Аннотация: Кровавые схватки между эльфами и орками - это пробный камень, брошенный судьбой в омут жизни.
Глава 3 - Пробный камень
Андрэ Холмовой прибыл в Саултаун через два дня после выхода из врат Подгорного царства. Гонец и его сопровождающие шли почти без остановок. Четырехдневный путь они одолели вдвое быстрей обычных путешественников.
Стражники у ворот города недобро покосились на оружие дварфов, но ничего не сказали. Андрэ минутой раньше продемонстрировал им свиток, запечатанный личной печатью Правителя, на котором поблескивала охранная руна.
Градоначальник Филий весьма неохотно принял посольство гномов. Андрэ пришлось прождать три часа, прежде чем ему удалось попасть в богато украшенную комнату.
- Мне нужно немедленно попасть в столицу. Прошу предоставить мне быстроходный экипаж, - не тратя времени на приветствия, выпалил дварф.
- Простите, уважаемый, но у меня всего два дилижанса, которые ходят в Кримбург. Один из них уехал три дня назад. А второй отправится в путь только послезавтра, - вежливо ответил глава города.
- Ваша Империя в опасности. Я везу для вашего императора сведения чрезвычайной важности. От того насколько быстро он их получит, может решиться судьба вашего государства, - с нажимом повторил гном.
- Вы не понимаете, - всплеснул руками Филий. - У меня нет свободных дилижансов...
- Нет. Это вы не понимаете, - перебил его Андрэ. - Если я в ближайшее время не доставлю сообщение, то впоследствии вы ответите за это головой.
- Уважаемый, почему вы не хотите передать вашу информацию при помощи мага? - недоуменно спросил градоначальник.
- Р-р-р, - гном заскрежетал зубами от злости. - Мне срочно нужен транспорт. Ты - кретин. Я шел двое суток без отдыха, чтобы спасти твою страну, а ты лепечешь мне что-то о занятости. Маги слишком ненадежны. Повторяю, мне срочно нужен ...
В этот момент дверь в комнату отворилась, и внутрь ввалились стражники. За их спинами виднелось лицо секретаря, под глазом которого наливался синевой свежий фингал.
- Взять его! - скомандовал побитый человек.
Стражники, опустив алебарды, двинулись на дварфа. Гном слегка нагнул голову и положил руку на рукоять шестопера, висящего на поясе.
- Значит, вы этого хотите? - с угрозой спросил гном.
- Стоять! - отдал приказ Филий. - Только крови мне здесь не хватало. Пока еще я тут главный. И именно я буду решать, кого хватать, а кого нет. Свободны, - обратился градоначальник к стражникам и секретарю. Как только все вышли, Филий вновь повернулся к Андрэ.
- Саултаун поможет тебе дварф. Не только ты печешься о благе Империи.
***
Симион и Сильвия со своими спутниками сидели вокруг костра. Вместе с ними находился Видел'лас. Армия эльфов встретила на своем пути первую серьезную преграду - небольшой арьергард армии орков. Число врагов колебалось около трех-четырех тысяч. До этого остроухим не попадалось отрядов размером больше двух сотен.
Пехотинцы облачились в доспехи. Лучники натянули тетивы на луки. Кавалеристы вместе с вилурантами готовились к бою. Врагов оказалось немного, но с ними наверняка находились шаманы. Легкой битвы никто не ждал, хотя все эльфы были уверены в победе.
Своих гостей-проводников остроухие в бой не пустили. За время похода по землям Империи к армии жителей Светлого леса прибилось около трех сотен людей. В основном преобладали охотники и беглые мастеровые из занятых орками городов. В этом небольшом войске оказались и бывшие солдаты, которым удалось бежать с места позорного поражения имперской армии. Симион, как старший по званию, возглавил эту разношерстную толпу людей. Спутники командира гонцов стали его сотниками и полусотниками, а выжившие солдаты стали десятниками. Пусть большинство людей были необучены и еще не сплотились в боях, но все они горели желанием изгнать оккупантов.
Брат Луций обратился к Видел'ласу:
- Подскажите уважаемый, вы ведь не чужды магии?
- С чего вы это взяли? - удивился эльф.
- Я вижу вашу ауру. Она не похожа на ауру обычного бойца.
- Я могу очень мало, - сознался Видел'лас. - В основном это общение с животными и использование их чувств для разведки.
- Отлично, - воодушевился клирик. - Вы не могли бы найти какую-нибудь птицу, чтобы можно было наблюдать за ходом боя.
- Но ведь видеть буду один я, - не понял эльф.
- Я знаю молитву, которая поможет преобразить ваши видения в картину, которую смогут увидеть все вокруг.
Видел'лас с сомнением покачал головой.
