Бесконечное море песка покрывало внутреннюю территорию пятого этажа. Синее фальшивое небо глядело в своё искаженное отражение. Песочная гладь блестела лазурным сиянием в лучах лживых солнц. Ветер носил по просторам этажа песчинки цвета океана.
Несколько башен крепости испытаний возвышались, почти соединяя два озера: небесное, созданное при помощи шинсу и земное, состоящее из лазурного песка. Материал строений представлял собой непрозрачный кристалл. За одним из окон самой низкой башни стоял человек. Невысокий, по меркам местных жителей, рост, тёмные короткие волосы и синие глаза, в которых отражалось лазурное сияние.
Это был проходящий испытание избранный участник Башни. Его одежда соответствовала стандартам этого этажа. Бирюзовая хламида полностью скрывала тело. Сандалии на обнажённую стопу предназначались для помещений, выходя в пустыню, стоило переобуться.
Человек улыбался. Искренне. Человек был счастлив. Истинно. Человек сотворил чудо. Искусно.
В нескольких сантиметрах от повёрнутой вверх ладони парил светлячок желтоватого цвета. Небольшой. Неяркий. Человеку это было неважно. Его радость не могла иметь предела сейчас. Всё остальное было неважно. И своим счастьем человек захотел поделиться с другими.
Он вышел из тренировочного зала и не бросил ни взгляда на нечеловеческих существ, идущих рядом с ним. Привык. На его раскрытой ладони всё так же качался светлячок шинсу. Человек не хотел его отпускать.
Несколько поворотов и появляется лифт на скрытые под землёй этажи крепости. Некоторые из окружающих человека избранных с пониманием смотрели на него. Другие с завистью. Человеку сейчас были безразличны их взгляды. Он с радостью рассматривал своё небольшое творение.
Лифт остановился на нужном человеку уровне крепости испытаний пятого этажа. Участник вышел, не прекращая удерживать сияние светляка, называемого баанг, или дом шинсу. Вот избранный дошёл до одного из залов. Постоял некоторое время, любуясь сиянием созданного баанг. И зашёл внутрь зала.
Перед участником открылось большое помещение, заполненное избранными, которые тренировались в искусстве ближнего боя. Их было несколько десятков. По залу ходили несколько помощников офицера, помогавших участникам советами.
Пришедший в зал человек несколько десятков секунд выискивал интересующих его избранных. Нашёл и быстро направился к двум сражающимся участникам.
Одним из бьющихся избранных был однокрылый трёхглазый участник в тренировочной форме избранного пятого этажа. Она состояла из майки цвета морской волны и чёрных спортивных брюк. Движения участника были не особо быстры, но удары достаточно сильны. Он придерживался простого грубого стиля боя.
Его оппонентом была девушка, одетая в белоснежные бриджи и топ. Её кожа была настолько бледная, что почти сливалась с одеждой. Волосы цвета снега были собраны в пучок и зафиксированы ярко-белой заколкой. Лишь фиолетовая радужка глаз выбивалась из общей палитры.
На первый взгляд поединок проходил не в пользу беловолосой участницы. Однокрылый боец легко оттеснял свою противницу, а она лишь отводила удары в сторону, когда не могла уклониться и не ставила жёсткие блоки. Хотя внимательный наблюдатель обратил бы внимание на одну деталь. Однокрылый избранный был под внутренней техникой усиления тела. Это давало определённые преимущества. Укреплённый поток шинсу в его теле делал участника крепче, быстрее и сильнее. Противница трёхглазого техник не применяла.
- Джен! Бис! - прокричал им пришедший с самолично созданным домом шинсу человек и помахал свободной рукой.
Избранная скосила глаза на кричавшего им парня. И почти получила прямой удар в лицо. Лишь изящно изогнувшись, она смогла пропустить кулак мимо себя, и криво оттолкнувшись, ушла от последовавшего пинка. Приземлившись на четыре конечности, как кошка, Джен недовольно дёрнула веком и встала.
- Закончили! - объявила она.
