Орк на службе Империи
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Может ли гордый зеленокожий орк пойти на службу в человеческую армию? А что ему ещё делать, если на нём висит чёрное проклятье? Здесь выложены 7 глав. Апдейт 12.08.2011.
|
Глава 1 - Обоз
Я проснулся от хриплого вскрика часового. Вскрик тотчас сменился бульканьем.
Враг! Это слово с яркостью молнии в ночном небе вспыхнуло в моем мозгу. Ятаган с тихим шелестом покинул ножны. Я осторожно поднялся. Сердце забилось часто-часто.
Ночное зрение показывало мне, что рядом никого нет. Но я не обольщался. Кто бы ни напал на нас, вряд ли он даст время, чтобы опомниться. Я поднял с земли свой круглый щит и осторожно двинулся туда, где раньше находился часовой.
Тревожно затрубил рог. Ничего не понимающие со сна обозники начали вылезать из фургонов. Ночь разорвали несколько криков боли и лязг столкнувшихся клинков.
Вдруг я увидел невысокую серую тень, которая метнулась ко мне. Отшатнувшись назад, мне удалось избежать вражеского выпада. В свою очередь мой клинок описал несколько кривых перед противником, вынуждая его сбавить темп.
Невысокая фигура противник дала ответ на вопрос о нападавших. Гоблины! Ну, конечно. Кто еще мог осмелиться напасть на нас в дне пути от Обманных лесов. Проклятые коротышки очевидно решили завладеть нашим имуществом. Ещё бы, ведь мы сопровождали сорок фургонов, груженых отборными мехами и выделанной оленьей кожей.
Противник снова попытался вонзить мне в печень свой кинжал, который он считал мечом. Я парировал удар и врезал левой ногой гоблину по ребрам. Коротышка согнулся от боли и прохлопал мой ятаган. Лезвие рассекло кожаный доспех на спине и глубоко вошло в тело. Гоблин истошно заверещал, но я, не слушая его воплей, извлек оружие из тела. И издал волчий вой. Леденящий душу врагов вой. Отличительный знак моего клана. Клана Волка.
Мне тотчас откликнулись. Фургоны с мехами сопровождали шесть десятков бойцов и все выжившие заорали в один голос. Вой такой толпы народа наверняка ошеломил гоблинов, а я понял, где находится мой ближайший боец. В конце концов, я оставался главой обозной охраны.
Я двинулся на помощь своим ребятам. Лязг сталкивающихся клинков показал мне, что мои бойцы ведут бой с ночными головорезами. Бесшумным волчьим шагом я возник за спиной одного из трех гоблинов, которые атаковали здоровенного орка.
Взмах ятагана и вместо ночного налетчика на земле остался окровавленный визжащий комочек плоти. Один из оставшихся врагов развернулся ко мне, но я был слишком близко. Удар щитом разбил ему лицо и сбил с ног. А острый клинок практически отрубил ногу коротышки, исторгнув из тела тугую струю крови. Жидкость била толчками в такт биению сердца. Гоблин пытался зажать рану руками, но все было тщетно.
Последний налетчик, видя жестокую смерть товарищей, метнулся в сторону, уходя от удара здоровяка-орка, и скользнул в ближайшие кусты. Огромный воин сунулся было за ним, но я строго прикрикнул на него:
- Рузаг, за мной! Нужно помочь остальным.
- Хорошо, командир, - орк склонил голову.
И мы с Рузагом двинулись в ночь. Я и мой спутник не пытались проявлять глупый героизм и нападали на врагов со спины. Таким образом, мы оттеснили гоблинов от трех охранников обоза. Я начал собирать ударный кулак. Вскоре у меня набралось полтора десятка воинов.
С этим небольшим отрядом я направился в голову вереницы фургонов. Туда, где находился глава обоза - Саразог. Почтенный орк, купец, тот, кто отвечал за товар. Тот, чьи знакомства в Свободных городах должны были помочь продать меха и кожу по самой выгодной цене.
Нам оставалось пройти около семи фургонов, как мы повстречались с группой из восьми орков. Они отступали от головы обоза.
- Что случилось? - потребовал объяснений я.
- Гоблины, - выдохнул один из бойцов. - Их там десятка три-четыре. Нас просто вытеснили сюда. С ними пращники.
Это было очень серьёзно. Гоблинские лучники считались одними из наихудших в мире Арзума, но вот их пращники славились достаточно далеко. В скоротечной ночной схватке пращи гоблинов могли оказаться опасней, чем эльфийские стрелы днем. К тому же гоблины частенько использовали зачарованные снаряды для пращи.
- И это еще не всё, - продолжил тот же воин. - С ними, по крайней мере, три гурыса.
Всё оказалось ещё хуже, чем я думал. Боевые чудовища гоблинов. Три огромных волосатых паука, каждый из которых стоил десятка моих орков врукопашную. Видение чудовищных жвал, перекусывающих обозников и конвой один за другим, встало перед моим мысленным взором.
- Отходим, - приказал я. - Квадратом!
Бойцы перестроились в небольшой квадрат. И медленно поползли в сторону от фургонов. Спустя несколько секунд по щитам застучал каменный дождь из пращей. Земля задрожала от тяжелых шагов гурыса.
Я пересчитал копейщиков и неутешительно присвистнул. У нас было всего пять копий. А таких больших чудовищ, лучше всего держали на расстоянии именно копья. Пока гурыс будет ломать одно или два остальные должны будут вонзиться в его тело. Так это выглядело в теории, а вот на практике мне пришлось раз увидеть, как один боевой гурыс прорвал строй из двух шеренг копейщиков. При этом он оставил за собой четыре трупа, а сам не получил ни одной серьёзной раны.
Весь фокус был в том, что убить чудовище было очень непросто. Монстры имели поразительную живучесть, а на боевых гурысов гоблины вдобавок навешивали доспехи. Я сжал покрепче свой ятаган и взмолился богу битв Граагугу, прося, чтобы гурысы не атаковали.