- Уверяю вас. Это совершенно безопасно, - принялся его убеждать священник. - Вам нечего бояться.
- Я ничего и не боюсь, - отрезал эльф. - Ладно. Попробуем.
Эльф прикрыл глаза, точно пытался что-то вспомнить. Через несколько минут прилетел канюк и сел на ветку дерева рядом с Видел'ласом. Небольшая хищная птица покосилась на людей и взмыла в воздух.
- Готово, - едва слышно прошептал эльф.
Брат Луций тотчас же затянул молитву. В воздухе перед Видел'ласом появилось туманное облако. Клирик чистым высоким голосом произносил священные слова и туман начал проясняться. Вскоре в нем можно было разглядеть сидящих у костра людей.
Симион догадался, что изображение перед ним это отражение взгляда канюка. Эльф взмахнул рукой и птица, хлопая крыльями, сорвалась с ветки. Картина сидящих людей сменилась размытыми образами деревьев. Чуть позже канюк набрал высоту, и изображение вновь стало четким. Вскоре впереди показались ряды эльфийской армии, идущей в боевом построении.
Через полмили от порядков остроухих располагалось небольшое поле, усеянное стогами сена. У самого края оно было перегорожено крупным отрядом орков. Десятник навскидку определил длину строя в двести бойцов. Приглядевшись, Симион насчитал десять рядов. Еще несколько сот орков стояли в резерве позади прямоугольника пехоты.
Место для сражения враг выбрал очень грамотно. С обеих сторон зеленокожих оккупантов прикрывал лес. На месте орков Симион отправил бы в чащу пару сотен пехотинцев для защиты флангов.
- Хм-м. Ведь их тут немного, - удивленно протянул самозваный глава армии беглецов.
- Это просто пробный камень. Они всего лишь хотят узнать, насколько мы сильны. До сегодняшнего дня им это не удавалось. Все вражеские разведчики уничтожались раньше, чем они смогли бы рассказать о нашем появлении, - отозвался эльф.
- Хм-м. Надеюсь, что им не понравятся круги от их камня, - усмехнулся Симион.
Через несколько минут показались первые воины Светлого леса. Эльфы также выстроились прямоугольником. Перед копейщиками с большими щитами, выстроилось два ряда лучников. Белоснежные стрелы взвились в воздух и рухнули ... на магический щит. Волшебная стена переливалась различными цветами, словно мыльный пузырь на солнце. Следующий залп вновь не причинил никакого вреда защите.
- Да там, по меньшей мере, шестеро шаманов, - воскликнул Земенций.
- Согласен, - не открывая глаз, прошептал Видел'лас.
- Думаю их больше, - высказал свое мнение брат Луций.
- Сейчас в бой вступят наши маги, и узнаем, сколько там заклинателей у орков, - произнес эльф.
По рядам пехоты остроухих прошла рябь, сквозь копейщиков продиралось несколько волшебников. Заклинатели смешались с лучниками и начали колдовать. В сторону агрессоров полетели разноцветные магические заряды. Все они также безрезультатно разбились о переливающуюся пленку защиты.
В сторону эльфов также полетели стрелы. Над остроухими возник белоснежный полог, враз закрывший их от врага. Но черные стрелы с горящими на них письменами обрушились на головы изумленных лучников и магов.
Вопль разочарования вырвался у всех без исключения людей, которые наблюдали за сражением. Симион сам не смог сдержать вскрика. Как минимум треть фигурок в первых двух рядах рухнула, скошенная стрелами. Следующая атака орков была воспринята со всей возможной серьезностью. Большинство эльфов, не надеясь на магов, прикрылись щитами. Но на сей раз волшебники не сплоховали. Белый щит сменил цвет на небесно-синий. Черные стрелы словно утонули в этой синеве.
Ответный выстрел эльфийских лучников вновь оказался безрезультатен.
- Интересно, через сколько времени они поймут, что нужно идти в рукопашную? - высказался Симион.
- Думаю, что очень быстро, - ответил Земенций.
Маг оказался прав. Не прошло и пяти минут, как эльфы в очередной раз перестроились. Теперь лицом лицу с орками стояли копейщики. Большие ростовые щиты, длинные копья, опущенные забрала шлемов. Раздалась команда и остроухие двинулись в атаку. Копейщики шагали в едином ритме, словно одно огромное существо, которое собиралось сцепиться с другим таким же многоруким гигантом.
- Почему они не атакуют конницей? - удивился Симион.
- Военачальник не такой глупец, чтобы бросать вилурантов на орочьи копья, десятник, - угрюмо промолвил Видел'лас.
- Но у конницы больше шансов прорвать их оборону, - возразил молодой командир.
