Аннотация: Камешки. Преддипломная практика. Глава 20 - 26
Глава 20
О старых тайнах и неожиданных знакомствах.
Призрачная старушка появилась, когда Роан вообще уже отчаялся ее дозваться. Она поохала, пожаловалась на то, что опять приходится так далеко от своих косточек отходить, а потом села напротив молодого мага и с интересом на него посмотрела.
- Доброго дня, Верада, - поздоровался Роан.
- Ты смотри, даже мое имя запомнил, - наигранно удивилась старушка. - Ну и тебе доброго.
Роан кивнул.
- И что же тебе потребовалось от бедной меня? - спросила Верада.
- Про порталы хочу поговорить, - сказал Роан. - Вы ведь жили давно и тогда порталы были обычным делом. Я смотрел в архивах, так оказывается, когда-то один военачальник даже целую армию через портал провел, правда, энергии там понадобилось море. Но ведь провел. И прошли все воины, никто не умер и не потерялся.
- Было дело. Глупое, правда, - сказала старушка. - Провести он воинов провел, а на толковую защиту сил у магов уже не осталось. Еле выстояли там. Да и повезло им, что подмога вовремя успела.
Роан опять кивнул.
- Так что ты хочешь узнать про порталы? И зачем? Мир поменялся, сейчас они так работать не будут. Это из других миров порталы сильны, потому что привязаны к тем другим мирам. А те, что у нас, слабы и годятся только для почтовых посылок.
- Хочу узнать, как их разворачивать. Я тут, в Тамьянке, в архиве нашел сведения, что такое возможно. Что были даже стационарные порталы, которые разворачивали туда-сюда каждый час. Но как это делали, нигде не сказано. Видимо искать надо где-то в библиотеке школы. Но пока я пошлю туда запрос, пока найдут, пока мне ответят...
- Балбесов своих хочешь вывести, - глубокомысленно сказала Верада.- А чем тебе способ пчелова не годится?
- Тем, что людей там много и они вряд ли будут спокойно стоять и ждать, пока моих студентусов вытащат. Да и представляете, сколько времени понадобится, чтобы всех там выудить?
- Хм, - задумчиво отозвалась призрачная старушка. - Я в порталах разбиралась плохонько. Я больше лекаркой была и путеводкой. Но если подождешь до вечера, приведу к тебе одного специалиста. Характер у него скверный, но, думаю, договоритесь. Умных и пытливых учеников он всегда любил, хоть и не показывал этого.
Роан вежливо поблагодарил и попрощался до вечера.
А потом сел за стол, на который была навалена целая гора разнообразных сучков и обрывков веревки, и наконец занялся изготовлением амулетов против подслушивания.
На сокола, продолжавшего кричать то дальше, то ближе, он старался не обращать внимания. Хотя был уже почти уверен, что это оборотень. Ну не имеют обычные соколы дурной привычки заглядывать к людям в окна.
На второй день пребывания в мире зеленых туманов Яс рискнул попробовать очередного, прибитого Яниром муравья. Оказалось, в поджаренном над костром виде он очень даже ничего. Даже на мясо немного похоже. И одновременно на подсолнечниковые семечки.
- Если что, беги в дальние кустики, - напутствовал наблюдавший за ним Янир, понюхавший свою порцию, но так и не рискнувший ее есть.
- Оно вкусное. Странное, но вкусное, - отозвался Яс, хотя вовсе не был уверен, что вкус муравья ему нравится.
Янир опять понюхал содержимое кривой глиняной миски и только скривился.
От Яса Янир старался не отходить. Почему-то на то, что он появлялся где-то в одиночестве остальные люди реагировали неадекватно. Немногочисленные женщины сразу же пытались его кормить всем, что под руку подвернется. Одна даже камень случайно схватила. А когда он отказывался есть, почему-то обижались и чуть ли не плакали.
Янир чувствовал себя виноватым непонятно в чем, но утешать не рисковал. Подозревал, что на это отреагируют еще более странно и завтра еще и окажется, что он, сам того не понимая, успел жениться.
Мужчины вели себя еще страннее. Они то отгоняли его, чуть ли не палками. То начинали куда-то зазывать, обещая что-то показать. Янир подозревал, что показывать ему будт силу своих кулаков, поэтому вежливо отказывался. А мужики в ответ плевались, обзывались и заводили странные речи о том, что не мужчина он и даже не мальчишка.
А главное, к Ясу почему-то не приставали. К нему вообще относились с уважением, почти как к Кайвену.
Сидение на месте открытия портала, кстати, ничего не дало. А потом Кайвен вообще объяснил, что открывается он раз в три дня, так что сидеть пока рановато.
От скуки парни то охотились и тащили в поселение разную подбитую магией живность. Но пока кроме муравьев другие съедобные насекомые не попадались. То пытались изучать зеленый туман, устилавший землю то плотным, густым одеялом, то превращавшийся в почти прозрачную дымку. Но и с этим туманом пока тоже не очень ладилось. Парни только и поняли, что выползает он из трещин в земле, находившихся в низинах.
- Может это гейзеры такие? - спросил у Кайвена любопытный Яс.
