Ночь постепенно вступала в свои права. Темнеющее небо открывало блестящие глаза звезд. Лунный свет серебрил крыши домов богачей. Кварталы Старого города напоминали большой черный угольный мешок.
Веселье в "Суол" мало-помалу шло на убыль. Пьяные вопли посетителей стихали, многие засыпали прямо на столах, проиграв битву с выпитым пивом и вином. Наемники, борясь с заплетающимися языками, устало переругивались за своими столами, неуверенно предлагая друг другу выйти и разобраться.
Пордж вызвался проводить Аин в ее комнату. Оставив за стойкой мальчика из конюшни, он взял свечу и пошел по скрипучей лестнице на второй этаж, освещая девушке дорогу. Все это время вэрдани чувствовала на себе пристальный взгляд малолетнего конюха. Похоже, он так и не поверил, что Аин не принадлежит к Древним.
- Этот мальчик - ваш сын? - спросила Аин у хозяина, который, казалось, был поглощен одной мыслью - как бы не уронить свечу.
- Вы про Карима? Нет, леди, он мне не сын и вообще никакая не родня. Но он работает и живет здесь уже года два. Родителей-то у него нет. Хороший помощник, шустрый, сообразительный, но вот только с небольшими... ну, как вам сказать... странностями - Пордж неопределенно помахал рукой в воздухе.
- Вы имеете в виду его веру в возвращение Древних? - поинтересовалась Аин.
- А, так он и к вам приставал со своими вопросами насчет богов? - ухмыльнулся хозяин, - Я немного знал его бабушку, это была воистину достойная женщина. Хотя тоже, как это говорят, не от мира сего. Она фанатично верила в это Возвращение, твердила, что не может умереть, пока его не дождется. И все-таки умерла. Годы, сами понимаете. Но перед этим она успела заразить своей верой и внука. С тех пор он со дня на день ждет, что Древние вернуться.
- Вера в Возвращение.... Как интересно.
- Скажу вам даже больше - это, фактически, неофициальная религия королевства - решительно произнес Пордж, останавливаясь у одной из дверей и доставая из необъятного кармана ключи - Особенно ревностно верят в Возвращение за переделами столичной области. Люди там горячие. Они и слышать не хотят ни о каком Единобожии. Потому-то Его Величество и не спешит объявлять Единобожие государственной религией. Восстания внутри королевства накануне войны ему не слишком-то нужны.
Хозяин наконец нашел на огромной связке нужный ключ и отпер дверь. Перед глазами Аин предстала маленькая, скромно обставленная, но уютная комнатка. Луна кидала в окно свой бледный свет, который разбивался оконной рамой и ложился на пол, перечеркнутый крестообразной тенью. У одной стены - небольшая застланная кровать, у другой - квадратный столик. Над ним - мутный кусок стекла, в котором, при некотором усилии, можно было разглядеть собственное отражение. И нигде - ни соринки, точно комнату только что убирали.
- Как вам здесь? - самодовольным тоном осведомился Пордж. - Нравиться? В "Золотом жуке" на Дворцовой площади за те же деньги вы бы получили, в лучшем случае, жалкий клочок соломы и черствый хлеб на ужин.
- Мне кажется, вы тоже имеете неплохой доход. Почему же ваша таверна так убого выглядит снаружи?
- Эх, леди, вы не знаете столичных порядков, - вздохнул хозяин, - Стоит мне хотя бы покрасить стены, как городская стража тут же навалиться на меня и на разнообразные налоги уйдет вся выручка за несколько лет вперед. Увидев же такую развалюху, они кривятся и чаще всего проезжают мимо.
- А что будет, если они заглянут внутрь? - спросила Аин, с трудом подавляя зевок. При виде кровати желание поспать стало практически непреодолимым.
- Внутрь они никогда не заглядывают. Я им даже взятки выношу во двор - фыркнул Пордж. - Извините, леди, - спохватился он, заметив, что девушка едва держится на ногах. - У вас был тяжелый день, а тут еще я со своими россказнями. Спокойной ночи!
- Да-да, - пробормотала Аин. Она села на кровать, изо всех сил борясь со свинцовым туманом, накатившим на ее сознание. - Разбудите... завтра... пораньше...
