На экзамене по истории XX века он чувствовал себя как немцы в 45-ом. "Вот бы вытянулся другой билет про немцев в 45-ом!" - подумалось ему, но серьезный взгляд напротив призвал его придерживаться темы.
"Что же еще было в Америке времен Второй мировой?" - почесал он на глазах лысеющий затылок. Ему это никак не помогло - почесал еще раз. Опять неудача - вынул из чемоданчика массажер для головы (хорошо, что дома не забыл). Все всуе (но зато какое слово вспомнил!), и только когда выдрал он поседевшую уж копну волос, нашелся, наконец, чем ответить:
- Ага! А расскажите-ка вы, сударь, про Филадельфийский эксперимент. - радостно вскричал преподаватель, битый час пытавшийся завалить студента. - Что?.. Не знаете? Впервые слышите, да?.. Нет-нет-нет, вам четверка и никак не больше!..
Экзаменуемый постеснялся прервать ликование профессора, предварительно не откашлявшись:
- Филадельфийский эксперимент - эксперимент, проведенный США 28 октября 1943 года, в котором с помощью электромагнитного поля вокруг мы пытались сделать наши эсминцы невидимыми для радаров противника. Эксперимент провалился. Поле вызвало массовые галлюцинации: члены экипажа "Элдриджа" голову давали на отсечение, что тела их вмурованы в конструкцию корабля и что они ни с того ни с сего самовоспламенялись. Электромагнитное воздействие оказалось настолько сильным, что и наблюдавшие за ходом эксперимента с берега имели те же самые видения и свидетельствовали о людях, самовозгоравшихся и застревавших в корабле. Более того, им причудилось, что эсминец и вовсе исчез, куда-то переместившись. Удивительно, но за несколько сотен километров от места проведения эксперимента нашлись свидетели, подтвердившие их фантазии о телепортившемся судне, однако через бинокль пустой пивной бутылки никакого огня они не заметили, что ставит их показания под справедливые сомнения. Эксперимент провалился из-за ошибочности теории Николы Теслы о...
- Но как вы можете знать? - пытался сохранить лицо профессор, не сумевший сохранить остатки волосяного покрова. - Почему вы считаете, что все было именно так?.. Что этот эксперимент вообще проводился?.. Что он не журналистская выдумка?..
Раздалось покашливание наивежливейшее из возможных:
- Думаю, вам интересно будет изучить рассекреченные вчера документы.
Медицина к середине XXI века достигла небывалых вершин, и даже перенесенные тринадцать инфарктов не спасли преподавателя от неприятного диалога в больнице:
- Ну что, довольны? Добились, чего хотели? - ставя "отлично", спросил профессор, прикованный к постели.
- Очень! - учитывая положение преподавателя, не стал кричать студент, тихонько взвизгнув.
- Послушай, - наклонился к нему вдруг профессор, нашептав прямо на живот: - Ты прошел испытание. Ты... ты - избранный, и ты должен исправить допущенную мной ошибку...
(К стыду медицины середины XXI века психиатрия так и топталась на фрейдистском месте.)
Студента звали Марк, и он очень хотел стать уборщиком.
Человек, поступивший на исторический факультет, просто мечтает о такой работе. Получив высшее образование, можно было рассчитывать на место в историческом районе городе. Здесь уборщики зарабатывали, конечно, меньше, чем нефтяной магнат какой-нибудь, но на жизнь, дом, дачу, личный экскаватор и на аренду палатки по выходным вполне хватало.
Исторический район города сохранили в точности таким, каким он был двадцать лет назад, и превратили в один большой музей, где интересующиеся бытом прошлого имели возможность и без помощи экскурсоводов установить, что жилось раньше очень даже скучно. И хотя последний посетитель музея заглядывал сюда те же двадцать лет назад, район не перестраивали, так как многим власть имущим он успел полюбиться, благодаря бездонной статье в бюджете "реставрация культурных памятников".
Для обслуживания комплекса подходил лишь высокооплачиваемый труд человека. Доверять роботам-уборщикам наводить чистоту внутри можно было, только если у вас имелась пара запасных первых ЭВМ, которые, попади они на починку к ремонтному боту, будут благородно умерщвлены из-за синдрома дауна их системной архитектуры, что, к сожалению, не лечится.
И тут на выручку пришли историки - специалисты широкого профиля, не боявшиеся и в грязи испачкаться и даровитые египетские пирамиды возвести (по крайней мере в компьютерной модели)... только которые забывать начинать стали, собственно, историю. Она была им не нужна на новом призвании смотрителей музея, да и в целом интерес к ней порядком спал, когда все коллегиально пришли к выводу, что копаться в земле в поисках руин совсем не так привлекательно, как в разведывании нефти. Отчего предмет этот стал на историческом факультете вынужденным довеском, данью традициям в угоду преподавателям старой выучки, шутившим в свою защиту: "А вот сядете в машину времени неудачно, и что делать будете?".