- Вряд ли. Больше похоже на самовоплощенную магию. Силу мира, так называемую. У нас, рядом с силовыми жилами, изредка начинается светопреставление. То фонтаны начинают из земли бить, то огненное марево висит, однажды даже лес загорелся, то ураган разрастается, где не должен, а то и холм начинает расти ни с того, ни с сего. В зависимости, какая там сила. А тут, видимо, этой силы много и она творит туман. Вполне себе живой, кстати и способный на изменения. Хорошо, что быстро меняет он только растения. А то бы мы давно превратились во что-то неведомое.
Яс внимательно выслушал, печально вздохнул и ушел.
Домой ему хотелось все больше.
А становиться оборотнем - все меньше.
Поиски замаскированных магов в крепости вели долго и безуспешно. Никого замаскированного иллюзиями так и не нашли. Соколы тоже не попадались и даже кричать перестали. И при этом маги никуда так и не делись и даже с места на место перемещаться не спешили.
Олав от отчаяния даже велел осмотреть все чердаки и крыши, но и это ничего не дало.
- Издеваются, - наконец решил погранец и отменил поиски, велев при этом смотреть в оба и реагировать на любые непонятности.
Роан, наделав амулетов от подслушивания, прочитав очередные планы и подивившись буйной фантазии студентусов, попытался тренировать силу. Сел на лужайке за крепостью, обернулся на всякий случай к Тамьянке спиной и плел простенькие рассеивающие плетения, вроде того, которым пытался уничтожить "иллюзорного" сокола. Получалось так себе. Роан все время умудрялся влить больше силы, чем следовало. А самое плохое, при этом ему постоянно казалось, что влито меньше и надо еще добавить.
- Может надо просто привыкнуть и тогда все станет на свои места? - спросил у божьей коровки, ползущей по травинке.
Насекомое ничего не ответило, и маг, печально вздохнув, отправился обратно в крепость. А то мало ли, вдруг, пока он здесь сидит, студентусы опять что-то успели учудить?
Компания, везущая Оршара к Границе, так до нее и не доехала. Пчелов неожиданно потребовал остановиться, слетел с флегматичной лошади и подошел к ничем не примечательному дереву. А потом долго-долго возле него стоял.
- Сигнальная сеть, - наконец сказал он. - Можно и здесь попытаться поговорить.
Погранцы переглянулись. А Оршар прижался к дереву и замер, так ничего больше и не объяснив. Пришлось погранцам тоже слезать с лошадей и готовиться к ожиданию чего-то неведомого.
А из крепости тем временем тихо и незаметно, через калиточку, вышла компания приключенцев и отправилась искать старика. Почему они решили искать его вне крепости, даже Малак не знал, хотя был уверен, что делать нужно именно это. Записки они написали и раздали детям. С собой набрали амулетов и зельев, а Ольда еще и еды, так, на всякий случай.
А следом за компанией пошел рыжий кот. И шел он осторожно-осторожно, словно подкрадывался к добыче.
- Главное, чтобы мы не нашли очередные грибы, - пробормотал Льен, когда удалось без проблем покинуть крепость.
Остальные только покивали.
Поиски черноглазого старика проходили странно. Денька, изо всех сил стараясь настроиться на поиск, крутил головой. Но у него что-то, как назло, не ладилось. А вскоре стала преследовать мысль о том, что никакого старика нет.
Компания, пока он настраивался, дошла до леса и остановилась сразу, как только оказалась под деревьями.
- Точно не получается? - с сочувствием спросила Джульетта.
- Точно, - отозвался Денька и подергал себя за челку. Чувствовал он себя странно и очень глупо. И это ему очень не нравилось.
- А может надо поглубже в лес зайти? - печально спросила Фламма. Она вообще была печальна и задумчива. А еще необычно неразговорчива.
- Не надо, вы уже дошли, - мрачно сказали где-то наверху.
Фламма аж подпрыгнула и, не став разбираться что же там разговаривает, громко завизжала. Льен, реагируя скорее всего именно на визг, схватил валявшуюся на земле палку и запустил в неясную тень на дереве, а Малак уже почти привычно сотворил ловчую сеть, на ходу передумал и запустил тем, что получилось. Одна только Джульетта похлопала глазами и жизнерадостно сказала:
- Ой, птичка.
Птичка не стала дожидаться пока ее поймают, не смогут выпустить и позовут на помощь Роана, который всех обрадуется, что на этот раз Малак таки перестарался и бедняга скорее всего так и помрет в ловушке. Она запищала, сорвалась с ветки и нырнула резко вниз и в сторону. Полностью разминуться с сетью у сокола не получилось, она зацепилась сначала за его хвост, потом, утаскиваемая вниз, за ветку, и несчастная птица повисла бестолково машущим крыльями маятником.
- А вот и наш дедушка, черноглазенький, - мрачно сказал Льен.
- Муав, - подтвердил обнаружившийся под кустом кот.
- Будем снимать? - деловито спросила Ольда, не забыв с гордостью посмотреть на Малака.
- Зачем? - удивился Льен. - Сначала пытать будем, а там посмотрим.
Птица перестала махать крыльями, немного повисела и потребовала:
- Снимите меня. Я просто хочу поговорить, от имени других.
- Каких еще других? - заинтересовалась Ольда.
