Гуськова Татьяна : другие произведения.

Янтарный дракон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга дилогии "Янтарный единорог". Одиноко и тоскливо эльфийскому принцу в Золотом лесу, не любят его сородичи, а все потому, что мать его высочества была человеком. И, узнав однажды, что у него есть родня не только со стороны эльфов, но и с другой стороны, Льярн отправляется в мир людей, Нижний мир, чтобы найти брата. И помощь ему отыскалась: древняя кельди, драконша, много лет назад заточенная в ловушку под землей, подчинившаяся кольцу-артефакту принца, оставшемуся в наследство от матери. Да и так ли проста эта смертная, если оставляет в наследство такие артефакты, и если другой сын ее имеет серые глаза проклятого народа, а дочь и вовсе стихийный дух. Как разгадать загадки о своей родне, как узнать, кто ты сам и как приструнить эту взбалмошную драконшу, оказавшуюся вовсе не мудрым и могущественным стихийным духом, а испуганной и одинокой девчонкой? Тут разве что только родня помочь может да новые друзья.
  Часть 1. НЕ БУДИТЕ СПЯЩЕГО ДРАКОНА
  Посвящается Юльке (Ильд) и Юльке (Стрелке),
  А также всем, кто себя узнает.
  
  
  Глава 1
  Пробуждение
  
  Мягко журчал, прыгая по камням, маленький, прозрачный ручеек. К его прохладной влаге склоняли свои головы ивы, а чуть в стороне раскинулась круглая зеленая полянка, поросшая разнотравьем. В нежной зелени почти скрывался большой серый валун. На границе трав стражами стояли высокие деревья.
  Ничто не нарушало спокойствия. Мягко шелестели листья деревьев, перекрикивались птицы в кронах. И только иногда какой-нибудь лесной зверь забредал на поляну, но никогда долго не оставался на ней, словно что-то гнало отсюда все живое.
  
  Свет полной луны беспокоил его, делал легкими его шаги, заставлял дышать полной грудью, сжимал непонятной тоской его сердце. Невдалеке звонко пел по камням ручей. Хитрый ночной ветер тихо шептался с древесными кронами и мягко шевелил острые листья, похожие на серебряные наконечники стрел. Мелкий мерцающий бисер звезд висел в небе, невольно заставляя поднимать голову, чтобы полюбоваться на его неверный блеск или на стремительный штрих падающей звезды. Небо было того черно-фиолетового бархатного цвета, что всегда отличает летнюю ночь. Пыль дороги под ногами. Сколько не ходи в темноте, но когда идешь летней ночью, с трудом различая дорогу, кажется, что идешь по воздуху.
  Этой ночью что-то должно было непременно случиться, но вот что? Сердце замирало в предчувствии чего-то необычного. Он не знал почему, но каждый шорох заставлял его оглядываться, будто он был пугливым лесным зверем, хотя оглядываться не от страха, скорее это было желанием не упустить тот загадочный момент, который нагадала ему полная луна. И все же высокая, стройная, светящаяся собственным светом фигура, возникшая перед ним, заставила его вздрогнуть.
  Страж! Он и не знал, что забрался так далеко, просто шел себе и шел, не заметив, как бегство из дворца превратилось в приятную прогулку.
  - Ваше высочество! - страж поклонился.
  Принц легко кивнул и прошел мимо стража. Невозмутимое лицо эльфа отчего-то всколыхнуло в нем те чувства, что он старался изжить, бежав в ночной лес.
  Граница осталась позади, он на нейтральной территории, здесь Золотой лес заканчивается и начинается просто лес.
  Льярн, принц Золотого леса, наследник Эльфийского короля - жалкий полукровка. Он обессилено опустился на росистую траву на обочине дороги, не замечая, как промокли штаны из тонкого лесного льна. Лорд Насмешник, как прозвали его в Золотом дворце. Но сейчас он мог посмеяться только над собой, а он и смеялся только над собой все эти годы, ненавидя свои рыжие вьющиеся волосы, болотного цвета глаза и, о позор, веснушки. Как-то, когда он был еще ребенком и, раздосадованный шепотком придворных и насмешками детворы, пожаловался на нечистоту своей крови отцу. Король эльфов никогда открыто не проявлял свои чувства, но в тот момент страшно побледнел.
  - Не смей упрекать свою мать в том, что она не была эльфом! Я променял бы свой трон и власть на то, чтобы она была жива. Она была лучшей среди смертных и бессмертных!
  А сейчас он взрослый, но отчего так холодно в груди?
  Льярн был в своих покоях, когда раздался стук в дверь. Это оказался распорядитель.
  - Его величество зовет вас, ваше высочество.
  Льярн кивнул.
  - Передай отцу, что я сейчас приду.
  Льярн накинул легкий плащ и задумчиво посмотрел на дверь. Тащиться долгими переходами? Пожалуй, лучше дорогу сократить! Сократил. На свою голову.
  Король был не один. Льярн, собиравшийся толкнуть дверь потайного хода, замер. Никто не должен знать о потайных ходах. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал, что разговор касается его, и поневоле прислушался.
  Король разговаривал с одним из своих советников, Ольдиром Среброруким.
  - Что же об этом думает Владыка Серебряного леса?
  - То же, что и ваши собственные советники. Льярн прекрасный юноша, никто не спорит, но он не может быть вашим наследником.
  - Почему же?
  - Он полукровка! Это написано на его лице!
  - У меня нет другого наследника...
  - О, господин мой, это легко исправить! В Златолесье столько прекрасных девушек...
  Дальше Льярн не стал слушать, больше не заботясь о тишине, он бросился прочь.
  
  Льярн закрыл лицо руками и положил голову на колени. Он не знал, долго ли сидел так, от раздумий его отвлекло мягкое прикосновение к волосам. Принц поднял голову.
  - Вихрь! - юноша обнял большого серебристого коня, склонившего к нему голову, за шею. Серебристый красавец стоял неподвижно, чувствуя, как промокает шкура от горячих слез.
  Наконец Льярн успокоился и, отстранившись от коня, вытер глаза.
  - Почему ты последовал за мной?
  Жеребец тихо фыркнул, зачем, мол, задавать глупые вопросы.
  Льярн поднялся с травы и вскочил Серому Вихрю на спину.
  - И куда же мы отправимся, друг мой?
  Конь легко тронулся с места, травинки не шелохнулись под серыми копытами. Льярн только рассмеялся от восторга.
  Серый Вихрь был лучшим конем в табунах Златолесья, потомок знаменитого Серебряного Всполоха. Лучший из лучших.
  И это чудо выбрало его, Льярна, своим хозяином.
  Вдруг Вихрь остановился и тревожно насторожил уши. Принц огляделся. Они вернулись в Золотой лес, но что-то здесь было не так, непривычно. Может незнакомые места, а может...
  Где-то недалеко призывно журчала вода, слабый ветерок лениво танцевал с серебристыми венчиками тильресов - эльфийских ирисов. Эти цветы всегда росли рядом с Оком.
  Льярн спешился. Он никогда не видел Ока, слышал только рассказы об этом магическом месте, о весеннем празднике стихийных духов, что собирались вокруг него. О том, что Око может подсказать выход из тупика, предсказать будущее, если ты смел и не побоишься заглянуть в темную воду.
  Вода журчала где-то совсем недалеко. Льярн шел на звук, раздвигая ветви руками, от присутствия сил кололо кончики пальцев, казалось, лица, шеи, рук касаются легкие невидимые ладошки.
  Свет полной янтарной луны над головой пробивался сквозь листву. Но ведь вроде сейчас не полнолуние.
  Льярн медленно приблизился к темной неподвижной воде. Она была непрозрачна и нема. Кажется, он должен что-то принести в жертву. Принц зашарил по карманам в поисках. Вдруг тонкая цепочка оборвалась и простое золотое кольцо, единственная вещь, оставшаяся от матери, полетела в Око.
  Льярн пал на колени и сунул руку в воду.
  Его лицо, с широко раскрытыми в ужасе глазами и растрепанными волосами отразилось в зеркале темной воды.
  Но было ли это его лицо?
  Симпатичная девушка с округлым лицом, светло-карими, янтарными глазами сидела на поваленном дереве возле воды. Ветер ласково играл ее длинными светло-русыми волосами. В руках она задумчиво вертела яркий, разноцветный, осенний лист. Девушка тяжело вздохнула и обратилась к кому-то, кого не было видно.
  - Навряд ли мы сможем найти его. Это бесполезно...
  - Но друг друга-то мы нашли, - возразил голос невидимого собеседника. - А тем более теперь, когда в твоем распоряжении такие силы. Это я, простой смертный ничего не могу.
  - Но я тоже не всесильна! А он может быть кем угодно, начиная от Ленхнен и заканчивая каким-нибудь дровосеком в дальних лесах.
  - Я ждал какого-нибудь сюрприза, но что бы так! Думать о каждом встречном, а не родственник ли он мне!
  - Все мы в какой-то мере родственники, - вздохнула девушка.
  - Но он точно последний?
  - Последний и самый младший. А ты знаешь, как не любит кое-кто нашу семейку, и чего нам стоит опасаться.
  Невидимый собеседник хмыкнул.
  - Кому ж знать, как не мне. Но брат! Когда-то я и мечтать не мог о таком, но вот у меня куча друзей, две сестры и вдруг я узнаю, что еще где-то у меня есть брат.
  - А уж какая для него-то радость будет! Сразу столько родни... Ладно, Хог, я буду стараться.
  Невидимка рассмеялся. А девушка вдруг стала полупрозрачной, ее окутал легкий золотистый туман и вот уже на стволе поваленного дерева стоит маленький золотистый единорог...
  
  В этот миг все вокруг исчезло, ледяная вода хлынула в нос, уши. Льярн почувствовал, что тонет, и забился. Оказалось, что он лежит лицом в роднике. Принц с трудом отполз от кромки воды и потряс головой, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок. Что это было? Что он видел?
  Пошатываясь, Льярн поднялся и направился прочь от Ока, больше ему здесь было нечего делать. Вдруг он опомнился. Кольцо! Он же совсем забыл про кольцо! Принц развернулся и в это мгновение его взгляд упал на собственную руку. Кольцо сверкало на безымянном пальце. Он поднес руку ближе к глазам, чтобы убедиться...
  Кольцо было то же самое, он не сомневался в этом, но от пребывания в Оке оно несколько изменилось. На гладкой ранее поверхности проступило изображение - свернувшийся в клубок дракон, в пасти зверь держал крошечный камень, сияющий всеми цветами радуги.
  Льярн выбрался из кустов и вскочил на спину Серому Вихрю. Конь неторопливой рысцой двинулся прочь.
  - Так значит моя мать простая смертная? - задал Льярн сам себе вопрос, рассматривая то, что называлось Кольцом Дракона. Насколько принц знал, с помощью этой игрушки можно было подчинить и заставить служить себе любого дракона. Такой могучий артефакт просто не мог находиться в руках простой смертной! А то, что он увидел в Оке? Ведь, как Льярн догадался, те двое, чью беседу он слышал (никто никогда не говорил о том, что Око дает возможность что-то услышать), они же говорили о нем! Льярн сразу это понял. Они ищут его. А это значит, что девушка-кельди и ее невидимый собеседник - его брат и сестра!
  - А что если нам найти их? Что ты думаешь об этом, Вихрь?
  Конь одобрительно кивнул головой, покосившись на хозяина темным глазом.
  На сердце вдруг стало легко и радостно. Он равнодушен эльфам, так может его смертная родня окажется более радушной и дружелюбной.
  В этот миг они выехали на небольшую полянку и в глаза Льярну ударили лучи восходящего солнца.
  - Куда это нас занесло? - Принц огляделся. - Похоже это Драконий Лог.
  Какое удивительное совпадение. Если легенды не врут, то здесь похоронен дракон, заживо похоронен.
  Полянка выглядела невинно и безобидно. Принц спешился и поднял руку. На пальце ярким огоньком горело кольцо.
  - А почему бы не попробовать!
  Льярн расслабился, растворился в сиянии кольца, пытаясь призвать ту силу, что была заключена под густой зеленой травой, слоем земли, камнем...
  Он не слышал, поглощенный своим делом, как испуганно заржал и отпрянул прочь Серый Вихрь, как потемнело небо, застилаемое непроницаемыми тучами, как шевельнулись и замерли ветви деревьев. Все живое прислушивалось в томительном ожиданье.
  А снизу, повинуясь приказу, двинулось нечто, озлобленное длительным заключением, пылающее темной сияющей злобой.
  Вдруг кольцо вспыхнуло в последний раз и затихло. Льярн открыл глаза, моргнул. Тьма окутала мир. Только прямо перед ним опасными багровыми переливами светилась земля. И с каждым мигом свечение становилось все сильнее. Льярн отступил, опасаясь, что земля вот-вот разверзнется и оттуда прянет ужасное чудовище.
  Но чудовище не появилось. Из центра святящегося пятна начал подниматься алый дымок, он становился все гуще, играл переливами цвета, от бледно-золотого до темно-янтарного, в его клубах бродили яркие черные огоньки. В середине дым уплотнился и принял очертания человеческой фигуры. Кельд сделал шаг к принцу, Льярн отступил, выставив перед собой кольцо, в качестве защиты.
  - Стой на месте, я приказываю тебе!
  Янтарная тень в мареве алого дыма остановилась.
  - Назови себя! Кто бы ты ни был, повинуйся мне!
  В мире начало стремительно светлеть.
  - Меня зовут Эрль. Я повинуюсь тебе, хозяин.
  Льярн застыл, перед ним стояла невысокая девушка лет шестнадцати, с миловидным округлым личиком, большими зелеными глазами и волосами цвета темного янтаря.
  - А где дракон? - спросил Льярн, глупо глядя на девушку.
  - Перед тобою, мой повелитель. Что прикажешь мне сделать? Сжечь какой-нибудь город, засыпать тебя древними сокровищами?
  - Не сокровищами меня засыпать не надо. Что означает твое имя?
  - Ничего особенного...
  - Отвечай!
  - Болотный огонек.
  Льярн нахмурился, в его голове мелькнула мысль, а не зря ли он совершил то, что совершил, и чего хорошего можно ожидать от болотного огонька? Ничего. Заведет, заманит в трясину, в самую топь.
  
  Глава 2
  ДРАКОНЬИ УСЛУГИ
  
  Льярн задумчиво восседал на спине Вихря. Верный конь вернулся, стоило только позвать. Эрль находилась где-то рядом, он не видел ее, но чувствовал постоянное гнетущее присутствие. Он знал, что без приказа она не покинет его.
  И что ему теперь делать? С новым знанием, с драконом?
  - Эрль, ты здесь?
  - Да, - тихо прошептал голос где-то за левым плечом.
  - Ведь единороги и драконы постоянно воюют между собой?
  - Так бывает не всегда. Очень многие кельды и кельдирки приходятся родней друг другу. К тому же каждую весну все они собираются отпраздновать Весенний праздник, напоить мир силой, посвятить молодых.
  - Если я тебе прикажу, ты сможешь найти единорога?
  - Тебе подойдет любой, или нужен какой-нибудь особенный.
  - Особенный. Он золотисто-янтарный.
  - Нет, не могу. Я и до заключения была не самой могущественной из кельдов, а сейчас... Я была слишком долго оторвана от мира. Все вокруг будто застилает пелена. Я не смогу выполнить этот твой приказ.
  - Но как можно найти единорога?
  - Только зная его имя.
  Льярн улыбнулся, отчаяньем была пронизана эта улыбка. Затея его была безнадежна. Как можно найти брата, которого никогда не видел, и сестру, являющуюся неуловимым единорогом.
  - Постой, но ведь зато я знаю, как зовут его. Знаю, что он простой смертный...
  - Тогда, чтобы искать смертного, тебе нужно отправиться в Нижний мир.
  - Ты права, но как я это сделаю?
  - Нет ничего проще! Я могу перенести тебя хоть сейчас!
  - Нет, сейчас, пожалуй, не надо. Нужно сначала подготовиться.
  
  Серый Вихрь остался в лесу, за окраиной города. Была глухая ночь. Золотой город спал. Спал дворец. Они с драконом оказались прямо в его комнате, бесшумно и быстро. Льярн благодарно кивнул Эрль и принялся собирать вещи.
  Принц достал простую неброскую одежду, была у него и такая, переоделся и уложил в сумку запасные штаны, пару рубашек, плащ. Теперь следовало подумать об оружии и о том, чтобы не просить милостыню на пропитание. Неизвестно какие деньги ходят в Нижнем мире, поэтому Льярн насыпал в мешочек разменную монету, ходившую в любом государстве, - горсть драгоценных камней.
  Оружие... Лук он взял свой, тот что сделал своими руками, а вот меч...
  - Жди здесь, - кивнул он Эрль и отправился в королевскую оружейную.
  Льярну было грустно и стыдно, что он как трус и вор сбегает из дома, да еще собирается прихватить меч из оружейной. О какие разговоры пойдут о злосчастном принце-полукровке.
  В оружейной было темно и тихо. Льярн прикоснулся к шару у входа и зал озарил мерцающий синеватый свет. В его сиянии, лезвия мечей, старинный и новых, магических и обычных, будто ожили, покрылись множеством любопытных глаз, пытливо оглядывающих нарушителя покоя.
  Льярн прошелся вдоль стен. Раньше он редко бывал здесь, его не привлекало оружие. Он предпочитал сочинять стихи, носиться с Вихрем по лесу, ковыряться в саду, оставляя смертоносные игрушки другим. Вот и сейчас, даже когда в этом возникла необходимость, он не мог выбрать себе меч, хотя здесь их было великое множество.
  - Я посоветовал бы тебе взять вон тот, третий снизу, его зовут Чудесный, - раздался за спиной голос короля эльфов.
  Льярн вздрогнул и обернулся.
  - Отец!
  Король прошел мимо него к стене и снял меч, о котором говорил. У него было сужающееся к концу лезвие длиной где-то два локтя.
  - Его изготовили лучшие мастера эльфов, - король повернул меч так, чтобы на него упал свет. От гарды до середины лезвия клинок был светлым, как день, а ниже - черным, будто его окунули во тьму. - Этим клинком убили твою мать! Я хотел уничтожить его, но на нем ее кровь. ЕЕ КРОВЬ! Видишь, она так и не смылась. Будто часть ее влилась в меч. Он сумеет защитить тебя.
  Льярн растерянно принял меч от отца. Вдруг меч вздрогнул и тоненько, щемяще зазвенел, по его лезвию начали струиться волны света, они скапливались на темной стороне, сотнями сияющих голубых змеек бродили там.
  - Видишь, он узнал тебя.
  - А моя мать точно была простой смертной?
  - А я этого никогда и не говорил.
  - Отец, я узнал, что у меня есть брат и сестры среди смертных, я хочу их найти.
  - Я догадался об этой твоей затее. Я знал, что у твоей матери есть сын, но о дочерях ничего не слышал. Я расскажу то, что знаю, может это поможет тебе.
  Твоя мать, конечно же, не была простой смертной. Ее звали Флэри, - король усмехнулся, глядя на внимательно слушающего сына. - Флэри была могущественным магом и охотником на демонов. В Золотой лес ее занесло случайно после какой-то их очередной битвы, израненную, в бессознательном состоянии. Я исцелил ее раны, она же в ответ ранила мое сердце...
  Да у нее уже был ребенок, меня это не очень интересовало, от какого-то северянина. Кажется, его звали... как-то очень коротко, резко...
  - Хог?
  - Да, что-то вроде этого. Больше я не могу ничего добавить.
  Король отвернулся. Было видно, как тяжело ему дался этот рассказ.
  - Желаю тебе удачи!
  - Ты отпустишь меня с такой легкостью?
  - А почему нет? Ты уже взрослый, тебе надо самоутвердиться. Да, к тому же, не мешало бы убрать из Златолесья тот кошмар, что ты разбудил.
  - Да, ваше величество! - Льярн поклонился и вышел, его душили слезы. То, что он не высказал все свои мысли о том, что теперь нет препятствий для появления нового наследника, было данью уважения отцу.
  В оружейной разом постаревший король стоял, обхватив голову руками. Свет постепенно тускнел.
  - Теперь у меня ничего не осталось...
  'Ты знаешь, что так было нужно, мальчик вырос', - сказала из темноты тень с мерцающими серыми глазами.
  
  - Куда в Нижнем мире ты хочешь попасть?
  - На север!
  Вихрь испуганно всхрапнул, мир вдруг перевернулся, сошел с ума, закружился вокруг них, огнистым вихрем. От огня их отделили мерцающие янтарные крылья.
  