Каждый студент прекрасно знал, что он будет делать, случись ему оказаться в прошлом. Во времена, когда проблемы карьерного роста решалась сочетанием защитного костюмы и бластера. Пожалуй, один только Марк не грезил идеей изменения истории. Не грезил хотя бы потому, что пришлось бы ему тогда всю ее заново переучивать, а занимался он наукой днями и ночами. Марку это совсем не нравилось, однако утром - бассейн, и ничего здесь не поделаешь. Он, как и все, не видел в получаемых знаниях какого-либо смысла, но вот его преподаватель по истории был известен тем, что на экзамене спрашивал именно ее.
Помимо шестидесяти трех вопросов в билете соискателя оценки "отлично" ожидали еще и дополнительные. А чтобы работать на виднейшем посту, в Эмпайр-стейт-билдинг, годился только красный диплом, потому Марк штудировал все подряд, даже в колебаниях ценных бумаг на Нью-Йоркской фондовой бирже в годы Второй мировой не плавал (поговаривали, на этом завалился студент прошлого выпуска), однако без помощи друга Марк экзамен бы никак не сдал.
С Гербертом он познакомился два года назад, когда тот был без пяти минут отличник, а Марк перепутал аудиторию в самый разгар экзамена по истории, чем отвлек преподавателя на придумывание гневной речи в собственный адрес. Когда же дверь закрылась, мешкавший до этого с ответом Герберт рассказал последний, десятый по счету, вопрос и со всеми пятерками устроился в Эмпайр-стейт-билдинг, куда стал зазывать и нового лучшего друга, Марка. Что неудивительно, ведь численность студентов-историков тогда постепенно приближалась к численности динозавров, и найти иного единомышленника статистически представлялось им возможным лишь через сотню-другую тысяч лет, а современная медицина отводила человеку всего-то годиков сто сорок.
Впрочем, имелись у них и разногласия. Герберт был буквально помешан на Николе Тесле, и, когда за день до экзамена по истории, рассекретили документы по Филадельфийскому эксперименту, он предложил обсудить именно их. Говорил в основном Герберт и в основном неприличные вещи. Словами человека, проработавшего не один год на 103-этажном небоскребе, он выразил некоторые сомнения в правдивости сведений и предложил пойти сжечь Белый дом. Марк напомнил ему, что годом ранее, когда были обнародованы детали расследования ФБР по поводу смерти Теслы, он уже пытался это сделать, и ничего у него не вышло. Также Марк считал необходимым относиться чуть более профессионально к историческим источникам, в конце концов, все выглядело вполне логично. Лучший друг внимательно выслушал его позицию и послал куда подальше, на чем они и распростились.
Но, невзирая на их расходившиеся взгляды к событиям прошлого, Марк шел на свой первый рабочий день сказать Герберту спасибо.
Марк предъявил охраннику зачетку, с гордостью поправив бейджик уборщика, и отправился искать Герберта по этажам Эмпайр-стейт-билдинг, не предупреждая по телефону, желая сделать сюрприз. Марк тогда еще не осознавал, насколько же бывает утомительным делать кому-то сюрпризы. Добравшись до 83 этажа, он уже почти не чувствовал ног, а вот что испытывать Марк начинал так это подозрение, а не метнулся ли Герберт в ближайший магазин за спичками, но тут увидел вдали коридора кабинет с зажженным светом.
Внутри Герберта не оказалось, зато в достатке нашлось работы по свежеприобретенной специальности: по полы всюду раскиданы были разобранные компьютеры да прочая техника, которых кому-то на его счастье предстояло чинить. А в самом центре находился странный объект с раскрытым блокнотом сверху.
"Вот так сюрприз ты мне устроил!" - выругался от подобной инициации Марк и приблизился к нему. Если вам когда-либо доводилось видеть машину времени, то вы бы ее без труда узнали, но вот Марк - не видел, и принял креслообразную конструкцию за массажер.
Совсем обессиливший, он уселся поудобнее, включив, как ему казалось, расслабляющий режим. Поворчав немного о том, что придется наладить еще и массажер, Марк взял в руки оставленный блокнот, ожидая увидеть поздравления с первым рабочим днем.
"Поздравляю!
Вам таки удалось провести общественность, но только не меня. Я-то знаю, как все было на самом деле.
