Влад верил, что однажды застанет свою Удачу врасплох, и тогда эта строптивая девчонка сполна заплатит за годы пренебрежения к нему. Несколько лет назад, когда он унаследовал отцовское дело, профессия астероидного старателя казалась верным путём, ведущим прочь из космической бездны. Но правда была в том, что, будучи пилотом и азартным игроком, Влад не искал иных путей. А жизнь на астероидах либо заставляла человека крутиться, либо он становился удобрением на одной из внутренних оранжерей.
Но старателю пока не везло с Удачей. Насмешница, словно играя, то подманивала иридиевой жилой, то отталкивала повышением цен на кислород. И всё-таки, балансируя на остром краю, Влад ещё верил, что однажды...
Громко мяукнув, Васька прервал его размышления, напомнив, что он как единственный, а, значит, главный помощник пилота, имеет право на внеочередную порцию "Спейсикса". Влад обречено кинул взгляд на радар. Убедившись, что на пути корабля нет препятствий, он со вздохом отстегнул ремни и, проверив сцепление магнитных подошв, поднялся из кресла.
Мимо пролетел Васька в своём "космическом памперсе". Ещё совсем недавно вид лысого кота пугал Влада, как ничто другое. Но со временем он пообвык и теперь лишь изредка вздрагивал, когда Васька, играючи, налетал из-за спины и с победным мявом цеплялся за его плечо.
Влад нехотя подошёл к ящику, в котором хранил запас провизии. Открыл замок и откинул крышку. В этот момент на плечо опустился Васька. Хитрый котяра, который, не будь замка, давно бы выпотрошил мешок "Спейсикса", заинтересованно наблюдал за действиями капитана. Влад достал пару кубиков и подбросил их. Васька оттолкнулся и полетел. Началась его любимая игра - охота на еду в невесомости.
А Влад, закрыв ящик, вернулся в кресло пилота. У него была своя задача, которая требовала упорства и терпения так несвойственных ему...
Разработка астероидов в двадцать втором веке по своему характеру была схожа с добычей самородного золота, и спираль истории вновь вывела на сцену старателей. Владельцы небольших маневренных судов, они вели охоту за лакомыми кусками космоса. Их шустрые корабли сновали по астероидным полям, словно мыши по зернохранилищу. Негласный девиз старателей звучал: "Нашёл. Застолбил. Продал". Да, именно "продал". Не смотря на романтичность исторической параллели, вошедшее в обиход с подачи какого-то журналиста прозвание пилотов-разведчиков лишь частично отражало истинную суть их работы. Современным старателям была не по карману разработка собственными силами самородков вселенной. Сверхприбыль отходила к промышленным корпорациям, а удачливому пилоту - гонорар по тарифной ставке. Впрочем, старателю полученных сумм хватало не только чтобы окупить полётные расходы. Достаточно денег оседало на его счетах или списывалось с них за барной стойкой одного из многочисленных заведений астероидного купола.
Отец Влада был одним из первых старателей. Бывший банковский служащий, помешанный на космосе, он поставил всё состояние на кон астероидной лихорадки. И пускай за десяток лет не сорвал крупного куша, но ведь и не проиграл! даже завещал своё дело сыну. Влад, рождённый на Земле, выросший под астероидным куполом, к тому моменту почти окончательно потерял связь с родителем. Талантливый пилот прозябал без протекции на грузовых линиях Венера-Луна-Марс. На такой работе трудно надеяться, что когда-нибудь заработаешь достаточно денег на осуществление мечты - иметь собственный домик на берегу земной речушки. Но нежданное наследство приоткрыло дверцу к заветному, и теперь всё зависело только от упорства и удачи старателя...
Маневрируя в течение десяти часов, Владу удалось подвести корабль на безопасную дистанцию к одной из целей настоящего полёта - астероиду трёхсотметрового диаметра. В дело включилась хитрая электроника навигационного блока, которой опытный пилот доверял только посадку.
Прошло около часа, и, наконец, замолкли двигатели, но тут же завибрировал корпус корабля, когда в поверхность астероида вгрызлись опоры. Через пару минут всё стихло. Посадка прошла успешно. Влад судорожно вытер вспотевший лоб и принюхался.