- Обязательно - заверил ее хозяин, ставя свечу на столик и поворачиваясь к двери. - Положитесь на меня.
Но Аин уже ничего не слышала, полностью погрузившись в сон.
Какой-то тонкий, еле слышный звук нарушил сон Аин. Та часть ее сознания, которая всегда бодрствовала, подняла тревогу и девушка мгновенно проснулась. Звук повторился, на этот раз значительно громче. Это был... да, точно, это был скрип плохо смазанной петли.
"Проклятье! Дверь!"
Привычка не запирать на ночь двери, за отсутствием таковых в Пограничье, сыграла с ней злую шутку. К тому же, она настолько устала, что сразу же уснула, даже не проверив засов на дверях.
Луна уже покинула эту часть неба, свеча догорела, поэтому было темно, хоть глаз выколи. Таинственный Кто-то осторожно продвигался по комнате, поминутно шумно втягивая воздух. Каждый его шаг сопровождался негромким стуком, походившим на шум капель, падающих на деревянную крышу.
Аин прикрыла глаза, сосредоточилась, собирая остатки сил, и прошептала нужные слова. Дальнейшее произошло в одно мгновение - дверь захлопнулась, засов с лязгом вошел в паз, огарок свечи на столе ярко вспыхнул, отхватив приличный кусок темноты. Глазам девушки предстало довольно забавное зрелище: в круге света, недоуменно вертя головой, стояло несуразное существо. Оно было похоже на здоровую крысу, для чего-то вставшую на задние лапы. Тело крысы-переростка, покрытое короткой грубой шерстью, видимо, не слишком нуждалось в одежде, однако этот экземпляр был облачен в щегольскую кожаную жилетку и какую-то странную шляпу, похожую на капюшон и подшлемник одновременно. Тонкий подвижный нос украшали длинные, нервно подрагивающие усы. Аин не сразу поняла, что видит перед собой крысуна. В Аннсаре и других крупных городах их обитало не меньше, чем обыкновенных крыс, однако никто толком не знал, где именно расположены их общественные гнезда. Занимались они тем, что умели лучше всего - воровством, и обладали большим влиянием в гильдии Ночных Трудяг.
Крысун перестал озираться и начал сдирать плотную повязку, которой были закрыты его глаза. Вэрдани вполне хватило этого времени, чтобы тихо обойти его сзади. Повязка свалилась с морды крысуна и в этот момент Аин схватила его одной рукой за шкирку, а другой накрепко заткнула ему рот.
- Я отпущу твою пасть - пообещала девушка, убедившись, что существо не делает попыток вырваться. - Только не ори. Ты ведь не хочешь, чтобы сюда сбежалась вся таверна?
Крысун утвердительно замотал головой. Глаза его блестели, а черный, мокрый нос, просто ходил ходуном, втягивая незнакомые ароматы.
Аин быстро отняла руку от его рта. Однако крысун не собирался пускать в ход зубы. Секунду он очумело смотрел на вэрдани, а затем пискнул:
- Ты кто?
Аин еле удержалась от того, чтобы не покатиться со смеху. Это ж надо - пробраться в комнату, не зная, кто находиться внутри!
- Вопросы здесь задаю я! - девушка пыталась придать своему голосу суровость, но изнутри ее буквально распирал смех. Очень уж забавно выглядели жалобные глаза и дрожащие усы вора-неудачника. - Кто ты такой?
Неожиданно крысун сделал безуспешную попытку вырваться из крепкой руки вэрдани. В наказание она так встряхнула его, что воришки клацнули зубы.
- Итак, попробуем еще раз - кто ты такой? Что тебе здесь понадобилось?
- Я Хисс - жалобно пропищал крысун. - Ночные братья приказали мне ограбить Порджа. За это они пообещ-щали принять меня в Воровской цех. Прошу тебя, не зови охрану! Иначе мне крышка!
- Ограбить Порджа! Его спальня находиться глубоко под землей, за железной дверью, которую днем и ночью охраняет пара головорезов. А спит Пордж на сундуке с деньгами! - Аин сочиняла на ходу. Ей не хотелось, чтобы этот недотепа попал в беду из-за собственной глупости. - Самые ловкие воры Острова мечтают заглянуть в этот сундук, но у них ничего не выходит! А ты хотел пробраться туда, ничего толком не умея, да еще и с завязанными глазами!
