Аннотация: Арнак наконец-то ступил на земли Империи. Пришло время знакомиться с первым городом.
Глава 4 - Империя Хрустам
Тучки ходили по небу, но на землю не проливалось ни капли. Промозглый ветер заставлял кутаться в плащ. Такая погода была совсем нехарактерна для летней поры в Темном лесу, но я не слишком удивлялся. Уже целую неделю мои ноги топтали дороги Империи. За это время не случилось почти ничего примечательного, кроме ухудшения погоды. Единственное, что мне удалось узнать для себя нового - это оказалось полная безграмотность крестьян. Они не умели ни читать, ни писать. Сей факт, привел меня в полное недоумение. Но ещё больше меня удивило то, что не только крестьяне не владеют грамотой. Из всех, кто мне попадался на пути, лишь трактирщики владели этим немудреным искусством. В нашей деревне все умели читать и писать, кто-то хуже, кто-то лучше, но так или иначе это умели все.
Я старался никому не говорить, что понимаю имперские закорючки, опасаясь спровоцировать драку. Моя внешность, весьма отличающаяся от обывателей, и так уже несколько раз послужила причиной ссор с деревенскими завсегдатаями таверн, где я останавливался. К счастью до драк дело пока не дошло, поскольку ятаган и копьё были под рукой, а подвыпившие землепашцы опасались вооруженной схватки. Но у меня имелись серьёзные подозрения, что в первом же городе, мне придётся сдать оружие и тогда потасовки не избежать.
Вскоре мне предстояло проверить свои догадки, поскольку впереди уже показались деревянные стены небольшого поселения. Поля вокруг городка были усеяны зреющей капустой. Поэтому я заранее скривился, представляя себе миску с тушёной капустой, которая уже надоела мне хуже горького халифатского перца.
При въезде в город я заплатил один медяк пошлины и оказался в тесном пространстве, застроенном двух и одноэтажными домами. Оружие у меня, слава Граагугу, никто не отнял. Вонь от сточных канав поразила моё обоняние, заставив его отключиться. Как в таких миазмах могли жить горожане, мне было непонятно. Но, похоже, никто кроме бедного орка не замечал этого зловония.
В центре города возвышался храм Единого - бога, которому поклонялась большая часть имперцев. Туда то я и направился. Быть может мне сможет помочь служитель храма.
Перед храмом мне попалась целая толпа нищих. Около восьми человек сидели перед входом в обитель Единого и просили милостыню.
- Подайте, ради Единого, уже три дня во рту ни крошки!
- У меня дети от голода пухнут!
- Мой муж лишился разума, и я ухаживаю за ним целыми днями!
- Подайте бывшему кожевнику!
- Я инвалид пограничной стычки!
- Помогите погорельцу!
- Хоть корочку хлеба, подайте, добрые люди!
Я попытался дать четверть каравая (половина всего моего хлеба) нищим, которые просили еду. Но к моему удивлению все они отворачивали в сторону голову и убирали протянутые руки.
- Деньги гони! - злобно прошипел один из попрошаек. - Куда мне твой хлеб?
- Но ты же голоден. Сам говоришь, что три дня крошки во рту не держал, - удивился я.
Нищий сплюнул в сторону и поглядел на меня, как на умалишенного.
Пожав плечами, я взялся за ручку высоких храмовых дверей. Множество скамей стояли в центре зала вплоть до алтаря. Людей в храме было человек пятнадцать - шестнадцать. Все они молча сидели на скамьях, видимо молились.
На стенах имелось множество разнообразных росписей, являющих миру деяния святых. Я узнал лишь одно изображение. Седовласый старец одним движением руки развеивал целый сонм страшных призраков. Этот святой по имени Виланий прославился тем, что очистил от скверны и нежити старый орочий замок Руграб.
