Записка из почтового ящика условными кодами сообщила мне, что Зверев ждёт меня в гостинице "Сумы" в 15:00, в номере шестьдесят шесть.
Честно сказать, обрадовался. Я не думал, что случится поквитаться с ним так быстро! Мне казалось, что я долго ждал этого момента!
Теперь я думал, что едва увижу его, как тут же брошусь на этого прохвоста и.... хотелось бы набить ему рожу, впрочем, Зверев был здоровенный мужик.
В назначенный им час, едва не умерев от нетерпения, я постучался в номер. Мне показалось, что услышав голос за дверью, я просто ворвался в номер, как тогда хотел, но не смог ворваться в квартиру.
-Ты спал с ней?! - вырвалось у меня с порога.
Но, влетев в комнату номера, я замер на входе. Дикое желание броситься на Зверева компенсировалось подспудным страхом и неуверенностью.
В глубине души у меня таилось опасение, что под напускной трухой имиджа забулдыги вполне мог оказаться панцирь брони воина, владеющего некоторыми приёмами, позволяющими в пару сек положить меня на лопатки.
К тому же я был не до конца уверен в том, что утверждал. И, наверное, сейчас специально провоцировал Зверева на то, чтобы он развеял мои сомнения. Но Зверев на то и был Зверев. Он со спокойной ухмылкой уверенного в себе зверюги встретил мои нападки, даже не шелохнувшись под их напором и тем самым показав тщедушность и немощь моего гнева.
-Я хочу сказать тебе кое-что! - остановил он меня жестом.
Я замешкался.
-Про Веронику?!
-В том числе и про неё! - весело усмехнулся полковник. - Она ничем не лучше других!..
-Все женщины одинаковы, хотите сказать?!
Зверев стал прошагиваться передо мной из стороны в сторону, заложив руки за спину.
-В некоторых смыслах - да! Женщины по натуре - дикие кошки! Несмотря на все их прелести ухо с ними надо держать настороже! Причём ежеминутно! Иначе не сносить головы! А знаешь зачем?! Чтобы вовремя заметить тот момент, когда твоя пассия разлюбила тебя! Как правило мужики пропускают этот момент, как гол в свои ворота! Но этот гол - единственный, который нельзя пропустить! Этот гол означает проигрыш... смертельный проигрыш!.. Когда женщина перестаёт любить мужчину, которого прежде безумно желала.... Даа-а-а! Я не завидую такому мужчине. Расправа будет хладнокровной и безжалостной. Одни делают это быстро, другие будто специально избавляются медленно, некоторые даже переживают при этом садистское удовольствие от расправы. А она может длится годами! Нет ничего хуже разлюбившей женщины. Не даром говорят: от любви до ненависти - один шаг! Лучшее средство в таком случае - бегство! И в нём нет ничего позорного. Если заметил, что женщина разлюбила тебя - уноси ноги, пока цел!... Но! Важно заметить, что мало кто из мужчин замечает точку невозврата! Брак расслабляет и делает из охотника и добытчика через некоторое время в лучшем случае тряпку и рогоносца! А в худшем лишает его всего, иногда даже жизни! Женщины ничем не лучше паучих, которые, спарившись, пожирают самца! - Зверев на секунду остановился напротив меня и, пристально посмотрев мне в глаза, спросил. - Всё ещё хочешь жениться на ней?!.. Тогда сразу запасись чехлами.
-Какими? - не понял я.
Зверев усмехнулся и, снова остановившись напротив меня, произнёс многозначительно подавшись ко мне корпусом: -Для рогов!
Я был ошарашен. А полковник, снова принявшись ходить, добавил:
-Не рассчитывай на верность и любовь женщины от свадьбы до гробовой доски! Даже если сегодня она сама думает, что ты её единственный и неповторимый на всю жизнь, это ложь! И даже она об этом не знает! Она лжёт самой себе, лжёт страстно и убедительно только потому, что хочет замуж, хочет спариваться с этим самцом, чтобы утолить свой сексуальный голод. Этот голод не тот, какторый можно насытить случайным перепихоном с незнакомцем из бара. Это иной голод, который упоминал Платон, описывая бешенство матки. Это голод, который можно насытить длительными отношениями с целью зачатия и рождения детей. Но когда программа выполнена, всё заканчивается. Всё проходит, любая любовь. Потому что женщина получила от мужчины то, что хотела - его гены, передала их своему потомству. И теперь чувства охладели. Гены больше не нужны, а потому не нужен и мужчина. Женщины, как и мужчины, просто устают от брака! И эта усталость смертельна для любви!..
