Искры от костра взметнулись вверх и на мгновенье осветили сидевших возле него мужчин. Прогоревшее полено с треском развалилось, и старший воин подкинул в огонь еще несколько веток.
- Сегодня будет спокойная ночь, - сказал младший, устраиваясь поудобнее.
- От чего такая уверенность? - пробурчал его товарищ.
- Все неприятное на сегодня уже случилось. Ты разве не слышал?
- Нет, - отрезал пожилой и нахмурился.
- Ульф и Бъёрн сегодня слепого поймали. Думали лазутчик крадется. Подобрались к нему, окружили, а оказался какой-то слепой нищий старик, да, похоже, еще и не в своем уме! Сами не смогли решить, что с ним делать - к конунгу повели...
- Слепой старик бродил между лагерями двух враждующих войск? Это плохой знак. Быть беде сегодня или завтра.
Старший сказал это спокойно и немного торжественно. Его собеседник даже рот приоткрыл от удивления. Он уже привык доверять словам старого воина и сейчас по его спине пробежал неприятный холодок.
***
Конунг мрачно уставился на двух молодых дружинников притащивших к нему какого-то калеку. Ему потребовалось не мало времени и все терпение, что бы выяснить, где они его взяли и зачем привели. Конунг всмотрелся в старика с подозрением - мало ли кого и зачем могли подослать...
Однако нищий, похоже, был самый настоящий. Но не рубище, грязь и старость убедили в этом конунга. Все это можно было изобразить без особого труда. А вот пустые, пугающие, хоть и давно зажившие раны глазниц... Конунг поспешил отвести взгляд. Всматриваться, изучая детали, не хотелось. Эту свою слабость он знал хорошо и очень старательно скрывал. Вот и сейчас со стороны все выглядело так, как будто суровый вождь просто не обратил на калеку особого внимания.
Как гостеприимный и щедрый хозяин, выгнать слепого конунг не мог. Поэтому было приказано его накормить и оставить ночевать.
О старике тут же все забыли - трапеза была в разгаре. Конунг то же о нем забыл, как забывают обо всем неприятном и незначительном. Но тут кто-то из дружинников, толкая под локоть своего соседа, пробасил:
- Да слушай же, олух! Говорю тебе, сам Грим сказал, что этот слепой - дурной знак! Быть нам битыми.
Приятель не заинтересовался речью своего соседа, зато конунг помрачнел. Грим Седой пользовался славой, чуть ли не провидца. Хоть сам конунг, да и все его воины были крещеными христианами, не верить в дар Грима они не могли. Слишком часто его слова сбывались. Даже если признать, что власть Седого была от дьявола (а именно так утверждал недолюбливавший его капеллан), то нечистый, раскрывая Гриму будущее, всегда был просто недопустимо правдив.
Эти неприятные мысли заставили конунга поискать взглядом несчастного слепого. Тот пристроился в темном углу и с тщательностью старого человека жевал кусок хлеба. Конунг заставил себя повнимательней присмотреться к "дурному знаку". Жалкий, неприятный старикан - ничего больше. В знаках, которые усматривал Грим, никогда не было ничего необычного. По крайней мере, конунг этого не замечал.
А трапеза тем временем шла своим чередом. Сегодня конунг выпил слишком много и даже не сразу заметил, когда вокруг все стихло. С изумлением он обвел взглядом трапезничавших с ним воинов. Все они мирно спали в самых причудливых позах, и в ответ на его окрик никто даже не поднял головы.
Что-то зашевелилось в углу, и конунг неуверенной рукой выхватил меч. Из тени поднялся и вышел человек. Он даже не сразу догадался, что это слепой. Только теперь тот выглядел иначе.
- Господи, боже мой! - пробормотал конунг и даже хотел перекреститься, но вовремя передумал, вспомнив, что нечистый этого не любит.
То, что это никакой не старик, а самый настоящий черт, сомнений не осталось в тоже мгновенье, как конунг увидел совершившееся с ним преображение. Теперь это был хоть и старый, но все еще могучий воин и опасность чувствовалась в его обманчиво мягких движениях. Самое же главное, что у него теперь был глаз. Правда, только правый, как у старого бога Одина. А капеллан рассказывал, что старые боги все на самом деле нечистые духи. Это доказывало, что перед конунгом черт или колдун (вождь между ними существенной разницы не видел).
