Наутро молодой человек едва успел доесть кашу, как в окошко его не очень-то большого домишки кто-то постучал. Обычно в такую рань его тревожили лишь по срочным заказам,- например, если готовилась свадьба и нужно было украсить по этому поводу дом. Илья отставил чашку, поднялся с лавки, зевнул и, лениво потягиваясь, отворил дверь. На пороге хлопал глазенками чумазый босоногий мальчишка лет пяти-шести - посыльный купца Бандурина:
- Иван Горыч зовет! Да поторапливайся, он ждать не любит!!!- переминаясь с ноги на ногу, важно добавил пацаненок к приглашению от строгого хозяина и "дал стрекача" вверх по улице, залитой утренними лучами солнца.
"Знаю..!"- невесело подумал про себя Илья и, смурнее тучи, отправился к купцу. Он почти наверняка знал, о чем пойдет разговор. Хотя в тайне, конечно, и надеялся, что тот просто поручит ему очередное дело.
Хоромы Бандуриных, как и подобает зажиточным купеческим домам, кичились своим богатым убранством и напоказ обустроенным великолепием. Иван Егорыч считался вторым, после старосты, по важности человеком в деревне и первым - по значимости в торговых делах. А потому каждый из торговцев-караванщиков считал своим долгом задобрить Бандурина диковинными дарами и подношениями. В общем дом его блистал всевозможными шкатулками с секретом, ларцами, усыпанными самоцветами, здоровенными морскими раковинами, привезенными купцами из дальних плаваний. Немалую лепту в красоту обстановки внес и Илья, долгими часами расписывая стены и мебель богача.
Несмелые надежды на новый заказ ушли в небытие тут же, как только Илья взглянул на раскрасневшееся лицо тучного купца, да на хищный гневный взгляд оного. Немолодой хозяин дома дышал, шумно посвистывая, отчего его мясистые пористые ноздри заметно раздувались, делая и без того малосимпатичного мужчину и вовсе устрашающим. Купец даже не удосужился подпоясать шелковый халат вишневого цвета, расшитый золотистыми райскими птицами, а посему была хорошо видна ночная рубаха, обтягивающая круглый выступающий живот, а чуть ниже выглядывали голые волосатые ноги, обутые в расшитые золотой нитью шлепанцы с острыми загнутыми носами. Бандурин сел на широкую лавку и, опершись на нее своей увесистой лапой, унизанной четырьмя перстнями с тяжелыми крупными дорогущими камнями, уставился на вошедшего художника.
- Здрав будь, Иван Егорыч!- стараясь держаться непосредственно, произнес Илья и с замиранием сердца поглядел на вновь поднявшегося купца. Однако долго смотреть в глаза заряженному плохим настроением Бандурину он не смог.
- Ты почто, песий сын, дочке моей проходу не даешь?!- не распыляясь на приветствия, играя желваками, прогремел Иван Егорыч, прямо над ухом у Ильи.
Молодой человек невольно сглотнул; словно во сне, сбывались его худшие предположения, которыми он бравировал перед Златой. Но вот только теперь это было скорее не козырем, отпугивающим дуреху, а реальной угрозой здоровью, а может быть и жизни. Тем временем тяжелая рука Егорыча уже возвышалась над парнем, дабы схватить его за загривок.
- Не горячись! Дай молвить в свою защиту..,- отчаянно взмолился молодец, не особенно рассчитывая на милость разъяренного папаши. Но тот согласно кивнул и сделал шаг назад, чтобы Илья мог, хотя бы на время объяснений, почувствовать себя в безопасности.
- Клевета все это, наговор. У меня и в помыслах не было такого. Нешто я не знаю своего места... Да не посмею я соваться к такой знатной девице.- Илья сомневался, что Бандурин поверит его словам, оттого было еще обидней на душе, ведь молодой человек и в самом деле не стал бы его огорчать. Несмотря на дикий, взбалмошный характер, купец помог ему, когда он без гроша за пазухой появился в этой деревне. Благодарность за это не позволила бы напакостить Егорычу даже из корыстных побуждений, которых, впрочем, у Ильи не было.
В комнату заглянула охочая до новостей чернавка. Но заметив настроение хозяина, тут же скрылась из виду. Купец, приложив кулак ко рту, пристально смотрел на возмущенно отпирающегося от предъявленных обвинений Илью.
- Отчего-то мне кажется: ты правду сказываешь... Но ежели - лукавишь..!- Бандурин предупреждающе перенес к носу маляра свой увесистый кулак, "закрепляя" жест взглядом бешеного быка.- Обмана не стерплю - прихлопну как муху!!!- Для большего эффекта грозный отец Златы еще около получаса потратил на всевозможные убеждения и увещевания Ильи от совершения неблагоразумного поступка. Как мог, правдоподобно и искренне, молодой человек заверял его в отсутствии каких-либо намерений по поводу купеческой дочки. В итоге, без особой уверенности в адекватности друг друга, оба разошлись по своим делам.