Несмотря на её слова, однокрылый боец уже подскочил к Джен и ударил ей в правый висок. Но его удар не прошёл. Беловолосая поймала кулак, а потом сдавила, выворачивая руку оппоненту.
Беловолосая участница отпустила руку и сошла с татами к позвавшему её человеку. Тот не обращал ни на неё, ни на поединок внимания. Только зачарованно смотрел на баанг, летающий над его рукой.
- Джен! - тряся рукой, обратился к Белозрачковой однокрылый тип, - ты же обещала не использовать шинсу?!
-Я не использовала технику усиления тела, - просто произнесла она и спросила пришедшего, - зачем звал, Слуаг?
В ответ человек протянул ей, словно величайшую драгоценность, созданный светлячок. Его пальцы чуть подрагивали от возбуждения.
- Смотри, - осторожно прошептал он, - мой первый созданный баанг.
- Замечательно. Ты оторвал меня от тренировки только за этим? - ничего не выражающим голосом произнесла Джен.
- Ты не понимаешь. Это первый созданный мной баанг, - с явно чувствующейся обидой в голосе произнёс парень.
- Ага, за полгода. Видишь, Джен, даже Бис согласен, что это минимум неплохо, - укорил собеседницу Слуаг.
- Непросто неплохо. А очень даже хорошо. Я в своё время за пять лет управился, - отозвался Бисеу.
- Да? То есть ты уже умел создавать дом шинсу до прихода на внутренний этаж? - непритворно удивился парень в бирюзовой одежде.
- Умел. По мне не скажешь, да? Я не особо хорош во внешнем контроле шинсу, но ты видел, я почти сегодня одолел Джен! - гордо вскинул подбородок Бисеу Дэуман.
- Слуаг. Ты говоришь, это твой первый дом шинсу? - проигнорировав самоуверенное заявление Бисеу, спросила Джен.
- Ага. Ты тоже прониклась моим талантом? А говорили четыре года надо. Ха! Я в восемь раз быстрее управился!
- Значит, создав первый устойчивый баанг, ты пошёл к нам? - уточнила Белозрачковая и, дождавшись утвердительного кивка, с едва ощутимой задумчивостью в голосе продолжила, - Других домов шинсу ты не создавал, получается?
- Ну да, - почесал рукой, над ладонью которой не висел баанг, затылок Слуаг, - А что?
- Здесь тренировочный зал. К твоему сведению, - безучастно произнесла беловолосая участница и быстро ударила по руке с домом шинсу.
От неожиданного удара проводник шинсу потерял концентрацию и баанг рассеялся.
- Джен! Что ты наделала! Это был мой первый получившийся дом шинсу! - возмутился Слуаг.
- Создай снова, - был ему спокойный ответ.
- Эту будет уже не первый, а второй созданный мной баанг, - обиженно произнес парень, но совета послушался и сконцентрировался, читая потоки шинсу.
Сначала ничего не происходило. В это время проводник шинсу считывал первичные потоки. Затем он зафиксировал их в сознании. А потом определил группу первичных потоков, по которым потечёт шинсу. После осталось лишь направить его и поддерживать нужный напор. Именно этот процесс с явным трудом давался этому проводнику шинсу. Но за пять месяцев тренировок он смог достигнуть определённого прогресса. И как результат трудов Слуага перед ним на ладони замерцал и стабилизировался второй созданный им баанг.
- Да. Я смог это сделать ещё раз, - выдохнул проводник шинсу, - это второй созданный мной баанг!
- Прекрасно, - прокомментировала полным бездны безразличия голосом Джен и ударила по ладони Слуага второй раз.
От выражения лица проводника шинсу Бисеу Дэуман хрюкнул и согнулся пополам, встопорщив своё крыло. Удивленная обида, разочарованная злость, тихое раздражение и почти ушедшее счастье слышались в голосе Слуага:
- Джен! Это был второй, созданный мной, дом шинсу! Как ты могла?!
- Это тренировочный зал. Создай ещё, - ответила отрубательница голов.
