Аннотация: Это пролог к новой книге, примыкающей к циклу "Черный клан". Собственно, это история Грега - как он дошел до жизни такой :) Но, как и "Мой друг бессмертный", это будет отдельная книга. Останутся некоторые персонажи: Грег, Лигейя, Орка в детстве...
Пролог.
Аличе проснулась в облаке.
Оно было как туман, медленно ползущий сквозь лес. Двигалось беззвучно на ладонь от земли, обволакивая деревья, по извилистым корням, траве и цветам с еще не раскрывшимися бутонами. Ни единый лист не шевелился, словно облако было нематериально. Словно оно - лишь сонный морок Аличе, ее желание спрятаться, чтобы враг не взглянул с неба и не нашел ее.
Девушка моргнула, прогоняя остатки сна. Все вокруг блестело от сырости, на травинках повисли капли росы. Над головой сквозь летящий туман темнели когтистые еловые ветви, а дальше все терялось в белом мареве.
Мы в горах, сонно напомнила она себе. Очень, очень высоко. Солнце еще не взошло, хотя уже светает. Вот, еще даже цветы не раскрылись. Зыбкий, ненастоящий мир. Только ручей, у которого они заночевали, весело и мелодично звенел на перекатах.
Аличе с трудом встала - тело затекло после ночевки на земле. Хоть она и устроила себе лежанку из лапника, а сверху положила запасной плащ, как ее научил Грег, не очень-то это помогало. Шея ныла, горло саднило - наверняка еще и голос осип. Кто бы сказал, что летом может быть так холодно!
Цепляясь за еловые корни, она спустилась по крутому склону к ручью. Вокруг росли огромные, как в сказках, ели. Их толстые корни змеились между камнями, стараясь найти в скалах опору. Ручей проточил в скале расщелину и падал из нее маленьким пенным каскадом. Аличе осторожно подобралась к нему по скользким замшелым камням и принялась умываться. Руки тут же онемели от ледяной воды, заломило лицо.
Она теперь все время мерзнет. С той ночи, как сгорела Виренца, она забыла, что такое тепло. И дело не в одежде. На одежду грех жаловаться, - достаточно вспомнить, в каком виде она покидала город. То есть, как раз этого Аличе не помнила. И старалась не вспоминать. Одежда сгорела целиком. Даже обувь. И косу тоже опалило. Уж сколько времени прошло, а вонь горелых волос все никак не выветрится...
- Ненавижу холодную воду! - с чувством произнесла Аличе, задержала дыхание, зажмурилась и сунула голову под струю водопада.
Когда Аличе вернулась на место ночевки - ложбину возле корней ели-великанши, - облако уже проползло и сгинуло. Сквозь хвою пробивался, словно родник, золотой лучик восходящего солнца. Над головой, в просвете еловых лап, сияло голубое небо.
Наверху мелькнула тень. Аличе замерла. Точнее, обмерла. Прижалась к мокрой черной коре, бросила взгляд наверх - ничего. Птица, должно быть. Орел. Тут много орлов.
Сердце девушки колотилось, на лбу даже пот выступил, хотя куда уж на таком холоде! И снова с готовностью подступили устрашающие, яркие образы. Аличе прогнала их усилием воли. Иногда получалось, чаще нет.
"Я превратилась в кролика, - сердито подумала она. - Боюсь каждой тени".
Ей пришлось сесть, - так испугалась, что ослабели коленки. Так она и осталась сидеть на земле, досадуя на свою слабость. Хорошо хоть Грег спит и не видит.
"Грег говорил - так и надо, - сказала она себе в утешение. - Это нормально.
Ты и есть сейчас кролик".
Он и место это неудобное, у ручья, выбрал для ночевки не просто так. Тут, на границе света и тени, земли и воды, сказал он, где дробится свет и звук - мы пройдем незамеченными...
И никаких костров.
С этим Аличе была полностью согласна. Похоже, теперь при виде пламени еще долго ей будут лезть в голову такие видения, что лучше сразу умереть.
