Глава 3 - Банк гномов

- Ну, и охрана, - пробормотал Гаураг и в сердцах хлопнул дверью.

- Неужели всё так плохо? - обратился к нему Урзаг.

- Да, хуже некуда. Двухэтажное каменное здание окружено металлической оградой из копий. Перелезть тяжело. Решётка ворот также из кованого металла, закрывается до утра. Около створок постоянно дежурит пара гномов. Ночью по территории ходят два патруля. В самом здании два этажа: на первом располагается банк, на втором жилые помещения. Ценные бумаги, деньги и драгоценности они хранят, судя по всему, в подвале. Комната работы с клиентами разделена на две части, которые отделены друг от друга стойкой. Сама стойка деревянная, но на ней сверху металлическая решетка. На ночь на неё вешают замок. Прутья толщиной с древко копья, их даже Кузнец не разогнёт. Днём в помещении кроме банкиров постоянно находится один охранник, ещё двое стоят на входе. В том же зале есть дверь в кабинет управляющего банком. Вот так-то, - закончил свою речь Хозяин Зверей.

- Мда, тяжеловато будет вскрыть такой орешек, - белокожий воин покачал головой.

- Может, днём нападём? - пробасил огромный Кузнец.

- Конечно, конечно, поставим на уши весь город своей боевой магией. А потом за нами пошлют полк солдат, - язвительно произнес включившийся в разговор Нуалог. - К тому же не стоит забывать, мы практически в середине людской Империи. Нам будет тяжеловато воевать вчетвером против всей человеческой армии. Ты не находишь, брат? То-то же. Итак, мы здесь уже полторы недели, все товары распроданы, а на подходящий банк мы вышли только сегодня. Сроки поджимают. У кого какие будут идеи?

***

Четверо друзей уже почти полгода жили в Империи Хрустам. Орки пользовались волшебной одеждой, полученной от вождя гоблинов, поэтому для окружающих они выглядели как люди. Поскольку Кузнец почти не говорил на общеимперском, он изображал из себя немого. Акцентом, который присутствовал в словах остальных орков, можно было смело пренебречь. Сами люди, жившие на юге и севере Империи, хоть и разговаривали на одном языке, но произносили слова по-своему. Общаться между собой на родном языке оркам удавалось только в гостиницах и на дорогах между городами.

После визита к магу Року отряд орков прибыл в родную деревню Нуалога и Кузнеца. Поведав старейшинам о своем походе, Урзаг и Гаураг стали просить отпустить с ними в Империю Кузнеца и Нуалога. Последние сами горели желанием помочь друзьям. Вспомнив, что месть священна, старейшины дали своё согласие. Они выдали молодым оркам на дорогу несколько десятков соболиных шкурок и десяток согидов [1]. Мудрые старцы посоветовали отправляться в людское государство в качестве торговцев и через Свободные города.

Четверка друзей в волшебных гоблинских одеждах прибыла в Миденград - город мага Рока. Орки выгодно продали высоко ценившийся мех соболей. Зверьки, водившиеся в Тёмному лесу, были в полтора раза крупней своих собратьев, живших в других местах. Их шкурки всегда пользовались спросом. На вырученные деньги Урзаг приобрел подержанный фургон и пару лошадей. Гаураг закупил партию эльфийских духов и несколько мешков с пшеницей - на приграничной территории охотно покупали зерно. Без проблем пройдя через пограничный пункт и уплатив пошлину за ввоз товара, друзья оказались в Империи Хрустам. Миновав несколько мелких городков, больше похожих на сёла, орки прибыли туда, где можно было найти членов Незримого братства. Урзаг постучал условленным стуком в дверь небольшого домика на окраине города. Им отворил неприметный низенький человечек. Поклонившись, незнакомец произнёс:

- Следуйте за мной. Грихель уже ждёт вас.

Орки недоумённо переглянулись, но двинулись следом за привратником. Провожатый привел друзей в большую комнату с камином посередине. Там их действительно уже ждали. Вокруг огня полукругом были расставлены пять кресел, в одном из них уже расположился гоблин, удивительно похожий на Крухеля. В ходе беседы выяснилось, что Незримое братство далеко не благотворительная организация, и за свои услуги оно требует очень много денег. Сумма, запрошенная Грихелем, который оказался главой братства, была фантастической. За помощь только в розыске всех участников расправы над родной деревней Урзага и Гаурага он хотел пять тысяч золотых империалов. Это был годовой бюджет немаленького города. Естественно таких денег у орков не было, поэтому они договорились, что Незримые приступают к работе, а они тем временем изыскивают средства. Назначили время встречи - через полгода, место обговаривать не стали, Грихель сказал, что его люди их найдут и зададут вопрос про "семь серых куриц". На вопрос, почему такой странный пароль, глава Незримых ответил не слишком уверенно, сославшись на то, что фраза должна быть достаточно редкой, чтобы исключить ненужные совпадения.

Собравшись в комнате недорогой гостиницы, друзья начали решать, где им взять деньги.

- Итак, первый вопрос: сможем ли мы честно заработать эти деньги? - завёл разговор Урзаг.

Все замотали головами, показывая абсурдность такой идеи.

- Тогда второй вопрос: откуда нам достать столько наличных? - продолжил вождь.

- Придется позаимствовать их у кого-нибудь. Кого-нибудь достаточно богатого, чтобы обладать требуемой суммой, - предположил Нуалог.

- Сомневаюсь, что кто-то держит такие деньги в одном месте, - покачал головой Гаураг.

- Давайте решим, у кого может быть много монет? - уточнил белокожий воин.

- Городские власти, дворяне, купцы. Пожалуй, всё, - пожал плечами Нуалог.

- Ты забыл про менял и про банки, - дополнил список Хозяин Зверей.

- Первых двух мы трогать не будем. Глава любого городка за свои кровные перелопатит всё вокруг. Не убеждайте меня, что городская казна - не собственность мэра. С ними связываться - себе дороже. С дворянами - та же история. Они или слишком бедны, чтобы нас заинтересовать, или достаточно могущественны, чтобы доставить нам неприятностей. К тому же замки знати обособлены от городов. Туда сложно попасть постороннему. Эти варианты отпадают. А вот купцы, менялы и банки - это уже реальный шанс. Разбоем на дорогах промышлять пока не будем. Попытаем удачу с ростовщиками и банкирами. Кто за? - предложил высказаться Урзаг.

Как и следовало ожидать, все орки согласились со своим лидером.

Прибыв в следующий городок, орки в течение трех дней спланировали и осуществили свою первую кражу. Перед самым закрытием маленького банка туда вошёл невидимый Нуалог и, дождавшись ухода хозяев, открыл двери остальным членам отряда. В первый раз их выручка составила около двухсот империалов золотом и серебром, ещё около двухсот - двухсот пятидесяти медью[2], так навскидку определил денежную горку Нуалог, орки просто решили не брать. Само ограбление заняло около пятнадцати минут. Опустив за собой засов заклинанием, друзья отправились в гостиницу. Наутро местные сыщику долго ломали голову над тем, как преступники проникли в банк и покинули его. Никаких следов взлома не было. Решив, что без магии тут не обошлось, местные стражи порядка запросили помощь Магического Департамента, отделение которого находилось в ближайшем крупном городе. Точно таким же образом оркам удалось ограбить еще два десятка банкиров и ростовщиков. Полицейский Департамент сбился с ног, ища "невидимых воров", как их прозвали в народе. Но все попытки поймать их были тщетны. Выезжая из очередного городка, орки покупали новый фургон и всегда меняли свои личины. Они пережидали некоторое время, просто торгуя. А затем снова шли на дело. Некоторые из обчищенных орками банков имели очень мало наличных, поэтому частенько зеленокожим ворам приходилось забирать даже медь. Хотя чаще всего Урзаг с Кузнецом просто уносили сундук или металлическое хранилище с ценностями, чтобы потом вскрыть его и взять все наличные. Все бумаги, которые находились в сейфах, орки оставляли на месте. Такую добычу очень тяжело превратить в звонкую монету.

Прибыв в небольшой Рохбург, орки, как обычно, начали изучать возможных "клиентов". Оказалось, что всеми делами заправляет не мэр с городским советом, а местный ростовщик Кассарий. Он создал в Империи своё собственное маленькое государство. Все, начиная с представителей Военного и Полицейского департаментов и заканчивая отцами города, были ему обязаны. Почти от каждого жителя у него имелась расписка на определенную сумму. За пять лет он умудрился скупить весь город. Несколько человек уже продали себя в пожизненное услужение Кассарию, чтобы избавить свои семьи от нищеты. С несчастными обращались как с рабами. Те из горожан, кто смог сбросить с себя денежное ярмо, по праву могли считать себя счастливчиками.

- Этот человек хуже волка-людоеда, - в сердцах воскликнул Урзаг. - Зверь всего лишь хочет есть, а Кассарий похоже не насытится никогда.

- Давить таких надо, - высказал общее мнение Кузнец.

Несмотря на возможную опасность, орки решили обчистить ростовщика. Обычный план не сработал - Кассарий не захотел общаться с приезжими купцами. Нуалогу не удалось проникнуть в дом богача. Под покровом ночи Кузнец с Урзагом оглушили охрану и пробрались в дом. Сейф оказался прикручен к полу. На нем оказалась магическая защита от взлома. Нуалог выругался и сказал, что он ничего не сможет сделать. Тогда Урзаг попросил поджечь дом. Орки едва унесли оттуда ноги. В огне сгорел и дом, и сам Кассарий. Все расписки также сгорели. Люди в городе сразу повеселели. Конечно, полицейские искали тех, кто залез в дом ростовщика. Но не слишком усердно. А друзья, несолоно нахлебавшись, отправились дальше.

За пять с половиной месяцев зеленокожим грабителям удалось собрать три тысячи золотых империалов. Поняв, что, добывая "небольшие" суммы, они никак не уложатся в установленные сроки, орки решили ограбить гномий банк в каком-нибудь крупном городе. Ближайший город Руанберг - был торговой столицей Империи. Там совершалось две трети всех крупных сделок страны, и в этом городе имелось огромное количество банков - от мелких конторок со штатом в два человека до солидных заведений, отлично укрепленных, с охраной, вооруженной магическими амулетами. Гномьи банки как раз представляли собой последнюю категорию. Как правило, они располагались в укрепленных домах. С охраной, состоящей не меньше, чем из десятка вооруженных гномов или, как они себя называли, дварфов в броне собственного производства и снабженных гномьими амулетами. Но зато за их прочными стенами скрывались огромные богатства. Друзьям приглянулся банк, который входил в десятку крупнейших и богатейших. Орки решили, во что бы то ни стало набрать недостающую сумму.

***

Несмотря на то, что на улице все ещё лежали сугробы, и воздух оставался по-зимнему морозным, чувствовалось приближение весны. Её легкое дыхание ощущалось повсюду, настроение людей, измученных долгой зимой, улучшалось с каждым днём. Солнышко начинало светить ярче и жарче, сосульки, висевшие под крышами домов, "плакали", понемногу укорачиваясь, сугробы уменьшались, увеличивая свободный проход между домами.