  Голова была тяжелая, как будто он вечером перебрал вина. Глаза открылись с трудом. Над ним серело небо, зимнее небо, с редкими клоками облаков. Льярн приподнялся на локте. Он лежал в кругу стоячих камней.
  - Эрль?
  Ответом была тишина.
  - Где я, интересно?
  - Там, куда я тебя вызвал!
  Принц оглянулся. За границей камня, на коленях сидел белобрысый мальчишка лет десяти-одиннадцати, на чумазой физиономии горела торжественная довольная улыбка, одного переднего зуба у парня не хватало.
  - Ты меня вызвал?
  - Да! Я тебя вызвал, эльф. Повинуйся мне!
  Льярн с трудом сдержал смех. Где-то сегодня он уже слышал подобные слова, неужели и у него было такое глупое самоуверенное лицо.
  - Ну, вообще-то, я явился не потому, что меня кто-то вызывал, а потому что мне нужно было попасть в Нижний мир, - Льярн встал, отряхнул одежду и сделал попытку выйти из круга. У него ничего не получилось. На его пути стояла невидимая, но непреодолимая преграда.
  - Что же это?
  - Тебе не выйти из круга, пока ты не поклянешься повиноваться мне.
  - Ну, дрянь рыжая, попадись ты только мне! - прошипел под нос эльф, судорожно ища выход. Но такового не было. Тогда он вновь обратился к своему малолетнему заклинателю.
  - Так чего же ты от меня хочешь?
  - Ты должен победить троллей!
  - Каких троллей? - удивился Льярн.
  - Они появились с наступлением зимы с севера, сначала наши мужчины справлялись, но их становилось все больше и больше, тогда все сели на лодки и уплыли.
  - Уплыли? А как же ты?
  Мальчик нахмурился и посмотрел на Льярна исподлобья.
  - Я сирота, меня забыли.
  Выхода не было.
  - Хорошо, я согласен помочь тебе с троллями.
  - Клянись!
  - Клянусь! Как мне называть моего повелителя?
  - Меня зовут Вигла. А как зовут тебя, эльф?
  - Льярн.
  Край, по которому Вигла вел его к своей деревне, был безлюден и дик, клочки заснеженной, мерзлой земли перемежались камнями, Льярн удивлялся, как здесь мог жить вообще кто-то. Наконец они вышли на небольшой пригорок, и мальчик гордо махнул рукой, указывая вперед.
  - Вот это и есть моя деревня.
  За каменной оградой жалось друг к другу несколько землянок, с длинным общинным домом в центре.
  Деревня была пуста и нема, не лаяли собаки, не гуляла возле дворов домашняя птица. Жители, покидая ее, забрали последнюю кошку, а мальчишку, до которого никому не было дела, забыли.
  - Ты так и живешь здесь один? - спросил Льярн, по-новому, с возрастающим уважением, разглядывая мальчика.
  - Да, отбиваясь помаленьку, - скромно потупился Вигла. - Я же ведь маг, моя бабка была сильной ведьмой, она-то меня и научила кое-чему.
  Они подошли к общинному дому. Было видно, что тролли пытались раскопать крышу, тут же валялись осколки камня в виде тролльих лап, голов, тулов.
  - Это ты один тут навоевал?!
  - Да, но их становится все больше...
  - Здесь опасно оставаться, нужно отсюда уходить!
  - Куда? Ведь мы на острове. Лодок больше не осталось, а корабли сюда не заходят. В деревне безопаснее, чем в поле. К тому же теперь ты со мной, а ты поклялся, что справишься с троллями.
  - Тогда нам лучше подготовиться к ночи, а утром подумать, как выбраться отсюда.
  Они собрали все топливо, которое смогли найти, проверили крышу.
  - Не хочешь перекусить, - спросил Льярн Виглу.
  Мальчик уставился на него с недоверием и надеждой.
  - А есть чем?
  Льярн молча кивнул и расшнуровал мешок.
  Пока они перекусывали, на улице окончательно стемнело. Вигла, налопавшись, стал клевать носом, было видно, что он не спал уже несколько ночей. Льярн накинул плащ на задремавшего мальчишку и подошел к огню. Чтобы тролли не пролезли в дымоход, нужно будет поддерживать огонь всю ночь. Принц присел на низенькую скамеечку у очага и достал из ножен меч.
  Чудесный больше не светился, и только рукоять приятно грела руку, будто он держал живое существо. Льярн отложил меч в сторону и взялся за лук, натянул тетиву, разложил на полу перед собой стрелы. Он не готовился ни к чему такому особенному, вроде боя с троллями, и стрел у него было негусто. Десятка два обычных, семь зажигалок, десяток заговоренных.
  Принц вздохнул, глядя на игру пламени в блестящих наконечниках.
  Вдруг Чудесный тихонько мурлыкнул.
  Льярн насторожился, сначала ему показалось, что звук ему померещился, но в тот же миг меч тревожно загудел, будто кто-то ударил в небольшой медный гонг. По темной половине медленно бродили синие искры, светлая начинала призрачно светиться.
  В дверь, заранее благополучно забаррикадированную тяжелыми скамьями, кто-то тихонько поскребся.
  Вигла немедленно проснулся и подскочил, как ошпаренный.
  - Тролли!
  На крыше что-то тяжело заухало и затопало, с потолка посыпались комочки земли.
  Вигла сложил ладони, как будто держал в них какое-то хрупкое маленькое существо, бабочку или птенца. Когда он разжал руки, в воздухе повис маленький, светящийся чистым белым светом огонек. Мальчик подтолкнул его, и огонек рванулся к потолку, беспрепятственно прошел сквозь него... Раздался бешеный рев, полный боли.
  - Неплохо, - Льярн уважительно посмотрел на мальчика.
  Вигла задрал нос.
  В этот момент что-то с такой силой ударило по двери, что гора скамей обрушилась, дверь приоткрылась и в образовавшейся щели появилась когтистая мохнатая лапа.
  Льярн не глядя схватил зажигательную стрелу и, подскочив к двери, выстрелил, в темноту, поверх косматой рогатой рожи с вывернутыми ноздрями. Бахнуло знатно, осветив мечущихся троллей, которым подпалило зажигалкой шкуру. Эльф тут же подхватил еще одну стрелу и наградил ею того упрямца, что продолжал ломиться в дверь. Простая, безо всяких заклинаний, стрела с чавканьем впилась чудовищу в глаз.
  Вигла подскочил в двери, пытаясь взгромоздить скамьи на место, Льярн кинулся к нему на помощь. Вместе они управились прежде, чем тролли опомнились и вновь рванулись в атаку.
  Некоторое время было тихо, будто тролли обсуждали, что предпринять дальше.
  - Может они ушли? - спросил Вигла и устало присел у стены.
  Льярн обернулся на Чудесного, меч ровно светился.
  - Нет, они все еще здесь, - эльф тоже присел, возле очага, вновь перебирая стрелы. Он поднял меч и убрал его в ножны. Взгляд Льярна случайно упал на кольцо, он сжал руку в кулак и, приблизив губы к металлу, сказал, не надеясь, впрочем, на успех:
  - Эрль, я приказываю тебе появиться сейчас здесь.
  Камень в кольце пригас на мгновение, но тут же замерцал с прежней силой.
  На голову ему вдруг что-то посыпалось, эльф вытряхнул землю из волос, и вдруг понял, что это может означать.
  - Крыша! - воскликнули они с Виглой почти одновременно. Доски, поддерживающие потолок, проломились, и сверху свалилась, вместе с потоками земли, троллья туша. Льярн едва успел отскочить. Тролль свалился прямо на его стрелы. Пока чудовище пыталось подняться и ревело, потирая ушибленные места. Льярн с Виглой успели отбежать в дальний конец комнаты, между ними и троллем был очаг.
  Наконец тролль очухался и застыл, оглядывая все вокруг подслеповатыми маленькими глазками и принюхиваясь будто большой пес, вставший на задние лапы. В дыру спрыгнул еще один, гораздо крупнее и старше, чем первый, его шкура была пегой от седины, один рог давно сломался.
  -Вожак! - шепнул Вигла Льярну из-за спины, куда его задвинул эльф.
  Тролль насторожил острые уши и двинулся в обход очага. Льярн обнажил тревожно звенящий меч.
  Огонь в очаге поднялся столбом, пламя с ревом вырывалось в дымоход. Обожженные, полуослепшие тролли с визгом метнулись прочь.
  Пламя приобрело очертания человеческой фигуры, и из очага шагнула Эрль, некоторое время ее волосы метались над головой, будто языки пламени, а потом спокойно легли на плечи сияющим янтарным покрывалом.
  - Что ты хочешь приказать мне, повелитель?
  Он не стал спрашивать ее, почему оказался в кругу вызова и куда делся Вихрь...
  - Унеси нас отсюда, - крикнул Льярн, видя, что тролли опомнились и подступают к Эрль с двух сторон, через прореху в крыше спускались другие.
  - Куда повелитель хочет попасть?
  - Все равно, лишь бы прочь с этого острова!
  Мир смешался, комната с компанией троллей исчезла, Льярн на мгновение завис в воздухе и шлепнулся в обжигающе горячую воду. В следующий миг он понял, что вода вовсе не горячая, а ледяная.
  - Эрль! - крикнул он. Кельди не обнаружилось и следа. - Убью!
  Вигла барахтался рядом, мальчишка держался на удивление хорошо. Льярн сосредоточился, произнося заклинание сохранения тепла, вскоре он чувствовал себя так, будто купался летом в полдень на мелководье. Он посмотрел на мальчика. Тот понял его мысли.
  - Не тревожься за меня, я хорошо плаваю, мы часто соревновались, кто дольше просидит в воде зимой, к тому же я маг, я тоже могу сохранять тепло.
  Льярн кивну.
  - А здорово она тебя подловила! Кто это такая есть хоть, я немножко даже испугался, когда она появилась из огня.
  - Это дракон, ее зовут Эрль.
  Вигла засмеялся.
  - Тогда понятно. Драконам верить нельзя, они хитрые и подлые. Но что же нам делать?
  - Дождемся рассвета, осмотримся. Может, мы не так уж далеко от берега.
  Ночь казалась бесконечной, Льярн начал уставать, якорем тянул ко дну меч, который он так и не решился бросить, впрочем, это миг еще мог наступить. Эльф удивлялся стойкости своего маленького товарища по несчастью.
  - Вигла, ты как?
  - Нормально.
  - Знаешь, я хотел сказать тебе, что я не совсем... - в этот миг его ухо уловило странные ритмичные звуки, Льярн прислушался. Звуки походили на... удары весел о воду, принцу показалось, что он даже различает уханье гребцов.
  - Э-е-е-й! Мы здесь!
  Вигла встрепенулся. Тут он заметил огни на корабле и присоединился к воплям Льярна.
  Удивленные моряки, вытащили их из воды, накинули на мокрых друзей чьи-то плащи. Высокий могучий человек, с гривой черных с проседью волос и густой черной бородой, видимо главный на корабле, приподняв брови, разглядывал добычу.
  - Мы, конечно, ловили рыбку там, акул. Но мальчишек чего-то пока не ловили, - гребцы, разошедшиеся по своим местам после переполоха, покатились со смеху. - Как вы здесь оказались? До берега ой как далеко.
  - Мы с корабля упали, - нашелся Льярн.
  - С какого же это?
  Льярн растерялся.
  - Должен же я знать, кого беру на корабль.
  - Это было рыбачье судно, - начал рассказывать Льярн, чувствуя, что все больше запутывается. - Мы плыли с острова...
  - Дикие Камни, - пришел на помощь Вигла.
  - Да, с острова Дикие Камни, - оживился Льярн, - на большую землю. И ночью, в темноте, случайно свалились.
  - Что, вдвоем сразу?
  - Да, - Льярн чувствовал, что у него горят уши, казалось, он давно отучился смущаться, но взгляд светлых глаз северянина и, в самом деле, заставлял чувствовать себя мальчишкой, как тот его и называл, да перед ним он и казался мальчишкой.
  - А чего же вас не подобрали?
  - Темно было.
  - А как же вы продержались столько в ледяной воде?
  Льярн посмотрел на Виглу, ища подсказки.
  Мальчик беспомощно улыбнулся.
  - Рассказывайте, рассказывайте, история интересная получается. Двое мальчишек, зимней ночью, одни в море, а кораблей вокруг на многие мили, кроме нашего, не наблюдается.
  - Может, их сбросили в воду, как жертву, чтобы от морского дракона там откупиться, или владыку вод задобрить, - предположил один из моряков. Он сидел на скамье, но не греб, наверное, отдыхал.
  - Никто нас не сбрасывал, - возмутился Вигла.
  - Может их сбросить обратно, а то вдруг нелюди какие! - крикнул веселый голос откуда-то с носа.
  Льярн разозлился, он гордо поднял голову и посмотрел прямо в глаза чернобородому.
  - А я могу узнать, на чей корабль нас занесло, может, мы и сами спрыгнем?
  Северяне хохотали долго
  - Ладно, что ж. Я Хагни Чернобородый...
  Вигла восхищенно подпрыгнул, потом подбежал к борту и попытался окинуть взглядом весь корабль. Ему это не удалось и он вернулся к Льярну.
  - Сам Хагни Чернобородый! Я столько слышал о тебе! А этот корабль? Это, значит, Крылатый?
  Хагни с улыбкой кивнул, глядя на восторг мальчишки.
  Льярн тяжело вздохнул, поняв, что придется все рассказывать, к тому же, мелькнула светлая мысль - эти люди, северяне, могли знать что-нибудь о его брате.
  Позже, выслушав их историю, Льярн умолчал только о том, что он эльф из Верхнего мира, Хагни кивнул.
  - Да, плавал со мной воин с именем Хог. Хороший был воин. У него еще прозвище было - Бешеный Волк. Но я почти пять лет его не видел, он тогда еще совсем мальчишка был, вот вроде тебя, но покрепче, правда, не такой хлипкий.
  - Значит, ты не знаешь, что с ним было дальше?
  Хагни покачал головой.
  - Он тогда все с одним охотником путался, может, подался в эту братию.
  - А какой он был, как выглядел?
  - Высокий, сильный, вон как Олгар, но потоньше. Светловолосый, с серыми глазами. Чего еще? Парень, как парень был.
  Льярн потрясенный услышанным, отвернулся. Серые глаза! Ничего себе! Вот почему меч, на который попала кровь его матери, стал такой странный. Вот уж действительно не простая смертная. Но теперь он хотя бы знает, что ищет. Каждый запомнит человека с серыми глазами!
  Хагни поднялся со скамьи, во время беседы они успели устроиться на свободной скамье и даже перекусить.
  - Завтра мы будем в Шэане, там удобное место, чтобы начать поиски. Хог часто бывал там.
  Льярн кивнул, провожая чернобородого взглядом. Тот направился на корму и сменил на руле высокого жилистого старика.
  Солнце давно было высоко в небе и, кажется, уже медленно ползло к горизонту.
  Льярн оглянулся на Виглу. Мальчик мирно спал, притулившись к борту и закутавшись в плащ, ветер шевелил кончики высохших длинных светлых волос. Эльф пристроился рядышком и мгновенно провалился в сон.
  Приснилось ему, что он везде ищет Эрль, а подлая кельди прячется от него, скрывается то за клочком тени, то за его собственно спиной, то за порывом ветра. Она была все время рядом, не имея возможности покинуть кольцо, которое держало ее крепче цепи, но и на зов не приходила, умело прячась.
  Когда он проснулся, тоже было светло, но солнце только вставало. Льярн похлопал глазами, пытаясь погнать муть из головы. Вигла, который проснулся раньше, уже сидел рядом с каким-то северянином и пытался грести. Увидев, что эльф проснулся, он завопил на весь корабль:
  - Льярн, смотри, я тоже гребу!
  Принц встал, потянулся, разминая затекшие косточки, огляделся. На горизонте, вилась какая-то дымка.
  - Это земля, - Льярн обернулся к Хагни, подошедшему сзади, - через несколько часов уже будем там. Знаешь где остановиться?
  Льярн покачал головой.
  - Там есть неплохой трактир, в котором сдаются комнаты внаем, называется 'Золотой Осьминог', цены там нормальные, не самые низкие конечно, но зато они находят деньги платить магу, за то чтобы он регулярно изгонял оттуда всякую живность, мешающую спать, кормят там хорошо. Да и хозяин неплохой мужик, разбойников не наведет.
  - Спасибо, непременно воспользуюсь советом.
  В этот миг Вигла отмочил какую-то шутку, встреченную дружным хохотом.
  - Бойкий парнишка, - заметил Хагни.
  - Вигла храбрый и умный, он молодец.
  - Ты хочешь тащить его с собой, на поиски?
  Принц задумался, он и с собой-то не знал, что делать, а таскать за собой ребенка... Но не бросать же его.
  - Вигла сирота, ему некуда пойти, поэтому он останется со мной.
  - Я предлагаю оставить его с нами. Он хорошо приживется на корабле.
  - Пусть он сам решает.
  Хагни подошел к мальчику, похвалил, сказал, что не отказался бы от такого гребца. Вигла сиял, как начищенный клинок. И предложил остаться. Мальчишки испустил радостный вопль, потом покосился на Льярна и степенно сказал, что подумает.
  Принц отвернулся и стал смотреть на приближающийся берег. Ему было грустно, он догадывался, что Вигла захочет остаться, так было лучше для мальчика, который вырастет воином и мореходом, который наверняка всегда мечтал об этом, но не мог же бедный сирота так запросто попасть в дружину к самому Хагни Чернобородому.
  Они вошли в устье реки, на берегу возвышался человеческий город, Льярн, в первый раз выбравшийся из дома, с удивлением вглядывался в разворачивающуюся картину.
  
  Глава 3
  ГОРОД ЛЮДЕЙ
  
  Город людей вовсе не походил ни на его родное Златолесье, ни на виденный им город гномов, ни на какие другие поселения Верхнего мира. Прежде всего, его поразила теснота - дома лепились один на один, будто стараясь вытеснить друг друга на узкие улочки, чтобы окончательно перегородить их. Возле некоторых домов побогаче тулились небольшие садики, летом, наверное, украшенные цветами, но деревьев не было нигде. Улицы покрывал камень, преграждая путь траве. Льярн видел такое у гномов, но там чистые широкие улицы были выложены разноцветными плитками, яркими камнями, которые складывались в завораживающие узоры. Эльф совсем недолго шел по грязным мостовым, кое-где совсем скрытым под слоем мусора, и почувствовал, что задыхается. Было промозгло, несмотря на то, что светило солнышко. Находиться здесь было невыносимо. Льярн остановился и тут же на него кто-то налетел, чуть не сбив с ног.
  - Чего растопырился, раззява!
  - Не стой на пути!
  Эльф отступил в сторону и едва не попал под колеса телеги.
  - Поберегись!
  Ошарашенный Льярн отступил к стене дома, где было чуть-чуть поспокойнее и можно было перевести дыхание. Он чудом успел отшатнуться - сверху кто-то выплеснул помои прямо на проходящих мимо людей.
  Нужно было найти трактир, который посоветовал Хагни. Принц попробовал расспросить прохожих, но ему никто не ответил. Вдруг кто-то взял его за руку.
  - Я знаю куда идти.
  - Вигла! Я ты же вроде остался на корабле, с Хагни.
  - Я подумал, что ты без меня пропадешь, к тому же, это я тебя вызвал, значит, я за тебя отвечаю.
  Эльф посмотрел на серьезного мальчика.
  - Что ж. Веди!
  С таким чудесным проводником, как Вигла, они быстро добрались куда нужно. На вывеске был красочно, с позолотой, изображен осьминог, в одном щупальце морской житель держал большой огурец, а во всех остальных кружки с пенными шапками.
  - Нам сюда!
  В трактире было тепло, вкусно пахло едой, а главное - народу оказалось совсем немного.
  К вошедшим поспешил хозяин. Льярн сразу опознал в нем жителя северного края, только какого-то одомашнившегося, давно забывшего о походах и битвах, раздобревшего от сидения на месте.
  - Рад, что из всех сараев, что понастроили здесь в последнее время, вы выбрали мой трактир, правильно сделали.
  - Ну, это-то мы сейчас проверим, - улыбнулся такому напору Льярн. - Нам нужна комната, не знаю на какое время, пока на неделю, питаться будем тоже здесь.
  - А расплачиваться чем будете?
  Льярн потихоньку вытащил заранее, еще на корабле, приготовленный небольшой красный камешек и незаметно всунул его в руку хозяина. Тот так же незаметно покосился в собственную ладонь и приподнял правую бровь.
  - Хорошо, я тогда сегодня чуть позже схожу к оценщику и верну вам разницу.
  После этого хозяин кликнул служанку, высокую светловолосую девушку, судя по несомненному сходству - дочь.
  - Покажи комнаты и принеси гостям чем-нибудь закусить перед обедом.
  Девушка кротко кивнула и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
  Они выбрали небольшую комнату с двумя кроватями и окнами, выходящими во двор, здраво рассудив, что бродящая там живность не сможет нашуметь больше лавочников и зазывал, открывающих по утрам свои лавки.
  - Что вам принести поесть, - спросила девушка.
  - Все, - робко попросил Вигла.
  Служанка удивленно вскинула брови и перевела взгляд на Льярна.
  - Что-нибудь, что не надо долго готовить, - пояснил эльф.
  Девушка кивнула и ушла.
  Вигла плюхнулся на кровать и раскинул руки в стороны.
  - Мягко.
  Принц подошел к окну. Во дворе бродила огромная косматая собака. Льярн поежился, собак он с детства не любил, и они отвечали ему взаимностью.
  - С чего мы начнем поиски?
  - Попытаемся найти тех, кто знает моего брата, будем искать хоть какой-нибудь след. А там, может быть, до него дойдет слух, что я его ищу...
  - Или, если твой брат подался в охотники, нас грохнут где-нибудь потихоньку и концы в воду.
  Льярн тяжело вздохнул - он был человеком, среди людей, в человеческом городе.
  
  Поиски они развернули по всему городу, по совету хозяина 'Золотого Осьминога', особое внимание оказывая всевозможным трактирам, корчмам и тавернам. Ведь куда мог пойти северянин, вернувшийся после похода? Конечно же, пропивать добычу.
  Днем они ходили вместе, расспрашивая хозяев трактиров, но безуспешно, никто не помнил, или не хотел вспомнить, человека с серыми глазами. Вечером Льярн отправлялся один, оставляя Виглу в 'Золотом Осьминоге', он надеялся что-нибудь узнать у подвыпивших посетителей, заполнявших ближе в ночи все эти заведения.
  Очередной трактир назывался 'Пьяная Муха'. К этому времени эльф уже привык к толчее человеческого города и даже находил ее в чем-то захватывающей, можно было спокойно наблюдать за людьми, изучать их повадки.
  Он устроился недалеко от стойки за длинным общим столом, заказал кружку пива и жареную рыбу, пока несли ужин, принц осматривался. В трактире было не протолкнуться, уличные холод и темнота собрали сюда множество народа.
  Люди ели, переговаривались. Между столиками сновали шустрые служанки, с легкостью проносившие сквозь толпу тяжелые подносы.
  Эльф вздрогнул, когда служанка грохнула перед ним на стол его заказ, он расплатился, и она ушла.
  Несся сквозь гомон визг скрипки.
  Рядом с Льярном плюхнулся какой-то давно не мытый мужик. Он боком подвинул эльфа и, разложив локти на столе, принялся трапезничать. Крошки и брызги летели по все стороны. Принц сглотнул, есть ему что-то расхотелось, он взял пиво. По краю кружки прилипли какие-то волоски и чешуйки, пиво пахло кислятиной, пена, плававшая сверху, похоже, появилась каким-то неестественным путем, и сделана была, скорее всего, из мыла. Эльф продолжал, однако, держать кружку в руке и делал вид, что пьет, чтобы не вызывать подозрений.
  - Эмульд! - окликнули его соседа, к их месту подошел невысокий опрятно одетый мужчина. - Ты будешь играть, или мы тебя в расчет не принимаем?
  Эмульд засопел, его пегая клочковатая борода затряслась.
  - Конечно, буду играть, как это я пропущу!
  - Опять в долг?
  - Почему в долг? Вот этот парень за меня хочет расплатиться, - и он хлопнул эльфа по спине, тот он неожиданности чуть не уткнулся носом в блюдо с рыбой, но тут же стряхнул руку мужика.
  - Я всегда плачу только сам за себя.
  Эмульд побагровел и встал, нависнув над принцем, оскалился, ощерив редкие зубы.
  Льярн спокойно поднялся, он был ниже мужика почти на полголовы. Эльф ничего не говорил, просто молча смотрел на соперника. Эмульд плюхнулся обратно на лавку и вернулся к трапезе.
  - Ну не хотите поделиться со старым Эмульдом, ну и вам же хуже... - бубнил он себе под нос.
  - А ты, похоже, парень не промах, - сказал игрок, рассматривая эльфа. - Раз ты платишь всегда только за себя, может тогда сам и сыграешь с нами?
  Это был шанс завести знакомство.
  - Во что же вы играете?
  - О, игра совсем простая, мы называем ее 'Короли и воры'.
  Льярн знал эту игру, его научил в нее играть один знакомый гном, тогда они сидели в чертогах гномьего города, а фигурки были вырезаны из самоцветов.
  - Хорошо, - кивнул он.
  Мужчина отвел его за стол, где уже собралась компания игроков, на столе был расстелен кусок ткани, раскрашенный в четыре цвета. Эльфу уступили стул, его проводник уселся напротив.
  - Меня зовут Сокор, это вот Альпи, - он кивнул на третьего партнера, - а это Мурн. Мы обычно начинаем по маленькой, для разгона, а дальше как пойдет.
  Мурн согласно хрюкнул.
  Они сделали ставки, потом бросили жребий. Льярну выпало играть за зеленых, да и фигуры ему достались достаточные сильные: два короля, синий и желтый, алый дракон, несколько серых фигур, несколько стражников. Мурну выпала какая-то мелочь вроде стражников. Альпи повезло больше, он имел в запасе шута, алого короля, трех единорогов. Остальные фигуры, в том числе и сам король воров, достались Сокору.
  Сначала Льярн играл осторожно, берег фигуры, но после нескольких выигрышей разошелся, тем более что ставки не поднимались и угрозы проиграться не было.
  Сокор вздохнул, в очередной раз оставшись ни с чем.
  - Никогда не любил играть на сухую, мне на трезвую голову не везет. Может смочим? - он вопросительно посмотрел на Льярна. - Или ты боишься опьянеть?
  Эльф хмыкнул.
  - Давай выпьем, так и быть.
  Сокор махнул служанке, та проворно принесла пива.
  Они чокнулись и выпили. От пива с неприятным привкусом запершило в горле, Льярн поморщился.
  - Какая гадость.
  - Привыкай! В этом трактире это лучшее пиво. Продолжим?
  Льярн кивнул.
  В этот раз ему выпала всякая мелочь и неизменный красный дракон, не покидавший его на протяжении всех игр. Остальные стали возмущаться даже, что он жульничает. Первый ход был за Льярном, и он потянулся к своей главной фигуре в этой игре. Маленький деревянный дракончик, выкрашенный красным лаком, обтрескавшимся кое-где, вдруг повернул к нему голову, раскрыл пасть и оскалил крошечные зубки. Принц потряс головой, прогоняя наваждение.
  - Что, в голову ударило? - усмехнулся Сокор.
  Льярн покачал головой. Чтобы доказать, что он вовсе и не пьян, принц взял еще кружку.
  В этот раз он снова выиграл. Альпи, глядя, как он забирает деньги, начал нервничать. Они еще немного выпили, поиграли... В какой-то момент Льярн заметил на себе холодный изучающий взгляд Сокора.
  - Хватит, пожалуй, а то я что-то засиделся, пора и честь знать.
  Эльф с трудом поднялся, все-таки он порядочно выпил.
  Сокор забеспокоился.
  - Уже уходишь? Может еще разок? - а темные глаза не отрывались от лица принца.
  Эльф покачал головой, неожиданно его мотнуло в сторону от этого движения, желудок прыгнул к горлу. Он облокотился на плечо Мурна, чтобы не упасть. Сокор встал и поддержал его участливо.
  - Да ты набрался, однако, приятель! Где ты живешь? Давай, мы тебя проводим.
  Льярн хотел отказаться, но язык ему больше не подчинялся. Перед глазами все плыло. Сокор и Альпи подхватили его с двух сторон, Мурн накинул плащ на плечи.
  Никто в трактире не обратил внимания, как трое приятелей вытаскивают четвертого на улицу, мало ли, набрался человек.
  Они вышли на улицу, свежий ветерок овеял лицо Льярна, он немного пришел в себя. Они шли по каким-то темным безлюдным улицам. Сокор говорил Мурну:
  - Что-то зелье долго не действовало. Амина, похоже, опять сильно разбавила.
  - Но он выпил целых четыре кружки - быка бы свалило, даже с разбавленного.
  - Крепкий значит. Это хорошо. Лысый любит крепких и хорошо за них платит, а этот и на морду ничего, смазливенький...
  Льярн обмер, его хотят продать, как какую-нибудь скотину.
  Эльф остановился, да так резко, что Мурн и Альпи, поддерживающие его с двух сторон, не ожидая такой внезапной остановки, столкнулись перед ним. Принц стряхнул их с себя и отскочил. Тело слушалось плохо, в голове стоял туман, но беспамятство отступало. Он нащупал рукоять меча, Чудесный с мягким звоном вылетел из ножен. Льярн в который раз мимолетом подивился говорливости своего меча.
  Трое похитителей растерялись, они явно не ожидали такой прыти от одурманенной жертвы.
  Мурн и Альпи стали обходить его с боков, а Сокор наступал спереди, в руке главаря блестел нож.
  - Спокойно, мы не причиним тебе вреда.
  Льярн отступал, пока не уперся спиной в стену. Альпи попытался было перехватить его руку с мечом, но Чудесный будто сам собой рванулся к похитителю. Острие перерезало ремень, и Альпи упал, запутавшись в собственных штанах. Эльф сбросил Мурна со спины и вдруг почувствовал, резкую боль в боку. Сокор отступил, лезвие ножа в его руке было темным. Льярн зажал рану, чувствуя, как одежда набухает горячим. Альпи, ползавший по земле схватил его за ноги и эльф упал, Чудесный обиженно зазвенел по камням, выскользнул из пальцев.
  Похитители навалились сверху, скручивая руки, прижимая к земле...
  Вдруг где-то в стороне послышались топот и бряцанье оружия.
  -Что здесь происходит! - раздался окрик.
  Троица кинулась в разные стороны. Льярн остался лежать на мостовой, все кружилось, на миг ему показалось, что среди склонившихся над ним людей мелькнуло лицо, обрамленное рыжими волосами.
  - Да пошлите кто-нибудь за лекарем, - крикнул капитан стражи, глядя на багровое пятно, расползающееся по мостовой.
  