- Других оборотней? - неожиданно для всех догадалась Фламма.
- Муав? - задал свой вопрос кот.
- Все сложно, - сказал оборотень. - Мы не можем с этим обратиться официально. Это семейное дело.
- И вам стыдно, - сказала Джульетта.
Сокола кое-как сняли, хотя для этого пришлось отломать с дерева ветвь. Сеть отцепить от хвоста не сумели, и бедного оборотня долго уговаривали расстаться с этой красотой, обещая дернуть быстро, резко и выдрать перья практически безболезненно. Сокол долго отказывался, а потом тяжко вздохнул и попросил всех отойти, решив обернуться и посмотреть, не отпадет ли сеть.
Как ни странно, сеть действительно отпала и даже ничего нужного не оттяпала.
Оказался этот оборотень молодым парнем, не старше приключенцев. Светловолосым и очень симпатичным, Фламма вообще уставилась на него во все глаза.
Он печально вздохнул, уселся, где стоял, и первым делом потребовал клятву в том, что студентусы никому не расскажут то, что здесь и сейчас услышат. Причем не абы какую клятву, а клятву даром.
Студентусы в ответ довольно дружно поклялись что-то ему оторвать, а Фламма грозно пригрозила Малаком и очередной сетью.
Оборотень подумал и выдвинул следующее требование - хотя бы не болтать об этом налево-направо. Просто ему очень нужна была помощь Деньки, он откуда-то узнал про фокусирующую его дар компанию, и при этом очень не хотел, чтобы вмешались сидевшие в крепости дознаватели. Ну хотя бы не с самого начала вмешались. Потому что тогда может выйти что-то действительно нехорошее.
Студентусы подумали и пообещали хранить тайну сколько смогут. А клясться все рано отказались.
Оборотень опять вздохнул.
- Эх, - сказал он. - Понимаете, все началось с моей невесты. Она была слишком смелой и любопытной, и однажды совершила глупость, попала в грозу под удар молнии, чудом выжила, но практически перестала быть оборотнем. Оборотнечиство, это ведь тоже своеобразный дар. Он может быть сильным, слабым, едва заметным, спящим... ну, разным. А тут сильный оборотень становится очень слабым и неспособным оборачиваться. Девушка, конечно погоревала, но потом взяла себя в руки и решила заняться чем-то теоретическим. Даже к кикх-хэй ездила, электричество изучала, пыталась понять, как молния могла на дар воздействовать. А ее отец, гордившийся единственной дочерью, смириться не смог. Но и он бы ничего не натворил, если бы не наткнулся на ту книгу.
- Какую еще книгу? - полюбопытствовала Ольда, когда оборотень замолчал и мрачно нахмурился, словно думал, а стоит ли говорить дальше.
- Древнюю. На языке, на котором сейчас никто не говорит, потому что не надо. Но перевести его можно, словари существуют.
- Книгу написали творцы оборотней? - спросил Льен.
- Боюсь, что да, - признался оборотень. Потом махнул рукой и наконец представился: - Я Овир Дальга. Второй сын главы Горного клана.
- Ого, - восхитился Льен, а остальные только непонимающе переглянулись. - И что же было дальше.
- Да ничего хорошего, - признался Овир. - А самое плохое, что об этом нехорошем не сразу узнали. Возможно, вообще бы не узнали, если бы моей невесте ее отец не рассказал о своих изысканиях. Она тогда так перепугалась, начала его уговаривать все бросить, а он, сообразив, что дочь его не поддержит, решил ее спасать вопреки ее желанию и сбежал. Мы его уже больше года ищем и, кажется, нашли. По крайней мере очень похоже, что это именно он. Кому еще подобные эксперименты нужны? Но точного местоположения его лаборатории мы не знаем, поэтому нам нужна помощь мага с поисковым даром. Частная помощь. Тем более, есть шансы, что помогая нам, вы поможете своим друзьям попавшим в портал...
- Боюсь, прежде чем мы начнем думать о том соглашаться нам или нет, вам придется рассказать свою занятную историю подробнее, - сказал Льен, понимая, что записочки все-таки пригодятся. Потому что если компания отправится на поиски лаборатории, то, что кто-то отправится на поиски этой компании, будет совсем не лишним. И при этом удастся сдержать слово и никому ничего не рассказать. Все сами все узнают.
В общем, ничего нового из подробного рассказа о любящем дочь отце студентусы не узнали.
Да, любит.
Да, переживал гораздо больше, чем она.
Да, ухватился за древнюю книгу, в которой был описано как создать оборотня из обычного человека, но экспериментировать на дочери не решился. Предпочел сначала провести испытания на обычных людях.
Да, видимо, переживал, что если наловит тумана в ящики и засунет туда людей, кто-то сможет все это добро найти и помешать, разбудить подопытных, выпустить их. Поэтому, похоже, отправлял несчастных жертв в мир тумана.
И нет, Овир Дальга понятия не имел, как он их собирался оттуда доставать. Но было у оборотней подозрение, что сию миссию предполагалось изначально возложить на дознавателей и прочих спасателей. Пускай они придумают как, а великий экспериментатор их опередит, выловит парочку подопытных и тщательно их изучит.
