Борейский рассвет (рабочее) Глава 1-2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Перезапуск серии "Сталь и Пламя" и двух последующих книг на коммерческой основе. Будут выложены первые главы. Городской стражник Арастиор переводится в столицу республики Гиперборей, город Стейнгард, где он в свободное время занимается изучением магии у частного преподавателя. За ним присматривает паладин Элиддин аль-Кахаб. Мало того, что тоталитарная страна Масхон планирует нападение, так ещё и готовится пробудиться древнее зло по имени Карерон, а причастен к этому некромант Азиз Шакир.
|
Илья Гутман
Гиперборейский рассвет
Том первый
Пролог
Северная ночь накрыла своими крыльями пасмурное небо над сосновым бором. Астрологическая весна уже наступила - время перевалило за полночь, а солнце зашло только два часа назад - но до начала истинной весны оставалось ещё около месяца. Стояла поздняя зима, и волки выли от чувства нестерпимого голода. Туман, поднимавшийся от близлежащих болот, делал ночь особенно тёмной.
По лесу, оглядываясь по сторонам, шёл одинокий путник. Он заметно нервничал - предстоявшее дело могло оказаться небезопасным. Кроме того, он немного боялся волков. Руку путник держал на рукоятке кинжала.
- Вы всё-таки пришли, друг мой!
Путник вздрогнул от неожиданности: человек в чёрном появился абсолютно бесшумно, словно возникнув прямо из темноты. Левая рука незнакомца сжимала посох, навершие которого подозрительно смахивало на череп.
- Да, господин маг, - ответил путник, убрав руку с рукояти кинжала, - но я не совсем понимаю, зачем вам было назначать мне встречу здесь, в лесу, ночью?
- Мой друг, сделка, которую мы здесь совершим, серьёзно повлияет на мою жизнь, на вашу жизнь, и на жизнь этой страны. - Несмотря на смуглый цвет кожи, маг говорил без малейшего акцента.
- Это вопрос жизни и смерти? - уточнил путник.
- Именно так! И поэтому я хочу, чтобы всё, что здесь произойдёт, осталось между нами. Я не желаю, чтобы это произошло прилюдно - некоторые могут помешать нам.
- Как понимаю, вы прибыли издалека?
- Да. С юга. Но я некоторое время прожил в вашей стране.
- Вы давно заинтриговали меня. Но я человек занятой и не люблю даром терять время. Скажите, господин маг, в чём заключается сделка?
- Сделка очень проста, мой друг! - усмехнулся чародей. - Вы получите смерть, а я получу ваш труп. - глазницы набалдашника-черепа колдовского посоха засветились зелёным огнём.
Путник, хотя и опасался волков, оказался не робкого десятка: он не побежал прочь, а выхватил кинжал с пояса и ринулся на мага. Но в тот же момент кинжал вырвался из руки нападавшего и улетел куда-то во тьму.
Чародей встретил противника новым ударом посоха. Полыхнула бесшумная лиловая вспышка, и участник "сделки" упал лицом в снег. Маг перевернул тело и поднёс руку ко рту. Не дышит.
Отлично! Теперь можно приступать к работе! Чародей провёл ладонью по лбу умершего и прошептал нужное заклинание...
Глава 1
Возвращение вояки
Старший лейтенант гиперборейской городской стражи Арастиор Скайрис, или попросту Ара, лежал на верхней полке в купе поезда. В голову лезли мысли о странном наваждении: несколько дней бессонницы, прерываемой редкими кошмарами, не могли быть случайными. Он уже собирался спуститься с полки и зайти в купе проводника чтобы купить чая и бутербродов, но неожиданно вагон окутали эманации холода, тьмы и безжизненности, и вскоре Арастиор потерял сознание...
***
- Что случилось? Небось, опять подкрепление требуется?
Двое некромантов неспешно прогуливались у подножия священной горы известной как Талагмия. Всё вокруг покрылось смёрзшимся снегом. В отдалении копошилась нежить - группа полусгнивших существ омерзительного вида. Стоял лютый мороз, столь характерный для зимы Крайнего севера, но магам Смерти он не причинял особых неудобств (а уж про нежить и говорить нечего).
- Да, проклятые республиканцы вновь перешли в наступление. Думаю, пяти сотен низкопробных мертвяков вполне хватит, чтобы заткнуть дыру.
- Пожалуй, - нехотя согласился второй некромант. - Только ты в следующий раз действуй умнее - или хотя бы осторожнее: не так-то легко поднять полтысячи скелетов. Уверен, лорд Шакир будет сильно недоволен, если узнает о твоих "успехах".
- Не думаю. В последнее время он что-то вообще перестал нами интересоваться. К тому же вся эта война - лишь прикрытие для его деятельности. Вот когда он подчинит себе правительство...
- Потише! Мне кажется, или нас действительно подслушивают?
- Точно! - первый некромант зло выругался. - От этих шпионов даже во сне не скроешься! Ну ничего, сейчас я ему пошлю подарочек...
С этими словами маг сделал небрежный жест - словно сдавил надоедливое насекомое.
***
Арастиор пришёл в себя. Откуда взялись эти проклятые кошмары?! Его горло сводило от нестерпимой боли: он готов был поклясться, что "подарок" некромантов дошёл по назначению - столь реалистичным казалось видение и странным - последовавшее за ним пробуждение. Неужели в этом замешан тот самый зуб вурдалака, который он носит на шее в качестве оберега? Может, не каждый подарок родителей стоит принимать?
Клык вурдалака родителям Арастиора вручил его двоюродный брат Петер, проходящий военную службу на Крайнем Севере. Он собственноручно зарубил полярного вурдалака и сделал обереги из его зубов, которые раздарил родным и близким. Отец Арастиора носил его - и ничего, а вот он сам столкнулся с кошмарами.
Может, плохая идея носить такие трофеи? Надо срочно его сжечь! Или найти опытного мага, который поймёт, что к чему? Но это - потом, не в Новгарде, а в столице.
Арастиор поднялся с койки и взглянул в окно. Мимо проплывали унылые заснеженные равнины, кое-где изрезанные неглубокими оврагами. Поезд, очевидно, уже подъезжал к городу Новгарду, где был дом Арастиора, но за окнами вагона по-прежнему наблюдались лишь одинокие сосны. А на Крайнем Севере, в горных районах промёрзшей северной земли, не росли даже деревья.
И вот ради мёртвых земель на Крайнем Севере мы уже тридцать лет воюем с некромантами, - мрачно подумал Арастиор. - Да кому вообще нужны такие "территории"? Пусть бы эти некроманты и дальше сидели в своих ледяных пустошах. Самое обидное, что за всё время войны граница с царством Смерти, основанным некромантами, смещалась всего на десять-двадцать вёрст в ту или иную сторону.
Внезапно поезд тряхнуло, потом ещё раз... И состав остановился.
Странно, - удивился Арастиор. - Вроде бы до Новгарда ещё полчаса езды...
Немного подождав и убедившись, что поезд остановился всерьёз и надолго, Скайрис вышел в коридор. Там уже вовсю толпились возмущённые пассажиры.