Пока мы отступали, к нам прибилось еще четырнадцать орков. Девять моих бойцов и пятеро обозников. У них оказалось еще четыре копья. Теперь встреча с гурысами становилась чуть менее опасной.
Причем из всех моих воинов лишь шестеро щеголяли доспехами, а остальные были в том, в чём спали.
Каменный дождь по щитам ослаб. По нам били не больше двух десятков стрелков. У меня создалось впечатление, что они стремились попасть не в нас, а в щиты. За весь отход у нас никого не убили, а лишь ранили троих. Причем ранения оказались не слишком тяжелыми, поскольку воины шли сами. У двух плетью висели руки, а третий слегка прихрамывал. Впрочем, может это мои щитники успешно блокировали вражеский огонь.
Как это ни странно, но гурысы до сих пор не попытались нас атаковать. И я задумался, почему враг не добивает отступающего противника и позволяет собирать силы. Поначалу ничего путного мне в голову не приходило, но потом кое-какие идеи стали вырисовываться. Если они подтвердятся, то мы окажемся полными идиотами.
Я приказал остановиться своему разношерстному воинству. Обстрел сразу изменился. Двое воинов с левого фланга рухнули на землю. Меткие пращники противника влепили им по ногам сразу пять камней.
- Вперёд, - приказал я. - Они не смогут остановить нас, у них нет тут пауков. Это всего лишь небольшой заградительный отряд. Чтобы мы не помешали им грабить наши фургоны. Покончим с ними, братья Волки.
Все воины, включая меня, завыли. И мы бросились вперед. Туда, где в ночном сумраке мелькали темные тени гоблинов и откуда прилетали камни. Пока мы бежали у коротышек было время на два выстрела. После их первого залпа наш отряд стал меньше на трех орков, после второго сбиты с ног оказались еще трое. У моего уха просвистел камень, добавляя ногам скорости.
- Раненых не трогать! Все в атаку! - орал я.
Вот передо мной показался коротышка, раскручивающий пращу. Я инстинктивно поднял щит, спрятав лицо. Камень с глухим стуком врезался в дерево, обтянутое кожей. Два длинных прыжка и заскуливший от страха гоблин попал под лезвие моего ятагана. Брызнула кровь, и фигурка недомерка сложилась. Я перепрыгнул через упавшего врага и двинулся дальше. И успел заметить, как Разог пригвоздил тело еще одного пращника к земле.
Спустя несколько минут всё было кончено. Восьмерых врагов мы уничтожили, трех ранили тяжело, пятерых легко, а остальные убежали. Наши потери составили четырех убитых и четырех раненых. Один раненый получил проникающее ранение в живот, мечом гоблина и, на мой взгляд, вряд ли мог дотянуть до утра. У двоих были подбиты ноги, я подозревал переломы, а четвертый с окровавленной головой вполне мог продолжать сражаться - его спас шлем.
Пленных врагов быстро допросили. Гоблины не особо упирались и быстро выложили всё, что знали. Новости оказались именно такие, как я предполагал, но надеялся, что ошибаюсь.
На нас напал род Прыгунов. Он слыл весьма злобным и неуживчивым, даже среди гоблинов. Гурысы оказались обычными рабочими пауками. С чего я себе вообразил, что это будут боевые, мне и самому было непонятно. Всего налетчиков оказалось около двух сотен, но воинов среди них насчитывалось девять десятков, включая тех, кого мы разбили. Остальные недомерки отвечали за быструю погрузку мехов в повозки, влекомые гурысами.
Едва я услышал это, то тотчас приказал выступать к фургонам. Мы удалились от них не так далеко, где-то на милю. Четверть часа и окажемся на месте. Отряд перестроился в походный порядок, выслав вперед трех разведчиков. Пленников мы оставили на попечение раненым, пообещав вернуться за ними после того, как всё закончится.
Быстрым шагом мы приближались к брошенному лагерю, около фургонов. Я гадал, остался ли в живых ещё кто-нибудь из конвоя и обозников. Семь десятков гоблинов-бойцов это очень мало. Лишь тот факт, что они напали внезапно ночью, помог им одержать победу. В честном бою против нас они не продержались бы и десяти минут. Меня немного смущали гурысы противника, но если верить пленникам, то рабочие пауки не должны причинить нам никаких неудобств.
Ярдов за двести до нашего лагеря я построил своих орков в шеренгу, глубиной в два бойца. И встал рядом с ними в первый ряд.
- Вперед! Порвём ублюдков! - проорал я. - Давай!
Мы синхронно завыли и быстрым шагом двинулись к фургонам. Нас встретила редкая цепь врагов. С десяток пращников дали залп, который не причинил нам никакого вреда. Следующий залп выбил одного из орков, бежавшего рядом со мной. Я краем глаза заметил, как в глазницу воина попал камень, расплескав в разные стороны кровь. Орк рухнул навзничь.
Еще несколько шагов и мы добежали до гоблинского строя. Сразу двое недомерков попытались ткнуть меня своими копьями. Я принял один удар на щит, а второй отшиб в сторону ятаганом. Прыжок и я уже рядом с ними. Удар коленом пришелся точно в переносицу одного из врагов, а второму достался клинок ятагана. Добавив первому недомерку ногой по почкам я бросился влево, на помощь попавшему в беду бойцу.
Орков тут теснили назад. Один из обозников лежал, зажимая пробитый бок, а его товарищ поочередно атаковал своим копьем двух гоблинов. Недомерки успешно отбивали атаки и уже успели вскользь задеть левую руку орка. Я с ходу рубанул врага по загривку и двинул второго щитом в голову. Оглушенный гоблин вслепую отмахнулся копьем, пришлось добавить ему ногой в живот. Но недомерок крепко держался за оружие. Вздохнув, я ударил ятаганом по шее, согнувшегося бедолагу.
Вот пытаешься быть с ними благородным, а они хватаются за копье, словно младенец за грудь матери.