Вот именно из-за этого подозрения оборотни Горного клана решили ускорить поиски лаборатории. Потому что ослепленный любовью к дочери папаша, похоже, даже не сильно понимает, что если кого-то воровать из-под носа дознавателей, они этого не простят и на поиски вора бросят все силы. А потом еще и по голове настучат, не разбираясь. И хорошо, если только папаше, а не всему клану.
С другой стороны, те же селяне могут очень неадекватно отреагировать на то, что оборотни людей крадут. И разбираться не станут. Похватают вилы и пойдут бороть зло.
Что с ними тогда делать? Убивать нельзя. Позволять бить себя - тоже.
Лучше уж оборотням разобраться между собой, а потом принести официальные извинения королю, дознавателям, погранцам и всем, кому эти извинения понадобятся. А еще Овир был готов выплачивать компенсацию пострадавшим и уверял, что его папа тоже не против это сделать.
- Боюсь, у вас будут совсем другие проблемы, - задумчиво сказал Льен, выслушав оборотня.
Овир удивленно на него посмотрел.
- Дикие оборотни же, которые понятия не имеют, как жить со своим даром. Которые не захотят с ним жить, наверняка потребуют вернуть все как было, - объяснил сообразительный Малак.
- Да, - поддержал друга Льен. - Вряд ли селяне обрадуются своему превращению. И заставить их учиться будет непросто. Да и потом, куда их девать? В клан примете? А если не захотят.
Овир печально вздохнул и пробормотал что-то на тему, что для начала бы неплохо лабораторию найти и экспериментатора поймать. А с остальными проблемами разбираться, когда они возникнут.
- Ну-ну, - задумчиво сказала Ольда и посмотрела на Деньку, сидевшего на земле рядом с котом и рассеянно его поглаживающего. - Поищем их лабораторию?
Денька одарил Ольду задумчивым взглядом, почесал кота за ухом и задал вопрос, о котором благополучно забыли все остальные:
- А как вы заставили Малака захотеть искать вашего деда?
- Точно! - аж подпрыгнула Джульетта.
Оборотень потупился и смущенно, как деревенская девушка перед сватами, зашаркал ногой.
- Ну, - с нажимом сказала Джульетта.
Оборотень вздохнул и признался:
- Во сне внушили. Есть специальная травка, которую надо поджечь и дым пустить в комнату. Потом надо просто говорить. И человек либо внушится, либо нет. Мы сначала пытались вашему учителю внушить, но он неподдающийся, еще и крышами швыряется. Нервный он у вас какой-то. А ваш Малак подошел. Наверное, устал. Чем больше человек устает, тем легче ему внушить что-то. Еще получается, если человек и так думает в нужном направлении. Ну и...
- Понятно, травки значит, - мрачно сказал Льен. - Думаю, защититься от такого внушения несложно. А еще думаю, что если вы попытаетесь опять что-то нам внушить, мы очень сильно обидимся.
Оборотень опять печально вздохнул, а потом скромненько предложил:
- Давайте лучше лабораторию поищем, пока вас не хватились. Она где-то недалеко от Тамьянки, он где-то здесь пропадает. Но где точно...
- В болоте наверное, - предрекла Ольда.
- Еще один вопрос, - сказал Льен. - Где твоя команда? Не верю, что ты один появился внушать желание искать деда.
- Они за нами присмотрят и помогут если что-то случится.
- Ну-ну, - пробормотала Ольда.
Говорить о том, что хорошо, что они написали записки и захватили маяки, студентусы не стали, но переглянулись очень красноречиво.
Роану ждать специалиста по порталам до вечера не пришлось. Верада вместе с ним вернулась всего через два часа.
Специалист тоже оказался призраком. При жизни он был здоровенным, бородатым и довольно страшным. Ручищи у него были такие, что в нем сразу угадывался воин, профессионал-наемник. А заподозрить, что этот мужик маг, да еще и способный работать с тончайшими и сложнейшими плетениями, было сложно.
- Эрукэ, - представился мужик, слегка склонив голову, в ответ на приветствия Роана. Прищурился, осмотрел аспиранта с ног до головы и задумчиво добавил: - Забавная у тебя аномалия в переплетении каналов силы. Знавал я одного... хм... с такой же. Характер у него был мерзкий, но, зараза, талантливее амулетчка еще поискать надо было.
- Думаю, я его потомок, - признался Роан.
- Не похоже, что тебя это радует, - проницательно заявил призрак.
- Для меня это сюрпризом стало. Но, может лучше о порталах поговорить?
- Можно и о порталах, - не стал спорить Эрукэ. - Давно не разговаривал с умными людьми, способными понять, что я им говорю. И что же тебе от порталов нужно.
Роан хмыкнул, потом достал из ящика карту и, разложив ее на столе, указал на отметки полян созданных бродячим порталом. Потом рассказал, что туда угодили студентусы. А до них ведьмы и кто-то неизвестных туда же отправлял местных жителей. А те порталы штука односторонняя и самостоятельно оттуда выбраться люди не смогут. Так что...
- Интересная проблема, - признал Эрукэ. - Надо место открытия смотреть, а то так я не пойму, что там за тип... Кстати, пчелов вам что посоветовал сделать?