-Мне кажется, что Вероника не такая!..
-С чего ты это взял?! - Зверев остановился, прислушавшись, словно ожидая от меня ответа.
-Не знаю, но мне так кажется?!..
-Глупец, я рассказал тебе основное в устройстве женщин. Это их база, фундамент их психологии, их внутреннего, глубинного я. Это зашито в их натуру так глубоко, что изменить это не под силу даже самой женщине. Это тёмная сторона души любой женщины! А Вероника.... Она хуже, чем девять из десяти её сверстниц! Она настоящая стерва! Поверь мне! Такую стерву надо ещё поискать!..
-Но откуда вы знаете?! - возмутился я. У меня на языке всё время вертелся вопрос, который я, наконец, осмелился задать. - Она, в самом деле, ваша племянница?!..
Зверев остановился.
-Почему тебя это интересует?! - хитро прищурился полковник. На уровне энергетики я чувствовал, что он сейчас просто играет со мной, играет, как лев с котёнком. От моего гнева не осталось и следа, но не потому что я смягчился, а потому, что он был невозмутим и нисколько не боялся меня. - Хочешь услышать "да"? И хочешь, чтобы быть уверенным, что я не мог с ней?.. Но это не препятствие! Вернее, это препятствие только в твоём долбаном представлении о нормах морали и нравственности. Всё дело в женщине. Мужчина лишь инструмент в её руках. Поэтому я и хочу предупредить тебя насчёт Вероники: выбрось из головы идею жениться на ней! Пять-семь лет, и она нос начнёт от тебя воротить и будет подыскивать для себя новую кандидатуру. И это в лучшем случае. А так - год-два и всё! Она молодая, не нагулявшаяся! Какое замужество! Только самоубийца может жениться на горячей хохлушке в таком возрасте! Пусть спустит спесь, нагуляется!.. Да и не в этом дело! Здесь вины женщины нет! Так устроена их природа! И женщины, и мужчины полигамны. Но для мужчины естественна полигамия в браке. А у женщин полигамия иного рода. У большинства из них она требует более радикальных перемен. Им просто необходимо разрушить брак или отношения, которые им надоели. Заметь, мужчину брак не утомляет, он без труда справляется с такой усталостью, и без проблем с совестью может жить на два, на три фронта. С женщинами всё по-другому. Иногда они разрушают брак даже безо всякого намёка на нового кандидата и лишь только затем, чтобы освободиться. Когда они устают от мужчины, им нужна свобода от него. Они уже не могут терпеть его рядом с собой. Только законченная стерва может жить одновременно с мужем и любовником!.. - Зверев как будто что-то вспомнил и добавил. - Или с двумя любовниками! Хотя, возможно, Вероника не из их числа. Так вот, свобода даёт женщине надежду на новую романтическую встречу. Потребность в романтических отношениях у женщин в разы выше, чем у мужчин. Поэтому долго мириться с обманом, даже своим собственным, им очень тяжко. К тому же, по природе своей, женщина всё-таки своё внимание концентрирует на предмете своего увлечения и не может это скрывать. Да и большинство из них от природы прагматично, и к расставанию с прежним самцом у них уже готов новый союз....
-Зачем вы всё это мне говорите?! - возмутился я, недоумевая: неужели Зверев назначил мне встречу только для того, чтобы прочесть нравоучения.
-Для того, чтобы отрезвить тебя! Не всё так просто, мой юный друг! Не всё так просто!.. Для того, чтобы ты оставил её в покое, а заодно и свои юношеские мечты о женитьбе. Не женись на ней! Да и, вообще, не женись как можно дольше!.. Вот тебе мой искренний, отеческий совет!
-И только из-за этого вы назначили мне встречу?! - удивился я такой отеческой заботе. Это было как-то подозрительно.
-Считай - да! Ну и, кроме того, ты мне нужен!..
-Может быть, в этом всё и дело?! - поинтересовался я.