- И главное - никогда не выходи на открытое место, - сказал Грег. - Забудь, как выглядит небо. Оно для тебя смерть...
Аличе вздохнула, пересела на сухой корень и принялась глядеть на спасителя.
Грег еще спал. Лежал на спине, укрытый плащом - руки сложены на животе, лицо спокойно и безмятежно. Ясное выражение человека, не знающего сомнений.
Как можно спать с таким наглым видом?
А потом вдруг откроет глаза, как будто и не спал.
"Кто он такой вообще?" - чуть не впервые задумалась вдруг Аличе.
Все, что она знала - что он пришел в сожженную Виренцу, когда пепелище остыло до такой степени, что по нему стало возможно ходить, нашел ее там и забрал с собой. Нес на руках, выхаживал, поил с ложечки, отдал свою запасную одежду...Получается, она жива только благодаря ему.
Первое время девушка была в каком-то отупении ума и чувств, и до сих пор не вполне из него вышла. Но постепенно начинала возвращаться способность думать. И вот, пожалуйста - шевельнулось любопытство.
Кто он такой, откуда, и зачем полез на пожарище? Она не спрашивала, а он не сказал. Только имя свое и назвал - Грег. А титул, название имения? Или титул господина? Прозвище хотя бы? Спаситель не носил гербов - ни личных, ни фамильных. Зато носил оружие, и вел себя как человек, который никому не кланяется и ничего не боится.
Может, он колдун? Потому что только колдун, - или отчаянно смелый человек, - сунулся бы в Виренцу по доброй воле. Что он искал в городе, который перед этим в пепел сжег дракон?
"Не думать! Не вспоминать!" Но поздно. Аличе вцепилась в корень, взгляд остановился. Руки свело, как судорогой - прогалина исчезла, и она снова там, в родном городе, которого больше нет. Как она выжила, как уходили - только отрывками. Последнее, что запомнила - ночь, хаос и крики, ужас и паника, горящие крыши, и как дракон смотрел прямо на нее. Огромный красный дракон с золотыми глазами.
А она - на него в упор, глаза в глаза. Без страха, без отчаяния - все это осталось где-то за чертой. Сердце Аличе наполняет какой-то гибельный восторг. Дракон запомнился ей во всех подробностях, до последней багряной чешуйки. Он был ужасающе красив. Стихия, которая ограничивает себя сама - если захочет. Красота извергающегося вулкана, огненная потоп, река пламени в берегах воли.
Он сиял, и убивал своим сиянием. Взгляд его был так же смертоносен, как и его дыхание. Он был воплощенной смертью, и при этом - прекрасен. В каждой черточке, в каждом движении - совершенство, благородство, абсолютная жестокость, безупречная гармония. В нем было нечто такое, чему можно было поклоняться как богу. Что можно было полюбить...
Сколько он смотрел на нее? Время в тот миг не существовало.
А потом он выдохнул пламя...
...
Грег открыл глаза. Как всегда, он проснулся сразу и целиком, готовый действовать. Некоторое время он не шевелился, смотрел на девушку и читал ее мысли. Они были настолько выразительными, что это не представляло ни малейшей сложности. Болезненно яркие, одни и те же образы. Грег вздохнул с легкой досадой. Он уже выучил их наизусть. Опять красный дракон. И опять - огненный выдох в упор. Абсурд.
Грег прикрыл глаза, снова вспоминая, как нашел девчонку в сожженном городке. Крайне удачное расположение на перекрестке двух дорог и водного пути делало Виренцу быстро развивающимся торговым местечком, имевшим все шансы лет через тридцать-пятьдесят стать центром нового герцогства. Драконы сожгли его около полуночи. Начисто. А Грег пришел туда на рассвете.
Зачем? Во-первых, он все равно туда собирался зайти - хотя бы для того, чтобы прикупить еды в дорогу. Во-вторых, издалека учуяв запах дыма и увидев над городом густое облако, он сразу понял, что это означает. Цель сменилась, и только: все увидеть, запомнить, передать Вальтеру. Информация куда ценнее припасов.
