, буквально насадил свое тело на лезвие меча Айша. Парни стояли близко-близко, лицом к лицу, глядя глаза в глаза. На рукоять меча и руки землянина текла горячая, густая, алая жидкость, унося с собой человеческую жизнь. Толпа, ахнув, вновь застыла неподвижно, скованная ужасом и смятением. Но Айша не видел ничего, кроме лица Эрсена. Его ужасных, холодных, нечеловеческих глаз.
   - Теперь ты такой же, как я, Айша! - шептал Эрсен. С каждым сказанным им словом кровь из его тела маленькими порциями обагряла руки землянина. Айша в смятении смотрел в безумные глаза умирающего врага. Он чувствовал не только смертельное тепло его крови, но и холод души Темного принца. Прав был Щеар, этот человек давно мертв. - Такой же, как я! Ты - убийца! Что ж, когда твой сын или дочь придут сюда, мой род не сможет продолжить нашу традицию сражений - он оборвется на мне. Но кто-нибудь другой...закончит наше с отцом дело! Ты же знаешь, зло неистребимо!
   - Да, Эрсен, я убийца, - тихо ответил ему Айша, глядя прямо в ледяные глаза. - Но я рад, что уничтожил хотя бы маленькую частицу вселенского зла. Ты мертв, Эрсен. Прощай!
   Темный принц улыбнулся и рухнул на ринг. Из его груди вырвалась пара хрипов, больше похожих на смех, и тело, дернувшись, застыло. Толпа молчала, да и Айша неподвижно стоял посреди этого моря ужаса и скорби. Он не знал, что теперь ему делать...
   ... - Ну, наконец-то, прибыли! - сказала Клея, чувствуя конец портала. Ребята вскочили на ноги и нервно топтались на месте, ожидая выхода в незнакомое измерение...
   ...- Я не буду драться с тобой, принц Айша! - голос Христиана прорезал тишину площади. Все головы обернулись к нему. - Ты и так уже победил! Ты - король!
   Медленно, с самых дальних людских рядов, поднимался восторженный гул, нарастающий по направлению к рингу, где в одиночестве стоял землянин. Наконец, вся площадь одним большим криком восхваляла нового правителя Картанеса. Но Айша не был рад этому, как хотел бы. Ему просто надо было домой...очень надо было домой....
   И тут, среди всего этого безумного, бесцельного ликования, раздался громкий, спокойный, такой родной голос, который вновь заставил Айша вскинуть голову. Там, около ворот, неподалеку от того места, где стояла Силена, открылась воронка портала, из которой вышли...его друзья! Его семья! Здесь, на Картанесе. Толпа, заметив чужаков, притихла, недоуменно глядя на пришельцев. Айша молился, чтобы это был не сон. Но вот голос повторился вновь:
   - Так ты уже навоевался, Айша? Ты хочешь пойти домой?!
   - Мерфолк! - прошептал Айша. У него в горле словно свернулся комок, а на глаза навернулись слезы. Словно слепой, он пошел вперед, но был остановлен одним из Судей.
   - Принц Айша. Вы не можете уйти! Вы теперь наш правитель!
   - Я не ваш правитель, - отмахнулся от него Айша, вновь пытаясь слезть с ринга.
   - А кто же тогда? - напрямую спросил Судья.
   - Христиан! - последовал внезапный ответ. Толпа ахнула. Сын Мона удивленно вскинул глаза на друга. Айша тепло улыбнулся ему и громко сказал: - Христиан! Друг мой, - более тихо и спокойно обратился он к товарищу, который приблизился к рингу. - Я сдержал обещание, данное Щеару. К сожалению, не так, как хотел бы.... Но я не знаю человека, более мудрого и достойного нести эту ношу, чем ты, Христиан. Только у меня есть одна просьба: не губи себя самого ради Картанеса, как это делал Мэвэ. Помни слова нашего дорого друга!
   Казалось, Мон Тер ожидал чего-либо подобного, так как уже успел хорошенько изучить землянина. Христиан, взойдя на ринг, долго и пристально вглядывался в лицо друга, а потом сделал то, чего никогда раньше себе не позволял - с глубоким вздохом крепко обнял товарища за плечи. Айша со всей душой ответил ему, потом они вместе сошли на землю.
   Парень шел сквозь толпу, как во сне. Люди расступались перед ним, кланяясь до земли. А впереди стояли его друзья, улыбаясь, спокойно ожидая его возвращения. Айша боялся, что они будут обвинять его в предательстве, но только в очередной раз недооценил свою семью. Пройдя мимо Мирры, он сам поклонился Жрице в пояс, отчего женщина разрыдалась, на этот раз радостно. Потом парень пожал руку Ирвену, поблагодарил его за наставления и отправился дальше. Христиан следовал за ним. Оказавшись перед воротами, Айша поклонился Силене:
   - Спасибо вам, что приютили и относились ко мне со всей добротой! То, что вы рассказали мне о моих родителях, я буду хранить в сердце до конца жизни, - пообещал Айша. Силена крепко обняла его и прошептала:
   - Я знала, что ты так и поступишь. Мистрикт бы тобой гордился, Айша. И Зекана.
   Затем женщина отошла от него и скрылась в толпе. Только тут на землянина набросились его друзья. Христиан с недоумением и умилением смотрел, как Айша, первый раз за долгие дни сражений по-настоящему радостно смеется. Принца даже не удивило, что земляне не пугаются огромного зверя, скачущего вокруг них. Это была очень странная компания, но от нее исходило нечто такое, что было неподвластно самой темной стороне мира. Айша радовался. Он был счастлив.
   - Ну что, пойдем домой? - спросил Гидро. - Там у нас намечается новое задание, да и историй накопилась куча! Мы устали ждать тебя! Сам пойдешь или помочь?
   Айша рассмеялся и покачал головой. Друзья расступились, указывая ему путь в воронку. Но тут парень вспомнил кое-что, что заставило его остановиться и вздрогнуть. Он резко оглянулся и увидел Маришу. Девочка стояла в нескольких метрах от него. Ее губы мелко дрожали, а руки сжимали карточку с лицом землянина. Айша понял, что его, как и других участников турнира, фотографировали для памятного альбома. Видимо, этой картинки в нем не будет.
   - Почему ты не хочешь остаться с нами, Айша? - в розовых глазах Мариши стояли слезы. - Как...как ты можешь сейчас просто взять и уйти?!
   - Помнишь, ты сама сказала, что не хочешь видеть меня своим правителем, - попытался отшутиться Айша, но, увидев, как соленые капли стекают по ее бледным щекам, помрачнел. Ребята молча наблюдали за ним, видя, как друг на их глазах преодолевает одно из испытаний взрослого мужчины. Он уже не был тем смешливым подростком. Не внешне, а внутренне Айша вырос и возмужал, хоть и не в самых простых условиях.
   - Айша? - предприняла последнюю попытку Мариша, подойдя к нему и коснувшись его руки. В ее голосе слышалось отчаяние маленькой девочки.
   - Прости, Мариша, но я уже однажды предал своих друзей и не хочу совершать эту ошибку еще раз. Я нужен своей планете больше вашей. Христиан прекрасно управиться с Картанесом, поверь мне. Я обещал пригласить тебя погостить на Землю? - парень протянул ей руку. - Я приглашаю.
   Мариша медленно-медленно, прижимая обе руки с карточкой к груди, сделала несколько шагов назад, не отрывая своих ярко-розовых глаз от его лица. Затем чуть заметно покачала головой. Ветер трепал ее волосы и сушил слезы на щеках. Ладонь Айша, дрогнув, опустилась вниз. Каждый из ребят знал, что сейчас дрогнула не только рука, но и сердце землянина. Он был готов остаться здесь, но не мог, и сам осознавал это.
   И, собрав всю силу воли в кулак, парень развернулся и пошел к порталу. Проходя мимо Христиана, он легонько похлопал его по плечу и тихо произнес: "Я верю в тебя". Сын Мона кивнул и продолжал смотреть на уходящего Айша. Стоящий рядом с ним Ирвен качал головой. Ребята двинулись следом за другом, но тут их привлек глухой звук, и вся компания обернулась: Мариша упала на колени и, обхватив голову руками, приглушенно зарыдала. Слезы катились по ее лицу, падая на серую почву. Но Айша этого не видел. Вия сделала шаг по направлению к девушке, но Делюкс удержал подругу за локоть, глазами запретив ей вмешиваться.
   Айша стоял напротив воронки. Перед его глазами кружились разноцветные вихри, а за спиной слышались прощальные вопли толпы. Паучий народ не осуждал его, а, наоборот, восхищался его поступком. Только одна девушка не могла простить ему решения уйти...
   - Прощай, Мариша, - прошептал он и вошел в воронку, надеясь, что она не услышала. Но ответом ему был приглушенный вопль и плач, перекрываемый ветром. Айша ушел.
  
   ...Сегодня я выиграл свой первый настоящий бой со смертью. С безумцем, убившим моего друга. Да, я выиграл. Но и проиграл. Проиграл простому человеческому чувству. Она больше никогда не захочет меня видеть. Я проиграл ей. Как странно...получить и потерять все за несколько мгновений...Мой путь был предрешен, но я мог изменить свою судьбу, оставшись с ней. Неужели я никогда не прощу себе этого?! Неужели она никогда не простит мне этого?! Благородный убийца. Жестокий предатель. Почему?...
  

