С водяным драконом, приятелем Лигейи, мы пошли знакомиться на той же неделе, в субботу. Грег встретил нас всех у метро "Крестовский остров" и повел куда-то в парк.
- Я договорился. Он подплывет около часу в районе стадиона, - сказал он. - Леха, расслабься. С водяным у тебя проблем не будет. Превратишься, поплаваете...
- Там же грязно, - буркнул я.
- Ничего, вы далеко поплывете, за дамбу. И ради всего святого, Леха, следи за своим языком!
- В воде болтать проблематично, - философски заметил Валенок. - Заодно пусть водяной определит, не сородичи ли они.
- Вряд ли. Не вижу никаких признаков...
День был солнечный и жаркий, время к полудню. Парк был переполнен, у входа скопилась настоящая толпа. Семейства с детьми, шумные молодежные компании, подростки с пивом, влюбленные парочки... С лотков продавали игрушки и сладкую вату, на газонах у прудов розовели голые тела: там загорали, выпивали или играли в бадминтон. Мимо нас стаями проносились велосипедисты и роллеры. В общем, столько всяческого люда, что наша зловещая четверка в черном даже не слишком выделялась.
От темы сородичей мы плавно перешли к семейным отношениям у драконов вообще.
- Ты слушай, Леха, а то мало ли как жизнь обернется, - рассказывал Грег. - В принципе семей как таковых у драконов нет. У нас свободные отношения между полами...
- Совсем?
- Абсолютно. Никаких формальных ограничений. У кого-то есть пары, у кого-то нет.
У нескольких драконов по две жены, я таких встречал...
- А у драконих по два мужа? - ухмыльнулся я.
- Да хоть три. Сколько угодно, лишь бы все были довольны. Но большинство драконов - одиночки. Нам так комфортнее по многим причинам. Далее. С людьми семей обычно не бывает. А если они существовали до превращения, то распадаются после. Я знаю только одно исключение. Но там сам дракон настолько нетипичный, с такими тараканами...
- Ты его знаешь, это Идолищев, - заметила Ники
Валенок покосился на нее и добавил с невинным видом:
- А еще частенько так бывает: пара из главы клана и младшего дракона, которому он помог совершить превращение. Так сказать, ученик и учитель.
Ники подозрительно оживилась.
- Но это случается не так уж часто! - поспешно уточнил Грег. - И потом, такие пары недолговечны. Только до тех пор, пока младший дракон не осваивается и не обретает самостоятельность.
Я, хмурясь, обдумывал его слова. Не про драконьи брачные модели, а о браках с людьми. Так вот что он имел в виду, предупреждая, что у меня не будет семьи!
- А как насчет родителей? Неужели обязательно надо рвать все старые связи? Тогда я должен вас официально предупредить: я с родителями все равно буду общаться, так и знайте!
- Да общайся на здоровье, - хмыкнул Грег. - Кто тебе запрещает? У них своя жизнь, у тебя своя, это же не мешает вам любить друг друга. Нормально для отношений родителей и детей. Ребенок вырастает и уходит в самостоятельный полет. Превращение - это просто продолжение роста. Но все это не относится к тем, кто зависит от тебя, и кто разделяет твою судьбу. Связь с драконом приносит такому человеку только беду.
Теперь я понял, о чем он. И почему он был так против Васьки.
Но о дочке я говорить не стал, - мы с ним это уже один раз обсудили, и хватит! - а спросил о другом:
- Как насчет друзей?
- Тебе самому станет с ними скучно. Понимаешь, чтобы дракон мог дружить с человеком... Нет, такое бывает. Но это должен быть уникальный человек.
Я задумался, мысленно перебирая своих знакомых. У меня всегда было много приятелей и несколько проверенных, еще со школы, друзей. Неужели настанет время, когда я потеряю к ним интерес? Впрочем, я и так с ними уже несколько месяцев не общался. И не страдал из-за этого. Все мои интересы поглотил Черный клан.