Нечистый сделал шаг вперед, конунг схватился за меч обоими руками.
- Оставь в покое оружие, а то еще порежешься, - посоветовал гость и звук его низкого голоса заставил конунга зябко передернуть плечами. - Ответишь мне честно на один вопрос, и ничего плохого ни с тобой, ни с твоими людьми не случится.
- Как я могу тебе верить? - спросил конунг, стараясь скрыть дрожь в голосе.
На это нечистый только улыбнулся самой многообещающей улыбкой, какую доводилось видеть конунгу. Ни одна прекрасная женщина, ни один заклятый враг не улыбались ему так многозначительно.
- Тебе все равно придется. Ответь мне, что ты приказал сделать с матерью твоей первой жены? Ее нет ни среди живых, ни среди мертвых.
Конунг побледнел и опустил меч. Вот и пришел час его расплаты. Этот черт явился, что бы утащить его в ад в наказание за совершенное преступление.
Он слишком боялся старой ведьмы, что бы позволить ей жить рядом. А после того как женился вторично, уже опасался и за наследника...
- Я не знаю точно, что с ней стало, - тусклым голосом ответил он. - Мне посоветовали нанять одного саамского колдуна, который мог справится с любой вредоносной силой. Он забрал ее год назад. Она пошла с ним охотно и даже радостно. Больше я не видел ни старуху, ни колдуна.
- Как звали саама?
- Каврай было его имя, и он был уже не молод. Это все что я знаю.
- Ты даже не помнишь откуда он был родом? - поинтересовался настойчивый черт. Конунг почувствовал, что ему не верят. В растерянности он поднял взгляд на гостя и впервые по-настоящему испугался. Его единственный глаз был таким ясным, прозрачным и холодным. В это миг конунг четко осознал какими будут его загробные муки. Не будет толп яростных врагов постоянно убивающих его или кипящих котлов. Будет этот холодный и абсолютно равнодушный взгляд обладателя, которого он никогда не сможет ни разжалобить, ни разозлить.
Тут слух погрязшего в бессмысленных страхах конунга уловил новые звуки. Дружинники начинали постепенно приходить в себя. Они протирали глаза и с удивлением оглядывались.
Страх еще не выпустил из своих когтей вождя и под его влиянием он совершил непоправимую ошибку.
- Рубите его! - завопил он срывающимся голосом и на всякий случай отступил в сторону.
Воины, не успев еще сориентироваться, схватились за мечи и секиры. Затем все посмотрели на вождя, ожидая, что он укажет на жертву своего гнева. Тот ткнул мечем по направлению к незваному гостю и воины как будто впервые его заметили. Они вылезали из-за стола перепрыгивая через лавки и грозно поглядывали на врага.
Тот даже не пытался бежать или отступать, а его единственный глаз ожил и заискрился насмешкой. И не успел заметивший это конунг понять, что он наделал, как двери его жилища были распахнуты новой неожиданной силой.
Внутрь ворвались длинноволосые воины, сверкающие, шумные и яростные.
Дружинники конунга мгновенно сориентировались и попытались преградить им путь. Но напор и ловкость врагов было не превзойти. Стоявший в стороне конунг с изумлением отметил, что все эти воины безбородые юноши.
Разбросав дружинников и пробившись на помощь к нечистому, они закрыли его своими телами и щитами. И только теперь, когда все прекратило мельтешить перед его глазами, конунг понял, что неожиданная подмога его гостя состоит из одних женщин.
- Валькирии! - прошептал кто-то благоговейно.
Дружинники представляли собой жалкое зрелище. Те, кто еще не был ранен, кажется, были в полном восхищении смешанным с ужасом. Конунг и сам чувствовал то же.
Фигуры женщин были почти полностью скрыты вооружением и доспехами. Но из-под шлемов были видны гладкие щеки, мягкие губы и ясные глаза. Войско у старого бога было отборным во всех смыслах.