31. Рождество

   - Привет, меня зовут Айша!
   - А меня Клод. Это Мао. Много о тебе наслышан!
   Парни обменялись рукопожатием и улыбнулись друг другу. Во время перемещения в воронке, которое заняло вполовину меньше времени, чем путь на Картанес, пока Марина перебинтовывала его раны, Айша успел рассказать друзьям обо всем, что с ним произошло в паучьем мире. Товарищи молча слушали его, не перебивая. Больше всего Айша боялся увидеть в их глазах осуждение, но ничего подобного не было. В конце повествования парни кивали, приободряя его, утверждая, что поступил он правильно и достойно, а девушки сочувствовали его бедам. Айша чувствовал себя свободным от бремени зла и вины, которое испытывал после приезда на Картанес, а, в особенности, после гибели Щеара. Теперь он точно знал, что семья всегда поддержит его, пусть его руки и были запятнаны кровью.
   Христиан справиться с Картанесом. Это Айша знал так же точно, как и то, что он снова не один. Они направлялись домой, на родную Землю. Жаль, что Мариша никогда больше не захочет видеть его и, конечно, эту прекрасную планету. Стоит ли надеяться, что Силена разубедит ее?! Вряд ли. Но он сделал свой выбор. Ему пришлось пожертвовать...ими.
   - Смотрите-ка! - радостно воскликнула Вия, стоя у окна на веранде. Ребята приблизились к ней. На улице снова шел снегопад. Крупные белоснежные хлопья падали с темно-серых небес, их хаотично гонял ветер. На глазах все за окнами покрывалось сплошной белой пеленой.
   Все радовались этому. Только Мерфолк, взглянув на речку, покрытую льдом, печально вздохнула, да Лей, покосившись на угрюмое небо, дернула плечиком. Но и они были рады приходу настоящей зимы.
   - Завтра Рождество! - мечтательно проговорил Дэвид.
   - А что это такое? - спросил Клод. Ребята удивленно посмотрели на него.
   - Это праздник зимы. Люди провожают старый год и встречают новый, обмениваясь подарками и готовя праздничный стол, за которым собирается вся семья. На нашей планете это один из самых долгожданных и важных праздников, - пояснила Скай. - Это возможность повеселиться, побыть с близкими родственниками и друзьями, отдохнуть.
   - У нас никогда не было ничего подобного, - покачал головой Клод, глядя за окно. - На нашей планете вообще нет праздников или выходных. Там мы живем, как рабы, как животные. А разве ослу или собаке положен праздник или выходной?
   Ребята молчали. У них самих было только два настоящих рождественских праздника, один из которых они даже не помнили, так как им было по году отроду. Но мысль о том, что хоть одно Рождество они праздновали с родителями, не давало их вере в новогодние чудеса угасать. А когда им было по семь лет, в одном приюте, в который их отдали очередные неудавшиеся опекуны, какой-то добрый и богатый господин устроил настоящий пир с подарками и фокусниками. Тот день каждый из ребят навечно запомнил, как один из самых волшебных в своей жизни. Поэтому желание сделать это Рождество самым лучшим за долгие несчастные годы было непреодолимым.
   - Ты больше не раб и не житель той планеты, - стукнула его по плечу Ена. - И точка!
   - Но раз вы сказали, что это празднуется в последнюю ночь года, то ваш праздник состоится уже сегодня, - внезапно заметил Клод, глядя на большие напольные часы. Ребята взглянули на них и увидели, что уже час ночи. - Давайте пойдем спать, а займемся готовкой и уборкой завтра.
   Компания быстро разошлась по комнатам. Через полчаса Айша с удовольствием вдыхал в себя запах свежевыстиранных простыней, нежась в собственной постели. Вот оно, счастье вернуться домой! Тут его окликнул Авиари:
   - Айша, ты не спишь еще?
   - Нет, - шепотом отозвался парень, приподнимая голову.
   - У меня к тебе серьезный вопрос...
   - Ну?
   - Ты купил хоть один подарок?
   - Нет, - ответил Айша. Внутри у него все похолодело. Конечно, он мог купить что-нибудь в Картанесе, одолжив денег у Ирвена, но его просто не посещала мысль об этом. - А ты?
   - И я нет. Со всеми этими пришельцами у нас не было времени запастись ни продуктами, ни подарками. Что же нам теперь делать?
   - Нам не привыкать, ребята, - отозвался из темноты Мерфолк. - У нас никогда не было денег на достойное празднование. Утром съездим в город и купим продуктов, а без подарков уж как-нибудь проживем.
   - Но ведь Илас писала, что она с ее командой хотят праздновать у нас, - напомнил им Пераху. - А если покупать еду впрок, на всю нашу ораву, то ни о каких подарках и речи быть не может. А если так, то придется просто принять это.... Давайте уже спать.
   Парни улеглись, но на сердцах их было тяжело. Неужели снова все пойдет прахом?!
   - Вставайте, лентяи! - внезапно тишину прорезал громкий голос Лей. Айша приоткрыл глаз, потом еле-еле приподнялся на локтях, недовольно косясь на девушку.
   - Лей, ты чего орешь? Что ты делаешь в нашей комнате посреди ночи?
   - Какая ночь, соня?! Уже полдень! Если мы сейчас же не отправимся в город, то ничего не успеем! Вставай. Ты тоже участвуешь в нашей гонке за лучшими продуктами на Рождество!
   - Откуда мы возьмем деньги? - сонно спросил Мерфолк, поднимаясь с постели.
   - Пока нас не было, а прошло около двух дней с момента перемещения, Мао сторожила особняк, а Клод работал в городе, - ответила Лей. - Таким образом он заработал приличную сумму, так как его выносливость и мастерство в любом виде ремесел высоко оценили. Клод отдал эти деньги Мерлиону, сказав, что это его плата за проживание.
   - И что Мерлион ему ответил? - с интересом спросил Пераху.
   - Он сказал, что на такой основе ничего не возьмет, но вот если Клод благородно поделиться с нами для того, чтобы мы смогли вместе отпраздновать Рождество - то пожалуйста. Я считаю, что это очень мудрое решение. Так что вставайте, пора ехать!
   - А что это за гонка за продуктами? - уже позже, в столовой, поинтересовался Авиари.
   - Марина уже все организовала, - затараторила Вия. - Вы, надеюсь, не забыли, что Илас и ее команда прибудут к полуночи?! Если так, то напоминаю. Так вот, смотрите, что мы будем делать: Скай, Айша, Авиари, Лей и Клод отправляются в город. Там они закупаются продуктами и привозят их в особняк. Скай понесет Лей, чтобы та не давала людям снизу видеть их полет, а Авиари - мальчиков. Делается это для того, чтобы вы не провозились с повозками до последнего момента. Марина, я, Мерфолк и Ена будут готовить подарки для Илас. Наша любительница экспериментировать с зельями сообщила, что нашла интересную смесь, позволяющую создавать хорошо пахнущие, устойчивые ароматы из цветочных настоек. Своеобразные духи, которые привозят к нам из-за границы.
   - Это те малюсенькие флакончики, стоящие, как половина нашего особняка? - ошалело воскликнул Дэвид, косясь на покрасневшую от гордости Марину.
   - Да, - отозвалась девушка. - Только я смогу создать такие духи, которые будут держаться в два раза дольше, чем та дорогая, но короткосрочная водица.
   - Я, Мерфолк и Ена будем ей помогать, - продолжила Вия. - Дэви, Гид и Сан будут убираться.... А ну, замолчите! Прекратите хныкать! Как девчонки...
   - Так уборка - это и есть девчачья работа! - пробубнил Сантес.
   - Это не обсуждается. Мерлион, Тан и Пераху срубят в лесу ели, установят их на первом этаже, в гостиной и столовой и украсят особняк тем, что найдут на чердаке. Клод говорил, что нашел там множество красивых вещиц. Делюкс пока займется теми продуктами, которые есть в наличии, а Мик и Майк приведут в порядок садовый участок и веранду. Всем все ясно?! Больше никаких претензий, МАЛЬЧИКИ??! Нет? Отлично. Тогда начнем.
   Когда все подростки разошлись, в столовой остались только Мао и Клея. Львица медленно приблизилась к гепардихе и, оглядевшись, прошептала:
   - Ну, теперь мы можем начать?
   - Люди заняты своими делами. Если мы ненадолго уйдем в лес, то никто не заметит, - ответила Клея. Львица довольно усмехнулась:
   - Не будь столь самоуверенна, Клея.
   - Самоуверенность - удел дураков или неудачников. Просто я точно знаю, что никакой ты не Хранитель, и никогда близко не приблизишься к этому статусу. Ими рождаются, а не становятся. Твоя преданность Клоду основана на чисто животном чувстве, а не на долге. Хранителями управляется нечто более сильное, чем время и привязанность.
   Мао возмущенно фыркнула и быстро побежала к выходу, намереваясь первой добраться до леса. Клея глядела ей вслед, не собираясь унижаться до этой глупой гонки. Она знала, что все верно сказала, как ее и учили, но что-то в сердце дрожало и протестовало. Справившись с собой, Хранительница неспешно пошла за молодой львицей.
   - Слушай, эти очки просто чудо! - кричала Скай, перекрывая своим голосом встречный ветер. Лей еле-еле поспевала следом, пытаясь шарфом укутаться все лицо, спасаясь от жуткого холода. Несколько раз ей приходилось применять силу, чтобы хоть как-то себя согреть. Она даже не боялась высоты, так как была занята собственным телом.
   В подвале Мерлион отыскал несколько пар очков с толстыми стеклами и упругими кожаными ремешками. Примерив их, он сделал вывод, что это очередная странная находка как нельзя лучше подойдет Скай и Авиари в снежную или дождливую погоду, когда им придется куда-либо лететь. Теперь девушки, вернее, Скай с удовольствием парила в небе, несмотря на комья снега и сильные ветер. Лей, вцепившись одной рукой в подругу, бежала следом. Рядом парил Авиари в туче своих маленьких птичек неизвестного вида, которые несли огромную паучью сеть. В ней сидели Клод и Айша. Парням пришлось одеться в несколько курток и свитеров, чтобы спастись от холода, но даже это не помогало, и, когда их компания уже достигла города, ребята промерзли до костей. Лей согревала их своей силой несколько минут, пока Скай и Авиари отряхивались от слоев снега и грязи, налепившихся на них во время полета и посадки. После этого команда уже смогла войти в город и отправиться по рынкам.
   - Вот, как тебе это? - спросила Вия, поднося платочек к носу Ены. Девушка носом потянула воздух, специально перед этим забрав у Клеи силу нюха, и поморщилась.
   - Фу! Пахнет геранью и заплесневелым сыром!
   - Каким еще сыром? - возмутилась из-за стола Марина. - Это японская роза!
   - А откуда ты знаешь, как пахнет японская роза? - расхохотался Мерфолк. Марина смутилась и гневно нахмурилась.
   - Это для красоты звучания! Кстати, Вия, напомни, зачем мы взяли Мерфолка?
   - Затем, что у тритонов отличный нюх, и они могут чувствовать ароматы в несколько раз дольше, чем мы, люди. Не злись, Марина, ведь пять духов мы уже сделали.
   - Их сделали я и Мерфолк, - напомнила Ена. - Покажи свой аромат, Вия.
   Девушка капнула на платок из фиолетового флакончика:
   - Вот. Я решила назвать его "утренний жасмин". Не знаю, почему.
   Ена, Мерфолк и Марина по очереди принюхались к запаху и довольно закивали.
   - Отличный запах! - поздравили подругу девушки.
   - И название очень точное! - вставил Мерфолк, старательно избегая косых взглядов Марины. - Нам осталось только для Руфи сделать?!
   - Мне кажется, - отозвалась Ена, - что стоит, раз уж мы за это взялись, сделать побольше. Вдруг Илас возьмет с собой еще кого-то. Кстати, Мерфолк, мы полностью доверяем тебе делать аромат для Кира, так как только ты у нас здесь парень.
   Мерфолк просиял и гордо выпрямился. Вия хихикнула, а Марина громко добавила:
   - Но название ему я буду придумывать сама!
   - Интересно, а куда делись все украшения, которые мы вешали до отъезда за Айша? - спросил Мерлион, пытаясь выпутаться из кучи пыльной мишуры. Он не мог понять, из чего она сделана, так как это точно была не бумага, а скорее какой-то пластик.
   - Разве вы не помните, как носились по всему дому за Миком и Майком?! - скептически приподнял бровь Пераху. - Между прочим, мне уже тогда было ясно, что оставшаяся после этих гонок груда мусора никуда больше не сгодиться. Клод выбросил все. Но, слава духам, у нас осталось кое-что, чем мы можем украсить дом.
   - Это кое-что - что-то непонятное! - буркнул Тан, поднимая кучу мишуры и встряхивая ее. Оттуда, как с горки, съехал на пол Мерлион, весь в пыли и паутине.
   - Фу! Когда Айша успел добраться до чулана?! - возмутился парень, отряхиваясь.
   - Мерлион, это не Айша паутина, - Пераху приподнял на руке полупрозрачную, серенькую паутинку, которая тут же соскользнула с его ладони. - У нашего друга она в руку шириной и очень белая. Видимо, на чердаке много пауков.
   Тан и Мерлион нахмурились и покосились на темную дверь. Пераху усмехнулся: почему-то всегда получается, что большие, сильные люди, способные преодолеть любые препятствия и страхи, боятся чего-то маленького и безобидного.
   - Нам лучше не говорить девочкам про это, - проворчал Тан, заметив ухмылку индейца. - Они поднимут такой переполох, что мы не будем спать до тех пор, пока не очистим весь дом от всякой гадости. Пусть Айша на досуге заглянет к своим маленьким приятелям!
   Пераху пожал плечами, что означало, что он все равно знает истинную причину такой заботливости друзей, и принялся вытирать пыльную мишуру. Мерлион, недовольно отпихивая от себя клочки паутины, помогал ему. Из-под слоев пыли начинал вырисовываться яркий, причудливый узор. Некоторые частички картинок словно светились и переливались маленькими огоньками. Пераху и Мерлион, заметив это, заработали быстрее.
   - Тан, Тан, погляди! - восторженно воскликнул Мерлион. - Как красиво! Что это?
   - Похоже на краску, но только она светиться, - протянул Тан, разглядывая переливающийся рисунок с лебедем и озером. - Очень симпатично. Это можно повесить на втором этаже, хотя я все равно ничего в этом не смыслю. Послушай, Мерлион, я вам здесь только мешаю, так что можно мне пойти в лес. Я и один все ели дотащу.
   - Хорошо, только устанавливать мы их будем вместе, - кивнул Мерлион, поглощенный своей работой. Пераху полез на чердак, доставая оттуда все новые и новые коробки. Его ожившая статуэтка в виде ящерки отгоняла от парня надоедливых пауков и крыс. Слава богу, что их шипение и шуршание не слышит Мерлион!
  