- Что случилось? - поинтересовался Арастиор у одного из них.
- Пути опять снегом завалило, - буркнул тот. - И куда только мэр смотрит! В общем, теперь будем стоять, пока нас не откопают...
Скайрис лишь вздохнул: опять эти извечные проблемы со снегом! Почему-то зима, которая даже в самых южных областях Гипербореи длится по полгода, каждый раз становилась для железнодорожников полной неожиданностью. Чуть снегопад - и всё движение поездов полностью останавливается. Каждый год из городской казны выделяются немалые суммы на реконструкцию железных дорог; каждую осень мэр торжественно объявляет, что отныне снег и мороз не помешают гиперборейским маговозам. А потом зима опять расценивается как стихийное бедствие, перед которым бессильны даже маги.
Итак, пути засыпало. Арастиор уже знал, что это надолго - бригада по расчистке прибудет через сутки, не раньше. И то если нового снегопада не начнётся. Он взглянул в окно: там, за стеклом, уже неслышно кружились первые снежинки...
"А что, если мне добраться до Новгарда пешком?" - вдруг осенило Арастиора. - "До города всего пара десятков вёрст - во время учёбы в военной академии мы ещё и не такие переходы совершали... К вечеру уже буду дома". Приняв такое решение, Скайрис нацепил на спину рюкзак и вышел из вагона, сразу же провалившись в снег почти по пояс. После относительно тёплого вагона холодный ветер казался особенно пронизывающим. Снег стал гуще, покрывая длинные чёрные волосы и бороду Арастиора белым инеем.
" Лыжи бы сюда", - подумал Арастиор, шагая вдоль железнодорожных путей по направлению к городу. Его оранжевый плащ, означавший принадлежность к офицерскому составу, легко выделялся на фоне заснеженной равнины.
"Хорошо ещё, что я высокого роста", - мрачно подумал Скайрис, проваливаясь в очередной сугроб. А снег всё сыпал и сыпал, заметая следы старшего лейтенанта.
***
В Новгард Арастиор вошёл уже глубоким вечером. По городу проезжали редкие самоходные повозки. Часы на ратуше ударили восемь раз. Метель к тому времени уже успела закончиться, но ветер никуда не делся, по-прежнему дуя прямо в лицо Арастиору. Из печных труб домов валили облака дыма. Необычайно холмистая местность, покрытая многомесячным слоем снега и льда, представляла собою красивое зрелище, но это была мёртвенная красота. Холмы, на которых приютились кирпичные домики, тускло поблёскивали в свете окон домов, но этот блеск тоже выглядел мёртвым. Не водилось на этих холмах никакой живности, не росло никакой травы, а из деревьев встречались только полузачахшие сосны. Кое-где также попадались не менее мрачные дубы и берёзы, но без листьев они выглядели жутковато. И подобная погода продолжалась даже здесь, на самом юге республики Гиперборея, около шести месяцев. Полгода зимы! И это ещё ничего: например, в столице, городе Стейнгарде, расположенном всего в двухстах верстах от Новгарда, зима длилась свыше восьми месяцев.
Вскоре началась южная городская окраина - целая гряда холмов. На самой вершине одного из них стоял дом Арастиора. Он достался в наследство от деда. Дом, милый дом. Кирпичный красный двухэтажный особняк, вокруг которого росли сосны. Арастиор подошёл к двери, достал ключ и отворил дверь. Ничего в доме за выходные не изменилось, всё по-прежнему.
Оказавшись в коридоре и заперев дверь, Скайрис скинул рюкзак, добрался до кровати и рухнул на неё, уйдя в царство снов.
Снились ему кошмары. Про злобных некромантов, сколотивших огромную армию из нежити, про то, как он сам, Арастиор Скайрис, умерший от стрелы, пущенной в грудь скелетом-лучником, восстал с поля боя и превратился в вурдалака, с огромными зубами, жаждущего человечины, и в таком облике стал в ряды некромантических армий. И вот он, в толпе подобных ему живых трупов, вооружённых мечами, топорами, луками и арбалетами, марширует под траурную музыку, двигаясь к покинутому городу Айсгарду, древней столице королевства Гиперборей, находящейся на священной ледяной горе Талагмия. По мере того, как он идёт, куски кожи отпадают от него, и он превращается в нечто ужасное, на что тяжело даже смотреть - не то что драться с ним. Группа некромантов приветствует мрачного мага восточного вида, который стоит на самой вершине горы, там, где находилась главная площадь покинутого города. Один из некромантов поднимает руку и кричит восточному магу: "Приветствую, лорд Шакир! Слава великому Карерону!". Лорд Шакир, смуглый маг с орлиным носом, что-то кричит в ответ, но Арастиор не слышит, что конкретно. Он, как и все порождения Смерти, прижимает правую руку к груди, выкидывает вверх левую руку и кричит: "Да будут славны лорд Шакир и великий Карерон!". Его желудок жаждет человеческого мяса, и всё тело дрожит от зверского голода. Его шею раздирает адская боль.
Проснулся Арастиор оттого, что его шею действительно раздирала адская боль. Похоже, благодаря этому клыку у него как будто образовалась телепатическая связь с нежитью и некромантами. Он ничего не слышал о лорде Шакире, однако откуда-то из прошлого всплыла информация о великом Карероне. Где-то он уже слыхал это имя, но никак не мог вспомнить, кто же это такой. Его не покидала мысль, что сон, который он видел, был вещим - слишком уж впечатляла его реалистичность. Вероятно, это был сон одного из некромантов, который Арастиор увидел благодаря телепатической связи. Вдруг эта связь действительно реальна? Значит, тогда и некроманты видят всё то, что видит Арастиор - по крайней мере, во сне. Ему припомнился разговор двух магов Смерти, в котором они приняли его за шпиона и пообещали убить...
Арастиор встал с кровати в леденящем поту. Одевшись и вытерев пот, он посмотрел на часы, висевшие на стене. Судя по ним, он провёл во сне часа два, но больше спать не хотелось. С одной стороны, ему хотелось нормально выспаться. С другой же стороны, не было желания отказаться от столь полезного артефакта. Ладно, демоны с ним. Арастиор снял амулет и положил его в тумбочку. Вскоре он заснул, как младенец.
Наутро он встал с кровати и поплёлся в ванную, задумавшись о вурдалаках, Карероне и Шакире. Где же он слышал имя Карерон? Вспомнил! Это чудище, которым пугают маленьких детей. Его и самого родители в детстве пугали Карероном, если который затащит его в мрачное царство под кроватью, если не уберёт игрушки. Арастиор размышлял: Может, мой кошмар - лишь отражение переживаний моего собственного детства?
Вечером Арастиор пошёл в таверну "Танцующий кот", встретиться со своими друзьями и коллегами - офицерами городской стражи Ранисом и Беллердашем. Они уже сидели за столом. Ранис, высокий голубоглазый блондин и Беллердаш, не менее высокий орк.
- Ара! Дружище Вот и ты! Как я рад тебя здесь видеть! - радостно крикнул Беллердаш.