И вот он шагал по дымящемуся пепелищу, стараясь держаться ровно посередине бывшей главной улицы. Лицо Грег загодя обмотал мокрой тряпкой, хотя дым ничего ему сделать не мог - но поберечь горло не помешает... Грег не планировал задерживаться в Виренце надолго. Ровно настолько, чтобы точно представить себе картину происшедшего. Городок был невелик. Да и зрелище было не из тех, которыми хочется любоваться.
Угли еще не остыли полностью. Грег тщательно выбирал, куда ставить ногу, аккуратно переступая через неопределимые обгорелые предметы. Иногда в них угадывались тела. Все было засыпано серым пеплом. Кое-где зловеще рдели недогоревшие остатки деревянных балок. Многие дома еще тлели. Тишину нарушал только негромкий треск огня. В небо поднимались многочисленные струйки дыма.
Пробираясь среди обгорелых развалин, Грег думал в основном о сапогах - как бы не испоганить их о головешки. Эти ему нравились, а раздобыть новые будет сложновато - в Виренце, насколько он помнил, была последняя приличная ярмарка к югу от гор. А ему еще идти и идти, путь сложный и неблизкий...
Сохранность сапог, честно говоря, была единственным, что его здесь действительно волновало.
Что совершенно не мешало ему спокойно и внимательно считывать картину происшедшего. Какие тут разбойничали драконы; сколько их было; как они действовали и чего добивались... Красный клан - его глава и еще двое. Лорда он узнал в лицо, когда впервые заглянул в мысли Аличе, именно с этой целью. И теперь добавилась еще одна загадка - почему Красный лорд лично возглавил рейд против незначительного, как ни крути, городка? Что это, новая тактика?
Старший дракон зашел с севера, двое других - с юго-востока и юго-запада, со стороны реки. Сперва прошлись по спирали на крышами, подожгли дома, выгнали все население на улицы, погнали на площадь, и там... Грег остановился в конце улицы, окидывая взглядом то, во что превратилась центральная площадь Виренцы. М-да, туда ходить незачем... Интересно, хоть кто-то из жителей спасся? Похоже, никто...
Над пожарищем поднимались сизые дымы, тая в нежно-розовом рассветном небе. Над горизонтом показался край солнца. Сегодня будет отличный летний день.
Грег скользнул рассеянным взглядом по стенам. Вокруг площади стояли лучшие дома - каменные, и стены уцелели. Вдоль стен громоздились какие-то присыпанные пеплом кучи. Видимо, останки тех жителей, что успели выскочить из домов на улицу.
Вдруг одна из куч моргнула.
Грег не поверил своим глазами, что с ним случалось нечасто.
Потом он шагнул, пинками раскидав обугленные останки, протянул руку и оторвал обгоревшее тело от стены. На закопченной стене остался светлый отпечаток - тень с раскинутыми руками.
"Она даже не закрылась, - промелькнула мысль. - Стояла и смотрела..."
Грег почти ожидал, что тело распадется в прах у него в руках. Но светлые глаза снова моргнули. Разума в них, правда, не наблюдалось. Они все еще смотрели за грань.
"Она и до сих пор часто так смотрит", - подумал Грег, и сквозь ресницы взглянул на Аличе.
Девушка оказалась невредимой, хоть пепел и сажа покрывали ее с головы до ног. Вся ее одежда сгорела, обуглилась коса... и только.
Между тем девчонка вышла из транса, заметила, что за ней наблюдают, и привычно съежилась.
- Доброе утро, сударь... - сказала она с робкой улыбкой.
Грег хмуро посмотрел на нее. В мужской сменной одежде она смотрелась, как
нищий подросток. Одежда добротная и теплая, но велика, тонкая шея торчит из ворота, как у пугала. И сверху воронье гнездо - короткие, неровные опаленные волосы. Перепуганная маленькая горожанка с глазами, все еще нездешними от пережитого. Которая хоть и внушает себе, что благодарна своему спасителю, но на самом деле его боится (и правильно делает). В лесу совершенно беспомощна. Ходячее недоразумение.
Как она выжила? Драконий огонь плавит железо - так почему она не сгорела?