С чувством приговоренного к смерти, которого в последний момент помиловали, Илья вышел на крыльцо из тесного от угроз и подозрений купеческого жилища. Молодой человек только и успел выругаться про себя на прилипчивую девку и, наконец-то вздохнув полной грудью, подумать:" Тьфу-тьфу, на сей раз обошлось..." Тут же к нему буквально подлетела Злата, которой перед этим что-то с выпученными глазами рассказывала чернавка. Любопытная служанка бестактно наблюдала за происходящим, забыв обо всех своих обязательствах. Пылающий румянец на щеках купеческой дочки и радостный напор вновь лишили его обретенного спокойствия.
- Ну..?! Сильно бранил тебя батюшка?- девица с жаждущим интересом заглядывала ему в глаза, словно пыталась увидеть в них все, что произошло между Ильей и отцом.
- Не след нам видеться,- резко отодвинул девушку Илья,- не след!
- Как же не след?! Ведь не могу я без тебя..,- растерянно захлопала длинными ресницами Злата и приложила свою теплую белую руку к его груди.- Ты в мыслях моих.., в сердце моем.., ты - мой свет...- Глаза девицы стали влажными и наполнились такой тоской, что Илья на миг испытал нечто, схожее с чувством вины, за то, что не может ответить ей взаимностью и оценить ее терзания. Правда, живописный кулак Бандурина довольно скоро всплыл в сознании, избавив его даже от малейшей жалости и сомнений по этому поводу. Илья с силой до боли сжал руку Златы и отбросив ее, рявкнул девушке прямо в лицо:
- Батюшка твой со свету меня сживет по твоей милости! Любись с равными!!! Добром прошу, оставь меня!!!
Резкость, проявленная Ильей, шокировала купеческую дочь, она замерла, что-то обдумывая, после чего едва слышно себе под нос пробормотала:
- Тятенька добрый.., меня любит..,- она подняла на молодого человека взгляд, полный холодной решимости и громко добавила,- Как скажу, так и будет!!!
Ее железный приказной тон заставил Илью призадуматься: тятеньку или его самого имела в виду девушка, произнося последнее предложение. Он сильно подустал от ее внимания и потому надеялся на то, что папаша вразумит непокорную дочь.
За работой день пробежал незаметно и даже на время забылись утренние перипетии. Теперь он шел на луг, чтобы отдохнуть и, может быть, встретиться с Настей...
- Эй, дурень!- голос сзади принадлежал Игнату, рыжеволосому детине. Природа щедро наградила парня завидным телосложением. Илью, конечно, нельзя было назвать невысоким человеком, но Игнат перерос его на целую голову. Косую сажень в плечах эффектно подчеркивали пудовые кулаки, которые он, не без удовольствия, пускал в ход порою и без надобности...
Внутри у Ильи что-то екнуло. До сих пор ему не "постчастливилось" познать крутой нрав Игната, но судя по далеко не дружелюбной интонации, теперь взбучки было не избежать. И что самое обидное, этот пустоголовый истукан наверняка цепляется к нему из-за Златы, которая самому Илье как раз-то и не нужна... Но разве это Игнату объяснишь..? Да он и слушать не станет!
- Ты че, не понял?! Стой!- огромная рука схватила Илью за ворот рубахи.
- Чего тебе?!- как можно спокойнее произнес Илья, чтобы не показать захлестнувшего его испуга. Правда, губы его предательски побелели, а горло моментально пересохло. Рядом с громилой стоял его дружок, ум которого был несколько острее нежели у первого, так что это давало шанс отбрехаться... Главное, чтобы дали возможность говорить...
- Хм..,- усмехнулся Семен, сын купца Заречного. Хозяйство их семьи не было так успешно, как у Бандуриных, а потому молодец без устали мечтал о зажиточном будущем. Но вместо того, чтобы приложить усилия к увеличению собственного капитала, Семен просто бездельничал и горячо жаждал заполучить Злату в жены. - Ты кому дорогу перебегаешь, олух! Малюешь свои картинки, вот и малюй, а чужих невест не тронь!!!- Кучерявый блондин презрительно плюнул Илье под ноги.
Илье было что ответить этому самодовольному увальню. Язвительные мысли по этому поводу, словно молнии, одна за одной мелькали у него в голове, но... Два шкафоподобных собеседника вряд ли оценили бы его тонкий юмор по достоинству и потому художник ограничился сухим:
- Это ты о чем?
