Несколько из охранявших вход горцев зажгли факелы и без лишних слов повели путников в пещеру и дальше, в идущий куда-то вниз тоннель. Обыскивать их не стали, да и отбирать оружие у рыцаря, вполне открыто висевшее в ножнах на поясе не пытались. Может, не видели смысла, а может решили, что если столкнутся с чем-то опасным, то лишний клинок не повредит.
Внутри довольно сильно сквозило и Ризани решила плотнее закутаться в свою накидку, что правда не особо помогло. Глаза ее очень быстро привыкли к темноте и девочка по уже сложившейся привычке стала рассматривать окружение, чтобы отвлечься от невеселых мыслей и непривычно холодного и мокрого воздуха. Правда вот сама пещера, усеянная небольшими сталактитами и сталагмитами ей понравилась.
Здесь почти не было следов человеческого вмешательства, казалось будто время и стихия сами придали тоннелям такой странный, путанный вид. Через некоторое время Ризани поняла, что горцы водят их по боковым тоннелям и отводам, возможно специально предназначенным для таких гостей с поверхности, чтобы те не смогли потом легко найти путь обратно и привести с собой захватчиков. Или сбежать.
Несколько раз сквозняк доносил какие-то протяжные звуки, похожие на стоны и крики, но девочка старалась не обращать на них внимания. А вот Рена нахмурилась и чувствовала себя как-то нервно и неуверенно. Чем дольше они шли и глубже спускались, тем хуже ощущала себя сестра, пусть и не подавала вида. Не зная, как иначе ей помочь, Ризани просто подошла к девушке и взяла ее руку.
- Не волнуйся, я рядом. - Она крепко сжала руку сестры, будто доказывая свои слова. - Мы выберемся отсюда и все будет в порядке.
- Спасибо, Риз. - Судя по благодарному отклику, помогло. - Как думаешь, долго еще идти?
- Думаю, пока нашим проводникам не надоест водить нас по ответвлениям. - К удивлению Ризани эту мысль холодно озвучила Лиссиания, судя по всему она уже хорошо поняла с кем имеет дело. - В конце концов знание тоннелей это один из их способов защиты и каким-то чужакам прямой путь показывать они не будут.
- Вы не первые и скорее всего не последние люди, кто посещает наши жилища. - Неожиданно, один из горцев решил ответить, хотя Ризани уже думала, что они всю дорогу будут молчать. - У нас есть свои пути для выживания в этих землях и не всегда они могут показаться правильными или благородными для жителей низин. Но они позволяют нам жить и в некотором роде даже процветать.
- Вас никто не обвиняет, воин. - Вилар поспешил внести ясность. - Просто леди плохо переносят путешествие в подземельях и вообще вынужденный уход из дома.
- Кажется, не все из вас держатся подобного мнения. - Он скользнул мимолетным взглядом по Ризани, но быстро вернулся к рыцарю. - Но это не мое дело. Идти осталось недолго, скоро мы выйдем к верхним этажам чертогов клана Змеи. Думаю, вас уже ждут.
Как он и сказал, через несколько минут путь закончился. Они вышли в обширную округлую пещеру с высоким потолком, застроенную довольно грубо вытесанными низкими каменными строениями, где то и дело сновали по своим делам воины клана. Детей и подростков Ризани не приметила, подумав про себя, что этот этаж скорее всего предназначен не для жилья. Хотя освещалось это место тоже в основном тусклым светом факелов, так что возможности особо далеко смотреть особо не предоставлялось. Может, они жили дальше.
Недалеко от входа Ризани приметила группу людей отличающихся от большинства местных обитателей как одеждой, так и поведением. Практически все они были одеты, как и в случае с ранее встреченным шаманом клана камня в длинные продолговатые одежды, но куда лучшего качества и отличающиеся цветом. Белые с вышитой зеленой змеей, будто обвивающей все тело. Молодая девушка из их числа о чем-то спорила с куда более старым и внушительно выглядевшим говорящим, но когда заметила путников, быстро закончила. До чутких ушей прислушавшейся девочки дошло только несколько последних фраз.
- Достаточно. - Тон молодой шаманки больше подошел бы кому-то, кто привык за долгие годы приказывать и ожидать, что ее приказы будут выполнены. - Я все сказала и ты ничего уже не изменишь. Это решение верховного. Я займусь этим делом, а ты забирай своих учеников и уходи.
- Мы с тобой еще не закончили, но сегодня я уступлю, девчонка. - Он сделал жест рукой и его сопровождающие ушли. - Посмотрим, что выйдет из твоей глупой затеи. Не всегда ты сможешь прятаться за спиной своего деда.
- Да-да, уважаемый старейшина. - Церемонный поклон был сделан так, чтобы еще больше разозлить ее собеседника. - Счастливого пути.
Проводив довольным взглядом удалившегося старика, девушка бодро оправила одежду и гордо задрав нос направилась к путникам. При ближайшем рассмотрении Ризани показалось, что ей столько же лет, сколько Рене, только кожа бледновата, но это скорее всего оттого, что она не часто выходит на поверхность.
- Приветствую вас в чертогах клана Змеи, странники. - Легкий полупоклон, видимо девушка не хотела тратить время на лишние церемонии. - Можете звать меня Литалия. Маленькая Змея в переводе на общий, если кому интересно. Я отведу вас к себе домой, где вы проведете время до решения совета.
- Мы безусловно благодарны за гостеприимство, Литалия. - Лиссиания тоже ответила быстрым полупоклоном. - Но мне почему-то казалось, что встречать нас будут несколько иначе.
