- Боги! - Рита обернулась к Максилиану, просто сияя от радости. - О боги! Макс, я никогда бы не подумала, что получится так красиво!
Он согласно качнул головой. Это было эффектное зрелище: пестрые искры, которые танцевали в воздухе. Рита умудрилась смешать энергию пику и колдовскую магию, и сейчас взбесившимся снегопадом вокруг носились крупицы невидимой стали с разноцветными налипшими блестками. Они вспыхивали и затухали в ритме только им понятной музыки, отражаясь в глазах колдуньи, как фейерверки в синей озерной глади.
Но вдруг Рита застыла, сияние стихло и разноцветной мишурой беззвучно осыпалось вниз.
- Тесер зацвел - я чувствую запах. Мне почему-то казалось, что он не растет в горах. Макс, нам надо спешить, быстрее, быстрее, пока он еще не опал...
И через мгновенье они уже бежали по лесу. Рита тянула Максилиана за руку, не переставая беззвучно шептать.
"Заклинания", - подумал он, глядя как впереди, ковром, развернулась мерцающая тропинка, уходящая в темноту.
И когда они углубились в чащу, Максилиан тоже заметил в воздухе странный, едва различимый запах - которому трудно было найти название. Он только знал: именно так пахнет энергия, магия, то, что можно только почувствовать и нельзя описать.
Ритины заклинания продолжали расчищать дорогу, раздвигая кусты и поднимая ветки деревьев. На мгновение она задержалась перед расщелиной, когда сияющая тропинка перескочила через обрыв, сейчас же с другой стороны перегнулась ближайшая ура и подставила смолянистый шершавый ствол. Они бежали довольно долго, без передышки и остановок, за непрестанно спешащей тропинкой, пока, неожиданно, та не исчезла, и Рита не замерла, как вкопанная.
Перед ними открылась залитая лунным светом поляна, до краев наполненная переливчатой голубизной. Вначале Максилиан решил, что какой-то шутник покрасил синькой или чернилами крошечное лесное озеро, но, приглядевшись, увидел густой ковер незнакомых цветов. Он повернулся к Рите. Та, еще задыхаясь от бега, стояла на самом краю поляны, зачарованная странным магическим запахом и красотой.
"Это энергия, - подумал Максилиан. Живая".
Он никогда не видел ничего подобного.
- Тесер. В полном цвету. Осторожно, он усыпляет, - шепнула Рита, и через мгновение Максилиан услышал монотонный напев.
Несколько ближайших цветков задрожали, встряхнулись, и их лепестки, отделившись, поплыли по воздуху в корзину, появившуюся у колдуньи в руках.
- Тесер нам дарит лепестки опыленных цветов, они все равно опадут, и без моих заклинаний энергия испарится ... - Голос ее звучал все тише и тише, будто по ветру улетала ее энергия, а не лепестки. Но Рита стояла по-прежнему прямо и неподвижно, и лепестки продолжали лететь в корзину, наполняя ее дрожащей голубизной.
Тесер отцвел задолго до рассвета. Голубое мерцание растворилось в тумане, и лес потемнел, освещенный лишь тусклой луной. Рита захлопнула крышку корзины и со вздохом осела на землю.
- Макс, у меня больше нет сил. Мне нужно поспать. Этот тесер - его пыльца - она в моей крови... - Рита продолжала бормотать, растянувшись на траве, но Максилиан уже не слышал, потому что сам спал как убитый.
Скорее всего, он проснулся от холода. А может от сырости. Или первых лучей восходящего солнца. Все мышцы затекли, но когда Максилиан попытался перевернуться на бок, то понял, что Рита пригрелась у него под рукой. Он огляделся. Место их ночлега было крайне негостеприимным: удивительно, как они вообще умудрились заснуть.
Рита открыла глаза:
- Что мы здесь делаем?
- Я думал, ты знаешь...
- Тесер!
Она начала подниматься, но, увидев стоящую рядом корзину, улыбнулась и снова легла на траву. Максилиан не мог поверить своим глазам: Рита пару раз повернулась, устраиваясь поудобнее, и через мгновение у него не было ни малейших сомнений: девчонка спала. Как ни странно, он тоже скоро задремал.
Когда Максилиан проснулся в следующий раз, он знал: что-то было не так.
Рита! Куда же она подевалась?!
Но его голову словно отлили из стали, и мысли передвигались мучительно медленно. Единственное, чего хотелось - это спать. Просто устроиться поудобнее, закрыть глаза, расслабиться... Максилиан вдруг обнаружил, что именно так и сделал.
Подъем! Подъем! Вставай!