  У Льярна было ощущение, то он мерно покачивается в колыбели. Он приоткрыл глаза. Было темно, только где-то в стороне теплился огонь свечи. Эльф лежал на животе, в щеку впивалась грубая холстина.
  - Где я? - прошептал он непослушными губами. Тело казалось чужим, во рту стоял отвратительный привкус, бок превратился в кусок льда. Льярн чувствовал себя неподвижным и тяжелым, как отсыревшее скомкавшееся одеяло.
  - Не волнуйся, - ответил мягкий женский голос, - с тобой все будет в порядке. Я промыла рану и дала тебе противоядие, еще немного и все пройдет.
  - Со мной никогда раньше ничего такого не было. Хотя я и ноги ломал, и раны получал. Но заживало все очень быстро...
  - Все дело в том, чем тебя отравили. Очень редкий яд, на простых людей он действует как одурманивающее средство, а для...
  - Для эльфов?
  - Нет, для нейтрингов. Он смертелен. То, что в тебе эльфийская кровь, позволило тебе столько продержаться. Вы, полукровки очень живучи, самые живучие из всех. А сейчас, выпей это.
  К губам Льярна прижался край чашки. Он покорно хлебнул. Когда жидкость, оказавшаяся молоком, кончилась, он попытался разузнать о судьбе Виглы.
  - Меня ждал мальчик, он оставался в трактире 'Золотой... Осьминог'... - договорил эльф с трудом, мягко соскальзывая в сон.
  Льярн шел по родному Златолесью, рядом с ним бежал Вихрь. Только что-то в его облике показалось принцу странным, он остановился и взглянул на своего коня. Серый Вихрь замер и повернулся к хозяину, его глаза мягко светились серебристым светом. Да это и не Вихрь вовсе...
  - Ты откуда здесь взялся? Ты чей?
  Из-за облачка выглянуло солнышко, озарив все вокруг. Зверь стал похож на статую из расплавленного серебра, на спине его сидел маленький пятнистый котенок.
  Льярн подошел, чтобы рассмотреть маленького зверька поближе, кошек он очень любил. Котенок с легкостью перепрыгнул ему на плечо и потерся пушистой мордочкой о его шею.
  От этого прикосновения эльф проснулся.
  Кто-то осторожными пальцами прикасался к его шее, щупал биение жилки.
  Льярн прикрыл глаза, просыпаться не хотелось. Он чуть было опять не заснул, но негу разрушил нахальный голос Виглы. Тут же перед ним возникло улыбающееся мальчишечье лицо.
  - Хватит притворяться, я же вижу, что ты проснулся.
  Льярн моргнул, в надежде, что щербатое наваждение куда-нибудь раствориться.
  - Откуда ты здесь взялся? Я же велел тебе не выходить из 'Осьминога'.
  - Я же волновался за тебя! - обиделся мальчик.
  - Можешь потихоньку вставать, рана не откроется.
  Льярн осторожно, не без помощи Виглы, сел и огляделся. Они находились в маленькой просто обставленной комнатке. У окна, смешивая в миске какие-то снадобья, стояла пожилая женщина, ее ясные светло-карие глаза изучающее смотрели на принца.
  - Твой маленький друг - храбрец.
  - Долго я здесь? - спросил Льярн у Виглы, натягивая принесенную мальчиком рубашку.
  - Почти четыре дня. Я очень испугался, когда ты не пришел вечером. Даже хотел идти тебя искать, на дверь трактира заперли и меня не пустили. А потом ночью, появилась эта твоя, - Вигла подвигал бровями и Льярн понял о ком речь. - Она рассказала, что с тобой случилось. Но она не знала, как объяснить, где ты сейчас. А вчера Голта пришла в 'Осьминог' и сказала, что ищет меня.
  Льярн посмотрел на знахарку.
  - Спасибо.
  Голта улыбнулась.
  - Не за что.
  Голта оказалась очень мягкой и добродушной, она жила одна, домик у нее был маленький и стоял почти на самой окраине города, перед ним раскинулись грядки, заполненные летом лекарственными травами. Сейчас по присыпанной снежком земле гуляли пестрые куры во главе с большим черным петухом. Знахарка накрыла на стол, заявив, что ее пациенту необходимо хорошо питаться.
  За обедом они разговорились, Голте было любопытно, зачем Льярн полез в самый грязный притон Шэаны.
  - Я искал своего брата, там мог найтись кто-нибудь, кто его знает.
  - А кто твой брат? - поинтересовалась знахарка. - Я многих лечила, память у меня хорошая.
  - Мой брат северянин, его зовут Хог...
  Льярн прервался, видя, как побледнела женщина.
  - А какого цвета у него глаза?
  - Серые.
  Голта вздохнула.
  - Да, я его знала, он очень часто был гостем этого дома. Я могла бы догадаться о том, что вы родственники, видя, как алолист действует на тебя. Меня смутило, что ты эльф...
  - Так, где же он?!
  Голта грустно покачала головой.
  - Боюсь, что не знаю. Может, сгинул где-нибудь. Последний раз я его видела больше года назад. Он пришел сюда вместе с девушкой. Боюсь, он тогда попал в неприятности из-за нее, говорила ведь ему, не ходи за ней.
  - А почему мой брат не должен был ходить за этой девушкой?
  - На ней лежало проклятье самого Хозяина Тьмы.
  Льярн заледенел.
  - Но что за дело Хозяину Тьмы до какой-то человеческой девушки.
  - Не знаю, но Хог отправился вслед за ней. Уж очень она ему приглянулась.
  - Но, хотя бы, в какую сторону он пошел?
  - Не знаю точно, по-моему, на запад.
  После обеда и беседы Льярн чувствовал себя уставшим, да и бок ощутимо побаливал, но на слова знахарки о том, что ему бы еще недельку полежать, он улыбнулся и ответил, что разлеживаться некогда. Знахарка от платы отказалась, но принц украдкой оставил несколько монет на столе.
  Когда они вышли от Голты, солнце уже село и на улицах зажгли фонари.
  Вдруг прямо из воздуха перед ними выскользнул меч, звякнув по камням.
  - Чудесный! Я и забыл совсем про тебя! - Льярн поднял меч и убрал в ножны. Он сжал руку на рукояти и осмотрелся. - Но, как ты попал сюда? - вокруг была пустынная улица, может только в тенях мелькнуло какое-то янтарное сияние. - Спасибо, - просто поблагодарил эльф.
  Они не торопясь шли по улице, и Вигла расспрашивал Льярна обо всем.
  - А что же мы будем делать дальше, - спросил Вигла, удовлетворив свое любопытство.
  - Завтра постараемся купить лошадей и отправимся на восток.
  До трактира они добирались долго и, ступив на его порог, Льярн понял, что способен сейчас только на то, чтобы упасть где-нибудь и уснуть.
  - Надо заварить тебе лечебные травы, - засуетился Вигла, стоило им зайти в свою комнату.
  - Не беспокойся, я сам.
  Пока эльф ходил за горячей водой, пока заваривал травы, данные Голтой, Вигла успел прикорнуть на своей кровати и теперь счастливо сопел в две дырки. Льярн снял с него сапоги и укрыл одеялом.
  Спать хотелось немилосердно, он еще не оправился от раны, и тело охватывала слабость. Льярн залпом выпил отвар и, с трудом раздевшись, лег на кровать. Голова побаливала, откуда-то наплывало изумление - что с ним, он еще никогда так не болел, тем более из-за пустяковой царапины, пусть даже ее появлению и предшествовало отравление.
  Утром Вигла проснулся ни свет, ни заря и разбудил его. Мальчику не терпелось идти покупать лошадей, ведь не каждый день бедному сироте приходится обзаводиться собственным конем.
  Льярн встал, чувствуя одеревенелость во всем теле, он немного размялся, прогоняя онемение. Вигла сидел на кровати и восхищенно пялился. Принца смущал этот взгляд, от этого его движения выходили неловкими.
  - Ты очень красивый, - неожиданно выдал Вигла.
  От этих слов Льярн, выполнявший переход из одной стойки в другую, не удержался на ногах и грохнулся на пол, бок отозвался резкой болью. Такого он еще не слышал, неуклюжий - да, полукровка, чудной, грубый, но вот красивым его еще никто не называл.
  - С чего ты взял? - настороженно спросил принц, неуклюже поднимаясь с пола.
  - Ты же эльф! И ты красивый, как все эльфы.
  Льярн горько усмехнулся.
  - Вигла, я давно хотел сказать, я ведь не совсем эльф, моя мать была человеком, поэтому мы и ищем моего брата среди людей.
  Мальчик серьезно кивнул.
  - Но ты все равно эльф, ты не похож на человека, ты иной, не такой, как остальные.
  
  Торговые ряды встретили их запахом лошадей и редкими покупателями, они пришли слишком рано. В высоких стойлах стояли кони: гнедые и рыжие, серые и вороные, скаковые и упряжные, тяжеловозы и пони. Морды с любопытными глазами и бархатными ноздрями, тянулись к эльфу, стремились обнюхать, а то и ткнуться носом в ухо. Вигла бегал от стойла к стойлу, восхищался.
  - Может этого? Смотри какой! - ладошка мальчика тянулась к носу высокого мощного белого жеребца. Конь фыркнул, встряхивая белоснежной челкой, и бухнул в землю копытом размером с большое блюдо.
  - Нет, Вигла, конь чудесный, но нам такой не подойдет.
  Серебристое ржание, пробившееся сквозь шум торговых рядов, заставило эльфа резко обернуться. В отдельном загоне с высокими, почти в два человеческих роста решетками, стоял Серый Вихрь.
  Льярн, схватив Виглу за руку, почти побежал к коню. Вихрь завертелся на месте, пытаясь выбраться из плена.
  Дорогу принцу с мальчиком преградил невысокий толстый кривоногий человечек.
  - Не советовал бы вам приближаться. Конь хорош, слов нет, но дикий, как демон, - на добродушном пухлощеком лице коротышки появилось печальное выражение.
  - Авола, что ты смущаешь людей. Кто же так расхваливает товар. Да, зверь диковат немного, необъезженный, но какая стать! - к ним подошел, вынырнув неизвестно откуда, высокий смуглый человек с длинной черной бородой, заплетенной в косу и обритой наголо головой. - Любой умелец может объездить его и получить чудесного скакуна, почти вдвое дешевле, чем он стоит на самом деле.
  Вихрь ударил копытами в прутья, заставив всю решетку содрогнуться. Посыпались искры. Лысый торговец резко отскочил.
  - Нет, мы просто посмотреть хотели, - скучающим голосом сказал Льярн. - А сколько он может стоить, при всей его дикости и необъежжености?
  - Все-таки заинтересовались, - потер руки торговец и назвал цену почти вдвое большую, чем было у эльфа, продай он все камни самым выгоднейшим образом.
  Принц отступил, увлекая за собой Виглу.
  - Какой там тебе конь, говоришь, понравился?
  Вихрь тоскливо ржал им вслед.
  Вигла молчал и только удивленно поглядывал на старшего товарища. Наконец он не выдержал.
  - Чего ты так переполошился?
  - Это Вихрь, понимаешь, Серый Вихрь! - Льярн бросил страдающий взгляд через плечо.
  - Так это твой конь! Так что же ты не потребовал, чтобы они отдали его тебе?
  - А как бы я доказал, что конь мой? Даже то, что Вихрь узнал меня, не убедило бы никого. Они бы еще стражу кликнули и попросили сумасшедшего убрать.
  - Ты прав, - опечалился мальчик. - Но нельзя же его здесь оставлять!
  - А я и не собираюсь этого делать! Надо только подготовиться.
  Они вернулись в трактир, собрали вещи, расплатились. Хозяин, глядя на их лица, присел.
  - А теперь рассказывайте, что надумали.
  Льярн и Вигла переглянулись.
  - Вы мне понравились, и я не хочу, чтобы вы попали в беду.
  - Мы хотим украсть моего коня...
  
  Эльф крадучись шел по ночному городу, он держался стен, стараясь не выходить из тени под свет фонарей. Было тихо, только где-то вдали стучала колотушка сторожа, да изредка перелаивались собаки.
  Лошадные ряды он почувствовал издалека, по запаху. Сейчас стойла были пусты, животных, не купленных за день развели по конюшням и по крытым загончикам при рынке, там негромко переговаривались охранники. Принц миновал это место стороной и огляделся. О Вихре никто так не позаботился, конь остался на месте, к радости хозяина.
  Серый стоял, низко склонив голову, не обращая внимание на полную кормушку.
  - Вихрь, - тихонько прошептал Льярн, подходя к решетке.
  Конь вскинулся, его уши радостно затрепетали.
  Эльф взобрался по решетке и спрыгнул в загон. Серый Вихрь обнюхал его и уткнулся головой в плечо.
  - Здравствуй, мой хороший, - Льярн обнял друга за шею. - Почему ты не сбежал?
  Вихрь тяжело вздохнул. Принц вскочил ему на спину.
  - Пора убираться отсюда!
  Вихрь отошел к дальней решетке и, сделав несколько резких скачков, взлетел в воздух.
  Копыта эльфийского жеребца выбили из мостовой снопы искр. Охранники переполошились и с криками помчались к ним.
  - Конокрад!
  Вихрь пронесся мимо них, распластав по ветру светлое серебро гривы.
  Погоня, если и была, отстала где-то в городе. С легкостью перышка, Серый Вихрь перемахнул через городские ворота и, направляемый рукой эльфа, поскакал к лесу, где их дожидался Вигла.
  
  Глава 4
  ДОРОГА НА ЗАПАД
  
  Виглу Льярн нашел по сиянию крошечного костерка. Устроился мальчишка неподалеку от дороги, там, где они с северянином его и оставили. Вихрь ступил с дороги в лес.
  Вигла встал, заметив их.
  - А я уж начал волноваться.
  Льярн спешился.
  - Вигла, позволь представить тебе - это Серый Вихрь, лучший из коней Златолесья, - конь, к удивлению мальчика, легонько склонил голову. - А это Вигла, самый храбрый из людей.
  Вигла покраснел и тоже поклонился коню.
  - Ты, правда, остался без коня, но Вихрь с легкостью довезет нас обоих.
  - А он не устанет? - спросил Вигла, оглядывая тонкого длинноногого жеребца.
  Вихрь фыркнул и насмешливо смерил взглядом худенького мальчишку.
  Они переночевали в лесу, а утром, перекусив наскоро припасами, купленными в 'Золотом Осьминоге', двинулись в путь. Все утро Льярн рассматривал карту.
  - Ближайший город - Мивор, там могут найти люди, знающие о том, куда направился Хог.
  