- Но так положено! - заныл крысун, которому и в голову не пришло спросить, откуда Аин известно все это. - Все молодые воры идут на первое задание с повязкой на глазах! И я должен ограбить Порджа во что бы то ни стало!
- Меня все эти дела не касаются. Если ты сейчас же уберешься отсюда, то я, может быть, забуду, что кто-то собирался обворовать хозяина.
К ее удивлению, Хисс вдруг разрыдался, сотрясаясь всем телом. Она осторожно посадила его на кровать. Слезы маленькими росинками стекали по его шерсти и капали на пол, однако он и не думал вытирать их.
- Какой же я невезучий! - провыл крысун, давясь слезами. - Ни на что не гожусь! Даже трехдневный детеныш умеет больше, чем я!
- Тише ты! Иначе утешать тебя будет городская стража!
- Мне не пробраться в комнату Порджа. - всхлипывая, продолжил Хисс. - И уйти я не могу. За домом наблюдают. Если я выйду отсюда без добычи, мне никогда не видать звания вора.
- Нет! - усы Хисса затряслись от ужаса. - Обмануть Ночных трудяг! Да меня за такое лишат хвоста!
- Это не мои проблемы, - отрезала Аин, чувствуя, что у нее вот-вот лопнет терпение. - Хватит ныть. Помочь я тебе не могу. А теперь уходи.
- Можешшь! - с жаром воскликнул крысун, от волнения растягивая шипящие - Есссли я останусссь здесь до расссвета, наблюдатели могут решшить, что меня сссхватили... или убили.... Тогда я найду сспособ незаметно выбраться из города...
Девушка отрицательно покачала головой и указала ему на дверь.
- Прошу вас - крысун умоляюще сложил лапки на груди. - Я мог бы спуститься вниз, но здесь мне будет безопаснее. Клянусь Королевским гнездом, я у вас ничего не украду!
"Дура! - обругала себя Аин. - Не слушай его! Зачем тебе лишние неприятности? Выброси эту крысу за дверь и дело с концом!"
- Если утром я увижу тебя здесь, то сама отрублю тебе хвост! - предупредила его Аин и погасила свечу.
- Вста-вай. Пора. - голос звучал так, словно его обладатель не говорил, а ворочал тяжеленные камни.
Аин открыла глаза, и села на постели. Утро только-только родилось, а сквозь открытую дверь доносились громкие выкрики. Кто-то - скорее всего, наемники - решил продолжить вчерашнее веселье.
В дверном проеме застыла коренастая фигура воррака. Его бугристая макушка возвышалась над полом не больше чем на метр. Мощные надбровные дуги козырьком нависали над большими водянистыми глазами, в которых не было и следа мысли. В трехпалой руке существо держало большой кувшин. Воррак наконец заметил, что Аин уже встала. С трудом двигая короткими толстыми ногами, он прошел в комнату и бережно поставил кувшин на столик.
- Во-да. - произнес слуга, сосредоточенно глядя в пол. Затем развернулся и, ни на что не глядя, потопал обратно.
Карим, выглядевший еще более заспанным, чем накануне, вывел из стойла оседланного и бодрого, как никогда, Фрисса. Приветственно фыркнув, конь ткнулся хозяйке в плечо. Девушка погладила его гриву и села в седло.
Сизый от утренней дымки, перед ней лежал Аннсар - город, заслужено носивший звание самого большого на Острове, хотя с некоторых пор этот титул у него пыталась отобрать Алида. Несмотря на ранний час, улицы были запружены разнообразным народом. Одни с озабоченными лицами куда-то спешили, другие же неспешно прогуливались, время от времени останавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз со знакомым. Торговцы зазывали покупателей в свои лавчонки, попутно успевая переругиваться друг с другом. В толпе то и дело мелькали усатые морды крысунов. Дети сидели на плоских крышах невысоких домов, то и дело затевая коллективную борьбу.
Постепенно улица становилась шире, а дома - выше. Толпа разнообразных оборванцев сменилась хорошо одетыми зажиточными горожанами, а маленькие, грязные лавчонки уступили место просторным магазинам. Дети не развлекались на крышах, а чинно шли куда-то, некоторые в сопровождении личного воспитателя.