- Мы давно знаем наших сородичей и много раз воевали с ними. Я просто уверен, что они приготовили для наших кавалеристов какой-нибудь гадкий сюрприз.
Слова эльфа оказались пророческими. Когда до орков оставалось не более трех десятков шагов, остроухие бойцы ускорили шаг. За два десятка шагов до противника волна атакующих вдруг остановилась.
У Симиона возникло такое чувство, что эльфы с разбегу врезались в какое-то препятствие. Некоторые копейщики даже упали на землю. И тут вражеская армия пришла в движение.
- Почему они остановились? - полным разочарования голосом спросил кто-то из людей. - Их же сейчас самих раздавят.
- Какое-то препятствие, скорее всего, спрятано заклятьем, - печально объяснил Земенций.
Один из эльфийских волшебников снял завесу невидимости. Выяснилось, что копейщики стоят перед вкопанными в землю и направленными в сторону атакующих, острыми деревянными кольями.
- Я же говорил, - с ноткой превосходства в голосе произнес эльф.
- Хм-м. Коннице пришлось бы о-о-очень несладко, - протянул Симион.
Орки вновь пустили в ход лучников. И черные стрелы вновь "тонули" в синем щите. Ответные стрелы остроухих также были отражены.
Проходя через натыканные колья, эльфы кое-где разорвали строй. Орки бросились вперед, едва их дальние сородичи начали преодолевать препятствие.
Люди у костра предостерегающе закричали, словно кто-то на поле мог их услышать.
Десять рядов орочьей армии ударили в две шеренги эльфов, которые успели миновать колья. Эффект получился сходный с тем, который получится, если на туго натянутую холстину бросить булыжник.
Кое-где оркам удалось смять остроухих родичей, но в основном просто оттеснить к кольям. Эльфы, которые находились прямо перед толстыми острыми палками, не могли помочь своим товарищей, которых убивали прямо на их глазах.
Магические щиты столкнулись и временно перестали блокировать стрелы. Лучники Светлого леса первые воспользовались этим обстоятельством. Орки падали один за другим. Первая стрела еще не успевала попасть в цель, как в воздух уже взмывала вторая.
Стрелки ХруАккла опомнились, хоть и с опозданием. Их ответ был не менее впечатляющим. Каждая черная стрела, которая падала среди рядов эльфийской армии, оказалась с магической начинкой. Взрывы раздавались один за другим. Ледяная шрапнель и сгустки пламени не просто уносили десятки жизней. Они уничтожали боевой дух сотен эльфийских воинов. Лишали веры в собственных магов и надежды на победу.
Волшебные стрелы пробивали насквозь тела, несмотря ни на какие доспехи и щиты. Иногда такая стрела пронзала сразу двоих. Одни магические снаряды обращали близстоящих эльфов в ледяные статуи, другие в живые факелы.
Прошло несколько минут схватки и все остроухие, которые прошли за колья были уничтожены. Их товарищи напрасно жертвовали собой.
Магические стрелы вскоре иссякли и в ход пошли другие. Смазанные смертоносными ядами или несущие на себе пузырьки с отравляющими газами - фирменное оружие гоблинов.
Эльфы поспешно начали отступать. Им необходимо было восстановить магический щит, который защитил бы армию от стрел.
Орки прекрасно понимали, чего хочет их противник. И постарались вцепиться в бойцов Светлого леса, не дать разорвать дистанцию.
Военачальник эльфов понял, что сородичи не отпустят их просто так. Около пяти сотен копейщиков остались прикрывать отход основной массы войска.
- Хм-м. Атака с наскока не удалась, - прокомментировал этот тактический ход мрачный Симион.
- Тысячи полторы-две потеряли, - отозвался не менее мрачный Земенций.
- У них оказались магические стрелы. Они ждали нас, - прошипел Видел'лас.
- Я думаю, что их патрули ничуть не хуже ваших, - резонно заметила Сильвия.
- Но ведь мы уничтожали каждого орка, который нам попадался, - вскинулся эльф.
- Видимо не каждого, - флегматично заметил брат Луций.
- Этого просто не может быть, - прошептал Видел'лас.
- Хм-м. Смотрите, они опять идут в атаку, - прервал их Симион.
Все опять перевели взгляд на картинку, передаваемую птицей. Орки заняли позиции около кольев и спокойно ожидали подхода противников.
- Смотри-ка эти ублюдки из Темного леса тоже понесли потери, - порадовался один из людей Симиона.
Почти всем оркам, которые стояли в резерве, пришлось заменить погибших от белоснежных стрел товарищей.
Эльфийские копейщики вновь шли в атаку. Лучники шли в последних шеренгах. За рядами пехоты на некотором отдалении ехали кавалеристы.