-Нет! Не только в этом!.. Ну вот, представь себе! Вероника не сможет пойти с тобой на задание, не сможет мотаться с тобой по миру - а мотаться тебе придётся! Много и часто! А ждать - сразу говорю тебе - она не умеет!.. И дело даже не в том, что она слишком красива....
-Ну, тогда в чём?
Зверев всё ходил передо мной из стороны в сторону, беседуя будто сам с собой:
-Когда мужчина и женщина впервые встречаются, к внешней симпатии и влечению добавляется ещё один мощный механизм влечения, толкающий их в объятия друг друга. Это их внутренняя биохимия. Она настолько различна, что между ними не может не проскочить эта искра, эта молния страсти, из которой и возгорается пламя любви. Но за годы брака их биохимия всё больше сближается и, в конце концов, становится практически одинаковой: совместное питание, времяпрепровождение в одной местности и обстановке, обмен жидкостями - всё работает на этот процесс. Супруги, как сообщающиеся сосуды: чем дольше живут, тем больше усваивают генетику друг друга. В конце концов флюиды влечения просто перестают между ними протекать: напряжение пропадает. Этот процесс как раз и занимает пять-семь, ну, максимум десять лет. А дальше? А что дальше?! Согласись, что дальше жизнь супружеской пары напоминает жизнь гермафродита, совокупляющегося с самим собой, с той лишь разницей, что этот гермафродит состоит из двух тел. Вряд ли это нормально! Природа защищает человечество от вырождения, делая отношения между людьми с одинаковой биохимией лишёнными привлекательности....
-А как же близкородственные связи, которыми так полна история человечества?! - сам не зная зачем спросил я, будто решив поумничать.
-Ну, хотя инцест довольно распространённая вещь, - полковни тут же поймал новую волну разговора, - он возникает совершенно по другому поводу. Но, кстати, биохимия здесь малозначима. Там работает доступность объекта страсти, видение того, что давно привычно, в непривычном свете, запретность самого процесса, которая здорово горячит и....
-Она твоя племянница или нет?! - перебил я его. Мне надоело зря терять время.
-Почему это так интересует тебя?! Думаешь, что связи с моими разглагольствованиями я....
-Противник инцеста....
Предположение было дурацким и надуманным и никак не вытекло из логики беседы. Впрочем....
-Ну, да! - Зверев рассмеялся. - Но так рассуждать весьма наивно! Не всё так просто, мой юный друг! Не всё так просто!
Я взмахнул руками.
-Знаете, мне вдруг показалось, что разговор у нас ни о чём!
-Возможно! - согласился Зверев.
-Давайте его прекратим! Мне, если честно, неприятно об этом говорить! Да и, вообще, надоело! Я не понимаю, зачем вы меня пригласили!
От неприятного разговора у меня уже давно саднило в душе. Да я и не собирался обсуждать с ним свои отношения с Вероникой. Откуда он всё это узнал?! Неужели Вероника была с ним так откровенна?! Но зачем?! Ведь это было наше личное дело!..
-А что так?! Испытываешь где-то в груди щемящее ощущение мускульного спазма? - Зверев внимательно посмотрел на меня, криво, садистски улыбаясь, потом добавил. - Вот поэтому я и считаю, что, раз я нащупал у тебя слабую струну, то должен её теребить до тех пор, пока она не порвётся, или пока ты не подтянешь её до такого состояния, что она будет звучать, как надо. Я как настройщик пианино! Только настраиваю тебя!
-Зачем?
-Ты нужен мне! Я что, зря тебя нашёл?!
Я попытался сообразить, что происходит. У меня не было никакого желания говорить с ним дальше. Мне хотелось сейчас только одного: как можно быстрее уйти и снова увидеть Веронику.
Зверев будто догадался о моих переживаниях:
-Предупреждаю тебя последний раз! Возьми себя в руки! Будь мужиком! И впредь, с этого момента, относись к ней, как к красивой шлюшке! Понял?!
-Как вы так можете говорить про свою племянницу?! - возмутился я с негодованием.
Его слова ранили и оскорбляли меня.