   - Мик, зачем тебе лопата?! - удивился Майк, глядя, как его брат идет по садовой дорожке наперевес с орудием землекопов.
   - Да вот хотел выкопать то странное деревце у реки, - отозвался блондин. - Уж больно оно косо стоит. Думается мне, что летом, когда река выйдет из берегов и размоет почву, это полено упадет кому-нибудь на голову. И хорошо, если это будет Тан. А если Вия?!
   - Хорошо, нам все равно сказали убираться в саду, - брюнет зашагал следом за братом. - Я помогу тебе его откопать.
  
   - Ты еще не устала?! - приподняв бровь, спросила Клея. Львица, тяжело душа, лежала на снегу, закрыв глаза. - Неужели в тебе столько глупости, что ты не можешь вовремя признать поражение, пока тебя не искрошили в щепки?!
   - Я не устала! - сквозь зубы процедила Мао, открывая глаза и поднимаясь на ноги. Клея только покачала головой, сочувствуя ее наивной гордости. - Я еще могу победить тебя! Ты будешь сражаться, Клея?
   - Что еще мне остается сделать, чтобы вбить в твою голову хоть немного ума, - фыркнула гепардиха. Мао прыгнула на нее, и драка возобновилась.
   - Ты никогда не станешь Хранительницей! - рычала Клея.
   - Еще как стану, но уж точно не такой, как ты! - шипела в ответ Мао, катаясь по земле.
   - Какая картина! - удивленно воскликнул Тан, показываясь из-за преграды деревьев. Оба животных мгновенно вскочили на ноги и отпрыгнули друг от друга на метр.
   - И долго ты там стоял? - недовольно поинтересовалась Клея, отряхивая уши от снега.
   - Достаточно, чтобы понять, что ваш бой происходит на пустом месте, - отозвался Тан, делая вид, что присматривается к небольшой елочке.
   - В каком это смысле? - рыкнула Клея, пытаясь совладать с собой, но азарт боя никак не мог покинуть ее. Мао молчала, так как еще не привыкла разговаривать с кем-либо, кроме Хранительницы и своего хозяина. К тому же, она использовала время беседы, как передышку.
   - Помнишь, Клея, как однажды, по дороге в очередную школу, мы наткнулись на небольшой птичник. В нем какой-то старик разводил соколов.
   - Ну да, - удивленно ответила Клея, не понимая, с чего это Тан решил углубиться в воспоминания. - Вскоре после этого дом сожгли, а птичника убили полицейские.
   - Да-да, - усмехнулся Тан. - А потом его соколики растерзали все тех псов прямо на городской площади. Вот это были птички!
   - К чему ты ведешь? - насторожилась гепардиха. Мао удивленно смотрела то на человека, то на Хранительницу, ловя каждое их слово. Ей настолько дико было видеть, что зверь так просто общается с представителем людской расы, что она не знала, как реагировать.
   - Тогда этот старик сказал мне одну вещь. Отличные были слова! Как же это... - Тан нахмурился, а потом его лицо просветлело. - "Старые соколы учат молодых не лаской и доверием, а силой и жестокостью. Ты думаешь, что это неправильно?! Соколы по своей природе одиноки и мстительны, но преданны тому, в ком видят родную душу. И если не будет молодых да неопытных соколят, то не быть и старым и мудрым!".
   С этими словами Тан развернулся и пошел прочь. Клею скорее поразило то, что этот молчаливый бугай ударился в философию, но его слова задели ее за живое. Что-то в его монологе заставило Хранительницу остыть и смутиться своему поведению. Гепардиха резко отряхнулась, словно внезапно почувствовала холод снега, и побежала за Таном. Мао с интересом наблюдала за ней, все еще не понимая ни слова из сказанного человеком, но запомнила все, о чем они говорили. Позже она перескажет их разговор Клоду, а он уж точно разъяснит ей все, что она хочет знать. Львица отряхнулась и двинулась за Клеей чуть медленнее, чем ей бы хотелось: в бою она подвернула правую лапу.
   Тан не заметил, что у него появились провожатые, и алчно прожигал взглядом хорошенькое деревце с пушистыми ветвями. Когда он уже собрался приложиться к нему топором, его остановил язвительный голос Клеи:
   - Что это ты собираешься делать?
   - Черт! - Тан еле успел отвести удар топора. Его развернуло прямо на сидящую неподалеку гепардиху, но та даже не шелохнулась. - Чего ты хочешь, Клея?!
   - Ты надавал мне кучу дельных советов, я хочу отплатить тем же.
   Тан тут же пожалел о своих словах и отвернулся.
   - Это дерево должно остаться здесь, - продолжала рассуждать Клея. - Оно слишком громоздкое. Конечно, в высоту ель подойдет к первому этажу, хоть и будет тянуться до третьего пролета. Но вот в ширину ее не протащишь даже сквозь входные двери. К тому же, на этаже она займет такую площадь, что придется проползать под нижними ветвями, чтобы добраться до лестницы.
   - Ты прекратишь?! - рявкнул Тан, постепенно теряя самообладание. - Я срублю другое.
   - Мне кажется, вон то подойдет, - внезапно вставила Мао, сама не ожидая от себя такой наглости. Тан и Клея удивленно воззрились на львицу, потом парень поглядел на указанное дерево и довольно кивнул. Гепардиха скривилась, но протестовать не стала. Это было для Мао лучшей наградой за проявленную инициативу.
   - ААААААА!!!!
   - Черт возьми, что это было?! - воскликнул Мерфолк, и все четверо подростков вылетели из лаборатории. В этот момент из столовой выбежал Делюкс. Его лицо было очень бледным, а глаза расширились от страха до размеров блюдец.
   - Что случилось, Дел? - спросил тритон.
   - Там...это просто кошмар какой-то! Такое ощущение... - запинаясь, тараторил парень - ...что у нас на кухне временно находилась бойня!
   - Что? - в голос воскликнули девушки. Делюкс схватил за руку Мерфолка и потащил упирающегося товарища на кухню. Девушки бочком двинулись следом.
   - Вот, глядите! - Дел указал пальцем на большое устройство из пластика, в котором хранились продукты. Юби назвала его "холодильником". Оно работало от какого-то устройства, которое заряжалось от земли с помощью проводков, протянутых в стенах.
   - И что такое? - недовольно поинтересовалась Марина, разглядывая кухню и аппарат.
   - Ничего не видно, - добавила Вия.
   - Это что? - Ена указала пальцем в основание холодильника. Из-под маленькой щелочки под дверью устройства вытекали струйки темно-алой жидкости. На пол уже успела натечь небольшая лужица. Девушка приблизилась к ней и принюхалась. - Пахнет кровью.
   - Кровью?! - хором взвизгнули Вия и Марина, отпрыгнув в дверной проем кухни. Если бы Делюкс не продолжал держать Мерфолка за локоть, тот бы поступил так же.
   - Ена, открой дверцу, - тихо попросил блондин. Девушка возмущенно покосилась на него, но потом, вздохнув, выполнила просьбу.
   - АААААА!!!
   - Что там, черт побери, происходит?! - возмутился на ходу Мерлион. После очередного вопля они с Пераху перешли на бег.
   Из столовой на их глазах вылетели Марина и Вия и заперлись в лаборатории. Следом, как ошпаренная кошка, выбежала Ена и скрылась на лестнице. Потом из-за дверей выпрыгнул Делюкс. Увидев друзей, парень кинулся к ним.
   - Это кошмар!
   - Что кошмар? - хором спросили парни.
   - На кухне...кошмар! - тупо повторил блондин.
   Мерлион, отодвинув друга, направился на кухню. За ним, таща следом Делюкса, шел Пераху. Первое, что Мерлион увидел, это распростертое на полу тело Мерфолка. Видимо, тот потерял сознание. Потом парень разглядел густую лужу на полу у холодильника.
   - Это что? - строго спросил он. Вместо Делюкса отозвался Пераху:
   - Кровь. Точно кровь. Только не могу знать, чья. Что в холодильнике, Дел?!
   Парень завертел головой и сделал попытку удрать. Индеец ему этого не позволил.
   - Хорошо, тогда я сам посмотрю!
   - Не надо, Мер! - крикнул Делюкс, но было поздно. Мерлион распахнул дверь...
   - ААААА!!!!
   - Не ори ты, Дэви! - прикрикнул Пераху на товарища, который только что прибежал с первого этажа на вопли Ены. Парень как-то резко замолчал, щетка для пыли выпала из его ослабевших рук, и Дэвид без сознания грохнулся прямо на неподвижного Мерфолка. Подоспевшие к концу представления Сантес и Гидро, споткнувшись о тела товарищей, изящно рухнули на пол. - Господи, святые духи! Кончайте спектакль! Что там, Мерлион?
   - Куски свежего мяса! - отозвался Мерлион, внимательно изучая содержимое холодильника. Все полки были завалены огромными кровавыми кусками. Видимо, они были сложены сюда совсем недавно, поэтому кровь не успела ни застыть, ни нормально стечь вниз. Гидро, разглядев из-за спины друга эта "милую" картинку, зажал рот руками и стрелой вылетел за дверь кухни. Мерлион, отряхнув руки, закрыл дверь холодильника и вздохнул.
   - Хм, мы сражаемся с убийцами, но при этом падаем в обморок от вида свежего мяса! - фыркнул Пераху, выпуская, наконец, Делюкса на свободу. - Я бы еще понял Гидро, если бы куски протухли....
   - Ничего страшного. Кто-то набил холодильник оленьим мясом, - констатировал Мерлион.
   - Оленьим? - переспросил Сантес, поднимаясь с пола. - Откуда ты узнал?
   - Мы с Таном много раз разделывали оленей, забыл?! Уж я-то отличу его от человечского.
   - Ой, прекрати! - скривился Дэви, приходя в себя. Сантес помог другу встать.
   - Что ж, когда Клод вернется, у нас будет пара вопросов к нему, - сказал Мерлион. - Дел, надеюсь, после того, что я сказал, ты не откажешься готовить это мясо?! Оно очень хорошее, поверь. Сан, приведи Мерфолка в чувство и собери девушек в лаборатории. Пусть они продолжают свои эксперименты. Дэви, найди Гида, и продолжайте убираться. У нас совсем немного времени. Мы с Пераху почти закончили разбирать украшения, сейчас вернется из леса Тан, и нам нужно будет чистое помещение.
   - Что нам делать, когда мы уберемся? - спросил Дэви, косясь на холодильник.
   - Поставьте столы в гостиной. Она такая огромная, что в нее могло вместиться две обсерватории.
   - Мао, уйди оттуда! - крикнул Тан, готовясь сделать последний удар по стволу большой ели. Львица уже хотела выполнить приказ, как ее остановил язвительный голос Клеи:
   - Настоящий Хранитель бы не ушел!
   - И что, - рыкнула Мао, - остался бы смотреть, как на него падает дерево?!
   - Нет, если бы он почувствовал, что ствол его не заденет, то нипочем бы не двинулся с места.
   Мао задумалась, но потом встала и отошла в сторону. Тут же Клея надменно прошла мимо нее и уселась на то место, где только что сидела львица. Тан, не увидев этого из-за толстых ветвей ели, рубанул по стволу. Дерево, накренившись, с громким треском начало падать вниз. Проследив траекторию его движения, Мао поняла, что ствол упадет прямо на Клею. Но Хранительница сидела, усмехаясь и глядя на огромное растение, которое должно было превратить ее в мокрое место. Львица даже не успела ничего предпринять, как дерево, внезапно уклонившись чуть влево, грохнулось в снег в нескольких сантиметрах от Клеи. Гепардиха, не двигаясь, лишь хлестнула замершую кору кончиком хвоста и состроила Мао гримасу.
   - Как? - только и выдохнула львица.
   - Я же сказала, что настоящий Хранитель точно знает, откуда придется удар....
   - Как там дела? Никого не убило? - спросил Тан, отряхивая руки. Клея быстро отскочила от ствола на метр и вновь замерла. Парень оглядел животных и довольно кивнул. - Хорошо, что Мао ушла, а то бы ее расплющило.
   Клея чуть слышно фыркнула, а львицу затрясло от бессильного гнева. К сожалению, она не знала, что гепардиха блефует. Даже Клея не могла знать всего, иначе бы она многое изменила в своей жизни.... Тан одним движением подбросил огромное дерево на плечи и понес его к особняку, слегка покачиваясь. Хранительница пропустила Мао вперед всю дорогу назад выводила ее из себя, тихо посмеиваясь. Львице ничего не оставалось, как молча сносить эти подначки.
   - Что у вас тут случилось? - поинтересовался Тан, бухнув елку в прихожей.
   - Делюкс обнаружил в холодильнике на кухне кучу свежей оленины, - отозвался Мерлион, помогая Пераху натягивать мишуру на лестницу.
   - А, это моя! - внезапно воскликнула Мао. Парни удивленно воззрились на нее. - Вчера вечером мы с Клодом ходили на охоту в ваш лес. Там много всякой дичи, хотя я не думала, что олени выживают в такой мороз. Мы не знали, куда положить мясо, поэтому пришлось пристроить его в ту морозильную камеру. А что случилось?
   - Ничего, - пожал плечами Мерлион, - просто наши девочки, - с лестницы раздалось возмущенное шипение Дэвида, - очень испугались, увидев на полу лужу крови. В следующий раз заворачивайте его во что-нибудь или кладите в кастрюли. Отличная ель, Тан. Еще три таких деревца, и будет отлично!
   - Это Мао нашла, - ответил Тан. - Сходим с ней еще два раза...
   - Извините, но я очень замерзла, - отозвалась львица, пятясь назад. - Возьмите Клею.
   - С Клеей ходить невозможно. Ей бы только критиковать.
   Клея с возмущением посмотрела на парня, но именно эти слова изменили решение Мао ретироваться. Зато гепардиха, фыркнув, направилась наверх, к Ене. Ее бурчание слышалось до третьего лестничного пролета, что доставило Мао массу удовольствия.
   - Пошли, - сказал ей Тан, и они ушли обратно в лес.
  