- Хм-м. Будут давить численностью, - высказал свое мнение десятник.
Тем временем эльфы вновь сблизились с орками. Еще немного и магические щиты, прикрывающие войска от стрел, станут бесполезными. Люди у костра отлично видели, как изготовились к стрельбе лучники ХруАккла.
Всего полсотни шагов отделяло две различные ветви зеленокожего народа от смертоубийства. И остроухие бойцы не торопились сокращать это расстояние. Они чего-то ждали. И вот к задним рядам эльфийского воинства подъехали всадники на вилурантах. Скакавший одним из первых эльф в богато украшенном доспехе, с развевающимся за плечами темно зеленым плащом, вскинул руку вверх.
- Колдует, - прокомментировал его действия Земенций. - Хочет преподнести оркам сюрприз.
И сюрприз получился. Как только остороухие стрелки спустили тетивы. Защитная пленка, мыльным пузырем прикрывавшая орков, лопнула. Ливень белых стрел тотчас обрушился на сынов Темного леса. Зеленокожие воины падали, пронзенные шелестящей смертью, но не сходили с места. Лишь большие, грубо сделанные щиты, сдвинулись плотнее.
Симион не мог не отдать должное оркам - они умирали, но не отступали.
Все попытки шаманов по восстановлению защиты, блокировал разукрашенный эльф-всадник. Заклинатели Темного леса не сдавались и начали пробовать на прочность магический барьер своих сородичей. После десятка безуспешных попыток им удалось лишить защиты воинов Светлого леса. А белые стрелы все летели и летели. Орки, пробитые стрелами, падали все чаще.
- Что они, заговоренные? До сих пор ни один не сбежал, - поразился охотник, недавно пришедший в отряд Симона.
Как только защита над воинством остроухих пропала орки начали стрелять. Ответный залп черных стрел был очень жидким. Ядовитый дым от взорванных пузырьков стоил жизни всего трем-четырем десяткам эльфов. Маги остроухих очень оперативно развеяли отраву. Орочьи стрелы падали в многотысячную армию Светлого леса, как крошечные песчинки, падают в пруд - даже кругов не расходилось. На фоне доброй полутысячи белоснежных посланников смерти два-три десятка черных были практически не заметны.
Орки дрогнули и начали пятиться назад.
- Поздно, голубчики, - усмехнулся Земенций. Теперь не уйдете.
- Тяжело удерживать канюка, - пожаловался Видел'лас. - Скоро придется отпускать.
Стрелы эльфов скосили уже больше половины выходцев Темного леса. И с каждой минутой число погибших орков росло. Армия Светлого леса неторопливо следовала за противником, осыпая его стрелами.
Через несколько минут такого преследования орки вдруг со всех ног бросились на врага. Эльфийские копейщики замерли в ожидании врага.
И тут из зарослей леса на ряды воинов Светлого леса вновь посыпались магические стрелы. Взрывы вновь загремели на поле боя. Симион оказался прав, засада все же была.
- Почему никто не проверил их фланги? - удивился десятник.
- Должны были, - грустным голосом сообщил Видел'лас.
Первые ряды эльфов смешались, что дало время основной массе орков сойтись в рукопашную. Поначалу воины Светлого леса оказались потесненными назад, но вот они постепенно начали давить на противника. Из леса выскочила толпа уроженцев ХруАккла. Потрясая оружием, они бросились на эльфов.
- Все, больше не могу держать канюка, - простонал эльф.
Изображение подернулось рябью и через мгновение исчезло.
- Уф-ф, - выдохнул Видел'лас. - Словно мешок с камнями со спины скинул.
- Жаль, что мы не досмотрели бой, - с сожалением в голосе протянул Земенций.
- Хм-м. По-моему и так все ясно. Орков раздавят. Численное превосходство еще никто не отменял.
- Так то оно так, но вдруг... - протянул Земенций.
- Никакого вдруг быть не может, - решительно вставил эльф. - Наши маги сильней, воинов у нас больше - у орков нет шансов.
***
Андрэ с товарищами громко ругали тупых людей, и в частности на градоначальника Саултауна.
- Это именно он подсунул нам эту старую тарантайку, - ревел посланник Правителя.
- Но никто не виноват, что треснула ось, - попытался возразить возница.
- Как это не виноват? - еще громче заорал Андрэ. - Нужно лучше следить за своими повозками.
- Но это не моя карета, а Силантия, - оправдывался человек. - Может уважаемые гномы помогут мне сделать новую ось, вместо того, чтобы костерить всех подряд? Тогда и в путь тронемся быстрее.
