Максилиан покосился на дверь. Еще два шага - и он на улице. На свободе. Его знания окрестных гор должно было быть достаточно, чтобы найти взлетную площадку, не попавшись обратно в плен дромам.
- Вижу, тебе уже лучше? - внезапно раздался знакомый голос. В углу фитилек напольной свечи заиграл веселеньким огоньком.
Рита... Ну почему же она не спала?
- Да, мне лучше, спасибо. - Максилиан не сводил взгляда с порога. - Послушай, ты меня вылечила. Я благодарен. Очень тебе благодарен, честное слово. Но мне пора, и, если спросит - скажи Себастьяну, я заставил себя отпустить. Он знает, что я могу. Он поверит.
- Звучит очень заманчиво, соре. Только, боюсь, мне придется отказаться от вашего лестного предложения.
Максилиан обреченно вздохнул. Чего еще ожидать от этой колдуньи?
Он коснулся ручки двери:
- Прощай.
Но когда попытался шагнуть через порог, его словно сковали невидимые кандалы.
"Ну Рита, ну что мне с тобой делать, а? Ну как хочешь..."
Максилиан начал сопротивляться. Энергия потекла легко и уверенно.
"Я сожалею, милая девочка, но ты не даешь мне другого выбора".
Оба они были осторожны и неторопливы: проигравшему грозила смерть от полной потери энергии. Это была дуэль - проба сил, бряцание смертоносным оружием. Времяпревождение, хорошо знакомое и колдунам, и дромам, и пику. Игра, в которой Максилиан не знал поражений - у него для этого было слишком много энергии.
Но в первое же мгновение он нежиданно понял, что на этот раз выйдет иначе, выйдет совсем по-другому. Энергия Риты не поддавалась - словно на пути бушующей горной реки встала каменная стена. И как поток воды, ударяющий в эту стену и стекающий в мелкий песок, энергия Максилиана, тоже стекала в никуда, бессмысленно и безостановочно.
"Нет! - вскрикнуло что-то внутри его. - Нет, прекрати!"
Будто повинуясь приказу, их энергии остановились в одно и то же мгновение.
Когда колдунья наконец смогла говорить, Максилиан услышал в голосе Риты его собственное изумление:
- Мы, похоже, равны. Или почти равны.
Да. Ни Рита, ни он не могли предсказать исход этой дуэли. Максилиан усмехнулся:
- Коса на камень... Должен признаться: не ожидал. Ты тоже? - В ответ на кивок колдуньи, он продолжил: - Раз мы не можем убедить друг друга обычным способом, попробуем договориться. Я тебе нужен? У тебя на меня есть планы?
- Есть.
- А какая оплата за мое в них участие?
- Помощь стать королем Алсы.
- И что ты попросишь взамен такой необычной услуги?
- Жизнь королевского пленника.
- И все? - недоверчиво прищурился Максилиан. - Не свободу всем живущим магам или что-либо в равной степени безрассудно-возвышенное?
- Нет. Только одну жизнь. Я не собираюсь просить невозможного.
- А... Так я не первый, кого ты молишь о помощи? Твои дорогие собратья тебе отказали? Бедняжка...
Рита безнадежно сжала зубы, проклиная свою обмолвку. Максилиану было нельзя отказать в проницательности. Или в умении бить по больным местам.
"Рита, ты просишь от нас невозможного. Нет".
Прошло уже столько времени, но каждый раз, вспоминая лицо Ода-Май, освещенное пламенем догоравшего особняка, Рита чувствовала, как кровь закипала в жилах от бессилия и отчаяния.
Да, маги ей отказали. Точнее, не маги, а Олек. По приказу его мамаши.
Боги, как же она могла в нем так ошибиться?! Ведь Олек был ее другом, ее женихом. Ее напарником в магии.
"А Волемир? - закралась предательская мысль. - А он помог бы?"
Но Волемир погиб, и Рите не суждено было это узнать.
- А может мне просто, по-человечески, привязать тебя к креслу? - раздраженно буркнул Максилиан, возвращая Ритины мысли из прошлого в Зеленый Коттедж. - Безо всякой энергии?
- Попробуй, - пожала она плечами, не спуская с него внимательных глаз.