Вместе с острым запахом страха в помещении витал ещё и запах кошачьей мочи - это Васька, изловчившись, сорвал с себя "памперс". Влад выругался и поднялся с кресла.
Котяра достался ему от отца вместе с кораблем, причём, к большому удивлению Влада, не в качестве наследуемого имущества, а в качестве полноценного партнёра и совладельца судна. Такой шутки от своего старика Влад не ожидал. Если бы не законы, признававшие теперь Ваську гражданским лицом со всеми конституционными правами, то Влад потихоньку бы избавился от кота. Но местный "блюститель прав и свобод" с довольной усмешкой поторопился оповестить Влада, что "буде несчастный случай, буде и расследование, а, если чего не так, то суд буде скорым и беспристрастным". "Но ты, парень, не бойсь", - продолжил он. - "Вы с котом в одной лодке. Если чего не так с тобой буде, кот за всё ответит".
При их первом знакомстве Васька произвёл на Влада неизгладимое впечатление. Рождённый и проведший всю жизнь в невесомости кот заметно отличался от своих земных собратьев. Во-первых, он был огромен - полтора метра, не считая хвоста, во-вторых, абсолютно лыс, и, в-третьих, поражающе худ. Но в полётах Владу открылось ещё несколько недостатков "партнёра". Кот любил играть и потому носился по отсекам корабля, в невесомости отскакивая от "стен", как шарик для пинг-понга, что очень раздражало Влада. Но это было мелочью по сравнению с другим недостатком "напарника" - кот испражнялся. Возможно, со стороны, парящие кошачьи экскременты выглядели бы и смешно, но Владу было не до смеха. Как его старик справлялся с этой проблемой, он не знал, и поэтому из подручных материалов сообразил для кота нечто вроде "памперса". Кот к обновке отнёсся с непониманием. Сначала он её обнюхал. Потом попытался сорвать зубами, что ему удалось. Когда Влад, попробовал надеть "памперс" снова, кот выпустил когти и угрожающе зарычал. "Ну", - попробовал его тогда усовестить пилот, - "будь умницей, мы же теперь с тобой в одной лодке, "партнёр"":
"Сколько лет, а этот кот, всё не меняется", - ворчал про себя Влад, убирая в утилизатор пластиковый мешок с кошачьим "подарком". Единственным достижением и утешением старателя было то, что он приучил кота не сдирать "памперс" до начала самого естественного процесса. В остальном отношение пилота к партнёру определялось одним словом - "достал". Но в качестве альтернатив космическому одиночеству у Влада были только корабельный компьютер да этот безбашенный кот, и он, с детства не ладивший с "умной" техникой, всё-таки предпочитал общество последнего.
Влад вернулся в кресло пилота. Набрал на сенсорной панели несколько управляющих команд, вызвав на экран сведения об астероиде, собранные внешними датчиками и обработанные компьютером корабля.
Ознакомившись с данными, Влад задумался. Вызывала сомнения величина плотности - на первый взгляд оценочная масса не соответствовала размерам типичного астероида. Влад ещё раз проверил показания и неверяще хмыкнул. Пилот протестировал датчики - в порядке: ресурс работоспособности - 80%, погрешность данных - в пределах 0,09%. "А булыжник не так-то прост", - решил Влад и вызвал интерфейс программы управления самоходной роботизированной станции химанализа...
По возвращении СРСХ Влад загрузил полученные данные в компьютер. Картинка вырисовывалась просто потрясающая. Около 69% массы астероида приходилось на ту самую Н2О, из которой вырабатывались горючее для космических кораблей и кислород, бывшие всегда в большой цене. Баснословное богатство на этих чёртовых задворках, и всё ему! "Вот ты и попалась, девочка", - мысленно обратился Влад к своей Удаче. Оставалось только застолбить находку и дожидаться, когда представители ресурсоразрабатывающих компаний сами! прибегут к нему за покупкой прав на эксплуатацию. Влад усмехнулся, представив лощёных менеджеров, толпящихся у переходного шлюза, и дал компьютеру команду на старт...