Потешно сощурив глаза, избранный в бирюзовом балахоне какое-то время мерился взглядами с беловолосой удильщицей, после чего фыркнул, мотнул головой и сделал три больших шага назад. Вдохнул, выдохнул, вытянул в сторону Джен руку и создал свой третий баанг, после отправил его в лоб Белозрачковой с фразой:
- Дарю. Лови.
Небольшой светлячок шинсу с тихим шипением разбился о голову удильщицы. Она выгнула бровь и с пустотой в голосе произнесла:
- Щекотно. Странно. Ты будешь убивать врагов смехом от щекотки?
- Да. А тренироваться буду на тебе! - с азартом стал создавать свой четвёртый дом шинсу проводник.
К ним быстрой походкой подошёл один из помощников офицера - отдалённо напоминающий перекаченного стероидами таракана вставшего на задние ноги.
- Это всё замечательно, но зал не предназначен для дурачеств. Если не хотите тренироваться, участники, покиньте, пожалуйста, помещение, - сказал помощник.
- Мы тренируемся, - глядя прямо в чёрные глаза гуманоидного таракана, произнесла Джен.
- Джен, Бис пошли к Сео и Шарсу. Скоро обед, я сегодня его оплачу, - направляясь к выходу, проговорил Слуаг.
Бисеу направился за ним сразу, а Белозрачковая сначала смерила помощника полным безразличного холода взором и лишь потом пошла к выходу.
Бисеу завернул в душевую попросив подождать. Джен же зайдя в женскую раздевалку быстро переодевшись в лазурного цвета балахон, чуть иного покрова, чем тот, что был на проводнике шинсу, и вышла к ожидающему их с Бисеу человеку.
- Эм, а как же... - скосил глаза в сторону женских душевых парень.
- Спасибо. Я не потею. Вечером смою грязь за день, - откровенно произнесла Белозрачковая.
- Правда? - задавал вопрос слегка пришибленный новой информацией участник.
- Можешь понюхать, - с пробирающим душу до мороза спокойствием предложила фиолетовоглазая удильщица, - я пахну горной свежестью.
- Хм, только понюхать? - заинтересовался парень.
- Могу ещё отрезать что-нибудь лишнее.
- Тогда обойдусь.
- Зря. Говорят, у меня хорошо получается отрезать ненужные штуки.
- Кто говорят?
- Отрезанные мною головы.
На минуту между двумя избранными повисла тишина. После чего один из них тихонько поинтересовался:
- Ты сейчас пошутила, Джен?
- Да, Слуаг, это была шутка, - заученно растянула губы в безжизненной улыбке беловолосая маньячина.
- Ладно, поверю на слово.
Столовая находилась в центре крепости. По дороге туда Бисеу связался по коммуникатору с Сеоньо и оповестил команду:
- Сео ждёт в столовой, уже заняла столик. Шарс не отвечает.
- Понятно. Идите вперёд. Я пойду вытаскивать этого змея из норы, - раскомандовался Слуаг.
- Как хочешь, - пожал плечами Бисеу.
Джен лишь моргнула раз.
Слуаг быстро дошёл до выделенной комнаты Шарсефера. Позвонил. Постучал. Посмотрел на коммуникатор, тот явственно показывал, что синхронизированное устройство Шарса в комнате. Следовательно, он с высокой долей тоже там. Логика! Слуаг умел ей пользоваться. Иногда.
- Шарсефер! Я знаю ты тут! Открывай! Что случилось?! - несколько раз неудачно пнул дверь проводник шинсу в бирюзовом одеяние.
Слуаг пошевелил ногой, обутой в сандалию, прокручивая в голове варианты: продолжать долбиться в дверь, позвать Джен, чтобы выломать преграду, позвать Сео для взлома замка, пригласить Бисеу смеха ради, обратиться в администрацию.
- Слуаг, входи, только не кричи, Башней заклинаю, - открылась дверь.
Парень храбро вошёл в удушливое помещение. Шарсефер отрегулировал климат комнаты под себя. Жарко и влажно. Сине-зелёные тона комнаты были прикрыты мраком. В центре на большой круглой кровати восседал Шарсефер и пытался надеть штаны. На ноги.