Медленно, превозмогая себя, он оторвался от земли, выпрямился в полный рост и осмотрелся. Рита стояла посередине поляны, среди цветов, обернутая, плотной сияющей аурой. Глаза ее были закрыты, и она не двигалась, будто статуя или куколка в изящном коконе из тонких лучей-паутинок, которые к ней тянулись от каждого цветка. И Максилиан внезапно понял, что по этим лучам энергия покидала Риту, стекая вниз, наполняя ждущие стебли и листья новым сиянием.
Силы небесные! Его передернуло от отвращения - и страха. Как долго он спал? Максилиан поспешно взглянул на небо. Солнце стояло в зените - значит был полдень. Сколько энергии эти мерзкие твари успели высосать из ее озера?
Максилиан сделал шаг вперед, на поляну, - и что-то треснуло у него под каблуком. Проклятая корзина. Он едва не пнул ее, но вовремя вспомнил, что девчонка ради этой дряни рисковала жизнью. Аккуратно убрав корзину с пути, Максилиан стал прорубаться сквозь блестящую паутину.
Рассеченные нити стегали кожу. Липкие щупальца выстреливали из цветов и, вонзившись, жадно сосали энергию - пока, со свистом, их не настигла черная сталь, отточенная в боях на северных границах. Воздух наполнился запахом пота и магии, скрежетом, шорохом, хрустом и возмущенным гулом рассеченных растений. Но Рита по-прежнему стояла каменной статуей, неподвижно, не замечая его приближения.
Одним ударом Максилиан разрубил мерцающий кокон, подхватил колдунью под мышку и, расчищая путь мечом, помчался с поляны к лесу. Он бежал напролом, не разбирая дороги, прочь от мерцающей паутины тесера, пока, обессилев, не свалился на землю. Как по команде, глаза закрылись, и последнее, что он запомнил - ногти Риты, впившиеся в плечо при падении.
Его разбудил хруст веток под чьей-то тяжелой ногой. Максилиан лежал на земле, уткнувшись щекой в траву. Он приоткрыл глаза. Рита, устроившись у него под мышкой, тихонько посапывала. Ее худенькие, бледные от холода пальцы вцепились ему в рубашку, и то и дело вздрагивали.
Максилиан приподнял голову. Он был в лесу, недалеко от поляны. Судя по теням, приближался закат. Перед его глазами темнели два грязных разбитых ботинка, которые, как оказалось, принадлежали Тому. По правую руку от мужа стояла Марта.
- Что вы здесь делаете? - голос ее звучал, как удар кнута.
- Мы? Мы спим...
Максилиан потянулся - и едва не согнулся от боли. Не было видно ни шрамов, ни ран, но все тело горело, словно облитое кислотой. Он выругался. Потом еще раз - громче и дольше. Значит, это действительно был не сон - мириады сверкающих щупалец, разлетавшихся под стальным мечом.
Цветы! Он дрался с цветами! Это было почти смешно.
Из него вырвался вздох. Ни Марта, ни Том не сдвинулись с места. Рита по-прежнему дрыхла без задних ног. Когда, с опаской, Максилиан попытался привстать, колдунья что-то пробормотала сквозь сон, после чего зарылась в его рубаху и больше не издавала ни звука. А Том и Марта по-прежнему пялились, словно он отнял котомку у нищего.
"Ага!" - наконец догадался Максилиан. Рита в его объятьях после ночи в лесу - это выглядело нехорошо. Точнее, было плохо и несколько непристойно. Только такие мелочи в данный момент его не интересовали. Потому что начал волновать Ритин непрекращающийся сон. С тех пор, как он вынес девчонку с поляны, Рита ни разу не открыла глаза и не отпустила его рубаху.
Тесер, подумал Максилиан. Проклятый тесер.
- Тесер, - голос его хрипел в пересохшей глотке. - Она лепетала что-то про тесер. Еще бы немного, и эта трава сожрала нас обоих. Я удирал как щенок с горящим хвостом.
Максилиан сплюнул от злости.
Он бежал от цветка. От цветка!
Позорище.
Максилиан попытался отцепить Ритины пальцы от рубахи, но те застыли в мертвой хватке.
- Том, помоги мне. Ты что, оглох? Я не могу подняться, когда она на мне висит клещом.
Что с ней происходит? Силы небесные, что же с ней происходит?!
Ритины пальцы так и не разогнулись, и в конце концов Тому пришлось разрезать его рубаху. Только это убедило Марту: то, чего она боялась, не произошло. Произошедшее было намного хуже.
Рита открыла глаза. В комнате было темно - но чем-то не похоже на ночь. Потом она поняла, что окна были зашторены, оставляя непослушному солнцу только узкие щелки. Рита улыбнулась: скорее всего, опять проспала.