Поскольку никто не спешил возобновлять бой, одна из женщин в пол голоса обратилась к своему вождю. Слов конунг не разобрал, но зато заметил много другого.
Такое фанатичное обожание желал бы увидеть на лицах своих воинов любой вождь. Но тут было и еще что-то.
То как дрогнули губы женщины, когда он коснулся ее руки, забирая протянутое копье. То как вспыхнули щеки другой, накинувшей на его плечи плащ, когда он ей улыбнулся. И это была та самая многообещающая улыбка...
- Утром тебя ждет сражение, конунг. Тебе не победить и не уйти, - голос нечистого духа гулким эхом звучал в его голове. - Прощай. Мы не увидимся больше.
Громыхающая оружием процессия двинулась к выходу. Никто ее не останавливал. А конунг, осчастливленный мыслью, что никогда больше не увидит старика Одина, злорадно думал, глядя на удаляющихся красавиц: "Глупые бабы! Он приведет вас прямо в ад."
***
Молодой воин дрожал всем телом и судорожно сжимал руками копье.
- Куда это... они? - срывающимся шепотом спросил он у Грима Седого.
Оба воина смотрели вслед промчавшееся процессии устрашающих воинов.
- Ясное дело - в Вальгаллу, - недовольный таким глупым вопросом пробурчал Грим.
***
Нойда Каврай не спеша шел по тропинке ведущей к самой отдаленной своей пасеке.
- Каврай! Постой! Подожди! - окликнул его молодой звонкий голос.
- Ну, чего тебе, Сайво? - спросил тот у сына кузнеца, которого узнал по громкому топоту еще с минуту назад.
- Отец просил тебе передать, - быстро проговорил запыхавшийся парень, - что он вчера был на ярмарке и кое-что слышал.
- Ну?
- Тебя разыскивает какой-то чужеземец. Спрашивает, как найти Каврая, который с год назад переправлялся через залив. Отец говорит, что этот мужик - сильный колдун с запада.
- На западе сильных колдунов уже лет сто никто не видал. Вымерли все, - недовольно ответил нойда.
- Так может это мертвый колдун!
Каврай даже вздрогнул от такого и тут же обругал себя за это. Конечно же, мальчишка заметил его реакцию.
- Ох, прости. Забыл как у вас, нойдов, после смерти сложно...
- Иди-ка ты к отцу и скажи, что я к нему завтра загляну вечерком, - прервал эту глупую болтовню Каврай, слывший самым сильным нойдой во всей округе.
***
Ветер пригнал свинцовые тучи и, по всему было видно, что грозы не миновать. Нужно было спуститься с крутого холма до того, как начнется ливень и превратит его в сплошной поток грязи. Оставалось пройти совсем немного вдоль гречишного поля.
Каврай шел быстро и по сторонам не оглядывался, но взгляд сам зацепился за что-то странное посреди поля. Он мельком оглянулся и тут же замер на месте.
В поле стоял человек и смотрел прямо на нойду. На таком расстоянии этого нельзя было увидеть, но Каврай безошибочно почувствовал.
Он рванулся вперед теперь уже бегом. Сейчас нойда был не готов к встрече, почти беззащитен. Нужно было добраться до дома, там все его вещи, там даже стены помогут...
И в это мгновенье небо загромыхало, засверкало и на землю полились слезы небесных дев. Каврай запнулся за что-то на дороге и полетел вниз. Краем глаза он продолжал видеть неподвижную фигуру в поле.
Он пришел в себя под шум дождевых капель. Нойда полулежал под огромной елью, а рядом, прислонившись к стволу, сидел на корточках тот, от кого он пытался убежать. Дождь почти не проникал сквозь ветви, особенно ближе к стволу.
Притворяясь, что еще в забытьи, Карвай рассматривал своего противника. Одет просто и не в новое - значит не из приближенных конунга. Сам худой, нос хищный, волосы ярко-рыжие - похоже действительно человек с запада. А в том, что сильный колдун, Каврай уже не сомневался.
- Ну, что - насмотрелся? Тогда поднимайся. Поговорим, - прервал его размышления чужеземец.
- Ты кто такой? Как сюда попал? - резко и недовольно спросил Каврай, приподнимаясь на руках.