Орк, которого я спас от гоблинов, в это время помогал раненому товарищу. Судя по черной крови, текущей из раны лежащего на земле, удар попал в печень и в отсутствии шаманов обозник был обречён. Поняв это, его друг с перекошенным от ненависти лицом бросился на гоблинов.
Впрочем, ярость ему не помогла. Мы вместе подбежали к двум гоблинам с короткими мечами. Я блокировал удар противника ятаганом и сбил врага с ног щитом. Взмах оружием и недомерок уже никогда не встанет с земли. А вот у обозника дела пошли совсем не так хорошо. Он уже пропустил колющий удар в ногу. И теперь обливался кровью. С отчаянным воплем орк попытался пронзить противника копьём, но последний ловко увернулся. В свою очередь, порезав вторую руку обозника.
Я понял, что бедолагу сейчас прикончат, и поспешил ему на помощь. Волчий вой, вырвавшийся из моей глотки, заставил гоблина пересмотреть свои планы. Недомерок кинулся бежать, не принимая вызов.
Я огляделся по сторонам враг бежал. Несколько моих бойцов бежали следом за противником. Мне пришлось громко заорать:
- Все назад! Это может быть ловушкой! Все назад! Разог верни их!
Фразу я выкрикнул дважды, прежде чем воины и обозники, разгоряченные битвой, вернулись назад. Разогу пришлось дать несколько тумаков особо горячим бойцам.
Когда мы подошли к фургонам, у них врагов уже не было. Гоблины успели удрать, но мы нашли связанных орков. Часть охраны и возничих попала в плен. Их взяли еще тепленькими.
Я назначил четверых часовых и велел заняться ранеными. Еще пятерых бойцов отправил к пленникам, которых мы оставляли с ранеными. До рассвета оставалось менее двух часов.
Как только небо осветили желтоватые лучи всходящего солнца, мы начали осмотр обоза. Я понял, что провалился. Не разграбленными осталась едва ли треть фургонов. Еще около десятка возов были распотрошены не полностью. Но самым ужасным оказалось то, что возле одной из телег нашлось тело Саразога. Торговец лежал, раскинув руки, его висок был пробит камнем. Голову окружала лужа крови, уже застывшая и облепленная мухами.
Все мои надежды рухнули. Положительным оказался лишь один факт. Начали возвращаться орки. Обозники и воины, которые были отрезаны от товарищей и успели убежать. Через два часа после рассвета у меня под командой собрались уже больше пяти десятков орков. Двадцать шесть воинов и двадцать семь обозников. В общей сложности мы потеряли за ночь двадцать три обозника и восемнадцать воинов. Из выживших восемь были легкоранены, четверо средние раны, а трое имели тяжелые увечья. Двое из тяжелораненых должны были вскоре умереть. Остальные орки пока не объявились. Видимо они выжидали время, чтобы противник убрался подальше от обоза.
Требовалось принимать решение. Мы могли продолжить путь к Свободным городам, вернуться домой с позором или отомстить. Я посоветовался со своим отрядом и все единогласно решили, что месть это наилучший вариант. Волки никогда не спускают такое.
Пока мы решали, что делать с оставшимся грузом к нам вернулось еще трое - два обозника и один воин. У одного из обозников рука висела плетью. Камень из пращи раздробил ему плечо. И этот орк также не мог участвовать в карательной операции.
Я решил, что со мной пойдут все здоровые воины и десяток обозников, а остальные останутся охранять обоз и дожидаться тех, кто еще может вернуться. Разог, который за весь бой заработал лишь длинную кровоточащую царапину на руке, тоже отправился со мной.
Следы возов, которые тащили гурысы, отчетливо виднелись на земле. По ним смог бы пройти даже слепой. А воины клана Волка, каждый из которых вырос в лесу и подавно. Такие следы невозможно было спрятать. А Волк идущий по следу мог двигаться очень быстро.
Мы шли часов шесть, а потом я объявил привал. Отряд подкрепился сухарями с копченой олениной, запив их водой. Немного отдохнув, я поднял всех и зашагал по следу.
К вечеру вокруг нас стали появляться признаки жилья. Тропинки, проложенные разумными существами, мостик через ручей, вырубка трёхлетней давности, едва заметные кострища.
А следы возов стали едва различимы. Я приказал остановиться и выслал вперед разведчиков во главе с Разогом.
Мой старый детский товарищ вернулся через пару часов в темноте. И возбужденным шёпотом доложил:
- Мы нашли их. Там целая деревня этих ублюдков.
Глава 2 - Проклятие
Я отдал приказ, и мои бойцы мягко заскользили в сторону деревни. Поселение гоблинов оказалось достаточно крупным - в нём насчитывалось не менее сотни домиков. Окружённая невысоким частоколом, не более семи футов в высоту, деревня не выглядела сильно укрепленной. К тому же десятка четыре мужчин ушли с рассветом на охоту, а дюжины две женщин - по грибы.
Проклятые недомерки должны заплатить за то, что посмели напасть на караван клана Волка. Я крался вместе с двумя десятками бойцов из конвойной охраны к восточным воротам, а западные блокировали остальные орки. Они должны были останавливать всех, кто попытается покинуть деревню через другие ворота.
Сейчас и те и другие ворота были приоткрыты. Рядом с ними, как мне доложили разведчики, стояли гоблины-подростки. Я рассчитывал на внезапность нападения. А также на то, что всё произойдёт ясным днём, когда никто ничего не ждёт. Больше всего мне хотелось, чтобы не сработало моё проклятье. У меня и так были сомнения по поводу ночной атаки Прыгунов. Не из-за моего ли невезения она произошла?
До стен было около семидесяти ярдов по открытой местности. И их нам придётся преодолевать бегом. Потому что гоблины срубили все кусты и деревья, а также выжгли траву на подступах к деревне. Я про себя порадовался, что у недомерков пращники и лучники не стоят на стенах.
По взмаху моей руки мы бросились в атаку. С оружием наперевес мои бойцы, точно щуки на плотву, неслись на поселок.