- Выуживать попавших туда людей по одному, задерживая время закрытия и привязывая ловца к этому миру.
- Сложно, - признал Эрукэ. - И слишком долго. А еще ненадежно. Люди наверняка отошли от места выхода. Люди предпочитают держаться от того, что опасно, подальше.
- Там с ними неплохой маг есть, - сказал Роан.
- Ну, значит отошли не сильно далеко, - проворчал призрак. - Все равно удить их там ненадежно. И слишком энергоемко. Правда, не уверен, что портал можно обернуть. Это не всегда получается, все зависит от его внутренней стабильности. И не только ее. Пчеловы вообще предпочитали растить новые, но у них это и получается проще. Они мир видят иначе и другие миры просто чувствуют. Мы так не умеем. В общем, надо смотреть.
Роан кивнул и вызвался сходить на поляну с призраками. А выходя из Тамьянки, попросил стражников не выпускать из крепости студентусов, пообещав скоро вернуться.
Вот так и получилось, что когда первый из мальчишек принес записку Роану, его не оказалось ни в доме, ни вообще в крепости. Побегав немного, ребенок пожал плечами, вернулся к дому, в котором жил маг и сел на лавочку под сиренью ждать, пока он вернется.
Глава 21
О совместных исследованиях, принятых решениях и обнаруженных пропажах.
Призраков Роан привел на ту самую поляну, где студентусы нашли клад.
Вокруг поганок-переростков Эрукэ ходил довольно долго. Дважды зависал над ямой и что-то пытался высмотреть в ее глубине. Потом сел на землю и задумался, а Роан топтался рядом, чувствуя себя бестолковым, нетерпеливым учеником.
- Думаю, его можно развернуть, но точно не в тот момент, когда он открывается, - наконец сказал Эрукэ. - Похоже, тогда он с той стороны попадает в какую-то энергетическую аномалию, или она в него попадает, а может, и вовсе накапливается... В общем, эту энергию мы не пересилим. А вот когда ее еще недостаточно для открытия, ну или она пока далеко, можно попробовать развернуть и открыть с нашей стороны. Но опять же нужно много энергии где-то взять. Да и помощь пчелова понадобится, без пчелова придется проводить слишком сложные расчеты. А я не уверен, что их вообще имеет смысл проводить. Все эти расчеты работали тогда, когда наши порталы еще не превратились в средство для передачи посылок. Так что наверняка сейчас основные линии не на месте, не говоря уже о влияющих на работу излишне сильных аномалиях, которых раньше не было...
- Аномалиях? - удивился Роан.
- Да. Раньше их не было, а сейчас они как-то влияют на рисунок силы и, видимо, тянут энергию при открытии портала, искажают результат, отсюда и проблемы с весом того, что порталы могут пропустить без вреда для него. В общем, любые расчеты бесполезны. На них влияет неизвестное, которое просчитать то ли невозможно, то ли пока непонятно как. Вот если найти это неизвестное и тщательно его изучить...
- Понятно, - сказал Роан. И ему почему-то подумалось, что как только хранители магии об этом неизвестном узнают... а узнать они могут только от кого-то вроде Эрукэ, который точно знает, что раньше ничего подобного не было... В общем, место следующей практики, на которую Роану придется везти студентусов, будет тут же определено. Он в этом был уверен. - Интересно, почему портальщики, которые жили в те времена, когда эта аномалия только появилась, ее не заметили? Я читал даже дневники, там писали, что случилось что-то непонятное и необъяснимое.
- Они не могли. Тогда она еще не вросла в наш мир и не была столь определенной вещью. Искать ее в те времена, было все равно, что пытаться поймать мираж в Желтой пустыне. Это я наблюдал, наблюдал... и никто так и не спросил зачем, почему и что обнаружил.
- Забавно, - только и сказал Роан. - Эрукэ, вы согласитесь пойти со мной в крепость, подождать там Оршара? Еще с дознавателями не помешает поговорить. С другими магами.
Призрак пожал плечами, а потом высказался о том, что раз уж приглашают, почему бы и не сходить?
Возвращение Роана в сопровождении призраков в Тамьянку вышло почти триумфальным. Сначала, у самых ворот, увидев эту процессию, шарахнулся конь, на котором гордо восседал одетый во все черное мужчина. Наездник каким-то чудом успел среагировать и удержаться верхом, но коню это почему-то не понравилось, и он, тоненько заржав, парочку раз подкинул задом и понесся куда глаза глядят. Только ругань всадника слышалась.
- Надо было невидимыми стать, - проворчала Верада.
- Они все равно чуют, - отозвался Эрукэ. - Надо было, чтобы молодой мастер шел через ворота, а мы по старинке сквозь стены. А там бы тихонько пробрались, никого не пугая, и показались на глаза только пчелову и магам.
- Но что уж теперь, - печально сказала старушка.
Стражники смотрели что на Роана, что на призраков большими и практически круглыми глазами. Правда, останавливать и задавать вопросы не стали. А прохожие в крепости, даже суровые погранцы, норовили увязаться за необычной процессией и посмотреть, куда она пойдет.