- Привет, Беллердаш! Привет, Ранис! - Арастиор протягивал друзьям руку.
- Ну, здравствуй, Ара, - воскликнул Ранис, отвечая на рукопожатие.
- Официант! Пива сюда! - крикнул Ранис, и вскоре им принесли по кружке пенного напитка.
- Рад за тебя, - улыбнулся Беллердаш, - рад, что тебя наконец-то переводят из этой дыры в столицу. Мы пока служим меньше, и никто о переводе не слышал.
- Как будто у меня всё отлично, - скривил гримасу Арастиор, - мне уже скоро тридцать лет, а я всё ещё старший лейтенант. Несмотря на все заслуги, не хотят повышать меня до капитана. Если ты не владеешь боевой магией, получить чин от капитана сложновато.
- Но ты можешь ей овладеть, - возразил Беллердаш, - вам, людям, везёт. Вы - раса магов. Вы учитесь колдовать в школе, а у нас магией владеет лишь каста друидов. Я родился в семье воинов, а значит - никогда не смогу колдовать.
- А ты проверял? - чуть улыбнулся Арастиор, - может, и у тебя есть колдовская жилка, но ты просто её не развил?
- Если она есть, ещё не факт, что можно её развить, - вставил своё слово Ранис, - я, как и ты, Ара, изучал основы магию в школе, но почти начисто их подзабыл. Не уверен, что смогу вспомнить хоть простое заклятие.
- Можно усилить своё магическое начало медитациями, - уверенно ответил Арастиор, - что я и собираюсь сделать. И я уверен, там, в столице, меня повысят до капитана.
- Я в тебя верю, - кивнул Беллердаш, подняв кружку пива, - За Ару!
- За Ару, - поднял кружку Ранис, - за твой успех в столице, друг!
- Друзья мои, не слышали ли вы когда-либо о Карероне? - спросил Арастиор. Его не оставляло чувство, что на Крайнем Севере происходит нечто скверное.
- Конечно слышал, - ответил Беллердаш, - Вообще-то это существо, которым пугают маленьких детей. Однако не все знают, откуда оно взяло своё имя. Орки знают это от друидов. Титан Карерон был одним из могущественных богов древности. Во время вторжения демонов он предал своих и вскоре сам стал демоном - причём очень сильным, гораздо могущественнее, чем Баал или Хаммон. Когда армию демонов разбили, Карерон попытался укрыться на севере. Эльфы и орки сразу же ринулись в погоню, но догнали его только в Гиперборее, где и уничтожили.
- А не знаешь ли ты, богом чего был этот Карерон?
- Богом льда, холода и снега, - ответил Беллердаш, - затем это место занял Килдаш, которому потом и стал поклоняться народ орков как богу холодных стихий. Однако Карерон был гораздо могущественнее Килдаша, и какое счастье, что его уничтожили.
- А теперь выпьем за вас, - поднял кружку Арастиор, - счастливо оставаться, друзья! Надеюсь, вы сделаете успешную карьеру в Новгарде.
Выпили ещё пива, потом ещё и ещё. Через пару часов распрощались. Арастиор попросил хозяина таверны заказать ему самоходную повозку до дома, и, прибыв туда, вновь уснул.
Вновь пошли кошмары. Арастиор опять видел себя зомби, вурдалаком. Он стоял в центре площади на вершине скалы, а над ним нависла высокая фигура бородатого волшебника в чёрном одеянии и чалме. В сером северном воздухе, освещённом лишь факелами, не было видно его лица - одни контуры. Этот волшебник держал в руке огромный посох с набалдашником в виде черепа.
- Так-так, Скайрис, - произнёс колдун противным склочным голосом. - Так, значит, ты отверг мою дружбу и не согласился помочь мне по-хорошему? Зря. Впрочем, умерев, ты всё равно стал моим слугой. Именно благодаря тебе Карерон вновь обретёт жизнь, и он будет вечно тебя помнить.
Огромный волшебник начал колотить по голове Скайриса своим посохом. И тот проснулся... от похмелья и от стука в дверь.
- Старший сержант Арастиор Скайрис? - спросил голос за дверью.
- Да, это я, - ответил тот, встав с кровати и доползя к двери.
- На вас пришёл приказ из столицы.
- Какой ещё приказ?
- Вы немедленно переводитесь в восьмое отделение столичной стражи под командование полковника Элиддина бен Шамира.
- Немедленно? - похмельным голосом произнёс Арастиор, - у меня же есть ещё пара дней.
- В городе началась всякая демонщина, и нам нужны опытные воины вроде вас.
- Собираюсь, - ответил Арастиор.
Он оделся в форму городского стражника. На спине висел щит, на поясе - меч, на плече - автоматический арбалет. Утро стояло туманное, но обернулось полностью ясным днём, что являлось большой редкостью для Новгарда.
Арастиор сел на поезд, отходивший со Стейнгардского вокзала. Поезд мчался по долинам северной страны, и Арастиор спал. Ему в очередной раз снился сон про чёрного мага, лорда Шакира. Снилось, будто бы недавно он был рабом Шакира, ибо тот подчинил себе его разум, но теперь власть колдуна над воином закончилась. Арастиор, ощутив свободу, побежал прочь по запутанным коридорам, преследуемый громогласным голосом чёрного мага:
- Беги-беги, Скайрис! Жалкий предатель, тебе всё равно от меня не скрыться! Если я и не поймаю тебя, мои слуги тебя настигнут. И тогда ты будешь моим! Навсегда!
Арастиор находился в каких-то подземных коридорах, в причудливом лабиринте катакомб. Его фигуру обрамлял меховой кафтан из серебристой шкуры полярного тигра. Откуда-то снаружи дул морозный воздух. Ощущался адский мороз. И древние руны на стенах говорили, что это подземелье находится неподалёку от того места, где был повержен Карерон, а значит, возле заброшенного города Айсгарда, древней столицы Гипербореи.
И Арастиор ощущал холодное дыхание смерти, чувствовал присутствие порождений некромантии за стенами. И даже чуял вурдалака, который должен был вот-вот появиться из-за угла в конце коридора. Старший лейтенант Скайрис приготовил к бою свой меч, но за его спиной возник скелет-лучник. Арастиор быстро обернулся, услышав шаги. Колчан лучника опустел, в лук была вставлена одна-единственная стрела, нацеленная на Скайриса. Скелет отпустил руку, и стрела понеслась, рассекая воздух вокруг себя. Но даже этой одной стрелы хватило, чтобы поразить Арастиора. Адская боль пронзила его грудь. Арастиор упал - и тут же снова поднялся. Он посмотрел пустым мёртвым взглядом сперва на скелета-лучника, затем на вурдалака, и сказал ледяным голосом:
- Братья мои! Исполнилась воля лорда Шакира. Карерон будет призван в этот мир!