По предложению Нуалога орки решили все вместе осмотреть банк дварфов, который он присмотрел, и подходы к нему. У Хозяина Зверей созрел план по обнаружению денежного хранилища гномов. Через двадцать минут из дверей гостиницы вышли трое достаточно прилично одетых людей - купцов, сопровождаемых варваром-телохранителем в медвежьей шкуре, на поясе которого висел шестопёр. Чинно, никуда не торопясь, троица шествовала по улице. Телохранитель, идущий чуть сзади, угрожающе зыркал на всех, по его мнению, близко приблизившихся к охраняемым лицам. Через пару минут пошёл легкий снежок, покрывая очистившиеся было крыши тонким белым слоем. Спустя десять минут петляния по городским улочкам друзья вышли к огромному особняку. Когда-то он принадлежал известному дворянскому роду, но по ряду причин, одной из которых была приличная сумма золотых империалов, огромный дом перешёл в собственность гномьей семьи. Дварфы слегка перестроили каменное здание, превратив его не только в один из известнейших банков Империи, но и в неплохое укрепление. Гномы словно задались целью сделать из обычного дома настоящий замок. Нельзя было не признать, что в какой-то мере им это удалось. Контрфорсы, скошенная крыша, мощные блоки стен - всё это поражало скрытой мощью, дремлющей в здании. Массивные дубовые двери, являющиеся входом в банк, завершали общее впечатление об особняке. Вокруг здания были разбиты лужайки, через которые проходили дорожки, посыпанные песком. Все они уже были запорошены снегом, на котором виднелись следы патруля. Гномы не оставили на территории, прилегающей к дому, ни единого деревца, которое могло бы послужить укрытием для лихих людей. Ограда представляла собой ряд вертикально стоящих трехметровых чугунных копий, соединенных между собой горизонтальными полосами. Копья шли так часто, чтобы даже ловкий халфлинг не смог пролезть между ними. Кованые ворота выглядели внушительно. По краям они были украшены щитами и секирами, а посредине каждой створки красовался символ банка - огромный красноватый сундук, изготовленный из меди. Рядом с воротами имелась будка привратников, днём тут постоянно дежурили два закованных в броню дварфа с алебардами. Оружие для орков выглядело, как детское, но, тем не менее, оставаясь грозным - зеленокожие отлично знали, насколько опасными противниками могут быть гномы. Один из купцов скользнул оценивающим взглядом по броне, отметив слегка мерцающую красным светом руну.

Такой доспех мог себе позволить не каждый благородный. Лишь сотня личной охраны императора имела доспехи с рунами. Активация руны производилась простым нажатием, высвобождающим ее магию. Чаще всего на доспех "вешались" руны: защиты от физического воздействия, защиты от магии, ускорения, силы великанов, иногда невидимость. Время действия руны, как правило, не превышало пары минут, лишь невидимость держалась около часа. Руна перезаряжалась в течение суток и снова была готова к работе. По невыясненной причине, на любой материал можно было установить только одну руну. При установке второй они или обе пропадали с предмета или взрывались вместе с накладывающим заклятье. Много веков дварфские заклинатели бились над этой проблемой, но пока все их усилия шли прахом. Впрочем, это не мешало им продавать доспехи и оружие с одной руной за баснословные деньги. Единственным исключением из всех известных материалов был мифрил. Истинное серебро могло выдерживать до трёх рун, но его находили слишком редко, и мало кто из не-дварфов, кроме императора людей и короля эльфов, мог похвастаться, что носит мифрильный доспех, зачарованный дварфами. У гномов даже имелся особый отряд - Серебряная сотня. Каждый воин из этого отряда был закован в мифрил с рунами. Туда набирали только особо отличившихся воинов, служба в Серебряной сотне была очень престижна. Одним из самых известных воинов этой сотни был Андрэ Холмовой. По слухам он в одиночку расправился с целой бандой холмовых великанов.

Пройдя по вычищенной дорожке, четверка друзей дошла до дверей, окованных железом. Войдя в помещение, они были остановлены двумя дварфами, один из которых был в мифрильной броне. Гномы попросили телохранителя купцов, под чьей личиной скрывался Кузнец, остаться у дверей или сложить оружие. Недовольно заворчав, варвар замер у дверей, не в силах расстаться с шестопером. Великан и так болезненно переживал, что ему пришлось оставить молот в гостинце. Троица купцов, пройдя через распахнутые двойные двери, очутилась в довольно просторном зале, посредине которого находилась деревянная стойка с решеткой до потолка. Вся комната была отделана деревом, на полу лежали крепкие дубовые доски, каменные стены были обшиты сосной, на которой были вырезаны положения "Указа о торговле", изданного ещё прошлым императором. К оформлению интерьера гномы подошли тщательно. У самого потолка над стойкой между балок висел огромный бордовый сундук, являющийся символом сети гномьих банков. Слева от стойки имелась дверь, на которой висела табличка "Управляющий". Рядом с дверью на маленьком стульчике сидел дварф в броне, сжимая в руках широкий короткий меч, весьма подходящее оружие для схваток в помещении. Алый глазок руны слегка светился на доспехе гнома. За стойкой имелось два окошечка, в первом из них виднелось бородатое лицо дварфа, а вот во втором, как это ни странно, находился человек. Увидев его, Урзаг удивленно вскинул брови. Зачем, гномам понадобилось брать на работу людей, орк понять не мог. Странная пара за стойкой была облачена в одежду бордовых цветов. На решетке была прикреплена табличка со странным девизом: "Быстро, дёшево, надежно - выбирай любые два". Нуалог, прочитав текст, усмехнулся, гномы - как всегда, когда дело касалось денег, были очень изобретательными. Любой, кто читал этот текст, немедленно начинал прикидывать, что ему больше по душе. Орк не сомневался, что параметры быстро и надёжно чаще всего фигурировали в мыслях деловых людей, посещающих этот банк. Кроме служащих и охраны в комнате находилось еще шестеро. Пятеро людей и один гном, по-видимому, являлись постоянными посетителями банка. Двоих купцов Урзаг даже узнал, один из них являлся хозяином нескольких бакалейных лавок, а второй с важным видом ходил на базаре около десятка лотков. В окошко к пареньку стояли три человека и гном, там платили за пользование ссудами и получали проценты с вкладов. Человек, разговаривающий со служащим-дварфом, просил денег, предлагая в залог свою лавку. Гном неторопливо и чуть скучающим голосом отвечал, что стоимость магазина, продающего обувь плохого качества, ни в коей мере не соответствует запрашиваемой сумме. Судя по всему спор, начался недавно, поскольку на одежде торговца ещё не растаяли снежинки. Через несколько минут дварф за стойкой потерял всякое желание общаться с человеком и кивнул охраннику. Позвякивая доспехом гном не торопясь, подошёл к хозяину обувной лавки и вежливо попросил его покинуть здание банка. Когда человек попробовал возмутиться, дварф повторил своё предложение, добавив, что в противном случае ему придется применить силу. Несчастный торговец злобно зыркнул на гнома за стойкой и решительным шагом вышел из зала, громко хлопнув дверью. Охранник, проводив его взглядом, повернулся к четверке друзей, застывших посредине зала:

- Что вам угодно, господа?

- Мы хотели бы открыть счёт в вашем многоуважаемом заведении, - ответил за всех Гаураг.

- Тогда вам к почтенному Буаррину, вон то окошко, - указал он на гнома.

- Благодарим вас, - произнес Хозяин Зверей, слегка наклонив голову, и направился в указанном направлении.

Подходя к стойке, Урзаг шепнул Гаурагу:

- Где ты выучился так говорить?

- Отец рассказывал, - с гордостью в голосе ответил Хозяин Зверей.

Дождавшись, когда окошечко освободилось, Нуалог открыл счёт в банке на имя Нуария и положил на него сто пятьдесят золотых империалов. Весьма солидная сумма денег. Кузнец всю дорогу тащил тяжелый мешок, набитый золотом и серебром.

Служащий банка был очень доволен, такие суммы клали не часто, хотя иной раз и тысяча за день набегала. Он лично отнёс мешочек в Хранилище и, дезактивировав пару ловушек, открыл один из множества сундуков, стоящих на полу, и положил в него золото. Закрыв замок на крышке сундука, гном окинул внимательным взглядом помещение, пересчитал всё, что находилось в комнате, активировал ловушки и покинул Хранилище. Его ждала любимая работа - работа с деньгами.

***

- Зачем, мы положили деньги на счёт? - спросил Урзаг, когда орки вернулись в гостиницу.

- Во-первых, деньги в гномьем банке нам не помешают, ведь мы всегда сможем снять их со счёта. Во-вторых, я наложил заклятье "поиска" на несколько монет. Его я обычно использую, чтобы не потерять добычу в лесу. Оно поможет нам легко найти сокровищницу дварфов, - тут Гаураг хищно усмехнулся. - А одна из монет поможет преодолеть ловушки, если они есть, в чём я почти не сомневаюсь. Эти бородатые недомерки любят устраивать всякие каверзы непрошенным гостям.

- Да, этого у них не отнять, - согласился с ним Нуалог. - Я помню поход в старые шахты карликов. Туда ходил мой двоюродный брат и еще два десятка молодых парней - вернулось всего восемь. Кузен лишился левой руки и одного глаза, ещё двое выживших сошли с ума. Сокровищ они, кстати, так и не нашли. Зато нарвались на чудовище, которое охраняло старые шахты. Став шаманом, я понял - это был каменный элементаль. Его очень сложно уничтожить, возможно, он до сих пор бродит по тёмным коридорам штолен и ищет нарушителей. Надеюсь, в банке гномы не держат такую "милую зверюшку".

- Как с ним справиться? - заинтересовался Кузнец.

- Хмм, ну, во-первых, повредить ему можно только дробящим оружием или магией.

- Значит, мой молот подойдёт? - радостно спросил великан.

- Да, да, но не перебивай меня больше, а то я могу и помолчать, - раздражённо ответил шаман.

- Всё, всё, продолжай, брат, - поспешно затараторил Кузнец.

- Так вот, не каждое заклинание может им повредить, они имунны к магии земли, заклинаниям влияющим на разум, и имеют определенную устойчивость к остальной магии, единственное исключение - магия воздуха. Стихия, противоположная стихии земли. Гномьи заклинатели умеют призывать себе на помощь элементалей земли, огня и воды. Они всегда их используют в крупных сражениях, в давние времена мы даже проиграли несколько битв бородатым, недооценив силы элементалей.

- А откуда берутся эти элементали? - не выдержав, спросил Кузнец.