А уж как специалисту по порталам обрадовался Олав. Судя по его лицу, еле удержался от того, чтобы обложить Роана такими словесными конструкциями, после которых останется только тихо повеситься. Потому что жить будет стыдно.
Зато дознаватели пришли сами. Эрукэ как раз пытался объяснить временному коменданту, как именно разворачивают порталы. Олав сидел с умным видом и ничего не понимал. Роан размышлял о том, что понимает едва половину. И тут появился тот самый мужчина в черном, видимо успевший обуздать коня и вернуться к крепости. Он грозно посмотрел на всю компанию, открыл рот, чтобы что-то им сказать, как из-за него выглянул знакомый дознаватель и довольно жизнерадостно поздоровался, назвав чин Олава и упомянув о том, что Роан амулетчик.
Мужчина высказываться тут же передумал и довольно вежливо представился:
- Мирк Басия, я портальщик, один из лучших.
- О! - обрадовался Олав. - Тогда вам будет о чем поговорить.
И указал на Эрукэ.
Призрак посмотрел на новоявленного специалиста с недоверием.
А Роан пробормотал:
- Как быстро новости распространяются.
После чего познакомил портальщика с Эрукэ, немного послушал их увлеченный разговор и временно попрощался, решив проверить, чем там занимаются студентусы.
Если честно, на то, что они тихо и мирно приступили к своим заданиям, он рассчитывал мало. Но то, что некоторые опять умудрились куда-то исчезнуть, стало для него большим сюрпризом. Отданная сонно моргающим ребенком записка ситуацию слегка прояснила, но ругался Роан все равно долго. Вполголоса, чтобы не услышали студентусы и не сбежались послушать, зато удалось повторить почти все те слова, которые говорил Олав.
- Итак, что конкретно нам искать? - уточнил Льен, когда устный договор с оборотнем был заключен, да и оплата на всякий случай стребована. - Деньке настроиться надо.
Маг-поисковик покивал.
И никто так и не уточнил, что найти он может что угодно, а в большинстве случаев еще и не то, что надо.
- Ну, лабораторию, - растерянно сказал Овир и обаятельно улыбнулся.
- Как она хоть выглядит, ну примерно, - уточнил Денька.
Оборотень тяжело вздохнул и признался, что понятия не имеет.
- Ага, пойдите неизвестно куда и найдите непонятно что, - пробормотала Ольда.
- Я такую сказку читала, - похвасталась Фламма и задумчиво добавила: - Нашли там невидимку, бестелесный голос, который предложил выбрать среди сундуков богатство, силу, любовь или удачу.
- И что искатели выбрали? - заинтересовалась Ольда.
- Там один искатель был и он взял удачу. Поэтому ему потом и в любви везло, и клады он находил, и сила к нему сама пришла.
- Так я и знала, - сказала Ольда.
Студентусы переглянулись.
- А может, поищем то, чего не должно быть в лесу? - неуверенно спросил Малак.
Эту идею обдумали и согласились с ним. Все равно других предположений не было. Хотя все, возможно даже оборотень, понимали, что с таким подходом очень мало шансов найти действительно лабораторию.
И никто не удивился, когда в первую очередь Денька нашел рыжего кота, что-то увлеченно выкапывавшего за кустом. Бросать недовыкопанное кот отказывался, из рук Джульетты вырывался с громким мявом и размахиванием когтями. А бросать кота отказались в свою очередь добрые девушки в количестве двух человек - Джульетта и Фламма. Так что пришлось временно прервать поиски и помочь коту с раскопками.
- Надеюсь, хоть копать будем не глубоко, - проворчала Ольда.
- А я надеюсь, что там не корень валерианы. Иначе я этого пьяницу в болото выброшу, - добавил оборотень.
Но ему пообещали, что в этом случае он же будет кота спасать и развивать кровожадную тему Овир не стал. И даже не заметил, каким взглядом его наградил Рыжий. А заметил бы, вряд ли бы рискнул в его присутствии превращаться в небольшого сокола.
Копал кот долгои упорно, откопав в итоге какого-то здоровенного жука и радостно им захрустев. Несчастный оборотень все это время пытался кота убить взглядом. А Льен потратил это же время с гораздо большей пользой. Он написал тихонечко записку и спрятал ее за отслоившуюся кору дерева, повесив сверху маяк для Роана. Надо же преподавателю знать, что на этот раз ищут его доблестные студентусы.
- А может, нам идти от обратного? - спросил Малак, когда Денька, немного поблуждав по лесу, вывел компанию к непроходимому кустарнику, за которым торчало разлапистое дерево.
- Какое обратное? - уточнил Льен.
- Не знаю. Денька все время находит что-то не то. Вот я и подумал, а что если изначально поискать не то? Вдруг найдется то, что надо?
Льен хмыкнул.
Ольда же посмотрела на Малака с интересом, потом тряхнула головой и заявила:
- Вовсе не факт, что мы нашли не то. Лаборатория может быть в кустах. Джульетта, подожги их, может тот оборотень как раз выскочит.
- Или вылетит, - тихонько добавила Фламма.
- Ага, в виде воробья, - согласилась с ней Ольда.
- И его сожрет наш кот, - сказал Малак.