Зубы Скайриса заострились, как кривые лекарские иглы. Арастиор ощутил нечеловеческий голод. Его лёгкие не дышали, сердце не билось, но желудок жаждал мяса и крови. Куски кожи стали опадать с его безжизненного тела. И вот три мёртвых воина прошли сквозь многочисленные коридоры, выйдя на поверхность земли. В нескольких сотнях метров виднелась скала, на которой находился древний город Айсгард. А рядом строилась в боевой порядок целая армия нежити, к которой и присоединился отряд Скайриса. Сгруппировавшись, они двинулись к Айсгарду под звуки траурного марша.
Неожиданно звуки труб, игравших траурный марш, стали чередоваться со свистом. Вскоре они превратились в настоящий свист, от которого Арастиор и проснулся. Поезд сигналил о въезде Стейнгард.
- Мужик, вставай, - подошёл к нему проводник, - мы уже въезжаем в столицу.
Арастиор посмотрел в заиндевевшее окно, за которым проплывали заснеженные горные склоны. На высокогорье снег лежит долго, иногда до самого лета. Железнодорожное полотно проложено здесь по берегу реки, шумящей на перекатах. Широко разлилась горная речка - метров сто до противоположного берега. Могучий поток стремительно несет талые снега в долину. Сначала Арастиор принял эту реку за озеро. Но вскоре, когда маговоз поднялся немного в горы, он увидел, что река впадает в настоящее озеро, лежащее у самого подножия хребта. Арастиор понял, что это - озеро Тунар, самое большое озеро на континенте. А река, впадавшая в него, называлась Магнифой. Под лучами восходящего северного солнца её воды блестели, подобно зеркалу, пускающему солнечный зайчик. Русло реки пролегало среди гранитных пород.
"Вот почему город называется Стейнгардом, городом камня - подумал Арастиор, - даже берега реки выложены гранитом". Скайрис буквально приник к окну - настолько всё вокруг было необычно и любопытно.
Каменными были не только берега реки, но и все дома - Арастиор не увидел ни единого дома из кирпича или из дерева. Здания выглядели довольно старыми и насчитывали, как и новгардские строения, от трёх до пяти этажей.
Вскоре река сделала поворот, и колёса поезда загрохотали по мосту через Магнифу. "Странно, - подумал Арастиор. - Все улицы здесь почему-то абсолютно прямые, тогда как река всё время петляет. Да и храмов что-то многовато..." За несколько минут Арастиор насчитал с десяток различных храмов. К тому же каждая улица заканчивалась какой-нибудь площадью, в центре которой непременно возвышалась памятная колонна или статуя. "Город-музей", - вспомнил Скайрис одно из прозвищ Стейгарда.
Поезд плавно повернул, Магнифа исчезла из вида, и теперь состав следовал вдоль очень широкой улицы, по которой шустро сновали скоростные самоходные повозки. Арастиор в очередной раз поразился: хотя отец и рассказывал ему о подобных повозках, но, похоже, с момента отъезда Лекстрана Скайриса из столицы число людей, использующих новый вид транспорта, возросло. "Да, сильно возросло", - покачал головой Арастиор, когда поезд проехал мимо двух столкнувшихся повозок: их водители о чём-то спорили друг с другом...
Ещё один поворот ("чего это дорога так петляет? Улицы-то прямые", - хмыкнул Арастиор), и состав, не снижая скорости, понёсся вдоль узкой старой улочки. Здесь было слишком тесно для самоходных повозок, поэтому все люди передвигались по старинке - на своих двоих.
"Причём не только люди", - Арастиор невольно отметил, что людей-то ему попадалось не так уж и много. Например, около трети всех прохожих было орками. "Недаром говорят, что все они поголовно переселились в столицу", - улыбнулся Скайрис. - "А ведь ещё два века назад орки жили в глухих деревнях, да и сейчас по традиции считаются сельским населением. Видимо, и тугодумами их считают всё по той же причине".
И действительно, народная молва почему-то приписывала оркам не самые сильные интеллектуальные способности, неорганизованность и любовь к "деревенскому воздуху". На самом же деле они обладали таким же интеллектом, что и люди, к тому же держались гораздо дружнее. Как следствие, немалую часть стейнгардских изобретателей, начальников и предпринимателей составляли именно они.
Наконец поезд доехал до вокзала и остановился, сопроводив своё прибытие оглушительным гудком. Арастиор, надев меховой кафтан и плащ, вышел на перрон. Здание, на котором красовалась светящаяся лиловым магическим светом надпись "Новгардский вокзал", было выполнено в стиле родного города Арастиора: трёхэтажный красный кирпичный дом с небольшой башенкой. На улице, само собой, холодно, северное солнце только начало вставать. Этот горный город оказался значительно холоднее, чем Новгард.
Теперь оставалось лишь дождаться встречающих: когда Арастиор только садился в поезд, ему сказали, что по прибытию в столицу его должны встретить - и, соответственно, проводить до казармы. Тем не менее, никого хотя бы отдалённо похожего на стражника, на вокзале не было. Скайрис принялся бесцельно прохаживаться по платформе...
Прождав пару часов, Арастиор окончательно убедился, что встречать его никто не будет. А стало быть, до казармы (или иного места сборов) ему придётся добираться самостоятельно. "Час от часу не легче", - вздохнул он, покидая вокзал. Он совершенно не представлял себе, где находится эта самая казарма. А найти неизвестно что и неизвестно где будет по меньшей мере непросто - особенно в таком большом городе, как Стейнгард. Немного побродив по стейнгардским улицам, Арастиор, наконец, подошёл к одному из прохожих - какому-то седобородому старичку.
- Извините, вы случайно не знаете, где здесь ближайшая казарма городской стражи?
- Что? - удивился тот. - Казарма? Нет здесь никаких казарм - они все в новом городе!
- Где?
- Вы что, приезжий? - старик явно удивился тем, что приходится объяснять очевидные истины. - Столица состоит из двух частей: старый город и новый. В общем, садитесь на зачаробус. Вот идите туда и ждите шестой маршрут. Ехать - ну, где-то минут пятнадцать.
Поблагодарив старика, Арастиор прошёл на остановку и начал ждать. Наконец, зачаробус всё-таки подъехал. Обычная самоходная повозка - некое подобие фургона, снабженного двигателем на жидкой мане, колдовской энергии. Офицер протянул кондуктору плату и получил вместе с билетом несколько тяжёлых монет сдачи.
Через пятнадцать минут кондуктор объявил:
- Улица Революции! Мы въехали в Новый Город.
Выйдя из транспорта, Скайрис сразу же поразился высоте зданий Нового города. Никогда прежде он не сталкивался со столь грандиозными сооружениями - даже крепостные башни, описанные в старинных книгах, и то были пониже. Арастиор вжал голову в плечи: ему всё казалось, что эти здания вот-вот рухнут.
"Успокойся, - сказал он себе. - Эти постройки стоят уже не одно десятилетие и ни на кого не падают". Чтобы избавиться от чувства подавленности, Арастиор начал подсчитывать этажи. Их оказалось по сорок у каждого здания.
- Вам помочь?