  До города они добрались к вечеру, там, где их не могли заметить, Серый Вихрь мчался с такой скоростью, что Вигле казалось, будто они летят над дорогой.
  Мивор был гораздо меньше, чем Шэана, но как-то просторнее, ведь он не ютился между морем и рекой. Улочки Мивора были шире и чище, здесь не было столько людей, как в портовом городе.
  Льярн и Вигла без труда нашли гостиницу, в которой имелись свободные комнаты. Первым делом эльф устроил почти допрос хозяину гостиницы, но тот никого похожего на Хога никогда не видел. Вихрь был отведен в стойло, вычищен и накормлен, только после этого принц присоединился к Вигле, который уже сидел в их комнате и с нетерпением дожидался Льярна, перед ним на столе дымился ужин. Как следует подкрепившись, они решили, что утро вечера мудренее, и легли спать.
  У Льярна глаза закрывались, он еще не оправился от раны, а вот Вигле не спалось. Мальчик повозился, повозился на своей кровати, а потом приподнялся на локте.
  - Льярн!
  - Ммм.
  - Льярн, ты спишь?
  - Уже нет.
  - Ой, прости.
  - Ничего, ты что-то хотел?
  - Да. Я хотел спросить, а что мы будем делать, когда найдем твоего брата?
  Эльф открыл глаза и посмотрел в темный потолок. Об этом он как-то не задумывался. Все его мысли были устремлены на то, чтобы найти брата, а что после этого с ним делать, он не знал. И рад ли брат ему будет? Хотя он видел в зеркале, что тот сам собирается его разыскивать. Но все-таки...
  - Не знаю, найдем, а там разберемся.
  - Ладно! - успокоился Вигла. Мальчишка улегся обратно на подушку, повозился немного, устраиваясь поудобнее, и вскоре спокойно засопел.
  А вот у принца сон как рукой сняло. Тяжелые мысли заставили его почти всю ночь проворочаться с боку на бок, заснул он только тогда, когда тьма за окном начала потихоньку светлеть.
  Разбудили принца тихие голоса, Льярн приподнял тяжелую голову и оглядел комнату сонными глазами.
  У окна стоял Вигла, слегка приоткрыв ставни, и беседовал сам с собой. Он говорил так тихо, что даже острое ухо эльфа не могло разобрать слова.
  - Что ты там рассматриваешь? - хриплым голосом спросил принц.
  Мальчик отпрянул от окна, будто его застали за каким-то преступлением.
  - Ничего особенного.
  - Ну ладно, - Льярн зевнул. Пора было подниматься. - Сейчас оденусь и пойдем завтракать.
  - А я Вихря уже покормил, - похвастался Вигла.
  - Молодец, я думаю, Вихрь просто счастлив.
  Принц натянул одежду и умылся, после чего они спустились в общий зал. Там было пустынно, почти все постояльцы уже успели позавтракать и разойтись по своим делам.
  Льярн и Вигла устроились недалеко от стойки. Хозяин гостиницы, выслушав их заказ, ушел на кухню. Вдруг мальчик осторожно потянул эльфа за рукав и указал глазами на что-то за его спиной. Льярн 'нечаянно' уронил пустую кружку и оглянулся. Возле окна, положив на стол небольшую книгу, сидела девушка, разглядеть ее как следует мешала тень от стены. Она задумчиво смотрела в книгу, изредка отхлебывая из кружки.
  Льярн вопросительно посмотрел на Виглу, сам он не заметил в девушке ничего необычного.
  - Ее одежда, - шепотом подсказал мальчик.
  Эльф пригляделся повнимательнее и вздрогнул. Дурная слава ходила в Верхнем мире об охотниках на демонов. На девушке, поверх черной шелковой рубашки была одета серая куртка, обычная, казалось бы, но на рукаве был, незамеченный им поначалу знак охотника.
  - Она такая молодая!
  - Они же маги все, ей может быть и сто лет!
  Льярн, будучи хоть и на половину, но эльфом, знал, как мог быть обманчив возраст. Любопытство оказалось велико, и он продолжал украдкой рассматривать охотницу.
  Девушка была молодой или выглядела такой, высокая, со светлыми золотистыми волосами, заплетенными в косу и уложеными в корону вокруг головы. Лица с того места, где сидел Льярн, он различить не мог, видно было только округлость щеки и ухо. Ухо самой настоящей эльфийки. Только у зеленых эльфов острые уши, остальные остроухостью похвастаться не могут, да их уши отличаются от человеческих, но резко в глаза это не бросается. Сама же девушка на эльфийку не походила, ни лицом ни фигурой.
  Тут им принесли еду и Льярн отвлекся.
  - Хозяин, скажи, а кто эта девушка?
  - Охотница, кто ж еще, - больше мужчина не сказал ничего, только неодобрительно посмотрел на эльфа.
  - Она может знать о твоем брате, - сказал Вигла, как только хозяин гостиницы отошел.
  - Ты же сам говорил, что если мы начнем расспрашивать охотников, то долго не проживем.
  - Ну, она одна и выглядит безобидно.
  Тут девушка закрыла книгу и, пройдя мимо них, вышла на улицу.
  - Вот и все, вот и спросили.
  - Да ладно, Вигла, не расстраивайся. Она же наверняка здесь остановилась, так что мы всегда успеем нажить неприятности на свою голову.
  Слова оказались пророческими.
  После завтрака Льярн решил проведать Вихря и убедиться, что у коня все в порядке.
  В конюшне царил полумрак, и принц не сразу заметил человеческую фигуру рядом со стойлом Серого Вихря.
  - Хороший зверь, - сказала охотница, оборачиваясь к эльфу. - Лучших эльфийских кровей, эту породу выводят в Златолесье, если я не ошибаюсь.
  Глаза у нее были тоже не эльфийские - изжелта-зеленые, как у хищной птицы. Однако, черты лица, хоть и более резкие и грубые, чем у настоящей эльфийки, показались принцу весьма привлекательными.
  Вихрь тревожно встряхивал головой, он был обеспокоен и испуган.
  - Да, эльфийских и самых лучших. А что такого?
  - Будь осторожен, эльф. Это тебе не Верхний мир. Здесь ты добыча.
  - Я не эльф, - зло возразил Льярн, - моя мать была человеком.
  Взгляд охотницы немного потеплел, или ему показалось.
  - Тем не менее, будь осторожен.
  - Я слышал тебя.
  Охотница кивнула и, пройдя мимо него, покинула конюшню.
  Успокоив Вихря, Льярн вернулся в комнату и вновь засел за карту. Вигла присоединился к нему, заглядывая то из-под руки, то через плечо. Эльф разложил карту на столе, чтобы мальчику было лучше видно.
  - Отсюда, прямо на запад ведет Шэанский тракт. Он заканчивается вот здесь, - Льярн вел пальцем по карте, пока не уперся в море, - в Халлерине.
  - Далеко, - вздохнул Вигла.
  - Да уж, не близко. И судя по всему места по пути не совсем хорошие, вот смотри Худые Пустоши, лес Черного дуба, Пропащий Дол. Мне кажется, хорошие места так бы не назвали. Да и жилья что-то на карте не отмечено.
  В обеде они пристали с расспросами к хозяину гостиницы и тот подтвердил догадки эльфа. На Худых Пустошах когда-то давно произошла какая-то страшная битва, земля была искалечена, и теперь на ней ничего не желало расти. Лес Черного дуба славился как пристанище нечисти. А в Пропащем доле, являвшимся единственным проходом в Халлерин, всегда хозяйничали разбойники и халлеринские стражники ничего не могли с ними сделать, надежным пристанищем тем служили горы.
  - Вы что, туда в одиночку собрались? - ужаснулся хозяин.
  - А что разве можно как-то по-другому? - поинтересовался принц.
  Оказалось, что из Шэаны в Халлерин, через Мивор проходит обоз. С востока на запад везли ткани, сушеную рыбу, зерно, а возвращались с самоцветными и поделочными камнями, слитками меди и железа.
  - И как бы нам туда напроситься? - спросил Льярн у хозяина.
  - Были бы деньги, обозники часто берут с собой путников. Охрана у них надежная, поэтому они не бояться подсылов.
  И Льярн с Виглой остались в гостинице, дожидаться обоза. Это время эльф использовал с пользой. Он по-прежнему ходил по трактирам, только теперь старался никуда не ввязываться и ничего нигде не пил и не ел. А в базарный день сходил и прикупил Вигле новые крепкие сапоги, теплую одежду и плащ. Мальчик был счастлив, он гордо вышагивал рядом с принцем в новой красивой одежде. Охотницу, как и ее собратьев, они в Миворе, к немалому облегчению, так и не встретили больше.
  И вот настал день, когда обоз все-таки пришел. Обозники расселялись по гостиницам и трактирам, чтобы привести себя в порядок и дать отдых себе и животным. Глава обоза, оказавшийся дальним родственником хозяина их гостиницы, остановился у родича. Тот ему рассказал про Льярна и уже на следующий день, заплатив требуемую сумму, эльф имел место в обозе.
  Глава обоза внимательно рассмотрел высокого тонкокостного парня с шапкой густых рыжих волос, конопатым носом, и задорными зелеными глазами.
  - Послезавтра обоз выходит на рассвете, опоздаешь, ждать не будем.
  Льярн кивнул и ушел. Глава обоза ему понравился, основательный и надежный, крепко себе на уме. Чем-то он напоминал Хагни Чернобородого, хотя был невысок ростом, толст и светловолос.
  Друзья с нетерпением дождались отправления и вот, наконец, озаряемый первыми лучами солнца, Серый Вихрь легко ступал рядом с могучим гнедым главы каравана.
  Впереди обоза двигались дозорные, за ними несколько тяжело вооруженных стражников, а уж потом повозки, запряженные могучими тяжеловозами. Стражники растянулись также по всей длине обоза и замыкали его.
  Кто мог подступиться к ним с такой защитой. Льярн и Вигла радовались, что едут с таким хорошим сопровождением, хотя сами по себе они двигались бы гораздо быстрее.
  Шэанские леса тянулись далеко с востока на запад и сходили на нет только ближе к Худым пустошам, разбиваясь на редкие рощицы, превращаясь в гладкую степь и исчезая вовсе. Но до этого были еще дни и дни пути, а сейчас дорога весело ложилась под копыта отдохнувших коней.
  С обозом шло еще несколько путешественников, Льярн не приглядывался к ним, его больше занимали места, которые они проезжали.
  Привал объявили поздно, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Льярн соскочил с коня, помог спуститься Вигле. Мальчик потянулся, он успел неплохо вздремнуть. Вскоре вокруг заполыхали несколько костров: обозники, стражники и путники устраивались отдельно.
  Льярн в нерешительности не знал к кому присоединиться, не разводить же свой костер.
  - Эй, Рыжий! - послышался вдруг оклик от костра обозников. Льярн узнал голос главы каравана и не сомневался, что обращаются именно к нему. Он взял Вихря под уздцы и подошел, Вигла плелся позади.
  - Устраивайся с нами, что стоишь, как белая ворона посередь огорода.
  Принц не заставил себя долго уговаривать. Для них с Виглой потеснились и освободили местечко, тут же нашлись лишние миски.
  - Первый раз странствуете? - спросил глава.
  Эльф кивнул. Вихрь положил голову ему на плечо, требуя заботы.
  - Славный конь у тебя. Совсем такой, как пропал у Ворана-конеторговца, - усмехнулся глава, видя в какое смятение привели парня его слова. - Только тот, по-моему, был совсем дикий, никого к себе не подпускал.
  Льярн ничего не сказал, он отошел от костра, расседлал верного друга, тщательно вытер его тряпицей, накрыл плащом и насыпал в мешок овса, захваченного с собой, только после этого вернулся к костру. Вигла сберег его место и ужин. Мальчик протянул эльфу миску с кашей, которую прятал под плащом, чтобы не остыло.
  Обозники начали расходиться, готовиться ко сну, кто-то разбивал небольшие шатры, кто-то устраивался под повозками, только глава продолжал сидеть рядом с костром. Он покусывал ус и смотрел, как ест проголодавшийся эльф.
  - Ты хорошо умеешь обращаться со зверями, это может пригодиться в дороге, особенно в лесу Черного дуба.
  Принцу с мальчиком отвели место в повозке. Вместе с ними ночевали еще двое путников. Ночь прошла спокойно, только перекликивались дозорники и где-то далеко выли волки. Эльф прислушивался к волчьей песне, пока не заснул.
  А вот утро было необычно. Всех разбудили бешенный конский визг, топот, хрипение.
  Льярн вывалился из повозки босиком, полуодетый, он узнал в этом гаме голос Вихря. Чуть в стороне от лагеря и стреноженных обозных животных схлестнулись две серых тени. Льярн сначала не разобрал, где его конь. Только когда мимо него пронесся такой же полураздетый как и он парень и с разбегу кинулся в гущу схватки, повиснув на шее одного из зверей, Льярн опомнился и прыгнул на спину другому.
  Вихрь встал на дыбы и сделал несколько шагов в сторону на задних ногах, в глазах коня горело дикое пламя.
  - Тише, тише, - Льярн прижался к коню всем телом, успокаивая. Вскоре Вихрь угомонился, и только тяжело вздымающиеся бока напоминали о схватке.
  Тут эльф заметил, что вокруг них собрался весь лагерь. Впереди стояли глава обоза и начальник стражи.
  - Опять твой Змей затеял драку, Фрэннан! - укоризненно сказал стражник.
  - А это вовсе и не он, - вступился за Змея и за Фрэннана круглолицый пухлощекий юноша. - Это конь рыжего драку затеял.
  Льярн спешился и, придерживая Вихря за гриву, подошел к главе обоза.
  - Кто еще видел то, что случилось? - спросил глава.
  - Да только Каравайчик и видел, он с этой стороны дежурил.
  Глава обоза обратился к обоим владельцам коней.
  - Чтобы впредь привязывали своих забияк, а то как бы до беды не дошло.
  Хозяин Змея зло зыркнул на Льярна черными глазами.
  - Я еще никогда не привязывал своего коня!
  - Когда-то придется начать, - равнодушно сказал глава и ушел.
  Люди начали расходиться. К Льярну подошел Вигла. Мальчик потянул принца за рукав.
  - Тебе не холодно? - спросил он.
  Льярн осознал, что стоит босиком на снегу.
  - Пойдем скорее, пока ты не простудился.
  Они вернулись в повозку. Эльф принялся одеваться.
  - Ты в крови весь, - вдруг послышался испуганный голос Виглы.
  - Поранился, наверное, - Льярн стянул рубашку через голову.
  - Нет, не поранился. Рана снова разошлась.
  Принц оглядел бок. Начавшая было затягиваться, царапина разошлась и стала выглядеть хуже, чем в начале.
  - Да что же это такое! - возмутился Льярн, с помощью Виглы накладывая повязку. - Это не рана, а проклятие какое-то.
  - Аккуратнее надо быть, - фыркнул Вигла, затягивая узел.
  Льярн потрепал его рукой по голове, разлохматив волосы. Мальчик отмахнулся.
  - Вот все в порядке, - он полюбовался на дело рук своих. - Не туго?
  Льярн, заметно расширившийся в поясе из-за повязки, покачал головой.
  Лагерь свернулся очень быстро, все перекусывали на ходу. Льярн не захотел в этот раз занимать место рядом с главой обоза и тихонько пристроился себе сзади, придержав Вихря. Вигла некоторое время ехал в повозке, а потом пересел к эльфу в седло.
  Ярко светило зимнее солнышко, обещая, что скоро придет весна. Несколько молодых стражников, ехавших по бокам обоза, затеяли веселую забаву. Они, не слезая с седла, подхватывали горсти снега, лепили из них снежки и кидались друг в друга. Начальник стражи смотрел на это сквозь пальцы: лучше уж такая забава, чем драка как-нибудь вечерком.
  Вигла с интересом наблюдал за игрой, он бы с удовольствием присоединился, но не хотелось покидать тепленькое местечко рядом с принцем, да и вряд ли эти бравые ребята примут его в компанию.
  Льярн, погруженный в свои мысли, не обращал ни на что внимания, как вдруг хороший такой снежище, почти целый сугроб, врезался ему в затылок. Эльфа шатнуло вперед, едва не опрокинув с лошади, за шиворот насыпалась куча снега, волосы превратились в мокрые сосульки.
  Принц резко развернул Вихря, высматривая обидчика.
  Чуть в сторонке, нагло улыбаясь, сидел на своем Змее Фрэннан. Сразу отпали все сомнения в том, кто это напакостил.
  Льярн молча развернул коня и продолжил путь.
  - Ты даже не ответишь? - возмутился Вигла.
  - Да он только этого и ждет. Для мести лучше выбрать такой момент, когда противник отпраздновал победу и расслабился.
  Мальчик с умным видом покивал и отвернулся, наверное, обдумывать планы мести.
  Фрэннан с гордым видом проскакал мимо. Льярн внимательным взглядом проводил его и подивился про себя, как он мог, даже и в сумерках, перепутать Серого Вихря и коня Фрэннана. Так же непохожи гибкий и легкий ивовый прутик и дубовый посох.
  А возможность отомстить страшною местию представилась только вечером. Весь день принц вынашивал коварные планы.
  Они с Виглой опять ужинали у костра обозников. Стражники трапезничали чуть в стороне, но что стоит эльфу, наследнику многих поколений эльфийских магов, сделать так, чтобы в определенную миску вдруг попала определенная травка.
  Льярн ужинал себе спокойно, степенно беседовал с главой обоза, что-то рассказывал Вигле, а сам украдкой поглядывал в сторону соседнего костра. Вот Фрэннан сел со своей миской к своему упитанному другу, вот зачерпнул ложкой, прожевал, вот ложка заскребла по дну. Обидчик ничего не заметил...
  На ночь Льярн привязал Серого Вихря рядом с повозкой. Тонкая веревка не удержала бы славного эльфийского скакуна, принц мог бы просто сказать коню, чтобы тот никуда не отходил, но не стоило портить отношения с главой обоза, который не поверил бы такой разумности жеребца.
  А утро началось с дикого вопля. Кричал один из стражников, он медленно пятился от повозки, указывая на что-то рукой. Из-под повозки, где он ночевал, выбрался Фрэннан. Змей, привязанный неподалеку, шарахнулся от хозяина, - лицо юноши покрывали яркие зеленые пятна, он был похож на свежесорванный огурец.
  Люди шарахались прочь от стражника, а сам Фрэннан никак не мог понять отчего.
  Прибежал начальник стражи, сначала он не рискнул приблизиться, потом все же преодолел страх и осмотрел позеленевшего стражника.
  - По-моему, это не болезнь.
  Тут Фрэннан увидел свои руки. Воздух потряс вопль, еще более громкий, чем тот, который всех разбудил.
  - Что со мной?!!
  На шум и гам появился глава обоза, он внимательно издали осмотрел Фрэннана и приказал кликнуть лекаря, без которого никогда не отправлялся в путь.
  Лекарь, пожилой жилистый мужчина, привыкший ко всяким неожиданностям, удивленно присвистнул.
  - Такого я еще не встречал.
  - Это заразно? - спросил начальник стражи, вытирая руки об одежду.
  - Я думаю, что нет, - лекарь рассматривал лицо Фрэннана. - Я не знаю точно, как такое могло появиться, но, скорее всего, он съел что-нибудь не то.
  - Но я ел вчера только то, что и остальные!
  Лекарь пожал плечами.
  - Тогда не знаю.
  В этот раз они отправились в путь позже обычного. Глава обоза, разозленный на Фрэннана, из-за которого и произошла задержка, оправил его в дозор, сказав, что если враги появятся, он их всех распугает.
  Неизвестно, сколько бы врагов распугал Фрэннан, но вот жители деревеньки, мимо которой они проезжали, попрятались все до одного.
  Вечером, когда Льярн уже собрался укладываться спать и привязывал Вихря, Фрэннан подошел к нему и толкнул в плечо.
  - Я знаю, что это твоя работа, - черные глаза стражника смотрели с холодной ненавистью.
  К удивлению эльфа, пятна на лице человека, которые должны были достигнуть настоящей яркости и красочности только к третьему дню, а продержаться на коже дней десять, изрядно побледнели, слившись в сплошной зеленоватый фон, будто Фрэннан просто чем-то отравился.
  - О чем ты? - удивился Льярн, стараясь не рассмеяться, ему припомнился и Змей, не желавший пускать хозяина в седло, и жители деревни, показывающие на стражника пальцами, и начальник стражи, вытирающий руки об одежду.
  - Об этом, - Фрэннан указал на собственное лицо.
  - Но тебе же лекарь сказал: ты съел что-то не то...
  - Нельзя есть все подряд! - Вигла зашелся хохотом в повозке, все испортив.
  Фрэннан сжал кулаки.
  - Скоро все лягут спать, сегодня лунная ночь. Приходи в лес поговорить.
  - Посмотрим, - сказал принц ровным голосом, отвернулся и запрыгнул в повозку.
  Фрэннан постоял рядом еще немного, а потом ушел, только снег заскрипел под ногами.
  Вигла испуганными глазами смотрел на эльфа.
  - Ты пойдешь?
  Льярн кивнул.
  - Не ходи!
  - Почему, ты же ведь хотел, чтобы я отстаивал свою честь.
  - Он вон, какой сильный, здоровый. А у тебя рана еще не зажила, опять откроется...
  - Я все же пойду, иначе нам просто придется вернуться, житья нам не дадут.
  - Я с тобой!
  Принц покачал головой.
  Вигла вздохнул.
  - Ты там поосторожнее...
  Лес был темен и тих, пробираясь сквозь сугробы, Льярн чувствовал себя дурак дураком, и чего поперся. След, по которому он шел, привел его на небольшую полянку, там-то его и поджидали.
  Каравайчик сидел на поваленном дереве, с испуганным видом. Фрэннан беспокойно ходил туда сюда и было видно, что ждет он долго, потому что снег был как следует утоптан.
  Увидев Льярна, стражник остановился и сложил руки на груди.
  - И о чем же ты хотел поговорить? - эльф был спокоен.
  На стражника его спокойствие подействовало не хуже чем красная тряпка на быка, он сжал кулаки и подался к эльфу всем телом.
  - Мне не о чем говорить с эльфьим ублюдком! Твою мать нужно было убить, прежде чем она... - Фрэннан не успел закончить, спокойствие испарилось, как льдинка в жаркий полдень. Начиная с оскорблений, стражник не знал, насколько глубоко они могут ранить, а может, в горячке, к этому и стремился. Все косые взгляды Златолесья, шепоток за спиной, насмешки мальчишек, все воплотилось в черноволосого парня с перекошенным лицом.
  По снегу покатился клубок из двух тел. Каравайчик бестолково бегал вокруг и причитал, не решаясь вмешаться в схватку.
  Фрэннан сначала молча сражался, потом, заглянув в пустые, какие-то обесцветившиеся, ставшие серыми глаза противника, испугался. Сильные пальцы полуэльфа впились ему в горло, и как стражник ни пытался их оторвать, не получалось. В глазах уже начинали плясать черные мушки. Тут Фрэннан стукнулся боком обо что-то твердое: катаясь по поляне они докатились до деревьев.
  Перевернувшись, Фрэннан, с силой стукнул противника о ствол дерева, повторил. Голова Льярна, мотнувшись, с глухим стуком ударилась о дерево. Пальцы на горле ослабели и разжались, но испуганный и обезумевший стражник продолжал молотить бесчувственного противника о дерево.
  Вдруг что-то с силой оторвало его от эльфа, покатило по снегу, навалилось сверху, распластав по земле.
  Каравайчик, стоя в стороне, в ужасе смотрел на огнистые крылья, шипастый хвост, могучие лапы, прижимающие друга к земле. Узкая голова на изящной длинной шее обернулась ко второму стражнику. Каравайчик вздрогнул, встретившись глазами с...
  драконом.
  Золотисто-янтарный зверь с черными лезвиями рогов взмахнул могучими крыльями - огненные отсветы пошли по всей поляне - и растворился в воздухе.
  Каравайчик потряс головой, решая, примерещилось ему или нет, драконьих следов на снегу не было.
  На полянку выскочил запыхавшийся мальчишка, он отчаянно вскрикнул, увидев безжизненную фигуру эльфа, и кинулся к нему.
  Льярн медленно поднимался откуда-то из глубин. Голова была тяжелой неподвижной глыбой. Хуже всего - он не помнил отчего. Вроде не пил, не дрался... Постойте-ка! Как раз дрался и, судя по всему, не очень удачно. Откуда-то как сквозь плотную ткань пробивались голоса. Он сразу узнал звонкий голос Виглы. Почему в голосе мальчика столько отчаяния?
  Принц открыл глаза, все вокруг тонуло в мутной пелене, склонившиеся над ним лица расплывались, кружились. Все пространство заняло лицо в окружении светлых почти белых волос - Вигла. Принц немного успокоился.
  - Он открыл глаза! - сначала было шевеление губ, звук долетал с некоторой задержкой.
  - Попробуй это, - лицо мальчика отодвинулось, и в поле зрения появилось еще одно. Льярн застонал и сделал попытку подняться, рука потянулась к ненавистным черным глазам.
  - Тише, тише! - его удержали в три пары рук.
  - На лучше сам, - Фрэннан протянул флягу Вигле.
  Мальчик осторожно влил несколько капель в бескровные губы эльфа.
  Льярн почувствовал как обжигающая жидкость растекается по его телу, гоня прочь слабость и дурноту. Он сел, теперь уже без посторонней помощи. Царапины, шишки и синяки исчезали сами собой - знаменитое эльфийское самоисцеление. Не заживала только одна рана, бок пронзила резкая боль. Принц вскрикнул, прижимая руку к ране.
  В этот раз Льярн очнулся от холода, он лежал на расстеленном плаще, а Вигла шустро стягивал с него куртку. Мальчик отодвинул окровавленную повязку и отчаянно застонал.
  - Ничего себе, - присвистнул Каравайчик.
  - А чего не зашили? - удивился Фрэннан.
  Льярн скосил глаза, чтобы рассмотреть то, что привело Виглу в такое отчаяние. Небольшая ранка, которую Голта не сочла нужным зашить (кто же зашивает царапины), теперь превратилась в широкий развал, длинной около ладони, кожа вокруг покраснела.
  - Нужно остановить кровотечение, - Фрэннан достал все ту же флягу. - Будет больно, придется потерпеть.
  - Что это? - слабо прошептал эльф. - Самогон? - чего еще можно было ожидать от двух стражников.
  - Нет, снадобье несколько поблагороднее. У нас его называют Кровь Земли.
  Льярн молча кивнул, отдаваясь в руки лекарей добровольцев, про Кровь Земли и ее чудодейственные свойства он слышал.
  Боль была страшной, тело Льярна выгнулось дугой, несмотря на то, что Каравайчик навалился на него всей своей массой.
  - Ну, вот и все! - Вигла заботливо укрыл дрожащего принца курткой.
  - Надо отнести его в лагерь и все-таки показать лекарю, рану нужно зашить.
  - Я сам пойду, - возразил Льярн, но его никто не стал слушать.
  Фрэннан и Вигла взялись за плащ спереди, Каравайчик сзади и скорбная процессия двинулась к лагерю.
  
  Сон отступал неохотно, его темное покрывало никак не желало подниматься, только слегка покачивалась. Да нет, это он сам покачивается. Льярн приподнял тяжелую голову. Сколько же он проспал, если так странно себя чувствует. Бок занемел и воспринимается, как тяжелый холодный камень, привязанный к телу.
  Он лежал в повозке, и повозка двигалась, сквозь полуоткинутый полог пробивались косые лучи солнца. Глядя на них, на танец прозрачных пылинок, принц чуть снова не соскользнул в мир сновидений.
  - Нет уж, хватит! - Льярн потряс головой и сел. Он чувствовал себя больным и это было неприятно.
  - Эй, - принц окликнул возницу, сидящего впереди. - Где мы сейчас?
  Однако тот не ответил, отвернувшись куда-то в сторону, он крикнул:
  - Вигла! Здесь твой дружок очнулся!
  Полог отодвинулся, и в проеме появилась счастливая морда Серого Вихря. Со спины коня в повозку перебрался мальчишка.
  - Ну, как ты? - судя по выражению Виглиного лица, мальчик был счастлив.
  - Нормально. А что случилось?
  - Ты что, ничего не помнишь? - испугался Вигла.
  Льярн задумался. Что-то он помнил, но воспоминания сквозили громадными прорехами.
  - Как я здесь очутился?
  - Ну, ты отправился выяснять отношения с Фрэннаном...
  Льярн вспомнил это и заскрипел зубами от ярости.
  - А дальше?
  - Ну, ты немножко разозлился, и перестал себя контролировать, Фрэннан испугался. В общем он хорошенько приложил тебя головой о дерево, а потом, если верить словам Каравайчика, появилась ОНА... - Вигла сделал круглые глаза.
  - Кто? - не понял Льярн.
  - Драконша твоя!
  - Эрль!? Но почему? Ей-то какое дело до того, кто меня бьет и зачем?! - эльф на мгновение задумался, ведь в прошлый раз, когда в Шэане троица похитителей напала на него, рыжая кельди ему не померещилась, он был готов поклясться, что это она привела стражу. И теперь вот.
  - Знаешь что, - Вигла смутился, я вот что подумал. Ты рассказывал, что управлять драконом тебе помогает кольцо. Правда, она не всегда слушается тебя, но вы связаны через кольцо...
  - Я понял, о чем ты хочешь сказать, скорее всего ты прав. В обоих случаях опасность была смертельной. Если я умру, то она тоже умрет.
  Вигла заулыбался.
  - Так что в ближайшее время смерть тебе не грозит.
  - Хоть какая-то радость. А что же было дальше? И как ты сам, кстати, оказался в лесу, ведь я велел тебе сидеть в лагере.
  Вигла засопел.
  - Не мог же я тебя бросить!
  - Значит, ты отправился по моим следам?
  - Да. Заплутал, правда, немножко, поэтому, когда нашел вас, все уже было кончено. Так что сам я дракона не видел, а жаль, - мальчик вздохнул и продолжил рассказ. - Ну, ты пришел в себя. Рана твоя снова разошлась и стала еще больше, мы, как смогли, остановили кровь и отнесли тебя в лагерь. Тут уже все переполошились. Лекарь зашил твою рану, но ругался долго.
  - Почему ругался? - не понял Льярн.
  - Говорил про бестолковую нынешнюю молодежь и много еще чего... Ой! Я и забыл совсем! - Вигла достал откуда-то сверток с едой и глиняную бутылку. - Ешь! Здесь вот хлеб, мед, сыр. Яблоки. Это Фрэннан для тебя расстарался.
  - С чего бы вдруг? - настороженно спросил Льярн. Но яблоки, пусть они и пролежали почти всю зиму, пахли так славно. Эльф взял одно, ощущая ладонью его прохладную гладкость.
  - Он чувствует себя виноватым.
  Льярн хмыкнул, откусывая от яблока мало не половину.
  - Он и сам не может объяснить, почему окрысился на тебя.
  Льярна же волновала не беспричинная злость стражника, а то, что он распознал в нем эльфа-полукровку. О том, что он эльф до этого знал только Вигла, и то, только потому, что 'вызвал' его, из остальных догадались только знахарка Голта, да охотница, тоже бывшая отчасти эльфом. Да и как узнать в нем эльфа? Нечеловеческие уши начисто скрывает сноп кудрявых рыжих волос, а ни телосложением, ни лицом Льярн на эльфа не похож. Откуда же об этом мог догадаться простой стражник, если раньше не видел полуэльфов, и откуда у простого стражника редчайшее и ценнейшее снадобье Кровь Земли? Ведь если допустить, что к нему случайно попала целая фляга этого средства, он бы берег ее как зеницу ока, а не щедро поливал бывших противников. Впрочем, кто ее знает таинственную человеческую душу. Однако следовало бы присмотреться к черноглазому повнимательнее.
  За размышлениями Льярн не заметил, как начисто все съел, а ведь не хотел вроде бы. Вигла протянул ему бутылку.
  - Что это? - подозрительно спросил принц.
  - Простая вода, - Вигла ответил слишком уж быстро, а взгляд его блистал чрезмерной честностью.
  Однако жидкость в бутылке и правда пахла свежей ключевой водой.
  Эльф с наслаждением сделал несколько глотков. Странный привкус почти не ощущался. Крови Земли в воду добавили всего несколько капель. Снадобье растекалось по жилам, неся телу бодрость и тепло.
  - Заговорщики, - пробормотал принц, выбираясь из повозки. Вихрь был тут как тут. Конь счастливо вздохнул, когда Льярн очутился на его спине.
  Лес вокруг изрядно поредел.
  - Сколько же я спал? - спросил эльф у мальчика.
  - Почти четверо суток, - Вигла с помощью Льярна перебрался в седло, впереди него.
  - Ничего себе!
  Вихрь нес свою ношу очень осторожно, хотя эльф очнулся и счел возможным сесть в седло, мудрый конь решил не рисковать.
  - Так где же мы сейчас?
  - Насколько я знаю, Шэанские леса скоро закончатся, узкая полоска степи и мы в Худых пустошах.
  Льярн кивнул. Тут взгляд его зацепился за приближающихся всадников, их было трое. Впереди на сером Змее скакал Фрэннан.
  Глаза стражника скользнули по Льярну, но он не остановился и ничего не сказал, проскакав мимо к главе обоза.
  - Все в порядке, нас как всегда ждут. К темноте как раз там будем.
  Обоз и в самом деле был близок к Худым пустошам, а на их пути встретилось последнее селение, пограничное, дальше уже населенных земель не было.
  Фрэннан не ошибся в своих предположениях. Солнце касалось краем горизонта, когда они въехали в ворота. Селение больше напоминало небольшую крепость. Дома, сплотившиеся в кучку, были обнесены высоченным деревянным частоколом. Вырубленный лес далеко отступал от прочных стен.
  Обозников, являвшихся частыми гостями Последней Надежды, так называлось селение, высыпали встречать все от мала до велика.
  Ни трактира, ни гостиницы в селении не было, да и зачем. Обозники, загнав повозки за частокол, располагались на ночлег, кто прямо в повозках, а кто и в гости к поселянам. Тем хотелось послушать новости, столь редко доходившие до их глуши. К тому же можно было в обход завтрашнего торга, прикупить что-нибудь полезное в хозяйстве у знакомцев.
  У Льярна с Виглой знакомых в селении не было, поэтому они привычно забрались в родную повозку. Эльф прикупил у какой-то женщины целую корзину всякой всячины. Теперь можно было спокойно поужинать и лечь спать.
  Глава обоза остановился у старосты, и вскоре от его дома послышались веселые песни, там отмечали приезд гостя. А вот у парочки известных стражников знакомых не нашлось, и они последовали примеру эльфа с мальчишкой, расположившись в повозке, самой дальней в ряду.
  Путники, что обычно ночевали с ними, ушли куда-то, предоставив повозку в полное их распоряжение. Льярн чистил и кормил коня, а Вигла распаковывал корзинку и раскладывал припасы на чистый кусок небеленого полотна.
  - Я вижу, что о Вихре было кому заботиться, пока я валялся без дела, - жеребец млел под руками хозяина.
  Вигла хмыкнул, довольный похвалой.
  Вихрь захрустел овсом, а принц умылся и присоединился к мальчику.
  - У нас просто праздник какой-то, - восхитился Вигла, оглядывая дело рук своих.
  Льярн кивнул.
  - И что празднуем?
  - Ну, я праздную то, что ты, наконец, очнулся. А вместе мы празднуем то, что уже пройдена почти половина пути.
  - Да, ты прав, завтра попробую расспросить здесь всех. Ведь если Хог направился на запад, он не мог миновать это селение.
  Вигла кивнул, уплетая за обе щеки, аппетитно пахнущую домашнюю колбасу.
  После ужина, они еще побеседовали немного, но вот Вигла затих. Льярн присмотрелся - мальчик спокойно спал. Эльф укрыл своего маленького спутника плащом и выскользнул из повозки. Спать ему не хотелось, еще бы, за четыре дня и не выспаться.
  Было не очень холодно, все вокруг заливал свет убывающей, но еще большой луны. Где-то продолжался праздник, где-то дома стояли темные - там уже легли спать.
  Льярн решил прогуляться по селению, косточки поразмять, да и просто развеяться. Он обошел повозки, прошел мимо домов, выходя на небольшую площадь в центре селения. Здесь был колодец и на перекладине висел небольшой колокол.
  Вдруг где-то рядом послышалось злобное собачье ворчание. Эльф вздрогнул и замер. Как же он мог забыть о собаках, ведь их полно в каждой деревне.
  Из темноты выскользнула огромная косматая псина, принюхалась, вновь зарычала, за ней появилась вторая.
  'Да тут целая свора', - понял принц, не решаясь пошевелиться.
  Однако собачье внимание привлек не он. На злобное ворчание ответило страшное шипение. Собаки невольно отпрянули. Льярн пригляделся. У колодца, выгнувшись дугой, стоял пушистый зверек. Маленькие ушки прижались к голове. Котенок. Беги же, глупый! Но храбрый малыш будто и не боялся своры злобных чудовищ.
  Встопорщив шерсть гребнем на спине и не прекращая шипеть, кот двинулся на собак.
  Вожак собачьей стаи решил прекратить страдания безумца. Могучие челюсти щелкнули. Но кота там уже не было, только на нежном собачьем носу остались четыре кровавые полосы. Пес взвыл и набросился на обидчика. Образовалась куча мала. Откуда-то из нее слышался боевой кошачий клич.
  Льярн просто не мог на это смотреть. С криком он кинулся в гущу схватки, расталкивая и растаскивая мохнатые тела. В ногу вцепились острые зубы, на рукаве сжалась пара челюстей. Эльф, раскидал собак. Прямо ему в лицо, горя ошалевшими глазами, выпрыгнул кот. Принц схватил зверька и сунул за пазуху.
  На миг воцарилась тишина.
  Собаки замерли, тяжело поводя боками. Перед ними была новая жертва, более крупная, но не менее ненавистная.
  Льярн не успел отпрыгнуть, косматая волна опрокинула на землю, окружила щелкающими челюстями. Принц сжался, защищая лицо, горло и пах. Собаки безжалостно рвали его.
  - Помогите! - но никто не мог услышать. Котенок, испуганный всем до потери сознания, вцепился коготками ему в грудь. И неожиданно эта маленькая боль отрезвила эльфа. Льярн призвал страх.
  Черная леденящая волна заставила псов с испуганным воем отскочить.
  Льярн вскочил, будто распрямившаяся пружина. Собаки, тем временем, уже приходили в себя. Ближе всех была перекладина с колоколом. Проворно, как белка, принц вскарабкался по ней и замер наверху. Кот выскользнул из-за пазухи, огляделся дикими глазами и, не найдя более подходящего укрытия, вскарабкался Льярну на голову. Там он потоптался, дозором оглядывая окрестности, потом успокоился, сел и принялся умываться.
  Принц оторвал одну руку от перекладины, и вернул котенка обратно.
  - Посиди лучше пока тут, а то еще свалишься ненароком.
  Кот не стал возражать, он повозился за пазухой, устраиваясь поудобнее, свернулся клубочком и замурлыкал.
  - Понятно, ты уже устроился, а вот как мне быть?
  Собаки и не думали уходить, некоторые устроились вокруг на снежке, другие с лаем продолжали прыгать на столб. Никто даже не вышел посмотреть, что так взволновало собак. Разве что в колокол позвонить. Но Льярну что-то не хотелось. Он слышал истории о том, как наказывали тех, кто просто так звонил в тревожный колокол.
  Просто покричать?
  Льярн попробовал. На его вопль собаки ответили бешеным лаем. Навряд ли кто-нибудь что-то услышал сквозь эту какофонию.
  Но кое-кто все-таки услышал. На площади, во всем своем боевом великолепии появился Серый Вихрь. Серебряная грива стелилась по ветру, глаза сверкали. Собаки, испробовав на себе острых копыт, порскнули в разные стороны. Послышался гневный человеческий окрик. Вихрь прибыл не один.
  Фрэннан, немного отставший от быстрого эльфийского скакуна, запустил в собак подобранным где-то по дороге поленом. Позже всех приковылял Каравайчик. Запыхавшийся стражник успел как раз к тому моменту, когда все собаки были разогнаны, а Льярн спускался со столба.
  - Как ты? - спросил Фрэннан.
  - Нормально, - ответил Льярн, шлепаясь в снег.
  - Да ты как из боя! - ужаснулся Каравайчик. - Весь в крови, лохмотьях.
  Действительно, на эльфа было жалко смотреть.
  - Да пустяки все это, до утра и следа не останется.
  - Знаем мы эти следы, - мрачно проворчал Фрэннан, видели в лесу, чуть не окочурились, дыра почти насквозь, а он ходит, улыбается.
  - А с чего вдруг такая забота к эльфьему выродку? - принц сидел в снегу, глядя снизу вверх на стражника.
  Фрэннан покраснел и опустил голову.
  - Ты прости меня. Я не знаю, что на меня нашло. Глупости сплошные. Сначала задеть тебя хотел, потом сам обиделся, когда... - эльф понял, что парень имеет в виду зеленую расцветку лица. - И пошло, поехало. Глупо получилось.
  Фрэннан вздохнул.
  - Ты можешь не принимать мои извинения, но я говорю от души.
  Льярн чувствовал себя странно. Перед ним извинялись много раз, но одно дело, когда извиниться приказывает король. И глаза опущены так же как у Фрэннана, только стражник не решается посмотреть на него, сгорая от стыда за себя, а тогда глаза прятали, чтобы он не рассмотрел в них насмешку и ненависть. Черноглазый стражник говорил правду, он раскаивался и в самом деле. И от этого в глазах эльфа неожиданно защипало. Он молчал, пытаясь справиться с собой. Однако Фрэннан воспринял это промедление по-своему. Стражник опустил плечи.
  - Извини за назойливость.
  Вот если он сейчас не найдет в себе силы сказать что-нибудь, Фрэннан так и уйдет.
  - Ты меня тоже извини.
  Фрэннан удивленно вскинул голову.
  - За что?
  - За то, что воспринял все так серьезно.
  Стражник хмыкнул, помогая эльфу подняться.
  - Еще бы не воспринять. До сих пор не пойму, как я вообще сболтнул такое!
  