Андрэ достал из заплечного мешка небольшой топорик и скомандовал:
- Тогда поспешим. Император должен получить послание, как можно скорей.
***
- Мой вождь, позвольте? - спросил разрешения командир телохранителей.
- Заходи. Что еще стряслось? - пробурчал Урзаг. Белокожий орк склонился над картой и внимательно изучал окрестности Кримбурга.
- Я с плохими новостями, - прямо заявил Заараг.
- Ну, что еще? Пожалуй, мне рассказали все, о чем следовало знать. Неужели ситуация может стать еще хуже, чем есть?
- Степняки, мой лорд.
- Что с ними не так?
- Они захватывают Империю.
- Как это? А что тогда делаем мы?
- Они опустошают юг. И это не простой набег. Это вторжение. У них настоящая армия.
- Сколько их? - устало спросил Избранный.
- Точное число мне неизвестно, но по предварительным оценкам их не меньше, чем нас.
- Пожалуй, ты прав. Это серьезная проблема. Колдуны?
- Да они с заклинателями, - согласился Заараг.
- Насколько они сильны? - помрачнел вождь.
- Я считаю, что мы разотрем их в пыль. Любой наш шаман стоит пятерых их колдунов. Я-то знаю, - усмехнулся глава телохранителей.
- Кто у них за главного?
- Какой-то безумец. То ли Отбирающий, то ли Дарящий Свет. Хотя судя по сожженным деревням, он скорее Несущий Огонь.
- Пожалуй, я хочу знать о нем все. Немедленно пошли разведчиков Крухеля к степнякам. Даю им полторы недели, чтобы выяснить все детали. Если они смогут, то пусть ликвидируют этого "светоносца".
- Слушаюсь, мой вождь.
- Это все?
- Нет, мой вождь. Появились эльфы.
- И? - Избранный подался вперед. В его глазах загорелся неподдельный интерес.
- Прошли?
- Само собой, - скривился глава телохранителей.
- Потери?
- Наши или их? - уточнил Заараг.
- И те, и другие.
- С нашей стороны две с небольшим тысячи убитых, еще около четырех сотен попали в плен или дезертировали. Остальным удалось уйти. Понемногу они прибывают к нашему лагерю. У остроухих тоже около двух тысяч трупов и еще с тысячу или полторы раненых.
- Баш на баш, - изрек Избранный. - Пожалуй, могло быть и хуже.
- Хуже было бы, если у наших бы не оказалось магических стрел.
- Значит эльфийская магия не столь сильна, как о ней говорили?
- Да, мой вождь. Но насколько шаманы разобрались, на поле битвы было крайне мало чародеев.
- Странно. Остроухие всегда кичились своим превосходством в волшебстве. Тут что-то нечисто. Пожалуй, нужно присмотреться к эльфийскому войску, - Урзаг задумался.
- Мы пытались. Ни один разведчик не смог подойти к их лагерю ближе, чем на сотню шагов. Меткость остроухих, увы, печально известна. А они совсем не ленятся выставлять секреты и посылать патрули.
- А наши шаманы? - вскинулся вождь.
- Увы, - глава телохранителей развел руками. - Защита у них превосходна.
- По-твоему десяток магов способен защититься от пары сотен шаманов? - удивился Избранный.
- Э-э-э. Вообще-то нет.
- Тогда почему мы не можем взломать их защиту?
- Пока не знаю, но постараюсь выяснить в ближайшее время, мой вождь. Разрешите идти?
- Иди, - кивнул Урзаг.
Заараг поклонился и вышел из шатра вождя. Избранный вновь склонился над картой.
***
Шроккул'лас Гролсмип всерьез взялся за поиски второй армии эльфов. Тонкие пучки поисковых заклятий прощупывали местность вокруг войска нежити. Один из щупов сообщил личу о защите, которой его бывшие сородичи окружали свой лагерь. Секрет этой защиты давно уже не был секретом для Шроккул'ласа. Через час некромант узнал все, что хотел.
Шроккул'лас не хотел кидать свое войско в схватку с эльфами. Ему нужны были помощники. И он знал, где их можно найти. Щупы поисковых заклятий быстро нашли искомое. Осталось только добраться до цели. Гролсмип не умел телепортироваться, но за полторы тысячи лет он открыл другие способы быстрых перемещений.
***
Бузуг из клана Лося командовал большим поисковым отрядом в четыреста ятаганов. В его задачу входил розыск и уничтожение дезертиров и небольших отрядов имперцев. Орки, которые покинули армию Избранного, представляли даже большую опасность, чем воины людей. Филины вырезали целые деревни, оставляя после себя обезображенные трупы. Именно из-за их зверств жителей ХруАккла считали извергами и хладнокровными убийцами.