Пять минут спустя Шарсефер ворчливо прошипел:
- Дверь хотя бы закрой, не стой истуканом. И как вы с этими двумя конечностями разбираетесь.
- А? Да сейчас закрою, - после чего пришедший избранный поинтересовался, - ты хвост в ломбард сдал?
- Очень смешно, - обрётший ноги змеелюд наконец-то управился со штанами и застегнул их, после чего резко встал, покачнулся и упал обратно на кровать.
Змеелюд раздраженно зашипел:
- Как вы на этом ходите?! Баланс ни к Хеадону! Я даже шага сделать не могу! Захардово проклятье!
- Тебе помочь и что с хвостом?
- Оказывается, можно заключить договор с Хранителем и променять хороший и благородный хвост на две кривые топталки! На время, к счастью, раз в час могу менять форму! Проклятье! О каком удобстве вообще говорилось в прайс-листе? Тупая реклама! - разорялся громогласным шипением змеелюд.
- Понятно. Цепляйся за руку, русалочка, - протянул конечность помощи змею Слуаг, тот раздражённо за неё ухватился.
- Спасибо, но причём здесь эти лупоглазые людоедки?
- Ты о ком?
- О русалках, конечно же.
- А они людоеды?
- Вообще, нет, конечно, питаются не только людьми, но и другими разумными, - спустя мгновение Шарс поправился, - известные мне племена во всяком случае.
- Буду знать. Благодарю, что просветил. Давай наверх тебе что-нибудь накинем и пойдём есть.
Они вышли из комнаты Шарсефера, натянувшего дополнительную хламиду поверх штанов. Он очень плохо держался на своих полученных свыше ногах. Ему было далеко до той змеиной грации, которую Шарс показывал, когда перемещался при помощи хвоста. А поскольку вес его почему-то слабо изменился, их со Слуагом раскачивало из стороны в сторону.
- Слушай, ты уверен, что хочешь дойти именно таким образом? - нейтральным тоном вопросил проводник шинсу.
- Да. Только так. К ногам надо привыкать. Буду падать, но дойду!
- Мне нравится твой настрой. Вот только давай без "падать". Кстати, я смог создать свой первый дом шинсу! - встрепенулся человек.
- Вот как, - заинтересовался Шарс. - Сейчас подсчитаю. Месяц здесь и на этаже испытаний. И по два на третьем и четвёртым. Итого полгода. Быстро. Я сам только за три года смог создать баанг.
- У тебя уже был договор с Хранителем этажа?
- Вовсе нет. До некоторого предела шинсу можно использовать без контракта. Один баанг с одной поверхностью и массой уж точность создавать не запрещено. Просто не каждый имеет талант и может себе позволить его развить. У меня такая возможность была, как и нужные умения. Смотри, - перед носом Шарсефера сформировался красноватый шар сантиметров пять диаметром.
- Здорово, - отозвался Слуаг, - у меня пока не настолько велики мьен и су, но, думаю это дело времени.
С этими словами проводник создал дом шинсу. Попытался создать. Всё-таки это была его не первая попытка, и он немного устал, поэтому при создании баанг ощутил резкую нехватку сил и покачнулся. Всё бы было ничего, если бы в это время за него не держался тяжёлый змеелюд, только сегодня вставший на ноги. Естественно. Они упали. Крайне неудачно, прямо под ноги пришедшей их искать Сеоньо Джеолуб.
- Вот вы где. Развлекаетесь? Неплохие ножки. Шарс, - прокомментировала адепт света открывшуюся её картину.
- Если когда-нибудь решишь заполучить хвост, то я за этим с удовольствием понаблюдаю, - лихо подполз к шершавой стенке и ухмыльнулся Шарс, аккуратно по ней поднимаясь.
- Шарс, что это у тебя с рукой, - указал Слуаг на кроваво-красное пятно и свисающий шматок кожи.
- Линять начал, - произнес Шарсефер, закутав руку в хламиду.
- Жёстко ты линяешь. Прям до мяса. Небольно? - участливо поинтересовался проводник.
- От сильного удара кожа лопнула, ещё и превращение это. Придётся на неделю или две здесь задержаться, линька процесс небыстрый.