Многие шаманы в течение десятков лет пытались изгнать оттуда злых духов, но это не удалось никому. А людской святой сделал это всего за неделю. Причем из свиты Вилания погибло лишь два человека. Это дело прославило имя святого даже среди орков. И в очередной раз доказало, что люди гораздо больше преуспели в борьбе с нежитью. И этот факт вселял в меня надежду на избавление от проклятья.
Я приблизился к странного вида кабинкам с занавесками, стоящим у стены. Поначалу мне подумалось, что это отхожие места. Но беглый взгляд внутрь одной из них показал мне, что я ошибаюсь. Внутри имелся стул, на котором, судя по всему, можно было в одиночестве посидеть. Хотя между кабинками имелось решётчатое окошко, закрытое занавеской. Для чего оно оставалось для меня неясным. Зачем надо было ставить стул в клетушке, если в зале полным-полно свободных скамей.
Вдруг занавеска на соседней кабинке отдёрнулась, и я увидел за решеткой фигуру в коричневом капюшоне.
- Сын мой, ты пришёл очистить душу? - спросил низким голосом неизвестный.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, кто со мной заговорил. Трудней было ответить в духе людей.
- Да, мой отец, - с трудом вымолвил я. - На мне лежит проклятье. И я хотел бы избавиться от него.
- Что за проклятье? Откуда оно взялось и почему ты думаешь, что проклят?
- На меня, его наложила деревенская ведьма.
- Так, так, так. Как давно?
- Около трёх лет назад.
- Почему же ты сразу не обратился в церковь? Свежие проклятья снять гораздо легче, чем те, что уже прочно укоренились.
- Я не смог, - удалось выдавить мне. И с дрожью в голосе спросил:
- Вы мне поможете?
Надежда на скорое исцеление была столь близка, что у меня перехватило дыхание и что-то сдавило грудь.
Внезапно решетчатое окошко поднялось.
- Дай мне руку, - требовательно произнёс голос.
Я не посмел отказать и протянул одетую в коричневую кожаную перчатку кисть.
Рука священника скользнула над перчаткой и коснулась кожи. Меня колотило и мне едва удавалось втягивать в себя воздух. Я не волновался так даже перед обрядом посвящения в воины.
Судя по звукам, священник пожевал губами и вынес свой вердикт:
- Сын мой, вынужден тебя огорчить. Такое мощное проклятье я ещё никогда не видел. Его сможет снять только Его святейшество.
- А как мне его найти? - упавшим голосом спросил я.
- К нему не пустят простого орка, - усмехнулся клирик.
- Вы знаете, кто я? - моему удивлению не было предела.
- Я же касался твоей души. Там нет Единого, а лишь одна языческая ересь.
- Если хочешь, я могу приглушить проклятие. Моих сил достанет, чтобы освободить тебя от него где-то на одну луну.
- Конечно хочу, какой может быть разговор, - чуть не закричал я.
- Это будет стоить тебе пять империалов, - спокойно продолжил клирик. - Раз ты не последователь Единого, то для тебя это будет платная услуга. Впрочем, если ты хочешь поменять веру...
- НЕТ! - отрезал я.
Менять веру предков я ни за что не собирался. Тем более на непонятное мне учение. Предки не простят, если их потомок предаст то, во что верили веками. Я не знал, какие ритуалы предписывается выполнять последователям Единого, но и не собирался узнавать. Хватит с меня и того, что наглость нищих у ворот храма превосходит все пределы, а священники не удосужились прогнать бродяг. Если бы у капища Граагуга сидели нищие орки, вместо того, чтобы помогать своим семьям, то их давно бы отправили к предкам.
А губа у священника была отнюдь не дура. Серебряный империал это приличная сумма. Я уже не раз пожалел, что дал так много трактирщику в пограничном форте. Ночлег в тавернах вместе с едой стоил не больше семи-восьми медных сантимов. А серебряный, его чаще называли просто империалом, в отличие от золотого, который именовали императором за изображение ликов правящей особы, стоил тридцать сантимов.