Шаман неодобрительно посмотрел на родственника, но всё же ответил:

- Элементаль - это воплощение стихии, её дух. Своими заклинаниями дварфы материализуют, т.е. придают вещественную форму бестелесному созданию. Иногда в местах, где магической энергии в окружающем мире больше, чем обычно, они могут самостоятельно обретать тело. Например, в заброшенных святилищах или храмах. Впрочем, там всегда обретается множество различных духов. Как я уже упоминал, самым действенным против элементаля является магия противоположной стихии. Сами элементали в зависимости от силы делятся на малых, средних и больших. Малых возможно победить и обычным воинам, средние - это цель для шаманов или воинов с магическим оружием, а с большими лучше не встречаться, по крайней мере, малым числом. Отряду кузена попался малый элементаль, иначе бы никто не выжил.

- Только гномы могут призвать элементаль? А как же мы или эльфы? - с недоумением в голосе спросил Урзаг

- Да, только этим бородатым недомеркам удается вызывать эти могучие силы. Зато у дварфов практически отсутствует боевая магия. Лучшее, что у них есть - это их магия рун.

- А откуда ты всё это знаешь? - полюбопытствовал Урзаг.

- Неужели ты думаешь, что шаман откроет тебе источники своих тайных знаний, - рассмеялся Нуалог.

- Ладно, поговорили и хватит. Теперь давайте вернёмся к нашему делу, - вступил в разговор Гаураг. - Сегодня вечером попробуем совершить налёт на банк: охрану усыпим, аккуратно вскроем дверь, вынесем золото и тихонько вернёмся сюда. А с утра спокойно покинем город, пусть Незримое Братство найдёт нас в другом городе, подальше от разъярённых гномов. Кто не согласен?

Все промолчали.

- Отлично, - подытожил Хозяин Зверей. - А теперь я предлагаю спуститься в общую залу и хорошенько поесть. Здесь очень неплохо готовят молочных поросят. Кстати, Кузнец и Урзаг, подумайте, что вы возьмёте из оружия. Секира и молот однозначно отпадают - они слишком большие.

- Может быть, вы сделаете их невидимыми? - жалобно попросил Кузнец.

- Ага, ты думаешь, что снег, идущий на улице, будет оседать на вашем оружии, и никто этого не заметит? К тому же, кто, по-твоему, понесёт сундук с золотом? - язвительно ответил вопросом на вопрос Нуалог.

- Перед выходом я сменю вам наряд на что-нибудь более скромное, - добавил Гаураг.

Когда на улице стемнело, четверо вооружённых друзей покинули гостиницу. Погода совсем испортилась, снег валил хлопьями, словно на дворе стояла самая настоящая зима, а не первый месяц весны. Дальше десяти шагов невозможно было разглядеть что-либо. Сначала около часа они мерзли, разгуливая по улицам, поскольку идти к банку было ещё рано, а охрану всё равно не разглядеть, но потом решили немного переждать непогоду и посидеть в знакомой таверне. Это заведение по счастью работало круглосуточно, и в нём было полно народу. С трудом, найдя свободный столик, орки заказали немного вина и еды, чтобы не привлекать внимания. В городе рядом с гостиницей никто не держал петухов, а время определяли по новомодному изобретению гномов - часам. Оказалось, что в городе первые петухи означают полночь, вторые - второй час ночи, а третьи - около четырёх утра. На городской башне несколько лет назад гномьи мастера установили четыре огромных циферблата со стрелками. Цифры дварфы, кстати, использовали орочьи. Когда короткая стрелка башенных часов находилась между цифрами "I" "II", а длинная почти на цифре "VII" друзья покинули таверну и направились прямиком в сторону банка. Погода чуть-чуть улучшилась, пронизывающий северный ветер сменился легким восточным. Сильный снегопад превратился в вереницу снежинок, летящих из низких тёмных туч. Луна, выглянув сквозь прореху в облаках, освещала город бледным светом. Ноги уроженцев ХруАккла по щиколотку утопали в снегу. Но никто из них не жаловался.

По дороге к банку Урзаг так внезапно остановился, что в него врезался Кузнец.

- Что случилось? - забеспокоился Нуалог.

- Вы видели? - взволнованно проговорил Урзаг

- Да что видели-то? Что произошло? - повторил вопрос шаман.

- Я ничего не видел, - проворчал Кузнец, обиженно потирая нос, которым ткнулся в голову Урзага.

- Вон там, на крыше дома, - показал пальцем на трехэтажное здание белокожий орк. - Мне кажется, я там видел крылатую фигуру.

- Насколько я вижу, их там полным полно, - с усмешкой в голосе произнес Нуалог.

Весь фасад дома был уставлен статуями, изображающими разных чудовищ: горгульи, мантикоры, химеры, грифоны, гиппогрифы, виверны. Проходя днём к банку, Нуалог уже обращал внимание на этот дом и даже не поленился расспросить трактирщика про его хозяина. Оказалось, что это здание принадлежит старому графу Бензару - заядлому охотнику. Все фигуры были выполнены по образу чучел, хранящихся в его экзотической коллекции трофеев.

- Вы не понимаете, - с горячностью в голосе стал объяснять Урзаг.- Она ДВИГАЛАСЬ!

- А может, тебе снежинка в глаз попала? - предположил шаман.

- Да какая, блин, снежинка? Я точно говорю, что там была крылатая фигура, и она шевелилась.

- А на кого она была похожа? - вступил в разговор молчавший доселе Гаураг.

- Ну, вроде бы похожа на горгулью, - неуверенно произнес белокожий орк.

В этот момент в тучах образовался очередной просвет, и луна ярко осветила спорные фигуры, стоящие на фасаде здания. Четыре пары глаз впились в статуи, на каменной горгулье болтался кусочек тряпки, слегка покачиваясь на легком ветерке.

- Вот и ответ, - довольно провозгласил Нуалог. - Ты просто обознался.

- Возможно, - немного сконфужено согласился Урзаг, но, прислушавшись, быстро скомандовал: - Все за угол, сюда кто-то идёт.

Четыре тени скользнули за угол, и спустя полминуты на дороге показался отряд вооруженных лю..., нет гномов. Гном в серебристых доспехах, сжимающий в руках секиру-переростка, возглавлял отряд из восьми копьеносцев. Позвякивая доспехами, воины неторопливо прошагали вперёд. Выждав некоторое время, орки молча двинулись к банку.

***

Проводив взглядом орков, свернувших за угол, существо перелетело на крышу соседнего здания, чтобы удобней было отслеживать их перемещение. Заклинание невидимости не позволит никому его засечь. Вся операция чуть не сорвалась из-за неосторожности и чрезмерной внимательности странного белокожего орка. Хорошо, что удалось придумать удачную иллюзию и заставить их поверить в тряпку, колышущуюся на ветру. Неужели, сегодняшней ночью эта четверка решила напасть на гномий банк? Воистину, наглости и бесшабашной удали орков нет границ. Неужели они не понимают, какое осиное гнездо разворошат? Это не мелкие ростовщики в провинциальных городках, а один из крупнейших банков Империи, где берёт ссуды императорская семья. Господин будет очень недоволен, если с Носящим Знак что-нибудь случится раньше времени. Придётся им немного помочь. Незаметно.

***

Подходя к ограде банка, Урзаг первый услышал звон оружия, доносящийся от входной двери.

- Бегом, - скомандовал он. - Похоже, кто-то нас опередил.

Четверка друзей бросилась к входу. На дороге рядом с воротами стояло два фургона, каждый был запряжён четвёркой лошадей. Около фургонов чернело несколько тел. Подбегая, орки отметили, что одна створка ворот сорвана и лежит, придавив неподвижное тело охранника. У будки привратника, раскинув руки в сторону, нашлись ещё два тела дварфов. Увидев схватку на крыльце банка, орки на мгновение остановились, чтобы оценить обстановку. Шестеро гномов, включая их командира в серебристой броне, рубились с восемью людьми в чёрном. Два тела дварфов и четыре человеческих уже покоились на месте схватки. Гномы за счёт более крепких доспехов понемногу одерживали верх. Крики и ругань разносились по двору, привлекая внимание. В соседних домах уже открылось несколько ставен, кто-то пытался рассмотреть, что происходит у банка. Думали орки недолго.

- Поможем гномам? - спросил товарищей Урзаг. - Кто бы это ни был, но они покусились на нашу добычу.

Остальные орки согласно кивнули и бросились к сражающимся. Приход неожиданной помощи быстро изменил ситуацию. Гаураг без зазрения совести воткнул свой острый кинжал в спину человека, атакующего гнома. Затем нагнулся и поднял его длинный меч, пару раз крутанул им в воздухе и бросился к следующему врагу. Кузнец, увернулся от человеческой сабли, и ударил шестопёром в висок противника. Нуалог двумя ятаганами закрутил стальной вихрь, отвлекая внимание одного из двух людей, насевших на гнома. Последний, воспрянув духом, расправился со своим врагом и, недолго думая, подрубил ноги противнику шамана. Урзаг, подхватил алебарду одного из убитых стражников, в его руках она смотрелась почти, как любимая секира. Вождь побежал на помощь к одному из гномов. Орк легко зарубил человека, который не смог противостоять двум противникам сразу. В считанные мгновения число налётчиков на поле боя сократилось до одного. Да и тот лежал, оглушенный торцом копья в лоб. Расправившись с людьми, гномы, а за ними орки вошли в здание банка. Входная дверь вместе с засовом оказалась снята с петель и прислонена к стене. Замки внутренней двери, ведущей в зал, были выбиты. В центральном зале они увидели труп одного из налётчиков, раздавленного упавшим сундуком. Несколько вырванных прутьев металлической решётки валялись на полу. Огромный кусок стойки очутился у противоположной от входа стены, словно огромный великан пнул ни в чём не повинную деревяшку. Дверь, ведущая из зала, также сорванная с петель, валялась в коридоре. Куда он ведёт, орки не успели узнать.

Из дверного проема выскочили две гибкие закутанные в черное фигуры, одна из которых держала в руках клевец и длинный меч, а вторая булаву и короткий меч. Враги бросились на стражников и орков, ничуть не смутившись их численным превосходством. Первый враг, отвел топор дварфа мечом и пробил ему голову острым жалом клевца. Оружие крепко засело в ране, поэтому налетчик бросил его. Взяв меч обеими руками, налётчик устремился к следующему противнику. Второй, уйдя змеиным движением от двух копий, отбил третье мечом. Ответным ударом он раздробил кисть одному из стражников. И тут на пороге появился невысокий человечек, также одетый в чёрное, сжимающий в руках желтоватый листок пергамента.

- Все назад, - закричал командир дварфов и, прижав руку к плечу, окутался серебристым сиянием.