  Глава 5
  ХУДЫЕ ПУСТОШИ
  
  Вигла проснулся оттого, что кто-то лизал его веко. Было не то чтобы неприятно, но очень щекотно. Мальчик открыл глаза. На него смотрела умильная усатая мордашка.
  - Откуда ты здесь? - Вигла взял котенка в руки. Цапучие когтистые лапки тут же впились в пальцы. Показались крохотные белые клычки.
  - А ты еще и кусаться!
  Котенок вывернулся из пальцев мальчика и юркнул к Льярну, забившись под одеяло.
  Эльф пошевелился, что-то сонно пробормотал. Но маленькая полосатая бестия, тыкающаяся в бок, разбудила окончательно.
  Принц сел, потирая глаза.
  - Откуда у тебя новая одежда? - удивился Вигла.
  Льярн потряс головой, прогоняя остатки сна.
  - И откуда эти шрамы? - мальчик указал на белесые следы от собачьих зубов на запястьях юноши.
  - Немного прогулялся вчера. И немного повоевал, спасая этого молодого человека, - принц выудил котенка из-под одеяла. Звереныш недовольно зафырчал.
  - Дикий какой, - неодобрительно сказал мальчик.
  - Привыкнет. Зато смелый какой, видел бы ты вчера, как он один, против стаи собак... Ну не кот, а просто барс какой-то!
  - Барс, только маловат.
  Котенок, пойманный за шкирку, с мрачной физиономией покачивался в руке Льярна. Был он пушистым, темно-серым с отливом в рыжину и темно-коричневыми полосками, на лапках белые носочки, а на груди белый платочек.
  - Ну что, себе оставим?
  Вигла пожал плечами.
  - Я не против.
  - А ты не против? - спросил Льярн у кота.
  Барсик зловеще оскалился.
  - Ну, вот и хорошо. Где-то у нас молоко оставалось.
  Налакавшись молока, кот подобрел и даже позволил Вигле почесать себя за ухом.
  Полог откинулся и в повозку заглянул Каравайчик.
  - Ну, как вы тут? Мы вообще на торг собрались, не хотите с нами?
  Льярн вспомнил, в какое плачевное состояние пришла его одежда, и что сейчас на нем запасные рубашка, куртка и штаны Фрэннана, благо они оказались примерно одного роста и сложения. В ночной грызне не пострадали только крепкие сапоги.
  Обозники доставали товары, которые специально готовили для продажи в Последней Надежде. Здесь они обменяют их на добротные припасы в дорогу.
  Фрэннан поджидал рядом с повозкой. Льярн и Вигла выбрались на воздух, присоединившись к приятелям, оставив кота в повозке, но Барсик оставаться один не пожелал. Почувствовав, что теплое Виглино колено исчезло, котенок запищал и прыгнул Льярну на плечо.
  Они долго бродили по небольшому торжищу. Льярн прикупил овса для Вихря, припасов в дорогу, даже красивый кожаный с серебряными бляшками ошейник для Барсика, который тот воспринял весьма благосклонно, гордо восседая на эльфовом плече. Но вот одежды, подходящей по размеру, они так и не нашли. Какой-то мужик, после того, как принц перемерял все куртки, что он продавал, предложил ему женскую куртку. Льярн оскорбился и ушел. Вигла посмеивался себе потихоньку. Под конец блужданий, принц выбрал себе все же несколько рубашек, судя по тонкой вышивке на вороте, и самом деле женских, штаны он взял первые попавшиеся, ничего, ушьет как-нибудь, но вот куртка, ее ведь так просто не ушьешь. Если бы они остались здесь подольше, он бы попросил об этом какого-нибудь местного умельца.
  Тут они столкнулись со стражниками. Фрэннан сразу заметил расстроенное лицо эльфа.
  - Что случилось?
  Каравайчик за его спиной, довольный жизнью, наворачивал большой пряник.
  - Никак не могу куртку подобрать, они все здесь гиганты какие-то, - принц опустил голову.
  - И это вся твоя печаль?! Ходи в моей. Тебе она как раз, а мне немного в плечах жмет.
  - Ну, если так...
  Пробовал он и о брате расспросить, но люди при упоминании о сероглазом северянине только плечами пожимали.
  Уже на следующее утро обоз покинул Последнюю Надежду, селяне и обозники расставались взаимно довольные друг другом.
  Льярн сидел в повозке и перешивал штаны, из-за тряски он переколол себе все пальцы, но все же, ближе к вечеру, управился с этим трудным делом.
  Вечером, когда они остановились на ночлег, Фрэннан с Виглой и Каравайчиком долго хохотали, увидев Льярна в его творении. Не смеялся только Барсик, ему очень понравились торчащие во все стороны обрывки ниток.
  - Хорош, нечего сказать, - сказал Каравайчик, когда просмеялся.
  Фрэннан стер ладонью слезы с лица.
  - Оставляй уж себе мои штаны. Я аккуратный, обойдусь и одними.
  
  - Завтра уже начнутся Худые пустоши. Вести себя тихо, держаться вместе. Хотя здесь никто никого не встречал, но место дурное, - сказал перед сном глава обоза.
  Действительно, с каждым шагом лошадей земли вокруг становились все пустыннее. Вот исчезли за горизонтом последние напоминания о лесе, исчезла гладкая, покрытая снегами степь. Их окружили пустые земли.
  Льярн сначала недоуменно оглядывался по сторонам, гадая, чего же в этих местах особенного, и почему эту землю назвали так. Однако ехать сквозь Худые пустоши было и в самом деле тяжело. Лента дороги тянулась по гладкой равнине, ни холмика, ни овражка, глазу не за что зацепиться, ни кустика, ни былиночки засохшей. Даже снег не хотел покрывать мертвую землю, лежал клочками кое-где.
  Принц как-то отъехал в сторону от дороги, спешился и долго рассматривал плодородную вроде землю. Она не спеклась стеклом, не была сожжена до пепла, в ней не блестела соль, так отчего же черная комковатая земля была мертва?
  А однажды пошел снег. Льярн не видел зрелища более страшного и безысходного. Снег падал на мертвую землю, стараясь прикрыть ее белым покрывалом, но ему этого не удавалось. Люди и лошади казались в серой канители призраками, мрачно бредущими неизвестно куда.
  Льярн забился тогда в повозку, задвинув полог, сжался в комок, слушая голоса мертвой земли и снега. Его утешало только тепло прижавшегося к боку Барсика. Котенок чувствовал его тревогу, он вскидывал голову от каждого шороха, настораживал уши, озирался круглыми глазами.
  Никто больше тревоги эльфа не разделял, ну пустынно, ну скучно, а так ничего особенного.
  А принц начал чахнуть, он не мог спать ночами, стоило только сомкнуть глаза, как он начинал слышать плачь земли.
  Однажды Вигла как-то очень заинтересованно его рассмотрел, а вечером к ним заглянул лекарь.
  - Ну-с, как поживаем, как рана, больше не беспокоит?
  Льярн равнодушно покачал головой.
  - А я все же таки посмотрю.
  Эльф молча снял куртку и рубаху. Лекарь размотал повязку. И замер пораженный.
  Швы были на месте, надежно удерживая плоть, а вот дальше, где раньше была целая кожа, расходились рваные края.
  - Да что же это! Ты что же дрался? Тяжести таскал? Все, отныне будешь путешествовать в повозке!
  Лекарь долго провозился с ним, накладывая швы на увеличивающуюся рану, мазал какой-то мазью, но Льярн догадывался, что все это бесполезно. И его охватывала безнадежность, ведь рана не заживает только в одном случае, если нанесло ее проклятое оружие.
  - Я бы посоветовал тебе отдохнуть, у меня есть хорошие снадобья, легкие. Заснешь и сам ничего не почувствуешь.
  - Нет, спасибо. Я и так хорошо сплю, - соврал эльф, в душе ужасаясь. Еще не хватало ему сонных зелий, тогда все, конец, Худые пустоши поглотят его.
  В тот вечер Льярн попросил у Фрэннана немного Крови Земли.
  - Что так плохо? - спросил обеспокоенный стражник, глядя на бледное лицо эльфа, с черными кругами под глазами, у него даже все веснушки пропали.
  - Не очень хорошо.
  Фрэннан протянул ему все флягу, но принц такой щедрости не принял, просто накапал несколько капель в свою флягу с водой.
  Кровь Земли должна была помочь не спать ночью, ему становилось совсем невмоготу.
  Повозился, устраиваясь поудобнее, и засопел Вигла. Тихонько похрапывали соседи-попутчики, постанывал во сне возница, ночевавший рядом с козлами на мешках.
  Льярн сидел, тихонько поглаживая, мурлыкавшего Барсика, изредка, когда глаза совсем закрывались, прикладываясь к фляге.
  Вдруг полог слегка колыхнулся, или ему показалось? Принц насторожился. Кот тут же поднял голову. В повозке кто-то был. Кто-то незримый, но в чьем присутствии не приходилось сомневаться.
  - Кто здесь? - спросил эльф, нашаривая рукоять Чудесного.
  - Я, - прошелестел беззвучный голос.
  - Эрль?
  - Да, - в воздухе вспыхнуло несколько янтарных искорок, тут же, впрочем, угасших.
  - Чего это ты вдруг решила объявиться?
  - Мне страшно, - голос кельди и в самом деле был полон ужаса.
  - Что же могло напугать тебя до такой степени, что ты пришла искать защиты ко мне?
  - ПОСМОТРИ сам.
  Льярн понял, что предложила ему сделать Эрль.
  Он закрыл глаза, так было легче призвать Истинное Зрение.
  Мир вокруг отдалялся, приобретал иные очертания. Эрль проявилась сквозь слои бытия, сделавшись реальной из бесплотной тени, остальное, наоборот, отдалилось. Неподалеку светлым пламенем горела душа Виглы, малыми свечками теплились души путешественников. Чуть в стороне трепетал и метался порывом ветра Серый Вихрь, а еще дальше мерцало что-то большое, серебристое, искрящееся. Было в нем что-то знакомое.
  - Что это?
  - Твой друг.
  Льярн пригляделся. Сумрак скрывал все, но эльф узнал Фрэннана. Рядом с ним бело-золотистой волной светился еще кто-то, маленький и хрупкий, принц с удивлением догадался, что это Каравайчик.
  А дальше, за границей лагеря, глядя пустыми глазами с мертвых лиц...
  Принц выпал из Истинного Зрения, хотелось бежать прочь, но пути отступления не было. Барсик в панике вцепился ему в руку. Эльф тряхнул головой, прогоняя панику, и осторожно отцепил котенка.
  - Кто это? - спросил он у кельди.
  Страх Эрль бился рядом огненными всполохами. Внезапно она стала видимой полностью. Глаза на совсем еще детском лице были круглыми от ужаса, но живыми.
  - Земля умерла, потому что умерли они. Здесь все проклято. Поэтому им нет покоя, они не могут жить, потому что мертвы, но и уйти не могут, потому что проклятие держит их.
  Льярн догадался.
  - Стихийные духи, такие же, как ты.
  Эрль закивала, ее ледяные лапки схватились за его руку.
  Барсик обнюхал новую знакомую, потом немного подумал и перепрыгнул к ней на колени, радостно мурлыкая.
  Льярн почувствовал себя преданным.
  - Но что им нужно?
  - Они чувствуют кольцо, оно манит их.
  - Так может мне снять его и выкинуть?
  - Тогда тебе смерть, - пальцы кельди рассеяно поглаживали разомлевшего кота.
  - Но почему?
  - Они сейчас не чувствуют тебя за кольцом, а если почувствую, выпьют до дна.
  Льярн поежился.
  - Как же мне быть?
  Эрль растерянно покачала головой.
  - Я не знаю, не забывай о том, что я почти две тысячи лет провела там, откуда ты меня вызволил, а до этого видела не так уж много. Тебе достался плохой дракон, - губы кельди исказила горькая усмешка.
  Они сидели так всю ночь, правда, очень быстро, Эрль привалилась к его плечу и засопела. Принц уложил ее и накрыл своим плащом, кельди свернулась клубочком. Барсик устроился сверху, на плече девушки, точно скопировав ее позу. Непонятно почему, но Льярну стало гораздо спокойнее, несмотря на то, что рядом спал ужасный, коварный дракон.
  А с первыми лучами солнца тело кельди растаяло, сонный кот брякнулся на пол и недоуменно повел кругом глазами.
  Льярн выбрался из повозки, лагерь потихоньку начинал шевелиться. С наступлением дня присутствие стало ощущаться не так явно, а может, от него защищали проснувшиеся люди.
  - Как спалось? - окликнул эльфа радостный бодрый голос Фрэннана, стражнику досталось последнее дежурство, так что он давно был на ногах.
  - Ничего, нормально, - не рассказывать же, что он всю ночь глаз не сомкнул.
  - Везет, а меня кошмары одолели.
  - Кошмары? - заинтересовался Льярн.
  - Да, - Фрэннан подошел ближе.
  - Что же тебе такого страшного приснилось?
  Стражник прислонился спиной к телеге, его взгляд стал задумчивым, словно он размышлял, стоит ли поверять свои сны эльфу.
  - Мне снится, что я чудовище.
  - Чудовище? - удивился Льярн, ему казалось, что Фрэннана затронули мертвые духи, но это было что-то другое.
  - Да. Мне давно снятся эти сны, но здесь что-то особенно доняло.
  - А что это за чудовище? - стражник вполне мог оказаться оборотнем.
  - Я и сам толком не знаю. Я плохо помню, что происходит во сне. Но только я - чудовище, боюсь тебя до ужаса. Словно ты вроде и не враг, но можешь быть опасен для меня.
  Фрэннан опустил глаза, он не мог выразить свои ощущения словами.
  Льярну вспомнился яркий серебристый свет.
  - Слушай, а твои родители тебе ничего не рассказывали, может, среди твоих предков и впрямь был кто-нибудь этакий?
  - Но не дракон же! - возмущенно проговорился стражник.
  Льярн поперхнулся.
  - Так вот что это за чудовище! - мозаика сложилась, явив миру причудливый узор. Вот почему Фрэннан так враждебно отнесся к нему сначала, да и сейчас посматривал с некоторой опаской. Юноша чувствовал кольцо дракона, способное поработить его. Он не знал, что дракон не только огромное чудовище с крыльями, но и самый искусный из оборотней, уступающий в этом искусстве разве что своему главному противнику - единорогу. Тут же эльфу пришла в голову еще одна догадка.
  - А откуда у тебя Кровь Земли?
  Фрэннан напрягся.
  - Мать в дорогу дала, я в детстве хворал часто, вот она и заботится, чтобы не занемог.
  Скорее всего, мать парня и была оборотнем, ведь Кровь Земли, помимо своих целебных свойств, имеет и еще одно - ее дают оборотням, чтобы они оставались в одном облике.
  - Интересно, - Льярн высказал свою догадку Фрэннану.
  Стражник побледнел.
  - Так ты хочешь сказать, что я и в самом деле оборотень-дракон!
  - По-видимому, да.
  Стражник растерянно хлопал глазами. И было от чего растеряться. Фрэннан безотчетно ощупывал свое тело, а вот как прорежутся сейчас крылья, хвост и чешуя.
  - Значит, если я не буду пить Кровь Земли, то превращусь в дракона.
  - Видимо да.
  - Надо подумать об этом, - невнятно пробормотал Фрэннан, направляясь к своему месту.
  Льярн почувствовал рядом присутствие кельди.
  - А ты что об этом скажешь?
  - Он слишком силен, чтобы быть просто человеком, но среди стихийных духов ему места нет.
  - Почему?
  - Место нужно завоевать. Он может сделать это с легкостью. Разрушив полмира. Или весь, - добавила драконша, подумав.
  Ошеломленный Льярн оглянулся. Бледный силуэт Эрль мерцал рядом.
  - Пусть уж все остается как есть. Тот, кто держит его в человеческом облике, мудр. Так лучше и мальчику и миру.
  - А... - но рядом уже никого не было.
  - Нас окружают сплошные чудеса, - Вигла выбрался из повозки.
  - Ты все слышал?
  Мальчик кивнул.
  - Как тут не услышишь!
  - А еще кто-нибудь?
  - Остальные спят, я об этом позаботился. Интересно, кого мы еще найдем?
  - Хорошо бы моего братца, тоже чудо из чудес.
  Однако на мысли о Фрэннане и его тайнах сил скоро не осталось, все обняла мертвая стылая тоска. Льярн сходил с ума, он днями и ночами лежал в повозке, почти ничего не ел, только изредка делал несколько глотков из фляги. Вигла совсем извелся, но никак не мог растормошить друга.
  - Сколько нам еще ехать по Худым пустошам? - спросил как-то эльф возницу.
  Тот вздрогнул, услышав сзади бесплотный голос, но обернулся.
  - Да деньков восемь еще.
  Принц застонал и отвернулся.
  Эрль являлась каждую ночь, кельди было спокойнее рядом с эльфом, а Льярну было спокойнее чувствовать рядом ее тепло. Но однажды она не выдержала.
  - Ты скоро умрешь, - обрадовала она принца.
  Льярн открыл глаза.
  - С чего ты взяла?
  Янтарные глаза кельди казались двумя раскаленными углями.
  - Я чувствую это. В тебе совсем не осталось силы. Ты сам того не ведаешь, но Кровь Земли убивает тебя не хуже Худых пустошей.
  - А что же может воскресить меня? - равнодушно спросил Льярн, ему было все равно.
  - Не знаю, но если ты будешь и дальше ее пить, то умрешь.
  - Если я не буду ее пить, то усну и тогда точно умру.
  - А почему бы тебе не попробовать сделать это. Я буду рядом и помогу вернуться, если что.
  - Ну, уж нет, я тебе не верю.
  Кельди обиделась, глаза ее потухли, и стало темно.
  - Отпусти меня тогда, хотя бы. Если ты решил покончить с жизнью, не бери меня с собой.
  - Ты свободна, - произнес равнодушный голос.
  Эрль отпрянула прочь, ее волосы взвились, будто языки пламени, в глазах вспыхнул потухший было огонь. В янтарных отсветах раскатился тихий смех.
  Барсик выгнул спинку дугой, глядя на ночную баламутку.
  - Ну же! Ты свободна! Улетай!
  - Ну уж нет!
  Эрль сложила руки лодочкой, и в повозке загорелся маленький яркий огонек. Несколько капель упали на пол, оставшись сиять там янтарным заревом.
  - Что это? - оживился Льярн, приподнимаясь на локте.
  - Кровь Огня, мог бы и сам догадаться!
  - А зачем ты... - горящие капли брызнули ему в лицо.
  