Система регенерации и циркуляции воздуха вышла из строя на третий день. Как и почему - на эти вопросы мог бы ответить специалист. Владу оставалось только догадываться о причинах поломки. По его расчетам имеющегося запаса воздуха должно было хватить не более чем на 140-150 часов земного времени - для возвращения на станцию недостаточно. Выход из ситуации был один - погрузиться в искусственный сон, доверив пилотирование навигационной системе корабля. Прикинув шансы, Влад решил сыграть с Удачей, быть может, в последний раз. Он задал компьютеру курс на купол станции "Браун-4", бывший в трех неделях пути, и начал готовиться ко сну.
Сначала Влад хотел усыпить и Ваську, втайне надеясь на какую-нибудь кошачью аллергию (космос всё спишет!). Но котяра, почуяв неладное, в руки не дался, а ловить его пилот не имел времени. Тогда Влад проверил замок на ящике с провизией, лёг на полку-кровать, и, пожелав себе удачи, сделал инъекцию "тариума" - вещества, погружавшего человека в состояние, подобное анабиозу. Проснуться он должен был через двадцать дней...
Сначала пришла резкая боль, пробежавшая по всему телу от макушки до пальцев ног. К нервам возвращалась утраченная чувствительность. Голова была тяжёлой, словно отлитой из свинца. Горло саднило, а глаза будто высохли. Влад дернулся и попробовал разлепить веки, но так и не смог.
- Тише. Успокойтесь, - прозвучал рядом с ним чей-то голос. - Всё уже позади.
- Г-г-де?.. - с трудом ворочая непослушным языком, спросил Влад у кого-то.
- Вы на станции "Браун-4", - услышал он прежде, чем провалиться в беспамятство...
Когда Влад очнулся в следующий раз, то обнаружил себя в помещении, по-видимому, больницы. Последним воспоминанием была тьма и чей-то спокойный голос. "Браун-4", - всплыли в памяти слова. - "Но как?"
На этот вопрос никто не мог ему внятно ответить. Известно было, что его корабль спасатели нашли недалеко (по космическим меркам) от станции. Дюзы остыли, судно двигалось по инерции, но не было полностью мертво - от него шёл устойчивый сигнал "SOS", который и засекли. На запросы корабль не отвечал. Вскрыв переходный шлюз, спасатели обнаружили на борту человека и кота. При этом оба были живы, но крайне истощены. Корабль довели до станции, Влада положили в палату реабилитации при местной больнице.
Узнав историю своего спасения, Влад покрылся холодным потом. "Мистика какая-то", - подумал он. - "Может?.. Да нет... Кот?!" "Кот? Пропал куда-то", - отвечали ему.
Выписавшись из больницы, Влад, словно одержимый, бросился на поиски Васьки. Искал по всей станции. Даже нанял детектива, благо денег от продажи астероида хватало, но котяра сгинул с концами. Пилот не находил времени даже на то, чтобы навестить в ангаре отремонтированный корабль - так много времени отнимали поиски. Прошла неделя. Потеряв надежду и большую часть сбережений, Влад однажды завернул в доки.
Битые космосом борта кораблей угрюмо встречали старателя. "Браун-4" был некрупной станцией, на его взлётном поле помещался всего десяток космолётов, поэтому аренда места вводила их владельцев в изрядные расходы. Сбережения Влада достигли критической отметки, а, значит, следовало бросить безнадёжные поиски напарника и вновь выйти на астероидную охоту. Если всё пройдёт нормально, прикидывал пилот, проходя через шлюзовую камеру, то следующей его целью будет Церера, Астроград - административный купол третьего сектора астероидов - в связи с пропажей партнёра следовало переоформить права на корабль.
Захваченный раздумьями о делах предстоящих, Влад вошёл в рубку управления и не сразу сообразил, что он не один. Пилот дернулся, словно его ударили током, и только магнитное сцепление ботинок не дало ему потерять равновесие.
Кот спал, паря над панелью управления. Влад неверяще, словно увидев привидение, потянулся к кончику голого хвоста. Васька открыл глаза. Пилот отпрянул. Сомнения и догадки о случившемся спасении замелькали в мыслях серпантинными блёстками. Кот потянулся. Смачно зевнул и с любопытством уставился на Влада немигающим взглядом. Их глаза встретились, голубые как, забытое небо Земли у пилота и желтые как свет Солнца у кота.
- Спасибо, - растерянно прошептал Влад.
Кот фыркнул, словно отвечая: "Не стоило. Но мы же в одной лодке... партнёр?"