   - Эй, Майк, иди-ка сюда!
   - Черт возьми, Мик, ты выкапываешь этот дохлый клен уже час, - недовольно заметил Майк. - Я уже успел привести в порядок пять грядок и шесть кустов!
   - Нет, ты посмотри, что я нашел, - Мик приподнял на руках массивный сундук. Он был окован заржавевшими дугами, но отполированное дерево не поддалось коррозии. Мик поставил находку на маленькую скамейку у реки и сел рядом. Майк удивленно рассматривал сундук.
   - Это что, клад? Снова? Откуда ты его взял?
   - Сказал же - нашел. Прямо под корнями. Мне кажется, что именно он мешал дереву расти прямо. Придется вкапывать его на место, но только ровнее.
   - Давай сначала посмотрим, что в сундуке, - предложил Майк.
   - А ты уверен, что это безопасно? - недоверчиво протянул Мик. - Вдруг это очередная ловушка...
   - ...типа с дырой в речке? Нет, не думаю. Не стали бы ловушку закапывать так глубоко. Посмотри, тебе пришлось чуть ли каньон вырыть, чтобы до него добраться. Нужно открыть его.
   Мик приставил указательный палец к замочной скважине, покрытой рыжей ржавчиной, и, сосредоточившись, представил, как стержень внутри покидает свою пазуху. Сундук затрясло, замочный механизм с треском разошелся внутри древесного гнезда, и крышка открылась. Парни уставились на бархатную подстилочку, на которой лежали несколько разноцветных, но тусклых от пыли камней. Под каждым была табличка с названием и текстом. Мик протянул руку и боязливо докоснулся до голубоватого камня. Ничего не произошло, и осмелевший парень поднял его на ладони.
   - Тяжеловат, но не смертельно, - хохотнул он, разглядывая предмет. Майк изучал остальные. - Что там под ним написано?
   - "Абелсонит. Действует на драконов", - прочел Майк на табличке.
   - Что за чушь? - фыркнул Мик. - Какие в наших краях драконы? Это же сказки!
   - Мик, - строго сказал Майк, - а ты когда-нибудь думал, что встретишься лицом к лицу с вампиром или демонами? Видимо, это какие-то волшебные камни. Давай пока оставим их здесь, уберемся в саду и отнесем в дом.
   - Я согласен, - Мик более почтительно положил камень на место и закрыл сундук.
  
   - Поднимай! - крикнула Ена. Парни резко рванули на себя трос. Елка, хрустнув, начала подниматься. Девушка, дождавшись, пока дерево примет вертикальное положение, помахала рукой. Айша, стоявший рядом, выпустил из рук паутину, которая обвязала ствол снизу. Парни отпустили трос, но ель осталась стоять, словно вкопанная в пол.
   - Готово, - крикнул Айша.
   - Да, это была последняя, - Мерлион довольно отряхнул руки. - Теперь осталось только украсить...
   - Нет уж, - вставила Марина. - А как же весь этот мусор на полу? Гидро!
   - Опять нам? - возмутился парень, за что чуть было не получил кулаком в ухо. - Хорошо-хорошо, сейчас уберем!
   - Мы закончили, - довольно сообщил Мерфолк. Они с Вией вышли из лаборатории, неся по большой коробке, в которой аккуратными рядами лежали флакончики.
   - Я сейчас покрою их слоем цветного лака, чтобы смотрелись красивее, - сказала Вия. - Марина купила их в городе уже давным-давно. Ты поможешь мне?
   - Хорошо, только кому-то придется следить за этими лентяями, - отозвалась Марина. Гидро и Дэвид возмущенно вылупились на нее. - Ена, возлагаю на тебя эту задачу.
   - Эй! - крикнул с третьего пролета Делюкс. - Где там наши продукты? Ребята еще не приехали? Я уже приготовил из этой оленины все, что мог! Пришлось выдумать три новых блюда! Вроде хорошо получилось, но я больше не могу ничего сделать!
   - И правда, - Пераху взглянул на часы, - они должны были уже быть здесь!
   - Ишь ты! - раздался голос Майка. Братья изумленно смотрели на огромную ель в прихожей. - Как красиво! Такая пышная...
   - ...зеленая...
   - ...свежая...
   - ...большая! Ну просто...
   - ...класс!
   - Спасибо, - усмехнулся Тан. Мао покосилась на недовольную Клею.
   - Мы тут тоже кое-что нашли, - Мик показал на сундук в руках Майка. - Пришлось потрудиться, но мы откопали под тем кривым деревом у реки этот сундучок.
   - Что в нем? - подозрительно протянул Мерлион.
   - Какие-то камни, - ответил Майк. - Под каждым своя табличка. Кажется, что кто-то хотел спрятать сундук. Но мы рассмотрели содержимое - вроде ничего опасного.
   - Тогда зачем прятать?
   - Не знаем мы, Мер. Но решили, что здесь ему будет лучше, чем под метрами земли. Вот, смотрите! - Мик достал из сундука камень цвета морской воды. - Написано - аквамарин. Мерфолк, лови, он отлично подходит к твоим глазам.
   Парень бросил камень, и тритон налету поймал его. Все замерли. Внезапно тусклый камень словно озарился изнутри, от него пошел легкий пар. Мерфолк, расширив глаза от боли, взвыл и бросил предмет на пол. На его руке остался ожог.
   - Что это за гадость? - крикнул Мерфолк, тряся рукой.
   - Не знаю, - Мик поднял камень и продемонстрировал его друзьям. Ничего не происходило. - Со мной ничего не происходит! Я не...
   Тут Майк ткнул Мика под ребра, и они уставились в сундук. Лицо блондина побледнело, и он медленно прочитал:
   - "Аквамарин. Действует на любых агрессивных морских тварей (акулы, тритоны)".
   - Надо сначала читать, а потом бросаться! - обиженно заметил Мерфолк. - Пойду хоть лед приложу. Больно же! - из коридора все еще слышалось его бормотание. - Агрессивные...!
   - Прости, друг, - крикнул вслед ему Мик. Тритон только махнул здоровой рукой и ушел.
   - Ребят, отнесите этот сундучок в лабораторию к Марине, - посоветовал Пераху. - Пусть она сначала поколдует над ним. Неизвестно, что это за камни.
   Тут в ворота особняка кто-то постучал, и индеец пошел отпирать их.
   - Дел, твои продукты прибыли! - крикнул Сантес, глядя в окно на большую телегу, въезжающую в сад.
   - Я понял! - отозвались сверху.
   За два часа до полуночи в доме творилось черт знает что. Ребята бегали с этажа на этаж, заканчивая украшать помещения, подметать их, зажигать свечи, расставлять столовые приборы, поливать цветы, нести приготовленные блюда или нужные на кухне продукты, перевязывать флакончики с духами разноцветными лентами, вешать на ели последние шары, закрывать окна, разжигать камины и т.п.
   Хотя теперь готовить Делюксу помогала Лей, от этого легче не становилось: друзья носились по небольшим помещениям кухни и столовой, красные от напряжения и жара печи, злые и недовольные нехваткой времени. Марина и Вия всеми возможными способами сушили краску на флакончиках, которая оставляла на любом соприкоснувшимся с ней предмете яркие пятна. Авиари приказал своим птицам украшать потолок, стены и верхние части елки, а Ена кричала на него, так как маленькие помощники гадили в самых видных местах.
   Дэвид носился по всему дому с различными поручениями, требующими его способности быстро передвигаться, и одному богу было известно, как еще он ни на что не налетел. Гидро вешал гирлянды на внешней стороне веранды, воротах и крыльце. Скай вызвалась на самую грязную работу - прочистить дымоходы и слегка подлатать крышу. Под руководством Клеи, которая, к всеобщему удивлению, вызвалась помогать девушке, дело очень быстро пошло на лад. Айша, Мерлион и Мерфолк накрывали на стол и таскали из комнаты в комнату кресла и стулья. Пераху и Сантес, чтобы хоть как-то облегчить жизнь "поварам", отмывали старые сервизы от пыли и грязи, чистили вилки, ножи и ложки, составляя их ровными рядами в столовой. Правда, один раз Сан по ошибке подсунул в руки Айша парочку своих кинжалов, за что тут же схлопотал от Лей. Мик и Майк расчищали садовую дорожку еловыми ветками. Тан таскал дрова из леса, но при этом он выглядел наименее уставшим и озабоченным из всех подростков. Не считая Клода. Парень тихо сидел в уголке кухни, чистя картофель, рыбу, птицу, другие овощи и фрукты.
   Наконец, когда до полуночи оставалось около получаса, ребята закончили все приготовления и собрались в гостиной. Переодеваться им было не во что, так как никто из подростков не удосужился купить себе более-менее приличный праздничный наряд. К тому же, они, как уже говорилось, никогда не встречали Рождество в собственном доме, так, как им самим хотелось. Мик и Майк на выходные или уезжали к матери, или проводили дни и ночи в кабаках, поэтому их внешний вид тоже мало интересовал. Ена привязала на шеи Мао и Клеи по большому алому бантику. Хранительница тут же хотела демонстративно сбросить его, за что получила от хозяйки увесистый пинок под зад и выговор. После этого гепардиха не делала подобных глупостей, так как Ена, отчитав своего зверя, громко похвалила Мао за достойное поведение. Теперь львица светилась от удовольствия, а Клея хмурилась и дулась на них обеих.
   Айша перечитывал письмо, которое, невесть как, оказалось час назад в его комнате. Он никак не мог взять в толк, откуда на Картанесе знают его адрес, но это было и неважно. Этот небольшой конвертик значил для него больше любого дорогого подарка. Аккуратным, красивым почерком были выведены золотые буквы:
   "Дорогой друг, принц Айша Мистрикт Киртис.