Первые десять ярдов мы преодолели незаметно для стража ворот. Потом, увидев нас, подросток разинул рот в немом изумлении. За спиной осталось еще пятнадцать ярдов, когда охранник вышел из ступора. Одной рукой он зашарил в подсумке, доставая снаряд, а второй развернул пращу. К нашему изумлению он не стал поднимать тревогу.
Первый же снаряд недомерка показал почему. Камень, который вылетел из пращи, при попадании в щит одного из воинов вдруг взорвался серым клубком. Орк оказался спутан по рукам и ногам прочнейшей гурысовой нитью.
Следующим попаданием подросток обездвижил еще одного воина. Нам оставалось бежать около пятнадцати ярдов, когда гоблин осознал, что не сможет остановить нас в одиночку. Он уже открывал рот, чтобы позвать на помощь, когда его грудь пробило копьё, брошенное Рузагом. Подростка сбило с ног, и он плюхнулся на пятую точку. Неверящим взором гоблин уставился на оружие, торчащее в его теле.
Мне стало немного жаль этого бедолагу, но я тотчас подавил неуместное в бою чувство жалости. Первые четыре воина миновали ворота деревни, и я ворвался в селение следом за ними. Из сторожки выскочил заспанный гоблин с рогатиной. Я ударил его ногой по лицу, и он с воплем улетел назад, уронив оружие. В селении истошно закричала гоблинша, которая увидела врывающихся орков.
Нужды в сохранении тишины больше не было. И мы издали жуткий волчий вой. Со стороны других ворот нам ответил точно такой же вой.
Гоблины начали метаться по деревне. Очаги сопротивления были минимальны. Если орки могли обезоружить недомерков, то они их обезоруживали, если нет - убивали. Я приказал не цацкаться с врагом, но и не проявлять излишнюю жестокость. Волки не воюют с женщинами и детьми.
Через полчаса всё было закончено. Селение стало нашим. Все пленники были согнаны в кучу посредине деревенской площади.
Тут меня внезапно окатила волна внутреннего жара. Я вдруг подумал о том, что в деревне могли оказаться боевые гурысы. Но потом сам себя успокоил. Гоблины не держали этих чудовищ подле своих жилищ. Говорили, что погонщики гурысов живут вместе со своими питомцами в лесу, в отличие от наших Хозяев Зверей, воспитанники которых обычно жили в лесу одни, но приходили на зов Хозяина тотчас.
Наш заградительный отряд сумел остановить почти два десятка юрких гоблинов, но несколько недомерков всё же ускользнули. Поэтому мне приходилось поторапливаться. Необходимо было отыскать украденные у нас вещи и уносить из селения ноги.
Кое-что в деревне мне показалось странным. Во-первых, нигде не было повозок с похищенными мехами. А во-вторых, легкость, с которой мы взяли деревню, говорила о том, что жители считали себя в безопасности. И не ждали нападения, хотя и было за что.
Тут ко мне подскочил Разог:
- Вождь, мне кажется, мы вляпались! - выпалил он растеряно.
- Не понял? - нахмурился я.
- Это не Прыгуны. Это деревня Прялок.
Мне удалось лишь сдавленно промычать. Произошла катастрофа. Я напал не на ту деревню. Род Прялок был очень могущественным, они являлись главнейшими поставщиками шёлка гурысов на всём Арзуме. Похоже, что моё проклятие в очередной раз проявило себя.
- Скольких мы убили? - сумел выдавить из себя я.
- Двенадцать гоблинов, среди них одна женщина - дважды бросалась с ножом на бойцов. Еще две дюжины раненых, но жить будут.
- О-о-о. Всемогущий Уумхр, - простонал я. - Ещё и баба. Как теперь с ними мириться?
- Ты вождь, - пожал плечами Разог.
Я обхватил руками голову. Всё складывалось просто ужасно. И это был далеко не первый раз. Я с ненавистью вспомнил ведьму и её проклятие.
***
Был обычный дождливый осенний день. Настроение у меня соответствовало погоде. Я в составе поисковой группы клана Волка, состоящей из восьми воинов и одного шамана, двигался сквозь дождь и грязь. Листья ещё не успели облететь с деревьев, и в моменты, когда дождь прекращался, воздух пах влажной листвой.
Наш отряд находился на рейде в землях Империи. Опытные Волки учили молодняк охотиться на самую опасную дичь - колдунов. Шаман и два закалённых множеством стычек орка вели нас - молодёжь.
Целью нашей вылазки являлась небольшая деревушка, в которой мы должны были найти и уничтожить колдуна. Этот зловредный человек повадился приносить в жертвы орков. Он выкупал моих сородичей из тюрем и долговых ям, чтобы они закончили свою жизнь под его кривым ножом. Слухи о чёрном колдуне ходили давно, но вот доподлинно известно о его месте проживания вождю нашей деревни стало всего неделю назад. Ещё нам было известно его имя - Тайро.
Мы - пятёрка молодых орков - шли не столько для охраны шамана, сколько для возможности показать себя в бою. Доказать всем, что мы уже не дети. И с нами нужно считаться.
Границу Империи перешли глубокой ночью. Полосу отчуждения шаман зачаровал так, что на ней не оставалось наших следов. А нас самих переправил через засеку при помощи левитации. Имперские маги не могли контролировать всю границу, а мы выбрали наиболее удалённый район. К тому же у нас был небольшой отряд, поэтому мы имели неплохие шансы на то, чтобы остаться необнаруженными.
Еды с собой в дорогу мы взяли на неделю, а границу миновали на третий день. Так как пешком до деревни колдуна идти было около двух недель, то нам пришлось тратить время на охоту и рыбалку. В одной небольшой речушке мы наловили много форели, которую закоптили и взяли с собой.