- Зови меня Рыжим. Я добирался сюда с того берега залива, - чужеземец дернул бровью и добавил: - На лошади.
- Чего городишь! - разозлился Каврай. - Ни одна лошадь залив не переплывет!
- А мы и не переплывали.
Нойда знал, что этот дурацкий разговор нужно прекратить, но насмешливый ответ вылетел из него раньше, чем он опомнился.
- Значит, пешком по дну пробежались.
- Нет. Моя лошадь вообще не может пробежаться. У нее ног нет, - назидательно ответил Рыжий и впервые посмотрел на собеседника. Взгляд у него был издевательски-невинный, как у детей уверенных, что смогут избежать наказания за шалость. Это Каврая только больше разозлило.
- Прекрати нести всякую чушь! - нойда подскочил на месте и схватил собеседника за плечи. - Как ты сюда попал? По суше в долину можно пройти только с севера - тебя должны были заметить!
Чужеземный колдун на это только хмыкнул и, склонившись к уху Каврая, шепотом произнес:
- Я открою тебе одну тайну - безногие лошади в воде не тонут, - с этими словами Рыжий ударил ладонью правой руки по лежащей у его ног сумке, и она издала знакомый Кавраю звук. Внутри лежал бубен.
Чужеземец загадывал ему загадку. Ее разгадка и была ответом на вопрос о том, как он сюда попал. Бубен. Именно с помощью бубна нойда совершает свое путешествие, как обычный человек на лошади.
Значит перед ним нойда. Каврай знал, что уже много столетий было запрещено обучать этому искусству иноземцев. Последний раз такое случалось очень и очень давно...
Каврай осторожно отпустил плечи Рыжего и отодвинулся от него на безопасное расстояние.
- Что тебе нужно от меня?
- Расскажи, что ты сделал со старухой, которую год назад увез от конунга. Я не собираюсь тебе мстить за нее. Просто она знала нечто важное, а рассказать никому не успела...Ну? - Рыжий положил подбородок на руки и приготовился слушать.
- Вернуть ее будет очень сложно, - хмуро ответил саамский нойда. - Но если тебе так нужно...
***
Рауни, младшая пятнадцатилетняя дочь Каврая, затаилась в кустах, сжимая в руке заветную берестяную коробочку. Еще вчера она стащила ее из запасов своего отца. Внутри были закрыты вредоносные шеве. Рауни надеялась, что еще несколько дней отец не обратит внимания на пропажу.
Она не плохо устроилась. Чужак должен будет попасть на священную землю, а пройти туда через болото можно только по одной тропинке. Она не могла пропустить его появление.
Чужеземец не заставил себя ждать. Заметив его худую фигуру на тропинке, Рауни занервничала - все ли получится?
Ей было даже немного жаль, что придется так поступить. Рыжий гость отца чем-то ей понравился. Вот и сейчас, стоило ему появиться, рука с коробочкой предательски дрогнула. Наверное, потому, что Рауни еще никогда не приходилось наводить порчу.
Рыжий потратил некоторое время, изучая устройство святилища и растущие на нем священные деревья, и остановил свой выбор на одинокой сосне. Он снял обувь и куртку, прежде чем ступить на круг. Солнце стояло высоко, заливая все теплым сиянием, и Рауни ясно увидела в руках чужеземца бубен и колотушку в виде лосиной головы. Раньше она принадлежала отцу.
И тут он начал танцевать. На какое-то время она даже забыла, зачем пришла. Если бы Рауни знала такое слово, то сказала бы, что это было гармонично. Чужеземец не был как-то особенно красив. Черты лица у него были слишком резкие, но двигался он всегда очень легко. А сейчас, Рыжий даже не танцевал, а перетекал с одного места на другое, то быстрее, то медленнее.
Рауни с трудом заставила себя сосредоточиться на деле и, пользуясь тем, что чужеземец не может ее заметить, подобралась поближе. Она тянула до последнего, и только когда он пошел на седьмой круг, девочка открыла коробку.
Резким движением она отбросила ее содержимое под ноги танцору. Все получилось. Шеве в виде жуков обвились вокруг ноги Рыжего и он упал. В памяти Рауни намертво запечатлелись разметавшиеся яркие патлы и съехавший на бок распахнутый ворот рубахи обнаживший темный сосок на белой коже.