Пишет тебе король (по твоей милости) Картанеса, Христиан Мон Тер. От Силены я узнал, что на вашей планете существует обычай встречать новый год. Поздравляю тебя с этим радостным событием. Надеюсь, что ты был рад вернуться домой. И, что ты будешь вспоминать о Картанесе, хоть с ним и связаны многие печальные твои мысли. Ирвен и Силена передают тебе горячие приветы (именно от него я узнал твой адрес. Сначала он не хотел говорить, но в королевской власти есть свои плюсы). Еще просила передать тебе привет бывшая Жрица Мирра. Я не был уверен, как ты к этому отнесешься, но обязан выполнить обещание. Силена рассказала мне много о ваших праздниках, и я подумываю на следующий год ввести парочку и на Картанесе. Дела в государстве обстоят вполне сносно, хотя мне предстоит многому научиться. Надеюсь выполнить данное тебе обещание до следующей нашей встречи.

И еще об одном человеке... Я, конечно, понимаю, что Марише очень тяжело дался твой внезапный уход, но думаю, что скоро она остынет. Во всяком случае, уже через девять часов после твоего отъезда она перестала плакать и смотреть на всех волком. Надеюсь, что скоро она сама тебе напишет, во всяком случае, я оставил твой адрес у Силены.

Если тебе захочется приехать, знай, что Картанес - это твое королевство. Я здесь просто наместник. Мы будем рады принять тебя и твоих друзей в нашей стране. Надеюсь на скорую встречу с вами, король Айша!

Твой преданный друг,

Христиан".