-Я знаю, что говорю! И раз уж ты согласился работать подо мной, будь добр выслушать мой совет! Да, возможно, я переборщил, и она не шлюха! Возможно, она очень развита в духовном отношении, начитанная, театры любит, живопись, на балеты ходит, в консерватории классическую музыку послушать! - Зверев усмехнулся с сарказмом. - Я даже думаю: такое исключать нельзя, но... пусть для тебя, в твоём видении окружающего, она будет шлюхой....
-Но почему?!..
-Так будет проще выбросить её из своего сердца! Гораздо проще! В тысячу раз!
-Но зачем?
Зверев замолчал, потом подошёл ко мне и, наконец, сказал:
-Она выйдет замуж.
На меня его слова подействовали словно сокрушающий удар. В моей душе вспыхнуло пламя смятения и дикой ревности! Я вдруг ощутил себя давно обманутым и почувствовал, что был всего лишь ширмой в чужой, непонятной мне игре, где мои чувства нисколько не интересуют Веронику.
-За кого?!
Зверев сделал паузу.
-За Бегемота! - полковник бросил на меня быстрый взгляд и, предвидя моё возмущение, поднял руку в останавливающем жесте и быстро добавил. - Это не обсуждается! Считай, это её задание! Она ведь тоже мой агент, ты не забыл?!
То, что он говорил, казалось мне каким-то фарсом. Я вдруг почувствовал, что давно окунулся в атмосферу обмана, не заметив этого.
-Но это скотство! - возмутился я.
-Скотство?! - изумился Зверев. - Скотство - в сортире дрочить, спуская на говно! А это работа!..
-И какая же цель такой работы?!
-Ну, целей много! Все их тебе знать не обязательно! Но раз уж ты так любопытен, назову две, касающиеся именно тебя. Первая - это сделать девочку счастливой. Раз ты её любишь, я думаю, тебе будет приятно знать, что твоя любимая будет на всю жизнь обеспечена всем, что только пожелает. Я не думаю, что ты можешь себе позволить сделать для неё такое. Поэтому согласись, цель оправдывает средства! Бегемот без ума от Вероники, так же, как и ты, и я думаю, да нет, я знаю, что он сделает для неё всё, чтобы она была самой счастливой по крайней мере в этом городе.
-Вы так считаете?! - я не знал чем крыть, но чувствовал, что должен сопротивляться до конца.
-Да, я так считаю!
-Но почему?! Я тоже могу сделать её счастливой....
Зверев скептически скривился и сделал жест пальцами:
-Что у тебя есть за душой, кроме долгов тому же Бегемоту?! - он подождал немного и ответил за меня. - Ничего!!!.. А моей девочке нужен уют, роскошь и комфорт! Я так хочу! У меня нет родной дочери! И потому я, как дядя её, обрати внимание, и пекусь о её будущем! Поэтому всю свою отеческую любовь, которую мне не суждено подарить родной дочери, я изливаю на свою племянницу! И если в моих силах сделать что-то для её счастья, я сделаю это! В том числе не дать Веронике выскочить за тебя замуж, и выдать её за Бегемота! И с того, что она будет иметь, мне ничего не нужно! Понимаешь?! Ничего!
-А она знает обо всё этом?! Вероника знает, что ты ей приготовил?
Зверев посмотрел на меня внимательно и вместо ответа погрозил пальцем:
-Не вздумай с ней говорить на эту тему! Я итак сказал тебе лишнего, ты не должен был это знать! Но пришлось, чтобы осадить и образумить тебя, снять с тебя розовые очки. Другими способами сделать это мне не удалось! Прибегнул к крайней мере! Ты можешь и дальше, если хочешь, пудрить ей мозги и рассказывать, что вы поженитесь, будете жить долго и счастливо - любой девушке это бы польстило! Но не вздумай говорить с ней о том, что ты всё знаешь!!!..
Он снова сделал паузу, глядя мне в лицо. Я не знал, что ему ответить.
-Если ты испортишь мне игру, - медленно произнёс полковник, - знай, я размажу тебя по улицам этого города, как по сковородке!
-Так это игра?! - удивился я, чувствуя, как от обиды на глаза у меня наворачиваются слёзы. - Так вам наплевать на чувства мои, Вероники?! Вы играете?! А я думал, что мы, как вы сами не раз говорили, Родине служим!