  - Вставай! - Вигла безжалостно тормошил его, не давая соскользнуть обратно в сон.
  - Чего? - принц вяло попытался отмахнуться.
  - Ты спишь уже третий день! Не пора ли просыпаться?
  Льярн ошарашено вскочил, с пересыпу повело голову, но вот лицо Виглы перед глазами прояснилось.
  Эльф зевнул. И... А ведь он действительно спал. И даже сны какие-то видел.
  Видел...
  Воспоминания нахлынули, заставив замереть. Ах да кельди, хитро она его подловила. Льярну приснились Худые пустоши, до того, как они стали ими: и густые травы, украшенные россыпью цветов от снега до снега; и светлая река с веселой зеленоглазой хозяйкой; и темные дубравы, в которых жили могучие вепри; и живые роднички под сенью ив. А хуже всего было то, что он видел духов, до того как они умерли. Они были прекрасны, уверены в своей силе, да и как им не быть уверенными, ведь они были связаны с этой прекрасной, живой землей.
  Льярн сел, обхватил голову руками, и заплакал.
  - Ты что! - испугался Вигла.
  А Барсик, всегда все прекрасно знавший, только молча потерся мордочкой о дрожащий локоть эльфа.
  
  Лагерь спал. Забылись тяжелым темным сном даже дозорные. Принцу казалось, что он никогда не дождется этого момента. Костры совсем угасли, только звезды смотрели с неба холодными равнодушными глазами.
  Впереди расстилалась мертвая земля, а сзади остались спящие люди. Из-под колеса повозки пушистым колобочком выкатился Барсик.
  - А ну марш обратно! - рассердился Льярн. - А кто будет за Виглой присматривать, чтобы ничего не случилось?!
  Кот пристыжено опустил голову и поплелся обратно.
  А эльф ступил прочь с дороги. Он не очень хорошо знал, что ему нужно сделать, но отступать не собирался.
  И тогда появились они. Блеклые тени, теряющиеся в звездном свете. А он видел эти лица полными жизни.
  Духи бесшумно метались вокруг, тянули прозрачные руки, обдавали холодом. Они казались безобидными, но с каждым шагом идти становилось все труднее, колени начинали дрожать.
  Он зашел довольно далеко - лагерь скрылся из виду.
  Льярн знал теперь, как можно оживить землю - отдать ей свою жизнь. Эльф снял куртку и рубашку и, выбрав лоскуток без снега, лег, прижавшись к земле.
  Сначала он чувствовал только холод, пробиравший до костей, потом его будто что-то потянуло, накрепко прижав к земле. А духи вились вокруг, по-прежнему безмолвные и мертвые.
  Небо медленно затянули тяжелые пухлые тучи, скрыв холодные глаза звезд. Мир замер на миг, а потом на землю упала первая снежинка.
  Снег падал и падал, стирая призраков и закрывая пушистым белым одеялом уставшую землю, не трогал он только неподвижную человеческую фигурку.
  Сквозь метель, с вихрящимся за спиной снежным плащом кто-то шел. И при приближении этого неведомого духи окончательно уходили, растворялись в слоях бытия.
  Льярн ощутил рядом присутствие, на его спину легла рука. Она была холодной, но это был холод снега и льда, а не темной бездны, что прячется за бытием. Сил, поднять голову и посмотреть на пришельца, не было, и принц провалился во мглу.
  
  Если бы не Серый Вихрь, Льярна бы не нашли. Снег, сыпавший всю ночь, преобразил округу, замел следы. Но верный конь безошибочно нашел хозяина.
  Друзья разрыли сугроб.
  - Да он совсем замерз! - Вигла с трудом перевернул негнущееся тело.
  Фрэннан закутал эльфа в плащ и поднял на руки. И тут они заметили...
  Из мертвой земли Худых пустошей, там, где лежал Льярн, защищая ее от снега, двумя маленькими треугольными листочками, похожими на наконечники стрел, золотился крохотный росток.
  - Что это! - Вигла удивленно склонился над росточком, забыв отчаянье.
  Каравайчик примостился рядом с ним, разглядывая неожиданную находку.
  - Похоже на арнон, золотой эльфийский ясень.
  Они, ошеломленные, переглянулись.
  Однако и о спасенном нужно было подумать. Друзья вернулись в лагерь. Там их поджидал недовольный глава обоза. Они и так задержались из-за неожиданной сонливости, напавшей на всех, потом искали этого беспутного мальчишку, а тут еще и дорогу завалило так, что повозки едва могут проехать.
  Лекарь, в лапы которому достался эльф, с рьяностью принялся за лечение. Но ни отвары, ни настойки, ни притирания не помогали. Льярн оставался все так же холоден и неподвижен.
  Обоз прошел в это день немного, попробуй, попродирайся по сугробам. Люди сильно устали.
  Лекарь безнадежно покачал головой, заглянув вечером в повозку.
  Потом заходили Фрэннан с Каравайчиком, но что они могли сделать?. Тоскливо ржал на улице Вихрь.
  Вигла целый день не отходил от Льярна, поил настойками, следил, не откроются ли глаза, не попросит ли эльф чего-нибудь. Барсик свернулся клубочком на груди Льярна, согревая.
  Вдруг котенок вздрогнул и издал горестный вопль.
  Вигла кинулся к Льярну. Дыхание, и так слабое, больше не срывалось с губ.
  - Что же ты! - мальчик затормошил эльфа. Льярн был нем. Вигла заплакал. И тут его взгляд упал на руку принца. Кольцо дракона сияло во всем своем великолепии.
  - Ты ее отпустил! - догадался мальчик. - Так вот почему она не явилась тебе на помощь, ей-то ничто не угрожало. Трусиха! Предательница!
  Пламя свечи колыхнулось в такт словам.
  Вигла отпрянул от яростного лица кельди, возникшего прямо перед ним.
  - Как может раб предать хозяина!
  - Но теперь-то ты не рабыня! Теперь ты свободна! Помоги ему!
  Эрль прикрыла веками огнистые глаза.
  -Увы. Не в моих силах - оживлять мертвых.
  
  - Эй! - послышался крик в ночи.
  Дозорный присмотрелся. По их следам, стремительно приближаясь к лагерю, неслись двое всадников.
  - Кто там? - крикнул дозорный, ему было страшно, кто же мог пуститься по Худым пустошам всего вдвоем.
  - Свои, - прокричал звонкий молодой голос.
  В свет костра влетела тонконогая вороная кобылица, за ней похожий на большую хищную кошку белый жеребец.
  Дозорный с облегчением заметил серые плащи и куртки - охотники.
  Фрэннан, вышедший было полюбопытствовать, проворно нырнул в тень, чтобы его не заметили.
  Между тем, охотники спешились. Тот, что повыше, откинул капюшон плаща, и дозорный удивленно заметил нежное лицо, изящные дуги бровей над светлыми глазами, толстую золотистую косу, прятавшуюся в капюшоне. Девушка. Второй остался с закрытым лицом.
  - Мне нужен главный, - обратилась охотница к дозорному, но проворный глава обоза уже сам спешил к охотникам.
  Пока глава обоза беседовал о чем-то с златоволосой, второй охотник оглядывал лагерь. Его взгляд натолкнулся на мнущегося неподалеку немолодого темноволосого человека.
  - Извините, почтенный, - мужчина явно трусил овеянного страшной славой охотника.
  - Да.
  - Я хотел попросить. У нас здесь есть один раненый...
  - Но ведь я не лекарь, - возразил охотник.
  - Раны этого человека не совсем обычны, они скорее магического характера. Ни одно из моих средств не помогает.
  Охотник кивнул.
  - Веди.
  
  Вигла вздрогнул, когда полог откинулся в сторону. В повозку забрался лекарь, к этому моменту Эрль естественно исчезла, а за ним - закутанная в серый плащ фигура. Мальчик с ужасом догадался, что перед ним охотник. Он вскочил, загораживая Льярна своим телом.
  - Не дам! Не подходи к нему.
  - Успокойся, малыш. Я не сделаю ему ничего плохого.
  Но Виглу было не убедить.
  Лекарь с охотником с трудом совладали с мальчишкой, который сражался, как дикий кот. Наконец лекарю удалось прижать Виглу к полу. На лоб мальчику легла узкая прохладная рука.
  - Успокойся! - приказал властный голос.
  Вигла вяло дернулся и затих, плавая в каком-то мареве.
  Охотник подошел к эльфу и присел на колени рядом с ним, откинув капюшон.
  - Человек, говоришь, - пробормотал охотник, оказавшийся девушкой.
  Тонкие пальцы пробежались по холодной коже, сдвинули повязку, открывая рану.
  Лицо охотницы было спокойно и отрешено, на рыжих волосах цвета осенних листьев играли отсветы тусклого огонька светильника. И в неверном мерцании, едва разгоняющем темноту, мягко засиял новый свет - это светились руки девушки.
  Зеленовато-золотистое свечение коснулось Льярна, и Вигла увидел, как начала подниматься и опускаться грудь его друга.
  - Почему он не приходит в себя? - спросил Вигла хриплым голосом, когда охотница закончила лечение и укрыла принца одеялом до подбородка.
  - Он очень устал. Спит просто, - ресницы девушки поднялись и на Виглу взглянули, пронзив насквозь, нечеловеческие серые глаза. - И тебе бы не помешало, тоже совсем себя замучил, - рука охотницы вновь оказалась на его лбу, не дав ничего ни сказать, ни спросить.
  Лекарь, который все это время придерживал Виглу, боясь, как бы он не вырвался и не помешал лечению, опустил спящего мальчика на одеяло.
  - Что с ним? - спросил он у охотницы.
  - Он полностью истощил себя, отдав почти всю жизненную силу. Мальчик, сам того не зная, поддерживал умирающего, но он еще слишком мал и неопытен.
  - А рана? Она никак не хотела заживать.
  - Рану пришлось пока оставить. Лечение бы его доконало. Посоветуйте ему, по приезде в Халлерин, обратиться к хорошему магу-целителю.
  Лекарь кивнул.
  Охотница подошла к своей напарнице, так как раз закончила беседовать с главой обоза.
  - Ну что?
  Светловолосая обреченно покачала головой.
  - Бесполезно. Как сквозь землю провалились!
  - Но других путей в Халлерин нет.
  Они вдруг озарённо переглянусь.
  - Море. Об этом-то мы не подумали.
  - Попробуем перехватить в городе, - охотницы вскочили на лошадей и умчались, как будто примерещились.
  Фрэннан, прятавшийся все это время, облегченно сел в снег, тут его и застал глава обоза. Невысокий толстячок склонился над стражником.
  - А ведь эта девка вас с Каравайчиком искала. С трудом убедил ее не обыскивать обоз. Особенно ей почему-то твой серый конь запомнился, хорошо, что у рыжего почти такой же. Она поверила, что обозналась. Это, конечно, не мое дело, за что вас ищут охотники, но дойдем до Халлерина, и чтобы духу вашего не было в моем обозе.
  - Хорошо, - Фрэннан поднялся и, не глядя на главу обоза, направился прочь.
  
  Глава 6
  ДРАКОНЬЯ ВЕРНОСТЬ
  
  Льярн мерно покачивался в седле, Вигла сидел перед ним, а Барсик, свернувшись клубочком, спал в капюшоне куртки.
  Худые пустоши, переставшие быть таковыми, они миновали еще вчера. Дорога теперь вилась по невысокой насыпи, продуваемой всеми ветрами, так что снег здесь был не очень высок и обоз стал двигаться быстрее. Слева от дороги расстилалась степь, а справа, чуть в стороне, темнел лес Черного Дуба.
  Обозники опасливо косились на могучие деревья, уже не раз бывало в их прежние походы, что оттуда выползало какое-нибудь чудо-юдо. Стражники облачились в броню и не спускали рук с рукоятей мечей.
  А Льярн? А Льярн был просто счастлив, потому что был жив. Он вдыхал свежий морозный воздух полной грудью и тихо радовался. Имелся и еще один повод для радости.
  
  Когда они более-менее проснулись и пришли в себя, почти одновременно. Вигла, бросившийся спрашивать эльфа о самочувствии, услышав, что тот чувствует себя очень даже ничего, и умирать больше не собирается, рассказал о сероглазой охотнице. Льярн задумался на некоторое время.
  - Ты думаешь это моя сестра? - спросил он.
  - Не знаю. Но если брат, которого ты ищешь, имеет серые глаза, то, скорее всего, и у твоих сестер тоже серые глаза.
  - А какая она? Опиши.
  - Ну, я не очень хорошо рассмотрел ее, да она еще и околдовала меня. Волосы у нее рыжие...
  - Как у меня? - оживился Льярн.
  - Не. Ты рыжий, как ржавчина, а она золотистая, как янтарь. Как опавшие осенние листья, - подобрал мальчик удачное сравнение.
  - А лицо? Мы похожи?
  - Да я и не разглядел толком ничего! Но веснушек у нее точно нет.
  - Мы найдем их в Халлерине, - сказал принц Вигле, расспросив о визите охотниц главу обоза.
  - А не кажется ли тебе, что та, вторая, светловолосая, наша знакомая из Мивора?
  - Мне кажется ты прав, - засмеялся Льярн и потрепал Виглу по голове.
  Мальчик сердито отмахнулся и принялся приглаживать взъерошенные волосы.
  
  Солнце, совсем уже настроившееся на весну, еще бы, зима-то вот-вот закончится, медленно подплывало к горизонту, когда глава обоза объявил привал.
  Повозки совлекли с дороги в сторону от леса, расположили кругом, поместив внутрь стреноженных лошадей. Дозоры увеличили вдвое. Обозники раскладывали костры из запасенного заранее днем хвороста. Льярн с Виглой помогали, как могли. Но вот суета потихоньку сошла на нет: кто-то отправился спать, дозорные заняли свои места.
  Друзья сидели возле костра.
  - А что такого в этом лесу особенного? Что за нечисть водится? - спросил Льярн, не сводя глаз с поджаривающегося на прутике куска колбасы.
  - Ты опять хочешь устроить какое-нибудь чудо из чудес, вроде оживления Худых пустошей? - посмеялся Каравайчик.
  - Не вздумай отправиться туда ночью! - воскликнул Фрэннан. - А то знаем мы тебя! Спокойно ты жить не можешь!
  Друзья рассмеялись.
  - Теперь в Худых пустошах будет расти арнон, золотой эльфийский ясень! Насколько я знаю, они редки даже в Верхнем мире, а в Нижнем до этого не было ни одного, - Каравайчик тихо радовался.
  Льярн смотрел на стражника круглыми глазами.
  - Откуда ты это знаешь!
  Фрэннан резко дернул в сторону его руку.
  - Колбаса сгорела!
  Принц горестно вздохнул при виде дотлевающего уголька и принялся счищать горелую корку.
  Спать они легли не в повозке, а внутри круга, у костра. Фрэннан и Каравайчик отлучились, чтобы нести дежурство.
  Разбудило Льярна то, что Барсик, спавший у него на груди, вскочил и помчался куда-то. В стороне тревожно зафыркал Серый Вихрь. Принц привстал, нащупывая рукоять Чудесного. Все было спокойно, бродили, перекликиваясь дозорные. У костра темнел маленький, сгорбившийся силуэт.
  - А это ты, - Льярн облегченно узнал Эрль.
  Кельди съежилась еще больше.
  - Ты чего?
  - Мне страшно!
  - Что! Опять! Что будет на сей раз?
  - Не знаю!
  Льярну показалось, что высокомерная кельди сейчас расплачется.
  - Что тебя испугало?
  - Я же говорю - не знаю. Но мне тут очень не по себе. Здесь страшно, - поведала Эрль Льярну, глаза у нее были круглые. Барсик сидел, обернув лапки хвостом, у ее ног.
  Эльф насторожился. Что же могло напугать дракона? Да еще так, чтобы тот боялся, сам не зная чего.
  - Улетай отсюда, туда, где не страшно.
  Кельди обхватила плечи руками.
  - Мне некуда лететь, я чужда миру. Он не приемлет меня, стихии подчиняются мне с трудом, у них другие хозяева...
  - Но разве тебе нигде не найдется места?
  Кельди покачала головой и поднялась.
  - Извини, что была так назойлива, - силуэт драконши начал медленно таять.
  - Эрль, постой! - принц подхватился с земли, пытаясь остановить.
  - Что? - из тени мигнули огнистые глаза.
  - Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца...
  - А ради чего? - спросила кельди.
  - Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.
  Эрль склонила голову, глядя на котенка.
  Сонный Вигла поднял голову.
  - Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!
  Эрль с Льярном прыснули.
  - Спасибо, - кельди исчезла.
  Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке, рядом с Кольцом Дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро огляделся эльфа.
  - Зови, если что, - дракон натянул крыло на голову.
  Льярн решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.
  - Хорошо, что не холодно сегодня.
  Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.
  - А Каравайчик когда придет?
  - В смысле? - Фрэннан приоткрыл один глаз.
  - Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.
  Стражник подскочил как на пружине.
  - Он что, так и не вернулся.
  Льярн тоже обеспокоился.
  - Откуда не вернулся?
  - Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!
  Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.
  - Куда он мог деться, - сгорал от беспокойства Фрэннан.
  Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками и сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного Дуба, он натолкнулся почти сразу.
  Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.
  - Я поеду за ним, - на стражнике лица не было.
  - Я тебя одного не отпущу.
  - Буду рад компании, - Фрэннан шутовски поклонился.
  Дозорные окликнули их было, тем более, что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.
  - Хороший у тебя конь, - похвалил Вихря Фрэннан.
  - У тебя тоже неплохой.
  Лес Черного Дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.
  Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.
  - Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?
  Фрэннан оглянулся.
  - Я не знаю. Его могли заманить.
  Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.
  - Смотри!
  Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.
  - Похоже, они окружают весь лес!
  Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.
  - Что это? - стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.
  - Не знаю, мне не знакомы эти письмена, - Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.
  - А ты что скажешь?
  - Откуда ж мне то знать, - рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она клонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.
  - Это Итерн, язык нейтрингов.
  - Ты можешь прочитать, что здесь написано?
  Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.
  - Пусть покоится в мире. Во веки вечные.
  - Похоже на надпись на надгробие, - поежился Фрэннан.
  Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.
  - Это и есть надгробие, - ее пальцы счистили снег до самой земли, открыв рисунок, до этого скрытый снегом. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне восходящего солнца.
  - Что это? - спросил Льярн догадываясь.
  - Так это здесь произошла та самая битва! - Фрэннан огляделся. - Тогда значит это...
  - Могила того, кто угрожал миру, и той, что его уничтожила, - Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.
  - Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется, Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, - сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая штаны от налипшего снега. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.
  Двигаться по лесу было труднее чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.
  Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.
  След оборвался возле одного из деревьев.
  Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.
  - Он что, сквозь землю провалился?
  Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.
  Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.
  - Фрэннан!
  - Да здесь я, не ори.
  Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.
  - С тобой все в порядке?
  - Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!
  Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.
  - Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.
  - Тогда вперед, - Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.
  Льярн пожал плечами, зажег светлячка и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.
  - Фу ты, чуть заикой не оставил!
  Эльф хихикнул.
  - Ну не в темноте же тут шляться.
  Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая - горела ярким, синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.
  Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.
  - Это что за хулиганство? - принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.
  Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол понижался под крутым углом.
  Однако ход оказался недлинным, пройдя по нему локтей сорок они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.
  Фрэннан попробовал их открыть.
  - Не поддается, похоже, дальше дороги нет.
  Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.
  - Что это? - Льярн обернулся к Эрль.
  Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.
  - Открывший, пусть думает, о том, что хочет внести, или вынести.
  - И это все? - удивился Фрэннан.
  - Да, смысл написанного примерно таков.
  - Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может там сокровищница какая, раз оттуда можно что-то вынести.
  Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.
  -Пещера!
  Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.
  - Лорм! - Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.
  - Стой! Нужно быть осторожнее!
  Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.
  - Лорм, - окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.
  Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.
  Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая эго с ног:
  - А вот этого не надо! - стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был, как у человека сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.
  Фрэннан подбежал к другу, отстранив в сторону поднимающуюся Эрль.
  - Что с ним? - они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.
  Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.
  - Похоже здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?
  Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.
  К нему сзади подошла кельди.
  - Хозяин тьмы, поверженный, и заключенный в своем последнем пристанище.
  Льярну стало жутко, он передернул плечами.
  - А он не выберется?
  - Он же мертв.
  - Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.
  - Может и так, - Эрль пожала плечами. - Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, - рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.
  Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.
  - Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, - Фрэннан стоял у самого входа, он подпирал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.
  - Нам действительно нечего здесь делать, - сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. - Мертвых нужно оставить мертвым.
  Льярн кивнул.
  - Идем.
  Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.
  Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек...
  Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.
  Эльф сел, освобождая ногу от... По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почти в пыль. Чуть в стороне, лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.
  Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.
  Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок, там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.
  - Вихрь! - крикнул Льярн, когда они подошли к тому месту, где спускались вниз.
  В проеме появилась морда коня, вниз свесилась уздечка. Льярн, ухватившись за нее, подтянулся и ухватился рукой за край провала. Выбравшись, он отвязал от седла веревку и скинул ее вниз.
  - Фрэннан, выбирайся сначала ты, потом Эрль привяжет Каравайчика, и мы вытащим его вдвоем.
  Но кельди уже стояла рядом с ним.
  На укоризненный взгляд эльфа она пожала плечами.
  - Веревку может и лошадь тащить.
  Льярн признал, что мысль здравая и, дождавшись, пока Фрэннан подаст знак, привязал веревку к луке седла Серого Вихря. Конь начал медленно отступать назад. Льярн тоже тянул. Когда появилась голова стражника, Эрль вцепилась ему в плечи и помогла выбраться. Фрэннан вылез последним.
  На свежем воздухе Каравайчик более-менее пришел в себя, он недоуменно озирался круглыми глазами.
  - Где я?
  - Все в порядке, не волнуйся. В лагере мы тебе все расскажем, - Фрэннан потрепал друга по плечу. - Жаль, я не догадался взять твоего Лучика, а теперь у нас всего две лошади на четверых.
  - Ну, мне-то лошадь не нужна, - улыбнулась Эрль, - я и так доберусь.
  Каравайчику помогли взобраться на Змея, а Фрэннан уселся позади Льярна на Вихря. Эрль померцала немного и растворилась в воздухе.
  - Нужно поторапливаться, мы и так умчались из лагеря, никому ничего не сказав. Интересно, что о нас подумали?
  - Скорее всего, что мы просто сошли с ума, - Льярн постарался пристроить череп перед собой поудобнее, чтобы тот не мешался.
  - А это что за рухлядь? Где ты ее подобрал? - удивился Фрэннан.
  - Где подобрал, там больше нет, - ответил Льярн.
  Лес стал казаться еще более темным и диким, дорогу то и дело преграждали рухнувшие стволы, залежи валежника, глубокие узкие овражки, дно которых невозможно было рассмотреть в темноте.
  - Мне кажется, или препятствия появляются прямо у нас на пути, - Фрэннан изо всех сил цеплялся за Льярна. Каравайчик, пригнувшись к шее Змея, старался не отставать от них.
  Фрэннан обернулся, когда сзади послышался испуганный вскрик.
  - Стой! - дернул он Льярна.
  Эльф выхватил меч, разворачивая коня, он тоже заметил темные силуэты, окружившие их.
  Вихрь с визгом ударил подкравшуюся тварь копытами.
  Фрэннан спрыгнул с коня, кинувшись туда, где несколько тварей повалили Змея. Меч стражника с лету отсек голову чудовища, подвернувшегося под руку.
  Отовсюду стекались темные силуэты, горели во мраке волчьи глаза. Твари были похожи на огромных черных волков с густой гривой вокруг шеи и оленьими рогами.
  - Их слишком много! - Льярн с трудом отбился от волка, попытавшегося ухватить Вихря за ногу.
  Фрэннан рубился как герои древности, перед ним уже образовалась изрядная горка трупов, стражник не подпускал чудовищ к поднимающемуся коню. Каравайчик вытер кровь, заливающую его лицо, одна из тварей успела изрядно его оцарапать, и тоже достал меч.
  Несколько чудовищ, потрясая острыми рогами, теснили Льярна все дальше и дальше от товарищей. Вихрь скакнул в сторону, уворачиваясь от клыков. Льярн не успел пригнуться и ударился головой о толстую ветку, так что из глаз искры посыпались. Эльф, почти потерявший сознание, упал под ноги жеребцу.
  Серый Вихрь храбро оборонялся, не подпуская волков к хозяину, но тварей было слишком много. Одному из волков удалось вцепиться коню в холку. Вихрь страшно закричал, заскакал на месте, стараясь избавиться от непрошенного всадника. Волки торжествующе завыли, предчувствуя победу.
  По черным шкурам, озаряя лес неверными всполохами, прошлась струя огня. Хвост с острыми шипами сбил чудовище со спины Вихря.
  Обгоревшие волки, скуля и спотыкаясь, рванули в лес, на земле осталось несколько обгорелых трупов. Дракон, приземлившись и сложив крылья, плюнул огнем им вслед.
  Лица Льярна коснулось теплое дыхание. Эльф открыл глаза и обнял склонившегося к нему Вихря за шею, встал, придерживаясь за повод. Кельди поддержала принца за локоть, когда он пошатнулся.
  - Как остальные?
  - Остальные в порядке, - ответил Фрэннан, делая попытку выбраться из-под придавившего его мертвого волка.
  Льярн побрел к нему на помощь.
  Каравайчик пытался перевязать прокушенную руку оторванным рукавом. Эрль подошла к нему и, молча отобрав тряпицу, взялась за дело сама.
  Принц, с помощью Вихря оттащив труп в сторону, протянул стражнику руку. Фрэннан встал, попытался привести в порядок разодранную одежду. Льярн с удивлением отметил, что на парне не было ни царапины.
  - Они могут и вернуться, - Эрль затянула последний узелок. - Не стоит оставаться здесь больше, чем необходимо. Не известно, кто еще может здесь обитать.
  Фрэннан посмотрел на девушку долгим недоверчивым взглядом.
  - Могу поклясться - это ты была драконом!
  Эрль хмыкнула, закатывая глаза.
  - Ты можешь клясться в чем угодно.
  Принц осмотрел раны Вихря, к счастью, волк не успел вгрызться как следует, он только слегка порвал шкуру. Эльф зашептал, заговаривая кровь. Конь недовольно дернул плечом. Фрэннан осматривал Змея. Этому досталось сильнее. Острые рога волков оцарапали бок, а хуже всего, было то, что Змей не мог толком идти, хромая на трех ногах, держа правую переднюю ногу на весу.
  - Я хорошо могу лечить животных и заговорю рану, но ехать верхом сейчас на нем нельзя, - сказал Льярн, осматривая ногу жеребца.
  - Тогда придется идти пешком, - Фрэннан погладил серого по пушистой гриве, успокаивая. Но тут ему в голову пришла какая-то мысль, и он обернулся к Эрль. - А может?
  Кельди захлопала глазами.
  - Ты конечно мелковата, я не так представлял драконов, но, мне кажется, человека унесешь.
  Эрль зло фыркнула и сложила руки на груди.
  - Я что, верховое животное, по-вашему?
  - Эрль, пожалуйста! - Льярн обратил к ней бледное лицо, покрытое бисеринками пота, лечение коня далось ему нелегко.
  Кельди что-то бормоча себе под нос, отвернулась и растворилась в воздухе. Принц вздохнул и опустил голову.
  Каравайчик вскрикнул, когда мощные когти ухватили его за шиворот. Огнистые крылья судорожно забились, разметая в стороны снег, сухую листву и мелкие веточки. Дракон с трудом поднялся в воздух, держа свою ношу сразу четырьмя лапами.
  - По коням, - крикнул Льярн, вскакивая на Вихря. Фрэннан примостился сзади, Змея он держал в поводу.
  Они мчались по лесу, стараясь не выпускать дракона из виду. Лес неожиданно кончился, и перед ними разостлалось пустое пространство.
  Фрэннан выглянул из-за плеча Льярна.
  - Лагеря нет! Мне казалось, он был недалеко от леса.
  - Может быть, мы выбрались с другой стороны, - предположил Льярн, но вскоре стало ясно, что принц ошибся.
  Когда они добрались до дороги, Каравайчик и Эрль бродили по месту их бывшей стоянки.
  - Куда они могли деться? - Льярн спешился, оглядывая следы лагеря, судя по всему покинутого дня два назад.
  Вдруг из-за какой-то снежной кочки выскочил Барсик и с мяуканьем кинулся к эльфу. К ошейнику котенка было что-то привязано. Взяв зверька на руки, принц с удивлением узнал лист плотной бумаги из своих запасов.
  Льярн отцепил записку от ошейника и развернул ее, строчки, написанные второпях, прыгали.
  'Я знаю, что вы не пропали и обязательно вернетесь, но никто больше в это не верит. Вас прождали до полудня, больше глава обоза задерживаться не намерен. Я хотел остаться, но мне никто не позволил. Оставляю вам записку с Барсиком. Котенок маленький, его никто не заметит. В Халлерине обоз останавливается все время в одном трактире, он называется 'Халлорское Море'. Если вы не сможете догнать обоз, я буду ждать вас там.
  Вигла.
  Могли бы и меня с собой взять'.
  Льярн улыбнулся, складывая записку и пряча ее в карман, потом обернулся к своим спутникам.
  - Похоже, мы теперь будем путешествовать самостоятельно.
  - Но как такое могло случиться? - Каравайчик обвел взглядом кусок истоптанной земли, с оставшимся кое-где мусором и следами от костров.
  Льярн, приподняв брови, вопросительно посмотрел на кельди.
  - И не надо на меня так смотреть, я не знаю в чем тут дело!
  - А я, кажется, догадываюсь, - Фрэннан погладил гриву ткнувшегося ему головой в плечо Змея. - Время в лесу Черного Дуба и здесь идет по-разному, вот мы и разминулись с обозом.
  - Разминуться-то разминулись, и остались одни, без еды, без корма для лошадей.
  Тут Барсик вырвался из рук Льярна и бросился к тому сугробику, где прятался. Кот начал яростно разгребать снег лапками, потом ухватил что-то зубами и принялся теребить.
  - Что это? - Фрэннан склонился над котенком и принялся помогать ему рыть снег. Вскоре они откопали сумку Льярна, а следом за ней и довольно упитанный мешок.
  - Овес, - догадался стражник, ощупав его. - Ай да Вигла! Умудрился спрятать не только Барсика.
  - Это конечно хорошо, - Льярн отодвинул в сторону любопытную морду Вихря, потянувшегося к мешку. - Но лошадям этого хватит ненадолго.
  - Тогда, я думаю, нам стоит отправиться в путь, а не ждать, когда из леса нас кто-нибудь навестит.
  Льярн с Фрэннаном взвалили припасы на Вихря.
  - Ну что, пешком пойдем? - спросил Каравайчик.
  - Да, если еще полетать не хочешь.
  - Нет! - воскликнули Каравайчик и Эрль в один голос.
  - До сих пор ребра болят, - пожаловался стражник.
  Кельди передернула плечами.
  - Как под тобой лошади не падают!
  - Я не виноват, что ты дракон-недомерок, - обиделся Каравайчик.
  Они выбрались на дорогу и пошли пешком. Стражник и дракон упорно дулись друг на друга.
  Друзья шли, пока не взошло солнце, только тогда остановились на привал, перекусили немного, посидели на обочине, давая отдых ногам, покормили лошадей.
  Льярн осмотрел ногу Змея и решил, что на коне уже вполне можно ехать. Рана совсем затянулась, оставив после себя только полоску голой кожицы.
  Так что, отдохнув немного, они двинулись дальше. Эрль привычно исчезла, на пальце эльфа само собой объявилось второе кольцо.
  Местность вокруг не менялась до полудня, они то и дело замечали следы обоза.
  Каравайчик, приложивший ладонь козырьком ко лбу, обернулся к ним с радостной улыбкой.
  - Горы!
  До Халлорских гор они добрались уже в сумерках. Гряда возвышалась над ними. Лес Черного Дуба пытался взобраться на нее, но, сил не хватало, и где-то чуть выше подножия хирел, редел и отступался от своей затеи.
  Разверстой пастью темнел вход в Пропащий Дол.
  Фрэннан поежился. Может от холода, из расщелины тянуло ледяным ветерком, а может и от страха, неизвестно, что ждет их там, в темноте.
  - Давайте здесь заночуем что ли?
  Все восприняли его предложение с радостью.
  Льярн, под присмотром Вихря сходил к лесу за хворостом.
  Каравайчик, пока эльф доставал припасы из своей сумки, сложил ветки шалашиком и попытался зажечь. Ничего не получалось. Промороженные сырые ветки никак не желали разгораться.
  - Ничего без меня сделать не могут! - раздавшийся над ухом голос заставил Каравайчика отшатнуться и схватиться за меч, стражник сплюнул в сердцах.
  - Напугала!
  Пламя с глухим уханьем взвилось над ветками.
  - Потише! - сказал Льярн, прикрывая от жара лицо рукой. - Нам тут еще всю ночь сидеть.
  Эрль пожала плечами, и огонь утих, уменьшился.
  Фрэннан сидел на охапке хвороста, подперев голову рукой, и задумчиво смотрел на кельди.
  Эрль дико покосилась на него, не ожидая от этого взгляда ничего хорошего.
  - А не слетать ли доблестному дракону на разведку?
  Подобное предложение заставило кельди подпрыгнуть на месте.
  - Что! Ты еще предложи мне поохотиться для вас, а то по свежему мясу, мол, соскучились!
  - А ты можешь?! - восхитился Каравайчик, глядя на драконшу такими чистыми и ясными глазами, что кельди застонала и растворилась в воздухе.
  - Ну вот, мы снова втроем, - Фрэннан вгрызся в свою долю черствой горбушки с куском копченого мяса. - Интересно, она на самом деле на разведку отправилась?
  - Кто ее знает, - Льярн пожал плечами. - Эрль абсолютно непредсказуема.
  - Откуда ты взял это чудо природы? Это настоящий дракон?
  - Нет, игрушечный! - послышался возмущенный голос из темноты, и в лоб Фрэннану врезался снежок.
  - Ты уже вернулась из разведки, радость моя! - восхитился стражник, стряхивая снег.
  Ответом был разъяренный рев. Тучи снега, поднятые сильными крыльями, чуть не загасили костер. В темном небе мелькнула огнистая тень, направляющаяся к расщелине.
  Льярн проследил за драконом взглядом и обернулся к Фрэннану.
  - Будь с ней поосторожней, ты не знаешь, с кем имеешь дело. Она и разозлиться может. И тогда лучшим будет то, что она просто не будет нам помогать.
  - Что будет худшим, я и сам догадался, - Фрэннан почесал в затылке. - А я, значит, почти такой же.
  Каравайчик похлопал на друга круглыми глазами.
  - Фрэн, ты про что это такое говоришь?
  -Помнишь, я тебе рассказывал про свои сны? Льярн сказал, что, видимо, я дракон, раз мне снится подобное.
  - Мало ли что кому снится!
  - Ну, мы скоро это узнаем. Фляга с Кровью Земли осталась в моих вещах, и путешествует где-то впереди нас.
  Льярн с некоторым опасением покосился на стражника, ему хватало и одного дракона.
  