Из-за сильного дождя в течение дня приходилось есть холодную еду: всё вокруг буквально пропиталось водой, и даже разжечь костёр было большой проблемой. Наша одежда промокала насквозь и в сапогах постоянно хлюпала вода. Если бы с нами не шёл шаман, то я даже не могу представить, как бы мы выкручивались. К счастью, Саразог с волчьей шкурой на голове возглавлял отряд. Каждый вечер мы грелись у огня и ели горячую пищу, только благодаря нашему военному вождю.
Наконец, в одно прекрасное утро дождь кончился. Воздух был свеж и прохладен, но потоки воды с неба прекратились. До цели оставалось не так уж и далеко. Миль сорок. Два дня неспешного марша. Еды в наших заплечных мешках оставалось дня на три-четыре, поэтому Саразог принял решение идти без остановок.
За два дня к моему великому облегчению мы не увидели ни капельки дождя, хотя тучи по небу ходили.
Вскоре нам попался луг, частично вытоптанный коровами. Круглые лепёшки пребывания копытных показали нам, что стадо было здесь не далее, как вчера. Шаман приободрился, когда услышал доклад следопыта Зарака. Мы, вчерашние пацаны, во все глаза смотрели, как ловко наши старшие товарищи распутывают следы.
- Здесь были два пастуха и стадо коров. Голов пятьдесят, - доложил следопыт.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Саразог. - Значит, деревня рядом.
К вечеру коров должны были загнать в хлев и подоить, поэтому они не могли пастись далеко от селения.
Теперь кого-нибудь должны были послать на разведку, чтобы выяснить, насколько большая деревня, кто её охраняет и по возможности определить, где живёт колдун.
Я очень надеялся, что выберут меня, но вождь решил иначе:
- Зарак и Разог, идёте на разведку.
Лицо моего соседа по дому в родной деревне расплылось в довольной улыбке, а вот следопыт остался невозмутим.
- Старший, само собой Зарак, - добавил шаман.
Разог скривил лицо, мол "неужели меня принимают за несмыслёныша". Бесшумным охотничьим шагом два орка прошли через кусты, обрамляющие луг и растворились в них.
Мы расположились в небольшой лощине, ожидая наших разведчиков. Дело шло к полудню, и солнце начало непривычно припекать. В нашем лесу в это время года редко бывали тёплые деньки, а тут видимо это было скорее нормой. Вон, даже трава ещё не пожухла. Да и листьев на деревьях было не в пример больше, чем в ХруАккле.
Саразог запретил нам разговаривать и велел держать оружие наготове. Сам шаман описал своим узловатым посохом вокруг нас круг и скороговоркой что-то добавил.
Шаманит. Не иначе. Видимо решил глаза отвести посторонним, чтобы никто нас случайно не углядел. Хотя, кто тут ходит? Грибники и охотники, да ещё, быть может, за валежником кто наведывается.
В томительном ожидании прошло не меньше трёх часов. Нервы натянулись так, что казалось, тронь и порвутся. Где-то неподалеку послышался тихий шорох.
Оружие словно по волшебству оказалось в руках у всех присутствующих, за исключением шамана. Вождь лишь покрепче сжал свой посох и прикрыл глаза. Спустя секунду он приказал:
- Это Зарак и Разаг вернулись. Арнак приведи их.
Услышав своё имя, я сорвался с места и лисой скользнул между тоненьких стволов. Как мне и подумалось, шорох оказался совсем не случайным. Зарак, таким образом, дал понять, что он рядом. Видимо следопыт знал, что шаман может его учуять. И никакого риска получить случайную стрелу в брюхо. Хотя в брюхо вряд ли, скорей всего били бы в горло или в глаз, чтобы наверняка.
Едва увидев Саразога, Зарак принялся докладывать:
- Деревня около сорока дворов. Идти до неё с четверть часа. Церкви нет. Почти на каждом дворе брехают собаки. Где живёт колдун, узнать не удалось, нашли только дом старосты. Пленника взять не удалось, но мы видели, как десятка два женщин с тремя охранниками пошли в лес. Вполне можно захватить одну и поспрошать.
- Отличная работа. Жаль, что пленников взять не удалось. Ну, да ладно. Справимся. Атаку назначаю на сегодняшнюю ночь. А точнее за два часа до рассвета. Колдуна буду искать сам. Духи ветра помогут. Я уверен.
- Хорошо, вождь, - склонил голову следопыт.
- А пока отдыхаем. Арнак, сторожишь.
- Да, вождь.
В деревню входили тихо. Серый сумрак ночи не тревожил ни один огонёк. Все окна чернели темнотой. Перед орками катился легкий туман скрывающего наговора. Саразог решил подстраховаться, чтобы собаки не спугнули колдуна раньше времени.
В животе у меня поселилась неизвестная мне тварь. Иначе я никак не мог объяснить, почему у меня перекрутились все кишки, и в горле пересохло. Руки слегка дрожали, но оружие, остро отточенное копьё с широким листовидным наконечником, которым можно было разрубать врагов напополам, я сжимал крепко.
Мы миновали уже дюжину домов, как вдруг шаман остановился и поднял руку.
- Здесь, - произнёс он свистящим шёпотом.
Я попытался сглотнуть, но в пересохшем горле не было ни капельки слюны.
Жестами Саразог показал трём оркам, чтобы они обошли дом. Среди этой троицы был и я. Мы неслышными тенями скользнули за хлев. Томительно потянулись секунды ожидания.
Громкий хлопок, с которым вылетела входная дверь дома, я воспринял с облегчением. Началось.
Вдруг мне послышался шорох с обратной стороны дома. Я решил узнать, что или кто издало подозрительный звук. Очень хотелось надеяться, что это была кошка, а не колдун. В доме тем временем раздался чей-то крик, который почти сразу смолк. А потом сразу послышались глухие удары чего-то тяжёлого.
Скользнув рядом с бревенчатой стеной, я лицом к лицу столкнулся с немолодой, на вид около тридцати пяти лет, крестьянкой. На ней было неброское серое платье, перепоясанное кожаным ремешком с причудливой бронзовой пряжкой. Моё копьё тотчас уставилось острым жалом точно ей в лицо.