Овир смотрел на компанию с большим сомнением. Девушки немного похихикали, а потом Джульетта потрогала веточку с красивыми, словно лакированными темно-зелеными листьями.
- Жалко, - сказала она, печально улыбнувшись. - Может пускай лучше наш оборотень превратится и слетает посмотреть что там?
Вопрос был вынесен на голосование и одобрен большинством.
Овир, оставшийся в меньшинстве, попытался отговориться. Напомнил, что владелец лабратории маг и мог понаставлять ловушек.
- А ты близко не подлетай, - посоветовал Малак. А потом еще и великодушно предложил: - Хочешь, защиту на тебя повешу.
Оборотень почему-то отказался. Потом тяжко вздохнул и превратился в сокола. Обозвав компанию нехорошими словами на птичьем языке, он немного пробежался по свободному пространству, как-то тяжеловесно взлетел, едва не врезавшись в дерево, и повернул к кустам. Над ними он попытался пролететь быстро, что у него не получилось, совсем. Откуда-то из глубины кустов поднялся в воздух пылевой клубок и стал отращивать щупальца во все стороны, сокол едва с ними разминулся. Обозвав еще и эту пакость, птица резко свернула, едва не врезалась в дерево торчащее среди кустов, кувыркнулась и пропала в кустарнике.
- Наш разведчик погиб смертью храбрых, - торжественно сказала Ольда. Оборотня ей было совсем не жалко.
Пылевой осьминог, немного повисев над кустами стал светлеть, а потом и вовсе пропал. Зато сокол пешком сумел пробраться между густо растущих ветвей и вернуться к компании.
- Ну что там? - азартно спросила Фламма, которой неожиданно пришло в голову, что они нечаянно нашли очередной сокровище.
- Землянка или как но там называется, - мрачно сказал Овир. - С провалившейся крышей. Перед входом палка с волчьим черепом. А в землянке кавардак, но, судя по инструментам, горшочкам всяким, каменным пестикам и прочей ерунде, там жила травница. Лет сто назад. А может и двести. Смотря какую защиту на свое жилище накладывала перед уходом.
- Вот вам и лаборатория, - чему-то обрадовалась Джульетта.
Оборотень наградил ее злобным взглядом и, усевшись на землю стал выбирать из волос и одежды колючки, которые умудрился нацеплять на себя в кустах. Компания терпеливо ждала, даже Денька, с интересом рассматривавший какой-то бледный цветочек.
- Интересно, таких лабораторий здесь в лесу много? - спросил он, когда Овир встал на ноги.
И оборотень почему-то выругался, обозвав лаборатории совсем уж нехорошими словами.
- А может нам искать точнее? - выдал следующее предположение Малак, когда поиски от обратного ничего не дали.
Точнее, как не дали? При поисках от обратного и нашли обратное. Сначала пустую яму с неглубокой лужицей на дне. Фламма заподозрила, что там кто-то выкопал сокровище, которое сразу же окрестила своим. Потом нашли издохшую, скорее всего от старости, лису, полуобглоданную какими-то мелкими падальщиками. Крупные падальщики в то сплетение ветвей упавшего дерева и выросшего кустарника пробраться б не смогли. Это студнтусы сдуру проредили растительность, чтобы лисой полюбоваться.
- Как "точнее"? - устало спросил Овир.
- Ну, ты нам опишешь своего оборотня, а мы его поищем, - сказал Малак неуверенно и посмотрел на Деньку, которому, собственно, и предстояло искать.
Денька в ответ пожал плечами. Он вообще воспринимал эту прогулку по лесу, как очередную тренировку и не верил, что получится что-то нужное найти. Слишком уж эфемерным казался предмет поиска. И вообще было непонятно, что Овир имел в виду под лабораторией. Возможно, он и сам не знал, как она выглядит. А на деле это мог оказаться кусок ткани с нарисованным на нем ритуальным рисунком. Ткань обеспокоенный папаша потерявшей способности девушки носил с собой. А когда было надо, расстилал, прижимал углы камнями и что-то там ворожил.
- Ладно, - сказал Овир, немного подумав. - Давайте опишу.
И описал кого-то высокого, черноглазого, мрачного и сильного. Нос у этого кого-то был обыкновенный. Глаза красивые, если верить сестре Овира. На подбородке была ямочка. А еще у этого человека был рот, лоб и даже, о ужас, самые настоящие уши без особых примет, они не отличались ни величиной, ни лопоухостью, ни формой.
- Даже интересно, кого мы по этому описанию найдем, пробормотала Ольда.
Но поискать все-таки решили. Ради того самого интереса.
Роану тоже было интересно, куда он в итоге дойдет и где поймает шалопаев, отправившихся на поиск очередных приключений.
Записку Льена он нашел совсем недавно, немного поругался, но обещать откручивать дурные головы студентусам уже не стал.
Рядом с Роаном шло трое магов-дознавателей и десяток погранцов, вооруженных так, словно собрались на войну. И все эти люди ради поиска шалопаев бросили интереснейшую вешь - наблюдение за тем, как вернувшийся пчелов, набравшийся силы от амулета призрак и несколько живых магов-людей, в том числе и опоздавший любитель черной одежды, мнящих себя профессионалами портальщиками пытаются сообразить, как развернуть портал. Они там что-то считали, иногда начинали кричать, швырялись бумажками, отправляли подвернувшихся под руку людей за книгами и архивными записями, а то и вовсе начинали общаться на такой тарабарщине, что одной из кухарок стало казаться, что это они так пытаются крепость проклясть.