Через несколько кварталов улица раскинулась в целый проспект. Замелькали позолоченные паланкины знати. Магазины исчезли - здесь торговцы не ждали покупателей, а сами ходили по домам, предлагая им свои товары. Дома же напоминали небольшие дворцы. За одним великолепным зданием пряталось другое, еще более великолепное. Перед фасадами многих домов были разбиты прекрасные сады, окруженные каменными оградками. В этих садах на плетеных креслах сидели ухоженные, роскошно одетые мужчины и женщины. Некоторые из них довольно неодобрительно косились в сторону девушки. Аин и сама понимала, что в выцветшем плаще, которым снабдил ее Пордж, и с широко распахнутыми от удивления глазами, она выглядит, мягко говоря, странно. Но девушка ничего не могла с собой поделать - она раньше никогда не видела подобной роскоши. Все ее детство и юность прошли в бесконечных пыльных степях Пограничья, где взгляду буквально не за что было зацепиться.
Все это великолепие внезапно оборвалось перед дворцовой площадью, которая показалась вэрдани на удивление маленькой по сравнению с самим дворцом, три башни которого упирались в самое небо. Перед такой громадой человек чувствовал себя чем-то вроде пылинки. Аин боялась даже представить себе, какой лабиринт помещений и коридоров представляет собой дворец изнутри.
Скучающий стражник оглядел ее с головы до ног, а затем открыл ворота, ведущие во внутренний двор.
"И зачем Его Величеству понадобился весь этот сброд? Неужели ему мало собственной армии? - в который раз с раздражением подумал начальник дворцовой гвардии Рунес Нарат, вызвавшийся встретить пополнение. - Да у них у всех прямо на рожах написано желание поживиться за государственный счет, а потом слинять! Из моей бабки вышел бы лучший воин, клянусь своим месячным окладом!"
Он прошел вдоль выстроившихся в подобие шеренги наемников. Настроение его отнюдь не улучшилось. Во-первых, шеренга получилась довольно-таки кривая. Во-вторых, о дисциплине в ней, похоже, и не слыхивали. До слуха Рунеса Нарата доносились плохо скрываемые смешки, разговоры и ругань. В-третьих, от большинства наемников за десяток шагов несло перегаром.
"Пусть меня Древние заберут, если после первого же боя половина этих молодчиков не сбежит, а вторая половина не налакается в дым! - подумал Рунес, рассматривая наемников и привычно находя в их экипировке и внешности множество недостатков. - С каждым новым набором все хуже и хуже! И откуда они такие берутся? Вот этот, например, слишком стар, он и меч-то после дневного перехода не поднимет. У этого физиономия натурального висельника, за его голову наверняка уже назначена награда. Этот здоровый, но он эбен, а значит не слишком надежный. А этот вообще какой-то смазливый, волосы отпустил, девчонка-девчонкой... и что это у него так грудь топорщиться? Каврага мне в глотку, да это и есть девчонка! Докатились..."
- Тихо! Слушать меня внимательно! - гаркнул Рунес, отойдя на такое расстояние, чтобы его всем было видно. Несколько человек перестали гудеть и смеяться и уставились на него. Остальные же шумели, как ни в чем не бывало.
- Я сказал - тихо! Вы на королевской площади! - надрывался Нарат. Бесполезно. Рунес уже открыл было рот, чтобы вызвать охрану и навести порядок, как вдруг...
- Молчать, вы, недоношенные щенки старого каврага!!! - громоподобный рев раскатился над площадью, заглушив все остальные звуки. - С вами говорит капитан королевской армии Форлонг! Если вы не собираетесь меня слушаться, то вам лучше сразу сдохнуть!!!
Это они поняли. Разговоры и смех тут же стихли, наемники замерли с разинутыми ртами и выпученными глазами. Некоторые даже вытянулись по стойке "смирно".