   Это короткое письмо вернуло Айша отличное настроение, которое он никак не мог восстановить после отъезда с Картанеса. От радости он пообещал Авиари несколько праздничных дней подряд чистить его ненаглядный птичник, о чем в скором времени, конечно же, пожалел.
   - Что-то никто не идет, - протянул Сантес поглядывая на часы. - Думается мне, зря мы установили сразу два тех огромных стола. На кого это все?
   - Мы думали, что Илас и ее компания могут привести еще кого-нибудь, - оправдывалась Вия. - Мы и подарков заготовили на целый батальон комических бунтарей!
   - Какая разница, кто придет? - отмахнулся Гидро. - Главное, что мы все здесь, живы здоровы, в своем собственном доме, где нас никто не станет обзывать или унижать.
   - Что верно, то верно, - довольно закивали подростки.
   - Раз так, предлагаю всем спуститься вниз и сесть за праздничный стол, - встал Мерлион. Ребята с удовольствием последовали его примеру. Но радости у них поубавилось, когда они оглядели два полностью пустых стола и прислушались к тишине за окнами.
   - Осталось пятнадцать минут, - грустно заметила Скай.
   - Кажется, что я что-то слышала, - резко вскинула уши гепардиха.
   - Не за чем утешать нас, притворяясь, Клея, - покачала головой Ена.
   - Нет, я правда что-то...
   - ЭЙ, ЕСТЬ КТО ДОМА??! - раздался из сада громкий голос Мойты. Тан, к своему стыду, первый добрался до окон, а потом кинулся к двери. Но дернув за ручку, он спрятался за угол, выпихнув на крыльцо попавшегося под руку Майка.
   - Ой, Майк, привет! - Райт кинулась парню на шею.
   - Привет! - покраснел Майк. - Неужели вы и в такой мороз так легко одеваетесь?
   - Мы привыкли! - смеялась девушка, прыгая вокруг него.
   - Эй, где там мой бугайчик? - Мойта, растолкав всех, ворвалась в дом. Она тут же увидела Тана, который, устыдившись своих порывов, теперь пытался просочиться сквозь стену. Но это ему не удалось, и парень был схвачен и расцелован.
   - Ты только посмотри на это! - выдохнула Вия, глядя из-за спины Пераху на улицу.
   - Я насчитал 22 человека! - отозвался парень, пятясь назад.
   На крыльцо взошла пожилая женщина, опираясь на трость. Она буквально излучала мудрость и спокойствие, накопленные опытом, но при этом ее глаза были ярки и полны жизни, как у юной девушки. Сразу выудив из толпы ребят их лидера, она ровным, чуть хрипловатым голосом сказал, улыбаясь:
   - Добрый день. Меня зовут Мария. Я - капитан всей этой братии. Вернее, сестрии...
   - Я понял, - Мерлион почувствовал, что краснеет от такого обращения. - Илас много нам рассказывала про вас. Вы уже закончили...э-э...войну?
   - Нет, наша война будет длиться еще очень долго, - вздохнула женщина, но теплая улыбка не покинула ее лица. - Зато одну битву мы выиграли. Поэтому сейчас все наши корабли находятся на станции починки. Мы хотели праздновать Рождество в одном из космических притонов, но это, знаете ли, не очень приятно. Поэтому, когда детишки узнали о том, что Илас и ее группа едут на Землю, то напросились с ними. В итоге почти вся наша флотилия оказалась здесь. Мне слегка неудобно, и если вы нем можете нас принять, то мы поймем и улетим...
   - Мадам, какое "улетим"? - Гидро, отпихнув растерявшегося Мерлиона, развел руками. - Мы как раз нуждаемся в такой компании, чтобы заполнить вон те два огромных стола! Еды на всех хватит, да и веселей будет встречать! Проходите! Будьте, как дома!
   - Спасибо, мальчики, - улыбнулась старушка, потом развернулась и издала такой молодецкий свист, что даже Пераху и Тан подпрыгнули. - Детки, нам дали добро!
   - УРА!!! - возликовала компания, и огромная толпа хлынула в дом. Вия, стоявшая на крыльце, услышала далекий крик Мерфолка, звавшего ее на улицу.
   Девушка быстро побежала к реке, где стоял товарищ. Но на полпути она увидела, что он там ни один: Мерфолк придерживал за руки какую-то фигуру. И что-то в ней показалось девушке до боли знакомым....
   - Шерри? Шерри!!! - воскликнула она, узнав в худощавом, мокром парне своего знакомого. - Как ты здесь оказался?
   - Я...познакомился с одним алхимиком... - парень задыхался, не успев привыкнуть к кислороду и холоду. - Он тоже...получеловек.... Он перевоплотил меня в человека...на несколько часов.... Потом...я вернусь под воду... Черт...пришлось разбивать лед...чтобы выйти...
   - Вия, давай отнесем его в дом, а то как человек он точно заболеет, - предложил Мерфолк, и ребята потащили друга по дорожке.
   - Вот это настоящее рождественское чудо! - восклицала безмерно счастливая Вия.
   - Это еще что! - усмехнулся Мерфолк. - Я у ворот видел Олмена!
   - Олмена? - ошалела Вия. - Интересно, Лей его уже видела?..
   - Друзья мои! - торжественно произнес Мерлион, вставая и поднимая бокал, когда все расселись по своим местам. Столы были заполнены едой, так как пришельцы, боясь нехватки у хозяев особняка припасов, взяли с собой различные космические деликатесы. Все равно несколько мест оставалось пустыми - так были велики столы. - Мы собрались здесь, все вместе. Я думаю, что это судьба. Ведь за этот долгий год мы не раз сталкивались со смертельной опасностью. Но мы выжили, и я думаю, что выжили именно ради подобных моментов в будущем. Давайте встанем и выпьем за это... - тут напольные часы начали отбивать положенные двенадцать ударов. - Скорее! Вставайте!
   Помещение заполнилось гулом отодвигаемых стульев и кресел.
   - Я предлагаю выпить за нашу дружную семью! - предложила Ена.
   - И за верных друзей! - добавил Авиари.
   - За солнечный свет и хорошую погоду, - сказал Гидро.
   - За равенство и справедливость! - вскочили на ноги Мик и Майк.
   - За хорошее настроение, - кивнул Делюкс.
   - За здоровье! - напомнила Марина.
   - За попутный ветер! - вставила Скай.
   - За светлое будущее! - добавила Вия.
   - За тех, кого нет с нами, - сказал Айша.
   - Или за тех, кто сейчас далеко, - заметила Лей.
   - За свободу! - громко добавил Клод. Мао замахала хвостом.
   - За мечты! - подняла бокал Илас.
   - За победу! - сказала Кауро.
   - В общем, друзья мои, за все, что помогает нам жить на этой прекрасной земле! - торжественно закончил Мерлион.
   - УРА!!! - ликующие вопли и звон бокалов наполнили огромный особняк. И в тот же миг большие напольные часы пробили последний, двенадцатый удар.
   - Давай, Клея, за что ты хочешь выпить? - весело спросила Ена, чокаясь своим бокалом о стакан, который гепардиха умудрялась держать хвостом.
   - Я? - удивленно переспросила Клея и задумалась. - Никто никогда не спрашивал у меня о подобном...
   - Я спрашиваю, - Ена терпеливо ждала. Клея подняла на нее глаза и тихо ответила:
   - Если можно, я выпью за...память. В наш первый настоящий праздник мы должны помнить обо всем, через что прошли, стремясь к этому счастью.
   - Я выпью за это вместе с тобой! - Ена и Хранительница еще раз чокнулись и выпили (вылакали) смородиновое вино, добытое из подвалов особняка, до дна.
   - Ух ты! - громко воскликнул Дэвид. Все посмотрели туда, куда он указывал: под елкой, откуда ни возьмись, появились большие подарочные коробки. Парень вскочив, выудил одну из них и с удивлением прочитал: - "Дэвиду. С Рождеством. За отличную службу Земле". Вот это да!
   - Кстати, дорогие наши гости! - Марина встала и хлопками приковала к себе внимание. - У нас для каждого из вас приготовлен подарок. Прошу вас оставаться на местах, чтобы мы с Вией вручили вам его.
   Девушки пошли вокруг столов, раздавая гостям приготовленные флакончики. Когда дело дошло до Шерри и Олмена, Марина мысленно сказала Мерфолку спасибо за то, что он заставил их сделать еще два флакончика с мужскими ароматами. Видимо, сработало его чутье. Тем временем Дэвид разносил именные коробки своим товарищам. Каждый догадался, что на этот раз Совет решил наградить их. Первой открыла свой подарок Скай. Изумленный крик заставил друзей напрячься, но девушка вытащила из упаковки какой-то странный комбинезон. Но при этом ее радости не было предела:
   - Это же специальный костюм! Я слышала о таком еще в межгалактической школе. Он сохраняет тепло на высоте, но при этом плотно прилегает к телу, не стесняя движений! Господи, как хорошо! Теперь я могу не носить эти бесформенные плащи, чтобы хоть как-то согреться!
   - А у меня целый набор с разными ингредиентами для зелий! - захлопала в ладоши Марина, распаковав свой подарок. - Боже, их практически невозможно достать!