Почувствовав взгляд, она повернула голову. Максилиан сидел в кресле, жутко злой и готовый взорваться от малейшего повода. К сожалению, этот повод сразу нашелся: за ним стояла корзина, и, увидев ее, Рита выдохнула с облегчением:
- Ох, тесер. Я так боялась его потерять...
В ответ Макс разразился пламенем, используя лексикон, о существовании которого она даже не догадывалась, и немедленно в комнату ворвались Том и Марта. Вскоре Рита смогла убедиться, как тщетны попытки двух в общем-то сильных дромов утихомирить одного возбужденного пику. Том и Марта были выдворены за дверь, а ей пришлось остаться и внимать распоясовшемуся красноречию Максилиана.
Но вдруг тот остановился, будто ужаленный:
- Тебя это забавляет? Тебя это забавляет, безрассудная неблагодарная ведьма?!
И в следующее мгновение пику вылетел из комнаты.
Заклинание было длинным и сложным. Оно требовало сосредоточенности и полного молчания. И того и другого у Риты было в избытке: с тех пор как три дня назад за Максилианом захлопнулась дверь, он не сказал ей ни единого слова.
Бурое зелье весело булькало и выглядело счастливым, только теперь, после недели вызванной им комы Рита знала: горный тесер отличался коварством. И действительно, при первой же возможности эта зловонная жидкость рванулась из котелка, удушая своими парами. Но Рита была настороже, и постепенно, заклинание за заклинанием, успокоила кипение. Укрощение тесера было на редкость сложным занятием, но результат - называемый тесой - безусловно того стоил. К концу дня Рита разлила золотую прозрачную жидкость по флягам. Судя по аромату - смешение роз и хвои - теса была готова. Оставалось отыскать Максилиана и прекратить эту глупую ссору. Рита вздохнула. Усмирение тесера, несмотря на его коварство, было просто детской игрой по сравнению с общением с разъяренным пику.
Рита наконец нашла Максилиана сидящим в саду на траве. Он выглядел очень плохо. Ожоги отнимали слишком много энергии, и ему явно нужна была помощь. Рита протянула флягу:
- Попробуй!
Но он уже шагал в сторону дома.
- Макс, остановись, пожалуйста!
Никакой реакции. Ну что же с ним делать!
"Остановись!" - ее энергия ударила в Максилиана.
С тех пор, как тот отпустил пришпиленного Себастьяна, Рита ни разу Максу не приказывала. Но, похоже, время снова пришло. И, в конце концов, она была магом, а он - только пику, и ей надоело за ним гоняться.
Только Максилиан продолжал идти, не замедляясь.
"Стой! Остановись! Остановись сейчас же!"
Макс по-прежнему топал и даже не оборачивался. Пару секунд Рита с открытым ртом пялилась на удалявшийся затылок, а потом рванулась вдогонку.
- Как долго ты хочешь, чтобы я за тобой бегала, а?
Пику сделал вид, будто не расслышал вопроса.
Рита раздраженно топнула. День обещал быть длинным. Закусив губу, она заправила за ухо выбившиеся волосы и побрела вслед за пику к дому.
Максилиан наконец сдался, отворив в полночь дверь и в тусклом свете напольной свечи обнаружив спящую в коридоре колдунью. Та вздрогнула, открыла глаза и мгновенно протянула знакомую флягу:
- Попробуй!
Он устало опустился рядом на пол. Рита сняла крышку, ладонью откинула волосы с его лица и поднесла горлышко фляги к его губам:
- Только глоток...
Максилиан подчинился. И замер. Горло свело, а по венам растекалась странная теплота.
- Что это? - Он сглотнул, раз другой, но приторный терпкий привкус не исчезал.
- Растворенная энергия.
- Но... Как это возможно?
- Тесер. Он хранит энергию. Конечно, при помощи старых заклинаний. Мне такое не написать - я едва представляю мастерство тех, кто нашел эти слова. - Рита вздохнула. - Говорят, им это было очень нужно. Тесу еще называют "водой для дуэлянтов", и, если верить легендам, в старину маги любили поединки даже больше, чем сейчас.
Максилиан усмехнулся. Рита улыбнулась в ответ.
- Я на дуэлях справляюсь сама. И, кроме того, теса непредсказуема. Вначале она добавляет энергии, но если принять слишком много, то и впрямь становится как вода.
Несколько капель из фляги попали ему на руку. Максилиан глубоко вдохнул. Под знакомым запахом розы и хвои пряталось что-то еще. Гнев. И страх. И неуемная жажда свободы. Словно укрощенный дикий зверь рвался на волю.
Ритины пальцы осторожно коснулись его щеки, убирая снова упавшие на глаза волосы.