Незнание стоимости серебра уже подвело меня один раз в форте, дав лишь сомнительное имя, которое неизвестно ещё поможет или нет. К тому же такое имя было весьма распространённым.
Теперь же мне предстояло принять решение, стоило ли расстаться с немалой суммой денег за месяц спокойствия или продолжать жить с проклятьем. Хотя, ведь у великана, который меня нашёл, имелся поисковый камень. Решено, пусть приглушает проклятье. Хотя бы наёмных убийц от себя отведу на время. Почему-то мне не приходилось сомневаться, что наймиты ещё дадут о себе знать.
- Я согласен, - мой голос был сух и спокоен.
- Хорошо, дай мне твою ладонь, - голос священника тоже оставался спокойным и деловым, словно он ни на миг не сомневался в моём решении.
Сухие пальцы вновь коснулись моей кожи над запястьем. Клирик забормотал молитву на лутанни. Прошло несколько мгновений, как вдруг я почувствовал себя очень жалким и ничтожным. Откуда взялись такие чувства - было непонятно. Но потом некто неизмеримо могучий и огромный коснулся моей души. Незримые и ранее незаметные когти проклятья разжались, и стало легче дышать. Раньше я даже не ощущал наложенных чар, но сейчас сразу почувствовал, что они исчезли. Вместе с проклятьем пропало и присутствие могучей силы.
- Кто это был? - дрожащим, неожиданно для меня самого, голосом спросил я.
- Ты почувствовал силу Единого, орк?
- Да, - меня просто трясло.
Осознание того факта, что тебя коснулась высшая сила, не приносило успокоения, а напротив будоражило мозг.
- Мощь нашего Бога не имеет пределов, он есть лишь у нас, Его скромных служителей. Тебе нужно лишь поверить, и ты избавишься от проклятья навсегда! Забудь своих языческих божков! Поверь в Единого!
- Не могу! - выкрикнул я.
Все мои убеждения восставали против того, чтобы забыть веру предков. Да, теперь мне было известно, что Единый существует, но это не отменяло моей убеждённости в существовании Граагуга, Уумхра и Шааграал.
- Как знаешь, - печально сказал клирик. - Но я верю, что ты придешь под крыло Единого.
- Не бывать этому, - покачал головой я.
- Не зарекайся, - наставительно произнёс священник.
- Хорошо, не буду. Спасибо вам, отец, - всё же поблагодарил клирика я. - Давно не чувствовал себя так прекрасно.
- Иди, сын мой. Да пребудет с тобой Единый. И... советую поселиться в "Старом Шершне".
Занавеска задернулась. Беседа с клириком закончилась, и настало время покинуть храм. Я шёл, ощущая лёгкость во всём теле. Мне казалось, что моё тело плывёт по воздуху. Жизнь без проклятья вновь стала многоцветной и радостной.
Пройдя мимо вереницы попрошаек, я направился в вереницы улиц. Не знаю сколько времени прошло в бездумной ходьбе по улицам. Один из прохожих, которых я остановил, объяснил дорогу до "Старого шершня" - одной из трёх городских гостиниц.
Немного поплутав по кривым улочкам, ноги принесли меня к приличному каменному двухэтажному зданию. Над входом на двух цепочках висел большой деревянный шершень. В отличие от плоских вывесок, к которым я привык, это насекомое было умело вырезано из цельного полена. На фигурке угадывались давние следы краски.
Ни мгновения не колеблясь, я, толкнул дверь и вошёл внутрь. Звякнул дверной колокольчик. Передо мной оказался вполне приличный зал с двумя десятками столов, которые к моему удивлению были не только чистыми, но и неизрезанными. По дороге мне ещё не попадалось ни одного трактира с такими столами. Или у хозяина заведения отличные вышибалы или здесь останавливается только благовоспитанная публика.