- Стоять, - прошипел я. - Где твой муж? Где Тайро?
Глаза женщины расширились, когда она увидела меня и наставленное на неё копьё. Но последние вопросы убрали из её глаз растерянность. Это мне очень не понравилось.
- Он в доме, - с лёгкой хрипотцой в голосе ответила она.
- Веди себя тихо и с тобой ничего не случится, - предупредил я женщину.
Крестьянка послушно кивнула. Тут мне в глаза бросился боевой нож, висящий у неё на поясе. Кивком головы я указал на оружие и на землю. Женщина молча повиновалась и отошла на шаг назад. Пяткой копья я поддел ремешок ножен и, подбросив их в воздух, поймал левой рукой. Не глядя, сунул себе за свой пояс. Потом рассмотрю. А сейчас следовало перекрыть путь, которым она выбралась из дома.
Позади крестьянки виднелась небольшая дверка, войти в которую можно было лишь согнувшись. Я запер наружный засов и удовлетворённо вздохнул. Теперь колдуну будет не так-то просто незаметно выбраться из дома. После недолгих раздумий я решил отвести пленницу к моим сородичам, стерегущим выход из хлева. И негромко бросил женщине:
- Следуй за мной, и без глупостей.
Она кивнула и молча двинулась за мной. Я едва успел пройти с десяток шагов, как острое чувство опасности заставило меня резко развернуться и вскинуть копьё. Женщина, оказавшаяся очень близко ко мне, рванулась вперёд. Мои мысли вмиг стали чёткими и руки сами собой перехватили черен копья, как боевой посох. Удар древком. Ещё один. Но женщина казалось не заметила моих попыток остановить её, хотя небольших размеров бычок упал бы в беспамятстве после любого из них.
Женский кулачок, светящийся в темноте жёлтым светом, неспешно врезался в мой кожаный доспех. Мне показалось, на меня упало дерево. Моё тело отшвырнуло на брёвна дома, и воздух покинул мои лёгкие.
Я пытался втянуть в себя хотя бы небольшую частичку воздуха, как в живот врезалась босая нога, за которой в воздухе оставался всё тот же желтоватый след.
Прочная кожа доспеха промялась, как тонкий циальский шёлк. А боль, которая пришла вслед за этим поглотила моё сознание.
Резкий отвратительный запах вывел меня из забытья, и я закашлялся.
- Очнулся, наконец-то, дружочек, - произнёс с удовлетворением, чей то резкий незнакомый голос.
С трудом сфокусировав взгляд, мне удалось разглядеть говорившую. Это оказалась неопрятная старуха, с жидкими седыми космами на голове. Одета она была в странный балахон, изготовленный из мягкой красноватой кожи.
Тут в моей голове восстановились последние события, и я застонал, осознав всю ошибочность нашей попытки убить колдуна. Ведь никакого колдуна никогда не было. Имелась лишь одна ведьма по имени Тайро.
- Меня зовут Тайро, дружочек, - ухмыльнулась старуха, блеснув белоснежными зубами.
Тут я понял, что полностью лишён одежды, но это было не самым неприятным. Хуже всего оказалось то, что моё тело оплетали крепкие тенёта гурысовых нитей. Простую веревку ещё можно было бы как-нибудь ослабить, но не гурысовые нити. Они не растягивались, хотя железо их брало.
- Не дёргайся, - беззлобно заметила ведьма. - Всё равно у тебя нет шансов.
- Очень удачно вы заглянули ко мне на огонёк, - ухмыльнулась карга. - Я как раз подыскивала очередную жертву. А она сама ко мне пришла.
Я почувствовал леденящий холод в груди.
- Что вы собираетесь со мной делать? - спросил я. Несмотря на всю решимость, мой голос заметно дрожал.
- Ничего особенного, мой дружочек. Ничего особенного.
- Мои друзья спасут меня, - как можно более твердым тоном удалось выдавить мне.
- Интересно, интересно. Двоих в доме зарубили домовые. Одного у хлева зарезал овинник. Ещё одного закололо чучело. Сколько вас осталось? Впрочем неважно, леший не даст пройти сюда ни единой живой душе.
Внутри меня всё оборвалось.
- Что-то ты побелел лицом, дружочек. Новости не понравились? Не волнуйся. Тебе недолго осталось волноваться.
Ведьма извлекла из складок своего одеяния зловещего вида нож, украшенный какими-то письменами. Сделала несколько пассов и меня подняла в воздух неведомая сила. Старуха, продолжая бормотать, пошла вперёд, а моё тело поплыло следом за ней. Через десяток шагов она остановилась, а меня опустило на плоский овальный камень. Солнце нагрело гранит так, что кожа начала поджариваться. Ну, или мне так показалось. Под лопаткой оказался маленький выступ, и лежать было очень неудобно.
Ведьма тем временем начала что-то завывать и ходить вокруг меня кругами. Её руки порхали вверх и вниз, точно она собиралась взлететь. Голос карги менялся от тонкого фальцета, до медвежьего рёва. Солнечный день на глазах превращался в серые сумерки. Всё вокруг затянуло какой-то непонятной хмарью. Ведьма начала прыгать вокруг моего ложа. Её дикий танец завораживал. Он напоминал мне танец змей.
Сколько времени прошло, пока я наблюдал за скачущей ведьмой, мне неизвестно. Всё было как в тумане. Впрочем, почему как? Вокруг уже стояла непроницаемая для взгляда серая стена.
Я чувствовал, что песнь подходит к концу. Движения ведьмы стали очень резкими, голос больше ревел, нежели пел. Вот нож взлетел над моей грудью. Старуха на миг смолкла и тут же завопила от боли.
Хмарь из сознания начала медленно уплывать. Я увидел, что карга трясёт окровавленной рукой, которую насквозь пробила стрела. Нож видимо упал на землю. Хорошо, что не на меня.