- О, они хотели. Некоторые злобные старики никак не поймут, что запереть людей в темных подземельях и ждать несколько недель не самое располагающее к себе действие. - Она улыбнулась, посмотрела на Ризани и подмигнула ей. - Особенно, когда им самим нужно одолжение от юного дракона.
- Юного дракона? - Вилар был очень удивлен, а вот Лиссиания и виду не подала. - Серьезно?
- Это был секрет? Ой, простите мой длинный язык. - Раскаяния в ее словах совсем не ощущалось, скорее потаенное веселье.
- Ну, секретом это не являлось. - Чем-то эта непоседливая девушка приглянулась Ризани и она не особо-то и злилась. - Просто и болтать особо не хотела.
- Как бы то ни было, сейчас вы идете со мной и уже дома я все расскажу.
Девушка попыталась потащить за собой драконицу, взяв ее за правую руку, но там уже обосновалась Рена, которая беззлобным, но решительным посылом отогнала шуструю шаманку от младшей сестры. Совсем не расстроившись, Литалия устроилась слева от Ризани и как и обещала, повела группу к себе домой. Дом ее был на одном из нижних этажей, поэтому пришлось еще какое-то время спускаться, следуя за проводницей.
Чем ниже спускалась группа, тем более обжитыми казались пещеры и тем лучше были обработаны камни, из которых в основном и делали свои дома горцы. По пути Литалия рассказала, что верхние этажи в основном служат для защиты от возможных врагов с поверхности, в то время как нижние уже вмещают в себя жилые и области. А еще ниже были особые пещеры, служащие для ритуалов говорящих с духами. Одна из таких пещер вообще была нужна исключительно для общения с основной покровительницей клана, Владычицей Тумана.
Освещение нижних этажей было сделано не за счет использования факелов, а с помощью каких-то светящихся растений на стенах. А в домах тех кто побогаче были светящиеся драгоценные камни, которыми торговал клан Камня. Вдоволь насмотревшись на диковинную архитектуру и пусть и красивое, но довольно однообразное освещение, уставшая от нескольких часов ходьбы девочка с удовольствием устроилась на предложенных ей мягких подушках когда они наконец-то пришли. Так как гости были довольно голодны, но до ужина еще оставалось много времени, девушка предложила им легкие угощения и приступила к расспросам.
- Когда Владычица сказала, что в горах у нас есть молодой дракон я даже сперва не поверила. - Девушка разлила всем из кувшина молока, непонятно как оказавшегося под землей. - Но это действительно здорово, что в такой глуши как наша может происходить что-то подобное. Драконы, я имею ввиду, хорошо влияют как на духов рядом с собой, так и на магию в целом.
- Честно, я не сильно в курсе о влиянии драконов. Но и я была удивлена, что в облюбованных мной горах есть целая куча племен, о которых я вообще не в курсе. Еще и тролли, духи... Есть от чего прийти в изумление, к слову.
- Мы хорошо прячемся, к тому же духи помогают в этом. Владычица насылает туман и дает нашим избранным разведчикам смотреть сквозь него, а дальше уже они сами справляются.
- Я Ризани, кстати. - Вслед за девочкой запоздало последовали и остальные, но шаманка не особенно обратила на это внимание. - Я слышала, что вы дорожите своими именами, поэтому была немного удивлена твоим представлением группе незнакомцев.
- Меня хранит Владычица, к тому же это был знак того, что вы можете доверять мне. Если честно, то меня больше удивляет, почему на поверхности вы ходили только в своей человеческой форме?
- Ну, это довольно личное. - Девочка покраснела, вспомнив детали ритуала и как именно она пришла к нему. Мельком глянула на Рену и смутилась еще больше. - Думаю, некоторое время я не смогу ей пользоваться.
- О, кажется я понимаю. - От Литалии не укрылся взгляд девочки и она снова улыбнулась, вроде искренне. - Рада за вас обеих.
- Не хотела бы грубо прерывать столь интересное обсуждение отношений моей ученицы и моей дочери, но давайте все же вернемся к цели нашего пребывания в пещерах горного народа. - Лиссиания решила напомнить, что спустились они сюда не для того, чтобы поглазеть на местных обитателей или посекретничать о жизни юных драконов. - Нас вообще-то, все еще преследуют. Потому хотелось бы узнать, что решит совет.
- Не волнуйтесь. Совет решит то, что нашепчут ему духи. А насколько мне известно, они хорошо относятся к Юному Пламени. - Литалия чуть ли не облизываясь смотрела на маленькую драконицу, пусть и в человеческом облике. Правда уже через секунду девушка продолжила без особо восторга. - И плохо друг к другу. В сущности, недавно произошло хорошее событие, которое из-за их соперничества не очень хорошо влияет на отношения кланов. Мне кажется, что решение возникшей проблемы хотят скинуть на Ризани и закончить с этим, потому что им надоело выслушивать жалобы говорящих с духами. И думаю именно поэтому Горный Король через своих подчиненных связывался с вами.
- Откуда ты знаешь?
- Слушающий Ветер. Он отправил члена клана Змеи по прямому пути на нижние этажи, а вас повел через обычный вход для гостей. Тот, кого он отослал к тому же был его племянником и именно благодаря его рассказу я узнала, что вы скоро прибудете. И по настоянию дедушки отослала одного из наших самых нетерпимых к жителям поверхности старейшин.
- Вот уж действительно, не все в горах такое, каким кажется на первый взгляд. - Теперь Ризани лучше поняла смысл сказанного накануне. - Так в чем, собственно, проблема духов?
- Думаю, лучше подождем дедушку. Он лучше объяснит, к тому же все равно хотел с тобой встретиться. Такие гости редко посещают наши места. Он должен прийти как раз к ужину.