Раненный гном ничком бросился на пол, остальные продолжали сражаться с двумя слишком верткими противниками. Нуалог и Гаураг вскинули руки, выкрикивая заклинания, Кузнец бросился назад за стойку, Урзаг рванулся к человеку со свитком. Один из воинов в чёрном преградил ему дорогу, продолжая защищаться от двоих гномов. Орку не удалось поразить противника в первые мгновения, он понял, что тот слишком ловок, чтобы пытаться взять его нахрапом. Необходимо действовать тоньше, придумать хитрую комбинацию. Плохо то, что времени не оставалось. Человек речитативом зачитал слова свитка, после чего тот вспыхнул оранжевым пламенем. Из правой руки, направленной раскрытой ладонью вперед, хлынула ледяная волна. Урзагу на мгновение показалось, что он не выдержит этого холода, орк продрог до костей. Когда белокожий воин продрал глаза, то увидел, что все гномы, кроме их командира, превратились в ледяные статуи. Противник орка видимо тоже был обескуражен этой волной холода и пришёл в себя одновременно с Урзагом. Лязг от столкновения длинного меча и алебарды гномов получился по-зимнему звенящим. Белокожий воин решил не церемониться с врагом и нанёс рубящий удар на уровне пояса, вынуждая противника отпрыгнуть назад. Но враг орка не подумал, что доски пола также проморозились. Лёгкая наледь, образовавшаяся на дереве, превратила пол в отличный каток. Ноги налётчика в чёрном начали разъезжаться, и, чтобы сохранить равновесие, он несколько раз взмахнул руками. Урзаг воспользовался моментом в полной мере и глубоко вогнал лезвие алебарды в бок противнику. Краем глаза орк увидел, как гном, безуспешно пытающийся поразить супостата, ещё раз приложил руку к плечу и его движения размазались в воздухе, через пару мгновений голова в черной маске упала на пол. Человек тем временем успел достать второй свиток и зачитать заклинание. Оно убрало серебряную пелену защиты с дварфа и вернуло ему нормальную скорость движений. Гном не удержался на льду и неловко завалился набок. Третий свиток человек применить не успел. Раздался свист рассекаемого воздуха и в переносицу заклинателя врезался камень. Человек умер почти мгновенно. Безжизненным кулем его тело рухнуло обратно в коридор.

Урзаг оглянулся и увидел Кузнеца, убирающего пращу за пояс. Нуалог и Гаураг были окружены красноватым сиянием, пол позади них не был покрыт ледяной коркой. Насколько мог понять белокожий воин, Кузнец выжил благодаря тому, что стоял позади шаманов. "Интересно, а почему меня не заморозило, - мелькнула в голове мысль. - Не иначе, как кто-нибудь из друзей меня прикрыл. Нужно будет поблагодарить". Орк помог встать гному, и они первыми шагнули за порог разгромленного зала. В коридоре было достаточно темно, в отличие от предыдущей комнаты там отсутствовали светящиеся камни.

- Пустите меня вперёд, я знаю куда идти, - заявил командир стражников и, протиснувшись между стеной и Урзагом, гордо зашагал впереди.

Лидер орков успел заметить, что на доспехе гнома светится красным одна неактивированная руна. Коридор несколько раз разветвлялся, они проходили мимо каких-то дверей, но гном уверенно вёл их в известном одному ему направлении. Вскоре они подошли к дверному проему, ведущему в подвал. Сама дверь лежала на полу, выдранная вместе с петлями всё той же неведомой силой. Спускаясь по ступеням, Урзаг уже понял, чем пахнет впереди. Это был запах крови и смерти. На труп первого человека они наткнулись, ещё не успев сойти с лестницы. Он лежал на последней ступеньке, из-под него уже натекла целая лужа крови. Короткое копьё, пробившее насквозь тело неудачливого грабителя, оставило на стене небольшую выбоину - столь велика была сила, с которой вылетел метательный снаряд. На следующий труп они наткнулись, едва завернув за угол. Обгорелое, ещё дымящееся тело, скрючившись, лежало на каменном полу. Судя по следам, несчастный сначала пытался сбить пламя, но ему это не удалось. Третий невезучий охотник за богатством гномов был найден у дверей сокровищницы. Что-то острое перерезало его пополам, несмотря на кольчугу не самой плохой работы. Приглядевшись, гном сказал, что эта ловушка сейчас разряжена и ей требуется некоторое время, чтобы вновь стать опасной. Он указал на незаметную длинную щель в стене и пояснил, там находится остро отточенный металлический диск. На толстой каменной двери имелись небольшие вмятины, но сами замки не были повреждены. Войдя в сокровищницу, гном и орки увидели множество металлических хранилищ, ларцов и сундуков. Но взгляд сразу притягивали темные прямоугольники на полу, судя по всему, там раньше стояли сундуки.

- Шесть сундуков! - ярости, звучащей в голосе дварфа, позавидовала бы любая уважающая себя медведица, обнаружившая пропажу медвежат.

- Это много? - заинтересовался Урзаг.

- Больше, чем ты можешь себе представить, глупый человек, - прорычал гном. И вдруг о чём-то вспомнив, спросил: - А как вы тут оказались?

- Мы просто проходили мимо, - поспешно ответил Нуалог, предупреждающе кладя руку на плечо вождя. - Затем услышали звуки битвы и поспешили на помощь.

Гном окинул недоверчивым взглядом четверку друзей, особо внимательно остановившись на оружии в их руках. Хмыкнул и, махнув рукой, сказал:

- Мне всё равно, что вы делали с оружием на улице в такое время ночи. Главное, что вы тут со мной. Вы, - тут его голос дрогнул, - поможете мне настигнуть грабителей? Они ушли черным ходом, мы ещё может их догнать.

Урзаг обвел взглядом своих товарищей и, не встретив протеста в их глазах, ответил за всех:

- Мы согласны. Я думаю, нам следует поспешить, пока они не покинули город.

- Они не смогут, на ночь ворота закрывают. А сил, чтобы совладать с охраной у них не хватит, - презрительно фыркнул гном.

- И всё же поспешим, ведите нас, уважаемый, не знаю вашего имени, - нетерпеливо добавил Гаураг.

- Зовите меня Андрэ, - представился гном. - А теперь за мной.

С этими словами дварф бросился вверх по лестнице.

Дверь чёрного хода отказывалась открываться, скорей всего её подперли чем-то снаружи. Урзаг и Кузнец попробовали вышибить её с разбегу, но это окончилось тем, что оба с проклятиями отошли в сторону, потирая отбитые плечи. Андрэ, не выдержав бездействия, активировал последнюю руну, от первого же пинка дверь раскрылась. Переступив через обломки алебард, которыми был заблокирован выход, гном подбежал к трём телам дварфов.

- Ночной патруль банка, - с ненавистью в голосе произнёс Андрэ. - Я голыми руками разорву этих ублюдков.

- А что с ними? - осведомился Гаураг у склонившегося над телами Нуалога.

- Убиты магией, - ответил шаман. - Причем достаточно изобретательно. Их раздавило собственными доспехами. Видимо здесь был сильный маг.

- Людской? - жадно спросил дварф.

- Не думаю, - покачал головой Нуалог. - Такая магия ближе всего тёмным эльфам. Или гномам. Ведь вы отлично повелеваете металлом.

- Мы отлично умеем с ним работать, а это не одно и то же, - разочарованно проворчал Андрэ и задал ещё вопрос:- А откуда ты всё это знаешь?

- Хмм, - вступил в разговор Гаураг. - Нуарий у нас в своё время учился у одного мага, но тот умер и не успел завершить обучение. Вот и ходит маг-недоучка с нами по белу свету.

- Да, так оно и было, - кивнув головой, подтвердил Нуалог.

- Ну, ладно, - согласился с таким объяснением гном. - Значит, говоришь эльфы?

- По-крайней мере, я не знаю других существ, которые могли бы сотворить такое, - заявил шаман.

Тут сзади послышался шум, и все пятеро развернулись, взяв оружие наизготовку. Оказалось, что это был хозяин банка со своими домочадцами и парнишкой-клерком. Все они были вооружены до зубов. Даже женщины дварфов держали в руках небольшие, но мощные арбалеты и изящные боевые топоры и молоты. Признав Андрэ, они опустили своё оружие. Наскоро переговорив о произошедшем, мужчины решили оставить женщин и детей охранять особняк, а самим отправляться в погоню. Оказалось, что Андрэ приходится двоюродным братом хозяину сети "Красных сундуков".

Теперь их отряд преследования состоял из восемнадцати дварфов и пятерых людей, в число которых входили Урзаг с друзьями. Десять гномов облачились в полный латный доспех, ещё трое были в кольчугах. Остальные надели плотные кожаные куртки, которые могли сдержать скользящий удар.

Подойдя к воротам банка, поисковая команда обнаружила, что оба фургона исчезли.

- Надо было упряжь лошадям обрезать, - засокрушался Андрэ.

Преследовать пешим фургоны было не очень умной затеей, но орки всё же пошли вместе с гномами. Один из дварфов оказался сведущ в магии. Найдя на снегу следы грабителей, он пропел заклинание и уверенно повёл всех за собой. Через два квартала фургоны разделились. Посовещавшись, отряд также разбился надвое: хозяин банка и десять гномов отправились в одну сторону, а Андрэ и остальные - в другую. Благо, что следы полозьев на снегу были отлично видны - падающие снежинки ещё не успели занести их. Фургон, преследуемый орками, уехал за город. Они это поняли, едва впереди показались городские ворота. Подбегая к караулке, отряд Андрэ обнаружил, что они бегут на шесть копий, удерживаемых стражниками-людьми, во взгляде которых читалась ненависть.

- Брайн, что случилось? - воскликнул Андрэ. - Зачем эти копья?

- Заткнись, предатель, - процедил сержант и скомандовал:- Залп!

Несколько арбалетных болтов ударили в отряд, два отскочили от брони дварфа-стражника, третий пробил кольчугу и грудь одного из гномов. Ещё один вонзился в руку Гаурага, чуть ниже плеча. Последний как раз повернулся к Урзагу, что-то хотел сказать, и тут в него угодил метательный снаряд. Хозяин Зверей пошатнулся и чуть не упал на вождя. Нуалог с Кузнецом бросились к Гаурагу.

- Вперёд, - отдал новую команду сержант. - Заколите этих бородатых недомерков и помогающих им свиней, позорящих людскую расу.

- А-а-а-а, - взревел Урзаг. Ему хотелось крови своих врагов, только так можно было утолить ярость, пылавшую в его душе. Орк выхватил из ножен свой клинок и бросился на копейщиков.

- Не убивайте их, они заколдованы, - крикнул Андрэ, но гномы, распалённые оскорблениями, кинулись вслед за Урзагом.

Природная ловкость помогла орку избежать первого удара, от одного копья он увернулся, а второе отвел в сторону алебардой. Гному, бежавшему рядом, повезло меньше, он сумел отбить одно стальное жало, но второе вонзилось ему прямо в глазницу. Второму гному, также удалось прорваться через копья, человечья сталь не смогла пробить доспех подгорного воителя. Урзаг первым взмахом алебарды отрубил руку, державшую копьё. И со всей силы заехал левым кулаком в кадык человеку. Последний согнулся от боли, уронил копьё и выбыл из схватки. Орк рубанул по шее второго копейщика и бросился вперёд, к арбалетчикам. Андрэ увидев кровавую свалку, ринулся вперёд, сам не зная, что делать - разнимать дерущихся или помогать гномам. Дварфы тем временем потеряли ещё одного на копьях, но вынудили стражников перейти на мечи. Нуалог оценив, что жизни Гаурага сейчас ничто не угрожает, и Хозяин Зверей может потерпеть минутку, решительно поднялся на ноги, осматривая поле битвы.