Арастиор вздрогнул от неожиданности: прямо перед ним стоял низкий пожилой орк в одеждах друида и с простым деревянным посохом. Арастиор так увлёкся изучением домов, что не заметил его появления.
- Д-да, если не трудно, - справившись с секундным замешательством произнёс он. - Мне хотелось бы узнать...
- Казарму ищете? - усмехнулся орк. - Не удивляйтесь, даже старшие друиды умеют читать чужие мысли, а в вашем случае не требуется даже и этого: что ещё может делать в столице новичок, да к тому же в придачу офицер? Думаю, вам стоит отправиться на третий уровень улицы Революции, дом... хм, кажется, пятнадцать.
- А что такое "третий уровень"?
- Кхм, как бы вам это объяснить попроще, - задумался оркский друид. - Ладно, - рыкнул он наконец. - Так и быть, провожу вас - очень хочется взглянуть, какие будут морды у этих вояк, когда они поймут, что вы добирались до казармы самостоятельно.
Друид решительно пошёл вдоль улицы (прохожие расступались при его появлении), и Арастиор двинулся следом за ним, не забывая посматривать по сторонам. Всё вокруг было для него ново и необычно. Так, оказалось, что номера всех домов-"столпов" всегда кратны десяти, а между ними расположены здания поменьше - всего по три-пять этажей, как в старом городе.
Добравшись до дома номер двадцать, орк направился прямо к подъезду здания.
- Следуйте за мной, - кивнул он замешкавшемуся сержанту. - Сейчас вы сами увидите, что такое третий уровень.
Оказалось, что в подъезде расположен специальный лифт. Орк повернул рычаг, и платформа плавно поднялась вверх, отмотав примерно три десятка этажей.
- Всё, выходим.
- Куда? - не понял Скайрис. - Прямо в окно?
- Нет, зачем же, - орк откровенно забавлялся, глядя на ничего не понимающего гостя столицы. - Всё-таки тридцатый этаж, а летать мы не умеем, - произнёс он, открывая дверь.
Арастиор последовал за ним - и оказался на просторном широком мосту. Мост, проведённый прямо между домами! Невероятно! Скайрис даже не сразу сообразил, что по бокам этого моста тоже расположены трёхэтажные дома - постройки, подвешенные прямо в воздухе и "прилепленные" друг к другу (а также к стенам домов-"столпов"). Получалась своего рода подвесная улица. Оглядевшись, Арастиор увидел, что такие мосты проложены в несколько ярусов - друг над другом.
- Так вот что такое "третий уровень"! - осенило Скайриса.
- Именно, - кивнул друид. - Причём чем выше уровень или этаж дома-столпа, тем выше и престиж жилья. Самые бедные живут на первом уровне, самые богатые - на пятом. Начиная со второго уровня, категорически запрещено ездить на лошадях, чтобы они не пачкали верхние уровни города. Дорогие заведения и правительственные объекты всегда находятся наверху.
Пройдя ещё немного, орк остановился перед трёхэтажным домом с номером "пятнадцать", сделанным из красного дерева. На нём виднелась надпись: "Министерство внутренних войск республики Гиперборей. Казарма номер восемь города Стейнгарда".
- Вот мы и пришли, - ухмыльнулся орк, перехватывая посох поудобнее. - Сейчас начнётся самое интересное...
Арастиор вместе с друидом зашёл в казарму и снял верхнюю одежду. Стейнгардская казарма выглядела гораздо красивее и роскошнее, чем казармы в Новгарде. Коридор, в отличие от коридоров других знакомых Арастиору казарм, был оклеен золотистыми обоями с занятными узорами. Двери изготавливались не из простого дерева, а из настоящего красного дуба.
- Кхм, - друид покосился на Арастиора. - Как видите, в ваших казармах полно дуба и полно дубов. Вот, кстати, один из них, - орк кивнул на офицера - крепкого короткостриженного мужчину лет сорока пяти, в титанопластмассовом нагруднике, стоявшего возле одной из дверей.
- Здравия желаю, господин подполковник, - отсалютовал ему Арастиор. - Я прибыл в столицу для прохождения военных сборов...
- Вы Арастиор Скайрис? - поинтересовался стражник.
- Так точно.
- А где в таком случае лейтенант Вольфман? - нахмурился он. - Вы с ним должны были прибыть в казарму ещё три часа назад! И что здесь делает архидруид Эракдаш?
- Архидруид?! - воскликнул удивлённый Арастиор.
- Что делаю? - усмехнулся орк. - Да вот, получаю очередное подтверждение того, что в доблестной городской страже царит полный разброд. К тому же должен же был кто-то показать новичку дорогу? Впрочем, я здесь не задержусь.
С этими словами Эракдаш развернулся и вышел.
- Вольно, Скайрис, - буркнул наконец офицер. - Я - подполковник Фейир. Добро пожаловать в Стейнгард, старший лейтенант. Я буду вашим начальником - начальник казармы, полковник Элиддин аль-Кахаб на несколько дней выехал из города. Под моим чутким руководством вы сохраните свою боевую хватку, а может, даже и разовьёте её.
- Благодарю вас, господин подполковник.
- Не за что. Ну, попадись мне теперь этот Вольфман... Кстати, позвольте взять ваш арбалет.
Арастиор протянул свой арбалет командиру.
- Старьё, - сказал он, взглянув на это оружие, - Всякий гиперборейский стражник должен быть вооружён последними новинками нашей военной техники, - продолжил подполковник, вручая Арастиору новый арбалет, сделанный гораздо изящнее, чем предыдущий. - Получите и распишитесь. Это автоматический арбалет с оптическим прицелом РС-2, названный так по имени его изобретателя, Раниса Синтара. Он может пускать несколько стрел в секунду, всего в него помещается до полутора сотен мини-болтов. Благодаря новейшим боевым заклинаниям они обретают в полёте огромную массу и скорость, поэтому летят на очень большое расстояние и пробивают большинство доспехов, за исключением нескольких видов магических. Но мы работаем и над этой проблемой. Арбалет РС-2 может стрелять как в режиме автоматической стрельбы, так и в режиме одиночного выстрела во время прицеливания.
Арастиор вместе с подполковником зашёл в зал стрельбы. Он внимательно осмотрел новый арбалет. На его поверхности прямо над курком находился некий металлический цилиндрик, а на концах цилиндрика - две линзы. Арастиор посмотрел внутрь этого цилиндра. Противоположная стена и все цели на ней казались в несколько раз больше. В самом центре оптического прицела стоял небольшой крестик.
- Наведите прицел на центр мишени, сержант, и нажмите на курок, - приказал подполковник.
Арастиор навёл крестик в центр мишени и выстрелил. Лёгкий щелчок - и стрела попала прямо туда.
- Вот видите, какое великолепное изобретение! - командир явно гордился военными новинками.
- Так, Скайрис, погодите, - послышался внезапный голос подполковника. - Похоже, ваш исчезнувший встречающий пожаловал...
И действительно, к ним направлялся офицер в возрасте около двадцати пяти лет. Подойдя к командиру, он отсалютовал ему и отрапортовал:
- Господин подполковник, согласно ва...
