Горный король выглядел хмуро. Еще когда только заявилась драконица с двумя своими сопровождающими девицами, он понял, что ничего хорошего от нее ждать не приходилось. Чутье его не подвело, как и обычно.
Он с трудом сдерживал свой нрав, чтобы не прибить наглую малявку на месте и только понимание того, что такой шаг не останется без последствий со стороны крылатых ящеров, вынуждал его идти на уступки Ризани. Но и сдаваться просто так он не собирался. А еще он понял, что соперница, виноватая куда сильнее его самого, каким-то образом откупилась по дешевке, иначе с драконицей не пришла бы ее шаманка.
- Сколько? - спросил он, готовый торговаться за каждый кусок своего с трудом нажитого богатства. - Сколько ты хочешь, чешуйчатая зараза?
- Мне нужны не только ценности. - тут же заявила девочка, уверенная, что сегодня она не уйдет с пустыми руками. - Но еще и твои воины.
- Может тебе еще и мой трон уступить, огневка мелкая?
- Да нет, неудобный он, оставь себе.
Начался торг и продолжался он до глубокого вечера. Как бы не пытался тролль угрожать драконице, переводить вину на клан Змеи и вообще отослать ее ни с чем, сегодня удача явно была не на его стороне. Договорились, что король вернет кобольдам их ценности и впредь будет брать за проход через свои пещеры в десять раз меньше, чем он назначил изначально. Также он выплатил такую же по ценности сумму наглой девчонке, в светящихся камнях, всего двадцать штук.
- Что насчет воинов? - напомнила драконица. - Я никуда не собираюсь без них уходить. Ну или тогда мы можем продолжить наше общение.
- Черт с тобой, разорительница. - сдался тролль. Ему уже надоело общаться с этой наглой особой. - Забирай Гурлакка и еще девять троллей с ним. Они прослужат тебе год и один день, а затем вернутся обратно ко мне. Я не настолько богат, чтобы раздаривать своих подданных навсегда. Если не нравится, можешь звать своих старшаков, лучше я с ними повоюю.
- Ладно. - Ризани надеялась, что получит больше, но лучше десяток троллей в руках, чем целый горный король под землей. - Возьму что дают. Счастливо оставаться, горный король.
- Бывай, и чтоб тебя демоны загрызли за твою жадность.
- И тебе того же. - огрызнулась девочка на прощание. - И тебя туда же.
Гурлакк с воодушевлением воспринял новость, что ближайший год ему предстоит провести на службе у драконицы, вдали от сурового владыки. Как и остальные воины троллей, горного короля они боялись до дрожи и предпочитали находиться от него как можно дальше, особенно в те моменты, когда он не в духе. А так как они знали, что потерявший часть своих сокровищ король совсем не в духе, то были только рады свалить подальше от родных пещер на годик-другой. Они взяли поклажу и отправились в путь к чертогам клана Змеи.
Вернувшись в клан Змеи девушки узнали, что рыцарь еще не вернулся. Немудрено, его не стоило ждать еще день-два, даже при самом благоприятном положении дел в горах. Лиссиания уже определилась с возможными путями до Дейлинга, но хотела дождаться вестей от старого наемника, чтобы решить окончательно, каким из них лучше всего воспользоваться. Если ничего хорошего Ланагор не предложит, то стоило просто идти на север по холмам и равнинам, избегая слишком пристального внимания людей и следуя по всей протяженности гор. Ну а если предложит... то дальнейший путь зависит от него.
Оставив хмурых троллей с наказом ничего без разрешения не ломать, не пожирать, не убивать и еще кучей дополнительных инструкций, драконица снова оказалась в руках жаждавшей ее исцеления шаманки. В этот раз они объединились с Реной, поэтому даже потянуть время перед тем, как пришлось лезть в холодную воду на несколько часов ей не удалось. Лиссиания продолжала собирать нужные припасы, для такого количества едоков, как десяток горных троллей требовалось намного больше, чем для нескольких обычных человек.
Вскоре вернулся Вилар с вестями от Ланагора. Как и предсказывала целительница, сам он решил остаться в пограничье, но и Литалия оказалась права и в своей помощи он все-таки не отказал. Рыцарь протянул целительнице письмо.
- Этот старый бандит сказал, что у него остался младший брат, который может быть заинтересован в помощи нам. - начал рассказ Вилар. - Он купец, в это время года как раз обычно занимается речной торговлей в восточной части Телории со своим небольшим торговым флотом.
- Ну и где нам искать этого его брата? Царство-то большое и в восточной его части тоже находятся сотни городов.
- Конечно, Лан дал указания, как найти его. - ответил рыцарь. - У братьев уговор, что если Ланагору что-нибудь нужно, то он отправляется в портовый городок Арвейл, находящийся в паре графств к западу отсюда, как раз на берегу реки. Там еще обычно торговцы закупаются солониной и другими видами мясных товаров и шкурами, так что он еще и сам там приторговывать успевает. Так что если ничего с самим купцом не случилось, то он будет там и в этом году.
- В паре графств говоришь? - задумалась Лиссиания. - В зависимости от погоды доберемся дней за пять, может за неделю. Если пойдем по дороге. Раза в два дольше, если не пойдем.
- Ничего, что мы весьма так выделяемся? - спросила Рена. - Я все понимаю, охрана и все такое, но мы ведь с троллями путешествовать будем.
- Наоборот, это прекрасно. - заявила шаманка. - Ведь все думают, что вы будете скрываться и не выделяться. Я предлагаю использовать наше нынешнее положение, чтобы обмануть наших противников.
- И как ты это себе представляешь?