Урзаг несся стрелой к бледному арбалетчику, который трясущимися руками снаряжал арбалет. Орк понял, что не успеет. Враг поднял оружие, с такого расстояния невозможно промахнуться. Белокожий воин понял, что чувствует осуждённый, которого ведут на плаху. В этот момент в шлем арбалетчика ударила огромная сосулька, человек выронил оружие и, покачнувшись, упал.

"Очень кстати", - подумал орк. Подбежав к упавшему врагу, он добил его, вложив в удар весь свой пережитый страх, всё желание отомстить и ненависть к людям. Удар был столь силён, что алебарда, срубив голову, высекла целый сноп искр из мостовой. В жилах вождя кипела ярость, требуя выхода. Урзаг снова занёс оружие над мертвецом. В исступлении он не видел, как мимо него, словно соскользнув по невидимой преграде, прошли два арбалетных болта. Орк, впав в состояние аффекта, всё рубил и рубил труп стражника.

Ещё один болт саданул в бок Андрэ, заставив гнома покачнуться и пропустить удар мечом от сержанта. Хоть меч и не пробил мифрил доспеха, но сумел сбить с ног потерявшего равновесие дварфа. Сержант придавил ногой древко секиры на груди гнома и, нацелив лезвие меча под шлем гнома, процедил:

- Допрыгался, тварь? Не помогли тебе твои хвалёные доспехи.

В этот момент ему в лицо ударил шестопёр, вминая нос и ломая кости лица. Сержанта отбросило в сугроб.

- Жыфф?- с акцентом спросил Кузнец, протягивая руку дварфу.

Ухватившись за поданную руку, гном не без труда поднялся и, подпрыгнув, ответил:

- Вроде да. Спасибо, я твой должник, - Андрэ наклонил голову и прокричал: - Не убивать стражников! Брать живьём!

Один из гномов, собирающийся подрубить ногу человеку, успел превратить рубящий удар лезвием, в удар обухом. И стражник отделался переломом, вместо ампутации конечности. У арбалетов вдруг лопнули тетивы, и люди взялись за мечи.

Спустя несколько минут всё было кончено. Пять людей были обездвижены, у троих из них были переломы, а двое отделались синяками и ссадинами. Остальные уже отдали души Единому или умирали. Пленные отказывались говорить. Тогда Нуалог, к тому времени извлёкший бельт из предплечья Гаурага, попросил дать ему одного пленника и оставить их наедине.

Шаман сразу понял, почему охранники напали на них. Очевидно, что кто-то подчинил себе их волю и отдал приказ задерживать всех преследователей. Необходимо было очистить сознание человека от чужого влияния. Нуалог помолился предкам, чтобы они даровали ему силы вернуть человеку свободу воли. Через несколько минут стражник рассказывал всё. Он не помнил, зачем их отряд напал на гномов, которых почему-то считали предателями. Охранник вообще не помнил сражения с дварфами. Как будто на меня навели морок, жаловался человек. Он вспомнил, как к воротам подъехал фургон, из которого вышел мужик в чёрном плаще. Этот человек о чём-то поговорил с сержантом, и тот построил всю смену. "Черный плащ" по очереди подходил к каждому из них. Последнее, что стражник запомнил, это бородка клинышком и тёмно-карие глаза, в которых он "утонул". А "вынырнул" связанным, перед каким-то типом, хлещущим его по щекам. Выслушав историю охранника, Нуалог развязал и отвёл его к Андрэ, а сам пошёл проверить состояние Гаурага. Хозяин Зверей уже отошёл от шока. Отведя его в караулку, подальше от любопытных глаз, наложил на него несколько лечащих заклятий, которые подзатянули рану и ускорили регенерацию тканей. С утра нужно будет молить духов даровать ему сил для окончательного излечения раны. Вскоре Гаураг поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, вышел на улицу вслед за Нуалогом.

Андрэ обратился с просьбой о помощи в преследовании фургона к Урзагу. Тот, увидев выходящего Гаурага, окинул его взглядом и дал ответ:

- Хмм, видите ли, уважаемый гном, - начал Урзаг, - мы, конечно, всегда готовы оказать помощь страже, но преследовать неизвестно кого ночью, за городом, да еще и пешком, я не считаю разумным. К тому же один мой товарищ пострадал и нуждается в отдыхе.

- А мои товарищи? Мои родственники? Сколько уже их погибло? - заорал на него Андрэ. - Ты хочешь бросить всё на полпути? Мы почти догнали их. Осталось сделать последний шаг, и мы у цели. Ну, как? Ты со мной?

- Извини, - орк покачал головой. - Мы не пойдём за ними.

- В конце концов, мы простые торговцы, - добавил Нуалог.

- Простые торговцы! - нервно рассмеялся гном. - А я тогда подметальщик улиц. Может быть, вы согласитесь помочь за вознаграждение?

Урзаг вопросительно посмотрел на дварфа.

- Я думаю, хозяин банка не будет возражать, если в качестве вознаграждения, - медленно, словно это стоило ему огромных усилий, произносил каждое слово Андрэ, - вы получите полови... один сундук.

- Нет, - голос белокожего воина был непоколебим.

- Полтора? - выдавил из себя гном, по его лицу было видно, что это последнее предложение. Он и так с трудом пересилил себя, предлагая столь щедрую награду.

- Нет, мы действительно устали, - чуть тише сказал орк.

- А вы не думаете о том, что вас покарает Единый за отказ в помощи ближнему своему. Это ваш бог и вы нарушаете его заповеди, - сделал последнюю попытку дварф.

- Пусть это будет на нашей совести, - закончил разговор Урзаг. - А теперь извини нас, мы пойдём спать. Прощай.

- До свидания, я помню, что должен тебе здоровяк, - крикнул им вслед Андрэ. - Я обязательно верну долг.

- Угу, - промычал в ответ Кузнец.

Гном-стражник не один смотрел вслед уходящей четверке "людей", вместе с ним за орками наблюдала черная крылатая фигура.

***

Орки сидели в комнате Урзага. У них проходил военный совет. По взаимному согласию на рассвете они покидали гостиницу и отправлялись на поиски похитителей гномьих сокровищ. Гаураг признался, что легко укажет направление, куда поехали грабители и где остановились. Ведь зачарованные монеты, сданные им в банк, оказались в одном из сундуков. Он чувствовал притяжение золотых империалов и знал, что сейчас они никуда не перемещаются. Хозяин Зверей решил, что орки в одиночку способны найти и расправиться с грабителями. Да и несколько сундуков, куда предпочтительней одного или полутора. Единственное, что тревожило шаманов - это колдун бандитов. Он был тёмной лошадкой, как знать, насколько он продвинут в искусстве магии. Неведома была даже раса загадочного волшебника. Нуалог склонялся к тому, что это тёмный эльф, а, как известно боевые заклятья этой расы считались самыми разрушительными в мире Арзума.

- Человек, использовавший свитки в банке - ученик мага, - заявил шаман.

- Почему? - недоумённо спросил Урзаг.

- Магическая энергия, разлитая в мире, может быть использована любым, но лишь тот, кто умеет концентрироваться на процессе произнесения заклятий способен использовать её неоднократно.

- Э-э-э, попроще, брат, - попросил Кузнец.

- Хорошо, - вздохнул Нуалог. - Представь себе две бадьи, одну с водой, другую со льдом. Получается?

- Да, - не понимая подвоха, произнес великан.

- А теперь скажи мне, можно ли понемножку выливать лёд?

- Нет. Он вывалится весь или останется в бадье.

- А воду?

- Ну, да.

- Вот так же и с магией. Магическая энергия простого человека, будь то торговец, крестьянин или воин подобна льду в бадье. Чтобы активировать магический свиток необходимо всего две вещи: умение читать и чуть-чуть магической энергии. Но поскольку "лёд" нельзя выливать по чуть-чуть, простые смертные разом "выплёскивают" всю свою магическую энергию. Человек с высокой самодисциплиной, например, рыцарь, отшельник и любой другой, имеющий начальные познания в магии, способен тратить свою магическую энергию более экономно, чем обычные люди. В зависимости от уровня самоконтроля они способны активировать от двух свитков до сотни. Теперь понятно?

- Теперь да. Спасибо, - поблагодарил за разъяснение Кузнец.

Кстати, я тоже хочу сказать вам спасибо, - обратился Урзаг к шаманам. - Вы спасли меня в банке от той ледяной волны.

- Знаешь, тебе нужно благодарить не меня, а Гаурага, - нахмурившись, сказал Нуалог.- Мне неприятно тебе это сообщать, но я просто не успел прикрыть тебя "щитом".

- Но я тоже не успел, - воскликнул изумлённый Хозяин Зверей и с чувством вины в голосе добавил: - Еле себя успел прикрыть.

- Кто же тогда меня спас? - недоуменно воскликнул белокожий орк.

***

Множество столетий подряд тёмные эльфы совершенствовали искусство уничтожать противников. Раскол эльфов на тёмных и светлых произошёл из-за того, что первые ставили Магию выше всего, а вторые (их было большинство) предпочитали жить, пользуясь магией, как инструментом. Закончилось всё тем, что те, кто впоследствии стал называться тёмными эльфами, построили подземный город, куда ушли все, предпочитавшие Знания "пустым утехам". Спустя столетия новый народ тёмных эльфов стал расширять свой ареал. В ходе этого процесса у них возникли разногласия с исконными обитателями подземелья - кобольдами. Их странная магия поначалу давала им преимущества, но эльфы перевели всю свою государственную машину на военные рельсы. Именно тогда были изобретены наиболее смертоносные заклинания, принесшие мрачную славу этому народу. Жившая под землёй раса кобольдов была полностью истреблена не знающим жалости противником. Но война, которая длилась полторы сотни лет, наложила свой отпечаток на эльфов. Они стали воспринимать магию, как мощнейшее оружие. При помощи волшебства тёмные создали гигантских летучих мышей и различных гигантских ящериц, используя их в качестве слуг и воинов. Некоторые породы ящериц разводились для еды, в качестве источника мяса. Шло время, но темные эльфы сохранили связь со своими светлыми сородичами. Между ними процветала торговля - на поверхность шли: руда, драгоценные камни, грибы, шкуры ящериц, изделия подземных мастеров, а в подземный мир - фрукты, овощи и товары умельцев наземного мира. Иногда маги с "верхнего" мира, как иногда называли поверхность, приезжали в Школу Знаний на учёбу и для проведения совместных магических экспериментов. За тысячелетия жизни без света солнца у тёмных эльфов посветлела кожа, став из зелёной практически белой.

