Охромов спешил вернуться в училище, стояла морозная погода, и увольнение как-то не задалось было скучно. Никого "подцепить" из девчонок не удалось, и раздосадованный этим событием, он стоял и мялся на троллейбусной остановке у центрального универмага, где всегда было полно народу.
Вдруг кто-то взял его за рукав и бесцеремонно потащил в сторону из толпы.
Охромов решил, что это патруль, поскольку по манерам обращения похоже было на то, и стал мысленно выискивать в своём внешнем виде то, за что его могли бы сейчас "дёрнуть". Странно, но в своём образе он не нашёл, к чему бы можно было придраться. До конца увольнения оставалось ещё несколько часов, внешний вид его был идеален, во всяком случае, так ему казалось.
Он обернулся, ожидая увидеть сердитое лицо какого-нибудь подполковника или майора, которое уже шипело бы из-под усов: "Товарищ курсант!..", но вместо этого он увидел какого-то гражданского дядьку, позволившего себе тащить его из толпы в такой наглой манере.
Возмущению Охромова не было предела. Со стороны гражданского это была непростительная наглость, которая требовала ответа.
Однако человек в длинном кожаном пальто с меховым воротником продолжал волочь его дальше от толпы, уже набивавшейся в двери подошедшего троллейбуса.
-Ты чего себе позволяешь, мужик?! - возмутился Охромов, пытаясь выдернуть руку, но "мужик" крепко держал его под локоть шинели.
Наконец-то, он перестал его тащить и повернулся к нему, оказавшись лицом к лицу.
Рука незнакомца быстро юркнула под отворот плаща, мимо дорогого мохерового, явно импортного шарфа, потом тут же показалась обратно, блеснув какой-то небольшой красной корочкой перед глазами, тут же исчезнувшей обратно.
-Зверев! - представился мужчина серьёзно и пристально глядя в глаза ошарашенному Охромову, и утонил для пущей убедительности. - Полковник Зверев!
Охромов хотел что-то ответить, потом козырнуть, приложив руку к шапке-ушанке, но мужчина ничего не дал ему сделать и, приложив руку к губам, остановил его:
-От нас ускользнули уникальные технологии перемещения во времени и пространстве и наша задача вернуть их, - сказал Зверев Охромову. - Достичь этого можно только проделав путь следом за обладателем этих сокровищ. Поэтому ты отправляешься на поиски пути, которым можно нагнать беглеца.
-Что за беглец?
-Один учёный, так называемый непризнанный гений. Он работал в одном из секретных институтов КГБ, немец по происхождению, Битлер. Фамилия странная и созвучная одному весьма не.... Но дело не в этом. Работая в секретном отделении института, этот Битлер несколько раз пытался "осчастливить" человечество своими открытиями. Но, к сожалению, наша система такова, что осчастливить могут только назначенные. Битлер, естественно, назначенным не был и по понятным причинам быть не мог: ну, представь себе, что выдающееся открытие сделал советский учёный Битлер! - звучит как издевательство над нашими ценностями. Ему, кстати, несколько раз предлагали сменить фамилию, но он отказался. Так вот, этот Битлер, трудился, трудился, как обыкновенная пробирочная крыса, коих много в наших институтах. Ему удалось даже дорасти до начальника отдела.... М-да! И вот однажды он вместе со всем отделом просто исчез во время проведения какого-то эксперимента с высокими энергиями. Я не вдавался в подробности, что это был за эксперимент, да это и не возможно теперь, поскольку все материалы, касающиеся его провидения, исчезли вместе с Битлером. Ну и вот, как я уже сказал, в результате эксперимента весь его отдел исчез, испарился, словно и не было. Причём, как потом выяснилось, многие из работников отдела привели на эксперимент своих родственников, жён, детей и даже собак. Конечно, со стороны администрации института была допущена непростительная оплошность, за что впоследствии руководство института, как и подобает в таких случаях, было расстреляно в полном составе по решению закрытого военного трибунала. Ну, а Битлера и других участников эксперимента объявили погибшими во время проведения оного. Твоя задача, во-первых, найти путь, каким до него можно добраться...
-Но вдруг он и вправду погиб?
-Не погиб, есть свидетельства, документальные записи, составленные собственноручно этим Битлером, которые доказывают, что он произвёл пространственно-временной скачок и живёт себе припеваючи в другом измерении.
-Но откуда взялись эти записи? - удивился Охромов.