Бузуг зашел в свою палатку и тоскливо вздохнул. Ему предстоял выбор маршрута дальнейшего движения отряда.
- Скучно? - раздался вопрос на чистейшем наречии племени Лося.
- Кто здесь? - вскрикнул Бузуг.
Голос незнакомца напугал его в первую секунду и заставил отпрыгнуть назад к выходу. Ятаган с шелестом выскользнул из ножен и заплясал перед Бузугом.
- Не волнуйся так, сын Лося. Я тебе не враг, - спокойно ответил незнакомец.
Глаза командира поискового отряда привыкли к темноте, и он сумел разглядеть черную фигуру в углу. Оружия у непрошенного гостя видно не было. Одеяния незнакомца слегка трепетали, словно в палатке дул ветер.
- Я не враг тебе, Бузуг, - повторил чужак.
Лось рассмотрел фигуру незваного гостя и был уверен, что тот не принадлежит к расе орков.
- Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты? - спросил командир, левой рукой вытаскивая кинжал. Бузуг лихорадочно думал, не стоит ли ему позвать на помощь своих бойцов. После недолгих колебаний он решил справиться с незнакомцем самостоятельно.
- Я не собираюсь с тобой драться. Мне нужно с тобой поговорить. Брось железки.
- Не дождешься, - усмехнулся орк. - Говори так, чего тебе нужно.
- Брось! - гость повысил голос.
Кисти рук Бузуга самостоятельно разжались и оружие, негромко звякнув, рухнуло наземь.
- Колдун! - тотчас ощерился командир.
Гость сделал неуловимый жест руками и ноги Бузуга подкосились. Орк рухнул на пол своей палатки и застыл не в силах пошевелить даже пальцем.
- Так будет куда лучше, - удовлетворенно заметил гость.
Сильные руки колдуна приподняли Бузуга и усадили его на пень, который одновременно являлся стулом и столом. Орк поразился с какой легкостью незнакомец проделал эту операцию. Вес Бузуга в доспехе составлял не менее двухсот тридцати фунтов, а колдун поднял его словно малого ребенка.
- Итак, у меня к тебе есть дело. Будешь слушать? - спросил гость. - Ах, совсем забыл, - воскликнул незнакомец и щелкнул пальцами.
Бузуг смог пошевелить шеей. Сморщил недовольную гримасу. Попытался вскочить на ноги, но не смог. Все, что находилось ниже шеи, ему не подчинялось.
- Мерзавец, - выдавил орк, не сразу осознав, что может говорить.
- Отлично, - в голосе чужака послышалась насмешка. - Теперь ты готов меня слушать?
- Да, - нехотя выдавил Бузуг.
- Можешь называть меня Роком. Ты хочешь помочь Избранному и своим боевым товарищам? Над вашей армией нависла серьезная угроза. А ты в силах ее устранить.
- Что за угроза и как я могу ее устранить?
- Сейчас я тебе все расскажу...
***
Шроккул'лас незримой тенью скользил по лесу. Ни одна травинка не шевелилась там, где он проходил. Вскоре впереди обнаружился часовой. У него имелась стандартная защита, которую маги Светлого Леса накладывали на тех, кто охранял их покой.
Усыпляющее заклятье сработало превосходно. Тело эльфа, почувствовав непреодолимую жажду сна, само привалилось к стволу высокой сосны. Гролсмип двинулся дальше.
Через минуту около часового показались разведчики из отряда Бузуга. Взмах ножа и эльф уснул вечным сном.
Шроккул'лас обезвредил три десятка сторожей, чтобы обеспечить достаточный коридор для орков.
Бойцы Бузуга точно тени потекли вперед. Туда, где их ждал спящий лагерь эльфов.
***
Командир воинов ХруАккла с двумя десятками верных товарищей шел выполнять важнейшую миссию. Ему было необходимо уничтожить вражеского лидера. Перед Бузугом словно собака, идущая по следу, двигался чужак по имени Рок.
Непонятный колдун оказался достаточно сильным заклинателем. Шаман отряда Сурлаг признал это после минутного обмена какими-то заклятьями с незваным гостем. Именно Рок обеспечил беспрепятственный проход для орков прямо в эльфийский лагерь. Чужак убедил Бузуга в необходимости этого рейда. Если обезглавить верхушку эльфийского войска, то они растеряются и дадут Избранному время подготовиться. К тому же эффект от внезапной атаки должен будет подорвать боевой настрой остроухих. Хотя, Бузуг не мог не понимать, что дело почти наверняка гиблое. Хотя, имелась слабая надежда на то, что он выживет. Ведь Рок оказался сильным колдуном. Командиру хотелось верить, что именно этот чародей окажется его шансом на спасение. Ведь недаром незваный гость наложил какое-то заклятье на все оружие штурмовой группы.