- Макс... - Она нашла в темноте его руку и на мгновение прижала ладонь к губам.
Максилиан застыл. Рита поспешно продолжила:
- Прости меня. Я не знала, что горный тесер будет таким вероломным - южный довольно покладистый. Боги, нам так повезло, что только я его заклинала, иначе он и тебя бы позвал... - Рита поежилась, отпустила его ладонь и неуверенно улыбнулась. - Спасибо, что не оставил меня одну. Не хотелось бы быть высушенной цветами.
Они долго сидели в молчании. Наконец Рита начала подниматься, но Максилиан ее удержал.
- Что этот жест означает у магов? - он указал на ее ладонь.
- У магов? - наморщила Рита лоб. - Ничего особенного, насколько я знаю.
- Почему тогда ты поцеловала мне руку?
- Так папины генералы просили прощения. А что?
- "Папины генералы?" Но как?.. Твой отец, не маг, ведь работал на ферме?.. Точно, это же было до Алсы! Подожди, а против кого они воевали?
- Против таннов, конечно.
- Таннов?! Но как?! Разве дромы могут?.. Без стали?...
Рита пожала плечами:
- А кто, скажи мне, все это время сражался с ними в Косте? Не пику же! Почему, по-твоему, танны только сейчас добрались до Алсы? А не раньше?
- Дромы? Но как?.. И почему тогда в Алсе они дезертируют, отказываясь воевать?!
- Я бы тоже не пошла защищать границы страны, которая отнимает моих детей!
- Даже такой неуч, как ты должен знать, что в этой самой стране есть призыв. Одного пику из каждой - каждой! - семьи забирают в армию. Знаешь, какое наказание за дезертирство? Смерть. И другого пику из этой семьи призовут взамен. Чем тогда дромы лучше? Или вы, колдуны? Только представь, сколько жизней пику ты могла бы спасти!
Рита нахмурилась, глядя, как Макс отвернулся в попытке сдержать свой гнев. Спасение жизней каких-то там абстрактных пику ее не волновало. Важен был лишь один из них. И даже в полутьме она видела его ожоги, из которых сочились кровь и гной, смешанные с мерцающим соком тесера. Рита дотронулась до плеча Максилиана:
- Можно тебя лечить?
Он кивнул и, неожиданно подхватив ее руку, поднес ладонь к губам.
- Макс, а ты-то за что извиняешься?
В ответ донеслось невнятное бормотание.
- Макс?..
- Ничего, не важно...
Рита наморщила лоб, хотела что-то спросить, но прервалась на полуслове. Это действительно не было важным. Она осторожно провела рукой над его головой, пытаясь понять, где начать, где основной источник боли.
Длинные пальцы колдуньи порхали вокруг Максилиана под монотонный поток заклинаний. Вначале он прислушивался, пытаясь разобрать слова, но мелодичное бормотание звучало как колыбельная, и Максилиан скоро уснул.
Его разбудил испуганный взвизг:
- Ой!
Максилиан вскочил, спросонья ударившись о дверной косяк. Когда зрение наконец прояснилось, он увидел, как Рита сидит на полу и ожесточенно дует на пальцы.
- Что случилось?!
- Ты ударился? Извини. Нагнись, я поправлю... Ааа... - она втянула воздух сквозь зубы.
- Что случилось? - повторил Максилиан, присаживаясь рядом.
- Этот проклятый тесер, похоже, меня тоже обжег. Смотри, будто огнем... - Она показала свой палец с нарастающим волдырем. - И это был кто-то мелкий, зверюшка, с узкой мордой, будто волчонок. Конечно, только видение, но все равно, жутко похожее на настоящего зверя. Он протянул свою морду оттуда вырвалось пламя! Клянусь богами, я никогда еще не встречала такое гадостное растение!
Рита заметила, что Максилиану было немного не по себе, и торопливо заверила:
- Не беспокойся. Это пройдет. Ты не причем. Макс, ты в порядке? Ты немножко зеленый...
- Да, я в порядке. - Он судорожно попытался найти, чем бы ее отвлечь, - Все-таки что за дурная привычка: звать меня Максом. Как собаку. Будь ты пику, мы бы давно дрались на дуэли.
- Мы уже дрались на дуэли. Ради бога, кем еще тебя звать, Мастером?
- Против Мастера я не возражаю...
Рита вперила в него негодующий взгляд. Потом вдруг замерла, будто пытаясь поймать какую-то мысль.
- Макс, скажи, а есть ли на свете кто-либо, кого ты можешь назвать своим Мастером?
- Мой брат. Хотя нет. Больше никого.
- А... Как интересно...
И под ее бормотание и возобновившееся порхание рук Максилиан снова заснул.