Назад она бежала не оглядываясь и слышала только шум собственной крови в ушах.
***
В порыве охватившей его ярости, Каврай распахнул дверь слишком сильно. Что-то упало и разбилось, но ему было не до того. Он искал Рауни.
Дочь попыталась сбежать, но была поймана на заднем дворе и загнана в хлев.
- Зачем ты это сделала? - выдавил сквозь стиснутые зубу Каврай и остановился у входа.
Если бы не испуг, Рауни удивилась бы тому, что отец так уверен в ее вине...
- Ты все равно не поймешь, - ответила она из-за перегородки, делившей хлев на две половины.
- Не пойму, - согласился он. - Но хотя бы буду знать.
- Я уже давно нагадала, что выйду замуж за самого сильного нойду, сильнее тебя... И у нас будут самые сильные и красивые дети.
Каврай растерянно моргнул, не понимая о чем речь.
- По этому я отказывала всем сватавшимся за меня парням, - торопливо продолжала Рауни. - А на последнего я согласилась только потому, что ты очень злился. Но когда прибыл этот чужак и я узнала, что он нойда...Я подслушивала ваши разговоры. Ты относился к нему как равному, и из ваших слов я поняла, что его послал кто-то еще. Кто-то более могущественный. Я сразу поняла, что он то и есть мой суженный. И я решила помешать его посланцу. Тогда он сам придет сюда и наша судьба свершиться.
- О, боги, - пробормотал Каврай, глядя на дочь странным взглядом. В нем сочеталось удивление, сожаление и досада. - В тот момент, когда ты родилась и раздался твой первый крик, я понял что тебе не жить долго. Он убьет тебя.
- Конечно, он придет сюда именно с таким желанием, но не сможет, - ответила Рауни с ясной улыбкой. Она не сомневалась в своей правоте.
Нойда опустил напряженные плечи.
- Ты вероломно напала на гостя, нарушила наш закон и мое слово. И ты бы поступила так снова. Что ж - у меня нет повода избавить тебя от наказания. - Каврвй отступил от дверного проема и обратился к кому-то находящемуся снаружи. - Отныне, согласно закону, жизнь и свобода Рауни, дочери Каврая, принадлежат тебе.
На пороге показалась знакомая фигура. Рауни испуганно присела - Рыжий остался жив. И ее отец замирился с ним, отдав ее в качестве выкупа.
- В бабку пошла, - нойда как ни в чем не бывало продолжил разговор с чужеземцем. - Та в свое время два племени так поссорила, что те друг друга чуть совсем не извели. Из-за этой то же уже были неприятности. Так что забирай ее куда подальше...
***
Рауни быстро пришла в себя и поняла, что еще ничего не потеряно. Рыжий все равно приведет ее к нему, ее суженному. Она была уверена, что стоит им увидеться, и дальше все произойдет само собой.
Еще на рассвете она вместе с чужеземцем покинула деревню. Шли они пешком. Рыжий кажется почувствовал, что она не собирается сбегать, и предоставил ей полную свободу.
Она так и не поняла, как ему удалось выжить, но было видно, что это было не просто. Рыжий был очень бледен, а вокруг глаз появились темные круги. Бросив на чужеземца насмешливо-сочувствующий взгляд, Рауни обогнала его на тропинке.
- Куда ты так спешишь, дурочка? - поинтересовался тот.
- На свою свадьбу.
- Ты что-то явно не поняла. Мы идем к одному моему другу - викингу. Он заплатит за тебя неплохие деньги, особенно если ты девственница...
Рауни почувствовала, что у нее подкашиваются ноги.
- Нет! - выпалила она и подбежав в плотную к Рыжему быстро заговорила, - Отвези меня к нему и я никогда не забуду этой услуги когда стану его женой! Ты получишь много денег и вообще все что хочешь. Я обязательно...
- У него уже есть жена и дети. И множество любовниц и просто влюбленных женщин. Ты ему не нужна.
- Я рожу ему самых сильных и прекрасных детей!