   - Что это? - Вия с интересом разглядывала плетеный металлический браслет. В железные витые прутья был вставлен большой зеленый камень.
   - Я знаю, что это, - Клея улыбнулась. - Это передатчик, который настраивается на одну волну с шакраном. И теперь, когда твой советчик захочет тебе что-то сообщить, ты узнаешь об этом по мерцанию камня на браслете.
   - Вот это да! - восхитилась Вия, тут же нацепив украшение на левую руку. - Какой легкий! И не скажешь, что из металла.
   - О, Клея, по-моему, этот Совет знает и о твоих маленьких слабостях, - усмехнулась Ена, демонстрируя Хранительнице большую щетку для шерсти. Клея мысленно улыбнулась, так как подобной вещицы у нее не было уже много лет, со смерти Дженары. - Они точно знают, что ты любишь причесываться! А мне подарили отличный шест для тренировок боя. Видимо, они следили за нами и в межгалактической школе. Что ж, подарок все равно отличный! Лей, что там у тебя?
   - "Жароустойчивые перчатки", - прочитала девушка на упаковке. - Замечательно! Это моя вечная проблема зимой: на воздухе голым рукам холодно, а когда силу использую - любая ткань сгорает! Эти перчатки мне очень пригодятся! Я даже не знала, что такие бывают.
   - Поверь мне, в нашей Галактике можно найти все, - заметила ей Илас.
   Мерлиону достался отличный пояс для мечей, Сантесу - для ножей, Тану - для секиры. Дэвид получил специальные шнурки для ботинок, так как в ритме его бега "не выживала" ни одна обычная шнуровка. Гидро подарили книгу про последние межгалактические достижения в сфере магнитных и электрических полей, чтобы он разрабатывал свою силу. Делюкс обзавелся странным головным обручем, который, как гласила надпись на коробке, должен был снимать напряжение с мозга. Айша тоже вручили перчатки, но они предназначались для того, чтобы он мог управлять траекторией полета и количеством своей паутины. Но парень с уверенностью сказал, что максимум через месяц он будет обходиться без них. Мерфолк долго не мог взять в толк, что ему подарили, но когда Райт разъяснила, что это специальный облегченный костюм для плавания под водой, парень еле удержался, чтобы не броситься переодеваться и нестись к речке. Остановила его мысль о диком холоде и неоконченном веселье. Авиари, как ни странно, тоже получил перчатки, но, естественно, для того, чтобы удерживать птиц. Подросток был очень рад им, так как Пак умудрялся раздирать в клочья даже самую прочную ткань. Пераху досталась небольшая сумка, сделанная из отличной кожи, в которой он мог бы носить с собой несколько десятков статуэток сразу. Индеец долго осматривал ее, а Юби шептала ему на ухо о своей коллекции усовершенствованных молний, которые она подарит ему к его подарку. Мику и Майку достались две одинаковые куртки, только разных расцветок: блондину - бежевую, брюнету - черную. Но парни были безумно счастливы, так как не надеялись на что-либо - с самого начала Совет ни во что не ставил их помощь в охране Портала.
   - Братец, теперь нас признали! - Мик хлопнул брата по плечу.
   - Ты рад быть здесь? - спросила Лей Олмена. Парень долго молча смотрел на нее, потом усмехнулся.
   - Да, я очень рад быть здесь, с вами. У меня еще ни разу не было такого веселого Рождества, это правда. Впервые на моем столе не полусырое мясо и крепкое пиво, а деликатесы. А вокруг - не куча пьяных убийц, а радостные люди. Я рад этому, Лей, очень рад. Но...
   - ...тебе надо уезжать, - закончила за него Лей, тяжело вздохнув. Она поняла это чисто интуитивно. Олмен взял ее за руку.
   - И намного раньше, чем ты думаешь. Я уеду на рассвете. Мне с большим трудом удалось справиться со своими людьми и выкроить у них разрешение приехать сюда...
   - Ты же атаман! - возмутилась Лей. - Почему ты должен просить разрешения?
   - Потому, что они - моя семья, Лей, - терпеливо разъяснил Олмен. - Я несу за них ответственность, которую нельзя отменить по первому желанию. И в таких ситуациях мое решение должно согласовываться с их мнением. Это моя воровская семья, Лей. Я смирюсь с тем, что тебе никогда не понять этого, но все-таки постарайся простить мне мои привычки. Сейчас мои люди разбрелись по кабакам, но они там уже, как у себя дома. А я пока здесь. Давай не будем ссориться и проведем эти часы в радости и веселье.
   Лей хотела еще что-то сказать, но лишь молча кивнула и подняла бокал, не слыша очередного тоста. Напротив Сантес беседовал с одной из солдаток по имени Микуро.
   - Слушай, а это правда, что ты можешь создавать своим мечом воздушные вихри?
   - Да, - отвечала девушка. - Это требует огромного мастерства. Мой учитель тренировал нас по пятнадцать часов в день только на одно движение кисти, чтобы мы не поранили сами себя. Без ложной скромности могу сказать, что я оказалась лучшей в этой технике.
   - А как ты думаешь, что-либо подобное можно сделать вот этим? - Сантес вытащил один из своих кинжалов. Девушка оглядела его, потом вернула парню, отрицательно качая головой. Сантес с глубоким вздохом убрал его обратно, но это не убавило его хорошего настроения. - Как тебе вон та фасоль? Моя подруга Лей отлично готовит ее!
   - Ты, я смотрю, готова убить свою собственную подругу, - тихо заметила Ена. Эвириет вздрогнула и покосилась на соседку.
   - Прости, я тебя не поняла.
   - Микуро. Ты прожигаешь ее взглядом уже несколько минут, - Ена говорила спокойным, тихим голосом, хотя в ее глазах скакали чертики. - Сантес так вежлив и обходителен с ней, что ты погнула одну из наших серебряных ложек, а она очень прочная.
   - Ой, простите, пожалуйста, - Эвириет поспешно разжала стиснутые пальцы, и гнутый прибор упал на скатерть. С другого конца стола Илас глазами приказала подруге вести себя приличнее. - Я просто...немного задумалась.
   - Не волнуйся, мне самой вполне очевидно, что Сан просто хочет заставить кое-кого ревновать, поэтому так старается, - усмехнулась Ена.
   - Что? Кому? - Эвириет глядела на нее во все глаза.
   - Я говорю: о ложке не беспокойся. Понадобиться - сами распрямим.
   Эвириет схватила со стола бокал и приложилась к нему так резко, что зубы ударились о стекло. Сантес покосился на девушку, но тут же демонстративно закинув левую руку на спинку стула Микуро. Ена увидела, что глаза Эвириет потемнели от злости, а горло не совершает глотательных движений. Землянка быстро встала из-за стола и, попросив Пераху и Гидро сыграть что-нибудь. Парни встали, взяли вытащенные с чердака барабаны и гитару, и принялись наигрывать незатейливую мелодию. Ена подошла к креслу Сантеса и дернула его за руку.
   - Что? - Сан резко обернулся. - А, это ты. Ена. Прости, я сейчас немного занят...
   - Я хочу, чтобы ты потанцевал со мной.
   - Ты же видишь, что я слегка...
   - Я сказала, - Ена нагнулась к самому уху парня, - и больше не буду повторять!
   Почувствовав затаенный смысл слов и угрозу, Сантес извинился перед Микуро, встал и закружил Ену в танце. Тут же место парня заняла Эвириет.
   - Что это значит? - нахмурился Сантес, видя, как при каждом слове Эвириет лицо Микуро темнеет. - Ена, что, черт возьми, она ей говорит?
   - Она говорит ей, что ты отъявленный сердцеед, с которым опасно иметь дело порядочной девушке, - радостно отозвалась Ена.
   - Что?! - Сантес рванулся к столику, но девушка удержала его, проявив не дюжую силу.
   - Я еще не наплясалась! - прошипела она. - Чего ты так нервничаешь, Сан? Разве она скажет ей хоть капельку лжи?!
   - Но Микуро больше не будет со мной общаться! - простонал парень.
   - Будет, конечно, но на расстоянии.
   - Тебя это веселит? - разозлился Сантес, глядя на улыбающуюся подругу.
   - Меня веселит то, что двое людей пытаются переломать друг другу все мосты, чтобы потом как бы невзначай сойтись на одном общем, - таинственно отозвалась девушка. - Неужели ты боишься остаться в одиночестве на этот вечер? Не волнуйся, друг мой.
   Танец закончился, и Ена как ни в чем не бывало села за стол, продолжив беседу с одной из пришелец по имени Эйхидо. Сантес плюхнулся на свое место, отметив, что соседнее кресло уже опустело. Он проклинал про себя это Рождество, пока не почувствовал за собой какое-то движение. Откинув голову назад, он увидел протянутую ему руку.
   - Могу я пригласить вас потанцевать? - с надменной улыбкой спросила Эвириет.
   "Как быстро она снимает свою маску хладнокровной воительницы!" - восторженно отметил про себя Сантес, вставая из-за стола и принимая руку девушки. Косясь на них, Ена даже пропустила то, что говорила ей Эйхидо. "Отличная пара!" - подумала она.
  