Однажды из-за рудника с мифрилом у тёмных случился крупный конфликт с гномами. Эльфы, не колеблясь, пустили в ход и свои создания, и магию. Несколько сотен лет бушевали подземные войны, в конце концов, жила истинного серебра была похоронена под тысячетонным обвалом. Ещё около ста лет кипели настоящие сражения. Потери с обеих сторон были огромными - боевая магия эльфов уничтожала сотни гномов, но элементали, вызванные священниками дварфов, сокрушали целые отряды врагов. Со временем от многочисленных ловушек в приграничных территориях стало погибать больше народу, чем от схваток с противником. Гномам-клирикам удалось создать амулеты, которые помогали определять магические ловушки эльфов. Это помогло крупному отряду дварфов преодолеть опасную зону, нанести внезапный удар, вырезав небольшой городок тёмных и вернуться домой. Ответный рейд у эльфов не получился, множество воинов погибло от различных ловушек. После этого случая, тёмные сами начали обрушивать своды пещер. Спустя два месяца между землями двух рас не осталось ни единой лазейки. Раньше эльфы и гномы совершали вылазки на территорию противников, но после завала последнего коридора, соединяющего пещеры разных народов, единственными входами остались входы через поверхность. Поэтому между расами установилось, нечто вроде вооружённого нейтралитета. В случаях, когда у одной из рас случался вооруженный конфликт с кем-нибудь другим, вторая обязательно помогала противоборствующей стороне. Заклинания, амулеты, боевые машины - всё шло в ход. Территориально удалённые друг от друга народы продолжили своё противостояние торговлей. И те, и другие производили на свет замечательные доспехи и оружие, отличные украшения и магическую утварь. Именно в этой гонке, определяющей, чьи товары лучше, эльфы открыли для себя Магию Металла. Правда, руны остались чисто гномьим изобретением, ни одна другая раса Арзума не смогла повторить их. Часто молодые эльфы покидали родные города и уходили посмотреть на жестокий мир солнца. Возвращались немногие, большинство или погибало в путешествиях, или оседало на поверхности.

***

Проезжая через городские ворота, Нуалог приветственно помахал рукой стражнику, которого освобождал от влияния мага налётчиков. Человек, скривившись, как от зубной боли, кивнул в ответ. Солнце ещё спало, лишь белый снег помогал различать окружающие предметы. Выехав на заснеженную дорогу, Нуалог подвинулся на козлах, давая место Гаурагу. Хозяин Зверей всё еще ощущал последствия ранения, несмотря на то, что утреннее "лечение" магией прошло успешно. Кроме небольшого шрама на руке не осталось и следов попадания, но во всём теле ощущалась предательская слабость. Орк послал мысленный зов своим волкам и вскоре на кромке леса, вдоль которого шла дорога, показались силуэты зверей.

Через два часа пути фургон съехал с едва видной колеи и остановился в тридцати ярдах от дороги. Спрыгнув с козлов, Нуалог помог слезть Хозяину Зверей. Урзаг и Кузнец уже стояли в полном боевом облачении.

- Ты уверен, что это здесь? - негромко спросил Урзаг.

- Да, я чувствую зов монет. Ошибка исключена. Дальше мы пойдём пешком, чтобы не спугнуть грабителей, - чуть слышно проговорил Гаураг, снимая с козел свой посох. И дождавшись согласия друзей, бесшумно двинулся вперёд.

Пройдя по лесу ярдов триста-четыреста, Хозяин Зверей подал знак остановиться. Жестами он показал, что враги рядом. Ещё в пути орки договорились оставить одного грабителя в живых и хорошенько расспросить. Нуалог закрыл глаза, впадая в транс. Через пару минут тягостного ожидания он показал три пальца, означающие троих врагов. Разговаривая языком жестов клана Медведя, они распределили между собой противников. Волки должны были страховать орков и вмешаться в крайнем случае. Хоть звери и были очень умны, но Урзаг решил, что они сами всё сделают. Дождавшись, когда волки заняли позиции вокруг неприятеля, Гаураг подал сигнал.

Урзаг осторожно направился вперёд, держа наготове метательный нож. Его целью был часовой. Продвигаясь между стволами деревьев, орк высматривал свою жертву. Солнечный зайчик на мгновение заглянул ему в глаза, отразившись от чего-то металлического. Поняв, что там кто-то стоит, воин стал передвигаться короткими перебежками, прячась за деревьями. Приблизившись, орк увидел человека в плаще с накинутым капюшоном, под которым виднелся чешуйчатый доспех. Часовой стоял, опираясь на увесистую дубину, на поясе у него висел длинный кинжал. Из-за деревьев тянуло дымом разожженного костра. Урзаг чуть не выругался от досады, плащ не давал понять, как защищена голова и шея врага. Тихо вытащив ещё нож, орк отвёл руку для броска, прицелился и метнул первый снаряд, а следом и второй. В полёте оружие издавало чуть слышное гудение, но его оказалось достаточно, чтобы часовой повернул голову на звук. Первый нож прошёл в долях дюйма у виска, зато второй вонзился точно в глазницу. Вскрикнув, человек ударился спиной об ствол и сполз в снег. Когда тело ещё только начинало падать, Урзаг уже бросился вперёд, чтобы в случае промаха вступить в рукопашную. Но, увидев, что бросок получился отменным, он изменил направление бега, направившись туда, откуда шёл запах дыма, на ходу доставая ещё два ножа. Обогнув огромный сугроб, орк увидел поляну с костром и двоих людей, один из которых помешивал что-то в котелке, висящем над огнём, а второй, стоявший рядом с большим камнем, рубил небольшую сухую берёзку на дрова. Сбоку на поляну вылетели Нуалог, державший ятаганы наготове, и Кузнец с молотом наперевес. И тут "большой камень" развернулся, оказалось, что это высоченный (на три головы выше Урзага) каменный человек. Орк метнул оба кинжала в этого каменного гиганта, осознавая, что вряд ли они причинят ему какой-нибудь вред. Врезавшись с глухим стуком в грудь и подставленную руку странного существа, метательные ножи упали в снег.

- Это же голем, - с ноткой паники в голосе заорал Нуалог.

Кузнец, не смутившись ростом противника, бросился вперёд. Припав на колено, он пропустил над головой кулак голема. Взревев, орк-великан шарахнул молотом по ноге монстра. Каменный человек покачнулся от удара и взмахнул руками, сохраняя равновесие. Припадая на левую ногу при ходьбе, голем молча двинулся на отскочившего Кузнеца. Тем временем люди у костра попытались оказать сопротивление нападающим. Рубивший дрова бросился с топором наперевес на Нуалога. Шаман увернулся от удара и провёл апперкот рукой, сжимающей ятаган. Челюсть грабителя лязгнула, и он рухнул без сознания. Второй человек подхватил лежавшую рядом булаву и кинулся на Урзага. Белокожий орк сорвал со спины свою двуручную секиру, и разбойник, переведя взгляд на своё оружие, с воплем бросился в лес. Урзаг воспользовался моментом, чтобы зайти голему со спины. Монстр, один раз уже пропустивший удар, стал внимательней и осторожней, теперь он ловил каждое движение Кузнеца. Когда голем получил удар секирой по спине, он резко развернулся и нанёс ответный удар, отбросивший высокого человека в сугроб. Кузнец не мог не воспользоваться таким подарком, как спина врага перед собой. Орк, крякнув от натуги, со всей силы обрушил свой молот на загривок монстра. Каменный человек зашатался. Нуалог закончил своё заклятье и его руки, сжимающие сабли, превратились в огромные лапы медведя с длинными, в ладонь взрослого мужчины, когтями, светящиеся зелёным. Подбежав к голему, шаман левой лапой легко отбил в сторону его кулак, а правой вспорол его каменную шкуру, словно это была тонкая береста. Но монстр успел отдёрнуть назад голову, спасая её от ужасных когтей. Кусок подбородка разлетелся каменной крошкой задетый по касательной. Голем левой рукой, несмотря на раны, отшвырнул шамана в сторону, но получил ещё один удар молотом, на этот раз в голову. Каменное чудовище осело наземь и замотало башкой, прикрывая ее от следующих ударов руками. Кузнец, оправдывая своё прозвище, методично крушил голема своим оружием, словно бил по наковальне. Когда монстр перестал подавать признаки жизни, а его голова превратилась в крошево, орк устало выронил своё оружие и плюхнулся в снег.

- Теперь, по крайней мере, понятно, кто вышибал двери в гномьем банке, - произнёс Гаураг, опиравшийся на посох на краю поляны.

Урзаг, успевший подставить секиру под каменный кулак, кряхтя, выбирался из сугроба. Древко его двуручного топора раскололось пополам, сделав непригодным применение оружия, а на стальном панцире появилась небольшая вмятина - след удара. На груди наверняка будет здоровенный синяк. Шаман, в момент удара связанный заклинанием с духом Медведя, не пострадал, его лишь откинуло в сторону. Хозяин Зверей связывал вырубленного Нуалогом человека, а его волки уже тащили из леса второго грабителя. Белокожий орк, ругаясь, ворошил ногами снег, он не мог найти один из метательных ножей, угодивших в голема. Гаураг, смеясь, подозвал одного из волков, и тот легко учуял клинок. Урзаг тут же попросил, чтобы волк отправился с ним к часовому и помог найти пролетевший мимо нож. Хозяин Зверей согласно кивнул и отдал команду Клыку - вожаку его волков. Громадный серый волк потрусил вперёд, следом за ним пошагал белокожий орк. С помощью Клыка воин быстро обнаружил оружие, отчистив его от снега, вытер об штанину и убрал в перевязь. Подойдя к трупу часового, он откинул капюшон в сторону. Никакой защиты, кроме старого местами проржавевшего чешуйчатого доспеха на человеке не было. Это был совсем молодой парнишка лет пятнадцати - шестнадцати. Его белые кудри, освобождённые от капюшона, рассыпались по снегу, в уцелевшем голубом глазе застыло изумление, он даже не успел испугаться. Вздохнув, орк рывком вытащил орудие убийства.

- Зачем же ты в это влез, неужели так сильно захотелось денег? - воскликнул Урзаг и, махнув рукой, принялся вытирать лезвие о снег.

Направляясь к поляне, белокожий воин почувствовал что-то неладное, встрепенувшийся Клык прыжками унесся вперёд.

"Маг", - мелькнуло в голове и орк, не думая, рванул за волком, на ходу доставая ножи.

Гаураг проводил взглядом Урзага, отправившегося искать своё оружие, и, развернувшись к Нуалогу, спросил:

- Как будем допрашивать пленных? Я предлагаю старую добрую головню и кляп.

- Хмм, а может, попробуем магией? "Рёвом Медведя", правда, он боевой, но у нас ведь два пленника, не так ли? - спокойным ровным голосом предложил шаман.

- Ты жесток, брат, - хмыкнул Кузнец. - Может, они и так всё расскажут. А если что, мои кулаки их убедят. Пара синяков пойдёт им на пользу.

- А может, - начал было Гаураг, но, прислушавшись к чему-то, шикнул, - готовьтесь у нас гость, наверное, маг.

Кузнец живо достал пращу и, заложив в неё припасённый камень, стал ждать.