-Из прошлого.... Да-да, из прошлого. Наш мир, оказывается, настолько загадочная штука, что иногда, несмотря на то, что я коммунист, марксист и атеист, я невольно понимаю, что теории, лёгшие в основу коммунистического учения, не совсем верны. У меня даже закрадывается крамольная мысль, а не существует ли на самом деле этот Бог, и не так ли было сотворено всё вокруг, как это описано в Библии, отчего сразу хочется застрелиться, потому что я не могу предать идеалов, на которых воспитан.... Ну, ладно, я вдался в лирику. Так вот, Битлер этот проник в какое-то другое измерение, в котором время течёт в другом направлении, противоположном течению времени в нашем мире. То есть, чем больше проходит времени, как он совершил это перемещение, тем дальше в нашем прошлом находим мы следы его пребывания там, и если он просуществует там ещё несколько десятилетий, то факты этого будут обнаруживаться в документах времён начала двадцатого века, потом девятнадцатого, ну и так далее. Как я понимаю, вернее, как мне объяснили догадывающиеся о сути произошедшего товарищи учёные, это так называемый эффект карусели. Когда ты смотришь на того, кто катается на её противоположной стороне, то кажется, что он движется во встречном направлении, хотя отчасти оно так и есть. В общем, у меня, когда я начинаю всё это объяснять, голова идёт кругом и начинает болеть. Ну, понимаешь, представь себе, что ты катаешься с кем-то, ну, допустим, для удобства восприятия, с девушкой, на карусели. Вы крутитесь в одном направлении, но если она сидит на противоположной стороне, то у тебя всё время создаётся впечатление, что она движется в другую сторону. Ну, ладно, бог с ней, с теорией. Это пусть учёные осмысливают. Твоя задача - практика. Надо всеми правдами и неправдами проникнуть в то измерение, куда переместился это Битлер и иже с ним, добраться до него. Во-первых, выяснить у него, случайно ли это у него получилось, хотя, судя по всему, это было сделано намерено. Сыночек его тоже удрал, но только не с ним, а за кордон, в Англии обтирается, сволочь, работает на миллиардера, некоего Мак-Парнти, увеличивает и без того много миллиардное состояние буржуя, на дочке его женился. Словом, контра конченная! Ну, мы до него ещё доберёмся! Сначала папашей займёшься. Во-вторых, тебе надо завладеть технологией перемещения во времени и пространстве, чтобы её можно было применить в интересах нашей Родины.
-А как? - удивился Охромов. - Всех коммунистов отправить в другое измерение?
-Возможно, - в раздумье ответил Зверев, - я об этом как-то не задумывался. Но я бы, была бы у меня такая возможность, использовал это в целях укрепления коммунизма. Ну, представь себе, прожил бы в другом измерении несколько десятков лет, потом вернулся бы обратно и, бац!.. Оказался бы во временах революции или НЭПа. Я бы тогда сразу к товарищу Ленину, так мол, и так, рассказал бы ему, что дальше будет. Возможно, помог бы исправить некоторые просчёты, из-за которых система наша потом едва не рухнула, да и сейчас находится в том же критическом состоянии, как и во времена нэпманов.
-А вас бы за сумасшедшего старикашку случайно не приняли бы? - съязвил едва заметно Охромов, замаскировав свою насмешку под маской озабоченности. - Вам бы уже годков эдак сто было бы тогда, если не больше....
-Не приняли бы, - отозвался Зверев. - У меня есть что предъявить в доказательство своей правоты.
-Что? - удивился Охромов.
-Это уж не твоё дело. Ты слушай и запоминай задачу, которую я тебе ставлю.
-Познакомишься с Вероникой. А через неё выйдешь на Бегемота, Георгия Бегетова, Жору. Вольёшься в его банду. Там наши люди уже работают. Я непосредственно Бегетовым руковожу. В общем, так, мы делаем тебя должником, Бегетова я заинтересую одним архивом, в котором нужные нам материалы имеются. Он тебя за долги отправит архивы эти достать. Возьмёшь то, что нужно нам.
-А зачем так сложно всё? - удивился Охромов. - Не проще ли просто изъять эти архивы?
-Не проще! Уже пытались! Тайнопись, которая нам нужна, открывается, если только документы из архива будут взяты кровным родственником писавшего, иначе всё канет в лету, и Битлер станет нам недоступным.
-И кто этот кровный родственник, я что ли?! - удивился Охромов.
-Нет, твой сокурсник, Яковлев. Сближайся с ним в течение оставшегося года. Заводи общих знакомых, вместе по девочкам шастай с ним, вместе долги делайте. А потом поставишь его перед фактом, что нужно сделать дело. Я планирую, что ты выйдешь на финишную прямую как раз к выпуску из училища. Сделаешь дело, и мы тебя изымем из министерства обороны, сделаем гэбэшником. Как - это не твоя забота. Твоё дело - выполнять мои указания, понял?!
-Понял!
-Ну, всё, на первый раз достаточно. Иди
*************
-Сколько у тебя оклад-то курсантский? - поинтересовался Зверев. - Рублей - поди десять?!
Охромов пожал плечами в знак согласия и как бы оправдания за эту нищенскую сумму.
-Назначаю тебе сотню - агентский оклад, ну и за успешные операции - премия! Но это отдельный разговор. Понял?
-Понял, - кивнул Охромов, внутренне обрадовавшись такому предложению.
-Первое задание! - поднял указательный палец Зверев. - Внедришься к шулерам в карточный дом. Будешь играть. Играешь на свои, в том числе и не жалей жалованную мною сотню. Выиграешь - всё твоё. Проиграешь - проблемы тоже твои. Но, скорее всего, очень скоро ты будешь в долгах как в шелках. Когда это случится, выйдешь со мной на связь, понял?
-Уяснил, товарищ полковник! - кивнул Гриша.
Всё было необычно, загадочно, интересно. Карточный дом, шулера. Он и карты-то толком в руках не держал, не то что с шулерами на деньги играть!