- По времени у нас хороший запас вроде, - призадумался Слуаг, - идём в столовую, там поговорим.
В итоге Шарсефера надёжно зафиксировали с двух сторон и отконвоировали в столовую.
За обедом на словах Слуаг похвалился созданным баанг, Бисеу похвастался тем. Что почти победил Джен, а Шарсефер пожаловался на обретённые ноги. Затем команда перешла к обсуждению дальнейших планов.
- В целом из графики мы не выбиваемся. Даже больше. Идём с опережением. Договаривались тратить не больше трёх месяцев на этаж, но пока укладываемся в два. Что хорошо видно по предыдущим этажам. Кто уже готов сдать тесты для перехода дальше? Мне осталось недели две для освоения дистанционного управления светочем вне прямой видимости на дальних расстояниях, - обстоятельно завела разговор Сео.
- В любой момент, - раздалось со стороны Джен.
- Усиление тела я освоил. Спасибо Джен, так что дней пять для усвоения мне хватит и можно сдавать, - отозвался Бисеу.
- У меня по позиции нужно было создать баанг, так что прохожу однозначно, надо только офицеру показаться, - махнул рукой Слуаг.
- Нормативы на чтение шинсу я сдать смогу, но у меня линька началась. Это где-то на неделю, может, дольше, - сообщил Шарсефер.
Посовещавшись, команда решила задержка тут ещё н месяц. Благо время не поджимало.
После обеда Слуаг с Бисеу отвели Шарсефера в его номер.
- Тебе точно помощь не нужна? - спросил Слуаг.
- Точно. Сейчас отдохну. Верну хвост и пойду, сниму помещение под линьку. Тут должны быть специальные места для удовлетворения физиологических потребностей разных народов.
- Как ты высокопарно обозвал простую линьку, - заметил Бисеу.
- Спасибо, что довели. До кровати я сам доползу. Примерно через неделю увидимся. Пока, - закрыл Шарсефер перед ними дверь.
Чуть отдохнув, змеелюд освободился от одежды и вернул себе хвост. Полюбовался чешуёй, поморщился, увидев трещины, за которыми виднелось красное, заказал через коммуникатор помещение, еду и некоторые ингредиенты туда, облачился в одежду и пополз на линьку.
Комната для процесса скидывания ему понравилась. Сумеречная, с очень слабым освещением, отдельным туалетом, холодильником и ванной для купаний в центре. Замечательно.
Повертев головой по сторонам, Шарсефер активировал на коммуникаторе сканирование на записывающие устройства и удовлетворился их якобы отсутствием. Администрация этажа свято блюла законы Башни и не разглашали информацию об участниках.
Змеелюд вздохнул, а на выдохе ощетинился острыми красными шипами. Это были новые вздыбленные чешуйки. С новым вдохом они вновь стали гладкими. Шарс окунулся в воду, смывая остатки старой чешуи. Так за полчаса завершился процесс его линьки, но не это было главным.
Цвет новой чешуи змеелюда был странным. Неравномерным, но в одном тоне. Красном. Ализариновые пятна переходили в карминовые разводы, те обращались каштановыми областями окраски, в свою очередь, сменяемыми малиновыми, гранатовыми и бордовыми оттенками чешуи.
После купания краска сошла со светло-коричневых волос змея, ведь он перед погружением в воду добавил туда специальный реагент для быстрого смыва. Теперь цвет его шевелюры стал настоящим. Кроваво-красным.
Как это и бывало, после линьки радужка глаз сменилась с жёлтой на терракотовую.
Шарсефер некоторое время полежал так. Поменял воду в ванной. Залил туда стойкую болотную краску для чешуи. Залез в ванную. Волосы он покрасит чуть позже. Чтобы цвет чешуи не менялся до следующей линьки, придётся пробыть в воде не один день, меняя воду и реагенты для краски. А перед выходом надо не забыть закапать капли, меняющие радужку на желтую. Ничего. Он привык. У последнего змея кровавой радуги были свои причины, чтобы скрываться. И на это он не жалел ни денег, ни усилий.