Через полминуты на поляну вышел некто, кутавшийся в черный меховой плащ с капюшоном. Внимательно оглядел каменный щебень, оставшийся от голема, мельком глянул на связанных людей и спросил на языке Империи:

- Что вы хотите, безумцы?

У мага оказался глубокий баритон, которым впору было петь.

- Хотим, чтобы ты отдал нам сундуки, тогда мы отпустим тебя живым, - выдвинул условие Гаураг.

- Меня? Живым? - волшебник гулко захохотал.

Тут у Кузнеца не выдержали нервы, и он отправил камень в заранее намеченную точку. Снаряд, не долетев до мага трёх шагов, исчез в яркой вспышке.

- Ты, что-то хотел, человече? - сквозь смех проговорила фигура в чёрном.

- Да, - с вызовом ответил великан, - увидеть твои мозги на снегу.

- Однако наглецов стоит осаживать, - оборвав смех, зловеще произнес маг.

Огненный болид, выпущенный шаманом, постигла та же участь, что и метательный снаряд Кузнеца. Из-за сугробов к волшебнику бросились четыре серые тени. Гаураг подняв посох, прокричал заклинание, и воздух вокруг мага заискрился, а потом со звоном стекла, бьющегося об камень, незримая стена лопнула. Но волшебник словно ждал этого, его руки, находившиеся на животе, вскинулись, как будто вознося молитву. Из чёрного плаща, точно из печной трубы, повалил молочно-белый туман. Он был столь упругим, что волк, попытавшийся прыгнуть в него, был отброшен назад, словно угодил в желе. Ещё один огненный метеор Нуалога отправился прямиком в клубы дыма, но без всяких видимых последствий. Белый туман расползался, разделяя орков и вытесняя их с поляны.

Гаураг уже не видел никого из своих друзей, он только чувствовал своих питомцев, напуганных непонятной мглой. И тут на ум ему пришло неожиданное решение. Ветер. Вот, что способно разогнать этот туман. Хозяин Зверей начал торопливо творить заклинание. Дым уже прижимал его к сугробу, понемногу вдавливая в рыхлый снег, как налетел порыв свежего западного ветра. Он разметал этот странный туман в клочья, лишь несколько обрывков жалось по поляне, понемногу истаивая в воздухе, словно льдинка, попавшая в лужу теплой воды. Тела пленников оказались вдавленными в снег. Костер посредине поляны потух, рядом с ним возвышалась фигура, закутанная в чёрное. Она как раз заканчивала очередное заклинание. Рядом с магом возникло мерцающее облако, которое трансформировалось в гигантскую ящерицу с острыми шипами на спине и хвосте. Гаураг попытался дотянуться до разума рептилии, обычно ему удавалось, если уж не управлять, так хотя бы заставить быть не агрессивным любое животное. Но тут его мысленный щуп словно уткнулся в непробиваемую скалу. Ткнувшись несколько раз в защитный кокон ящерицы, орк отступил, признавая своё поражение. Возможно, его бы порадовал тот факт, что двумя секундами раньше, такое же поражение потерпел маг, пытавшийся взять под контроль одного из волков. Серые хищники уже вовсю рвали покрытую чешуйками плоть нового противника. Камень, просвистевший над мордой волка, попал точно в глаз рептилии, расплескав его содержимое. Подвижные волки отпрыгивали от мощных челюстей ящерицы, но вот удача улыбнулась и созданию мага. Огромный хвост, увенчанный тремя костяными шипами, задел одного из серых хищников. Волк кубарем отлетел в сторону, врезавшись в ствол огромной сосны, и неподвижно замер. Нуалог в свою очередь закончил пение молитвы-заклинания и, не дожидаясь результатов, переключил своё внимание на ящерицу. Гигантский монстр, поняв, что ему не легко будет поймать юрких волков, решил попробовать на вкус двуногих. Ближайшим к рептилии оказался Нуалог, и чудовище, недолго думая, попёрло прямо на него. Дождавшись, когда до четырёхного врага останется около пяти-семи ярдов, шаман второй раз за день призвал "Когти Медведя". Прыжком орк нырнул под брюхо не ожидавшего от него такой прыти монстра. Пока ящерица поворачивала голову, пытаясь найти исчезнувшего врага, Нуалог огромными когтями вспорол живот врага и, увернувшись от внутренностей, вываливающихся из раны, отбежал в сторону. Издыхающая рептилия, издавая жуткий рёв, забила хвостом и засучила лапами. Волки благоразумно не стали приближаться к бьющемуся в агонии противнику. Тем временем над поляной собралась темная туча, весьма необычная в это время года. Гаураг с интересом посмотрел на тучу, которая появилась за пару минут среди ясного неба. Кузнец решил ещё раз попробовать достать врага при помощи пращи, но произошло нечто странное, камень, долетев до мага, обогнул его по дуге и, словно получив ускорение, со свистом рассекая воздух, врезался орку в грудь. Нелепо взмахнув руками, великан завалился на спину. Фигура в чёрном навела правую руку на Гаурага. Хозяин Зверей почувствовал, что его поволокло куда-то вверх. В тот же миг из тучи в мага ударила ветвистая ослепительная молния. Но его тело, оплетённое разрядами, даже не шелохнулось.

- Иллюзия! - крикнул Гаураг, начиная лихорадочно делать пассы.

Хозяина Зверей подняло на уровень верхушек деревьев, а затем сила, тащившая его вверх, исчезла. Орк рухнул вниз с опасной высоты. В последние мгновенья падения Гаураг успел заключить себя в "сферу неуязвимости". Сфера приняла на себя силу удара о землю и, прокатившись по снегу несколько метров, остановилась. Стоя на четвереньках орк мотал головой, приходя в себя. В сферу ударилось несколько ослепительных алых шаров, и она, не выдержав такого напора, распалась.

Нуалог с трудом развеял иллюзию врага. Маг появился в пяти ярдах от места, где стоял его двойник. Шаман сразу же затянул молитву, вызывая новую молнию. Трое волков бросились на волшебника. Цепочка алых шаров устремилась к серым хищникам. Один зверь припал к земле, пропуская над собой магический снаряд, другой увернулся еще от пары. Третий волк, отпрыгнув от одного, попал на второй шар. Неудачливого волка разорвало изнутри, разметав его останки в радиусе нескольких ярдов. Гаураг поднял голову, как раз в момент гибели питомца. Звериный рык вырвался из груди орка. Вскочив на ноги, Хозяин Зверей зашептал заклинание. Тем временем маг развёл руки в сторону, и вокруг него взвился серый вихрь защиты. Волки, прыгнувшие на врага, были отметены далеко в сторону.

Нуалог заканчивал пение, предвкушая победу, как вдруг у него пропал голос. Заклинание оборвалось, и сила бесполезно ушла в окружающий мир. Как шаман ни старался, напрягая связки, не мог произнести ни слова. К несчастью он не выучил ни единого заклятья, для активации которого не нужна была речь. "Меня провели, как глупого глухаря на току. Лишив возможности использовать силу, дарованную Великим Медведем. Такое, спускать нельзя", - с этими мыслями Нуалог извлёк из ножен ятаганы и бросился вперёд.

Урзаг, выбежавший на поляну, застал странную картину. На снегу распростёрлась огромная ящерица с распоротым брюхом, один из волков неподвижно лежал под деревом, ещё два барахтались в снегу метрах в десяти от вихря. Четвёртый питомец Хозяина Зверей куда-то пропал, зато на снегу имелось подозрительное бурое пятно, на котором валялись обрывки шкуры и кусочки плоти. Куда то пропал Кузнец, вождь не заметил его из-за сугроба. Клык стремительно нёсся к серой воронке, крутящейся посредине поляны. Полный злобы шаман, бежал туда же, крутя в руках клинки. Гаураг с перекошенным лицом что-то шептал. Воин метнул оба ножа, которые держал в руках. Эффект от метательных снарядов был точно такой же, как и от атаки волков ранее - их просто отбросило в сторону. Решение пришло неожиданно, Урзаг вспомнил о подарке Рока и, вытащив один из подаренных клинков, с надеждой метнул его в вихрь. Зачарованный клинок вошёл в середину воронки, словно ничто ему не препятствовало. Раздался крик боли и вихрь рассыпался. За ним скрывалась фигура в черном плаще с капюшоном. Она держалась левой рукой за рукоять ножа, который вонзился чуть ниже ключицы. Когда Клык почти добрался до эльфа, маг собрался с духом. Он выбросил вперёд здоровую руку со сложенными особым образом пальцами. Мышцы перестали подчиняться вожаку волков, и зверь, запнувшись, рухнул наземь. На лице Нуалога появилась мстительная улыбка. Открыв рот, он ... не произнёс ни звука. Вдруг чёрный плащ на маге вспыхнул ярким оранжевым пламенем. Объятая огнем фигура стала сдирать с себя горящую одежду.

Орки наконец-то смогли рассмотреть того, кто им противостоял. Это был тёмный эльф. Его светлая кожа, вьющиеся тёмные волосы, карие глаза, горящие неукротимым огнём, выдавали уроженца подземного мира. На чёрном кожаном поясе с серебристой пряжкой у него висел недлинный клинок и несколько сумочек. Из одной сумочки он извлёк прозрачный камешек с человекоподобной фигуркой внутри и кинул его под ноги подбегающему Нуалогу. Камешек разбился, и перед шаманом материализовался огр. Ростом два с половиной ярда, одетый в шкуру бизона, с дубиной на плече, монстр возвышался над шаманом. На груди у людоеда висело ожерелье из человеческих и орочьих черепов. Нуалог, не рассуждая, принялся рубить нового ворога, пока тот не опомнился. Откуда тёмный эльф достал огра, Урзаг даже не мог себе представить, но Нуалога нужно было спасать. Воин, доставший два обычных ножа, метнул их в людоеда. Он видел, как, собрав все силы, маг всё же вытащил из раны нож Рока. Хозяин Зверей тем временем плёл смертоносное заклятие, направленное против эльфа. Оставшиеся на ногах волки бросились в очередную атаку на мага.

Огр, освобождённый из многолетнего заточения, не успел опомниться, как уже получил несколько рубящих ударов от странного человека с двумя ятаганами. Он стоял босиком на холодном снегу и истекал кровью. Взревев, людоед решил проучить наглое мясо. Дубина, описав в воздухе полукруг, прошла над головой противника. Резкая боль чуть ниже колена заставила огра припасть на ногу. Тут же в его грудь, пробивая шкуру бизона, вонзился небольшой, но острый нож. Спустя две секунды его стальной собрат попал в кисть правой руки, пригвоздив ладонь к дубине.