Заседала эта компания в саду под яблонями, и через невысокий забор за ними наблюдали все желающие.
Роан бы тоже понаблюдал, а то и поучаствовал в дискуссии. Но вместо этого пришлось идти следом за студентусами не умеющими спокойно сидеть на месте.
Утешало Роана то, что не один он такой несчастный. Вон части следопытов и троице магов крепости приходилось выискивать мелкую живность вроде белок, соколов и прочих зайцев, которую заподозрили в том, что именно в нее умеют превращаться семеро оборотней-магов. Точнее шестеро, потому что один ушел в леса вместе с Денькой и его фиксирующей группой.
А может, в крепости этих магов-оборотней вообще не осталось. Может, они все ушли на поиски неведомой лаборатории.
- Вот не хватало нам этого, не хватало, - бормотал на ходу Роан. - С другой стороны, даже забавно, обеспокоились даже хранители магии, все подозревают, что в пропаже людей замешана Граница и какие-то злодеи приносящие ей жертвы. А тут, с одной стороны, девицы - ученицы спасшего их мага. С другой стороны, ненормальный оборотень, решивший ради дочери наклепать пару десятков диких оборотней. Интересно, что он с ними собирался потом делать?
- Да, интересные у нас злодеи, - согласился один из погранцов. - Интересно, ваши ученики его найдут?
- Сомневаюсь, - мрачно сказал Роан. - Чтобы Денька что-то нашел, ему надо довольно долго готовиться и настраиваться на поиск. Ну или получить максимально возможное количество сведений. Портрет этого бедного оборотня-папы, список того, что должно быть в его лаборатории, ну, хотя бы близкого родственника нашего злодея, чтобы настроиться через него. А тут какие-то ученики просят найти что-то загадочное, неизвестно как выглядящее, непонятно как работающее... В общем, найдет Денька много чего необычного и интересного, но вряд ли что-то нужное. А учитывая, что он парень разумный и искать что-то опасное не стремится, особенно после того, как понял, что может его совершенно случайно найти... В общем, найти ненормального оборотня, решившего наплодить других ненормальных оборотней, шансов практически нет.
- Понятно, - сказал погранец. - Зачем мы тогда спешим спасать этих детей?
- Они могут заблудиться, потеряться, устроить пожар, подраться с учениками-оборотнями или подвернувшимися под руку разбойниками. Еще они могут случайно выкопать яйцо дракона, найти клад, дойти до Границы и попытаться туда заглянуть. Туда же по дороге долго, потому что она петляет, обходя препятствия. А если напрямую, ну вы лучше меня знаете. Еще могут по доброте душевной попытаться кому-то помочь. Или на самом деле ловят этих учеников-оборотней и заманивают их в ловушку. Или... В общем, они способны на что угодно. А расхлебывать потом придется мне, - мрачно сказал Роан.
- Невесело, - оценил погранец.
- Ничего-ничего, - еще мрачнее сказал Роан. - Некоторые из них выпускники. Один даже стать аспирантом намеревается. Так что скоро они так или иначе окажутся на моем месте.
Прозвучало как пророчество.
И словно в подтверждение где-то недалеко что-то громыхнуло.
Роан замер. К чему-то прислушался. А потом помянул королевскую жабу и рванул вперед. Остальные, ничего не понимая, побежали за ним. Едва вместе с Роаном не вляпались в болото. Пробежались по ручью и неожиданно для себя вывалились на живописную полянку, на которой страшно дымясь догорал небольшой домик. Крыша у домика отсутствовала. Зато она присутствовала на верхушке дерева. Дерево, видимо от неожиданности, даже наклонилось немного. Студентусы стояли напротив горевшего домика и тихо переругивались. Джульетта держала за крылья бьющегося и верещащего сокола. Льен вольготно сидел на каком-то бородатом типе. Малак пытался отобрать что-то мелкое у ворчащего кота. Фламма стояла немного в стороне с большой метлой в руках, и казалось, она собирается кого-то этой метлой бить. А Ольда злобно что-то шипела мелкому мужичонке, угрожая ему ножом. Мужичок был бледный и явно испуганный.
И один только Денька стоял себе у дерева и ничего не делал.
- Мы лабораторию нашли, - сказал он Роану. - Только не совсем ту. А эти типы, когда Фламма закричала, что мы маги и дознаватели, что-то там подожгли и попытались сбежать. Даже интересно что. Бабахнуло громко и крыша улетела.
- Может, порох? - растерянно спросил один из погранцов. - Тут в последнее время некоторые охотники на медведей ходят с этими, стреляющими трубками. Только не с теми, что из города привозят, а самодельными, они тяжелее, и из них железные шарики вылетают гораздо крупнее. А у нас тут кроме обычных медведей еще и оборотни встречаются. И они жалуются, когда их в зад подстреливают. И...
- Да-да, - устало сказал Роан. - У вас здесь очень интересные места и куча проблем.