- Все мы одиночки, - закончил Грег. - Клан - вот наша единственная семья.
Я вздохнул и попросил:
- Расскажи о клане.
- Клан - это вещь отчасти мистическая, - заговорил он. - Нельзя захотеть и создать его. В равно степени его создают воля и судьба. Я еще пятнадцать лет назад вообще не планировал создавать клан, а как видишь, он возник сам и довольно быстро растет. Члены клана - как родственники. Каждый делает что хочет, но при этом все встают на защиту, или приходят на помощь, если у кого-то проблемы. Обязательство только одно - помощь своим.
Кланы бывают большие и маленькие - как наш. Чаще всего кланы создают бронзовые, медные и красные драконы. Серебряные и золотые вообще не создают кланов в силу своей природы, черные и зеленые тоже - по причине скверного характера. Впрочем, большинство драконов любого вида предпочитает одиночество. Драконы не нуждаются в семейных отношениях.
Есть еще территориальные тонкости. У молодых драконов своей территории нет. Их владения - это владения клана. Вообще территориальный вопрос для драконов очень важен. Но ты его пока можешь выбросить из головы, потому что...
Грег замолчал, но я этого даже не заметил, поскольку уже несколько минут его не слушал. Мои шаги замедлились, пока я не остановился, уставившись в одну точку. Все остановились тоже.
- Смотрите! Вы это тоже видите?! - прошептал я, показывая пальцем на пацана лет семнадцати, рассекающего мимо нас на роликах.
Он сиял! Да так ярко, что я даже не понял, что смотрю на него драконьим зрением, а не просто глазами. Он плавно и быстро несся по аллее, а за ним стелились огненные нити, то собираясь в извилистые жгуты, то распускаясь в пышные алые крылья. Они то взвивались выше деревьев, то тянулись по асфальту. Он был словно огромная огненная бабочка.
Никто, кроме меня, не замечал огненных крыльев. Судя по всему, не догадывался об их наличии и сам пацан.
- Грег, глянь на того парня! - воскликнул я, обретя голос. - Что с ним?!
На нас оглянулось несколько человек. Услышал мой возглас и мальчишка. Он с шиком подкатил к нам, вытащил "ракушки" из ушей и прищурился:
- В чем дело, мужики?
Грег улыбнулся своей обаятельной улыбкой, положил мне руку на плечо.
- Все нормально. Товарищ приехал из деревни, ни разу в жизни роликов не видел.
Мальчишка с презрением оскалился, уставившись на меня.
Мне крайне не понравился его взгляд. Но Грег молчал, так что промолчал и я.
Роллер пожал плечами и поехал дальше.
- Что это было? - повторил я, когда пацан исчез за кустами.
- Это была куколка.
- Кто?!
- Куколка дракона.
- Ничего себе!
Я поспешно уставился вслед роллеру, но тот был уже далеко.
- Вот так я тебя в марте и распознала, - сказала Ники. - Грег как раз проводил урок о куколках. А вечером я еду в трамвае и смотрю - да вот она!
- И что дальше с тем парнем будет? - спросил я с любопытством. - Будешь его учить?
- Вот еще, - ответил Валенок. - На фига он нам сдался? Он же красный!
- Возможны разные варианты, - ответил Грег, никак не отреагировав на реплику Валенка. - Может, на него положит глаз какой-нибудь клан. Учитывая интенсивность свечения, это очень возможно. К слову, ты светился гора-аздо слабее.
- То есть, если бы не прихоть Ники, хрен бы вы мною занялись, - проворчал я.
Грег спокойно кивнул и продолжил:
- Может, он сумеет превратиться сам - но это маловероятный вариант. Правда, - и это очень интересный факт! - обстоятельства обычно складываются в этом смысле благоприятно для куколки. Но далеко не у всех хватает ума или интуиции ими воспользоваться. Так что, скорее всего, он постепенно погаснет. Это наиболее вероятно. Сотни куколок гаснут каждый год, не получив поддержки. Природа хранит вид, но безжалостна к одиночкам.