А вот моего защитника видно не было. Туман начал развеиваться, но я всё равно не мог ничего рассмотреть за пределами.
Карга быстро опомнилась и присела, пропуская над собой стрелу. Затем вскочила на ноги и крутнулась на месте, водя перед собой пальцем, оставляющим в воздухе желтоватый свет. Следующая стрела угодила в мерцающий желтым магический щит и бессильно упала вниз.
Ведьма повернула ко мне лицо, искривлённое гримасой гнева.
- Ну, что, дружочек. Думаешь, что тебя спасут? Не дождёшься!
И с этими словами карга подняла ритуальный нож левой рукой. Внезапный порыв ветра рассеял туман, окружавший нас, и заставил ведьму развернуться. К нам приближался Саразог и еще два орка. Перед ними семенил оживший пень с руками, состоящими из сосновых шишек.
- Предатель, - процедила ведьма, глядя на пенёк.
Небрежный пасс рукой в сторону лесного дива и тот рухнул без движения, словно и был самой обычной колодой. Шишки рассыпались по пожухлой траве.
Шаман тоже взмахнул рукой, и желтоватый свет вокруг ведьмы померк. Спутники Саразога кинулись в атаку. Это были Разог и Гуанык - мои сверстники. Оба подростка были вооружены копьями, такими же, как то, что недавно имелось у меня.
Хищно оскалившись ведьма метнула световое копьё в сторону атакующих. На полпути к оркам оно растворилось в воздухе.
Я понял, что это Саразог блокирует боевые заклятья ведьмы.
- Врёшь, зеленомордый. Всё равно не возьмёте, - процедила карга.
Её руки начали лепить в воздухе замысловатую фигуру. Казалось, что ранение ничуть не мешает ведьме. Она почти закончила свою волшбу, это чувствовалось по начавшему трещать разрядами воздуху, как ей в грудь попала очередная стрела. Старуху сбило с ног, и она закрутилась волчком на земле. Мои собратья были уже совсем близко.
- Ты! - выкрикнула ведьма.
Её взгляд источал чистую ненависть.
- Всё из-за тебя, дружочек, - прохрипела старуха. - Но они просчитались. Ведьмам нужно сразу рубить голову, а не утыкивать острыми палками. Сейчас получишь, - пообещала ведьма и выбросила левую руку со сплетенными по-особому пальцами в сторону Разога и Гуаныка. Орков тотчас откинуло назад футов на десять и приложило об землю.
- Теперь ты, - карга повернулась ко мне.
Ещё одна стрела пробила ей ногу, пришпилив её к земле. Но казалось, ведьма не обращает внимания на боль.
Мне стало очень страшно. Язык прилип к гортани, а в горле раскинулась Великая пустыня.
Слова, которые произносила старуха, заставляли содрогаться всё тело. Моё сознание, против моей воли, помутилось от ужаса. А когда оно вновь очистилось, в карге трепетали еще две стрелы. Одна пробила ей раненую руку, а вторая вонзилась в живот.
- Теперь, дружочек, над тобой висит моё проклятье. Оно будет преследовать тебя всю твою жалкую и короткую жизнь, - прохрипела ведьма и у неё пошла ртом кровь. Старуха закашлялась и уронила голову на пожухлую траву.
Подбежавший Разог с размаху вонзил копьё в шею ведьмы, почти перерубив позвоночник. А в моей душе навсегда поселился клочок мрака.
***
Отогнав непрошенные воспоминания я вздохнул. Нужно было думать, как теперь быть. Я поставил свой клан и род гоблинов в состояние войны. В принципе тут особых вариантов быть не могло.
- Приведите сюда их старейшину.
- Да, военный вождь.
Спустя пять минут передо мной предстал пожилой гоблин в разорванной хламиде. Я поморщился. Неужели у Разога не хватило ума дать старейшине новую одежду. Этому здоровяку с мозгами курицы вечно обо всём нужно напоминать.
- Меня зовут Арнак, - представился я. - Получилось так, что мы перепутали вашу деревню с деревней Прыгунов. Они напали на наш обоз и похитили почти все фургоны. Мы готовы отдать вам остатки нашего товара, дабы вы не держали зла на наш род. Там много ценных мехов. Если предложение вас заинтересует, мы тотчас отправимся к обозу. И ещё. Я приношу искренние соболезнования родственникам погибших. Клан Волка не виноват в сегодняшнем нападении. За всё отвечаю только я - Арнак. И вся месть должна пасть лишь на меня, а не на клан.
- Я услышал твои слова, - холодно ответил старейшина. - Я объявлю своё решение до того, как вон то облако закроет солнце.
Я взглянул в небо, облако будет ползти еще около часа. Мне оставалось лишь кивнуть.
- Отведите старейшину к его гоблинам, - приказал я. - И обращайтесь с ними хорошо.
Проклятье несомненно действовало и дальше оставлять это просто было нельзя. Я взглянул на амулет из волчьего клыка, который висел на шее. Не помог. Может хотя бы гоблины удовлетворятся мехами и не начнут войну?
Глава 3 - Изгнание
Я стоял перед отцом - вождём нашей деревни по имени Арзук и тремя старейшинами. Лицо моего родителя не предвещало мне ничего хорошего.
- Значит, говоришь, что Прялки согласились не начинать войну с кланом Волка?
- Да, вождь.
- И вся кровная месть осталась на тебе?
- Да, вождь.
- Значит, твоё пребывание в деревне несёт опасность всем жителям?
- Да, вождь, - неуверенно ответил я.
- Хорошо, что ты понимаешь это. Тогда ты примешь наше решение, как должно.
- Как-кое реш-шение? - от неожиданности я начал заикаться.
- Ты должен покинуть деревню завтра утром.
Я сглотнул. Мне даже в голову не приходил такой вариант развития событий.
- Но..., - начал было я, но понял, что спорить бесполезно.
Всё уже решено. Моё мнение ничего не изменит. Я склонил голову:
- Хорошо.
- Вот и славно, - удовлетворенно сказал вождь.