- Молчать, лейтенант! Вы должны были прибыть в казарму ещё пять часов назад! Где вы шлялись всё это время? И почему не встретили старшего лейтенанта Скайриса?!
- Виноват, господин подполковник! Наша повозка попал в аварию, и я два часа ожидал эвакуатор...
- А остальные три?
- Разыскивал Арастиора Скайриса - на вокзале сообщили, что он так и не дождался меня.
- Вас дождёшься! Объявляю вам строгий выговор! Что же до Скайриса, то он добрался до казармы и без вас. А теперь марш отсюда!
***
На стрельбище Арастиор показал отличные результаты и по стрельбе из простого арбалета (без прицела), поразив большинство мишеней. На тренировке по ближнему бою он дрался деревянным тренировочным мечом и из большинства битв выходил победителем.
- Скайрис, - обратился подполковник в комнате испытаний оружия, - позвольте вручить вам последнюю разработку наших алхимиков, эксплодум-64. Сейчас он входит в обязательный боекомплект всех гиперборейских солдат.
Арастиор взял протянутый ему комплект из пяти колб и повесил их на пояс. Он слышал про подобные штуки: в отряде одного его сослуживца, воевавшего с Царством Смерти, было двое солдат-алхимиков, вооружённых эксплодумом, отравляющими и одурманивающими веществами и огнемётами. И оба погибли. Арастиор считал, что эксплодум - подлинное самоубийство, и что с этими колбами у отряда куда меньше шансов на победу, чем без них. Однако это мнение он благоразумно оставил при себе.
- Теперь эксплодумом должны пользоваться все. Это вам не громоздкий ранец-огнемёт или коллекция колб отравляющих газов. Пять новых колб без проблем поместятся на поясе пехотинца. Видите то чучело в углу комнаты?
- Так точно, господин подполковник.
- Встряхните колбу и киньте в него.
Арастиор повиновался. Жидкость внутри неё запузырилась и пошла реация. Скайрис кинул колбу прямо в чучело. Через семь секунд под давлением газа выскочила пробка, и вещество начало выходить наружу. Почти сразу же произошёл взрыв. Образовалось огненное облако радиусом в три метра, и над ним появилась дымовая завеса, не позволявшая что-либо видеть. Со стенами ничего не случилось, поскольку на них было наложено заклятие защиты от силовой волны и огня. Магические агрегаты на потолке рассеяли дым и погасили огонь. От чучела же не осталось ни следа.
- Великолепно, старший лейтенант, - произнес подполковник. Похоже, Арастиору начинало везти - он с первого же дня стал любимчиком военачальника. А вскоре, может, и повышение...
Глава 2
Стейнгард
Арастиору захотелось познакомиться со столичным городом - узнать, чем живут люди, чего боятся, к чему стремятся, каковы их повседневные заботы. Его также сильно занимала история столицы - он слышал, что в древности Стейнгард был гномским городом и назывался Араксаром, городом камня (после захвата людьми из Айсгарда это название было переведено на вестландский).
После восьми часов вечера до самого отбоя - до полдвенадцатого - образовалось свободное время. И Арастиор решил просто прогуляться по городу. Здесь, хотя и царил холод, в воздухе ощущалась весна: темнело поздно, приближались белые ночи. Столичная жизнь кипела: по улицам Нового города ходили люди и ездили самоходные повозки. Весна уже начинала вступать в свои права и в Стейнгарде - небо было облачным, но не пасмурным. Красиво, относительно спокойно...
В одиннадцать часов Арастиор уже подходил к казарме, когда где-то внизу, на первом уровне, раздался оглушительный рёв сирен - как в военном лагере во время нападения врага. Скайрис подошёл к краю улицы и посмотрел вниз. По улице с огромной скоростью мчался человек в маске. К седлу его коня крепились два крупных мешка, на груди красовались великолепные (и явно зачарованные!) доспехи, а на плече висел автоматический арбалет. Когда этот тип пронёсся мимо, Арастиор успел заметить, что на груди всадника висит какой-то светящийся амулет - разумеется, тоже магический. Судя по форме, эта вещица защищала своего хозяина от враждебной магии.
За всадником гнались четыре самоходные повозки синего цвета - именно из их недр доносились звуки тревоги.
- Ага, попался, Неуловимый! - рядом с Арастиором встал ещё один прохожий, - Стражи сейчас его догонят.
Всё ясно: синие повозки принадлежали городской страже. Значит, преследуемый - преступник, причём довольно известный, раз горожане уже легко узнают его. А в мешках, очевидно, похищенные вещи или деньги. Тем временем возле тротуаров собиралась толпа - люди не хотели упускать бесплатного зрелища.
- Опять Неуловимый! - недовольно проворчал какой-то старик.
- И опять он ограбил банк.
- Непонятно, куда только стража смотрит. Уже в третий раз только за этот год он удирает с деньгами!
Стражники всё же знали своё дело: с одной из городских башен снялись три каких-то блестящих точки, и вскоре Арастиор понял, что хранители порядка привлекли к погоне драконов - двух зелёных и одного бронзового. На одном из зелёных драконов восседал орк, на другом - молодой человек лет двадцати. Всадник бронзового оказался смуглым бородатым человеком средних лет. Толпа приветствовала их криками восторга - похоже, драконов использовали не так уж часто. Бронзовая разновидность летающих ящеров называлась восточными драконами, или танинами а зелёная - альбионскими драконами. Обе породы были самыми мелкими из всех драконов (размером чуть побольше лошади), но зато танины обладали разумом.
Тройка драконов под вздох толпы синхронно описала в небе красивую дугу и теперь двигалась навстречу грабителю. Впрочем, особого толку ящеры городу не принесли: улицы слишком узкие, драконы не могут на них приземлиться, не обломав размашистых крыльев о стены домов. Зелёные драконы неподвижно зависли в воздухе, часто взмахивая крыльями: похоже, их всадники прекрасно понимали, что реальной помощи своим коллегам они оказать не могут. А вот бронзовый ящер сложил крылья и резко пошёл на снижение. Чудом избежав столкновения с мостом, он приземлился на первом уровне. Ещё один восхищённый вздох толпы: такая посадка мало чем отличалась от падения. Не имея возможности раскрыть крылья, дракон должен был гасить скорость лапами. Его когти проскрежетали по мостовой, высекая из неё искры. Только очень опытный всадник на хорошо обученном драконе мог проделать такой трюк: малейшая ошибка - и ящер опрокинется, придавив седока и, скорее всего, сломав себе шею.
Но бородатый стражник справился, сев прямо перед носом грабителя. Преступник заметался: деваться ему было некуда. Наездник дракона поднёс ко рту небольшую коробочку - магическое устройство для усиления голоса - и произнёс на весь район:
- Ни с места! Вы арестованы! Бросьте оружие! Лечь на землю! Руки за голову!