- Вы оденетесь также как и я, в говорящих с духами клана Змеи. Ведь шаманы в Империи Драконов в целом нередкое зрелище, а то, что они по своим делам идут, так это их собственное дело. - решила поделиться своим планом Литалия. - Ризани будет в своем истинном облике, да о ней никто особенно и не знает. Тролли как охрана такого пестрого отряда даже выглядят в чем-то банально. Единственный, кого еще могут узнать это Вилар, но он оденет одну из наших церемониальных масок и тоже останется неузнанным.
- Не слишком ли опасно? Нас ведь тоже могут узнать. - хотя Лиссиания и сомневалась, было видно, что идея в целом ей нравилась.
- Ну сама подумай. - настаивала шаманка. - Тебя даже знакомые не видели полтора десятилетия. Мало ли как ты могла измениться за такой долгий срок? Дочку твою так вообще никто не знает. А если им бы взбрело в голову резать каждую встреченную темноволосую девушку в Империи, то граф Ирагран или не граф, он бы уже получил объявление войны за вторжение и массовую резню в чужих владениях.
- Звучит довольно интересно. - заявила драконица. - Я за.
- Интересно или нет, но в принципе приемлемо. Пусть даже и рискуем мы сильно. - Лиссиания все-таки решилась воспользоваться предложением Литалии. - Ладно, собирайтесь. Мы отправляемся на запад.
Одевшись как и предлагала шаманка, отряд двинулся в путь. Спустившись с гор они довольно быстро нашли не мощеную, но все же хорошо протоптанную довольно широкую дорогу, которой пользовались местные купцы с телегами и решили идти по ней, ничуть не таясь.
Ризани в основном летала чуть выше отряда и докладывала, если видела что-нибудь интересное и только когда крылья уставали, присоединялась к остальным и шла пешком. Она бы предложила сестре полетать с ней, но пока была слишком маленькой, чтобы без труда тащить на себе почти взрослую девушку.
К вечеру они решили проверить надежность такого пути и пошли в ближайшую деревушку, намереваясь там заночевать. Сначала жители очень испугались вошедшего отряда, все же десяток горных троллей и драконица производили неизгладимое впечатление на обычных крестьян.
Но они все-таки жили в пограничье и иногда что-то подобное действительно происходило и такие странные гости захаживали к местным. Поняв, что тролли не собираются воровать их детей, а драконица здесь не для того, чтобы спалить деревню, крестьяне вернулись к своим делам, а отряд направился к дому старосты и потребовал предоставить ночлег.
Понимая, что отказывать такой компании лучше не стоит, старейшина предложил расположиться гостям в доме, благо драконица по возрасту вполне умещалась в обычной комнате, а троллям предоставить места в хлеву. Но он также попросил, чтобы уважаемые гости проследили за своей охраной дабы ничего не случилось. Довольные тем, что не приходится спать под открытым небом, девушки повторили наказ троллям.
Дальше отряд решил каждый день также по возможности останавливаться на ночлег у местных жителей, чтобы не вызывать скрытностью лишних подозрений. Да и удобнее как-то было располагаться в четырех стенах.
Так спокойно и продолжался их путь, лишь на границе между графствами они встретили отряд из двух десятков всадников, остановивший их. Их командир решил допросить путников.
- Я Нивал, рыцарь на службе благородного графа Арвейла. - представился он и сразу перешел к делу. - Кто такие и зачем вступаете на землю графства?
- Эй, парень, может ты поуважительней будешь обращаться? - нагло заявила Литалия и указала на Ризани. - Или твой граф хочет проблем с драконами?
- Я прошу прощения у великой драконицы, если мои слова задели ее. - тут же пошел на попятный всадник. Проблем, в которых скорее всего он окажется крайним как-то не хотелось огрести. - Граф поставил меня здесь для проверки подорожных грамот.
- Может, он еще и с меня чего потребовать хочет? - поняв задумку шаманки, Ризани угрожающе зарычала. Тролли ощерились, им явно не терпелось с кем-нибудь подраться. - Или с моей охраны и спутников?
- Хмм, думаю нет. - быстро сдался рыцарь. - Счастливого пути, великая. Должен вас предупредить, что если вы отправляетесь в город, то лучше следуйте дороге. В лесу засели разбойники.
- Они настолько храбрые, что могут напасть на отряд, охраняемый троллями? - удивилась драконица.
- Не уверен, но все же лучше уж я вас предупрежу заранее. Мало ли что им в голову взбредет. - он продолжил рассказ о бандитах. - Они ограбили сына одного из местных баронов когда тот отправился с друзьями поохотиться, а затем скрылись в чаще. А до этого нападали на пару торговцев. Я лично патрулировал тот лес в течение месяца, но никого так в итоге и не нашел, так что может они уже и ушли.
- А здорово ты придумала, как общаться с этим рыцарем!
- Я ведь из клана Змеи, не забывай. - улыбнулась она. - Драконы всегда плевать хотели на всякие разные бумажки для людей. А их спутники все равно что их имущество, чтобы их в наглую грабить за отсутствие подорожной.
- Думаю, он ими и приторговывает, за сходную цену. - сказал Вилар. - Он хотел было предложить договориться, но решил не связываться.
- Как думаете, рассказ о разбойниках это правда? - заинтересовалась Рена.
- Скорее всего просто местные браконьеры ночью поймали пьяного сына барона и оставили его без лошади и оружия. - ответила целительница. - Ты же слышала, что тут торгуют шкурами и мясом? Так не всем местным жителям дают право на охоту. Ладно, поехали дальше.
Дальнейший путь прошел без особых проблем. Даже если разбойники из лесов действительно существовали, то на отряд с такой охраной они решили не нападать. Местные жители все также с готовностью предоставляли им кров, получая скромную плату за ночлег и еду. И через три дня путники наконец-то подошли к каменным стенам торгового города.