Тёмный эльф заметил, что последний человек, сохранивший возможность произносить заклинания, готовит ему очередную гадость. И активировал последнюю запомненную сферу абсолютной защиты, она должна была дать ему минуту неуязвимости от простых заклинаний и физических атак. За это время он собирался расправиться с упорными людишками. Единственный минус, заключался в том, что сфера защищала кусочек земли и всё, что на ней находится, а не того, кто её вызвал. Если выйти за пределы защитного шара, то внутрь попасть будет невозможно - стенки были проницаемы только в одном направлении. Маг с усмешкой смотрел на то, как к нему несётся, а затем расплёскивается по сфере сгусток энергии, который должен был превратить его в ледышку. С пренебрежением он отметил, что следующий "ледяной плевок" попал в стоящее недалеко дерево, заморозив ствол.

"Ему даже не попасть, наверно руки дрожат", - с радостью отметил эльф. Но он не мог не отметить напор этих людей. Таких слаженных действий ему давно не приходилось видеть. Людоеду, которого он вызвал, оставалось жить совсем немного. Огр еле стоял на ногах, кровь хлестала из десятка ран. Сил, чтобы крутить пудовой дубиной, у него уже не осталось. Быстро сотворив разъедающее плоть заклинание "кислотного шара", маг бросил его в колдовавшего мужика. Лёгко проев одежду, ядовито зелёный шар коснулся странной серебристой кольчуги человека и канул в неё без следа. Тёмный эльф не успел удивиться, почему его противник не получил никаких повреждений, как последний закончил своё заклятье. Замерзшее дерево переломилось пополам и верхняя часть ствола начала падать на мага.

"Защита не выдержит", - мелькнуло в голове тёмного эльфа. И его не по годам гибкое тело выскользнуло из сферы, откатываясь в сторону от предполагаемого места падения дерева. Вскочив на ноги, маг оглянулся и увидел, как ствол рухнул на сферу и, ... рассыпался снопом жёлтых искр. Исчез. Его обманули, подсунув иллюзию. Злость и смех одновременно просились наружу. Но тут на него налетели два серых чудовища. Времени на заклинания не оставалось, и он рванул из ножен меч.

Волки Гаурага не могли не воспользоваться таким шансом. Звери бросились к эльфу. Маг даже успел наполовину вытащить клинок, прежде чем красноватые зубы сомкнулись на руке, перегрызая кости. Второй хищник разорвал горло эльфу, попытавшемуся напоследок бросить какое-то заклятье.

Огр шатался от потери крови, и шаман расслабился, за что и поплатился, дубина огра рухнула на ногу Нуалогу, дробя кости. Орк упал наземь, потеряв сознание от боли, и не видел, как подбежавший волк перекусил позвоночник огра. А второй серый хищник загрыз упавшего гиганта.

Гаураг и Урзаг бросились осматривать своих друзей. Кузнец и Нуалог валялись без сознания. У первого был синяк на всю грудь и очевидно сломано несколько ребёр, а второму кажется, расплющило кости левой ноги. Один из питомцев Хозяина Зверей погиб, остальные отделались ушибами и переломами. Клык вообще не пострадал. Пленных людей убил странный белый дым - трупы выглядели так, словно их задушили.

Удостоверившись при помощи волков, что в радиусе полумили, нет никаких врагов, Гаураг сменил оставшиеся неиспользованными заклятья на лечебные. Ему удалось стабилизировать состояние друзей, остановить начинающееся воспаление в ранах. Всем необходимо было отдохнуть, восстановить силы. А потом можно попытаться срастить сломанные кости. Клык, отошедший от паралича, нашёл в трёх минутах ходьбы от поляны пещеру, откуда пришёл тёмный эльф. У грота нашлись следы двоих неизвестных, которые ускакали с час назад. Они куда-то очень торопились. У каждого незнакомца имелся заводной конь. Преследовать их у орков не было ни желания, ни сил. Брошенный фургон грабителей без лошадей не представлял никакой ценности, тем более, что пять сундуков находилось в пещере. Один из сундуков был выпотрошен, на каменном полу валялись различные бумаги. Скорей всего неизвестные увезли какие-то важные документы, решили орки. Три сундука были набиты золотом, воин с шаманом с трудом затащили их в свою повозку, но, не выдержав такой тяжести, лопнула задняя ось. Последний сундучок оказался полон драгоценных камней. Оркам пришлось реквизировать фургон разбойников, изготовленный с учётом перевозки тяжёлых грузов. Видимо ограбление банка планировалось давно, раз бандиты создали надёжный прочный транспорт. Урзаг приехал на поляну и аккуратно уложил в фургон тела друзей, погруженных в лечебный магический сон, позволяющий быстрей заживлять раны. Туда же положили двух волков, получивших переломы во время сражения. Обыскав тёмного эльфа и забрав все ценные вещи, Урзаг выкопал небольшую могилку, где и похоронил мага и людей.

Добыча орков немного примирила их с ранами и потерями. По самым скромным подсчётам в каждом сундуке находилось, по меньшей мере, три тысячи золотых империалов. А драгоценные камни, если их продавать в розницу, могли уйти за четыре-пять тысяч.

Около часа тряски по дорогам Урзаг наконец-то нашёл достаточно большую деревню, в которой имелся постоялый двор. Двухэтажное бревенчатое здание с широким двором, на котором легко могли поместиться десять фургонов такого же размера, как и у орков. На первом этаже располагался обширный зал, где пили пиво и поглощали различную снедь несколько мужчин в дорожной одежде. Урзаг поговорил с невысоким, начинающим полнеть, хозяином. За два империала он снял на два дня четыре из шести имеющихся при таверне комнаты. Владелец постоялого двора по-видимому решил, что они "лихие люди", которые решили пару дней пожить в "человеческих" условиях. Через чёрный ход они с Гаурагом по очереди занесли наверх своих "заболевших" друзей, прикрытых плащами. Первую ночь Гаураг решил ночевать в фургоне, чтобы присмотреть за своими четвероногими товарищами и сохранностью сундуков. Купив за несколько медных монет чистых тряпок, для перевязки ран, Урзаг ещё больше укрепился в мысли, что хозяин принял их за попавших в переделку "лесных братьев". Ближе к вечеру хозяин лично поднялся в комнату, которую занимал воин и, постучавшись, осведомился, не желает ли господин чего откушать. Орк, уставший как собака, приоткрыл дверь и поинтересовался, чем же его может порадовать хозяин.

- Как насчёт жаркого из семи серых курочек, ещё днём они бегали по двору? - предложил человек.

- Куда мне так много? Двух будет вполне достаточно.

- А может, всё-таки семь серых курочек подойдут?

- Да зачем они ... постой-ка, давай заходи в комнату, нечего разговаривать через порог - засуетился орк.

Впустив хозяина в номер, он запер за ним дверь и спросил:

- Нас здесь никто не услышит?

- Нет, - с улыбкой ответил хозяин гостиницы. - У меня в номерах абсолютно звуконепроницаемые двери.

- Почему вы пришли к нам раньше? А как же срок?

- Но ведь у вас уже есть требуемая сумма, не так ли? - вкрадчиво ответил вопросом на вопрос человек.

- Да, конечно, мы можем отдать всю сумму.

- У нас есть к вам предложение, уважаемый господин Урзаг. Я не ошибся, назвав это имя?

- Вы совершенно правы, но откуда, а впрочем, неважно, - орк махнул рукой. - Что за предложение?

- Простите, забыл о манерах. Меня зовут Муалд. Кого я представляю, вы уже, наверное, догадались. Мы бесплатно устраняем любых десятерых участников рейда на вашу деревню, а вы в свою очередь отдаёте нам сундук с бумагами гномов. Идёт?

- Постойте-ка, а с чего вы так уверены, что бумаги у нас?

- Вы же добыли сундуки, похищенные у дварфов?

- Откуда вы знаете об ограблении?

- Обижаете. Мы обязаны знать всё происходящее в Империи. Так что насчёт сундуков? Это случаем не они стоят в вашем фургоне?

- Глазастый, - присвистнул орк. - Предположим. Но у нас всего пять сундуков. Почему вы так уверены, что нужные бумаги не в шестом сундуке?

- Потому что наш человек был в группе, которая обнаружила шестой сундук. Там оказалось золото.

- Простите моё любопытство, а где его нашли?

- В городе. Грабители не успели покинуть стен Руанберга.

- Хмм, а что такого в этих бумагах? За что вы предлагаете такую немалую цену?

- Не думаю, что вас это заинтересует. Там старые планы одного из городов дварфов.

- Какого города позвольте полюбопытствовать?

- Сияющей Крепости, - едва слышно произнёс слуга Незримого Братства.

- Столицы дварфов? Они что, идиоты? Зачем они хранили такие вещи в банке? А зачем это вам? - вопросы сыпались из орка, как просо из продырявленного мышами мешка.

- Я не уполномочен обсуждать политику руководства, - отрезал человек. - Так что вы ответите на наше предложение?

- Хмм, понимаете, ситуация сложилась таким образом, что скорей всего у нас нет бумаг, которые вы ищете, - немного подумав ответил Урзаг.

- Где же они? - голос Муалда слегка дрожал от нетерпения, хотя лицо оставалось невозмутимым.

- Какова будет ваша цена за информацию?

- Два любых, подчёркиваю любых, участника рейда. За всю информацию, которой вы обладаете о местонахождении бумаг.

- Предупреждаю, мне известно достаточно немного.

- Мы согласны. Итак, ваше решение?

- Мы тоже согласны.

Урзаг поведал Муалду о разворошённом сундуке, таинственных следах в лесу и где их можно найти. Человек слушал молча, не перебивая. По окончанию рассказа он задал пару уточняющих вопросов. Удовлетворившись ответами, хозяин постоялого двора предложил:

- Я думаю, что вам лучше будет оставить свои "сокровища" у меня. По дорогам разосланы разъезды имперских войск и Полицейского Департамента, а также поисковые группы дварфов. Посланник правителя гномов лично обратился к императору с просьбой найти и вернуть похищенное. Отношения между Империей и подгорным государством сейчас на высоте, и военные получили однозначный приказ. Найти, наказать и вернуть. На воротах в каждом городе проводят обыски ВСЕХ въезжающих и выезжающих. Новый указ императора.

- Вот как, - орк потёр правой рукой подбородок. - Не думал, что всё так серьёзно.

- Предлагаю спрятать все сундуки уже сегодня. Можете не волноваться за их сохранность, мы ВСЕГДА держим своё слово. Я лично обещаю вам это. Ваш фургон мы отправим дальше. Наверняка ищейки будут расспрашивать крестьян.

- Хорошо, мне нужно посоветоваться с моим другом. Кстати, когда мы сможем увидеть результаты нашего заказа?

- Я сегодня же свяжусь с руководством, через день-два прибудет посыльный. А пока можете отдыхать и восстанавливать силы. Я думаю, вашим друзьям это не помешает, - с легкой улыбкой добавил человек.

- Хорошо, будем ждать, - поставил точку в разговоре Урзаг.

[1] - крупная золотая монета валюты орков. По стоимости примерно равна трём золотым империалам. [2] - золотой империал равен десяти серебряным и сотне медных. В одном империале десять сантимов. Соответственно золотой сантим равен серебряному империалу. Медный сантим самая мелкая монета.