На первое серьезное сопротивление они натолкнулись за три десятка ярдов до богато украшенного шатра эльфийского главнокомандующего, над которым развевалось зеленое знамя с красной рысью. Два десятка полуодетых остроухих кинулись на орков с яростью зверя, защищающего своих детенышей. Бузулуг очень жалел, что отправился на бой не на своем верном Ветерке. Но в данном вопросе Рок был непреклонен. Колдун сумел убедить, что те, кто пойдет в атаку на военачальника эльфов, должны быть пешими.
На шум схватки стали сбегаться новые и новые враги. Затрещали магические трещотки, запели трубы. Многотысячный лагерь стал просыпаться. Едва только подняли тревогу, как с той стороны, откуда шел Бузуг, раздался бой боевых барабанов. Большой Бум, так называли главный барабан отряда, пел песнь смерти.
Командир знал, что сейчас на просыпающийся лагерь обрушились Лоси. Всадники рубили и кололи. Сонные эльфы падали, едва успевали откинуть полог палатки. Кое-где уже заполыхали пожары.
Тем временем сопротивление остроухих на подходах к шатру их военачальника лишь усиливалось. Сверкнуло несколько молний, которые отвел в сторону незаменимый Сурлаг.
Рок понял, что орки не смогут быстро прорвать заслон эльфов и начал действовать сам. Взмах руки в черном балахоне и полтора десятка остроухих повалились наземь. Второй взмах и упал еще десяток. Оставшихся эльфов, которые впали в ступор от такого поворота, мгновенно изрубили.
Вот и он - заветный вход в шатер с рысью. Первая пара орков, подбежавшая к восьмерым телохранителям остроухого главнокомандующего, рухнула пробитая насквозь тонкими струями воды.
Бузуг увидел, как из шатра шагнула высокая фигура эльфийского вельможи. Командир уроженцев ХруАккла скрестил ятаган с мечом охранника. Военачальник остроухих рубился сразу против двух Лосей с копьями. Тонкий изящный меч с изумрудом в рукояти мелькал в воздухе, оберегая своего владельца от смерти. Сам вельможа танцевал, уворачиваясь от стальных наверший. Ни один удар орков не мог достигнуть цели. Эльф играл с напавшими на него воинами, словно кот с мышами. Скорость его движений не оставляла сынам ХруАккла ни единого шанса.
Бузуг сумел одолеть своего противника и краем глаза заметил, что колдун и шаман противостоят нескольким магам. Воздух между колдуюущими трещал от разрядов. Разноцветные лучи бессильно впивались в пленки магических защит. Сверкало так, что этот фейерверк должны были увидеть в Кримбурге.
К шатру эльфийского военачальника со всего лагеря бежали бойцы.
"Мы здесь точно умрем, - понял орк. - Но прежде нужно сделать дело".
Ятаган командира поискового отряда встал на смену двум копьям. Оба Лося, атаковавшие эльфийского вельможу, уже были мертвы. Несколько раз остроухий пытался обратить против орков свои чары, но у него ничего не выходило.
- Спасибо, Рок, - крикнул Бузуг, понявший кто является причиной неудач вражеского главнокомандующего.
Орки, которые пошли вместе со своим командиром на смерть, потеряли уже половину группы. Из телохранителей вельможи остался лишь один долговязый эльф в панцире, который весьма ловко орудовал двумя длинными мечами. А клинок, чья рукоять была украшена изумрудом, уже отправил семь душ на встречу с прародителем Лосем.
Бузуг осознал, что мастерством вельможа превосходит любого орка из его отряда, включая его самого. Выбора не осталось. После очередной отбитой атаки орк нелепо дернул ятаганом, открываясь. Противник тотчас воспользовался представившимся шансом и пронзил его насквозь.
Бузуг ожидал вспышки боли, но не мог даже представить, что она окажется такой всепоглощающей. Чудовищным усилием воли он сумел удержаться на ногах и рубанул вельможу, чей меч застрял в теле командира. Ятаган разрубил наплечник и на три пальца вошел в тело эльфа. Бузуг улыбнулся и рухнул под ноги шатающемуся противнику.
Ни один из орков не успел воспользоваться случаем и добить раненого вельможу. Эльф выхватил из-за пояса черный жезл, украшенный изумрудной кроной дерева, и описал вокруг себя круг. В воздухе на мгновение полыхнула белая полоса. Военачальник оказался окружен светящейся сферой. Копье одного из Лосей бессильно отскочило от преграды.