  Глава 7
  ПО ГОРАМ, ПО ДОЛАМ...
  
  Эрль не возвращалась довольно долго, принц уже начал беспокоиться. Он вызвался дежурить первым, чтобы дождаться кельди. Каравайчик и Фрэннан посапывали себе тихонько, когда пламя изменило вдруг свой цвет, подбрасывая вверх алые искры.
  - Ну что? - тихо спросил Льярн.
  Снег заскрипел под могучими лапами, эльфу на колени опустилась чешуйчатая голова с черными лезвиями рогов. Растерянный принц машинально погладил дракона. Чешуя оказалась на ощупь очень приятной, будто замшевой и теплой. Дракон толкнул носом его руку, напрашиваясь на ласку. Льярн погладил еще. Эрль замурлыкала, подражая Барсику, потом улеглась возле костра, положив голову на лапы, и смежила веки. Рассказывать ни о чем она явно не собиралась.
  Утром Льярн проснулся оттого, что Барсик топтался у него на лице. Эльф убрал котенка и огляделся.
  Фрэннан кормил лошадей, а Каравайчик разглагольствовал о чем-то перед сидящей по-собачьи Эрль. Драконша внимательно слушала, следя за стражником своими янтарными глазами.
  - Она что, так и будет теперь оставаться в драконьем обличье? - спросил Фрэннан у Льярна, видя, что тот проснулся.
  - Не знаю, может ей так удобнее, да и ты больше ее не дразнишь.
  Заслышав голос принца, кельди оставила своего собеседника и подошла к Льярну, по дороге исчезнув и представ перед эльфом в человеческом облике.
  - Чудесно видеть тебя снова в таком виде! Ты хочешь поведать нам о том, что тебе удалось узнать?
  - Что там? - встрял Фрэннан.
  - Я бы посоветовала бросить лошадей и пробираться через горы.
  Льярн посмотрел на Вихря.
  - Ну, уж нет! - воскликнули они одновременно со стражником.
  - Там засада, человек на тридцать. На обоз они не решились напасть, но вам хватит.
  Фрэннан нахмурился.
  - Я слышал, в горах есть тайные ходы, ведущие в обход Пропащего Дола, здесь ведь раньше жили гномы. Я мог бы найти такой, чтобы лошади смогли пройти.
  На том и порешили. Оказалось, что Фрэннан неплохо знает горы. На все вопросы он отмалчивался и загадочно улыбался.
  Они отъехали довольно далеко от расщелины, объезжая гору кругом. Фрэннан спешился и долго лазил где-то по камням, потом спустился к остальным.
  - Нашел! Пройти там вполне можно, только придется вести лошадей в поводу.
  Они поднялись по пологому склону, осыпая вниз маленькие лавины из камешков, потом пришлось идти по узенькой козьей тропке. Наконец, они оказались на небольшой площадке.
  Льярн почти ожидал увидеть роскошнейшие ворота, как в городе гномов, но перед ними была сплошная стена.
  - Пришли! - Фрэннан пошарил по стене, надавил на какой-то выступ, и камни разъехались в стороны, спрятавшись в стенах. - Прошу! - стражник сделал приглашающий жест.
  Принц осматривал вход.
  - Нет уж, только после вас!
  Фрэннан смутился.
  - Может, ты сделаешь светящийся шарик, как в прошлый раз? Там темно.
  - Что это? Всезнающий Фрэннан не знает, как осветить путь?
  - Да ладно тебе, - отмахнулся парень. - Не придирайся.
  Льярн с усмешкой зажег светлячка и отправил его в темноту.
  Они вошли в гору вслед за огоньком. Камни за их спиной задвинулись.
  - Должно быть какой-то запирающий механизм, - Фрэннан озадаченно постучал по стене. - Об это я не знал.
  - Ты так же не знаешь, как открыть дверку с этой стороны? - спросил Каравайчик.
  - Ты хочешь от меня слишком много!
  - Учиться надо было лучше, - проворчал Каравайчик.
  Эрль, нахмурив брови и сложив руки на груди, слушала их перепалку.
  - Раз обратно не выбраться, может, продолжим беседу в пути, - предложил Льярн, не дожидаясь пока кельди выдаст что-нибудь эдакое в адрес Фрэннана.
  - Хорошая идея, - черноглазый стражник направился вперед. Льярн, ведя Серого Вихря в поводу, последовал за ним, замыкали шествие Эрль и Каравайчик со Змеем.
  Ход был вырублен в скале, имел ровные стены и округлый свод.
  Потом они натолкнулись на лестницу. Рядом со ступенями был выбит рисунок. Фрэннан присел на корточки, разбирая его.
  Льярн, бывая в чертогах гномов, часто видел их рисунки и письмена, но разбирать их так и не научился. Эльфийскому принцу делать этого не пристало.
  - Что там? - нетерпеливо спросил Каравайчик сзади.
  - Эта лестница, ведет на пятый и седьмой уровни. Нам, чтобы выбраться отсюда, нужен шестой. Угу. Думаю, придется пойти по пятому уровню, потом подняться на четвертый, а там уже перейти на шестой. Все просто!
  - Разумник, а ты подумал, как лошади будут спускаться по лестнице?
  Фрэннана вопрос Каравайчика озадачил. Парень задумался на мгновение, потом оглянулся на Вихря со Змеем, словно это были его злейшие враги.
  - Ступени не очень крутые, я думаю, что кони спустятся, - мягко сказал эльф.
  - Что ж, давайте проверим.
  Фрэннан пропустил Льярна. Принц не сомневался в своем коне, он знал, что Вихрь при желании мог с легкостью вскарабкаться на дерево, если оно было достаточно раскидистым, а уж какая-то лестница, но вот Змей...
  Серый Вихрь задумчиво изучил странный спуск перед собой, переступил обеими передними ногами на верхнюю ступеньку, потом, осторожно ставя копыта, начал спускаться.
  - Так, Фрэннан, ты веди Вихря, он вроде нормально спускается, а я попробую свести Змея.
  - Может лучше я сам?
  - Я какой-никакой, но все-таки эльф, и сумею лучше договориться с конем, хотя ты и его хозяин.
  - Ладно, давай.
  Льярн подошел к Змею. Серый настороженно смотрел на принца, ожидая какого-нибудь подвоха. Эльф забрал поводья у Каравайчика.
  - Ну же, мой хороший! - Льярн погладил коня по атласной шее. - Ты же сильный и смелый, ты ничего не боишься... - продолжая поглаживать и успокаивать коня, эльф подвел его к лестнице.
  - Может завязать ему глаза? - предложил Фрэннан снизу, они с Вихрем успели спуститься уже достаточно низко. Льярн зажег еще одного светлячка, а то тот, которого он создал раньше, уже разрывался, стараясь светить всем сразу.
  Змей смотрел на ступени. Льярн чувствовал, что жеребца охватывает ужас. Принц обнял коня за шею, внушая ему спокойствие и уверенность в себе.
  - Только бы не грохнулся, - прошептала Эрль, - а то сломает шею и себе и Льярну.
  Каравайчик шикнул на нее.
  Змей сделал робкий шаг, потом другой. Эльф, продолжая обнимать коня, шел рядом.
  - Ну вот видишь, а ты боялся! Вы подождите, пока мы не спустимся, - обратился он к оставшимся наверху, - а-то еще испугаете чем-нибудь, тогда конец.
  Спустились они, однако, без происшествий. Фрэннан с Вихрем поджидали внизу. Льярн, опираясь на бок жеребца, перевел дух и вытер взмокший лоб. Змей почувствовал волнение эльфа и начал дрожать крупной дрожью.
  - Так сколько, ты говоришь, нам лестниц придется преодолеть?
  - Две. Одна вверх, другая вниз.
  - Спускайтесь! - крикнул Льярн оставшимся наверху, заставив Змея шарахнуться.
  Эрль и Каравайчик сбежали вниз.
  Вихрь вырвал поводья у Фрэннана и подошел к принцу.
  Они построились в прежнем порядке и продолжили путь.
  Пятый уровень был внутренним и поэтому был обустроен гораздо лучше. Стены украшала хитрая резьба, мерцая кое-где глазами самоцветов. Через равные промежутки времени светились отдушины.
  Здесь было достаточно светло, и Льярн потушил светлячки, чтобы не тратить силы. От главного хода разбегались другие, поуже, в стенах скрывались двери, но они не решились устраивать разведку, здесь немудрено было и заплутать.
  - Жать, что гномы ушли отсюда, - Льярн полюбовался на особо искусный узор, покрытый толстым слоем пыли. - Представляю, как здесь было оживленно и красиво.
  Фрэннан пожал плечами.
  - Зато людям достались богатые шахты.
  Эльф замолчал.
  Глухо цокали по камню копыта лошадей, разгоняя многовековую тишь, заставляя эхо метаться по коридорам.
  - Жутковато здесь, - пожаловался Каравайчик сзади.
  - Потерпи, немного осталось, - Фрэннан свернул за угол. Льярн шагнул за ним.
  - Вот она, родимая!
  - Винтовая! - Льярн уничижающе посмотрел на стражника, будто тот сам тут построил эту лестницу.
  - Не мог я знать этого! Я же здесь ни разу не был!
  - Должен быть еще какой-нибудь ход!
  - Ходов здесь множество, только про них я вообще ничего не знаю!
  Вихрь, которому надоел спор людей, растолкал их плечами, протиснулся мимо них, подошел к лестнице и ловко и проворно начал по ней взбираться.
  Фрэннан посмотрел на коня, исчезающего наверху, открыв рот, потом торжествующе оглянулся на Льярна.
  - Ну вот, а ты говорил!
  - Надеюсь, со вторым все пройдет так же безупречно, - мрачно сказал принц.
  На лестницу они заталкивали Змея вчетвером. Конь вспомнил, что ослы его родственники и уперся всеми четырьмя.
  - Может тебе превратиться в дракона и припугнуть его, - пыхтя предложил Фрэннан Эрль.
  Кельди ответила стражнику мрачным взглядом.
  - А это хорошая идея! - Каравайчик, подталкивающий коня сзади, остановился и перевел дух.
  - Теперь я еще и пастуший дракон.
  Эрль добавила еще что-то нелестное в их адрес, но все-таки превратилась.
  На Змея, который привык к ней, это не произвело никакого впечатления. Тогда дракон расправил крылья и взревел так, что у всех уши заложило.
  Жеребец, вместе с повисшим на поводьях Льярном, рванул вверх, не менее ловко и проворно, чем Вихрь.
  Поднявшись наверх, друзья с трудом удержались от смеха.
  - Я уж лучше бы пошел к разбойникам! - принц, сидя на полу, отряхивал с одежды пыль, которую Змей собрал им по всей лестнице. - Последнюю лестницу я не переживу, - мрачно заметил эльф. - Надеюсь, она не окажется канатной!
  Четвертый уровень был просто узким темным коридором. Льярн вернул светлячки, в душе опасаясь, как бы лошади не застряли.
  Но все прошло благополучно, последняя лестница тоже порадовала. Это был широкий пологий сход, с длинными невысокими ступенями.
  - Шестой уровень.
  - Похоже, здесь была когда-то зала для торжественных приемов, - Льярн вертел головой, оглядывая просторное помещение. Сейчас в нем царили запустение и грязь.
  Изящные витые сосульки, спускавшиеся с потолка, служившие раньше украшением, теперь срослись со своими близнецами на земле, превратившись в уродливые колонны. Друзья шли между ними, как по лесу.
  Льярн буквально кожей чувствовал непрочность мелких сосулек наверху.
  - Мне кажется, стоит обернуть чем-нибудь копыта лошадей, малейший звук и все обрушится на нас.
  Они последовали совету эльфа.
  - Скоро выход? - Льярн держался поближе к Серому Вихрю, настороженно оглядываясь, ему было сильно не по себе в этой зале.
  - Еще немного и мы...
  Сверху упала крупная сосулька, чуть не угодив Каравайчику по голове. Змей шарахнулся в сторону.
  - Держи его! А то убежит и ноги переломает!
  Эрль повисла на поводьях.
  Впереди, разбившись на мелкие осколки, упала еще одна сосулька.
  - Не нравится мне все это!
  - Смотрите! - кельди указывала наверх.
  Среди теней, ловко цепляясь за потолок, двигались какие-то серые фигурки.
  В них полетел целый град сосулек.
  - Бежим!
  Они помчались прочь. Льярн прикрывал голову рукой. Вдруг Фрэннан споткнулся и упал, здоровенная сосулька ударила его по плечу.
  Эльф остановился, помогая стражнику подняться.
  Лицо Фрэннана было перекошено от боли.
  - Похоже, рука сломана.
  В воздух взлетел маленький янтарный дракон. Не обращая внимания на летящие в него камни, он полыхнул огнем. Послышались крики боли.
  Каравайчик подхватил Фрэннана на руки.
  - Быстрее, пока Эрль их отвлекает!
  Они понеслись вперед изо всех сил и выбежали в широкий короткий коридор.
  Кельди вылетела за ними, захлопнула лапами створки ворот.
  Принц подбежал и заложил ворота засовом.
  - Поторопимся! - Фрэннан кое-как освободился от рук Каравайчика и ковылял сам.
  - Нужно осмотреть руку и наложить повязку!
  - После! - стражник подошел к гладкой стене и, сверившись с рисунком на полу, сделал перед собой какое-то быстрое движение рукой.
  Стена начала медленно подниматься вверх, открыв небольшую темную комнатку. Один из светлячков, возвращенных Льярном, немедленно залетел в нее, освещая.
  - Подъемник. Надеюсь, он еще работает!
  Они с трудом поместились туда вместе с лошадьми.
  Фрэннан, морщась от боли, тыкал пальцем в узор на стене.
  - Держитесь!
  Их тряхнуло. Фрэннан не удержался на ногах и сел на пол, застонав. Змей сильно перепугался и начал брыкаться. Льярн повис на шее коня, успокаивая.
  Скрипя и дергаясь, подъемник двигался вверх.
  - Только бы не застрял нигде!
  Дернувшись в последний раз, он застыл.
  - Мы приехали, или все-таки застряли? - Эрль держалась за Каравайчика.
  - Сейчас проверим! - Фрэннан нажал выпуклую пластинку на стене.
  Вход медленно открылся, перед ними белели горы, озаряемые заходящим солнцем.
  