- А еще варианты есть? - спросил я, крайне заинтересованный.
- Есть, - кратко ответил он. - Еще один. Плохой.
- Какой?
- Со временем узнаешь.
Парень снова появился вдалеке. Он лихо нарезал круги возле стадиона, полыхая крыльями. Я провожал его взглядом, размышляя о последних словах Грега.
И тут у меня за спиной раздалось деликатное покашливание:
- Кх-кх... Ничего, что я вас отвлекаю?
Я резко обернулся.
Метрах в двух позади меня стояла девушка. Она тоже была на роликах, в обтягивающих красных шортах и маечке цвета индиго. У нее были удивительные волосы - длинные, темно-бронзовые, блестящие, словно в самом деле из металла, подстриженные вкривь и вкось. Челка, разобранная на прямой пробор, спадала до самого подбородка, скрывая пол лица, будто она ее стригла садовыми ножницами. Я пригляделся и вздрогнул: лицо девушки рассекали шрамы - три глубокие борозды поперек лба, уходящие через щеку куда-то к уху. На загорелой коже сияли яркие синие глаза под тяжелыми веками, в обрамлении густых ресниц. И вообще, если забыть о шрамах, она была очень привлекательна - твердый подбородок, нежные розовые губы, тонкий, слегка курносый нос. И что-то очень знакомое в лице.
Широко расставив ноги и сведя носки внутрь, чтобы сохранить равновесие, девушка тоже провожала куколку взглядом. Когда пацан снова исчез за деревьями, она повернулась к нам.
- Я первая его заметила, - сообщила она с вызовом. - Я пасу его от самого метро.
- И что дальше? - спросил Грег.
Роллерша смерила его взглядом. Смотрела она бесстрашно, чтобы не сказать, нахально. Я бы не хотел, чтобы моя подруга смотрела таким взглядом на компанию незнакомых мужиков.
- Валите отсюда!
Я понял, почему она показалась мне знакомой - выражение лица в этот момент у нее было в точности, как у Валенка. И я в тот же миг догадался, кто передо мной.
Роллерской "защиты" на ней не было: ни шлема, ни наколенников с налокотниками. Только на правой руке - толстая перчатка. Я пригляделся и с легким холодком отметил, что с правой рукой у девушки серьезные проблемы. Мало того, что она была гораздо больше обычной человеческой, так там и пальцев было явно меньше, чем полагается.
Девушка уперла левую руку в бок.
- Это моя куколка, поняли?
- А как насчет территории? - вкрадчиво спросил Грег. - Она ведь не твоя?
Та и глазом не моргнула.
- Ну так и не ваша!
- Примерно оттуда, - Грег показал на ворота стадиона, где в этот миг появился пацан, - начинается территория моего клана.
- А когда я его засекла, он выходил из метро!
Парень-куколка так и болтался возле стадиона. Он описал широкую дугу у касс и принялся выписывать затейливые петли.
- Подожди полчасика, подруга, может, он снова сюда прикатится, - пошутил я, чтобы разрядить обстановку.
И чтобы слегка сбить с нее спесь. Мне не нравился ее тон.
Кажется, я сделал это зря. Все присутствующие тут же уставились на меня, причем взгляды были одинаково недобрые. Синеглазка окинула меня взглядом и зловеще ухмыльнулась. А потом принялась медленно, демонстративно стаскивать с правой руки перчатку. Ники и Валенок попятились. Грег остался на месте, не спуская с нее глаз.
- Бронзовая! Она же бронзовая! - услышал я рядом испуганный шепот Ники. - Они лучшие из боевых...
- Не бронзовая, - пробубнил Валенок. - Хуже. Я вообще таких ни разу не встречал.
- Слушай, черный, - сказала наглая девица, одну за другой расстегивая липучки перчатки, - твой ученик меня оскорбил.