- Ну надо же! Этот слюнтяй еще спрашивает, о чем я!!! Бандуринская девка к тебе так и льнет, прямо липнет! Чем ты ее присушил?- Заречный с недоумением осмотрел Илью с ног до головы и, скрестив руки на груди, нахально хмыкнул.
- Семен, окстись!!! Да она мне даром не нужна! Забирай ее себе, хошь всю, хошь частями!- вызывающе бросил Илья, косо поглядывая на второго, злорадно улыбающегося громилу, который хотя и выпустил его воротник из рук, но все еще оставался в угрожающей близости от него.
- Ну ты..!- промычал Игнат и толкнул его в ребра.- Не свисти! Будет купеческая дочка сама цепляться к безродному!
Илье казалось, что от тычка у него осталась вмятина на спине, лапа рыжего была и впрямь тяжелой, но показывать слабину не стоило:
- Это ее придурь - вот с нее и спрос!!!- зло огрызнулся он,- а от меня отстаньте!
Илья хотел было развернуться и гордо уйти, но Игнатушка крепко тряхнул его за шиворот. Тряхнул, да так, что у художника все из рук повылетало.
- Ишь ты!!! Это ж чаво такое..?- Семен разглядывал лежащий на траве портрет Настасьи.- Ц-ц-ц..! Что за краля? Твоя?- спросил он у Ильи, подняв бересту.
- Моя!- рявкнул Илья, отпихнув Игната, он вырвал рисунок из рук Семена и бросился собирать разбросанные вещи с земли.
- Ты погляди! Мало того, что Златушке голову затуманил, так он уж за другую принялся!!!- присвистнул купеческий сынок.
- Угу,- промычал его соратник, не спуская тяжелого взгляда с Ильи.
Илья молча сопел, складывая добро в туесок и заодним обдумывая свою дальнейшую тактику. Молодого человека раздирали на части два прямо противоположных желания: ввязаться в пусть неравную и заведомо проигрышную драку с этими придурками; или на время забыть о гордости и все же сделать попытку достучаться до их разума. Илюша выпрямился, оказавшись прямо перед горой, именуемой Игнат:
- Отойди!- буркнул художник и слегка толкнул того плечом.
- Чего?!- не то возмущенно, не то удивленно провопил тот. Он раздраженно таращился на Илью, но так как осмелевший молодец уже стоял перед Семеном, применение силы Игнат решил на время отложить.
- Слышал ли ты, что я молвил?- Илья был на грани нервного срыва.- Ваша Злата мне не нужна!!!- прокричал он прямо в лицо ошалевшему Семену Заречному.
С некоторым сомнением, поглядывая то на Игната, то на Илью, Семен произнес:
- Если так, ударим по рукам и разойдемся... Ну, а если соврал.., Игната просить не стану, сам тебе паморки отшибу! Так кто она, ты говоришь?- переспросил он, тыча в рисунок.
Мало того, что Илья был не готов к такому вопросу, он попросту не хотел отвечать, а потому развернулся и быстро двинулся прочь от неприятелей.
- Э-э-й, тебя спрашивают!!!- почти схватил художника за рукав Игнат, но тот, делая вид, что не слышит их слов и уж тем более не замечает преследования, прибавил шаг.
- Что это?!- истошно встрикнул Семен, показывая другу на ало-рыжее зарево над крышами деревни.
- Ух.., никак пожар!!!- схватился за голову Игнат и, напрочь забыв о прежних намерениях все-таки устроить взбучку, бросился вслед за Семеном к родному дому.
Илья же был уже достаточно далеко, шел он не оборачиваясь, оттого не заметил никаких метаморфоз в районе деревни. А метаморфоз и не было... Настя звонко рассмеялась, глядя на перепуганных убегающих обидчиков Ильи и, сияя улыбкой, вышла из-зи гигантского камня. Заметив свою наяду, молодец наконец-то посмотрел назад, чтобы проверить, не видят ли ее Семен и Игнат - тех и след простыл...
- Уф..,- профырчал он,- думал, они не отвяжутся..,- и удивленно добавил:- А куда их так быстро унесло?
- Хм, им кое-что привиделось..,- виновато-кокетливо ответила Настасья, растворяя в воздухе неразвеянные ветром остатки своих чар, которые сейчас лишь подкрашивали облака-барашки в розовый цвет.
- Так это ты их прогнала?!- вскинул он бровь. Конечно, Илья был рад избавиться от этих олухов, но мужская гордость все же была задета непрошеной защитой девчонки.
Настена поняла это без долгих объяснений и нежно обняла его за шею:
- Не бери в голову, главное - мы теперь одни.
Илья вновь утопал в лучезарных глазах колдуньи и все его неприятности потеряли свою значимость...