- Спасибо, одной дуэли в день мне достаточно.
- Зачем дуэль? Ты слышал про наши ловушки?
- Так я тебе и поверил.
Он распахнул дверь...
И упал на пороге, сделав один-единственный шаг. Несколько долгих секунд Максилиан изумленно смотрел на свои непокорные ноги, пытаясь понять, почему не может сдвинуться с места. Затем взглянул на колдунью. Та улыбнулась. Максилиан выругался. Он чувствовал, как слабеет: ловушка питалась его энергией.
Неужели такое возможно? Проклятая ведьма...
- Зачем же тогда дуэль? - выдавил Максилиан сквозь зубы, пытаясь вползти на руках обратно в дом.
- Оценить твою энергию, пику.
- Проклятая ведьма.
- Ага.
Рита пробормотала заклинание, и ноги его снова начали двигаться. Максилиан выдохнул.
- Хорошо, я согласен. Жизнь за корону. Когда выступаем?
- Через три месяца.
- Через три месяца?! А почему не три года?
- Через три месяца будет замена войск на границе. Ты же не хочешь, чтобы ваши друзья сбежались на помощь королю? Они могут быть в сотню раз тебя слабее, но их, насколько я знаю, в сотни раз больше. - На мгновение Рита зажмурилась. Она с трудом представляла, как выдержит эти месяцы. Но, как всегда, выхода не было, и оставалось только ждать. Ждать и не сломаться до срока. Рита тихо продолжила: - Дромы заблокируют армию, перекрыв горные переходы. Не волнуйся, ненадолго. Как ты верно заметил, танны - наши общие враги, и Себастьяну нет смысла обижать твоих бывших соратников. Он просто не выпустит их в долину, пока самолично не расправится с королем. Насчет короля Себастьян, конечно, настроен слишком оптимистично, но задержать армию дромы способны.
- А как насчет дворцовой охраны?
- Здесь я тебе помогу.
- Ошибаешься. Во дворце ты бесполезна: колдовство там не работает уже несколько поколений.
Пальцы Риты похолодели. После всего увиденного в пыточной камере глазами Нима, она подозревала, что магия там бессильна. Похоже, камерой это не ограничивалось. Рита устало потерла виски.
- Тогда научи меня делать сталь, Максилиан.
У него открылся рот. Беззвучно закрылся. И какое-то время Максилиан молча стоял, уставившись на колдунью, выбирая лучшее из десятков возможных возражений, до тех пор, пока губы его неожиданно не произнесли:
- Договорились.
На горизонте безоблачное небо розовело закатом. В лесу было тихо, прохладно и жутко воняло рвотой.
- Мои извинения... - борясь с тошнотой, пробормотала бледно-зеленая Рита.
Максилиан выдохнул, промокнул со лба капельки пота и присел на поваленный ствол подвести итоги.
Во-первых, он наконец понял, почему Рита постоянно твердила, что сила магов определялась не энергией, а мастерством: для достижения той же цели колдунья тратила значительно меньше усилий, чем он.
Во-вторых, если судить по Рите, у магов было чему поучиться, особенно в гибкости их энергии - несомненно, результат продолжительных и безжалостных тренировок.
Ну а в-третьих, слухи о том, что прикосновение к стали пику приводило колдунов в состояние паники, оказались ложью. Из того, что он видел, касание стали вызывало безостановочную рвоту.
Брр... Ну и гадость...
"Научи меня делать сталь, Максилиан..."
Как же. Он поморщился. Речи о том, чтобы "делать сталь", больше не шло. Девчонку мутило от вида полу-тупого клинка. Даже от блеска текущего металла.
Максилиан задумался. В отличие от колдунов, пику не использовали много форм энергии. Только сталь и огонь.
Ствол слегка покачнулся: Рита присела рядом.
- Смотри... - Максилиан указал на ближайшее дерево, где он пришпилил пролетавшую муху к коре булавкой.
- Что это?
- Сталь. Только невидимая.
При слове "сталь" колдунью опять передернуло, и долгое время она молчала.
- Это не настоящая сталь, - наконец сказал Максилиан. - Просто так называется. Не двигайся...