- Эй, я же ничего обидного вроде не сказал! - возмутился я.
- Не сказал, - согласилась она. - Но мне не понравилось, как ты на меня смотрел.
- А как я смотрел? - удивился я еще сильнее.
- Ты смотрел без восхищения.
Перчатка была снята. Я офигел. Под ней оказалась когтистая четырехпалая лапа, покрытая темно-синей, словно лакированной чешуей. Девушка бросила перчатку мне под ноги.
Но прежде чем я успел отреагировать, Грег нагнулся и подобрал перчатку.
- Я буду сражаться вместо него, - сказал он.
Драконша пожала плечами.
- Да пожалста. Так даже интереснее. Сначала с тобой расправлюсь, а потом и мелкого поучу.
- Что ты со мной сделаешь? - уточнил Грег.
- Она сказала "расправлюсь", - услужливо подсказал Валенок. - А тебе что послышалось?
Девица прищурилась.
- А я, кажется, о вас слыхала. Клан с Яхтенной, в котором нет ни одного нормального дракона, а недавно взяли на воспитание какого-то заморыша, да?
"Это она обо мне, что ли?" - гневно подумал я.
- А тебя как звать, чужеземка? - спросил Валенок.
- Лея Драганка, - она обвела нас взглядом. - Запомните это имя!
Грег повертел в руках перчатку, оглянулся и небрежно бросил ее Валенку.
- Отойдем с аллеи, - сказал он. - Тут слишком людно. Уйдите все. И уберите Леху. Да подальше!
- Грег, - сказал Валенок, когда мы переходили с аллеи на обширный газон, - сейчас полдень, ее время, да еще жара - осторожнее!
- Разберемся, - буркнул Грег.
- Черный, ты готов? - окликнула его Драганка.
В следующий миг они оба совершили превращение. Мимо все так же ходили люди, у стадиона играла музыка, - но тот мир, который я теперь воспринимал как пленку на поверхности настоящего, стал далеким и нереальным. Реальны были лишь два дракона, застывшие друг напротив друга.
В первый раз я видел Грега так близко, что мог рассмотреть каждую его чешуйку. Но все мое внимание было приковано к драконше.
Она оказалась синей.
Ничего настолько красивого я в жизни не видал. Ее глянцевитая чешуя казалась отлитой из жидкого стекла и фаянса. При малейшем движении она переливалась, меняя цвет от нежно-бирюзового до глубокого, почти черного индиго. Только глаза, похожие на два сапфира, практически не менялись, оставаясь такими же холодными и наглыми. Грег рядом с ней выглядел монотонным черным пятном без нюансов и оттенков.
Текли секунды, а драконы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга, не шевелясь и даже не дыша. Я увидел, как едва заметно трепещет кончик хвоста Драганки, и подумал, что все это напоминает встречу двух матерых котов на нейтральной помойке. Дальше я аналогию развить не успел, потому что мне вдруг стало страшно.
Это было похоже на то, что я испытывал в своих кошмарах, или той ночью в Зеленкино. Теперь я, правда, отчетливо понимал, что страх не мой, что он мне внушен извне, причем даже не нарочно, а как побочный эффект драконьего боевого состояния, - но легче-то от этого не было! Драконы все стояли, глядя друг другу в глаза, и вокруг каждого из них распространялась невидимая, но очень даже ощутимая аура, легчайшее прикосновение к которой вгоняло в ужас. Сердце застучало, ладони вспотели. Напряжение росло. Воздух становился вязким и душным, словно его заколдовала Лигейя. Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание...
В тот же миг Драганка взвилась в воздух и исчезла. В первый момент мне показалось, что она стала невидимкой, но потом я понял, что она, как хамелеон, полностью сливается с голубым небом. Грега это ничуть не смутило. Он взвился на долю секунды позднее. В полете они сцепились и переплелись в клубок.