Правительство разведало, что Никола Тесла как никогда близок к созданию устройства, позволявшего путешествовать между мирами и во времени, и их агенты попытались обменять его разработки на ящик шампанского. Тесла отказался, потому что в ящике не было ему надобности совсем, а уж в шампанском и подавно. Тогда, отчаявшись договориться, они решили убрать изобретателя с концами, лишь бы великий ученый не продал творение свое врагам-немцам.
Тесле принесли на завтрак отравленные блинчики с отравленным джемом и довольно-таки неплохим на вкус, но не менее отравленным соком. Устранив гения, люди правительства для порядка перевернули гостиничный номер вверх дном, после чего изъяли из тумбочки все записи.
Но ни одному ученому мира не дано было постичь устройства Теслы, и они построили, говоря прямым языком, какую-то хренотень. Нет ничего удивительно в том, что их испытание провалилось. Им не удалось организовать стабильный переход машины между реальностями. Эсминец "Элдридж" бросало то в одну параллельную вселенную, то в другую, что не лучшим образом отразилось на самочувствии экипажа. Под конец заряд устройства извелся, и корабль вышнырнуло в наш мир обратно в сотнях километрах от военной базы в Филадельфии.
К счастью, мне в руки попались те записи Теслы. Все это время они, как и многие другие секретные документы, хранились на самом видном месте, в Эмпайр-стейт-билдинг. Их не перевезли в 20ые вместе с другими архивами просто потому, что об их существование знали лишь единицы, не успевшие на смертном одре до конца договорить последние слова.
Тесла действительно вот-вот соорудил бы пространственно-временную машину, но эти скоты из правительства ему не позволили! Мало того, они оказались даже не в состоянии уразуметь революционных теорий Теслы, и, провалив эксперимент, они дискредитировали его и его научные работы, отчего сейчас мало кто знает вообще имя гения, опередившего свое время на сотню лет.
Но твой век настал Тесла! Я построил твою машину!
Ради справедливости и ради Тебя я должен отправиться в прошлое и предотвратить убийство. Мои познания истории и современной техники позволят сколотить начальный капитал, и Мы вместе выведем человеческую цивилизацию на галактический уровень, ответив на послание инопланетян!
Поскольку Минздрав ничего не предупреждает насчет путешествий во времени, готовиться следует к наихудшему. Дневник должен выручить в случае полной или частичной потери памяти, по той же причине захвачу учебники по истории, парочку патентов и букварь. Надо бы купить".
На том запись обрывалась.
"А Герберт неплохо фантастику пишет..." - поймал себя на мысли Марк, когда к нему, сидевшему на полу, обратился охранник в форме прошлого века (экспонат, очевидно, стырил):
- Что вы здесь сделаете? Часы приема закончились.
- Я здесь работаю. - снизошел до него Марк, выпятив грудь с бейджиком уборщика.
- Ваше удостоверение, пожалуйста... - навис над ним охранник. - Зачем вы суете мне свою зачетку?.. Я смотрю, у вас были одни пятерки в 2042-ом, очень смешно, убирайтесь отсюда...
Только когда Марка вывели из небоскреба на улицу Нью-Йорка образца 1942-го года, он окончательно определился с тем, что думал по поводу творчества друга.
Марк мог бы смириться со сменой обстановки, но, когда 7 декабря он мечтательно подал заявление на устройство уборщиком в Эмпайр-стейт-билдинг, ему в годовщину атаки на Перл-Харбор беспардонно отказали из-за азиатских черт лица, распространенных поголовно в будущем.
"Элдридж" - ближайший корабль, отправлявший в круиз по времени, ждал путешественников на борту 28 октября 1943, однако билеты на рейс нельзя было достать даже у перекупщиков, да и укачивало на нем недурно. К слову о дурнях, в блокноте-дневнике Герберта Марк разыскал схемы межпространственной машины, только вот ресурсы из списка покупок на полки супермаркетов не поставлялись. Кстати о ресурсах денежных, платиновую карточку его принимали лишь в центре приема драгметаллов и то по цене пластмассы.
Проблемы Марка были не из легких.... как раз по плечу специалисту широкого профиля.
Однажды, по воле души подметая улицу, Марк наткнулся на потерянный доллар и играми на бирже сколотил состояние. Он заселился в ту же гостиницу, что и Тесла, заглянув к нему как-то в номер, чтобы непринужденно обсудить будущее асинхронных двигателей. Они подружились молниеносно, Марк даже оторвал от сердца бейджик уборщика, подарив ученому перед самой его смертью.
В ночь с 7 на 8 января 1943 года Тесла скончался от сердечной недостаточности. Когда пару дней спустя агенты ФБР постучали в дверь Марка интереса ради, какие отношения связывали его с ученым, тот, почесав одной ногой другую, ответил: "Да мы машину времени вместе собирали".