Справа от меня отвалился огромный кусок стены, я отпрыгнул в сторону, спасаясь от обвала. Спустя мгновение я осознал свою ошибку и удивлённо застыл на месте. Это не кусок стены отвалился, это ко мне подошёл вышибала. Сразу стало понятно, почему в этом заведении такие столы. Ещё бы, ведь не каждую гостиницу охраняет настоящий живой тролль.
Широкая бочкообразная грудь, синяя кожа, покрытая густым мехом, короткие ножки и огромные когтистые лапы, на которые существо опиралось при ходьбе. Он был облачен в обычную холщовую рубаху и свободные штаны. Обуви у тролля не имелось и каждый мог лицезреть острые кривые когти на лапах. На поясе у монстра висела дубинка, которой без особых усилий можно было бы прибить рыцаря в полном доспехе вместе с боевым конём. Причём с одного удара.
- Кто там пришёл, Шершень? - раздался голос от стойки.
- Го-ость, - протянул тролль.
Ого, он ещё и разговаривает. Мда, неплохого вышибалу себе завёл трактирщик, клянусь Граагугом.
Из-за стойки выбрался высокий худой человек средних лет. Я даже сначала не поверил, что это хозяин гостиницы. Все встретившиеся мне по пути трактирщики имели объемный живот, а этот был как лучина. Видимо за него всю еду ел тролль.
- Чего изволите, сударь? - доброжелательно поинтересовался хозяин.
- Комнату и ужин туда. Не хочу смущать ваших гостей своим видом.
- Я понимаю. Всё будет сделано. Цена за ночь с обедом десять сантимов.
Отлично. Тут жить не так уж и затратно, я думал, что гостиницы в городах намного дороже. Впрочем, пока у меня только одни расходы, а доходов не предвидится, для меня любое платное жильё будет затратным.
Ужин оказался весьма приличным - вкусная мясная похлёбка, неплохой кусок отлично прожаренной баранины, половина свежего каравая и небольшой кувшинчик пива. После сытной еды меня потянуло в сон, и я с удовольствием растянулся на кровати.
***
Поначалу даже было непонятно, почему я проснулся. Но потом до меня дошло - опасность! Меня разбудило моё чувство опасности, так редко проявляющееся в последнее время. Видимо проклятье ведьмы забивало мою интуицию, заставляя её спрятаться.
Я быстро оделся и достал кинжал. Драться в помещении лучше чем-нибудь небольшим. За окном, куда выглянул, слегка приоткрыв ставни, было темным-темно, значит, ещё ночь. Может по мою душу пришёл очередной наймит?
Я осторожно приоткрыл дверь и прислушался. С первого этажа доносился какой-то шум. Несколько шагов к лестнице и снова прислушался.
Внизу ругалось несколько человек. Чтобы лучше расслышать слова я осторожно спустился на несколько ступеней. И то, что удалось услышать - мне не понравилось.
- Я последний раз повторяю вопрос. Орк здесь? - хриплый мужской голос мне был незнаком, но сразу вызвал во мне раздражение.
- А я ещё раз отвечаю. Не ваше дело! Мои клиенты - это МОИ клиенты. Если вы не собираетесь снимать номер, то выметайтесь из моей гостиницы, а не то вам поможет Шершень. Или я вызову стражу.
- Да, если бы не было этого монстра, то с тобой бы никто даже и не разговаривал.
- Шершень, господа уже уходят. Помоги им, - приказал трактирщик.
- Ладно, ладно, но помни - мы вернёмся.
- Буду ждать.
Громко хлопнула входная дверь, и всё стихло. Послышались грузные шаги тролля.
- Спускайся вниз, орк, - позвал меня трактирщик.
Мне пришлось сойти на первый этаж.
- Откуда, ты знаешь, что я там стоял?
- Это моя гостиница и я всё в ней знаю. А на самом деле вторая сверху ступенька немного свистит, когда на неё наступают. Звука почти не слышно, но меня от её свиста зуб начинает свербеть.