Конечно же, грабитель его не послушался. Вместо того чтобы сдаться, он схватил арбалет и нажал на спусковой крючок, осыпав бородача градом стрел. Тот вскинул руку, словно прикрывая лицо... И ни одна стрела в него не попала. Все они словно натыкались на незримую преграду, и либо соскальзывали, попадая в стены, либо отскакивали, падая прямо перед мордой дракона. Мощная боевая магия! Бородатый стражник спустил с ладони огненный шар, но он потух, приблизившись к преступнику: антимагический амулет работал исправно. Но тут стражник выхватил из ножен меч, и он засветился синим огнём.
Стражник метко кинул меч в преступника и попал прямо в амулет. Похоже, магия меча способна уничтожать артефакты, даже антимагические амулеты. Сам Неуловимый не пострадал, кольчуга защитила его. Пару мгновений спустя Арастиор услышал громкий треск: ремень арбалета Неуловимого лопнул. Далее оружие вырвалось из рук преступника и, пролетев по воздуху, очутилось у стражника. За арбалетом последовал и меч служителя порядка. Грабитель с ошарашенным видом уставился на свои руки, и его тут же скрутили.
Вскоре стражники разъехались, бородач увёл своего дракона (теперь ему нужно было отыскать подходящее место для взлёта), толпа разошлась. Арастиор ликовал - вот она, столичная жизнь! Это не какие-то заурядные провинциальные преступники, а серьёзные грабители! Когда-нибудь он тоже полетает на драконе. Обрадованный своим мыслям, Арастиор пошёл в казарму - спать.
Этой ночью опять снились кошмары - про лорда Шакира и его тёмную армию. На этот раз чёрный маг накладывал различные заклинания, стоя на вершине священной горы Талагмия. В нескольких верстах к северу виднелась Страна Смерти. А на юге находились небольшие людские поселения: жителям республики Гиперборей не хватало места для житья, и часть их вновь шла на Север для заселения заброшенных регионов. Маги уже давно проводили эксперименты, связанные с контролем климата - пытались растопить льды Айсгарда, но пока безуспешно. Поэтому земли Страны Смерти оставались непригодными для проживания.
Внизу, у подножия горы, строились отряды нежити - семь групп по сто мертвяков. Во главе каждого отряда стоял некромант, носящий на плече повязку какого-либо цвета радуги. На руках каждого из воинов Смерти виднелись такие же знаки. А среди воинов фиолетовой боевой группы Арастиор как бы со стороны увидел себя. То есть увидел-то он, конечно, обычного вурдалака, но в то же время осознал, что это - он сам.
Лорд Шакир, как и в предыдущих кошмарах, стоял на площади, на вершине горы, возле небольшого кувшина, в котором горел огонь, и медленным речитативом произносил какое-то заклятье. Внезапно чародей замолчал. Огненный столб в кувшине вдруг с рёвом взметнулся на высоту двух человеческих ростов. Некромантов и нежить охватило радостное волнение, подобное тому, что испытывают болельщики на арене. Земля содрогнулась. Со страшной силой задрожала священная гора Талагмия. Город Айсгард на её вершине, хорошо сохранившийся, несмотря на долгие века, за считанные минуты превратился в руины. И Арастиор проснулся от этого страшного грохота. Было ещё полшестого утра - полчаса до подъёма.
Он постарался было заснуть опять, но вскоре прозвенел сигнал подъёма - пока Арастиор пытался заснуть, эти полчаса уже прошли. Скайрис встал, оделся, помылся и позавтракал. После чего вновь начались тренировки: стрельба из арбалета, а также ближний бой
О новых преступлениях пока не сообщалось. Выдался получасовой перерыв. Арастиор зашёл в ближайший магазин и купил газету "Стейнгардские Вести".
На первом листе оказалось помещено изображение рыжего усатого мужчины на коне, занимавшее большую часть этой страницы. Заголовок, напечатанный крупными красными буквами, гласил: "Поимка года! Городская стража Стейнгарда арестовала Неуловимого. (Читайте на второй странице)".
Арастиор открыл вторую страницу и углубился в чтение:
"На протяжении последних двух лет наш город страдал от ужасного кровососа, прилепившегося к нашим банкам. Опытный грабитель, получивший от коллег прозвище Неуловимый, начал орудовать в столице в 1612 году. В шестнадцатом и семнадцатом годах он совершил по три крупных ограбления банка. Этот негодяй выходил на дело только под покровом ночи и всегда ускользал незамеченным. Его невероятная ловкость позволяла ему буквально растворятся в темноте. Стража пыталась преследовать его, но всегда безуспешно: магическая кольчуга надежно защищала преступника от стрел, пускаемых в него хранителями порядка. А колдовской амулет поглощал все заклинания боевых магов, служащих городу.
В этом году Неуловимый произвёл два успешных ограбления банков. Он расстреливал охрану дротиками со снотворным и ускользал с крупной суммой денег. Вчера, 21 мая в 11 часов вечера, он вновь совершил ограбление. Как всегда, он вышел вчера на дело ночью, но, похоже, забыл, наступают белые ночи. И поэтому уже не мог с лёгкостью ускользнуть от нашей доблестной стражи.
Отряд под командованием майора Элиддина Кахаба окружил Неуловимого и отрезал ему путь к отступлению. Как всегда, этот грабитель ослушался приказов и отказался сдаваться. Более того, он открыл огонь по стражам порядка. Преступник просто не знал, с кем имеет дело: Элиддин владеет мощной боевой магией, способной останавливать стрелы. И как же велико было удивление Неуловимого, когда Элиддин смог уничтожить его антиколдовской амулет. Вор даже не догадывался, Элиддину помогают силы Абсолюта. Опешивший грабитель позволил себя связать".
На третьей и четвёртой страницах газеты размещались новости с фронта, говорившие об успехах республиканской армии в Стране Смерти:
"Победоносные войска Гипербореи прорываются сквозь заслоны мертвяков и проходят на север. Противник в панике отступает. Вскоре все земли севернее Айсгарда станут частью нашей республики. Максимум два-три месяца - и эти территории будут полностью очищены от порождений некромантии".
Обычные военные новости. Уже более двухсот лет до окончательной победы в войне остаётся около двух месяцев. Арастиор вспомнил свои сны. "Если в этих сновидениях есть хоть немного правды, то некроманты совершенно не опечалены успехами Гиперборея", - мысленно вздохнул Скайрис. - "Когда республика только образовалась, уже тогда мы могли в два счёта выбить всю нежить с Крайнего Севера".
Арастиор (как и все) знал, что эта война приносила немалый доход чиновникам военного ведомства. И, когда на горизонте замаячил призрак близкой победы, до военного начальства тут же дошло, что надо сокращать гиперборейскую армию. А то ведь она - не приведи Камриэль - и победить сможет! И успешно её сократили.
На шестой и седьмой страницах а страницах шесть-семь были новости спорта. Арастиор пропустил статьи, посвященные неинтересным ему видам спорта, найдя статью, где говорилось про его любимый: гонки на драконах. Первое место, как всегда, занял нынешний чемпион республики, за которого и болел Арастиор - Наведите прицел на центр мишени, сержант, и нажмите на курок, - приказал Макис Стипс.