  Льярн сидел, осторожно подкладывая веточки в костер, ради этих жалких крох, они с Эрль облазили полгоры, обламывая колючие кустики. Огонь потрескивал и давал странное зеленоватое пламя.
  Лошади паслись неподалеку. Вихрь придумал раскопать копытами снег, как олень, и нашел вкусную зеленую траву. Змей сам рыть не стал, но подчистую съедал все, что находил товарищ. Вихрь снисходительно смотрел на серого.
  Каравайчик сидел рядом с другом. Перелома у Фрэннана, к счастью, не оказалось, только вывих и сильный ушиб. Вывих Льярн кое-как вправил, а больше ничего поделать не смог. Людей он не умел лечить. Рука у стражника опухла так, что они с трудом смогли снять с него куртку. Теперь Фрэннан лежал на их плащах и тихо бредил, у него начался жар. Льярн не знал, так должно быть, или повреждения сильнее, чем он думал.
  Эрль исчезла по своему обыкновению.
  Каравайчик снял тряпицу со снегом, которую прикладывал к больной руке друга, выкинул подтаявшие комки и набрал снега заново.
  Фрэннан вскрикнул и заметался. Каравайчик приложил снег к руке и придержал парня.
  - Тише, тише, - стражник был похож на заботливую нянюшку.
  Пухлое лицо Каравайчика обернулось к Льярну.
  - Сделай что-нибудь!
  Принцу было мучительно стыдно, он был абсолютно беспомощен. Не зная, чем помочь, он все же подошел к Фрэннану. Потрогал лоб, жар, похоже, усилился. Парень тяжело дышал.
  - Странно, мне кажется, вывих и ушиб не могут быть причиной такой сильной лихорадки.
  - Конечно не могут! - рядом с Льярном в снег упала фляга.
  Эльф поднял взгляд на неизвестно откуда появившуюся Эрль.
  - Что это?
  - Кровь Земли. Это единственное, что может ему помочь.
  Ночь прошла спокойно, а утро принесло радостную новость, опухоль у Фрэннана спала, оставив после себя красивый разноцветный синяк, жара тоже больше не было.
  Они перекусили и отправились в путь. Фрэннан шел, держась за сбрую Змея, вторая его рука была подвязана и висела на груди.
  - Спустимся, и окажемся прямо у дороги к Халлерину.
  Однако это было проще сказать, чем сделать. Снег в горах оказался очень коварным. Он скрывал трещины и острые камни. Однажды Змей, уронив хозяина, чуть не провалился в расщелину, хитро замаскированную коварным покрывалом. С Вихрем, который, казалось, видел и под землей, такого не происходило, и Льярн, помогая стражнику подняться, велел ему садиться в седло. Фрэннан поспорил немного, но быстро сдался.
  Спустившись к подножию горы, они едва волокли ноги.
  - Привал, - сказал Льярн, падая в снег.
  Каравайчик помог Фрэннану слезть с Вихря. Черноглазый стражник, баюкая руку, сел на камешек.
  - Если нормально до города доберемся... напьюсь.
  Эльф встал, отряхнул одежду и, размотав повязку, осмотрел руку Фрэннана.
  - Ну как?
  - Гораздо лучше. До свадьбы заживет.
  Каравайчик засмеялся. Фрэннан покраснел.
  Передохнув немного, они отправились дальше. Здесь начинался лес, покрывавший весь Пропащий Дол и предгорья. Хорошо хоть, не лес Черного Дуба, а самый обыкновенный.
  Поплутав немного по лесу, странники выбрались на дорогу, благополучно миновав засаду.
  - Завтра будем в городе! - Фрэннан счастливо улыбался, занимая свое место позади эльфа.
  
  Глава 8
  Интриги... интриги...
  Халлерин прятался в горах, как жемчужинка в раковине, дорога к нему была трудна и извилиста. Наконец, перед утомленными странниками предстали городские ворота.
  Льярн, как единственный денежный среди них, внес плату за трех путешественников и двух лошадей.
  - Не подскажете ли, любезные, как нам найти трактир 'Халлорское Море', - обратился эльф к стражникам у ворот.
  Один из них, пожилой дядька, с пушистыми седыми усами, снизошел до ответа:
  - Сейчас поедете прямо, потом свернете направо, там будет улица Лесная, но на нее не сворачивайте, езжайте дальше, доедете до красивого серого дома, свернете налево, попадете на Башенную площадь, вам нужна будет Королевская улица, в третьем переулке справа и будет ваш трактир.
  - Спасибо, - кивнул Льярн, трогая коня.
  - Ты хоть что-нибудь понял? - спросил вполголоса Фрэннан.
  - Нет. Но я думал ты знаешь, где это, и дорогу так, на всякий случай, спросил.
  - Я в Халлерине ни разу не был.
  - Тогда откуда ты так хорошо знаешь горы?
  Фрэннан смутился.
  - Приходилось. Изучать, - помрачнел парень.
  Они пытались следовать указаниям стражника, но скоро совсем заплутали.
  - Какая это площадь? - спросил Льярн у какого-то старичка с ручной тележкой.
  - Знамо какая, Рыночная.
  - А как... - старичок, не останавливаясь, нырнул в какой-то переулочек. Льярн вздохнул.
  - Любезная! - Фрэннан склонившись с коня, обратился к седовласой женщине, копающейся на пороге лавочки. Женщина подняла лицо. - Скажите, а где здесь 'Халлорское Море'?
  Лавочница посмотрела на парня долгим странным взглядом.
  - А здесь, мальчик, моря нету, - медленно произнесла она, качая головой, глядя на парня как на тяжело больного.
  - Тьфу ты, - сплюнул парень в сердцах и ткнулся головой в спину эльфа.
  - Не расстраивайся. Найдем.
  Трактир они и в самом деле нашли, поздно ночью. Трактирщик долго не хотел отпирать настырным парням. Каравайчик отбил кулак об ворота, но вот маленькое зарешеченное окошко открылось.
  - Чего надо! - послышался недовольный, глухой спросонья голос.
  - Нам бы переночевать! - Льярн многозначно позвенел монетами в кошельке.
  - Да и поесть бы не помешало, - в животе Каравайчика заурчало.
  Их внимательно изучили, трактирщик поворчал, но ворота все-таки открыл.
  Во дворе стояло несколько знакомых повозок.
  - Каравайчик, Фрэннан! - узнал обоих стражник, стороживший обозное добро. - И рыжий с вами!
  Фрэннан мрачно посмотрел на него.
  - Здравствуй Вольн, что же вы нас бросили?
  - А нечего было ночью уматывать в лес, никому ничего не сказав!
  Пока Фрэннан со стражником спорили, Льярн спешился и огляделся.
  - Куда можно поставить лошадей? - спросил он у трактирщика.
  - Только вон, под навес, конюшня переполнена.
  Эльф кивнул, они с Каравайчиком отвели лошадей в указанное место. Фрэннан дожидался их у входа в трактир.
  - Комнат тоже свободных почти нет, только чердак.
  - Скажи, почтенный, с обозом должен был приехать мальчик, светловолосый такой, маленький.
  - Вигла, - удивился трактирщик. - Тогда ты, наверное, Льярн.
  Принц кивнул.
  - А я-то ему не верил, думал, врет малец.
  - Мне бы его увидеть!
  - Да он уж спит, наверное. Но ради такого дела можно его и разбудить.
  Эльф тихонько постучал в дверь. Барсик, которому осточертело сидение в сумке, поскреб дверь лапкой.
  - Кто там? - послышался мальчишеский голос.
  - Открывай, свои.
  Послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и Вигла повис у Льярна на шее.
  - Я знал, знал, что ты сумеешь выбраться! - мальчик отстранился, разглядывая лицо эльфа.
  Котенок, обделенный вниманием, с противным мяуканьем растянулся на полу и принялся перекатываться с боку на бок, показывая какой он красивый, пушистый и вообще лучше всех. Мальчик поднял кота и зажал под мышкой, не спуская глаз с Льярна.
  - Расскажи, что с вами было! А Каравайчик и Фрэннан, где они? С ними все в порядке?
  - Да, с ними все хорошо, сейчас они поднимутся.
  - А страшно было в лесу?
  - Страшно. Не стой босиком на полу, холодно.
  Вигла фыркнул, мол, ему такой холод нипочем.
  - Я все расскажу, только к лошадям схожу, надо о них позаботиться.
  Мальчик тяжело вздохнул.
  - Может я смогу удовлетворить твое любопытство? - Эрль удобно расположилась на скамеечке у стены.
  - Вы Фрэннана с Каравайчиком встретьте, они должны ужин принести. Вот деньги, кстати. Отдадите трактирщику, а я скоро вернусь.
  Белобрысая и рыжая головы согласно кивнули.
  Вихрь поприветствовал хозяина коротким ржанием. Лошадям задали кома, только расседлать их никто не подумал, а может и не смог, оба жеребца не терпели чужаков.
  - Ну что, мой хороший, наконец-то поешь, как следует, - эльф погладил серого. Змей ткнулся носом ему в ухо тоже напрашиваясь на ласку. Откуда-то потянула сквознячком, Льярн поежился, натянул капюшон на голову, и принялся расседлывать Вихря.
  Вдруг на голову ему обрушился удар, от которого потемнело в глазах.
  Опять по голове!
  Льярн шатаясь, круто развернулся. Человек замахнулся дубинкой еще раз. Вихрь взвизгнул, стремясь порвать недоуздок.
  Эльф попятился, стремясь отступить ближе к коню, там-то ему ничто не будет угрожать, но споткнулся обо что-то и растянулся на земле. Мужчина ухватил принца за ногу, таща к себе. Вихрь ухватил хозяина за рукав и потянул на себя. Льярн закричал.
  - Болван! Ничего толком сделать не можешь!
  У нападающего появился напарник. Он ухватил эльфа за вторую ногу. Рукав затрещал и порвался.
  - Что вам надо! - эльф извивался, стараясь вырваться, он перекатился на живот и сумел освободить одну ногу. Оттолкнувшись руками от земли, принц подпрыгнул и ударил свободной ногой нападающего. Теперь он был свободен!
  Чудесный с яростным ревом покинул ножны.
  Эльф отступил, чтобы перерубить привязь беснующегося Вихря.
  - Не дай ему освободить коня!
  Льярн отбил летящую в него дубинку, настороженно огляделся, ожидая любой пакости. Один из нападающих достал какой-то маленький мешочек. Второй, вытащив меч из ножен, начал яростное нападение.
  С трудом отбивая безумные атаки, оттесняющие его все дальше от коновязи, Льярн вдруг почувствовал, что в ногу ему что-то впилось. Принц провел рукой по бедру. Колючка? Эльф отбросил шип в сторону. Тут Вихрю, наконец, удалось порвать привязь, конь демоном прыгнул на обидчиков.
  Льярн пошатнулся, чувствуя, что все вокруг начинает кружиться, ноги стали чужими и непослушными.
  - Вихрь! - крикнул он из последних сил, роняя меч из рук, и рухнул на землю.
  Нападающий посмотрел на то, как сраженный его оружием, упал серый жеребец, для коня понадобилось не менее четырех шипов, потом на своего помятого сообщника.
  - Шевелись быстрее, и так нашумели сверх меры! Бери этого и пошли.
  Мужчина взвалил Льярна на плечо, и они убежали. В трактире начали просыпаться люди, разбуженные переполохом во дворе, загорались окошки. Переполошенные постояльцы нашли во дворе лежащего коня и стражника, охранявшего обозное добро, с проломленной головой. Глава обоза все тщательно проверил, но ничего вроде не пропало.
  Каравайчик с Виглой, тоже вышедшие полюбопытствовать, с ужасом заметили серого коня.
  - Это же Вихрь! - мальчик опустился рядом с конем на колени.
  - Что с ним?
  - Не знаю, - мальчик провел рукой по конской шее и вдруг наткнулся на какую-то колючку, воткнувшуюся в шкуру жеребца. - Что это?
  Каравайчик пожал плечами.
  - А где же Льярн?
  - Льярн!
  Эльфа нигде не было.
  
  Голова казалась большим круглым камнем, тяжелым, холодным и неподвижным, глаза не желали открываться никакими силами. Хотя откуда у камня глаза?
  Тело затекло, будто он очень долго лежал не двигаясь. Руки и ноги занемели и замерзли. Но что-то же ведь его разбудило? А вот! Человеческие голоса!
  Льярн прислушался и бессмысленное лопотание начало складываться в слова.
  - Идиоты! Вам ничего нельзя поручить! Ведь было сказано, что мальчишку надо захватить осторожно. И чтобы не царапины! А вы?
  - Да он сопротивлялся как бешеный кот! Еще жеребец его этот дикий, мы думали там и останемся!
  - Скоро вам будут поручать только младенцев красть! Надеюсь, что заказчик не будет в претензии. Если что, я взыщу с вас эти деньги!
  - Откуда у нас?..
  - Или продам вас обоих в шахты, хотя убытков, конечно, не возмещу.
  Льярн задумался. Кому он мог понадобиться, да еще так, чтобы похитителей нанимать? Скорее всего, все происходящее было какой-то ошибкой.
  Послышались шаги, скрип двери и к беседе присоединился еще один голос:
  - Как прошла наша задумка? Все в порядке? Без осложнений?
  - Почему вы не предупредили нас про коня?
  - Я же сказал, серый боевой конь! Этого было мало? А теперь перенесите его высочество в комнату, приготовленную специально для него, - голос гнусно хихикнул.
  Его подняли, мир мучительно рухнул куда-то, и Льярн снова потерял сознание.
  
  Славно пахло какими-то цветами, хотя откуда они могли взяться зимой. Принца пронзила ужасная мысль - его отправили домой!
  Он открыл глаза и сел. Комната была незнакома. Сквозь зарешеченное окно пробивался солнечный свет, на подоконнике стол глиняный горшок с каким-то лопушистым растением, среди темно-серых листьев, с бардовыми пятнами, прятались мелкие белые цветы. Сам эльф лежал на широкой кровати, накрытый теплым меховым одеялом, одежда его куда-то делась, на нем была только кружевная ночная рубашка. Но, впрочем, рядом на стуле обнаружился полный костюм.
  Льярн примерил черные бархатные штаны, тонкую шелковую рубашку, темно-коричневый богато расшитый камзол, невысокие полусапожки - все пришлось впору.
  - Ничего не понимаю! - принц посмотрел в зеркало на стене и, взяв гребень, принялся расчесываться. Приведя кое-как в порядок свою неуправляемую шевелюру, Льярн тихо порадовался, что привык стричься достаточно коротко, только чтобы скрыть уши. А если бы у него были такие длинные волосы как у Фрэннана? Эльф представил себя в копне кудрявых рыжих волос и рассмеялся.
  - Рад, что у вас хорошее настроение, ваше высочество, - у дверей стоял невысокий плотный человек в однотонной темно-синей одежде, а только что в комнате не было никого, кроме самого принца. Эльф узнал голос, именно он говорил с похитителями. - Думаю, вы проголодались, могу я проводить вас к обеду?
  Льярн кивнул, настороженно глядя на пришельца, с расспросами он решил повременить.
  Мужчина посторонился, пропуская эльфа, закрыл за ним двери и повел по коридору.
  В небольшом круглом зале стоял стол, уставленный всевозможными яствами, Льярн сглотнул, вспомнив, как давно он не ел нормально, потом обратил внимание на сидящих за столом людей.
  Во главе сидел высокий мужчина с худым длинным лицом, поредевшие на лбу темные волосы были собраны в хвост, одет он был неброско, но его однотонная темная одежда поражала дороговизной ткани. За его спиной, предупреждая все попытки бегства, стояли четверо громил. По правую руку от длиннолицего сидел седой толстячок, в светлом камзоле, разряженный во всевозможные драгоценные камни. А по левую - миловидная черноволосая девушка с удивительными дымчатыми сине-зелеными глазами, ее прямые длинные волосы свободно спускались по спине, лишь слегка скрепленные на затылке жемчужной сеточкой. При виде Льярна глаза у девушки округлились, а ротик приоткрылся. Она, впрочем, тут же взяла себя в руки, улыбнулась через силу и опустила ресницы, отведя взгляд в сторону.
  - Я вижу, Ристанна, ты рада видеть своего жениха!
  Девушка коротко кивнула, заливаясь румянцем.
  Эльф ошеломленно смотрел на троицу, не понимая абсолютно ничего, всех этих людей он видел в первый раз.
  - Что здесь происходит? - спросил Льярн, чувствуя как его захватывает волна гнева.
  - Что вы, принц, зачем сердиться. Вы просто мой гость, как и прекрасная Ристанна. Прошу вас, присядьте!
  Эльф подошел к свободному стулу, сел, перед ним тут же появилась тарелка с каким-то дымящимся аппетитным блюдом. Льярн с трудом удержался от того, чтобы не начать есть руками, и взял вилку.
  - Так зачем вы меня похитили?
  - О, я не мог удержаться, ваше высочество. Вы были один, без охраны. И романтическая история вашей любви...
  Льярн с удивлением посмотрел на девушку, Ристанна делала какие-то знаки глазами.
  Длиннолицый заметил это.
  - Что-то не так, госпожа? - его глаза с подозрением уставились на нее.
  - Нет, что вы, Сальвер, - девушка опустила ресницы.
  Мужчина сложил пальцы домиком, глядя поверх них на Льярна.
  - Какая роскошная козырная карта - наследный принц Шэаны.
  Эльф поперхнулся и закашлялся. Сделав глоток из бокала, принц обвел людей взглядом. Толстячок улыбался, Сальвер выглядел довольным, Ристанна смотрела умоляющими глазами - только не выдавай.
  Потягивая вино, Льярн гадал, за кого же его могли принять, судя по тому, что его опознавали по серому коню, то за Фрэннана, да он же еще был в его куртке! Заметная такая курточка, зеленая, с серебристой вышивкой на плечах, она еще так понравилась ему. А из этих людей в лицо его знала, похоже, только девушка. Интересно, что с ним сделают, когда разоблачат.
  - Что-то сделает ваш отец, узнав, что сын сгинул неизвестно где? А, вы хмуритесь! Думаете, братец займет ваше место? Дэрину еще ой как далеко до совершеннолетия, много чего может случиться, - злодей усмехнулся, - например, несчастный случай на охоте. Шэанские леса так опасны. Вы побледнели. Это приятно. А ваша сестра еще совсем младенец.
  Льярн продолжал есть, обдумывая ситуацию, планы злодея его не трогали, главное - донести их до Фрэннана.
  - У меня на вас есть хороший покупатель, он почему-то очень ценит членов вашей семьи.
  Угодить в рабство в планы эльфа не входило.
  - Меня будут искать!
  - Пусть попробуют, - Сальвер усмехнулся. - Вы закончили, ваше высочество? Проводить принца в его комнату. Да и дайте влюбленным поворковать, наконец.
  Дверь закрылась. Скрипнул, поворачиваясь, ключ. Льярн подошел к окну, оттуда открывался незабываемый вид на соседнюю стену. Ристанна за его спиной осматривалась.
  - Нас наверняка подслушивают.
  Эльф кивнул.
  - У одного моего друга очень хороший вкус.
  - Надеюсь у этого друга и с остальным все в порядке?
  - Когда я видел его в последний раз, он был вполне жив, здоров, - Льярн развернулся к девушке.
  Вдруг Ристанна бросилась к нему и повисла на шее, осыпая лицо принца поцелуями.
  Ошеломленный Льярн замер.
  - Мы ведем себя подозрительно для двух долго не видевшихся влюбленных, - прошипела девушка ему в ухо, продолжая разыгрывать спектакль.
  - Что мне делать? - растерянно спросил эльф.
  - Обними меня, хотя бы! Ты что не знаешь, как нужно вести себя с девушкой?
  Льярн покачал головой, осторожно смыкая руки на талии Ристанны.
  - Присядем! - девушка указала на небольшой диванчик у окна.
  Они сели. Ристанна уткнулась лицом ему в плечо и обняла за шею.
  - Я не знаю, как получилось, что тебя поймали вместо Фрэннана, но пока ты здесь, он в безопасности, - прошептала она.
  - Да, но зато я-то в опасности.
  Ристанна подняла глаза.
  - Пожалуйста.
  - Я думаю, друзья смогут найти меня.
  - Надеюсь на это. А пока придется...
  Дверь открылась, и в комнату вошли двое мужчин с арбалетами.
  - Поболтали, и хватит.
  Ристанна встала и направилась к выходу, печально улыбнувшись эльфу напоследок.
  Льярн потер лоб. Таких приключений он не ожидал. Стоило попробовать позвать кого-нибудь на помощь. Вихрь, наверняка, может услышать его даже отсюда, или же Эрль. Принц покосился на кольцо. К его удивлению оно было тусклым, камень лишь слегка светился. Эльф прислушался к себе и заметил то, что помешали заметить раньше волнение и растерянность. Комната была хорошо защищена от магического воздействия, да так, что он не мог ничего поделать, похоже, кто-то догадывался о природе Фрэннана. Такой защите было вполне по силам удержать дракона.
  Расстроенный собственной беспомощностью, Льярн растянулся на кровати и не заметил, как заснул. Разбудил эльфа звон ключей, снова к нему посетители.
  - Вставай, - сказал мрачный громила, направляя на принца арбалет.
  Льярн выполнил команду. В коридоре его ждали еще двое.
  - Дернешься, получишь стрелу.
  Льярн равнодушно кивнул.
  Его отвели в небольшую темную комнату без окон, стражники остались у приоткрытой двери. Эльф присел на стул, ожидая, что же произойдет.
  Послышались шаги, голоса. Охранники расступились, давая дорогу.
  - Что ж, Сальвер, посмотрим на твою добычу.
  Принц понял, что за ним явился покупатель, голос говорившего был бархатист и приятен, так отчего же у Льярна мурашки побежали по спине.
  В комнату в сопровождении Сальвера вошел высокий плотный человек, с мягкими волнистыми волосами и приятными чертами лица. Темные глаза мужчины уставились на эльфа. На мгновение ему показалось, что он увидел алые искры в глазах незнакомца. Льярн привстал, с ужасом чувствуя, как похолодело в груди. Ему чудилось, что вместе с незнакомцем в комнату вошла сама тьма.
  - Ты решил обмануть меня, - мужчина мягко обернулся к подельнику.
  - Как обмануть, - не понял Сальвер.
  - Это не принц!
  Длиннолицый заморгал, оглянулся на эльфа.
  - Как не принц. На нем была зеленая куртка, и у него был серый боевой жеребец...
  - Зато принц Шэаны никогда не был рыжим и уж, тем более, не был эльфом! - мужчина говорил спокойно, но в глубине его слов, заставляя Сальвера сжиматься, ворочался гнев.
  - Разве это эльф? - жалко пробормотал желтолицый.
  - Самый настоящий, из Златолесья, - Льярн шутовски поклонился, но тут же пожалел, что привлек к себе внимание.
  Оставив Сальвера, мужчина сделал несколько шагов к эльфу, пристально разглядывая, вдруг его губы расплылись в довольной улыбке.
  - Знаешь, Сальвер, я думаю, что смогу тебе простить ошибку. Ты поймал достойную замену. Цена будет та же.
  Льярн отпрянул, но за спиной была стена.
  Покупатель двинулся к нему, протягивая руку.
  - Нет!
  Эльф в панике вскрикнул, закрывая лицо руками.
  Вдруг в комнатке вспыхнул яркий свет, принц с удивлением заметил, что светится его кольцо.
  Мужчина отпрянул с перекошенным и каким-то потускневшим, стершимся лицом.
  - Кольцо дракона, - прохрипел он. - Сильная игрушка. Но, не более чем игрушка!
  Перед ним дракон, понял Льярн. Принц сосредоточился на кольце.
  Из камня к дракону потянулись сотни золотистых светящихся нитей, они окружили кельда.
  Дракон забился, повалив Сальвера, избегая прикосновения золотых лучей, потом вдруг утратил человеческих облик, расплывшись клубящейся черной тенью. Клочки мрака начали просачиваться сквозь сеть.
  Льярн, не опуская руки, пробежал мимо дракона, выскочил в коридор. Лучи погасли. В комнате послышался безумный рев.
  В коридоре стояли ошеломленные охранники, один из них держал за локоть Ристанну. Они дернулись было к нему, но тут стены сотряс удар такой чудовищной силы, что с потолка посыпались куски штукатурки.
  Льярн подскочил к стражнику, державшему девушку, и ударил ошеломленного охранника в висок.
  - Бежим!
  В коридоре показалась голова чудовищного зверя, Эрль была по сравнению с ним просто малюткой. Дракон с ревом рушил лапами стены, стремясь выбраться из комнатки. Стражники побросали арбалеты и кинулись наутек.
  Ристанна задержалась, вынимая из ножен поверженного Льярном охранника меч.
  - Скорее, - эльф потянул девушку за руку.
  Дом ходил ходуном, слуги и стража метались в панике, не обращая внимания на двоих беглецов. Один сердобольный охранник попытался, правда, остановить их, но Ристанна взмахнув мечом, применила какой-то хитрый прием, оглушенный стражник рухнул на пол.
  Эльф покосился на свою спутницу, ему было далеко до подобного мастерства.
  - В окно! К дверям не пробиться! - девушка подняла табуретку и кинула ее в окно, разбивая в дребезги редкое драгоценное стекло.
  Эльф выглянул, до мостовой было примерно полтора человеческих роста.
  - Я первый, а потом тебя поймаю.
  Девушка кивнула.
  Льярн взобрался на подоконник, лег на живот, повис на руках и спрыгнул на мостовую.
  Ристанна выглянула в окно.
  - Давай! - принц сделал приглашающий жест руками.
  Девушка выбралась, потом тоже повисла на карнизе.
  - Брось меч, он тебе только мешает!
  Железка звякнула о мостовую, высекая снопы искр. Девушка разжала руки и с визгом полетела вниз. Льярн подхватил ее и поставил на землю. Ристанна судорожно принялась оправлять юбки, потом подняла меч. Льярн потянул ее за руку, и они побежали прочь.
  Прохожие с удивлением оглядывались на них. Богато одетый юноша и девушка в легком, отнюдь не зимнем платьице, да еще с огромным мечом в руках.
  - Нам нужно попасть в трактир 'Халлорское море', - сказал эльф на бегу. - Ты знаешь, где это?
  Запыхавшаяся девушка кивнула.
  - Там Фрэннан и остальные, нам нужно быстрее туда попасть.
  -Тогда нам в тот переулок.
  Послышался цокот копыт, откуда-то вынырнули два всадника.
  Льярн не успел ничего сообразить, как вдруг его схватили за шиворот, и он оказался уложенным поперек седла. Эльф начал бешено сопротивляться, вырываясь из цепкой хватки. В очередной раз на голову ему опустилось что-то твердое, и юноша поплыл, обмякая.
  - Эй! - Ристанна кинулась за всадниками, но быстро отстала.
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"