***
Как только военачальник эльфов - Симдул'лас применил Сферу Втирдааля, Шроккул'лас понял, что для него бой окончен. Будь здесь в своем истинном теле, он развалил бы полководца вместе с его защитой надвое. Но, увы, все было совсем не так. Оставалось надеяться, что заклятье, которое лич наложил на оружие бедняги Бузуга, останется незаметным для целителей Симдул'ласа.
Шроккул'лас крайне низко оценивал способности нынешних магов, но шанс провала все же был. Именно поэтому Гролсмип предпочел бы увидеть мертвое тело вельможи. А теперь придется ждать не меньше трех дней, чтобы заклятье сумело расползтись по телу Симдул'ласа.
Лич рассеял два огненных шара и одно световое копье, брошенные в него эльфийскими магами. Орочий шаман с радостным криком пробил магическую защиту одного из остроухих чародеев. Противник орка исчез в огненной вспышке.
Шроккул'лас решил выбираться отсюда. "Плеть праха" свистнула в воздухе, разрубая назойливого копейщика, который пытался проткнуть лича.
"Определенно, пора отсюда убираться", - решил Гролсмип и развеял молнию, которой его хотел попотчевать полный эльф-чародей.
Фигура колдуна размазалась в воздухе, превратившись в облако серого праха, сквозь которое тотчас же свистнуло несколько стрел. Серая дымка прошла через тело толстоватого мага и затерялась сред шатров Освободительной армии. Чародей посерел лицом, схватился за левую часть груди и рухнул ничком.
Группа орков, которая осталась у шатра вельможи была изрублена в течение минуты. Шаман без помощи лича сумел продержаться еще порядка трех минут, пока его не проткнули сразу два копья. Раненого заклинателя зарубили, остервеневшие от крови эльфы.
***
Из всех воинов поискового отряда Бузуга выжило всего трое, которые вовремя успели ускакать. Один из них скончался в пути от ран, но оставшаяся пара сумела добраться до орочьего патруля. Новости о второй армии эльфов, которая двигается по старому тракту, вслед за первой разнеслась по лагерю Урзага уже на второй день. Еще через день они уже рассказывали свою историю главному телохранителю Избранного. Заараг прибыл к выжившим, едва услышал о судьбе поискового отряда.
Когда обо всем доложили Урзагу, тот задумчиво посмотрел куда-то очень далеко и негромким голосом произнес:
- Значит, все-таки Рок. Пожалуй, с одной стороны это может считаться предупреждением. Вот только я не верю, что он погиб при попытке уничтожить военачальника остроухих. Не такой он человек.
- Никто не смог бы уцелеть в центре эльфийского лагеря, когда там поднялась тревога, - возразил ему Заараг.- Пусть он отличный некромант, но там, наверняка, находилось не меньше десятка магов Светлого Леса. Ни один человек, каким бы сильным волшебником он не был, не сможет противостоять такому количеству эльфов-чародеев.
- Пожалуй, он мог, - с грустной улыбкой сказал Избранный. Затем его взгляд затвердел, и голос обрел властную жесткость.
- Немедленно отправь Филинов на разведку. Пусть Хозяева Зверей человеконенавистников постараются. К утру у меня должен быть полный отчет обо всех, кто еще двигается по старому тракту. Моя интуиция подсказывает, что там найдется что-нибудь еще, что сможет нас удивить.
- Слушаюсь, мой вождь.
- А еще начинай готовить переброску войск на старый тракт. Мы не можем позволить эльфам объединиться с людьми.
- Боюсь, мы можем не успеть. Мне только что доложили, что армия имперцев двинулась куда-то по старому тракту. Вне всякого сомнения они идут на соединение с эльфами.
- Почему ты не сказал мне этого сразу же? - взревел в ярости Урзаг.
- Мы немедленно выступаем к Риамвиллю. Город должен быть взят до того как люди и эльфы объединятся. Ясно?
Глава телохранителей, не разгибаясь, начал пятиться, пока не покинул пределы шатра.
***
Ливень, целую ночь орошавший окрестные земли, сменил небольшой дождик. Но на качестве дороги изменение погоды практически никак не отразилось. Старый тракт превратился в чавкающее глиной болото. Каждый шаг давался с большим трудом. Приходилось выдирать ноги из липкого месива дороги. Многие люди, которые двигались в этот день по старому тракту, останавливались в придорожных корчмах или просились на постой в деревнях. Промозглая сырость лишь увеличивала желание попасть под крышу и обогреться. Борьба с глиной отнимала много сил у всех пешеходов, но не все, кто двигался в тот день по старому тракту, отвлекался на усталость. Были и такие, кто не обращал на нее внимание. Они вообще не знали, что такое усталость. Они не нуждались в еде и отдыхе. Они были живыми мертвецами.