- Кто там про меня спрашивал?
- О! Это были опасные люди. Пятеро молодых убийц. Очень целеустремлённых и наглых. Боюсь, что они и вправду вернутся. На сей раз, они испугались Шершня, но в следующий раз они придумают какой-нибудь трюк.
- Как они выглядели?
- Молодые трое чернявых, один светловолосый и один лысый. Главарь один из чернявых. Он выглядит постарше других и носит усы. Все были в тёмных плащах, под которыми, клянусь Единым, прятали оружие.
- Могу ли спросить, уважаемый трактирщик? - решил задать вопрос я.
- Конечно.
- А Шершень справился бы с пятью головорезами?
Трактирщик раскатисто рассмеялся.
- С пятью? Да он десяток за пояс легко заткнёт и не вспотеет. А к вечеру все порезы от их ножичков у него заживут. И кстати эти молодчики об этом прекрасно знали.
Мне оставалось лишь присвистнуть.
- Тогда они вели себя чересчур нагло.
- Не без этого. Они знали, что я первым не осмелюсь напасть на них. В конце концов, они могут просто сжечь мою гостиницу или хотя бы попробовать, - трактирщик покачал головой. - Но, если бы первыми в бой полезли они, то мы были бы в своём праве.
- Понятно, - сказал я, хотя сам не очень то разобрался в запутанных правилах людских разборок. - Завтра мне нужно покинуть город. Можешь подсказать, как это сделать незаметно?
- Увы, - трактирщик развёл руками. - Они будут караулить тебя. Хотя, постой. Завтра в Бриусвилль отправляется караван с товаром. Повезут лемехи, лопаты, мотыги и тому подобную ерунду. Попытайся устроиться в караван охранником.
- Но как мне найти хозяина каравана?
- Проще простого. Он остановился у меня, - трактирщик усмехнулся. - Я порекомендую тебя.
- Сколько с меня?
Я немного напрягся, такие услуги никто не делает даром.
- Расслабься парень. Мне очень не понравились рожи этих молодчиков, а также их тон. Поэтому я всё сделаю бесплатно. Естественно, кроме счёта за проживание, - добавил трактирщик. - Иди спать. Я разбужу тебя, как только купец проснётся. Его зовут Фальсо - он халифатец или халифец. Мы тут не очень разбираемся в этих южанах.
- Благодарю тебя, хозяин, - сказал я и поклонился. - Спокойной ночи.
- Не за что. Иди спи, - усмехнулся трактирщик.
Поднявшись к себе в комнату, я затворил дверь и лёг спать.
***
Поутру я встретился со своим первым нанимателем. Тучный купец с тёмным цветом кожи взглянул на копьё и ятаган, которые и согласно кивнул рыжему верзиле в набедренной повязке и огромной двуручной секирой за спиной. Варвар плотоядно ухмыльнулся и взял в руки своё двухлезвийное чудовище.
- Поиграем? - громко спросил рыжий громила.
- Отчего нет, - пожал плечами я.
И тотчас же прыгнул вперёд. Мой левый кулак метнулся вперёд имитируя атаку, и тотчас же носок правой ноги вонзился под коленку варвару. Мой кинжал упёрся в шею громилы, а левая рука держала противника за волосы, не давая отдёрнуть назад голову.
- Доигрался?
- Да, - сквозь зубы прошипел варвар.
- Отпусти его, почтенный. Я беру тебя в охранники, - произнёс купец.
Я медленно убрал кинжал в сторону, настороженно поглядывая на варвара. Но тот к моему удивлению раскатисто расхохотался.
- Давно меня так не проводили, - рыжий верзила хлопнул меня по плечу, оставив там здоровенный синяк. - Меня зовут Хойтель. Мы с тобой найдём общий язык.
Вот так я вместе со своим первым нанимателем отправился в Бриусвилль.