-Послушай! Если ты испортишь мои планы, называй это как хочешь, ты испортишь Веронике будущее. Запомни! Женщина легко мирится с тем, что выходит замуж за нелюбимого человека, если этот нелюбимый человек - мешок с деньгами....
-Но ведь Вероника ещё молоденькая девчонка! А вы говорите о ней, как о монстре, который привык выходить замуж, который поставил это дело на поток и меняет мужей, как перчатки! А у неё это будет в первый раз! В первый раз, понимаете?! Быть может, она меня любит....
-Кого бы она ни любила, другого шанса это сделать не будет! - прервал меня Зверев. - И это не обсуждается! Ясно?! Ты никто по сравнению с Бегемотом! Вообще никто! И, кроме того, твой долг.... Ты и твой дружок, дурачок этот,... как его там,... торчите Жоре весьма приличную сумму! Загулялись, мальчики!..
-Но траты все были согласованы с вами! - возмутился я. - И за карточный стол я сел по вашему указанию!
-Вот! - ткнул в меня пальцем Зверев. - Наконец-то ты понял! Ты в игре! И эта игра идёт по моим правилам! Я пилотирую процессом, и если ты вздумаешь сейчас самоуправствовать, то выпадешь с моего самолёта на высоте десять тысяч метров. Можешь представить, что с тобой тогда будет! Поэтому я и говорю тебе уже открытым текстом: агент Лада выходит замуж. Так что свой служебный романчик засунь себе, сам знаешь куда! И это я ещё мягко сказал! Если что-то пойдёт не так, я умываю руки, и дальше.... Ты знаешь, что будет!.. Покер - жестокая штука! Если любишь - не выиграть!...
Мне нечего было ответить Звереву. Я был раздавлен! У меня только что отняли любимую девушку, и я не знал, стоит ли, вообще, бороться за неё. Если она знала, что выходит замуж за Бегемота, а со мной вела себя так, будто искренно отвечает на мои чувства и готова плыть со мной по океану жизни, преодолевая трудности и ненастье. Это было всего лишь притворством, хорошей игрой! Но это не было тем, за что стоило отдавать жизнь.
А Зверев! Что Зверев?! Только теперь я со всей ясностью стал понимать, что ему неведомы чувства. Жизнь для него - игра! И я в этой игре, не самая главная пешка, быть может, и скорее всего, не проходная. И при необходимости он с лёгкостью разменяет меня на ситуацию, не поведя и усом.
А сейчас было очевидно, что полковник меня сделал. Впрочем, я ведь даже не догадывался, что и я, и Вероника, и тот же Бегемот - всего лишь пешки в хитроумной игре Зверева. За десять минут общения он начисто растоптал все надежды и планы. И теперь на кону стояли мои чувства к Веронике против моего долга Бегемоту.
-Ловко ты всё обставил, гад! - я не в силах был сдержать в себе эти слова.
Я хотел крикнуть это, но не смог. Осознание того, что Зверев крепко наложил на мою судьбу свою руку и теперь с лёгкостью, да ещё и чужими руками, мог раздавить меня как вошь, прибивало мою клокочущую в душе ярость, как дождь дорожную пыль к земле. Я был раздавлен и унижен.
-Кстати, - Зверев словно не услышал моих слов, - чтобы тебе было легче расстаться со своими грёзами в отношении моей племянницы, познакомь её со своим другом, этим, как его....
-...Яковлевым?!
-Да-да, Яковлевым....
-Но зачем?!
-Всё-то тебе надо знать! - возмутился Зверев. - Это задание! Вероника в курсе!
-Вы, дядя, делаете из своей племянницы шлюху! - возмутился я.
-Не твоя забота! Это задание! Тебе! - показал на меня полковник пальцем. - Выполняй!
Когда я выходил из номера он добавил мне на прощанье:
-Это работа, мой юный друг! Ничего личного!
-Ничего личного?! - удивился я.
-Да, ничего личного! - подтвердил Зверев. - И твой долг Бегемоту - это вторая причина, по которой Вероника должна выйти за него замуж! Видишь, я о тебе тоже забочусь!
-Спасибо за заботу! - я закрыл дверь и невольно вспомнил тот день, когда согласился работать на полковника.
Да, если бы тогда мне хватило благоразумия сказать "нет", ничего бы этого не было.