Бешеные, стремительные извивы синего и черного... Хриплое рычание, визг, звонкий скрежет когтей по чешуе... Хлесткие удары хвостов, слепящие вспышки солнца на лазури!
Аура страха сменилась аурой ярости. Кровь во мне вскипела с такой силой, что я почувствовал себя выброшенным на грань, за которой бушевала смерть. Я зажмурился, как ребенок, пытаясь спастись в темноту, и хотя бы веками отгородиться от убивающего света. В тот миг я был полностью уверен, что они сейчас растерзают друг друга...
Но никто никого не растерзал. Битва, как выяснилось, длилась всего несколько секунд. И кончилось все тоже весьма по-кошачьи. Открыв глаза, я увидел, что Грег, все еще в облике дракона, схватил синюю дракониху зубами за шкирку и на миг прижал ее голову к земле. А потом отпустил, отскочил в сторону и превратился в человека.
Пленка на поверхности реальности лопнула, и мир снова стал привычным. Я поморгал, прикрываясь ладонью от солнца. Драганка стояла на четвереньках - встрепанная, волосы дыбом, - и орала, перемежая вопли ругательствами.
- Ну и ладно! Ну и забирай его! И подавись им! - тяжело дыша, выкрикивала она, - Пусть он тебе разорит гнездо, когда вырастет!
- Я не учу красных, - хладнокровно сказал Грег.
Драганка попыталась встать, но ролики разъехались, и она снова плюхнулась в траву.
- Блин! - воскликнула она, осмыслив его слова. - Так ты тут урок проводил? А я думала, тебе в самом деле нужна эта куколка!
Грег наклонился и светски протянул ей руку.
- Благодарю, что показала моим ученикам великолепный бой, прекрасная Драганка!
Та кое-как встала с его помощью и выпрямилась с мрачными видом, сердито сопя. Но потом неожиданно хихикнула, видимо, решив сменить гнев на милость.
- Не за что, черный, - томно сказала она. - Знаешь, у тебя неплохая техника, но до моего мастерства, конечно, как до луны. Ладно, еще увидимся, когда ты будешь один - и тогда я с тобой точно расправлюсь!
Грег ответил на эту возмутительную тираду любезной улыбкой. Драганка отряхнулась, надела перчатку, послала ему воздушный поцелуй и целеустремленно поковыляла по траве к аллее.
Через несколько минут они уже пронеслись с парнем-куколкой мимо нас - рука об руку, болтая, как старые знакомые. Никто на них не обращал внимания. Что особенного в обычной парочке, познакомившейся в выходной в городском парке?
- Отличная вышла драчка! - сказал Валенок, когда роллеры исчезли вдалеке. - Чистая работа, Грег! Просто приятно посмотреть! Ты когда догадался, что она синяя?
- После того, как она объяснила Лехе, чем он ей не угодил. Синие славятся своей самовлюбленностью. Это самые красивые среди драконов, и ни на миг об этом не забывают.
Я украдкой посмотрел на Грега. Тот не выглядел даже запыхавшимся. И вообще по нему никто бы не сказал, что он только что сражался не на жизнь, а на смерть.
- А теперь разбор полетов, - сказал он другим тоном. - Ники, я тобой сегодня доволен. Ты вела себя отлично. Неверно распознала дракона, но это простительно. Синих в наших широтах почти нет. Они абсолютно не переносят холода. Их много в южных странах, и эта Лея Драганка - явно залетная птица, иначе бы ко мне не полезла. Но начала ты именно с того, что надо. В общем, умница.
Ники зарделась.
- Но она же ничего не делала! - обиженный такой несправедливостью, влез я.
- В том-то и дело. Ники здраво оценила опасность. И повела себя разумно, адекватно ситуации. А вот ты, - голос Грега стал холоднее градусов на двадцать, - опять вел себя как полный идиот! Задираться к взрослому боевому дракону! Даже не поняв, кто перед тобой! Снова все те же ошибки!