- У него уже есть самый сильный сын и самый прекрасный сын, - усмехнулся Рыжий. - К тому же у тебя вообще не может быть детей.
- Не правда! - в ужасе отшатнулась Рауни. Взглянув в чересчур ясные зеленые глаза чужестранца, она поняла, что он не врет.
Издав протяжный стон, Рауни бросилась в лес, не разбирая дороги.
- Не туда бежишь, дурочка! Ближайший обрыв в другой стороне! - догнал ее крик Рыжего.
Блуждала она долго. Но Каврай не даром слыл сильным нойдой. Он своими словами связал жизнь и судьбу Рауни с Рыжим и поэтому она не удивилась, когда ноги сами привели ее к нему.
Он сидел у небольшого костра, прислонившись спиной к ритуальному камню. Ночь уже поглотила лес вокруг, но поляна оставалась освещенной.
- Только не продавай меня викингам, - пробормотала Рауни и обессилено опустилась на траву.
- Ты знала, зачем я приходил и где твой отец спрятал старуху? - неожиданно спросил Рыжий.
- Да. В потустороннем мире есть семь ступеней. Отец отнес ее душу на самую высокую и там оставил. Там душам всегда хорошо и ей не на что жаловаться.
- Верно. Но тело ее он оставил в снегах, где-то в тундре. И даже если я его найду, оно скорее всего сильно испортилось... А мне нужное вернуть ее душу.
Рыжий чуть придвинулся и продолжил говорить, глядя ей в глаза.
- Я могу сделать так, что твоя душа займет ее место в счастливом мире, а ее - в твоем теле. Там у тебя будет все то, что ты уже никогда не получишь здесь...
В темноте его глаза казались слишком яркими, почти светящимися, как у хищников. Рауни задумчиво кивнула.
- Тогда садись сюда и смотри в огонь, - скомандовал чужеземец, указывая на место прямо перед ним.
Стоило ей опуститься на землю, как он обхватил ее ногами и руками. Рауни даже не очень испугалась, сейчас она вообще почти ничего не чувствовала. Рыжий медленно и успокаивающе проводил руками вдоль ее тела и так длилось довольно долго, пока ей не показалось, что она уснула...
... - А ну отпусти меня, гад! Что это за тело ты мне подсунул? У нее и груди то нет!
- Очень даже хорошее тело, - отодвигаясь в сторону и пряча ухмылку, ответил Рыжий. - Юное, свежее и очень симпатичное.
Рауни осторожно прошлась по лужайке, с наслаждением втянула в себя воздух и даже сбегала к ручью - полюбоваться на себя. Вернувшись, она окинула оценивающим взглядом своего спутника и заявила:
- Я хочу испробовать еще кое-какие способности этого тела.
- Делай что хочешь. Ты теперь его полноправная хозяйка, - ответил Рыжий, делая вид, что не понял намека. - Да, забыл предупредить - она девственница.
Старуха в облике девочки уперла руки в бока и грозно взглянула на него:
- Я тебя чем-то не устраиваю?
- Устраиваешь, - со значением улыбнулся Рыжий. - Но мне нужно, что бы ты пошла со мной к Одину и рассказала ему о своем видении. Что бы там не содержалось, это может пригодится. Если ты пообещаешь...
- К Одину?! - возмутилась Рауни. - Тогда ты останешься со мной на неделю!
- В таких условиях! - в свою очередь повысил голос Рыжий. - Без крыши над головой... И ты вообще готовить умеешь?
- Условия будут. И кормить я тебя буду хорошо - это в моих же интересах. В любом случае, меньше чем на неделю я не согласна!
***
Засыпал Рыжий вполне довольный собой. Откуда старой карге было знать, что Каврай, передавая ему свою дочь, воспользовался сильным приворотом. Настоящий предусмотрительный нойда.
Так что старуха получила молодое тело полное ощущений, которые уже давно забыла и даже не помнила, как с ними справляться...
ПРИМЕЧАНИЯ:
Конунг - скандинавский военный вождь. Обычно владел одним или несколькими кораблями и участком земли.
Нойда - саамское самоназвание шаманов.
Шеве - по саамским поверьям злые духи болезней и невзгод в облике насекомых и гадов.