Он протянул ленту энергии, коснулся ее руки и сразу отпрянул, ожидая очередного приступа рвоты. Но ничего не произошло. Рита на ощупь нашла его ленту:
- Странно, но эта энергия мне знакома. Покажи-ка еще? Еще раз? Стоп!
Невозможно! По крайней мере, Максилиан надеялся, что это было не так.
- Это еще не сталь. Сталь будет позднее, - произнес он неуверенно. - Ты это видела? Раньше?
В ответ Рита создала такую же ленту.
Максилиан выдохнул с облегчением:
- А я-то подумал...
- Что? - Она улыбнулась, но постепенно улыбка сползла с ее лица. - Что ты подумал?
Максилиан пробормотал, старательно избегая ее взгляда:
- Хо сказал, что так укрощают колдунов, когда разбудят. Эта энергия заставляет их подчиняться воле пику.
Рита сидела настолько тихо, что Максилиан в конце концов повернулся проверить, здесь ли она.
- Рита?
- А?
- А вам для чего эта энергия?
Она вздохнула:
- Для той же цели. Чтобы подчинять себе волю магов.
В ответ на его ошарашенный взгляд, Рита пожала плечами. Если бы Максилиан был магом, она бы ему рассказала об увиденном после приземления в горах. Что такое царство теней, и почему она поклялась скорее умереть, чем повторить сделанное с Олеком. Но Макс магом не был, и поэтому Рита просто кивнула в сторону ленты:
- Так как же из этого сделать сталь?
- А? Сталь? Конечно же... Сталь... - Пику помотал головой из стороны в сторону, будто пытаясь избавиться от переполнявших его вопросов. - Да, сталь. Хм... Давай я ее зажгу, чтобы ты лучше видела форму....
Узкая лента взвилась в воздухе, изогнулась горящей стальной змеей. Рита вскрикнула, зажала руками рот и упала в обморок.
Словно во сне, Рита снова бежала вниз по тропинке к террасам. На веселом безоблачном небе сияло необычно яркое солнце. Она ужасно торопилась - ночевала в соседней деревне и с утра проспала, а мама не выносила, когда дочка опаздывала. Но кто виноват, что празднование именин, на котором Рита подыгрывала танцам, затянулось далеко заполночь, а наутро ее никто не разбудил. Зато у Риты были отличные новости: через месяц намечалась свадьба, и ее пригласили там играть. Зная родителей молодых, она не сомневалась, что те неплохо заплатят. И Рита уже получила немалый задаток: в кармане юбки позвякивали две тяжелых монеты.
Ее распирало от гордости.
Если бы свадьбу справляли в их деревне, Рита узнала бы об этом намного раньше. Но где они с матерью жили, не было ни церкви, ни пианино, и никому не пришло бы в голову потратить такие огромные деньги на танцы. Их соседи были не просто бедны, они были нищими, как, впрочем, и Ритины родители. Потому-то ее музыкальные приработки настолько помогали семье. Ей повезло, просто невероятно повезло. И этого бы никогда не случилось, если бы не священник.
Рите вспомнился его первый визит. Огибая колючий кустарник, разросшийся рядом с тропой, она улыбнулась - как же это было давно! Шесть лет назад. Кажется, прошла целая вечность. И как же она была рада, что мать тогда настояла на уроках фортепиано.
Теперь Рита играла одна, по часу в день или дольше, когда удавалось выкроить свободное время. В эти часы она могла ненадолго забыть про лохмотья, про нищету и про свой, слава богам, постепенно стирающийся акцент. В эти часы сердце ее было в Косте, в их просторном доме, за изумительным инструментом, свадебным подарком матери от короля.
Рита замедлила шаг, поднимаясь к навесному мосту, за которым тропа сворачивала к деревне. Слегка запахло дымом. Может, горела трава? Только после недели дождей это было немного странно. Рита осмотрелась, пытаясь понять, откуда доносится запах - и встретилась взглядом с пику, неподвижно застывшими на другой стороны теснины.