На последней странице, как и во всех газетах, красовались объявления и реклама. Одно из объявлений гласило:
"Опытный волшебник обучит вас магии. Индивидуальные занятия. Недорого - 15 аргусов за занятие. Ваши возраст и знания магии не имеют значения. Хан Гидрас. Улица Фарзеласа, четвёртый уровень, дом 36. Работаю без выходных, с 10.00 до 17.00. Оплата - после занятий".
Вот оно: шанс стать боевым магом! Тогда он сможет получить долгожданное повышение! Он пообещал себе, что в субботу зайдёт к Хану Гидрасу и возьмёт урок магии. Может, он пройдёт по индивидуальной программе все курсы магической школы?
***
Субботним утром в десять часов утра Арастиор шёл по четвёртому уровню улицы Фарзеласа. Он шагал по направлению к дому мага Хана Гидраса, частного учителя.
Дом с тридцать шестым номером, стоящий на четвёртом уровне, смотрелся изумрудом среди кусков гранита. С первого взгляда было ясно, что это - жилище волшебника. Он представлял собою невысокую шестигранную башню в три этажа, выполненную из зелёного мрамора. На грани, обращённой к улице, располагался вход - дубовая дверь с изображённым на ней треугольником со вписанным глазом - символом магии. На каждом этаже с трёх сторон располагались шестигранные окна, выполненные из диамантийского стекла. Конусообразная крыша венчала всё это великолепие.
Арастиор дёрнул за верёвку звонка, но вместо простого звона колокольчика внутри дома раздалась трель соловья.
Через пять секунд послышались шаги, а затем приятный баритон спросил его:
- Я кому-то нужен?
- Господин Гидрас, я пришёл по объявлению - хочу обучаться у вас магии.
- Тогда входите. - Дверь открылась.
Хан Гидрас оказался среднего роста курносым блондином с зелёными глазами. В левой руке он держал магический посох, и Арастиор сразу догадался, что маг - левша. На вид ему было примерно около сорока лет.
- Добрый день, господин Гидрас. Меня зовут Арастиор Скайрис.
- Приятно познакомиться. Можете звать меня просто Хан, несмотря на нашу огромную разницу в возрасте - ведь мне 80 лет, - ответил маг, протягивая левую руку. Арастиор в ответ протянул свою.
Во время рукопожатия Арастиор ощутил сильную боль в груди и вздрогнул. Клык вурдалака, очевидно, отозвался на присутствие в Гидрасе светлой магической энергии. Волшебник тоже вздрогнул, ощутив при рукопожатии чёрную магию.
- Что у вас за амулет, Арастиор?
- Клык вурдалака. Подарок от кузена.
- Я советую вам пореже носить эту мерзость. А пока пойдёмте со мной.
Арастиор и Хан прошли в центр первого этажа.
- Хан, а не кажется ли вам, что я слишком стар, чтобы всерьёз изучать магию? - поинтересовался Арастиор.
- Видите ли, Арастиор, магию можно начать изучать в любом возрасте, если у вас в порядке с усидчивостью и памятью. Объясню на близком вам примере, - произнёс Гидрас, взглянув на мускулатуру Арастиора, - изучение магии очень похоже на развитие мускулов. Можно начать качать мускулы в пятнадцать лет, можно в двадцать, а можно и в сорок, и если ты до этого был слабым, то при должной усидчивости всё равно разовьёшь мощную мускулатуру. Неужели вы думаете, что самые первые маги учились с детства? Во времена их детства некому было их учить, они до всего додумались сами во взрослом возрасте.
- Как мне усилить магическое начало?
- Медитациями. Я могу продать вам методичку, по которой вы можете лучше фокусировать потоки колдовских энергий. Я ощущаю, что вы владеете великим потенциалом и можете стать сильным магом. Но для успешного проведения колдовства надо приобрести посох - он увеличивает вашу магическую силу. Посох можно приобрести и у меня.
Вот вытягивает деньги, подумал Арастиор. Но на мошенника не похож, он явно - настоящий маг.
- И сколько стоит посох?
- Тридцать пять аргусов.
- Хорошо, - вздохнул Арастиор, отсчитывая деньги.
Арастиор и Хан поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, и волшебник открыл шкаф, в котором стоял ряд посохов.
- Какой посох вы предпочтёте?
- Я бы хотел вот этот, оранжевый, цвета солнца.
- Неплохой выбор.
Через минуту волшебник и его ученик стояли на третьем этаже, где находилось множество вещей и агрегатов.
- Низшие заклинания, как вы знаете по школе, могут колдоваться и без посохов, - начал урок Гидрас. - Также я расскажу о четырёх уровнях магии. Вы же знаете, как происходит колдовство: маг делает необходимый жест или взмах посохом и произносит заклинание. Это - лишь первый уровень магии. Маг второго уровня не нуждается в жестах для колдовства - только слова и мыслеобразы. Он может обойтись и без посохов, даже накладывая сложные заклинания. Правда, заклятия, не подкреплённые фокусирующими артефактами, быстро изматывают.
- Таким образом, маг второго уровня может колдовать и со связанными руками? - спросил я, чуть засмеявшись.
- Абсолютно правильно, - подтвердил Гидрас. - А маг третьего уровня не лишён возможности колдовать даже с кляпом во рту - достаточно просто проговорить заклинание в голове. Маг четвёртого уровня обращается к подсознанию: заклинания выпускаются его астральной сущностью инстинктивно - точно так же, как мы все не задумываемся, как ходим.
А теперь приступим к практике, собственно боевой магии. Простейшее боевое заклинание - огненный шар. Направьте посох на вот этот хрустальный куб под потолком, визуализируйте, представьте мощный поток пламени, переливающийся в воздухе, взмахните посохом и произнесите "Кадур ан-нур"!
Арастиор произнёс заклинание. Первый блин, как всегда, вышел комом: не получилось ничего. Вторая попытка также не дола результатов. На третий раз над посохом начинающего боевого мага возник маленький огненный шарик, размером с мышиную голову.
- Кидайте его вверх, в хрустальный куб!
- Как?
- Резко вздёрните вверх руку по направлению к кубу.
Скайрис взмахнул посохом, и шарик полетел вверх, на полпути к кубу растворившись в воздухе.
- Пробуйте до тех пор, пока ваш шар не станет достаточно крупным.
На пятый раз Арастиор сотворил чародейский снаряд размером с яблоко, и он долетел до хрустального куба. Тот мигом растворил его.
- Этот сосуд создан для поглощения чар, чтобы не возникло пожара или другого урона моему дому. А теперь, Арастиор, попробуйте атаковать огненным шаром меня.
- Но я не хочу наносить вам вред!
- Не бойтесь: я - опытный волшебник и отражу любой удар.
- Кадур ан-нур! - крикнул Арастиор и кинул шар в Гидраса.
- Маген Шмира! - ответил Гидрас, и всё его тело покрылось толстым синим слоем магической энергии. Когда к волшебнику подлетел шар, он просто ударил его рукой и направил вверх. Заклятие поглотилось всё тем же хрустальным кубом.