Кипя от негодования и непонимания, я пошёл в дом молодых воинов. Своего дома у меня не имелось, в виду моего возраста - всёго восемнадцать зим. Жизнь в деревне текла, как прежде. Женщины хлопотали по хозяйству, мальчишки помладше бегали по деревне - видимо уроки уже закончились. А те, которые постарше сидели и делали стрелы. Они насаживали наконечники, а потом крепили перья к древкам. Каждый парень делал оружие для своего отца и старших братьев. Старухи и старики сидели на крылечках по двое-трое и плели из ивовых прутьев корзины или штопали одежду. Никого мой уход не оторвал от дел, лишь вездесущие мальчишки провожали меня до дома молодых воинов.
Сборы были недолгими. Запасной комплект одежды, немного еды в дорогу и всякая мелочь вроде точильного бруска и кремня с кресалом. Тёплый плащ из нескольких волчьих шкур я положил поверх заплечного мешка. Вот и всё. Осталось только решить, что за оружие взять с собой, потому что всё, что у меня есть, мне не снести. Немного подумав, я решил остановиться на ятагане и копье. Всё оружие было выковано из хорошей доброй стали. Отличными кузнецами из клана Волка. Щит я решил не брать. В лесу он не нужен. Копьё мне всегда было удобней держать двумя руками сразу, а при сражении ятаганом в левую руку можно и нож взять. А если удастся устроиться в армию имперцев, то амуницией обеспечат.
В этот момент в комнату вошёл юный орк, почти мальчишка. Ещё не прошло и месяца, как он переступил порог дома молодых воинов. Слегка склонив голову, парнишка подошёл ко мне:
- Военный вождь, вас ждут у входа в дом.
- Кто? - отрывисто произнёс я. Мне не хотелось сейчас никого видеть.
- Ваш отец, - едва слышно ответил парнишка.
- Иду, - пробурчал я. Идти не хотелось, но мне подумалось, что сейчас меня действительно ждёт мой отец, а не вождь деревни.
Я оказался прав. Отец распахнул объятья и крепко прижал меня к своей широкой груди.
- Арнак, сынок.
- Отец.
- Значит, клык не помог?
Я помотал головой.
- Но ведь шаман обещал, что духи защитят от проклятья не меньше, чем на год.
- Увы, отец. Прошло лишь два месяца, а оно опять в силе.
- Да, - вождь печально кивнул. - Что ж, придётся тебе покинуть нас. Я принёс подарок. Пусть он служит тебе лучше, чем мне.
С этими словами отец протянул продолговатый свёрток. Я принял его двумя руками, внутри угадывалась тяжесть оружия. Осторожно размотал тряпицу. Моему взору явился ятаган. Рукоять у оружия была бедновата, а кожа ножен была богато украшена золотой нитью и несколькими мелкими драгоценными камнями.
- Спасибо, отец. Но чем этот клинок лучше моего? - удивился я.
- Обнажи его, - попросил вождь.
Я последовал указанию отца и на мгновение оторопел. Клинок ятагана оказался чёрным. Воронёный металл не отражал ни малейшего лучика света, а казалось, впитывал его в себя.
- Это то, что я думаю? - дрожащим голосом спросил я.
- Да. Это один из знаменитых "чёрных" клинков. Он режет нынешнюю сталь, как холст. А вот здесь, обрати внимание, есть руна. Если ты её активируешь, то полминуты твой ятаган будет разваливать что угодно. Перезаряжается она примерно полдня. Вот смотри.
Отец извлек левой рукой из-за пояса железный нож и перерубил его одним взмахом ятагана.
- Теперь возьмём сталь получше - гномью.
Ятаган высек сноп искр, но кинжал остался цел, на нём появилась небольшая выщербинка. Отец активировал руну, и чёрный клинок просвистел через гномью сталь, словно через пустой воздух.
- Да, ещё совет. В таком состоянии не суй его в ножны. Не ровен час, порежешься.
- Спасибо, отец, - я склонил голову. - Это воистину подарок вождя. Не ожидал такого.
- Ты мой первенец. Да, вот ещё. Пока не забыл. Это тоже тебе.
Мне в руки упал увесистый мешочек, внутри которого что-то звякнуло.
- Что там?
- Деньги. В Империи тебе будут нужны деньги. А у тебя, их нет, поскольку рейд в Свободные города провалился.
- Отец, - осмелился спросить я, - почему меня изгнали?
- Видишь ли, наше положение с потерей каравана сильно пошатнулось. Мы должны некоторым купцам из Свободных городов за поставленный в прошлом году металл и кое-какие товары. Поскольку наши меха пропали, то нам пришлось просить Лис, чтобы они погасили долг. Кстати, с гоблинами ты поступил совершенно правильно. Но это не отменяет кровной мести, а если тебя всё-таки убьют на наших землях, то я буду просто обязан объявить им войну. А большая часть наших воинов в течение года будет охранять обозы Лис - цена нашего долга. Мы не можем себе этого позволить. Это первая причина, а вторая, как ты надеюсь, догадался - проклятие. Наши шаманы бессильны против ведьминых чар. А с ним давно пора что-то делать. Тут тебе могут помочь клирики Единого. Люди отлично научились бороться с нежитью и чёрными заклятьями. Тебе необходимо вступить в ряды имперцев, чтобы заслужить себе право на исцеление.
- Понятно, - я склонил голову. - Спасибо тебе, отец.
- Не за что. Когда исцелишься - возвращайся. Я буду ждать. А с гоблинами разберёмся. Всё-таки мы Волки, а не какие-нибудь Лисы. Тем более, что мы теперь знаем дорогу до той деревни. Но пока тебе нужно опасаться наёмных убийц. Я узнал, что один из погибших был племянником вождя гоблинской деревни. И помни, что наймитом может оказаться и человек, и эльф и даже орк. Береги себя.
С этими словами отец крепко прижал меня к себе.
- Помни. Я тебя всегда буду ждать, - прошептал он.