Капитан армии Его Величества и старший по найму Форлонг - высокий, худощавый кри-кризт - подошел ближе и встал рядом с Рунесом. О его голосе в армии ходило множество баек. Самая любимая, которую старые солдаты с удовольствием рассказывали всем новичкам, гласила, что однажды Форлонг, распекая одного нерадивого солдата, настолько увлекся, что король и двое его советников выскочили неодетыми на балконы, чтобы проверить, не началась ли революция. Впрочем, драться капитан умел не хуже, чем орать. Многие носили на теле шрамы от лезвия его меча, как напоминание о том, насколько обманчива бывает внешность.
- Нравиться вам это или нет, но отныне вы служите Его Величеству Теодору II! - продолжал разоряться Форлонг. - Хотите денег? Что ж, вы их получите! Но за эти деньги я заставлю вас жрать землю вместо мяса! Сейчас вы пойдете в канцелярию, мой помощник запишет ваши грязные имена, получите часть денег и можете топать обратно в свои ночлежки! Однако завтра утром чтобы все здесь прежде, чем я закончу завтракать! А не то вам несдобровать, чтоб мне крысуном подавиться! Да, и полУчите нормальную сталь, вместо этих бабушкиных зубочисток! Король нынче настолько щедр, что решил открыть для вас свои арсеналы! Шевелитесь, дети горя!
Наемники дружно бросились к узким дверям канцелярии, в которых мгновенно возникла куча мала.
- Вот так с ними надо, - с удовлетворением произнес капитан, обращаясь к Рунесу. - Иначе после первого же сражения мы недосчитаемся половины армии и всей казны.
- Лучше посмотри-ка на это, - сказал Рунес, указывая на Аин, которая стояла неподалеку от шевелящейся в дверях массы рук, ног и бород.
Форлонг на несколько секунд напряг зрение.
- По-моему, это женщина, - произнес он без малейшего удивления. - Ну и что с того? Просто кто-то из наших бравых вояк привел с собой подружку.
- Тогда почему она вооружена? - возразил начальник дворцовой охраны.
- Да, верно. Каюсь, не заметил сразу. Ладно, я с этим разберусь, а после пропустим по стаканчику?
Кабинет Форлонга поражал своим аскетизмом. Собственно говоря, кроме стола, со стопкой писчей бумаги, пары стульев, да факела в стене, здесь не было больше ничего. Пыль, лежащая ковром на этих предметах, указывала на то, что хозяин здесь практически не появляется.
Войдя на свою территорию, капитан со всего размаху упал на стул. Потревоженная этим движением пыль гигантским облаком взлетела в воздух и осела на его усах и носу, заставив Форлога несколько раз чихнуть. Аин он сесть не предложил.
Несколько секунд капитан рассматривал девушку из-под насупленных бровей.
- Что ты здесь делаешь? - осведомился он наконец. Голос его рокотал, как далекий прибой.
- То же, что и все те, кто сюда пришел - хочу принять участие в походе. Разве вам не нужны воины?
- Да, нам нужны воины, - пробурчал Форлонг. Затем ударил кулаком по столу, отчего пыль снова взвилась в воздух, и прорычал - Воины!!! А не шлюхи!!! Возвращайся к своим клиентам, детка! Там ты заработаешь больше!
Аин вздохнула и взялась за рукоять меча. Мгновенно в руке Форлонга оказался его меч, острие которого смотрело в грудь девушки.
- Спокойней, капитан. - произнесла Аин, вынимая свой клинок из ножен и кладя его на стол так, чтобы Форлонгу был виден "кошачий глаз".
- Хмм... Вэрдани... - буркнул капитан. - Тогда прошу прощения. Давненько я не встречался ни с кем из вашего племени.
- Это не вина Пограничниц. Нам здесь в последнее время не слишком рады.
- Да, я тоже это заметил, - согласился капитан. - Мало того, стражникам на Главных воротах самим королем строго-настрого приказано не пускать в город никаких вэрдани, кроме Старейшин. И племя послало тебя узнать, что здесь происходит?
- Никто меня никуда не посылал, - отрезала Аин. - И мне не слишком интересно, что у вас тут твориться. Я только хочу попасть в армию. Можешь мне даже не платить.
- Извини, красавица, - вздохнул капитан. - Запрет короля насчет вэрдани касается не только Главных ворот, но и армии, особенно той ее части, которая участвует в кампании. Клянусь тебе, я не понимаю, что случилось со стариком Теодором. На его месте я бы лучше нанял один отряд воительниц, чем целую толпу этих недоразвитых ворраков. Ну-ну, не хмурься. Знаю, что Пограничницы не продаются.