- Но она первая начала! Она вела себя нагло!
- Она имела на это право.
- Какое еще "право"?
- Да право сильного, е-мое! - не выдержал Валенок. - А ты зачем к ней полез? Ты еще даже по-настоящему не сражался ни разу! Знаешь, Леха, - маленькие, но гордые птички плохо кончают. Ты уж реши, или ты маленький, или гордый!
Я сердито фыркнул, но промолчал. Не то Валенок точно решил бы, что я и к нему задираюсь.
- А впрочем, - добавил Грег задумчиво, - эта Драганка - такая же чокнутая, как и ты. Она отличный воин, но это явный перебор - напасть на четырех черных драконов сразу!
- Да уж, отличный! - ядовито заметила Ники, тут же приходя в плохое настроение. - У нее это на лице написано. Когтями!
- Горячий дэвушка, вах! - причмокнул Валенок.
- А окажись на моем месте боевой красный дракон, она бы уже была мертва, - сказал Грег.
- Слушайте, - вмешался я. - Это вообще нормально? Драконы так часто сражаются? Вот так, без повода - и сразу насмерть?
- Ха! - развеселился Валенок. - "Насмерть!" Это ж была даже не драка, а так - разминка.
- Красивый, чистый бой по всем правилам, - сказал Грег. - Никого даже не ранили. Так, унизили слегка.
Ники добавила ревниво:
- Но ты потом наговорил ей комплиментов, и она тут же растаяла!
- Зачем мне наживать врагов на пустом месте? Если бы это был бой насмерть, все было бы совсем иначе. Ты заметил, Леха, что мы не дышали ни огнем, ничем другим? И не пользовались магией? А примени она магию, и я бы не поручился за исход поединка. Синие драконы славятся своими уникальными боевыми техниками, и особенно сильны в магии иллюзий. Она могла бы так исподволь зачаровать место боя, что я вообще бы ни разу по ней не попал. Точнее, не я, конечно, а кто-нибудь другой на моем месте...
- То есть, если бы ты не вступился, пришлось бы сражаться мне? - уточнил я, чтобы внести в вопрос полную ясность.
Валенок гнусно заметил:
- Ну, "сражаться" - это явное преувеличение...
- И что, она могла бы меня убить?
- Ты - молодой дракон, - сказал Грег. - Бить молодежь можно и нужно, но в воспитательных целях. Убивать молодняк - дурной тон. Но в принципе, конечно, могла бы.
- А если бы опытный дракон убил меня, что бы ему было?
- Общественное порицание. Я бы, к примеру, такому дракону руки не подал.
- И все?!
- Конечно.
- И что, часто ли убивают новичков?!
- Да сплошь и рядом, - сказал Валенок. - Какого дракона когда-то интересовало мнение о себе?
Я отвернулся, ворча. Что-то мне все это не понравилось. В самом начале Грег расписал мне драконов, как этаких ангелов в чешуе, а тут такие новости...
- Грег, на пару слов, - сказал Валенок.
Они отошли вперед и несколько минут шли, о чем-то тихо беседуя. Ники шагала рядом со мной, сутулившись и с ожесточенным выражением глядя себе под ноги.
- Эй, а ты что такая мрачная? - спросил я. - Тебя же, в отличие от меня, расхвалили!
Ники скрипнула зубами.
- Это не похвала, - прошипела она. - "Молодец, что стояла в сторонке!" Ничего! Я тоже такой стану!
- Лучше не надо, - искренне посоветовал я. - Я тебя начну бояться.
Но когда отвернулся, перед глазами возникла Драганка - смертельно опасная и очаровательная до невозможности...
Тем временем Грег, посовещавшись с Валенком, вернулся и сказал:
- Вот что, Леха. Валенок говорит: ты так даже до конца года не доживешь. И ведь он прав. Бросать вызов, не оценивая свои силы - просто глупо. Поэтому сокращаем огненные тренировки и вводим в программу новый предмет.