Пику долго стояли и не спускали с нее темных глаз. Но потом один указал рукой, и что-то сверкнуло в воздухе. В ответ, внутри, рядом с сердцем Риты, хрустнуло. Словно там разбилась тоненькая скорлупка - и внезапно Рита согнулась от боли. Жуткий треск прорезал воздух. Древние скалы вздрогнули, и одна из них раскололась и осыпалась вниз с оглушающим грохотом. В небо взмыло серое пыльное облако и заслонило солнце.
Когда Рита смогла приподняться и промокнуть рукавом глаза, пыль начала оседать, и наступила странная, ненатуральная тишина. Там, где раньше стояла скала, теперь был просвет. И словно в гиганском окне, она увидела догорающие дома родной деревни.
- Рита! - прогремело в ушах.
Ее разбудил хлопок и пекущая боль. Пощечина? Она открыла глаза и увидела чистое синее небо и леденящий взгляд склоненного пику. Максилиан протянул руку, и с его помощью Рита села, опершись о теплый шершавый ствол молоденькой уры.
- Твои родители погибли в огне? - В ответ на ее молчание Макс нахмурился. - Я это подозревал. А что стало с пику?
Рита опять не ответила. Максилиан вздохнул:
- У тебя на редкость маленький рост для твоей энергии. Обычно такие сильные дромы очень высокие. Значит, ты прекратила расти слишком рано, и тебя разбудили до времени. - После короткой паузы он добавил: - Сколько их было? Пику? Которых ты встретила?
- Четверо...
Максилиан почти пропустил еле слышный ответ.
Силы небесные! Четверо пику, четверо глубоких, тренированных солдат короля Хо и один спящий ребенок. Что с ними стало, Акуерита?
- Что с ними стало? - произнес он вслух.
- Не знаю. Скала раскололась, и, наверное, их погребло под камнями.
Так значит, это все-таки правда. Значит, это возможно: дромы действительно способны разрушить скалы! И даже не "взрослые" дромы - когда он встретил Риту на той проклятой реке, она была еще ребенком.
- Сколько тебе было лет? Когда ты "проснулась"?
- Что значит "проснулась"?
Рита подняла на него глаза. Голубые, огромные, будто два манящих бездонных озера.
- Э... Проснулась... Э... - Максилиан на мгновение замолчал, притворяясь, что что-то попало за веко, пытаясь прийти в себя, прогнать голубое видение прочь. - "Проснулась" - то есть проснулась энергия. Вспомни, ведь ты перестала расти. Такое случается, если тебя "будят" не вовремя...
Ее ресницы взлетели вверх, потом опустились, прикрывая глаза тенистой шалью:
- Я не совсем понимаю...
Максилиан кивнул, отступая назад.
- Когда ты рождаешься, Рита, твоя энергия спит. Она маленькая и слабая, и еще несколько лет растет вместе с тобой. В это время мы, пику, "будим" наших детей и учим их делать сталь - так меня "разбудил" отец: бережно, ласково. Но иногда родители ошибаются, и "будят" слишком поздно, когда энергия уже черезчур сильна. Проснувшись, она растет бесконтрольно и отнимает у тела ресурсы, и тело больше не может расти, а только энергия. Это то, что случилось с тобой. Только тебя не должны были "будить", дромы не "будят" своих детей, а просто ждут, пока увидят их воды, когда тело полностью вырастет, и они полностью "взрослые". И их уже не научить делать сталь. И они бесполезны против таннов... - Усилием воли Максилиан остановился на полуслове, дожидаясь пока осядет привычный гнев. Потом тихо продолжил. - А колдуны, похоже, используют свою энергию в любом возрасте. Если верить легендам, их не нужно "будить" и никто не видел, как они "просыпаются". Хотя ты, безусловно, не спишь... Хмм... Да, кстати, Рита...
- А?..
- Сейчас уже слишком темно, и нас могут увидеть. Но завтра утром мы сразу начнем с огня. Это твое уязвимое место.
Что?
Рита не в первый раз задумалась, есть ли у этого пику сердце. Даже если есть, то, скорее всего, похоже на камень. Или на пушечное ядро. Из чистейшей стали.
Она не смогла удержать улыбку, представив стальное ядро в его грудной клетке.
- Вижу, что ты одобряешь мой план? - Максилиан кивнул. - Отлично! Тогда до завтра.