   ...- Вот прошел еще один год, - чуть грустно, чуть радостно сказала Мегги, помогая Цемину убирать со стола. - Как хорошо встречать новый день нового года в собственном доме. Хотя такого бардака я еще никогда не видела!
   - Жасмин просто в ярости! - усмехнулся Йон, качаясь на гирлянде. Через мгновение она оборвалась, и парень с грохотом рухнул на пол.
   - Думаю, стоит позвать Кента, - вздохнул Цемин.
   Тут в прихожую вошли Увхарт и Гонджи. Они отряхивались от снега и стучали зубами от холода, но были вполне довольны собой.
   - Ну как, закопали? - крикнул со второго пролета Мистрикт.
   - Закопали, - ответил индеец. - Под молодым деревом у реки. Правда, оно слегка покосилось, но будем надеяться, что наши враги не придадут этому значения при обыске особняка. Йон, помоги мне отнести лопаты в кладовую.
   - Я вот думаю, не рановато ли мы закопали их? - протянул Увхарт. - Мало ли...
   - Мы уже достаточно использовали их силу, - похлопала его по плечу Мегги. - Если мы станем тратить ее дальше, то нашим детям может не хватить. Мы же уже все обсудили. Не нервничай так. Лучше помоги Жас на кухне, иначе она сойдет с ума от той горы грязной посуды, которая осталась от праздника.
   - Что я не люблю в Рождестве - так это его последствия, - прошептал с лестницы Проспар. - Грязь, головная боль и частичная потеря памяти.
   - Это, мой друг, зависит от того, насколько сильно ты хотел праздновать, - усмехался шедший позади товарища Кент. - Сам пил - сам расплачивайся! Скажи еще спасибо, что не золотыми монетами, а серебряными искрами в собственных глазах.
   Все, кто был в прихожей, захихикали, а Проспар только обреченно вздохнул....
  

32. Мысли Вии или заключительная глава

   К следующему вечеру дом заметно опустел. На рассвете отбыли Шерри и Олмен, а после полудня потихоньку разъехались по порталам солдаты "космического бунтарства". Илас еще раз напомнила Мерлиону о необходимости почаще сообщать ей или ее отряду о событиях, происходящих в особняке, и парень заверил командиршу, что в будущем будет более зорко следить за исполнением этого наказа.
   Стало тихо. Снег за окнами медленно, лениво падал, ложась на деревья, дома и головы прохожих на большой дороге белым, пушистым, прохладным покрывалом. Небо было светло-серое, умиротворенное. Воздух с ночи наполнился какой-то особенной свежестью и сладостью. Слышно было только, как завывает в дымовых трубах ветер, как трещат дрова в жарко натопленных каминах, как скребется на третьем этаже очередной выводок охотничьих птиц. В такую погоду хотелось сидеть дома, но обязательно перед окнами, чтобы видеть и чувствовать окружающее спокойствие и гармонию природы во всем блеске ее чарующего великолепия.
   Вия сидела у камина, листая какую-то старую книжку. Но страницы мягко шелестели под ее пальцами, а строчки мелькали, как тонкие черные ленточки, не оставляя в голове ничего. Девушка прислушивалась к спокойному тиканью часов, к шороху на чердаке, где Айша гонялся за пауками, к стуку молотка внизу, где на веранде Пераху чинил поломанный в Рождественскую ночь шкафчик. Никогда, в самых смелых своих мечтах, она не могла подумать, что их настоящий жизненный путь начнется вот так, в этом глухом, но прекрасном в своем уединении доме. Что, пройдя тяжелый путь, непосильный обычным детям, потеряв все самое дорогое, кроме самих себя, они обретут счастье. Теперь у них есть свой кров, хорошие, верные друзья, возможность делать то, чего они захотят. Да, в лучшем своем сновидении Вия никогда бы не смогла поверить в подобное.
   Конечно, она знала, что это только начало. Что потери с каждым годом будут все увеличиваться и становиться больнее и тяжелее; что им придется проживать дни с мыслями, что в любой момент их дом может быть разрушен, а близкие люди убиты; что вся эта прекрасная земля вокруг зависит от их способности сражаться за то, во что они верят. За дружбу, за любовь, за верность, за память, за счастье, за будущее.... Может быть, судьба уже уготовила им столь же плачевную участь, коей достигли их родители. Ведь пока что они точно повторяют их путь. Может быть....
   Вия отложила книгу и подошла к окну. В саду братья и животные играли в снежки. Их лица светились радостью и спокойствием. Даже суровая, хладнокровная, вечно готовая к бою Клея выкроила минутку для веселья и отдыха.
   Девушка вздохнула и, закрыв глаза, подняла лицо вверх. Падал снег, и его блики отражались на ее лице. Где-то там, в глубине сознания, далеко-далеко, звучал тревожный бубенчик, напоминая о какой-то незавершенной истории, которую предстоит завершить. Но сейчас она не хотела слушаться своего разума. Умиротворение, царившее повсюду, заполняло и ее сердце. Вия открыла глаза, улыбаясь. Больше ей ничего не хотелось, лишь только стоять здесь вечно, посреди этого заснеженного царства счастья и покоя, обретенного ценой мучительно долгого и неизгладимо тяжелого пути. Пути домой.
  
  

конец первого тома

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"