- Значит, вот как...
- Извини, не могу, - повторил Форлонг. - Рад бы, да не могу. Но в одном могу тебя уверить точно - Теодор собирается воевать не с вэрдани. Церковь Единого вертит стариком, как угодно, но он еще настолько выжил из ума. Впрочем, я тебе этого не говорил. Погоди...
Капитан нырнул под стол и достал оттуда письменные принадлежности. Взял лист бумаги и, нервно макая перо в чернильницу, набросал на ней несколько строк.
- Пропуск, - пояснил он, вручая бумагу Аин. - С этой бумагой ты без проблем пройдешь через Главные ворота. А теперь уходи, сделай одолжение. Лучше всего и из города тоже. Иначе нам обоим не сносить головы. Не знаю, как тебе, но мне она еще пригодиться.
"Вот тебе и прославилась!" - подумала Аин, наблюдая за тем, как тот же скучающий стражник закрывает за ней ворота. Не то, чтобы она очень расстроилась, просто война - самый легкий способ добыть себе славу и Аин рассчитывала поступить в наемные войска. Но, как оказалось, королю не слишком-то нужны услуги молодой и амбициозной воительницы.
Аин прошла несколько шагов по улице, обдумывая свои дальнейшие планы, как вдруг от ближайшей стены отделилась мужская фигура и загородила ей дорогу. Подняв глаза, вэрдани узнала усатого наемника Фивуса.
- Ааа, так это ж моя старая знакомая воительница-магичка! - воскликнул Фивус, расставив руки так, словно собирался ее обнять. - Что ты делала во дворце? Тренировала удары мечом по заду на гвардейцах? Или превращала в камень советников?
- Очень смешно, - бросила Аин, которая терпеть не могла напоминаний о собственных промахах, особенно в сфере магии. - Ты мог бы не орать на всю улицу? Мне явно не будут здесь рады.
- Да-да, прости, - Фивус придвинулся поближе и перешел на быстрый шепот. - Я слышал, что почти вся знать приняла Единобожие, так что вы для них теперь "проклятые язычницы". Ну ладно, сейчас не об этом речь. Насколько я понимаю, ты хотела попасть в армию?
- Да, - вздохнула Аин. - Ничего не вышло.
- Безнадежное дело, - подтвердил Фивус. - Они теперь на полет стрелы не подпускают вэрдани к королевской армии. Я удивляюсь, как ты вообще смогла проникнуть в город...
- Это все я знаю и так. Может, сообщишь мне что-нибудь новенькое?
- Какая задиристая! - усмехнулся Фивус. - Потерпи, я как раз подбираюсь к сути. Если честно, то я давно подумываю о том, чтобы подать в отставку. Наемничество стало слишком опасной профессией, больших барышей оно теперь не приносит, так что ну его к Древним, решил я. Хочу осесть где-нибудь, купить домик с огородом, жениться. Одна только проблема - денег на все это нет. Все, что заработал за годы службы, за неделю профукал в этом проклятом Аннсаре. И тут один мой приятель предложил мне кое-какую работенку...
- А я здесь причем? - прервала его Аин.
- Ты могла бы помочь мне, - предложил Фивус. - Дельце выгодное, но довольно опасное. Я неплохо владею мечом, а вот в магии ровно ничего не смыслю. Твои способности мне бы пригодились. Деньги делим пополам. Ну что, согласна?
Аин задумалась. С одной стороны, как и любую вэрдани, ее с детства приучали не доверять мужчинам, к какой бы расе те не принадлежали. С другой стороны, делать ей сейчас все равно нечего, а предложение выглядело хоть и сомнительным, но заманчивым. Деньги лишними не будут. А возможность добыть славу может представится даже на подобном деле.
- Ладно, - решительно произнесла девушка. - Я согласна. Что именно нужно будет сделать?
- Улица в богатом районе - не слишком-то подходящее место для таких разговоров, - усмехнулся Фивус. - Приходи в полдень в трактир "Десять гнагов". Это неподалеку от стены, за которой находиться Старый город.