Марк возглавил Филадельфийский эксперимент, руководствуясь дневником Герберта в работе, и, пообещав не отправляться в прошлое, чтобы протаранить Колумба, подобно камикадзе, уговорил впустить себя на борт "Элдриджа". По плану он должен был перенести эсминец на минуту в будущее за сотню километров, однако Марк слишком уж соскучился по Герберту.
Корабль причалил в заливе Нью-Йорка в 2042-ом. На сей раз по ходу эксперимента ни у кого галлюцинаций не возникало, хотя матросы много жаловались на футуристические пейзажи. Марк велел им сидеть и не высовываться, пригрозив временным парадоксом, если те случайно убьют своих внуков, и отправился на встречу с лучшим другом. Он думал еще одолжить винтовку, но каждый патрон был на учете.
- Слушай, ты не видел мой блокнотик? - поприветствовал его улыбчивый Герберт.
- О чем ты только думал?! - полез с объятьями Марк.
- Если ты про пожар в Капитолии, то... - не договорил его друг, получив от промахнувшегося приятеля в лицо. - Да не я это!
- Да без разницы! - прокричал поуспокоившийся Марк. - Я из-за тебя чуть в прошлом не застрял.
- Так она работает? - обрадовался Герберт, а затем обрадовался того больше: - И амнезию не вызывает!
В подтверждение последнего предположение он снова получил по зубам.
- Хоть представляешь, как жилось тогда скучно? - забыл, что разговаривал с историком Марк.
- Да без разницы! - не унывал Герберт, а затем не унывал того больше: - Так ты спас Теслу, и он отправил тебя назад... отправил за мной?
- Не убивал никто твоего Теслу... - не обрадовал друга Марк.
- Но от сердечной недостаточности не умирают в восемьдесят шесть! - прокричал возбудившийся Герберт.
- Ты так на нем помешался, что забыл - люди не жили раньше до ста сорока. - ответ привел его в унынье.
К диалогу решил подключиться третий участник:
- Что бы здесь делаете? Часы приемы закончились.
- Мы здесь работаем. - буркнули Марк с Гербертом и протянули охраннику зачетки.
- У вас по истории XX века четверки. - заметил он, обладатель прекрасного искусственного глаза. - Вам здесь нельзя. Давайте, убирайтесь отсюда.
Охранник выкинул их механическими руками из Эмпайр-стейт-билдинг и вернулся в здание сквозь стену, где с чувством выполненного долга самовоспламенился.
- Странно это. - подытожил Марк.
- Да, странно... отчего он не залез через окно? - поддержал друга Герберт.
- У меня же минуты назад была пятерка... - не очень-то переживал за охранника Марк.
- Ты изменил историю, дубина. - послышались проповеди от самого Герберта. - Из-за чего и вспыхнул Капитолий... молодец!
- Не только Капитолий... - не скромничал Марк. - Весь мир, каким мы его знаем, коллапсирует из-за того, что ты... нет, из-за того, что Я сделал.
- Кстати, хотел тебя спросить... как ты назад-то вернулся? - спросил Герберт весьма кстати.
- Я осуществил Филадельфийский эксперимент. - ну мы это и так знали.
- Значит, мы его провалим. - ага, и все временные парадоксы сами собой разрешатся, бред...
Когда они добрались до "Элдриджа", Марк, раскрыв зачетку, задумался, как будет объяснять своим родителям полученную тройку по истории. Секундой позже, впрочем, он стал подозревать их в том, что они и не родились вовсе, оставив его сиротой.
- Прощай. Я верну эсминец на место... в прошлое. - забираясь на борт, постарался покруче проститься с другом Марк.
- Нет. Позволь мне! - не впечатлился его речью Герберт.
- Но тебе придется сломать межпространственный двигатель в процессе. Ты умрешь! - спускался спешно Марк.
- Я знаю! - знал, на что шел, Герберт.
- Чтоб ты сгорел!.. - в напутствие пожелал приятелю Марк. - Так перепутают наши тела.
- Я постараюсь. - Герберт уже поднимался на корабль, когда развернулся и, не повторяя ошибки Марка, пафосно выдал: - Сожги записи Теслы. Сломай машину времени. Но сохрани Историю.
Спустя минуты "Элдридж" исчез. В зачетке Марка снова стояла пятерка. А непроизвольные самовозгорания и хождения сквозь стены прекратились так же внезапно, как и начались...
...откуда мне известна эта история пятидесятилетней давности, спросите вы? Просто это - история об основателе нашего университета, дорогие первокурсники. - выступал ректор перед бесчисленной толпой будущих историков...